David Chandler

L’Antre des voleurs

Les Sept Lames – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Benjamin Kuntzer

Milady

Pour F.L., M.M. et R.E.H., les Grands Maîtres

Prologue

Près de cent mille personnes vivaient dans la Cité Libre de Ness, entassées tels des rats dans un sac trop petit pour les contenir tous. La ville s’étendait sur moins d’un mille dans sa plus grande largeur, et occupait les moindres recoins de la colline ceinte par ses hautes murailles défensives. De nuit, c’était le seul point lumineux visible depuis une butte située à deux milles plus au nord, braise étincelante couvant au cœur des terres sombres qui se déployaient à perte de vue. On eût juré qu’une bonne bourrasque de vent aurait suffi à raviver là une flamme impressionnante.

Bisbille sourit à cette idée, conscient pourtant qu’il ne s’agissait que d’une illusion d’optique. Ce géant à la barbe ébouriffée portait une épée magique à la ceinture. Il n’aurait su dire ce qu’en pensaient les deux autres membres de la cabale mais, pour sa part, il avait hâte de voir la Cité Libre de Ness s’embraser.

Les lumières qu’il percevait provenaient d’un millier de fenêtres et des forges d’une centaine d’ateliers et de manufactures. La ville fournissait au royaume de Skrae tout le fer et l’acier dont il avait besoin, ainsi que la plupart de ses biens en cuir, sans oublier un flot intarissable de cuillères et de boucles diverses, de lanternes ou de peignes de corne. Les guildes travaillaient toute la nuit, toutes les nuits, tâchant de combler la demande incessante. Des flèches vaporeuses s’envolaient de chaque cheminée, s’élevant telles des colonnes de ténèbres bouillonnantes qui oblitéraient les étoiles, alors qu’une vaste proportion des carreaux de la cité laissait filtrer la lueur d’innombrables bougies permettant à une armée de scribes, de vendeurs et de comptables de noircir les pages de leurs livres de comptes.

Sur la rive droite du fleuve, les tripots étincelaient, tandis que les femmes de mauvaise vie arpentaient les longues avenues une lanterne à la main pour attirer le passant. La moitié de la ville, à ce qu’il paraissait, était encore éveillée.

— Vous croyez qu’ils savent ce qui les attend ? demanda Bisbille.

— Pour le bien de notre cause, je prie pour qu’ils l’ignorent, répondit son employeur.

Bisbille ne l’avait jamais vu. Même à cet instant, le cerveau de la cabale était confortablement installé dans la pénombre de la voiture tirée par deux chevaux blancs qui piaffaient dans l’herbe. Les montures n’arboraient ni marque au fer rouge ni signe distinctif, et le conducteur ne portait pas de livrée. Le coche aurait pu appartenir à n’importe quelle maison bourgeoise, tous ses insignes ayant été retirés.

Une main, pâle et fine, émergea de l’une des fenêtres du véhicule, tenant du bout des doigts les cordons d’une bourse pleine d’or. Bisbille se saisit de sa paie, la dernière d’une longue série, et la fourra à l’intérieur de sa veste de mailles.

— Afin de préserver votre santé, je ne saurais trop vous recommander de garder le silence.

— Ne vous en faites pas, j’excelle à me montrer discret quand il le faut, repartit Bisbille dans un éclat de rire. Pourtant, j’aurais une histoire bien croustillante à raconter ! Dans un mois, la ville sera déchirée en deux, et ses rues seront bordées de cadavres. Combien de lumières pensez-vous que nous verrons alors ? Et personne n’apprendra jamais quel rôle j’aurai joué dans cette histoire.

— Non, effectivement, affirma le troisième membre de la cabale.

Bisbille se retourna pour faire face à Hazoth, dont la figure était dissimulée derrière un voile épais de crêpe noir. S’il répugnait à frayer avec des associés invisibles, l’existence de ce voile le soulageait : mieux valait ne pas contempler le visage à nu d’un sorcier.

— Si vous ne savez pas tenir votre langue, je peux vous l’imposer, reprit ce dernier. Apprenez à rester à votre place. Votre rôle n’est que secondaire.

Bisbille haussa les épaules. Il avait parfaitement conscience de son statut. On l’avait recruté pour rendre divers menus services, mais surtout parce qu’il était sans doute la seule personne en ville à pouvoir arrêter ces deux-là s’il le décidait. Lorsqu’il avait consenti à les rencontrer, avant d’accepter leur proposition secrète, ils avaient fait preuve d’une reconnaissance cocasse. Sa réputation le précédait, et ils n’auraient pour rien au monde osé heurter sa vanité. Toutefois, ils ne l’avaient jamais totalement autorisé à oublier qu’il était leur laquais.

— Je fais ce qu’on me dit… tant qu’on me paie. L’or a la faculté de m’engourdir la langue. Il ne me viendrait pas à l’idée de lui poser la question à lui, poursuivit Bisbille en désignant du pouce l’occupant de la voiture, mais vous, qu’avez-vous à y gagner, sorcier ? Que vous apporte-t-il que vous ne puissiez créer grâce à votre magie ?

— J’ai promis de fermer les yeux sur les… expériences d’Hazoth une fois que je dirigerai la ville, répondit l’invisible cerveau. Cela vous inquiète-t-il ?

Effectivement, cela l’aurait fait hésiter autrefois. Les sorciers pouvaient se révéler dangereux. Hazoth empestait le soufre et la fosse infernale, et il était capable de choses que les mortels ne devraient jamais même considérer. Parfois, les sorciers commettaient des erreurs pour lesquelles le monde entier devait payer. L’épée que Bisbille portait au flanc était là pour témoigner du prix exorbitant que cela avait autrefois coûté : elle avait pour vocation de toujours protéger le royaume des démons qu’un sorcier pouvait invoquer, mais pas forcément maîtriser.

À une époque, Bisbille avait prêté un serment de même nature. Mais le monde avait changé. Les temps avaient changé. Et lui aussi. Toute velléité de noblesse ou de générosité qu’il ait pu ressentir avait progressivement été broyée, comme par la révolution lente mais inéluctable d’une roue de moulin. Il s’était érigé naguère en défenseur de l’humanité.

À présent, il se contentait de hausser les épaules. Il toisait la ville à distance. De là où il se trouvait, il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une termitière dont les habitants se piétinaient en même temps que la masse de leurs excréments.

— Massacrez-les tous, Hazoth ! Jetez-les en pâture à vos animaux, si cela vous chante. Je serai alors suffisamment loin pour n’en avoir cure.

— Effectivement. Cet or vous emmènera où vous voudrez. Et vous en aurez davantage dès que vous aurez rempli votre part du contrat. Vous savez ce qu’il vous reste à faire ?

— Oui, chef ! confirma Bisbille.

Il cracha en direction de la cité, comme si cela pouvait suffire à éteindre tous ces feux.

— Prochaine étape : trouver notre quatrième comparse involontaire.

Quelqu’un de stupide, un imbécile qui n’aurait pas la moindre notion de ce qu’il fait. Sans un tel pion, le plan était voué à l’échec.)

— Je dois nous dégotter un voleur.

PREMIÈRE PARTIE

LA RANÇON D’UN VOLEUR

Chapitre premier

De petites créatures malveillantes rôdaient furtivement dans les ombres, leurs yeux luisant d’un vif éclat dans les ténèbres. Dans chacune des coquilles brûlées qui avaient autrefois servi de maisons, Malden entendait leurs pas légers et un murmure occasionnel. Cette partie de la ville était complètement plongée dans le noir, et le brouillard dissimulait lune et étoiles. La lanterne qu’il transportait teintait parfois de jaune un mur fragile, ou lui indiquait les pavés arrachés et les profondes mares de boue guettant un faux pas de sa part pour l’aspirer. Elle ne suffisait en revanche pas à percer l’obscurité qui dévorait l’intérieur des habitations ou des écuries en ruine, ni à mettre en lumière ceux qui l’observaient si intensément.

Cela ne lui plaisait pas.

Pas plus que l’heure du rendez-vous, une heure après minuit. Ou le lieu, le long du rempart, près de la porte de l’Écluse, au cœur du quartier abandonné nommé les Cendres. L’année de sa naissance, tout le secteur avait été ravagé par le Feu de Sept Jours. Parce que les dortoirs et les mouroirs du coin appartenaient aux plus pauvres d’entre les pauvres, aucun effort n’avait été fait pour reconstruire, ni même pour démolir les restes chancelants. Plus personne ne vivait là s’il pouvait faire autrement, et les Cendres avaient été laissées à l’abandon. Désormais, des herbes folles et molles germaient entre les pavés oubliés, tandis que des plantes grimpantes venaient étrangler les charpentes écroulées ou digérer lentement les vieilles briques noircies par la fumée. À terme, la nature reprendrait ses droits sur le territoire, et Malden, qui n’avait jamais mis un pied hors de la cité depuis sa naissance, trouvait cette perspective particulièrement angoissante ; difficile en effet d’imaginer qu’une partie de la ville, qui représentait à ses yeux tout ce qu’il y avait de plus permanent, puisse pourrir, mourir, et finir par être rayée de la carte.

Il entendit un mouvement brusque dans une voie abandonnée derrière lui. Il se retourna vivement pour capturer le responsable dans le halo de sa lanterne. En dépit de réflexes bien aiguisés, il ne fut pas assez rapide pour surprendre la créature, et juste assez pour la voir disparaître par le trou béant qu’avait autrefois occupé une fenêtre donnant sur la rue. Il porta la main à l’alêne qu’il gardait à la ceinture, mais n’osa pas dégainer : ne jamais montrer son arme à moins d’être résolu à s’en servir.

Malden s’immobilisa et essaya de se préparer. Si une attaque devait survenir, elle serait soudaine, et avoir su l’anticiper ferait toute la différence. La vue du rôdeur ne lui dévoilait pas grand-chose : les poutres calcinées et les rues maculées de suie partageaient la même teinte monochrome à la faible lueur crachée par sa lampe. Il s’en remit donc à ses autres sens pour repérer le moindre signe. Il n’entendait rien que le craquement du bois vieilli et fatigué, le crissement de la cendre. Il sentait encore la fumée d’un incendie éteint depuis longtemps.

De légers bruits de pas derrière lui. Des pieds nus progressant sur un madrier carbonisé. Un son fugace, qui cessa presque immédiatement pour replonger les lieux dans le silence. Un silence si profond… et si rare dans cette ville de clameurs. Un silence qui rugissait aux oreilles de Malden.

Il fit lentement demi-tour, parcourant du regard chacune des embrasures de porte de part et d’autre de la rue, fouillant des yeux les venelles qui serpentaient entre les bâtiments. Il lui tardait de pouvoir s’adosser à du solide. Une bâtisse de brique s’élevait droit devant lui, ou du moins sa charpente. Le toit avait disparu et un mur s’était effondré. Cependant, les trois autres tenaient encore debout, et s’il parvenait à entrer là-dedans, il n’aurait plus à s’inquiéter d’être assailli par surprise. Il bondit en avant, lanterne brandie, quand un bruit relativement proche le fit stopper net.

L’un des guetteurs était à découvert dans la rue derrière lui. Malden l’entendit marcher dans une flaque. Cette fois, sa cible ne détala pas quand il pivota pour l’éclairer et, cette fois, il ne céda pas un pouce de terrain.

Avant même d’avoir achevé sa volte-face, Malden avait empoigné le manche de son arme. Toutefois, il rechigna à dégainer en découvrant la créature qui se tenait face à lui. Il s’agissait d’un enfant, d’une fillette de sept ans tout au plus. Elle portait une robe droite et tachée en tissu grossier, et de vieux chiffons étaient enroulés autour de ses pieds en guise de souliers. Elle étreignait des deux mains un marteau. Elle dévisagea longuement Malden, sans jamais ciller.

Ce dernier ouvrit les doigts et leva les paumes pour prouver qu’elles étaient vides. Il fit un pas vers la fillette et, comme elle ne s’enfuyait pas, en osa un deuxième. Il tendit le bras vers elle…

… et soudain la rue fut pleine de gamins en haillons. Ils semblaient émerger de la brume, comme spontanément créés par le froid et l’humidité, à la manière des champignons naissant sur une bûche pourrie. Des garçons et des filles de tous âges, vêtus à l’identique de chemises déchirées et de tuniques trop larges pour leur maigre carcasse. Tous tenaient des armes improvisées, qui une scie de charpentier, qui un poinçon de cordonnier. Des planches de bois aux clous saillants. Une longueur de chaîne en fer. L’un d’eux, un jeune homme plus vieux que les autres, serrait contre sa cuisse une hachette de forestier, semblant savoir comment s’en servir.

Un gang d’orphelins, songea Malden. Une bande de galopins réunis par la pauvreté pour détrousser le voyageur assez idiot pour s’aventurer là de nuit. Une petite armée déguenillée. Ils étaient des dizaines, et même s’il ne doutait pas de pouvoir se débarrasser du plus grand lors d’un combat à la régulière, il lisait dans leurs yeux qu’ils ne connaissaient ni équité ni justice, concepts pour eux aussi mythiques que les continents outre-mer dont les sages clamaient l’existence. Ils seraient sur lui d’un bond, le tailladant, le frappant, le cognant, le mutilant jusqu’à la mort. Ils ne feraient montre d’aucun quartier, d’aucune merci.

Ils attendaient sa réaction. Allait-il s’enfuir, ou combattre ? Non parce qu’ils craignaient de le voir attaquer, mais parce qu’ils voulaient qu’il commette une erreur, qu’il mesure mal ses chances. Ils tireraient avantage du moindre faux pas et ne feraient qu’une bouchée de lui.

Malden s’humecta les lèvres et tourna lentement dans un sens, puis dans l’autre, à la recherche d’une ouverture. Il semblait n’y avoir aucune issue possible. À moins… à moins que leur attente silencieuse et que leurs regards soutenus ne cachent autre chose.

— Vous espérez un mot de passe ou un signe, comprit-il, mais je n’ai que cela à vous offrir.

Il plongea la main dans son manteau. Ils se rapprochèrent, resserrant le cercle qu’ils avaient formé. Ils étaient prêts à se ruer sur lui au moindre soupçon d’agressivité. Mais il ne cherchait pas à atteindre son alêne. Ses doigts gourds fouillèrent un instant dans sa bourse, dont il tira le morceau de parchemin qui l’avait poussé dans ce lieu désolé à cette heure assassine. Il le déplia précautionneusement – le vieux bout de papier était déchiré par le milieu, mais il en maintint les différentes parties en place – et leur montra le message qu’il avait reçu :

« Cette maison est LA NÔTRE,

et son propriétaire est sous ma protection.

À la prochaine heure de sorcellerie, rendez-vous SEUL

aux Cendres près de Murouest… ou

vous serez MORT avant l’aube. »

— J’ai trouvé cela punaisé sur le rebord de la fenêtre d’une demeure que je m’apprêtais à cambrioler. C’est ce que vous vouliez voir, n’est-ce pas ?

Sauraient-ils le lire ? se demanda-t-il. Bien sûr que non. Il était absurde de supposer que ces enfants avaient reçu le moindre enseignement, la moindre catéchèse. Et pourtant, ils parurent enchantés par cette brève missive. Malden comprit soudain qu’ils en avaient sans doute reconnu la signature, le dessin grossier d’un cœur transpercé d’une clé.

Il n’était pas sûr de connaître le sens de ce symbole, mais le pouvoir qu’il semblait avoir sur ces gosses était intrigant. L’un après l’autre, ils vinrent toucher le papier, comme des marchands superstitieux peuvent parfois le faire avec une statue de la Dame avant de s’atteler à une négociation ardue. Lorsque chacun eut vu le signe de ses propres yeux et fut convaincu de son authenticité, tous s’éloignèrent, disparaissant l’un après l’autre dans les ténèbres. Tous, sauf la fille au marteau, celle qu’il avait repérée en premier. Elle avait toujours le regard rivé au sien. Quand ils ne furent plus que tous les deux, elle rompit finalement le contact visuel qu’elle avait instauré et se mit à marcher vers la ruine de brique à l’intérieur de laquelle il avait songé à s’abriter. Elle le mena jusqu’à une porte et lui fit signe d’entrer. Puis elle lui adressa une révérence parfaite et courut rejoindre les autres.

Il était visiblement au bon endroit. Brandissant son morceau de parchemin comme un talisman, Malden franchit le seuil.

Chapitre 2

À l’intérieur des ruines, trois vieillards en haillons étaient assis sur un grand coffre en bois. Deux d’entre eux arboraient une longue barbe blanche, l’autre étant chauve et rasé de frais. L’âge avait ratatiné leurs muscles, mais leurs yeux conservaient un éclat malin : ils étaient tout sauf gâteux. Malden avait la nette impression qu’ils étaient bien plus importants qu’ils n’y paraissaient.

Il leur adressa un signe de tête, mais ne parla pas d’emblée. Il étudia d’abord l’intérieur du bâtiment, ses poutres écroulées et fissurées, les piles de plâtre carbonisé dans les coins. Le sol était couvert d’une épaisse couche de décombres. L’endroit ne semblait pas recéler de cache pour un assassin, même si le manque de lumière et les volutes de brume qui cerclaient sa lanterne incitaient à la prudence.

— Et si j’étais venu avec la garde ? demanda Malden.

Il avait le sentiment que les vaines politesses n’étaient pas de rigueur. Après tout, on l’avait menacé de mort.

Le chauve se fendit d’un sourire mauvais.

— Nous ne serions pas ici. Vous n’auriez jamais trouvé cet endroit. Et avant l’aube, vous auriez eu la gorge tranchée.

Malden acquiesça pour signifier qu’il avait bien compris.

— C’est une configuration plutôt confortable. Les enfants là-dehors surveillent les lieux pour vous, c’est ça ? Ils s’assurent que personne ne vienne sans y être invité. Je suppose que, même maintenant, si je tentais quelque chose, vous y seriez préparés ?

L’une des barbes blanches dressa un long doigt tordu et le pointa en l’air. Malden suivit des yeux la direction indiquée jusqu’à deviner une flèche perçant la brume deux pâtés de maisons plus loin. Il devait s’agir du clocher de l’église locale, que l’architecture de pierre avait sauvée des flammes. Alors qu’il tentait de défier l’obscurité, quelque chose siffla le long de sa joue et vint s’écraser derrière lui, contre une planche calcinée. Il jeta un regard de biais et découvrit la hampe d’un trait fiché là, encore tremblant. Ce dernier était aussi long que son bras, et avait percuté le bois avec une puissance telle que sa tête métallique avait complètement disparu.

Durant quelques secondes, Malden cessa de respirer. Ses poumons s’étaient contractés, à l’instar de tous les muscles de son corps. Il attendit patiemment le tir suivant, celui qui lui transpercerait les entrailles ou la gorge. Il ne survint toutefois pas.

Il interpréta de façon rationnelle ce qui venait de se produire, et pourquoi. La flèche servait de message, de rappel lui signifiant que, en cet endroit, les choses n’étaient pas ce qu’elles paraissaient, et qu’il était toujours en danger de mort. Il ne l’avait pourtant pas oublié.

— Je vous fais l’honneur de constater que vous n’avez pas tressailli, lança barbe blanche. C’est bien, mon gars. C’est très bien.

Malden le salua brièvement, dès qu’il eut recouvré l’usage de son corps.

— Je crois comprendre où je suis. Je ne suis pas certain de votre identité, mais je présume que vous n’êtes pas ceux que je suis censé rencontrer. Cependant, vous pouvez me mener à mon lieu de rendez-vous. Vous êtes les gardiens de la porte, n’est-ce pas ? Et sans doute bien plus encore.

Le chauve se toucha la poitrine.

— On m’appelle Onzedoigts. Ces messieurs, poursuivit-il en désignant les barbes blanches, sont Barbacane et Trismus.

— Ravi, répliqua Malden. Attendez. Attendez… J’ai entendu parler de lui, de Barbacane. C’était un peu avant ma naissance, mais ils en débattent toujours au Remugle. S’il s’agit bien de vous, c’est que vous avez hérité de ce nom lorsque vous avez cambriolé la maison de garnison, dans le palais. Est-ce vrai que vous vous êtes faufilé par une meurtrière située à cinquante pieds de haut sur la courtine ?

Barbacane partit d’un rire sifflant.

— Une autre fois, je vous raconterai tout, si vous le désirez. À condition que vous surviviez à cette nuit.

Malden hocha la tête.

— J’en serais honoré. Et vous… Onzedoigts… Pourquoi vous nomme-t-on ainsi, si vous me permettez de poser la question ?

— J’étais le roi des détrousseurs, dans mon jeune âge, répondit le chauve non sans fierté. On prétendait qu’aucun homme doté de dix doigts ne pouvait être aussi doué, et que je devais donc en avoir onze. (Il leva des mains déformées et tachées par les ans, mais autrement en tout point normales.) Ce n’est qu’un surnom.

Malden sourit au troisième, espérant qu’il lui expliquerait l’origine de son patronyme. Ce fut Barbacane qui s’en chargea.

— Trismus ? Il sait rester secret, voilà pourquoi. Il ne livre jamais aucune information gratuite.

— Cela lui arrive-t-il de parler ?

— Pas à vos semblables, grommela Barbacane d’une voix creuse, dans un grincement rappelant celui d’une lame de parquet dans une maison vide. Pas encore.

— Je vois, répondit Malden.

Il était impressionné malgré lui. Le vol était une activité dangereuse. Si l’on survivait aux différents pièges ou à la lance d’un garde trop zélé, encore fallait-il échapper à la loi. Dans la Cité Libre de Ness, dérober ne serait-ce qu’un denier de cuivre dans la bourse d’un opulent marchand était passible de pendaison. Ces trois hommes, audacieuses fripouilles autrefois, célèbres pour leurs exploits grandioses, avaient subsisté suffisamment longtemps pour vieillir libres. Cela signifiait sans doute qu’ils étaient très, très doués dans leur art. Malden se demanda ce qu’ils pourraient lui enseigner. Évidemment, il y avait affaires plus urgentes dans l’immédiat.

— On m’a fait venir ici pour rencontrer quelqu’un.

— Êtes-vous prêt à une audience avec notre chef, dans ce cas ?

— Je présume qu’il vaut mieux.

Trismus émit un grognement qui aurait pu être un rire. Les trois vieillards se levèrent d’un même mouvement, puis se décalèrent pour lui permettre de mieux regarder la boîte sur laquelle ils s’étaient assis. Il s’agissait d’un cercueil de bois brut, fuselé aux deux extrémités. Onzedoigts en souleva le couvercle et Barbacane fit signe à Malden d’y pénétrer.

Ce dernier ne s’était jamais jugé délicat ni, pis encore, superstitieux. Toutefois, une terreur froide lui vrilla les organes à la simple idée de s’allonger à l’intérieur.

— Seul un imbécile ou un mort entrerait de plein gré là-dedans, déclara-t-il.

— D’un autre côté, contra Barbacane, vous serez l’un et l’autre si vous ne le faites pas.

Malden moucha sa lanterne avant de la poser délicatement par terre. Il n’y avait pas de place pour elle. Puis il grimpa à l’intérieur de ce qui n’était, ainsi qu’il cherchait à s’en convaincre, guère plus terrifiant qu’une simple malle. Le couvercle fut refermé sur lui, puis cloué. Il essaya de dominer sa respiration. Il était arrivé jusque-là, se serinait-il. Il devait absolument voir ce que l’avenir lui réservait.

Chapitre 3

L’obscurité à l’intérieur de la boîte était tangible, comme si l’air s’était mué en obsidienne tout autour de lui. Chaque bruit lui parvenait assourdi, pâteux. Malden espérait grandement pouvoir sortir bientôt. Dès l’instant où les clous avaient scellé le couvercle, il avait eu du mal à respirer ; son esprit lui jouait peut-être des tours, mais il avait le sentiment qu’il n’y avait pas suffisamment d’oxygène dans le cercueil pour emplir les poumons. Il commença à paniquer, à perdre ses facultés. Il lui fallut un violent effort de volonté pour parvenir à se calmer et à se résigner.

Seul un élément le confortait, un fait dont il était presque certain. Le maître des lieux aurait déjà pu le tuer de nombreuses fois. En conséquence, quelle qu’en soit la raison ou la durée, il était censé survivre à cette épreuve.

Cette pensée lui permit de maintenir la panique à distance. La peur s’attarda plus longtemps.

Le coffre fut soulevé – les trois anciens devaient être plus costauds qu’ils n’y paraissaient, à moins qu’on leur soit venu en aide – et transporté sur une courte distance, avant d’être reposé, les pieds devant, dans une sorte de glissière. Malden sentit d’abord comme une chute vertigineuse, puis le cercueil alla heurter violemment une surface solide ; le choc suffit à lui faire expulser tout l’air qui lui restait dans les poumons. Ne sachant pas à quoi s’attendre, il se contraignit à ne pas inspirer de nouveau.

Son corps s’y opposa mais, réprimant quelques halètements, il parvint à retenir son souffle quelques instants encore. L’unique moyen de déterminer le lieu où il avait atterri était d’écouter. Même si les sons étaient déformés par l’épaisseur du bois, il put malgré tout identifier plusieurs détails. Des paroles, des rires partagés. Le gloussement d’une femme. Il n’était donc pas seul.

Puis il entendit cogner sur le couvercle du cercueil, et finit par respirer.

— Y a quelqu’un ? interrogea une voix lourde de moquerie.

— Entrez voir par vous-même, répliqua Malden.

L’autre partit d’un rire mauvais mais n’en dit pas davantage.

Malden ne mit pas longtemps à comprendre que personne ne viendrait le libérer de sa prison : il ne pouvait compter que sur lui-même. Il parvint assez aisément à dégainer son alêne, mais eut plus de mal à la manœuvrer sans se poignarder avec. Il ne s’agissait pas d’une dague particulièrement dangereuse, plutôt d’un morceau de fer triangulaire et fuselé. Selon la loi, il avait interdiction de posséder arme plus grande que cette lame longue comme la main, de la base du pouce à l’extrémité du majeur. Elle n’avait pas de tranchant, mais une simple pointe tout juste bonne à porter un coup lors d’une rixe. D’un autre côté, il n’était pas de nature violente, et le poinçon avait bien d’autres atouts. Malden lui avait trouvé de nombreux usages par le passé, et jusqu’à présent le meurtre n’en avait jamais fait partie. Il fit glisser le métal dans l’interstice minuscule séparant le cercueil de son couvercle. Sans bras de levier, il lui fallut un certain temps pour arracher les clous, mais lorsqu’il y parvint, il fut récompensé par un mince filet de lumière et, plus merveilleux encore, par une nouvelle bouffée d’air.

Les pointes d’acier hurlèrent tandis qu’il se libérait. Il finit par écarter suffisamment le panneau supérieur pour pouvoir le pousser avec les mains. Il rengaina son outil, s’assit et observa les environs.

La salle était large mais basse, son plafond maintenu en place par de robustes étais de bois qui n’étaient pas sans rappeler ceux d’un puits de mine. Les parois nues étaient constituées d’une tourbe tassée qui luisait de condensation. Plus d’une dizaine de bougies éclairaient les lieux ; les réflecteurs de cuivre disposés derrière certaines conféraient une teinte rosée à la lumière ambiante. Au bout de la pièce, un homme vêtu d’un pourpoint de cuir et de chausses bariolées était assis sur un divan. Il avait la large carrure d’un guerrier, pas d’un voleur. Une fille rousse au corsage délacé était installée sur ses genoux. Elle poussait de petits rires charmants tandis qu’il la chatouillait. Aucun d’entre eux ne lui accorda le moindre regard. Dans un autre coin de la salle, un groupe de joueurs aux capes ternes jetaient des dés contre un mur, et s’enthousiasmaient ou grognaient selon le résultat.

Le dernier occupant des lieux était un nain incarnant son peuple à la perfection. On les apercevait rarement à Ness, pas plus qu’ailleurs à Skrae ; pourtant, suffisamment d’entre eux étaient descendus de leur royaume boréal en quête de travail pour que Malden ne leur prête plus guère attention. Ils étaient de véritables maîtres, des artisans de génie qui savaient fabriquer de meilleurs outils et confectionner des marchandises plus robustes que n’importe quel homme. Seuls les nains connaissaient le secret de fabrication d’un acier digne de ce nom ; en conséquence, ils étaient chèrement sollicités et jouissaient de privilèges exceptionnels lorsqu’ils se présentaient en territoires humains. À l’instar de ses congénères, celui-ci était maigrelet, devait mesurer dans les quatre pieds de haut et était aussi blanc que le ventre d’un poisson. Une tignasse désordonnée de cheveux noirs crasseux allait de pair avec sa barbe enchevêtrée. Il était simplement vêtu de hauts-
de-chausses en cuir, et semblait occupé à coudre des morceaux de métal à l’intérieur d’un gant en soie. Il jeta un regard furtif à Malden, puis secoua le chef et se remit à l’ouvrage.

Malden détourna la tête et pivota lentement pour être sûr d’avoir examiné toute la pièce. Ce n’était pas le moment de passer à côté d’une menace terrée quelque part. Il découvrit juste derrière lui la glissière par laquelle il était tombé, un assemblage de fines plaques de fer-blanc travaillées au marteau. Elle avait été maculée d’une graisse marron qui miroitait faiblement à la lueur des bougies. Il pourrait sans doute remonter par ce passage, si on lui en laissait le temps… et qu’on n’essayait pas de l’en empêcher.

L’homme assis sur le canapé portait une épée au côté, et Malden ne doutait pas que les autres soient eux aussi armés. Il en déduisit que quelqu’un essaierait forcément de lui faire obstacle. Après tout, on ne l’avait pas fait venir là par hasard. S’enfuir reviendrait à décliner l’invitation. Et à en croire ce que lui avaient raconté les croulants du dessus, il ne s’en tirerait pas en un seul morceau.

Légèrement engourdi, Malden se hissa hors du cercueil et se remit debout. Il s’épousseta puis approcha fièrement du divan, désireux d’apprendre ce que l’on attendait de lui désormais. Le sicaire assis là leva des yeux impatients.

— Vous avez dû faire forte impression aux trois maîtres à l’étage, déclara-t-il.

Malden reconnut instantanément sa voix comme étant celle qu’il avait entendue depuis l’intérieur de la bière.

— Vraiment ? s’étonna-t-il.

— Ils vous ont laissé conserver vos vêtements et cette lame. Parfois, ceux qu’ils nous envoient arrivent tout nus.

— Je suis un garçon plutôt appréciable, quand on apprend à me connaître. À présent, auriez-vous la gentillesse de me mener à votre maître ? On m’a dit qu’il désirait s’entretenir avec moi.

Le spadassin fronça les sourcils.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que le maître des lieux n’est pas juste là devant vous ?

Malden s’excusa d’une révérence.

— Une telle organisation, dans un endroit aussi secret… Tout me pousse à penser que seul un homme parmi ceux de la Cité Libre peut être le maître de céans. Un homme que je ne connais que de réputation, mais d’une réputation qui le précède et m’incite à imaginer certaines choses à son sujet. Je doute qu’il fasse partie de ces parieurs, qui s’agenouillent et jouent aux dés pour quelques deniers. Je suis à peu près sûr qu’il ne s’agit pas d’un nain, et quant à elle… eh bien… (Malden fouilla dans ses souvenirs.) Elle s’appelle Rhona. Elle est l’une des filles de Mme Postiche, de La Maison des Soupirs, de Fosse Royale.

L’intéressée l’observa, les yeux écarquillés, mais il lui adressa à peine un maigre sourire en retour. Rares étaient les catins en ville que Malden ne reconnaissait pas.

— Vous concernant, je dirais simplement que je ne pense pas que vous soyez le chef ici. Bien que vous fassiez belle figure, messire, je ne vous croirais pas si vous prétendiez vous nommer Tailleserpe.

En entendant ce nom, toutes les têtes se tournèrent vers lui. Même le sicaire et sa camarade de jeu froncèrent les sourcils. Pourtant, un instant plus tard, toutes les inquiétudes furent dissipées et le mercenaire éclata d’un rire tapageur, qui entraîna celui de la fille dans son sillage.

— Vous êtes plus malin qu’on l’imaginait, admit-il.

— Mais malheureusement pas suffisamment pour éviter cette convocation, répliqua Malden.

Le sicaire saisit sa compagne dans ses bras puissants et la reposa sur le divan avant de se lever et de sautiller jusqu’à Malden pour lui attraper la main.

— Je m’appelle Gueulard. Je suis au service de celui dont vous avez prononcé le nom en l’une de ces rares occasions où la subtilité vous a fait défaut.

— Ravi. Je m’appelle Malden.

Gueulard éclata de nouveau de rire.

— Oh, ça, je le sais. Et vous avez raison : le maître n’attend que vous. C’est par ici.

D’un ample geste en direction du mur opposé, il lui indiqua un rideau taché.

— Je dois passer de l’autre côté, c’est ça ? demanda Malden.

Le sicaire lui sourit.

— Si vous en êtes capable, et vous semblez bien l’être.

Malden lui fit la révérence puis se dirigea vers le voilage. Il le repoussa de la main et découvrit une porte de chêne large et robuste, dotée d’impressionnants gonds en fer. Un gros anneau du même métal servait à l’ouvrir. Il subsistait toutefois un problème. Une épaisse barre métallique traversait le cerceau et venait se ficher de part et d’autre dans le mur encadrant le battant. Le tout était maintenu en place par le plus énorme cadenas qu’il ait jamais rencontré.

Chapitre 4

Soit. Il savait s’y prendre avec les cadenas.

Malden tira son alêne et la saisit par la lame. La poignée était recouverte d’un long morceau de corde bobiné d’innombrables fois autour du manche, soi-disant pour le rendre plus confortable. En vérité, le chanvre avait une utilité moins évidente. Il le tritura jusqu’à en libérer une extrémité, puis il le déroula avec dextérité, révélant ainsi ses outils : diamants, râteaux, crochets, ainsi que deux tendeurs. Deux passe-partout, pour des ouvertures de tailles différentes. Ces minuscules bouts de métal constituaient le bien le plus précieux de Malden, et valaient bien davantage que leur pesant d’or. Ils lui coûteraient la vie si on le surprenait avec eux, car ils n’avaient aucun usage légal ; leur seule fonction était d’autoriser le déclic d’une serrure à celui qui n’en possédait pas la clé.

Il ordonna méticuleusement les outils sur le sol à côté de lui, puis s’agenouilla devant la porte pour examiner le verrou de plus près.

— Vous vous trouvez face à un célèbre exemple de l’art du serrurier, déclara Gueulard par-dessus son épaule. À l’origine, il a été conçu pour protéger l’entrée du sérail de Krölt, le chef du nord. Vous imaginez les beautés sauvages et exotiques qu’il préservait ?

Malden se demanda si elles arrivaient à la cheville du cadenas en lui-même. Une pièce d’une compétence exquise, à n’en pas douter ; sans doute façonnée par un nain, à en juger par sa complexité. Le boîtier convexe était plus large que ses deux mains réunies. Il était fait de bronze orné d’un cuivre qui s’était malheureusement oxydé avec les années pour prendre une teinte vert-de-gris. La face avant était longée de rivets de laiton sculptés en autant de visages féminins magnifiques. La fabrication était si élaborée que chacune de ces figures était distincte de sa voisine, et qu’elles étaient plus adorables les unes que les autres.

La chaîne, elle aussi de laiton, avait été forgée pour ressembler aux cheveux tressés d’une jeune fille. Le gigantesque trou de serrure était recouvert d’une plaque coulissante visant à le protéger de la poussière et de l’humidité susceptibles d’en obstruer le mécanisme. Lorsque Malden la fit glisser de côté, il découvrit que l’ouverture était suffisamment vaste pour qu’il puisse y plonger deux doigts… s’il l’osait. La clé adaptée à ce cadenas devait avoir la taille d’une dague.

La lumière capricieuse de la pièce ne lui permit pas de voir grand-chose, mais crocheter une serrure était un talent mettant à l’œuvre les doigts, pas les yeux. Il sélectionna le râteau dentelé et le plus gros de ses deux tendeurs, espérant que son calibre suffirait. Il enjoignit à ses mains de ne pas trembler tout en insérant le plus prudemment possible le râteau dans le trou de serrure, le faisant pivoter à la recherche de garnitures ou de goupilles.

Lorsque son outil toucha quelque chose, la serrure tout entière sembla résonner, comme si un ressort venait de se détendre à l’intérieur. Il eut à peine le temps de voir les rivets bouger qu’il bondit en arrière et se rattrapa de justesse avant de tomber. Ses instruments furent propulsés en l’air et vinrent retomber dans un bruit mélodieux sur les pierres ; pour l’heure toutefois, il ne se soucia pas d’eux.

— Vous êtes également plus rapide qu’on l’imaginait, fit remarquer Gueulard, sans rire, cette fois.

Ainsi que Malden put le constater, les visages féminins n’étaient pas des rivets. Ils étaient finalement plus proches de la plaque antipoussière, en ce sens qu’ils pouvaient glisser de devant les trous dissimulés sur la façade du cadenas. De chacune de ces cavités émergeait à présent une aiguille aussi grosse qu’un clou de charpentier. S’il n’avait pas eu le réflexe de se reculer, ses mains auraient été écorchées plus d’une dizaine de fois. Il observa de plus près et constata que chaque pointe était enduite d’un liquide couleur paille.

— Du poison, bien sûr, devina-t-il.

— Le vieux Krölt était du genre jaloux, et il détestait les voleurs. Naturellement, ce poison a séché et s’est écaillé il y a des siècles. Le produit de substitution n’a rien de mortel, car ce cadenas est désormais destiné à la formation des jeunes recrues. Ce qui ne signifie pas qu’il est parfaitement inoffensif, précisa Gueulard dans un haussement d’épaules. Vous en seriez quitte pour trois jours de fièvre, durant lesquels vous souffririez tant que vous finiriez par regretter que nous n’ayons pas plutôt fait usage de ciguë.

Malden épongea la sueur qui lui ruisselait dans les yeux. Même s’il gagnait sa croûte en pratiquant une activité à risque, on l’avait ce soir bien trop souvent menacé de mort et de souffrances à son goût.

Et, naturellement, ce n’était pas encore terminé. S’il échouait à franchir cette porte pour honorer son entretien avec Tailleserpe, sa vie resterait suspendue à un fil. Il devait impérativement crocheter cette serrure… le tout sans toucher la moindre aiguille. Il allait devoir se montrer particulièrement précis.

Il récupéra ses outils et les saisit fermement par les extrémités pour s’octroyer autant de longueur que possible. Il avait espéré que cela lui suffirait, mais en dépit de tous ses efforts, il dut rapidement déchanter. Il avait beau étirer ses doigts ou se tordre les mains dans des angles improbables, ses instruments ne s’enfonçaient pas assez profondément dans l’ouverture.

Il se laissa basculer en arrière, pris de frustration et de colère, et lâcha ses crochets au sol. Que faire ? Que faire ? Il n’était pas encore prêt à capituler. Sadu seul savait pour quelle raison il était ainsi mis au supplice, soumis à cette série de tests épouvantables, mais il devait y avoir une explication valable : il ne pensait pas le maître des lieux suffisamment sadique pour lui infliger tout cela uniquement pour se divertir.

Il existait donc une solution à ce problème. Une réponse simple et élégante qui s’offrait à celui qui savait réfléchir. Malden s’était toujours estimé plutôt intelligent. Il n’était ni particulièrement fort, un mauvais régime alimentaire ayant nui à sa croissance, ni vraiment beau garçon. Il possédait le genre de visage que les gens ne remarquaient pas, ou qu’ils oubliaient vite. En revanche, il était astucieux. Malin, selon Gueulard. À présent, sa meilleure arme était son esprit, sa faculté à résoudre cette énigme.

Il y avait forcément une solution, et elle se trouvait dans cette pièce, car il n’avait pas le droit d’en sortir. Et il devait s’agir de quelque chose qu’il pouvait découvrir rien qu’en ouvrant les yeux. Il scruta alentour, essayant de repérer ce qu’il avait pu manquer la première fois.

Il observa le nain. Il ne lui avait pas prêté beaucoup d’attention précédemment. Il avait à peine pris conscience de ce qu’il était en train de faire ; à présent, il se concentra tout entier sur l’ouvrage de la petite créature.

Cette dernière cousait des pièces métalliques sur une paire de gants de soie.

Malden s’approcha de lui, arborant son air le plus amical.

— Eh bien, ils semblent vraiment seyants.

L’autre ricana.

— Et un prix honnête leur siérait, répliqua-t-il.

Malden sentit que tous les regards de la salle s’étaient tournés vers lui. Il fit mine de rien.

— Puis-je ? demanda-t-il.

Il ramassa l’un des gants et l’examina. Le nain y avait adjoint plusieurs dizaines de petites plaques d’étain sur le dos et la paume. Elles ne seraient pas d’une grande efficacité au combat, mais elles serviraient parfaitement sa cause actuelle. À tel point qu’il n’imaginait guère d’autre raison pour leur conception que celle du crochetage du cadenas empoisonné. Malden délia sa bourse et en tira une poignée de quartins, des pièces de cuivre divisées en quatre.

— Je ne sais pas combien vous…

— Cela ira, l’interrompit le nain en lui arrachant la monnaie. (Il en fit rapidement la somme, faisant rouler les pièces dans sa main.) Voleurs de misère. C’est la moitié de leur foutue valeur. (Il tendit néanmoins les gants à Malden, qui s’en empara.) Mais ce n’est qu’une location. Je les récupère dès que je juge que vous vous en êtes assez servi.

— Naturellement, répondit Malden.

Il les enfila et s’empressa de retourner au cadenas. Il était désormais convaincu qu’ils avaient été conçus expressément à cet usage. La soie était plutôt fragile et se déchirerait très rapidement, mais elle était également suffisamment fine pour ne pas altérer la sensibilité dont ses doigts avaient besoin. Les plaques d’étain ne protégeraient ses mains que des coups les plus faibles ; toutefois, quand il entreprit de nouveau de crocheter la serrure, il se rendit compte qu’elles empêchaient facilement les aiguilles de lui griffer la peau.

Néanmoins, même ainsi équipé, forcer le cadenas ne fut pas une partie de plaisir. Le mécanisme était énorme et recélait une grosse dizaine de goupilles. Il dut faire adopter à chacune d’entre elles la position adéquate à l’aide de ses crochets, puis la maintenir avec son râteau le temps d’appliquer juste la bonne torsion avec son tendeur. Cela imposait d’avoir les mains parfaitement stables, mais s’il ne se laissait pas distraire… Oui… Voilà. Quand la serrure cliqueta de nouveau, il faillit bondir de côté une fois de plus ; cependant, le son était quelque peu différent. Plus lourd, plus solide, plus décisif.

Les aiguilles se rétractèrent dans une série de bruits sourds. Les chaînes se libérèrent et le verrou pendit en se balançant à la barre de fer.

C’était ouvert.

Malden remballa ses ustensiles dans le manche de son poinçon, puis rengaina son arme avec un soupir. Il retira le cadenas, si massif qu’il peina à le soulever, et le posa par terre avec soin. Il arracha ses gants, les retournant au cas où une partie du poison se serait répandue sur les plaques. Il les jeta alors au nain, qui les attrapa facilement. Puis il se dirigea de nouveau vers la porte, fit glisser la barre hors de l’anneau et poussa doucement le battant. Celui-ci s’ouvrit dans un grincement.

Il pivota vers Gueulard.

— Il déteste attendre, l’avisa le sicaire.

Malden acquiesça et entra.

Chapitre 5

L’entrée verrouillée ouvrait sur un petit bureau douillet, chauffé au brasero et isolé par les lourdes tapisseries qui pendaient aux murs. Une table imposante sculptée dans un bois hors de prix noirci par le temps faisait face à la porte ; une carte détaillée de la ville était accrochée à la paroi et dominait une cuvette destinée aux ablutions, ainsi qu’un buffet orné d’une bonbonne de vin et de plusieurs coupes. Cependant, personne n’était installé au bureau. L’unique occupant de la pièce était juché sur un tabouret dans un coin, affairé à griffonner quelques lignes dans un livre de comptes disposé sur un lutrin.

Les sourcils de cet homme extrêmement maigre, dont les traits étaient particulièrement tristes et tirés, remontaient en arcs de cercle sur son front dégarni. Seul l’arrière de son crâne était orné de cheveux noirs barrés de deux zébrures grises. Ses yeux étaient à la fois sombres et intensément lumineux, des yeux étroits et sans pitié qu’il ne leva pas vers Malden lorsqu’il fit son entrée.

Celui-ci referma derrière lui et attendit patiemment que son hôte ait terminé sa tâche. Il y avait plusieurs chaises, mais il ne s’assit pas, ne sachant pas ce que l’atmosphère douillette de cette pièce lui réservait.

La plume de l’autre traça encore quelques chiffres puis s’immobilisa.

— Ta mère était une catin, lança le maigrichon sans véritable expression.

Malden sentit sa poitrine se comprimer, mais il comprit ce qui se passait. L’autre, qui devait être Tailleserpe, qu’il ait l’air ou non d’un génie de la cambriole, le mettait à l’épreuve. Il attendait de voir s’il parviendrait à le rendre fou de rage, ou peut-être à lui faire pousser un gémissement outré.

Toutefois, il ne servait à rien de nier l’assertion.

— Effectivement. Une femme merveilleuse dans une situation déplorable, qui a fait son possible pour m’élever avec soin et patience. Elle a succombé à la vérole des marins alors que je n’étais pas encore un homme.

Tailleserpe hocha la tête, comme si cette nouvelle information devait être consignée dans son grand-livre.

— Ton père ?

— La moitié des hommes de cette ville pourraient prétendre l’être, mais aucun ne l’a jamais fait.

— Assieds-toi. Tu risques de rester un moment. (Malden jeta son dévolu sur une chaise non loin de la porte.) Tu as passé l’essentiel de ton enfance dans une maison de tolérance, à effectuer de menus travaux et à faire diverses commissions pour la tenancière. À cette époque, tu as sans doute été témoin de bon nombre d’affaires illicites. Je ne doute pas que tu aies toi-même trempé dans certaines ; tu as dû dévaliser les ivrognes, surfacturer les clients ou au moins les convaincre de payer davantage, te procurer de petites quantités de drogues illégales en tout genre pour fournir les putains… Ce n’est toutefois qu’à la mort de ta mère que tu as commencé à étendre ton champ d’activité au reste de la ville.

— Je n’ai guère eu le choix, confirma Malden. Un jeune homme peine à trouver sa place dans un bordel, surtout quand il y a tant de gamins non désirés occupés à nettoyer les lieux ou à servir de coursiers. On m’a donné deux ou trois pièces avant de m’envoyer chercher la bonne fortune ailleurs. J’ai alors décidé de voir comment les gens honnêtes vivaient. Il s’est avéré que la ville avait fort peu besoin d’un fils de catin sans héritage. Ce n’est pas un endroit clément pour les enfants adultérins.

S’il avait espéré apercevoir une once de compassion dans le regard de Tailleserpe, il dut se rendre à l’évidence : le prétendu comptable ne lèverait même pas les yeux.

— J’ai cherché du travail dans différents secteurs d’activité, reprit-il. J’étais déjà trop vieux, aucune guilde ne voulait d’un apprenti de l’âge canonique de quinze ans. J’ai tenté de devenir maçon, charpentier, et même débardeur sur les docks. J’ai été rejeté à chaque fois. Ou alors, on m’a demandé des pots-de-vin. Tous les chefs de bande qui organisaient ces activités exigeaient une part de mes maigres revenus.

— Et tu refusais de leur reverser le moindre denier.

— Comment aurais-je pu survivre après ça ? Il faut de l’argent pour subsister dans ce monde, de l’argent pour manger, pour se loger, pour payer sa dîme. Le solde que m’auraient rapporté ces boulots m’aurait endetté dès la première semaine, et ça n’aurait fait qu’empirer par la suite. J’avais déjà vu ce genre de combines, et les dégâts que ça causait.

— Ah ?

— C’est précisément en procédant de cette manière que les marlous parviennent à faire filer droit leurs équipes de femmes.

— Effectivement, conclut Tailleserpe.

Malden joua nerveusement avec la manche de sa chemise.

— Quelqu’un comme moi n’avait pas la moindre ouverture. Aucune. Pourtant, j’avais besoin d’argent pour survivre. Je pouvais errer dans la rue et devenir mendiant. Ou alors je pouvais me tourner vers le crime. Vous connaissez ma décision.

— Et j’ai découvert que tu avais un certain don pour ça.

— Vous voulez passer en revue chaque détail de ma vie ?

— C’est déjà fait. Tu ne fais que confirmer ce que j’ai appris. Durant les cinq dernières années, tu as gagné ta pitance en chapardant des piécettes aux moins vigilants. De temps à autre, tu as trempé dans l’une ou l’autre affaire d’abus de confiance, mais ton vrai talent semble se trouver dans tes doigts, pas dans ta voix. Ce n’est que récemment que tu t’es mis aux cambriolages. Voilà seulement quelques mois que tu forces les portes des maisons. Veux-tu bien m’expliquer ce qui t’a poussé à changer de gibier ?

— Les habitants de cette ville ne sont pas assez stupides pour sortir les poches pleines. Ils savent qu’aucune bourse n’est assez sûre. Leur véritable fortune, ils la laissent à leur domicile. Il m’a paru logique de suivre l’argent, pas les gens.

Le maître des voleurs fit une petite annotation dans son livre.

— Tu sais qui je suis, affirma Tailleserpe. Tu as prononcé mon nom dehors.

Malden fit un geste évasif de la main.

— Tous ceux de la Cité Libre connaissent les exploits du grand Tailleserpe, maître des voleurs, entremetteur hors du commun, pourvoyeur d’une euphorie illégale, briseur de secrets, extorqueur des grands et puissants…

— La ferme.

Malden recula sur sa chaise, légèrement abasourdi. Il ne s’était pas attendu à l’entendre parler si distinctement… ou si brutalement. Il ne se laissa toutefois pas abattre.

— Tu sais que je dirige cette ville, en tout cas le commerce clandestin qui y fleurit. Que j’ai structuré et consolidé la classe criminelle. Que j’ai pris en main les diverses bandes organisées qui coexistent dans n’importe quelle cité de cette envergure, et que j’en ai fait un tout plus cohérent, redoutablement efficace. (Tailleserpe posa sa plume et se redressa sur son tabouret, relevant le menton.) Tu connais ma réputation. J’ai retracé ton parcours pour te montrer que je n’ignore pas la tienne.

Malden demeura coi.

— Je n’apprécie pas les lèche-cul, ni les faux modestes, ni ceux qui y vont par quatre chemins. Permets-moi donc d’être très clair : j’ai gardé sur toi un œil alerte et admiratif dès le jour où j’ai pris connaissance de tes activités. J’observe de près tous ceux qui commettent des crimes dans la Cité Libre de Ness, qu’ils travaillent pour moi ou pas. Mais toi, Malden… Toi, je t’ai surveillé de très près. Tu as le talent d’un voleur-né : la légèreté de pas, la dextérité, la faculté de taire un secret. Et tu as appris toutes ces choses par toi-même. Tu n’as eu aucun mentor pour te guider, aucune école pour t’inculquer les arcanes de notre profession. C’est réellement impressionnant. C’est toutefois ce que je pensais jusqu’à cette nuit.

» Cette nuit, tu as pénétré en secret dans la maison de Guthrun Terblanche, un maître de la vénérable guilde des potiers, et tu lui as dérobé quantité d’argenterie, de coutellerie de valeur, ainsi qu’un sac rempli de pièces d’argent qu’il avait dissimulé sous son lit. Pourtant, tu ne t’es pas préparé convenablement pour cette virée.

Malden fronça les sourcils. Personne n’aurait pu être mieux préparé que lui.

— J’ai surveillé cette maison pendant trois jours. J’ai vu Terblanche et sa femme se rendre à une fête à la salle de réception, j’ai pu constater qu’il avait verrouillé sa porte mais omis de fermer au loquet une fenêtre latérale. J’ai enroulé du tissu autour de mes chaussures pour étouffer les bruits de pas. J’ai étudié le rythme des patrouilles de la ville et savais parfaitement de combien de temps je disposais pour entrer et ressortir sans être vu. J’ai même attendu la nuit idéale, celle durant laquelle le brouillard obscurcirait la lune et assombrirait l’allée que j’allais emprunter pour entrer et sortir.

— Certes, admit Tailleserpe, mais tu as oublié de demander si Guthrun Terblanche jouissait d’une protection. Parviens-tu à comprendre ne serait-ce que ce concept ? J’ai passé un accord avec lui. Rien de formel, rien d’écrit, évidemment. Pourtant, je perçois de sa part une certaine somme d’argent chaque mois. En échange de ces petits versements, il a la garantie de n’être victime ni de cambriolage, ni de vol en tout genre, ni d’extorsion, ni de tentative de meurtre fomentée par ses concurrents. Tu penses peut-être qu’il aurait été plus simple de s’emparer de ses biens une bonne fois pour toutes, mais je peux t’assurer qu’au fil des années j’ai tiré infiniment plus de cet arrangement que tu n’obtiendrais jamais en revendant ses possessions. En conclusion, tu m’as coûté de l’argent, car je dois envoyer mes agents recouvrer ce que tu as volé et remettre le tout chez Terblanche avant qu’il se rende compte de quoi que ce soit. Mesures-tu l’ampleur de la tâche ? Et as-tu conscience de ce qu’il m’en coûtera si j’échoue ?

— Je vois, répondit Malden en remuant nerveusement sur sa chaise. Il s’agit donc de chantage. Vous voulez que je récupère ces objets et que je vous donne l’argent que j’ai eu tant de mal à acquérir. Eh bien, cela ne me plaît pas… mais quel autre choix pourrais-je avoir ? Vous pourriez demander à vos épéistes domestiques de m’embrocher comme un cochon d’un simple claquement de doigts, si je m’y opposais.

Malden avait l’impression que Tailleserpe n’avait jamais souri de sa vie. Un coin de sa bouche se plissa néanmoins légèrement, comme s’il se délectait d’une information savoureuse qu’il avait décidé de ne pas partager.

— Oui, oui, c’est exact. Mais il y a autre chose. Je veux que tu rejoignes mon activité.

Malden fronça les sourcils.

— Pardonnez-moi ?

— Je voudrais te proposer du travail.

Chapitre 6

Ils restèrent quelques instants silencieux, le temps que Malden intègre bien le sens des paroles de Tailleserpe. Il ne s’était pas attendu à cela en se rendant à la convocation du maître des voleurs. Il pensait essentiellement qu’il allait devoir rembourser l’argent qu’il avait dérobé, avant de subir un violent passage à tabac (au mieux) en guise d’accusé de facture.

— J’ai toujours travaillé seul, finit-il par répondre.

— Et je ne peux pas t’autoriser à continuer de la sorte. Tu es trop doué pour être indépendant, l’informa Tailleserpe. Je n’aime pas la concurrence, je préfère que tu rejoignes mon écurie. Naturellement, tu serais largement dédommagé en acceptant. Tu sais qu’une bonne partie des patrouilles nocturnes sont rémunérées directement par moi, ainsi que plus d’un noble au palais. À l’heure actuelle, si l’on te prend à dérober ne serait-ce qu’un denier dans le tronc d’une église, tu seras pendu pour ta peine. Une fois sous mon aile, tu seras à l’abri de ce genre de destin. En outre, tu disposeras des services de mon nain, Crassier, qui pourra te fournir des outils d’une finesse et d’une qualité qu’aucun forgeron humain ne te proposera jamais. Tu pourras toujours choisir tes propres missions, même si, bien entendu, tu devras t’abstenir de dévaliser mes clients. J’ai également autre chose à t’offrir.

— Ah bon ?

— Le désir qui hante ton cœur. La chose que tu convoites le plus au monde. Je peux t’offrir la liberté.

— Chaque homme de Ness est libre. Les esclaves n’existent pas ici, fit remarquer Malden.

C’était précisément ce qui avait donné à Ness son nom de Cité Libre. À l’extérieur de son enceinte, la plupart des hommes et des femmes étaient des vauriens, des rustres, des paysans ; guère plus que des serfs. Ils ne possédaient ni leur terre, ni leurs bêtes, ni même les vêtements qu’ils portaient. Ils n’avaient pas le droit de se marier sans l’approbation de leur seigneur, pas plus qu’ils n’avaient la possibilité s’éloigner de leur ferme à moins d’avoir été vendus à un autre suzerain ; et lorsque cela arrivait, ils ne pouvaient rien emporter que leurs enfants.

À l’inverse, un homme de Ness n’appartenait qu’à lui. Il pouvait travailler pour se nourrir et nourrir sa famille, ou il pouvait paresser et finir par mourir de faim dans la rue. Cependant, il avait le choix. La charte de la cité garantissait à chacun la possibilité de faire l’un ou l’autre.

— Je n’ai pas dit que tu étais un esclave ; tu es plutôt un prisonnier. Tu n’as aucune famille, aucun droit d’aînesse. Tu t’habilles comme un simple ouvrier et tu parles avec l’accent paysan. Si tu cherchais à quitter cette ville, si tu faisais le moindre pas hors de ses murs, tu serais ramassé par le premier magistrat que tu croiserais. Il te vendrait au premier baronet venu, et tu passerais le reste de tes jours à labourer un champ. Ness est une immense prison, Malden, et la porte de ta cellule est grande ouverte. Mais seulement parce que les autorités constituées savent que tu n’en sortiras jamais.

— Si j’avais suffisamment d’argent…

— Ce qui n’est pas le cas, et vu ton rythme de vie, ça ne le sera jamais. Si tu persistes à opérer de façon indépendante, tu finiras par te balancer au bout d’une corde ou, si tu as de la chance, par mourir dans l’indigence au fond d’un taudis. Rejoins-moi, et nous changerons cet état de fait. Cela prendra du temps. Tu travailleras plus dur que tu ne le ferais pour n’importe quel commerçant. Mais ton argent t’appartiendra. Et avec suffisamment de liquidités, même le fils d’une putain peut devenir un homme d’importance. Il peut aller où il le souhaite et vivre ainsi qu’il le désire. La liberté, voilà ce que je t’offre. La vraie liberté.

Malden se rendit compte que son cœur battait la chamade. Tailleserpe le connaissait parfaitement. Combien de fois avait-il pensé cela ? Combien de fois s’en était-il pris au destin pour lui avoir octroyé une mère pareille ?

— Je dois reconnaître, répondit-il en choisissant ses mots avec soin, que c’est plutôt tentant. Puis-je vous demander ce que vous tirez de cet arrangement ?

— Je récupère une part de tous tes gains. Disons neuf dixièmes.

Malden en resta bouche bée. Ce n’était ni plus ni moins qu’un vol éhonté ; c’était pire que les exigences démesurées d’un usurier. Naturellement, il fallait prendre en compte l’identité de son interlocuteur. Les traits de Tailleserpe exhibaient une certaine dureté qui suffit à faire comprendre à Malden que ces chiffres n’étaient pas négociables.

— Et si je refuse ?

— Alors tu es libre de repartir par la porte qui t’a mené ici. Bien sûr, dans ma grande déception, je pourrais oublier de prévenir Gueulard que tout va bien, et il pourrait penser que tu cherches à fuir contre ma volonté.

— Bien sûr, répéta Malden. Eh bien, dans ce cas, je suppose que je n’ai d’autre choix que de…

Tailleserpe l’interrompit.

— Tu es sans doute en train de te dire que tu parviendras sans mal à me voler d’une manière ou d’une autre. Que tu peux réduire la part qui me revient. Ou que tu trouveras bien un moyen de rendre mes conditions plus acceptables. Tu as déjà prouvé ton intelligence. Tu te crois peut-être plus malin que moi.

— Jamais de la vie ! s’offusqua Malden.

— Je n’ai aucune raison de penser que tu joueras franc-jeu avec moi. C’est pour ça que tu auras quelque temps au moins de mise à l’épreuve. Si tout se passe bien, tu pourrais mériter une vraie place dans mon organisation. J’aime à considérer ma petite affaire comme n’importe quelle guilde commerciale. Les nouveaux membres suivent une période d’apprentissage, à la fin de laquelle ils doivent démontrer leurs capacités à accomplir les devoirs et les fonctions de notre art. Par exemple, l’un des apprentis de Guthrun Terblanche pourrait réaliser un gobelet particulièrement élégant et volumineux, que l’on qualifierait de chef-d’œuvre, car il aurait été conçu pour impressionner son chef.

— Je suis trop vieux pour l’apprentissage, insista Malden.

— Je l’admets. Et je pense que nous pouvons estimer que ton cambriolage de cette nuit est ton chef-d’œuvre, car tu m’as certainement impressionné. Alors, considérons que tu es déjà un artisan, le grade et le titre supérieurs dans notre petite guilde hypothétique. Il y a toutefois un autre obstacle à franchir pour l’intégrer à ce niveau. Il faut payer sa contribution pour être respecté comme un membre digne de ce nom. J’attends donc un règlement immédiat de ta part, avant que tu puisses jouir du moindre privilège de ton nouvel emploi.

Malden serra les mâchoires. Il aurait rêvé de lancer : Eh bien, espèce de foutu faux-cul de requin, y a-t-il une limite à ton ignominie, à tes mensonges ? Tu m’as retenu ici en me menaçant de mort, puis tu m’as saigné jusqu’à l’os, et tu réclames un pourboire en remerciement ?

Il demanda finalement :

— Combien ?

Tailleserpe feuilleta rapidement son livre de comptes. Il consulta une donnée en début d’ouvrage, puis leva les yeux et, pour la première fois, les plongea directement dans ceux de Malden.

— Je pense que cent un royaux d’or devraient suffire. Sauf si tu estimes que je mérite davantage, après tous les problèmes que tu m’as causés ce soir ?

— Je… (Malden demeura quelques secondes incapable de parler.) Je suppose que… Je pense que je ne peux que louer une telle générosité.

— Parfait. Tu peux disposer désormais.

Tailleserpe reprit sa plume et s’en retourna à son grand-livre.

Malden se leva. Ses jambes tremblaient. Il avait su garder les mains stables quand il avait crocheté le cadenas empoisonné. Il n’avait pas tressailli quand une flèche avait transpercé son ombre. Pourtant, son corps refusait à présent de lui obéir. Il pivota vers la porte.

— Vous savez, vous ne m’avez jamais vraiment donné l’occasion de dire « oui » ou « non ».

— Question d’habitude. Dans une négociation, si l’issue n’est pas certaine avant même le début, on sait que l’on a la main la plus faible. Tâche de ne pas l’oublier, Malden. Oh, et ne passe pas par là.

Malden contempla la porte. C’était pourtant la seule entrée visible.

— Ah oui. Vous n’avez pas prévenu Gueulard.

— Inutile de lui signaler quoi que ce soit. Si tu franchis cette porte, il te pourfendra de son épée, quoi que je dise ou fasse. Je crains que cela l’attriste : il semble t’apprécier. Passe donc par ici, plutôt.

Tailleserpe désigna de sa plume la tapisserie suspendue derrière lui. Quand Malden la souleva, il découvrit un long couloir aboutissant sur une volée de marches. Il les gravit sans se retourner, jusqu’à trouver une trappe qui s’ouvrit sur une ruelle du Remugle, le quartier des indigents qui s’étendait tout contre les parois de la ville. Son nouveau voisinage, même si une route interminable l’attendait.

Il n’avait qu’une pensée sur le trajet le ramenant chez lui.

Cent un royaux.

Une petite fortune. Destinée à l’asservir : tant qu’il n’aurait pas payé, il resterait l’esclave de Tailleserpe, et ne travaillerait que pour rembourser sa dette. Il lui faudrait au moins un an pour trouver une somme pareille, même s’il redoublait d’efforts, même s’il ne s’attaquait qu’aux pigeons les plus riches. Des pigeons, il n’en doutait pas, qui figuraient déjà sur la liste des protégés de Tailleserpe.

Cent un royaux ! Des pièces si précieuses que l’artisan moyen d’une guilde honnête pouvait n’en gagner qu’une en une année de travail. En vendant au plus indulgent et au plus généreux des receleurs toute l’argenterie et la coutellerie dérobée à Guthrun Terblanche, il n’en tirerait que deux royaux, trois au maximum.

Cent un !

Il rejoignit son logement sans trop savoir quel chemin il avait emprunté. Sa chambre était située au-dessus de l’échoppe d’un vendeur de bougies ; elle n’était pas bien grande, mais au moins elle était propre. Il possédait un matelas de paille sur lequel il rêvait de se jeter en arrivant. Il avait fourré l’argenterie dessous, à l’abri d’une latte déchaussée. Il ne fut pas surpris de ne rien y retrouver. L’un des voleurs de Tailleserpe avait dû s’introduire là pour récupérer son butin. Il découvrit à la place une bouteille de mauvais vin. Un morceau de papier était enroulé autour du goulot. Il déplia le message et lut :

« Bienvenue dans la guilde. »

Naturellement, le mot était signé du dessin grossier d’un cœur transpercé d’une clé.

Chapitre 7

Il finit la bouteille et se retrouva considérablement ivre quand il s’allongea sur son lit, le monde tournoyant autour de lui, tour à tour maudissant et bénissant le nom de Tailleserpe. Le maître de la guilde des voleurs le faisait chanter ; un chantage si criant que c’en était absurde. Seul un idiot accepterait pareille offre, seul un idiot se penserait capable de dégotter cent un royaux d’or avant d’être un vieillard ratatiné.

Et pourtant… et pourtant… il ne cessait d’en revenir à ce qu’avait promis Tailleserpe. La liberté. Pas un esclave, un prisonnier. Mais il avait le moyen de briser ses entraves. De se libérer, pour peu qu’il puisse payer rubis sur l’ongle. L’argent était tout à Ness, comme partout ailleurs. Un homme opulent n’appartenait qu’à lui-même : il pouvait s’acheter des vêtements chics, s’acheter une maison, s’acheter, pour faire court, le respect. Aujourd’hui, les gens honnêtes lui crachaient dessus dans la rue. S’il était suffisamment riche, ils inclineraient leur chapeau lorsqu’il marcherait à côté d’eux. Ou plutôt quand il les croiserait à bord d’une belle voiture, dont les chevaux seraient conduits par un domestique en livrée…

C’était inimaginable. Impossible. Et effectivement, seul, il ne pourrait pas y parvenir. Il demeurerait à jamais un petit voleur, un homme de moindre importance, voué à une fin atroce. En revanche, avec l’aide de Tailleserpe, avec le soutien de sa puissante guilde…

Sa vie pourrait changer. Elle pourrait avoir enfin un sens, ainsi que l’avait toujours voulu sa mère. Ainsi qu’elle en avait rêvé. Ainsi qu’elle en désespérait, sur son lit de mort.

Le seul obstacle qui se dressait entre lui et cet avenir était une pile de pièces d’or.

Que pouvait-il faire d’autre que se remettre au travail ? Mais quel genre de travail, voilà le problème. Son cerveau grouillait de projets et de plans, mais aucun d’eux ne s’avérait jamais payant. Il avait d’abord pensé s’adonner à la cambriole uniquement le temps de combler ses dettes, mais cela s’était révélé… problématique. Les plus nantis de la Cité Libre étaient déjà sous la protection de Tailleserpe. Il jouissait donc d’un nombre limité d’options, et deux jours plus tard il avait repris son ancienne routine, sur la place du marché central. Dans l’ombre de Château-Haut et de ses parois de vingt pieds.

Le meilleur endroit pour le gibier auquel il avait décidé de s’attaquer.

— Pardonnez-moi, mon bon monsieur, et que la Dame vous bénisse !

C’était la plus vieille astuce du manuel, ce qui expliquait qu’elle ait survécu à travers les âges : elle fonctionnait toujours. Malden avait le bras droit en écharpe. Trois doigts mutilés, et le moignon d’un quatrième salement infecté dépassant derrière le tissu : une blessure monstrueuse que les gens préféraient généralement éviter d’examiner. Bondée comme l’était la place du marché, un passant viendrait inévitablement heurter le membre éclissé. Pour l’heure, il avait malencontreusement bousculé une dame de bonne famille aux cheveux tirés sur les tempes, ainsi qu’un domestique d’une noble maison en livrée vert et noir et un marchand corpulent couvert d’un chapeau à aigrette plus large que ses épaules.

« Pardonnez-moi, Mademoiselle, c’est à cause de ce fichu bras » ou « Que la Dame protège votre grâce, Monsieur, je suis désolé » étaient deux de ses phrases fétiches. Ils se retournaient parfois pour le gratifier d’un sourire méprisant ou l’écarter d’un coup de pied, mais dès lors qu’ils apercevaient son attelle, ils avaient tendance à prononcer quelques mots d’excuse vides de sens puis à déguerpir avant qu’il ne commence à mendier.

Entre-temps, il avait bien sûr eu le temps d’entailler leur bourse. Le bras cassé était un faux. Crassier le nain l’avait taillé dans un morceau de bois avant de le peindre pour lui donner précisément la couleur de peau de Malden. L’intérieur était creux et ouvert en dessous, de sorte que son bras véritable puisse se mouvoir librement dans l’ouverture. Il tenait dans sa vraie main droite une petite paire de ciseaux bien aiguisés et un carré de feutre humide. Dès que sa cible se détournait, il ne lui fallait qu’un instant pour taillader d’un coup de lame sa bourse replète et recueillir sans un bruit les pièces sur l’étoffe. Il récoltait essentiellement quelques deniers, sous ou quartins, rien de grande valeur. À ce rythme, il estimait qu’il aurait remboursé sa dette à Tailleserpe sous vingt ans environ.

Pourtant, en un jour comme celui-ci, la quantité des récoltes pouvait compenser leur maigreur. La place était noire de monde d’un bout à l’autre, même si ce n’était pas jour de marché. L’anonymat d’une masse si dense simplifiait en outre grandement la tâche.

Malden s’arrêta un moment pour repérer les lieux. Trop d’empressement menait davantage de voleurs à la potence que n’importe quel gardien ou chasseur de primes. Il n’était guère avisé de détrousser trop de bourses, même dans une foule si compacte, car le risque était grand que quelqu’un crie haro et que chacun se mette à surveiller ses biens. Dans ce cas, seuls ses pieds pourraient encore lui sauver la vie. De toute façon, même un travailleur tel que lui pouvait profiter du spectacle proposé en cette journée de divertissement.

Une plateforme d’observation en bois avait été érigée là où l’ombre de Château-Haut protégeait au mieux de la lumière du soleil et de la chaleur du jour ; les hommes les plus puissants de la cité y étaient assis avec une coupe de vin d’épices, en attendant le début des réjouissances. Même Malden reconnaissait certains d’entre eux. Ommen Tarness, le burgrave en personne, était présent. Le souverain ultime de la ville était installé sur un trône en bois sculpté, coiffé de sa simple couronne d’or astiqué qui étincelait sur ses tempes. Il était paré d’un brocart doré, et une clé ornementale en laiton pendait à son cou. En dépit de sa tenue particulièrement éclatante, il arborait l’air de celui qui a l’habitude de commander, l’expression sévère d’un chef. Son visage exprimait peu de miséricorde, mais une grande fermeté.

À sa droite, abrité sous un dais, se trouvait Murdlin, émissaire du Royaume des nains. Il n’était pas fréquent de voir un nain à la lumière du jour : ce peuple, souterrain par habitude, détestait le soleil. Même si le large bord de son chapeau était rabattu devant ses yeux, Murdlin semblait passablement agité. Il battait l’air de ses jambes, qui pendaient de son fauteuil à taille humaine. Ses cheveux avaient été lissés à la graisse d’ours pour l’occasion, et sa barbe était composée d’une centaine de tresses, toutes ornées d’une perle de cornaline.

Le sorcier Hazoth était installé de l’autre côté du burgrave ; son visage était caché derrière un voile de crêpe noir, ainsi qu’il convenait à ceux de sa classe tant redoutée. On racontait à son sujet des histoires à glacer le sang. On disait qu’Hazoth vivait à Ness depuis des temps immémoriaux ; nul ne connaissait son âge avec précision, mais chacun savait qu’il avait dépassé de beaucoup une espérance de vie normale. Au temps jadis, il avait prétendument invoqué des démons pour protéger Skrae des elfes puis des nains, durant les guerres interminables qui avaient marqué les premières années du royaume ; il aurait alors fait trembler la Terre et pleuvoir du feu. Naturellement, il ne pratiquait plus ce genre de sorts. Faire naître le moindre diablotin suffisait désormais à mener un homme au bûcher. Pourtant, lorsqu’ils croisaient Hazoth, les gens reculaient et détournaient les yeux, en partageant des histoires que nul n’osait mettre en doute.

Derrière ces trois pontes étaient alignés le gouverneur Anselme Vry et ses premiers magistrats, ainsi que les serviteurs du burgrave, des nobles sans importance, des chevaliers, des dames de la haute société et pléthore de domestiques, suffisamment pour que les planches constituant la plate-forme gémissent sous leur poids.

En dessous d’eux, debout sur les pavés de la place, était réunie la bourgeoisie de la Côte Dorée, le quartier de la ville où vivaient les marchands, les nantis, les maîtres de guildes et les classes indépendantes. Ils formaient un assortiment bariolé dans leur capuchon ajusté et tunique assortie, leurs chausses à carreaux multicolores, leur résille, leur guimpe ou leur ample baudrier. Leur tenue n’était évidemment pas aussi criarde que celle de leurs valets en livrée, qui portaient des teintes si vives qu’on pouvait les différencier les uns des autres à bonne distance. Un mélange disparate de manteaux et de pourpoints ternes venait naturellement assombrir l’ensemble, car ce genre de manifestation ne pouvait qu’attirer mendiants et vendeurs ambulants de confiseries et de vin. Il y avait également quelques sicaires et mercenaires, qui préféraient la soie noire ou le cuir pour montrer tout le sérieux de leur profession. Pourtant, même eux succombaient à la gaieté générale en ornant de guirlandes de fleurs leur chapel de fer, ou en nouant les faveurs de jeunes dames au manche ou à la poignée de leur arme. En ce jour, par décret, tout le monde devait exhiber un signe de pompe et d’excitation.

Après tout, on n’avait pas l’heur d’assister au quotidien à une pendaison publique.

Chapitre 8

L’accusé, ligoté, les yeux bandés, fut amené au centre de la place sur une haie de portage. Il ne portait rien d’autre que ses chausses et une chemise de nuit blanche. Ses cheveux blonds étaient coupés très court, et sa barbe avait été rasée en vue de l’exécution. Malgré le tissu crasseux qui lui cachait une partie du visage, Malden constata qu’il avait des traits de poète mais un corps de guerrier : ses muscles ondulaient sous son ample vêtement. Plus d’une femme dans la foule se retourna pour glisser des murmures d’excitation à sa voisine tandis que la carriole se rapprochait du gibet.

Malden détesta l’homme d’emblée, par principe.

Le bourreau masqué bondit lestement de la potence et saisit les mains liées derrière le dos du prisonnier pour le hisser sur la plate-forme. Le condamné se tordit de douleur et grimaça, dévoilant des dents parfaitement blanches et alignées ; il réprima toutefois le moindre gémissement. Cherchant à se mettre debout, il battit des jambes et trouva la première marche de l’échafaud. Il gravit les suivantes sans l’ombre d’une hésitation.

La foule se rapprocha, bruissant d’excitation, avec une jubilation à peine dissimulée. Du haut de son estrade, le criminel était exhibé fièrement ; le petit frisson de terreur qu’une pendaison ne manquait pas de provoquer parcourut les badauds rassemblés pour l’occasion.

On énuméra une liste de chefs d’accusation que Malden n’écouta pas. Il était bien trop occupé à détrousser les voyeurs. Le truc ne résidait pas dans la dextérité des doigts, mais dans l’aptitude à choisir le moment idéal. Il fallait attendre que l’attention de sa cible soit tournée vers autre chose, qu’elle oublie jusqu’à la présence de ceux qui l’entouraient.

C’était alors un jeu d’enfant. Clic, clac, deux coups de ciseaux, et les pièces dégringolaient dans la main de Malden. Le gros marchand qu’il venait de délester ne se retourna même pas pour réprimander celui qui l’avait bousculé.

Sur la potence, le spectacle semblait à peine commencer. Des bouches s’ouvrirent et des yeux s’écarquillèrent lorsque le détenu interrompit la lecture de l’acte.

— Me refuserait-on de voir mon accusateur avant de mourir ? demanda-t-il d’une voix cristalline.

Du haut de sa tribune, le burgrave se leva de son trône. Un sourire sardonique déformait ses lèvres.

— En tant que citoyen, je suppose que tu en as le droit. Qu’il le voie.

Le bourreau lui retira son bandeau, et l’espace d’un instant sa blonde victime se contenta de cligner des yeux et de loucher face au soleil aveuglant. Puis son regard se posa sur Ommen Tarness, qui le toisait silencieusement.

— Ah, dit le prisonnier. Mes hommages, Monseigneur.

— Parfaitement, Sire Croy, répliqua le burgrave. Je suis toujours ton seigneur.

L’assemblée poussa une exclamation de surprise. Apparemment, tous ignoraient que celui que l’on s’apprêtait à pendre était, en réalité, chevalier du royaume. Un propriétaire, un homme de bonne famille… ce qui n’en rendait son exécution que plus goûteuse. Chose intéressante, l’émissaire des nains, Murdlin, bondit sur son siège en entendant cette nouvelle. Il semblait en proie à diverses émotions… à l’instar des gens qui entouraient Malden. Un tumulte de voix et d’opinions divergentes s’éleva alors, et personne n’avait l’air d’accord sur le sens de ces événements.

Tarness leva les deux mains pour réclamer le silence.

— Croy, je t’avais prévenu, lors de notre dernière rencontre, que je ne souffrirais plus de te revoir ici. Tu as pourtant enfreint la lettre de ton bannissement. J’espère pour toi que tu avais une excellente raison de le faire.

— Exactement, répliqua le chevalier en inclinant la tête. Je suis revenu par amour.

La foule explosa. Certains le conspuèrent, d’autres exprimèrent la même incrédulité que celle que Malden ressentit en entendant ces paroles. D’autres encore, les plus nombreux d’entre tous, hurlèrent leur compassion. Tarness secoua le chef et se rassit.

— Assez d’absurdités, finissons-en.

— Attendez ! Laissez-moi me défendre, je vous en conjure ! cria le chevalier. Quand vous aurez écouté mon histoire, je suis convaincu que…

D’un geste de la main, Tarness intima au bourreau de gifler l’impudent. Le burgrave détourna la tête de dégoût et lança :

— Bâillonnez-le, que je n’aie plus à subir ces inepties. Et faites votre devoir.

Même Malden dut reconnaître qu’il trouvait cela légèrement injuste. Cet homme allait mourir, il devrait au moins avoir le droit de jacasser s’il le souhaitait. Il céda à la tentation de se joindre aux huées qui accompagnèrent cette décision.

Cependant, il n’était pas venu assister aux dernières souffrances du chevalier, mais effectuer une large moisson de pièces. Il se détourna du gibet et se fraya un chemin à travers la foule furieuse, cherchant du regard son ultime victime de la journée. Il serait aisé de dérober une bourse au moment de la chute du pendu. À cet instant précis, tous les yeux de la place seraient tournés dans le même sens. Malheureusement, aucun gibier facile ne lui apparut, et il courut soudain le risque d’être piétiné. Certains réclamaient déjà à cor et à cri la libération du prisonnier, brandissant le poing en l’air. Ils se rapprochaient de la potence, comme s’ils s’apprêtaient à la prendre d’assaut et à le secourir eux-mêmes. Le gouverneur fit signe à la garde. Les forces armées de la ville, sentinelles vêtues d’un manteau orné d’yeux brodés, entrèrent dans la mêlée et repoussèrent les citoyens à l’aide de leurs matraques, jusqu’à ce que la cohue commence à reculer.

Sachant qu’il serait suicidaire de tenter de s’emparer d’une nouvelle bourse juste sous le nez de la patrouille, Malden s’éclipsa à reculons dans la masse, loin de l’échafaud, et heurta directement ce qui lui sembla être une muraille de fer cliquetant.

Il fit volte-face, s’apprêta à jurer, mais se retint en voyant sur qui il venait de trébucher : un homme bien plus large et corpulent que lui, qui rôdait à distance de l’assemblée, comme imperméable à sa soif de sang. Il portait un haubert recouvert d’un pourpoint de cuir noir. Il était coiffé d’une touffe châtaine interminable qui se prolongeait en une barbe pleine et radieuse. L’inconnu le dévisageait d’une hauteur qui lui parut considérable. Une cicatrice irrégulière franchissait l’arête de son nez, lui coupant le visage en deux.

— Doucement, mon gars, lança le géant. Tout va bien ? Ah, on dirait que oui. Je suis vraiment trop niais de ne pas vous avoir vu.

Malden s’humecta les lèvres. Il s’était apprêté à l’affubler d’un mot plus virulent avant d’apercevoir l’imposante épée que l’autre portait dans son dos. Il resta donc coi, car il avait la tête bien faite. Il ne se disputait jamais avec un homme armé d’une épée. Il demeura également silencieux pour une autre raison : sous son attelle, ses longs doigts fins avaient glissé le long d’une bourse bien garnie suspendue à la ceinture du bretteur. À la façon dont elle pendait et à son poids, il devina qu’elle devait contenir davantage que des sous de cuivre.

Sur la tribune, le nain Murdlin cherchait désespérément à attirer l’attention du burgrave. Malden avait à peine conscience de la présence d’autres personnes sur la place. Il était trop affairé à caresser de l’ongle la tranche cannelée d’une pièce dormant à l’intérieur de la sacoche du géant. À vue de nez, il devait s’agir d’argent.

C’était pure folie de voler un homme si lourdement armé, d’une imprudence que Malden ne s’autorisait jamais. Toutefois, le balourd lui avait fait mal. Il feignit de perdre l’équilibre et laissa l’épéiste le rattraper par le bras gauche. De sa main droite, il donna un rapide coup de ciseaux et sentit le poids des pièces tombant par l’ouverture. Elles étaient suffisamment lourdes pour qu’il s’agisse d’or, même s’il ne le saurait que plus tard, quand il les examinerait en toute discrétion.

— C’était ma faute, et je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses au lieu de vous morigéner, déclara Malden.

Il porta la main à son capuchon en guise de salut, puis tourna les talons et s’enfonça dans la foule avant que l’autre puisse répliquer.

Sur l’échafaud, le bourreau passa le nœud coulant autour du cou du chevalier, puis le resserra. Heureux de ne pas être à ta place, pensa Malden. Mieux valait s’éloigner tout de suite, dans la clameur qui accompagnait la chute du malheureux. Toutefois, il ne put faire que quelques pas dans l’anonymat de la cohue avant que l’épéiste prononce les trois mots qu’il redoutait le plus.

— Arrêtez ! Au voleur ! hurla-t-il.

À cinq pas de là, un gardien au visage enfoncé dans sa capuche leva les yeux et regarda Malden bien en face. Il avança dans sa direction… quand un miracle se produisit.

— Attendez, brailla l’émissaire nain depuis la tribune. Je ne puis laisser cela se poursuivre. Cet homme est chéri du roi de mon peuple. Seigneur burgrave, je vous prie de l’épargner !

Cela suffit à transformer la place en un joyeux chaos. Le garde alla rejoindre ses pairs, qui faisaient leur possible pour empêcher les badauds de mettre l’échafaud en pièces. Le temps qu’ils parviennent à rétablir un semblant d’ordre, Malden prit ses jambes à son cou et déguerpit. C’était sa meilleure occasion de s’en sortir sans encombre, et il comptait bien tirer jusqu’à la dernière goutte de cette source de chance inespérée. Pourtant, il n’était pas aussi verni qu’il l’avait d’abord cru. Dans sa fuite, il jeta un seul coup d’œil par-dessus son épaule ; cela suffit à confirmer ce qu’il redoutait : le garde l’avait peut-être perdu de vue, mais pas le colosse. Ce dernier était juste derrière lui.

Chapitre 9

Malden bouscula la foule, qui tenta de le repousser. Glissant comme une anguille, il se faufila facilement sous les bras levés ou autour des ventres gras, voire entre les jambes maigres. Sa petite taille lui conférait un avantage non négligeable dans une vie où il y avait toujours quelque chose à fuir. Il évita un groupe d’étudiants trop ivres pour réagir à son passage, puis grimpa sur un chariot chargé de fruits avant que le marchand puisse l’intercepter. Il ramassa un melon pelé, beaucoup trop mûr et dégoulinant de jus après une journée passée au soleil, et attendit le bon moment.

— Hé toi, commença à crier le commerçant, descends donc…

Malden lui jeta une pièce de trois sous et le colporteur tourna les talons comme s’il ne l’avait jamais vu. C’était dix fois plus que le prix de sa marchandise.

Le géant barbu dépassa à son tour les étudiants, et la moitié d’entre eux s’écroulèrent comme des quilles.

— Hé, le voleur, je veux juste…

Malden lança le melon avec une précision diabolique. Il explosa en plein sur la poitrine et la figure de son poursuivant, qui se retrouva avec de gros morceaux de fruit jaunes dans la barbe et dans les yeux. Le temps qu’il se remette de sa surprise et s’essuie le visage, Malden avait déjà repris sa course.

La place du marché étant vraiment centrale, elle permettait de rallier n’importe quel quartier de la Cité Libre de Ness. Malden n’emprunta aucune des six routes qui s’en éloignaient ; il connaissait un meilleur chemin, une sorte de voie rapide : les toits, où peu de gens oseraient le suivre.

Au préalable, il devait cependant s’élever au-dessus de la foule.

À l’extrémité sud de la place gargouillait une imposante fontaine à plusieurs niveaux, don du troisième burgrave à son peuple. Elle représentait une série de bols tenus par les servantes de la Dame, la divinité préférée de l’aristocrate. Malden s’y précipita et gravit les échelons l’un après l’autre, posant les pieds sur le rebord de chaque bassin pour éviter de les en ressortir trempés. Arrivé au sommet, en équilibre précaire sur le coude replié d’une servante, il se retourna pour voir si son ascension avait provoqué le courroux de la foule. Les badauds avaient assailli l’échafaud et entouraient le chevalier emprisonné, tandis que le burgrave et l’émissaire nain braillaient des ordres contradictoires à divers domestiques ou serviteurs. Malden bondit aisément de son perchoir au toit pentu le plus proche, se réceptionnant à quatre pattes pour assurer sa prise sur les bardeaux glissants. Il avait atterri sur le dépôt d’armes municipal, qui grouillait habituellement de gardes ; ceux-ci s’étaient heureusement précipités pour rejoindre la mêlée. Il se hissa péniblement jusqu’à l’arête de la toiture puis à la pointe de l’une de ses nombreuses flèches, avant de rallier d’un saut le sommet de la maison des impôts et des douanes.

Ce n’était pas la première fois qu’il grimpait si haut. La zone entourant la place du marché regorgeait de vieux temples, de bâtiments administratifs et de palaces dévolus aux maîtres de guildes et à la petite noblesse. On l’appelait le quartier des Flèches, à cause de ce détail architectural devenu banal ; chacune d’entre elles étant en outre lourdement ornementée, sculptée et percée, il était plus facile de les escalader que de monter en haut d’un chêne aux branches déployées. Ajouté à cela la proximité des constructions, l’architecture des lieux permettait à Malden de traverser les Flèches presque aussi facilement que sur des pavés plats.

Écartant les bras pour ne pas perdre l’équilibre, il se hâta le long du faîte, progressant tel un funambule. Le soleil se réfléchissait sur les bardeaux clairs faits de plaques de pierre aussi fines que du papier. Arrivé au bout, il se laissa glisser sur la pente raide et prit appui sur une gouttière pour franchir d’un bond le Chas d’Aiguille, une allée qui contournait le cloître de l’université. Le toit de ce dernier était pratiquement plat et s’étendait sur près d’une centaine de mètres ; l’endroit idéal pour gagner du temps au cas où il serait encore poursuivi. Naturellement, c’était parfaitement inconcevable. Nul homme lesté d’un haubert de trente livres ne pouvait…

— Oh, ce n’est pas possible…, haleta Malden.

Un grondement essoufflé rappelant le mugissement d’un taureau épuisé le pourchassait le long des toits, suivi comme un écho par le bruit métallique de la cotte de mailles venant heurter les bardeaux. Le bretteur grimpa tout en haut de la maison des douanes, parvenant à se hisser au sommet en dépit du poids qu’il traînait. Le salopard devait être aussi fort qu’un cheval de bataille, jugea Malden.

— Je veux… juste… discuter, lâcha l’épéiste pantelant tout en escaladant la pente du toit. (Il observa celui qui l’avait détroussé, immobile de l’autre côté de l’allée qui les séparait.) Écoute-moi, voleur, poursuivit-il. Inutile de continuer… à courir. Je veux juste… juste discuter.

— Votre langue est-elle aussi acérée que votre épée ? l’interrogea Malden. N’approchez pas.

Les répliques opportunes ne lui venaient pas aussi facilement qu’il l’aurait souhaité. Peut-être était-il trop terrifié pour plaisanter. Bref. Peu importait. Il dégaina son arme.

— Ceci, annonça-t-il, est une alêne.

— Exactement, répliqua l’autre, tel un professeur félicitant son élève qui viendrait de maîtriser la première déclinaison d’un verbe régulier.

Malden sourit d’un air méprisant.

— Ça n’a peut-être l’air de rien, mais ça n’a qu’une et une seule utilité. Cette extrémité foutrement pointue permet de transpercer une cotte de mailles pour perforer directement les organes d’un homme en armure.

Bien sûr, Malden s’était servi de son couteau de cent manières différentes, mais celle-ci n’en faisait pas partie. Il supposait qu’il faudrait sans doute beaucoup de force pour se frayer un chemin à travers un fin réseau de mailles de métal. Il devrait y mettre toute son énergie. À condition que le bretteur ne l’ait pas tranché en deux avant même qu’il puisse essayer.

— Si vous faites mine de vous rapprocher de moi…

— Je ne veux pas te suivre de l’autre côté. Par les aisselles du Dieu Sang ! C’est la dernière chose que je tienne à faire aujourd’hui. Je désire juste te parler. Sincèrement.

Malden pointa son arme directement vers le ventre du guerrier.

Ce dernier réagit en se mettant à courir pour franchir d’un bond le trou qui séparait la maison des douanes du cloître. Voyant l’homme énorme voler dans sa direction, Malden glapit et prit ses jambes à son cou. Derrière lui, l’autre atterrit lourdement sur les tuiles de plomb et se tordit le pied d’appui. Il glissa et pivota avant de choir dans un grand vacarme métallique qui avait dû faire sursauter tous les étudiants et le personnel de l’université… sauf s’ils se trouvaient tous sur la place du marché. Il était de notoriété publique que les jeunes lettrés ne crachaient jamais sur une bonne émeute. Les jambes du bretteur passèrent par-dessus le rebord pour venir pendre dans le vide, tandis qu’il grattait de ses mains les tuiles du toit, en quête d’une prise quelconque. C’était tout ce qu’il pouvait espérer pour éviter de s’écraser dans le Chas d’Aiguille. Depuis une telle hauteur, il ne s’en tirerait pas sans quelques fractures.

— Morbleu, râla l’épéiste.

Puis il explosa :

— Cythère, arrête-le !

Malden dévalait déjà la longue arête du toit. Il savait qu’à l’autre extrémité se trouvait le pont du Marché aux grains, bordé de statues allégoriques. S’il se jetait du rebord avec le bon angle, il pourrait aisément s’accrocher aux Bienfaits de la Moisson. Cette sculpture avait des hanches particulièrement larges et portait une corne d’abondance pleine de fruits et de céréales, autant de prises qui lui permettraient de descendre sans risque jusqu’au…

Malden dut s’arrêter net lorsqu’une femme couverte d’une cape de velours se matérialisa devant lui, juste sur son passage.

Il demeura bouche bée, tel un poisson hors de l’eau, tant surpris par son apparition soudaine que par… que par son allure générale. Il eut l’impression d’avoir percuté de plein fouet un mur de briques ; ses yeux étaient rivés sur l’inconnue. Il ne pouvait pas détourner le regard.

La femme était d’une beauté incroyable, difficile pourtant à distinguer. Des tatouages noirs, complexes et passablement dérangeants couvraient ses joues, son front, et les bras nus qu’elle révéla en balançant en arrière les pans de sa cape. Ses yeux étaient très grands et très bleus, mais d’une tristesse déchirante qui empêchait de les contempler plus d’un instant.

Il s’exhalait d’elle une odeur que Malden n’avait encore jamais sentie. Ses cheveux semblaient plus doux que le sable et, en dépit des circonstances, il se laissa aller à imaginer ce qu’il pourrait ressentir en enfouissant le visage dans ses boucles.

Ce serait sans doute… très agréable.

— Êtes-vous Cythère ? demanda Malden, incapable de trouver mieux à dire à cette créature envoûtante.

Il savait qu’il devrait courir, que l’épéiste était sur ses talons. Pourtant, se remettre à fuir impliquerait d’arracher ses prunelles à la contemplation de cette beauté exotique.

Elle lui sourit. Il s’agissait sans doute du sourire le moins gai qu’il ait jamais vu.

— Oui.

Elle approcha d’un pas. C’est alors qu’il comprit ce que ses tatouages avaient de si dérangeant : ils remuaient. Les motifs complexes et entremêlés de vrilles, de feuilles, de ronces, d’épines, de fleurs et d’autres végétaux se mouvaient lentement sur son visage, produisant une composition encore plus élaborée, formant des arabesques et des nœuds élégants qui se résorbaient tandis qu’il contemplait de nouveaux dessins, qui… Le simple fait de la contempler était hypnotisant. Le simple…

Malden se força à détourner le regard. Il s’était senti comme en extase, et avait eu des raisons de l’être. Comme par magie, les tatouages avaient capté son attention, obscurcissant son esprit. Il n’aimait pas que l’on se joue de lui, que l’on inverse les rôles. Il gronda et, d’un ample geste du bras, vint pointer son alêne juste sous la gorge de la démone.

— Vous commettriez une erreur particulièrement grave, déclara-t-elle.

Ce n’était pas une menace. Étrangement, le ton de sa voix semblait indiquer qu’elle ne désirait nullement le voir souffrir, qu’elle ne lui souhaitait aucun mal, mais qu’il jouait avec le feu. Sauf s’il s’agissait d’une nouvelle illusion ? Peut-être était-elle une sorte de sorcière, trop heureuse de le mener droit à sa perte ?

Mieux vaut rompre le sort et fuir, réfléchit-il.

Il abaissa lentement son poinçon.

— J’ignore quel genre de créature vous êtes, mais je dois vraiment filer.

— Oh non, aucunement, intervint l’épéiste en le surprenant par-derrière.

Il bloqua la tête de Malden sous son énorme bras et serra. Apparemment, il s’était bien remis de sa chute. Malden n’avait aucune chance de rompre l’étreinte : le balourd était puissant comme un ours. Et il en partageait l’odeur.

— Toi et moi, reprit le géant en l’étranglant de plus belle, allons enfin avoir notre petite conversation. C’est d’accord ? Promets-moi que tu ne tenteras plus (une nouvelle pression) de t’enfuir.

— Bien sûr que je vous le promets ! Comment ai-je pu avoir l’impudence de… Je vous le promets ! Arrêtez ! Vous m’enfoncez vos mailles dans le cou !

— Très bien, répliqua l’autre. (Il libéra Malden, qui tituba longuement sur le toit en se tenant la gorge.) À propos, je m’appelle Bisbille. Nous ne nous étions pas encore présentés correctement.

— Moi, c’est Malden. (Le voleur se plia en deux pendant quelques secondes.) Ravi.

— Pareillement. Donc. Malden ?

— Oui ? demanda celui-ci en redressant la tête.

— Ça, c’est pour le melon, expliqua Bisbille avant de lui assener en plein visage un coup de son poing orné de mailles.

Chapitre 10

À environ trois cents mètres plus au nord-ouest, la place du marché servait de décor à une véritable mêlée, la foule furieuse se frottant vigoureusement aux gardes dans leur tenue à motifs d’œil. Il en fallait peu pour provoquer une émeute dans une ville de cette taille. Les étudiants étaient d’ailleurs concernés au premier chef, et s’en prenaient au service d’ordre à poings nus, mus par l’alcool et par la perspective d’une journée passée loin des bancs poussiéreux de l’université. La plupart des gens plus aisés tentaient de fuir les lieux, avec divers degrés de réussite.

Du haut de son gibet, sire Croy était aux premières loges. Il n’arrivait pas à croire que tous ces inconnus se battaient à cause de lui. Il avait passé sa vie à les défendre, à les protéger, et voilà qu’ils s’étripaient entre eux. Il ne put tolérer de les voir se déchirer à son sujet.

— Mes amis ! S’il vous plaît, je vous en prie, calmez-vous ! hurla-t-il.

Il voulait agiter les mains pour attirer leur attention, mais elles étaient toujours liées. Le nœud coulant qui menaçait de se resserrer autour de son cou n’aidait pas non plus. Non loin de lui, le bourreau paraissait déconcerté, ne sachant trop s’il devait libérer la trappe qui mènerait Croy à sa perte.

D’une façon ou d’une autre, Anselme Vry se débrouilla pour grimper sur l’échafaud. En tant qu’administrateur en chef de la cité, le gouverneur était responsable de l’ordre public et ne devait de comptes qu’au burgrave. Cet homme svelte au teint cireux avait l’air de passer sa vie le nez dans les livres ; toutefois, Croy l’avait mieux connu autrefois, et savait qu’il ne fallait pas se fier aux apparences. Vry était un administrateur compétent et un organisateur efficace, qu’il s’agisse d’hommes ou de matériel. C’était d’abord et avant tout une personne extrêmement rationnelle. Le chevalier ne put résister à la tentation de sourire à l’adresse de celui qu’il considérait autrefois comme son ami. Le gouverneur glissa quelques mots à l’oreille du bourreau, et l’homme cagoulé abandonna alors son poste pour plonger dans la foule et venir épauler la garde.

— Anselme ! appela Croy. Je savais que tu ne laisserais pas cela… Oh.

Vry avait pris la place de l’exécuteur et posé la main sur le levier permettant d’actionner la trappe.

— Je vois, se reprit Croy. Tu es venu t’assurer personnellement de mon sort.

— Effectivement, confirma l’autre en secouant la tête d’un air dégoûté. J’espère que tu comprends que telle n’était pas ma volonté. D’ailleurs, j’ai même demandé à Tarness de t’épargner.

— Et je t’en sais gré.

Vry ricana.

— Je lui ai dit que l’on pourrait se contenter de te donner pour ordre d’embarquer et d’aller combattre les barbares dans les montagnes de l’est. Ils se seraient chargés de la basse besogne. Mais ça n’aurait pas fonctionné, pas vrai ? Tu aurais déserté pour revenir ici en hâte.

— Et failli à mon devoir ? Jamais !

— Ah ? Tu serais vraiment parti pour ne pas revenir ?

Sire Croy n’était ni du genre à s’interroger, ni à trop réfléchir à l’avenir. Il y pensa quelques instants, puis sourit.

— J’aurais écrasé ces barbares en six mois. J’aurais alors pu rentrer la conscience tranquille.

Vry se frotta les yeux.

— Croy, je t’en prie, sois donc un peu réaliste pour une fois dans ta vie. Aucune quête ne pourrait te tenir éloigné d’ici. Pourtant, Tarness ne peut pas t’autoriser à pénétrer dans l’enceinte de la ville. Tu connais des choses qu’il tient à garder secrètes. Je sais que tu ne le trahirais jamais, mais il subsiste toujours une chance que quelqu’un t’arrache ces informations… si ce n’est par torture, au moins par sorcellerie. Te bannir la première fois était un acte de grande merci de sa part, et tu n’auras pas de deuxième chance.

— Je comprends. Eh bien soit, je te pardonne, mon vieil ami. Toi et moi servons les mêmes maîtres, peut-être es-tu tout simplement plus loyal que moi. Je pourrais difficilement te le reprocher. À présent, si tu dois… obéir à tes ordres.

Croy leva le menton et redressa le dos. S’il devait mourir, il le ferait avec élégance.

— Toujours aussi noble, constata Vry. Et toujours aussi stupide.

Il commença à tirer le levier.

Il arrêta toutefois son mouvement au tout dernier moment. Un éclair de lumière fut instantanément avalé par un épais nuage de fumée jaune. Croy l’inhala malgré lui et fut submergé par un violent relent d’œuf pourri qui lui donna des haut-
le-cœur et le fit tousser. Il tenta de rester droit et de conserver sa dignité, mais la puanteur était trop grande. Il craignit un instant de vomir, ce qui n’était pas tout à fait le genre d’attitude que le peuple s’attendait à voir chez un chevalier du royaume…

— Ne bouge plus, espèce d’immonde enculeur de vaches, siffla quelqu’un au milieu de la brume jaune.

On retira le nœud coulant de sa gorge, puis on trancha les liens qui immobilisaient ses bras. De petites mains le poussèrent dans le dos. Il tituba en avant, et bascula par-dessus le rebord de la potence. Par miracle, il parvint à atterrir sur ses pieds. Plus près du sol, la fumée était moins dense, et il put de nouveau respirer, même s’il n’y voyait toujours goutte.

Heureusement, une silhouette au visage masqué d’un foulard apparut pour le guider. Il estima que l’inconnu devait mesurer quatre pieds tout au plus. S’agissait-il d’un enfant ? Ou d’une sorte de farfadet ressemblant à un enfant ?

— Ne reste pas là à te tripoter. Ces gardes-fèces seront bientôt sur nous !

Ah, ce n’était pas un enfant. Il n’existait qu’une créature aussi vulgaire avec une telle maîtrise de la langue humaine.

— Murdlin ? s’étonna Croy. C’est toi ?

— Il n’y aura plus ni toi ni moi quand nous serons tous deux aussi rances que de la pisse de cheval !

Ils ne s’attardèrent pas davantage. Profitant de la mêlée, l’homme et le nain quittèrent la place au plus vite. Lorsqu’ils eurent émergé du nuage de fumée jaune, Croy comprit enfin pourquoi Murdlin s’était couvert le visage d’un foulard : il avait dû lui servir à filtrer l’essentiel de la puanteur pour lui permettre de respirer facilement malgré cette brume fétide. L’imagination de cet être minuscule ne connaissait-elle donc aucune limite ?

— Murdlin, je te dois la vie, dit Croy alors qu’ils bifurquaient rue Salverte.

— Vu ce que tu as fait pour la fille du roi des nains, considérons que nous sommes quittes, rétorqua Murdlin.

— Je n’ai fait que mon devoir, ainsi que me l’avait ordonné mon roi, rectifia Croy.

Un an plus tôt, la princesse des nains avait pris la route de Helstrow, où elle devait être reçue par la cour royale de Skrae. En chemin, des bandits l’avaient enlevée dans le but d’obtenir une rançon. Croy avait passé six semaines à traquer les ravisseurs et avait fini par secourir la jeune noble. En récompense, le roi des nains lui avait offert tout ce qu’il pouvait désirer – de l’acier, de l’or ou même la main de sa fille –, mais Croy n’avait jamais envisagé d’accepter la moindre récompense. Un crime avait été commis, et quelqu’un avait rendu justice, c’était tout.

Visiblement, Murdlin pensait qu’une dette subsistait.

— Par ici, au plus vite, tel un lapin qui copule, l’encouragea le nain.

Alors qu’ils filaient comme des flèches sur les pavés, un chariot plein de foin approcha d’eux. Le nain qui le conduisait avait rabattu sa capuche pour se protéger du soleil. Le véhicule s’immobilisa dès qu’il les eut rattrapés.

— Par la Dame, vous êtes rapides, constata Croy.

— Dès l’instant où j’ai pris conscience que c’était toi sur l’échafaud, j’ai su comment agir. J’ai envoyé l’un de mes domestiques chercher ce moyen de transport. À présent, si tu veux bien t’enfouir dans ce foin empestant l’homme… Personne ne te verra. Le chariot te fera sortir de la ville. Quand tu y seras, un cheval t’attendra pour que tu puisses t’enfuir tel un gobelin qui aurait fait dans son froc.

— À t’entendre, l’évasion est bien moins douce que je ne l’aurais envisagée il y a une heure de cela, admit Croy.

— C’est une façon de parler. Une expression courante dans ma langue natale, précisa Murdlin. Je cours un grand risque en te venant en aide, Croy. Maintenant, vas-y ! Dans ce foin qui gratte autant qu’un pou pubien.

Croy frotta ses poignets endoloris. Puis il se mit à marcher à reculons, s’éloignant du nain, se retenant de ne pas détaler.

— Tu as gagné ma gratitude éternelle, émissaire. Mais j’ai encore beaucoup à faire ici, dans la Cité Libre. Ma dame est toujours asservie. Quel goût pourrait bien avoir ma liberté si je la sais entravée ? Porte-toi bien !

Le nain le maudit en agitant ses petits poings en l’air, mais Croy avait déjà repris sa route et disparu rue Néplein, au cœur du danger.

Tout ce qu’il aimait.

Chapitre 11

Pendant quelques instants, le monde de Malden ne fut que tintement, comme si l’on venait de sonner le tocsin tout contre son oreille, et obscurité, une forme d’obscurité douloureuse. Il sentit que l’on déplaçait son corps, mais de loin, avec la sensation de voir un autre pauvre type se faire bringuebaler. La souffrance qu’il ressentait était parfaitement inexplicable, et il ne cessait de la palper à l’aide de doigts imaginaires pour essayer de se rappeler ce qui s’était déroulé.

Il finit par entendre autre chose que le bourdonnement dans sa tête. Des halètements et des cris, ainsi que le raclement de chaises sur le sol. Sa malheureuse carcasse fut balancée sans cérémonie sur une surface plane, et il la réintégra soudain, ce qui ne fit qu’empirer les choses. Il finit petit à petit par pouvoir isoler certaines voix du brouhaha ambiant.

— … aurais pu le tuer avec un coup de poing pareil. Et on serait de retour à la case départ. Tu devrais vraiment apprendre à te contrôler.

— Quoi ? Cette petite pichenette ? Il m’est déjà arrivé de taper des mouches plus fort que ça. Regarde, il se réveille déjà. Je l’ai à peine secoué.

Les voix lui paraissaient vaguement familières. Cependant, il était incapable de les resituer. Il avait grand mal à réfléchir de façon cohérente, même si le terrible tintement s’était estompé. Il entreprit de dresser la liste exhaustive des choses dont il était certain. Par exemple, il était certain d’être allongé sur une surface particulièrement dure. Certain également que son visage lui faisait mal.

Soudain, il le fit même atrocement souffrir.

— Oh, gémit-il. Oh, par le Dieu Sang. Oh…

— Ouvre les yeux, mon gars, lui intima Bisbille. Voilà, c’est bien.

Malden observa alentour sans même se redresser. Il se trouvait à l’intérieur d’une taverne, illuminée de lampes à huile fumantes. Les quelques clients présents à cette heure de la journée le dévisageaient tous. La patronne, une femme corpulente d’une cinquantaine d’années, approchait d’eux lestée d’une chope pleine de bière.

— Lequel d’entre vous va payer pour ça ? s’inquiéta-t-elle. On n’est pas au dispensaire ici.

Lentement, Malden prit appui sur ses coudes et s’assit. Il se rendit compte qu’il se trouvait sur une longue table, ou plutôt une plaque de chêne dure comme la pierre. Elle était ornée de cercles sombres, vestiges de gobelets trop remplis, et tenait debout grâce à des bandes de fer qui lui rentraient dans le dos et les jambes.

Cythère, la femme tatouée, tendit un quartin à la tenancière et passa le récipient à Malden. Un couvercle relié à une charnière empêchait les mouches de se noyer dans la chope, au bas de laquelle un navire en faïence était scellé dans l’étain. Un objet hors de prix. Malden en déduisit qu’il devait se trouver à la Côte Dorée, la région des maisons opulentes et des magasins de luxe, au pied de la colline descendant des Flèches. Il ne pouvait pas être ailleurs, car il n’y avait pas de tavernes aux Flèches, et si ses deux ravisseurs l’avaient porté plus loin encore, son godet aurait été fait de cuir étanchéifié à la poix. Cette information était capitale : quand il s’échapperait de cet endroit, il lui faudrait savoir vers où s’orienter.

Cependant, où qu’il se trouve, force était de reconnaître qu’il mourait de soif. Il souleva le couvercle et sirota précautionneusement le breuvage, persuadé qu’il tenait là une décoction médicinale. Il s’agissait en réalité d’une bière légère. Une boisson pour enfants.

— Ça te plaît, mon garçon ? l’interrogea Bisbille.

— Je ne suis plus un gamin, rétorqua Malden en avalant une longue lampée. J’ai presque vingt ans. Je vous prie d’arrêter de m’appeler « mon garçon ».

Bisbille eut un large sourire, dévoilant les larges trous que ses dents occupaient jadis.

— Vas-tu de nouveau essayer de t’échapper dès que tu tiendras sur tes pieds, mon garçon ? Ou vas-tu enfin accepter de me parler ?

Cythère parcourut la salle du regard. Dès lors que ses yeux bleus se posaient sur l’un des clients intrigués, celui-ci frémissait et détournait la tête.

— Bisbille, déclara-t-elle, il nous faut davantage d’intimité. Où pouvons-nous aller ?

— Je suis épuisé d’avoir cavalé après ce chien, répliqua son compagnon. Cet endroit me plaît bien. Vous tous, dégagez. Aubergiste, tu peux déguerpir également.

— Par les huit coudes de Sadu, c’est hors de question, rétorqua cette dernière. Détaler comme une gamine qu’on engueule, et vous laisser ici avec ma caisse et mes réserves ?

Elle renifla de dérision.

Bisbille haussa ostensiblement les épaules. Puis il passa le bras derrière son dos et dégaina son épée.

Elle produisit un étrange bruit de succion en quittant son fourreau ; lorsqu’il l’aperçut, Malden fut surpris de ne pas découvrir la longueur d’acier brillant qu’il avait attendue. Elle ressemblait davantage à une barre de fer longue de trois pieds, sans réel tranchant. Le métal était grossier et piqueté, comme s’il avait été abandonné dans une tombe pendant des siècles avant d’être récupéré. Il paraissait aussi légèrement glissant, et tandis que Malden l’observait, de petites bulles se formèrent à sa surface et vinrent s’agglomérer en épais caillots, tant et si bien que l’arme semblait baver. Une goutte de ce liquide translucide glissa le long de l’épée avant de venir s’écraser sur le sol poussiéreux, où elle s’évapora en sifflant au contact de la terre battue.

— Tu devrais peut-être t’écarter, conseilla Bisbille à Malden, qui bondit à bas de la table sans se soucier de sa douleur au crâne et au visage.

Bisbille fit décrire un large arc de cercle à son arme, qu’il abattit violemment sur le panneau en chêne. La lame se mit alors à siffler comme une dizaine de serpents furieux et traversa de part en part le bois épais. La table s’écroula en deux parties, taillée par le milieu à contre-fil. La partie humide du métal – Malden comprit qu’il devait s’agir d’une espèce de vitriol particulièrement puissant – fit s’élever des fumées nauséabondes qui lui irritèrent les narines. Pendant quelques secondes, il fut incapable de détourner son regard du meuble en morceaux. Le bois bouillonnait encore et n’avait pas fini de se dissoudre là où l’acide de l’arme le rongeait. Malden leva alors la tête et constata que tout le monde, clients comme tenancière, avait déserté les lieux.

— Là, se réjouit Bisbille. Un peu d’intimité.

Cythère poussa un profond soupir, que Malden ne jugea pas naturel : il en déduisit qu’elle devait avoir l’habitude de subir les bouffonneries de Bisbille.

— Ils seront vite de retour, et amèneront sans doute la garde avec eux.

L’autre haussa les épaules et rengaina son épée. Malden constata que le fourreau était doublé de verre, sans doute pour éviter d’être consumé par son contenu. Le colosse reprit alors la parole :

— Raison de plus pour parler au plus vite au garçon avant de repartir. Mon garçon ?

— Malden. Faites au moins l’effort de m’appeler par mon nom.

— Mon garçon, insista Bisbille en contournant le bar pour se servir un pichet de blonde robuste. Tu es un voleur, n’est-ce pas ? Ce n’est pas la première fois que tu tailladais une bourse. À en juger par la manière dont tu as galopé sur ces toits, j’imagine que ce n’était pas non plus ton dépucelage.

— Écoutez, intervint Malden, l’argent que je vous ai pris est… il est ici, quelque part.

Il porta la main à sa poitrine pour se rendre compte que son attelle et son faux bras avaient été retirés. En levant les yeux, il constata que Cythère les tenait à la main, ainsi que son alêne.

— Je vais vous le rendre, d’accord ? Et je vous donne en prime tout mon butin d’aujourd’hui. Mais laissez-moi partir.

— Au diable l’argent ! Il en reste bien plus là où je l’ai eu ! s’emporta Bisbille.

Il leva son pichet et but avidement jusqu’à ce que sa barbe soit inondée de mousse.

— Nous ne voulons pas vous tuer, précisa Cythère. Nous voulons juste embaucher un voleur talentueux pour… eh bien, naturellement, nous ne pouvons pas dévoiler pourquoi. Nous désirons enrôler un maître voleur pour un travail particulier.

Il en reste bien plus, songea Malden. Plus d’argent. Suffisamment pour que la brute ne se donne même pas la peine de se soucier de la somme dérisoire qu’il avait avec lui. Plus.

— Vraiment ? répondit-il. Dans ce cas, la chance est de votre côté, car je…

— Pouvez-vous nous recommander une telle personne ? l’interrompit Cythère.

— Je… Oui, bien sûr, affirma-t-il en se déployant de toute sa hauteur. Je connais un voleur qui n’a pas son pareil dans la Cité Libre. Un homme plus que capable de réaliser n’importe quelle tâche que vous souhaiteriez le voir accomplir.

Il la gratifia de son regard le plus fringant.

— Alors ? demanda-t-elle patiemment.

— Madame, je suis à votre service.

Elle fronça les sourcils.

— Non, je voulais connaître le nom de ce parangon de la rapine.

— Eh bien, c’est… moi.

Bisbille éclata d’un rire si tonitruant qu’il en renversa sa bière. Cythère demeura impassible, mais contempla Malden de la tête aux pieds avant de détourner ses yeux bleus glacials.

— Nous ne cherchons pas un voleur à la tire, mon garçon ! Nous voulons un voleur, un vrai. Un… tire-laine, un… monte-en-l’air, un…

— Et je vous assure que vous l’avez trouvé.

Malden évita Cythère, qui faillit s’étrangler lorsqu’il manqua la toucher, et vint se poster devant Bisbille. Il dut dresser la tête pour regarder le bretteur dans les yeux, mais il ne cilla pas.

— Encore l’autre jour, Tailleserpe, le maître des voleurs, m’a exprimé sa plus profonde admiration pour mon talent. Il m’a écouté lui raconter comment j’avais dérobé l’argenterie de Guthrun Terblanche, et m’a affirmé n’avoir jamais entendu un plan si bien ficelé et réalisé avec un tel degré de perfection. Et il sait de quoi il parle.

— Tailleserpe. (Bisbille jeta un regard en coin à Cythère.) Tu fais partie de sa bande ?

— Précisément.

— Le problème… est que tout cela doit rester entre nous. Il ne doit pas l’apprendre, sans quoi tout le monde connaîtra notre petit commerce. En tout cas, à condition de pouvoir monnayer l’information.

— La discrétion est mon mot d’ordre. Même si cela a un coût.

Bisbille secoua la tête et avala une nouvelle rasade.

— Vous m’avez vu à l’œuvre, insista Malden.

— Effectivement, admit Cythère. Il aurait fini par t’échapper, Bisbille, si je n’avais pas été là pour le distraire. Et celui que l’on recherche doit savoir escalader. Il nous a prouvé qu’il en était capable.

Le bretteur se voûta légèrement. Malden savait qu’il était à moitié convaincu, et que Cythère était déjà de son côté. Il était temps de conclure le marché avant que l’autre se rétracte.

— Pour cette mission, je demanderai la somme de cent un royaux d’or, annonça Malden.

Bisbille sourit.

— Tu ne sais même pas de quoi il s’agit. À ce prix-là, nous faisons peut-être une affaire.

Une affaire à cent un royaux ? « Il en reste bien plus », avait dit Bisbille. Combien précisément ?

— Évidemment, c’est sans compter les faux frais, les honoraires du nain qui fabrique mon équipement, les pots-de-vin, les primes de risque, le supplément pour résolution rapide de votre affaire, les pourboires…

Bisbille s’adossa au bar.

— N’en rajoute pas, Malden.

Chapitre 12

Le sorcier Aelbron Hazoth vivait dans une imposante bâtisse de trois niveaux, où les espaces verts sacrés de la Dame jouxtaient l’enceinte de la ville sur l’essentiel du coteau descendant du palais dans le quartier de Murparc.

Ce n’était pas le coin le plus sûr de la cité, même s’il en avait tout l’air. À l’instar des Cendres, il s’était autrefois agi d’un quartier résidentiel réservé aux indigents, avant d’être ravagé par le Feu de Sept Jours. Contrairement à ce terrain laissé à l’abandon, Murparc avait été soigneusement déblayé, les ruines des vieilles maisons rasées et la terre bien exploitée. Désormais, il poussait là une herbe luxuriante, un gazon entretenu par les moutons et les chèvres des occupants du Remugle, vaste tapis de verdure improbable dans une ville où la nature n’avait guère sa place. Les hautes maisons encombrées du Remugle s’écartaient de part et d’autre pour laisser circuler l’air. On racontait que c’était le lieu le plus sain de Ness – les épidémies qui la ravageaient tous les deux ou trois hivers épargnaient bien souvent Murparc –, mais son aspect découvert et le manque d’éclairage public y avaient attiré brigands et voleurs de grand chemin, rendant les environs particulièrement dangereux à la nuit tombée. Quelques jolies maisons avaient été érigées pour profiter du voisinage agréablement champêtre ; cependant, toutes étaient entourées de leurs hauts murs d’enceinte et de leurs clôtures en fer forgé destinés à repousser les indésirables.

Ceux de l’espèce de sire Croy, par exemple.

Le chevalier avait trouvé à se loger dans une villa non loin. Après avoir échappé au gibet, il craignit que sa tête ne soit mise à prix et qu’aucun lieu ne soit sûr, mais il ne mit en réalité guère de temps à trouver refuge. Il ne manquait pas d’amis dans la Cité Libre, dont certains étaient suffisamment loyaux pour le cacher à la garde. Un opulent marchand l’avait trouvé à errer sur la Côte Dorée et l’avait supplié de le suivre chez lui. Croy avait accepté, bien que n’ayant pas le moindre sou en poche pour rembourser l’autre. Le marchand lui avait assuré que sa seule présence suffirait à lui apporter gloire et statut social, mais Croy savait qu’il avait déclaré cela par pure gentillesse. Il s’était vu offrir une suite de chambres pour lui tout seul, ainsi que les services des domestiques de la maison devant veiller au moindre de ses désirs.

Cette nuit-là, il se trouvait allongé sur le banc d’un jardin sur toit, feignant de prendre ses aises. C’était un passe-temps relativement plausible. À si peu de jours de la Damade et de la période la plus chaude de l’année, n’importe qui pouvait se prélasser sur un toit ou dans un jardin, en quête de la moindre brise. Quiconque l’aurait surpris n’aurait donc vu en lui qu’un noble privilégié cherchant à se rafraîchir. En vérité, il était monté là pour observer la maison d’Hazoth. Croy était un homme d’action, mais il avait passé l’essentiel de la soirée immobile sur ce banc, n’avalant qu’un peu de vin et quelques amandes pour se remplir le ventre. Seule une chose pouvait le contraindre à s’attarder ainsi : il avait surveillé la demeure pendant des heures, épiant chaque allée et venue, espérant apercevoir Cythère.

La chance lui sourit peu après minuit, quand Bisbille et elle traversèrent la pelouse d’un pas lent. On disait l’endroit regorgeant de bandits à la nuit tombée, mais tous deux ne semblaient guère s’inquiéter de ceux qui les entouraient. Ils étaient au contraire plongés dans leur conversation. Croy avait même l’impression qu’ils se disputaient.

Il glissa une amande salée entre ses lèvres et mordit à bonnes dents. Il se retint – pourtant, il ne souhaitait que ça ! – de l’appeler, de lui faire de grands signes ou d’attirer son attention de quelque façon. Il aspirait à bondir de son perchoir pour courir à côté d’elle, à l’attraper entre ses bras musclés (tout en sachant qu’il commettrait une grave erreur) pour l’emmener dans son château. À défaut, il se serait contenté d’une courte conversation, de nouveaux échanges de promesses et de mots doux.

Cela ne pourrait toutefois pas se produire cette nuit. Cette nuit, il devrait se contenter d’observer.

Les gardes à la porte d’Hazoth demandèrent des comptes au binôme, mais Bisbille empoigna le manche de son épée et les sentinelles en armes fermèrent les yeux. Cependant, les deux visiteurs s’immobilisèrent devant le porche du sorcier, attendant quelque chose que Croy ne voyait pas. Lorsque cela survint, en revanche, il le sentit : une variation subite de pression atmosphérique, à moins qu’il se soit agi du soudain mutisme des grillons, comme si la nuit elle-même retenait son souffle.

Cela ne dura qu’un court instant. Puis ce fut terminé, et Cythère et Bisbille pénétrèrent dans l’enceinte de la villa et se séparèrent. Lui se dirigea vers la petite remise à l’écart de la maison, qui, Croy le savait, avait autrefois servi de dortoir à la garde personnelle du sorcier. Elle rentra dans la maison en passant par l’écurie, telle une vulgaire domestique.

Il ressentait le besoin impérieux de se précipiter à sa suite, de s’emparer – doucement, naturellement – de sa main dans les ténèbres, de lui susurrer son nom et de lire dans son regard qu’elle le reconnaissait. Mais pas cette nuit.

Pas tant que la maison serait sous la protection outrancière d’un sort dont même elle devait attendre qu’il cesse.

Pas cette nuit. Pas avant d’avoir pu récupérer ses armes.

Il était temps de découvrir quels amis, s’il y en avait, lui restaient au palais.

Chapitre 13

Malden consacra le jour suivant aux préparatifs.

Il était suicidaire d’envisager même pareille entreprise. La mission qu’on lui avait confiée était, sinon impossible, clairement déconseillée. Il s’apprêtait à endosser le rôle du pigeon jeté au milieu d’une meute de chiens. Si le plan dérapait un tant soit peu, sa mort serait rapide mais cruelle, une lance dans le flanc ou une hache par le crâne. L’influence de Tailleserpe ne pourrait rien pour lui.

Pourtant, si cela fonctionnait – c’était inenvisageable, naturellement, il s’agissait de la pire des folies ; cependant, si toutefois cela fonctionnait, il serait affranchi de sa dette envers le maître des voleurs avant le prochain lever de soleil. Il appartiendrait alors de plein droit à la guilde, et jouirait de tous les droits et privilèges relatifs à un tel statut. Il serait de nouveau un homme libre. Et pour couronner le tout, il allait devenir un homme riche. Un nanti.

Dans la Cité Libre de Ness, voilà la seule chose qui comptait.

Il se dirigea vers les Cendres tôt dans la matinée, alors que le soleil poignait à peine au-dessus de l’enceinte de la ville. La bande d’enfants qui gardait le quartier général de Tailleserpe ne se montra pas : ils savaient que sa présence était autorisée. Barbacane, Trismus et Onzedoigts se trouvaient toutefois déjà à l’intérieur de la ruine. À ce qu’il en savait, il n’était pas à exclure qu’ils attendent là toute la journée, chaque jour, assis sur le cercueil vide. Les vieux hommes le saluèrent chaleureusement et lui demandèrent quels méfaits il comptait entreprendre prochainement. Une routine établie à chacune de ses visites.

— Rien de bien neuf, répondit-il. Pour être honnête, je n’ai pas trop le cœur à l’ouvrage.

— Courage, petit, le réconforta Barbacane. L’argent tombe dans les poches de qui le repère.

— Vous avez sans doute raison.

Malden aurait volontiers discuté plus longuement avec eux, conscient d’avoir affaire à de véritables puits de sagesse. Si quelqu’un savait comment mener à bien sa mission, ce travail extraordinairement impossible, c’était à n’en pas douter l’un d’entre eux. Malheureusement, il n’ignorait pas que tout ce qu’il pouvait leur confier, même à Trismus, était dans la seconde transmis à Tailleserpe. En outre, Bisbille et Cythère lui promettaient une somme coquette pour peu que le maître des voleurs ne découvre jamais leur plan. Il demeura donc silencieux et entra.

Il avait découvert dès sa deuxième visite, quelques jours plus tôt, qu’il n’était pas nécessaire d’emprunter le cercueil pour pénétrer dans l’antre de Tailleserpe. Ce passage était réservé aux nouveaux venus, comme pour leur démontrer que leur vie ne tenait plus qu’à un fil dès lors qu’ils croisaient la route du maître. Les employés bénéficiaient de leur propre accès, par une trappe dissimulée dans les décombres de la maison écroulée. Ce passage menait à une porte dissimulée derrière un rideau. Il existait de nombreux chemins ralliant le domaine de Tailleserpe, tous étant camouflés. Malden était convaincu de n’avoir découvert qu’une infime partie de la maison de la corporation durant ses visites.

Dans la salle principale, Gueulard jouait aux fléchettes. L’éternelle partie de dés se déroulait dans le coin habituel, mais seuls deux participants s’y adonnaient de si bonne heure. D’autres âmes erraient là, des voleurs de sa sorte, des souteneurs venus verser leur dîme au maître, des proxénètes partageant leur magot et un inconnu vêtu d’une tenue de voyage poussiéreuse. Ce dernier avait une allure étrange, mais la faible lumière empêchait Malden de l’observer dans le détail.

Le nouveau venu n’avait pas fait deux pas dans la pièce que l’homme, jusque-là endormi sur le divan, se redressa brusquement et plongea la main à l’intérieur de sa tunique, sans doute en quête d’un couteau. Ses yeux de fouine scintillèrent à la lueur de la bougie alors qu’il regardait de droite et de gauche ; il retroussa les lèvres, comme s’il s’attendait à ce que Malden l’attaque.

— Du calme, lança Gueulard.

L’homme couvert de poussière acquiesça et se rallongea pour se rendormir immédiatement.

Malden se tourna vers Gueulard, qui hocha le chef et expliqua :

— Voici Kemper. Un personnage peu recommandable s’il en est.

— Un voleur, comme moi ? interrogea Malden.

Gueulard inclina la tête de côté.

— Pas vraiment. À peine plus qu’un aigrefin : un tricheur professionnel. Un vagabond-né, il est incapable de rester trop longtemps au même endroit.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? Il travaille pour Tailleserpe ?

Gueulard ricana d’un air méprisant.

— Il ne fait pas partie de cette guilde, mais il vient nous présenter ses respects quand il passe dans le coin. On ne tolérerait pas les gens de sa sorte si l’on avait le choix, car il est recherché par les magistrats de chaque village à cent milles à la ronde. Il a toutefois invoqué une vieille tradition d’asile, nous sommes donc contraints de le laisser s’allonger ici jusqu’à ce qu’il juge suffisamment prudent de remettre le nez dehors. Bien évidemment, cette fameuse tradition n’empêche pas Tailleserpe de lui réclamer un loyer.

Malden haussa les épaules. L’existence d’une telle tradition était bonne à savoir : qui sait, il pourrait bien en avoir besoin à l’avenir. Cependant, le but de sa visite concernait Crassier, il s’empressa donc de rejoindre l’établi et le brasero dans le fond de la salle.

— Besoin de quelque peu ? questionna le nain en levant les yeux. (Il n’était pas moins laid de jour, même si naturellement le soleil ne brillait jamais dans la tanière de Tailleserpe.) Ou juste envie d’un baiser ?

Malden sourit.

— Je prépare un boulot pas facile, déclara-t-il. Il me faudrait deux ou trois choses pour m’en sortir.

— Si je ne peux pas les construire, tu n’es pas assez bon pour en avoir l’usage, répliqua Crassier.

Malden énuméra ses besoins, et le nain l’écouta en hochant la tête. Il annonça qu’il avait tout en réserve – la commande n’avait rien d’exceptionnelle – et qu’il le lui louerait moyennant finance. La note était salée, mais Malden parvint tout juste à la couvrir en vidant sa bourse. Ce qui était plutôt heureux, car le nain ne faisait pas crédit.

— Comme ça, si tu te fais crever le cul avant d’avoir fini, je n’aurai pas besoin de foutre les pieds dans les enfers du Dieu Sang pour venir récupérer mon dû.

— Ta confiance me va droit au cœur, railla Malden.

Il attendit que le nain aille chercher ses biens en magasin. Cela fut assez long, et Malden tua le temps en faisant une partie de fléchettes avec Gueulard. Il parvint à perdre deux deniers supplémentaires dans la manœuvre. Il avait beau être habile de ses mains, l’autre visait plus juste.

Il reçut les outils emballés dans de la toile à voile étanchéifiée au goudron. Ainsi, ils ne risquaient pas de rouiller.

— Rapporte-les dans l’état où tu les as reçus si tu ne veux pas payer de supplément, lui précisa Crassier.

— Je n’y manquerai pas. Adieu, Gueulard. Adieu, tout le monde.

Gueulard grogna une réponse, mais nul autre ne se donna même la peine de relever la tête pour voir Malden se diriger vers la lumière du jour. Les trois vieux maîtres se montrèrent légèrement plus cordiaux, mais il ne s’attarda pas auprès d’eux.

Comme il disposait d’un peu de temps, il grimpa jusqu’au sommet de la colline pour atteindre le vieux Chapitre des Frères Érudits que l’on disait hanté ; il obliqua alors vers le sud, longeant la muraille de la ville, puis s’enfonça dans le dédale d’habitations enchevêtrées qui marquaient l’extrémité est du Remugle. Il poursuivit sa route jusqu’aux maisons de pêcheurs et de marins, qui livraient les marchandises de Ness à tous les ports du monde. Il effectua ainsi un long trajet sans intérêt, qui lui permit néanmoins de rester sur les larges rues passantes qu’empruntaient la plupart des honnêtes gens, et d’éviter venelles sombres et passages souterrains.

Il dépassa également la porte du Roy, ainsi nommée car elle ouvrait la route menant à la forteresse royale de Helstrow, à cent milles de là. Malden s’arrêta un instant, et songea que Helstrow pourrait aussi bien se trouver sur la face cachée de la Lune. Il n’avait jamais de toute sa vie effectué plus d’un mille dans une direction donnée. L’enceinte de la ville l’en empêchait.

La porte en question s’élevait à vingt pieds, une hauteur suffisante pour permettre aux chevaliers de la franchir la lance dressée. Elle était taillée dans la même pierre bleuâtre que celle de la forteresse ; de ce côté-là, elle faisait face à un imposant arc de triomphe commémorant une quelconque victoire militaire. Malden doutait qu’un seul habitant du Remugle soit capable de lui préciser laquelle. Il laissa son regard vagabonder sur les sculptures de soldats affrontant de vilains farfadets, puis s’intéressa à l’immensité de terre qui s’étendait au-delà.

Elle était verte, pour commencer. Une herbe verte poussant au soleil. Un territoire si vaste à découvert, sans âme qui vive. Malden s’enfonça de quelques pas dans l’étroit boyau de la porte et se rendit compte que les gardes ne lui prêtaient pas la moindre attention. Non, évidemment : ils n’avaient reçu aucune consigne les sommant d’empêcher les habitants de partir. Le peuple de Ness était libre de sortir s’il lui plaisait. Il ne pouvait en revanche pas rentrer dans la ville une fois dehors.

Le soleil de l’extérieur paraissait si chaud et accueillant. Une brise estivale jouait dans les brins d’herbe, les redressant légèrement avant de les laisser retomber. Derrière Malden, dans le Remugle, tout n’était que bruit, crasse et désespoir. Tout semblait si calme, devant… Calme, paisible et…

— Dégage, connard ! cria une voix.

Il se trouva soudain face à face avec un chien marron et noir, qui lui montra les dents avant de tenter de les refermer sur son manteau. Malden redressa la tête d’étonnement et eut tout juste le temps de reculer d’un bond en apercevant un homme à cheval qui franchit la porte en trombe, sans se soucier de là où sa monture mettait les sabots. Le propriétaire du chien, un valet de pied arborant les mêmes armoiries que le cavalier, repoussa Malden contre le mur à l’aide de son gourdin.

— Des personnes d’importance souhaitent emprunter ce passage, et tu restes là à bâiller aux corneilles ?

Malden essaya de bredouiller une réponse.

— Je vous assure, je…

L’autre lui assena un coup de trique, et n’aurait sans doute pas hésité à le battre à mort s’il n’avait pas dû se dépêcher pour rattraper son maître. Allongé dans la poussière, Malden porta la main à son oreille meurtrie. Il fut soulagé de constater qu’elle ne saignait pas.

— Oh, fous le camp d’ici, lança un garde en l’attrapant par le bras pour l’écarter du chemin. Estime-toi heureux que je ne te jette pas dehors en laissant les magistrats s’occuper de ton cas.

Effectivement, il avait de la chance : l’herbe verte avait beau paraître accueillante, elle ferait de lui un vilain au sens légal du terme à peine l’aurait-il foulée. Il aurait alors tout d’un esclave, sauf le nom.

Cependant, s’il possédait ne serait-ce qu’un peu d’argent, de quoi s’acheter un petit lopin de terre bon marché… ce serait une tout autre histoire. Il s’agissait d’ailleurs précisément de ce que Tailleserpe lui avait promis.

Le maître des voleurs avait affirmé qu’il n’était qu’un prisonnier, à Ness. Même s’il n’y avait encore jamais réfléchi en ces termes, Malden se sentait désormais comme tel. Prisonnier. Et Tailleserpe avait les moyens de lui rendre sa liberté.

Cela pourrait se produire cette nuit même, moyennant un petit risque.

Il consacra le reste de la matinée à lacérer des bourses sur le marché aux poissons de Plandest. Il lui fallait gagner ce qu’il avait dépensé, sous peine de se retrouver sans le sou à la nuit tombée. Il déjeuna de quelques coques dans une petite hutte près du fleuve, puis loua une chambre dans un bouge prisé des marins. Il serait volontiers rentré dans son appartement au-dessus de l’échoppe du vendeur de bougies, mais il devait s’assurer qu’aucun des hommes de Tailleserpe ne le surveille lorsqu’il rencontrerait Cythère un peu plus tard.

Cette mesure de précaution expliquait qu’il se soit tant déplacé dans la journée. Il savait que Tailleserpe le ferait espionner par ses sbires, surtout s’il semblait pris par une tâche bien précise. Il devait également se méfier de tous les voleurs non alignés, des pickpockets et des escrocs de trop maigre envergure pour rejoindre la guilde. Ceux-ci avaient tendance à suivre les gens de Tailleserpe telles des mouettes dans le sillage d’un galion, espérant grappiller quelque reste délaissé par des bandits plus expérimentés. Conscient que tous devaient ignorer ses agissements, Malden consacra donc plusieurs heures à errer comme un désœuvré. Puisqu’il n’avait aucune raison de se réveiller tôt, il passa l’après-midi à dormir dans son lit de location. Le solstice d’été aurait lieu sous quinzaine, et avec lui le festival de la Damade ; le soleil ne se coucherait pas avant tard dans la soirée.

Lorsqu’il se leva, il chassa de ses cheveux et de ses vêtements la cargaison d’insectes récupérés sur le lit, et sortit par la fenêtre pour accéder au toit de l’auberge. Il était à peu près sûr de ne pas être suivi, mais bondit d’un bâtiment à l’autre et traversa trois rues par la voie des airs pour s’en assurer. Il redescendit à terre tout au bord de la Skrait. Il se dirigea vers le nord, en amont du fleuve, en passant de jetée en jetée : il y en avait des centaines, chaque maison le long du cours d’eau possédant la sienne. Il se retrouva au cœur de la Fumée, le quartier des usines et des ateliers, où les tanneurs, les papetiers et les relieurs, les chapeliers, les forgerons, les brasseurs et les boulangers s’adonnaient tous à leur métier. Chaque boutique noircissait l’air de ses vapeurs et souillait le cours d’eau de ses déchets, produisant d’horribles émanations ; ce n’était pas pour rien que le territoire voisin s’appelait le Remugle. Là devait avoir lieu la rencontre entre Malden et Cythère.

Il eut le temps de réfléchir à ce qu’il s’apprêtait à faire. Il eut le temps de s’interroger sur sa santé mentale, de se demander s’il s’attendait vraiment à survivre à cela. Il eut le temps de penser à l’herbe verte au-delà de la porte, et à la sensation plaisante que l’on devait éprouver en marchant dessus. Le soleil finit par se coucher, et il n’eut plus le temps de méditer.

Lorsqu’elle vint le trouver, glissant hors de la vapeur à bord d’une petite barque qu’elle manœuvrait seule, elle lui demanda s’il était prêt. Il ne répondit pas, mais se contenta de monter à bord et d’attraper une paire de rames.

Chapitre 14

Alors qu’ils quittaient lentement la Fumée pour atteindre la Côte Dorée et les Flèches, les quais et les jetées se firent plus rares. Le fleuve était plus étroit et plus puissant en amont, ils durent donc redoubler d’efforts. L’eau redevint claire, et seuls quelques détritus ou résidus d’égout venaient parfois souiller sa surface. La Skrait avait creusé son lit à travers la moitié nord de Château-Haut, formant ainsi une gorge tourbillonnante en plein cœur de la Cité Libre. Sous l’influence de la pente de la colline, le sol le long des rives s’était surélevé, tant et si bien qu’on avait dû monter des digues. En conséquence, ils naviguaient désormais entre deux hauts plans inclinés en briques antiques, maintenues par du mortier que la mousse commençait à ronger. Çà et là, un arbre avait pris racine directement dans la pierre, étendant ses branches au-dessus de leurs têtes. La lune semblait cligner entre les feuilles dans la brume qui planait à la surface de l’eau.

Le fleuve disparaissait dans un virage, dissimulé par les parois qui l’entouraient. Malden aperçut l’éclat d’une lampe.

— Attention, quelqu’un vient, chuchota-t-il en approchant la main du bras de Cythère.

Il fut étrangement blessé lorsqu’elle le retira avant qu’il puisse l’atteindre.

Ce qu’il avait vu retenait son attention tout entière et l’empêcha de se poser des questions. Un long bateau dériva lentement le long du coude ; cela ressemblait davantage à une pirogue, aux bords rafistolés. Une vieille femme se tenait en poupe, naviguant à l’aide d’une perche, tandis qu’une demi-douzaine d’enfants étaient penchés sur les bancs de nage. Ils écumaient la surface à l’aide de longs crochets, attrapant chaque morceau d’épave qu’ils croisaient. L’un d’eux tenait une lampe à huile à ras de l’eau, illuminant une zone d’un blanc laiteux.

— Rangez-vous pour les laisser passer, conseilla Malden.

Cythère dirigea leur embarcation vers le dernier des quais sur la rive droite de la Skrait. L’un des enfants leva son crochet en guise de remerciement.

— Que cherchent-ils ? demanda Cythère dans un murmure à peine plus sonore que le bruissement des feuilles.

— Tout ce qui peut se vendre. Un manteau tombé depuis la berge de la Fosse Royale. Une chute de cuir de l’une des tanneries de la Fumée. (Malden haussa les épaules.) Un cadavre dont la bourse pendrait encore à la ceinture.

Il entendit Cythère haleter.

— Vraiment ? Il arrive de trouver si sinistre butin ? Pauvres enfants !

Malden fronça les sourcils. Il savait qu’elle ne manquait pas d’argent, mais était-elle suffisamment à l’abri du besoin pour ne pas comprendre les questions de survie ?

— Ils en rêvent ! Ça leur permettrait de manger pendant toute une semaine.

La vieille femme les salua joyeusement de la main lorsqu’elle les croisa. Malden attendit que la pirogue des gamins des rues ait disparu pour faire signe à Cythère de repartir.

— Ce n’est pas une bonne chose qu’ils nous aient rencontrés, déclara-t-elle, comme si elle attendait d’être rassurée.

— Même si les patrouilles de la ville les découvraient et leur demandaient ce qu’ils ont vu, répondit-il, ils ne donneraient pas notre signalement. Ils savent que si nous sommes dehors si tard, c’est que nous sommes des leurs : de la grande confrérie des gens désespérés. Ils ne nous trahiraient jamais.

Il l’entendit pousser un soupir de soulagement. Il aurait aimé être si facilement convaincu. Toutefois, il n’y avait plus rien à y faire : ils ne pouvaient plus reculer. Ils poursuivirent donc leur progression, jusqu’à ce que les parois les dominent de part et d’autre.

Ils n’entendaient nul autre son que celui de leurs rames heurtant la surface ou de l’eau qui en dégoulinait. Ils ne croisèrent plus la moindre embarcation, pas si tard. Malden surveilla du coin de l’œil le haut des murs de soutènement, s’assurant que personne ne les épiait. Il eut l’impression que non.

Ramer à contre-courant nécessitait beaucoup d’énergie, et ils le firent dans le plus grand silence pendant un moment. Toutefois, comme il s’ennuyait, Malden finit par parler, dans le seul but de s’occuper. Il chuchota aussi bas que possible, sachant que le moindre bruit portait loin sur l’eau, mais elle ne chercha pas à le faire taire.

— Je donnerais cher pour savoir comment vous avez réalisé ce truc hier. Quand vous vous êtes matérialisée sur le toit de l’université. C’était magique, non ?

— Si vous saviez définir ce qui est magique et ce qui ne l’est pas, vous seriez plus avisé que les plus grands sages de ce monde, répliqua-t-elle. Vous avez employé le bon terme : c’était un truc.

— Hem. Et vous en connaissez beaucoup comme ça ?

— Pas vraiment.

Malden aperçut devant eux un escalier taillé en zigzag à même la paroi, alors haute de près de trente pieds. Les marches aboutissaient à un quai solitaire où aucun bateau ne mouillait. Néanmoins, il ne pipa mot avant qu’ils l’aient largement dépassé.

— Et cette façon de soutenir mon regard ? J’étais incapable de tourner les yeux, alors même que cette masse humaine arrivait derrière moi. Il ne peut s’agir que de magie.

— De quoi parlez-vous ? s’étonna-t-elle.

Son visage ne trahissait aucune duplicité.

— Vous m’avez envoûté, affirma-t-il en se retournant, l’air réprobateur. (Elle paraissait cependant aussi surprise que lui.) Ensorcelé.

— Vous me surestimez. Je ne connais pas une telle incantation.

Pourtant, il ne pouvait s’agir que d’un sort qu’elle lui aurait jeté. Quoi d’autre ? Qu’est-ce qui aurait pu expliquer sa fascination soudaine pour ses yeux, ses cheveux ? Comment expliquer cela, sinon par un envoûtement ?

Malden avait grandi au milieu de catins, et connaissait bien les voies de l’amour charnel. Il les avait souvent entendues parler du sentiment complémentaire, de l’idylle véritable. Elles avaient même évoqué le légendaire coup de foudre, même si la plupart estimaient qu’il s’agissait d’un mythe. Lui-même n’avait jamais envisagé ressentir une telle chose vis-à-vis d’un autre être humain, encore moins d’une enchanteresse couverte de tatouages.

Il devait donc s’agir de magie. Il n’existait pas d’autre possibilité. À moins que…

Il préféra parler de n’importe quoi, pourvu qu’il cesse là sa réflexion.

— Vous m’intriguez, Cythère. Vous semblez être une dame de qualité, et pourtant vous vous acoquinez avec ce Bisbille.

— Ce n’est pas un mauvais bougre. Il est même plutôt honnête, à sa manière.

— C’est une brute. Divertissante peut-être, mais fruste, sûrement. Je ne pense pas que vous ayez choisi sa compagnie. Je pense que vous travaillez avec lui parce qu’on vous l’a ordonné. Je pense que vous travaillez tous deux pour quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui a besoin de mes services, qui…

— Qui doit rester anonyme.

— Très bien. Même si le nombre de citoyens capables de se payer vos services doit être limité.

— Tous les salaires ne sont pas faits d’argent.

Cette réflexion surprenante fit germer diverses questions dans l’esprit de Malden. Il était cependant évident qu’elle rechignait à aborder le sujet, il laissa donc filer. De toute façon, il avait autre chose à lui demander.

— Ces tatouages qui vous recouvrent le visage et les bras…

— Ce ne sont pas des tatouages, rétorqua-t-elle d’une voix cassante.

— Ces motifs, alors. Les ai-je réellement vus bouger ?

— Oui. Ils ne demeurent jamais immobiles.

— Quel artiste les a peints ? Quel genre de pigments utilise-t-il ?

Cythère soupira.

— Pas d’artiste, pas de peinture. Une malédiction. Ou plutôt, un cadeau forcé de ma mère. À moins qu’elle ait voulu maudire une autre personne.

— Votre mère était une magicienne ? Je veux bien le croire, car vous m’avez à n’en pas douter envoûté.

De nouveau cette pensée qu’il ne parvenait pas à expliquer. Pour sa part, elle ne semblait pas prête à en discuter.

— Vous devriez tenir votre petite langue de vaurien, si vous avez un tant soit peu de jugeote. Ma mère n’a jamais été magicienne. Et elle n’est pas morte. C’est une sorcière.

— Bien sûr, répondit Malden.

Cythère soupira.

— Pourquoi êtes-vous toujours aussi désinvolte ?

— Cela fait partie de mon charme.

— Oh, ainsi vous avez du charme ? Je n’avais pas remarqué.

Elle avait toutefois lancé cette pique en souriant.

— Vous me brisez le cœur, répliqua-t-il. Mais ce n’est pas grave, nous trouverons bien par quel moyen vous faire pardonner. Quand toute cette histoire sera derrière nous, que diriez-vous de…

— Arrêtez ! lui intima-t-elle, en avortant dans l’œuf sa pseudo-entreprise de séduction. Rentrez les rames.

Il s’exécuta.

— Ça y est ? Sommes-nous déjà arrivés ?

— Le temps passe vite quand on s’amuse. Oui… Regardez. Voici le tuyau que je vous ai dit de rechercher. Nous sommes pile au bon endroit.

Le tuyau en question émergeait droit du mur. Une eau crasseuse s’en écoulait dans un ruissellement régulier. Il était suffisamment large pour qu’un homme puisse y pénétrer, à condition de retirer au préalable la grille métallique qui le fermait. Il aurait bien sûr fallu être idiot pour s’y engouffrer, car il ne débouchait nulle part, sauf en plein cœur des cachots du burgrave.

Malden leva les yeux… encore plus haut… La paroi légèrement courbée se dressait à rien moins que cent cinquante pieds au-dessus de sa tête. Droit jusqu’au sommet de Château-Haut. Là-haut, loin, loin dans les airs, se trouvait le palais du burgrave.

Malden était sûr d’une chose : le nom de celui-là n’apparaissait pas sur la liste des protégés de Tailleserpe. Naturellement, le burgrave disposait de ses propres troupes et n’avait aucun besoin de l’assistance du maître des voleurs.

Nul n’avait jamais donné à Malden une bonne raison de ne pas entrer par effraction dans la demeure du chef ultime de la Cité Libre de Ness dans le but de lui dérober son bien le plus cher. Sans doute parce que personne ne l’avait jamais supposé assez stupide pour s’y risquer.

En tout cas, pas avant qu’il croise la route de Bisbille et Cythère.

— Quand vous serez au sommet, n’enjambez pas tout de suite les parapets, chuchota-t-elle. Rappelez-vous que Bisbille doit créer une diversion dans la cour. Les sentinelles là-haut s’empresseront d’aller voir ce qui se passe. C’est votre seule chance d’entrer sans vous faire repérer. Agissez rapidement, mais ne vous jetez pas non plus dans la gueule du loup. Récupérez-le… ce que nous vous avons demandé, puis revenez ici le plus vite possible. N’emportez rien d’autre. Il est impératif que vous ne laissiez aucune trace de votre présence, ni que vous laissiez envisager la disparition de l’objet.

Il avait parfaitement conscience qu’elle refusait d’exprimer à voix haute la nature de son butin, à présent qu’ils en étaient si proches. Il ajouta ce point à la liste déjà longue des choses chez elle qu’il trouvait à la fois curieuses et intéressantes.

— À présent, commencez votre ascension. Je vais m’assurer que Bisbille sache à quel moment entrer en scène.

— Un petit baiser de bonne chance ? demanda Malden.

Elle se mit à rire.

— Venant de moi, cela voudrait tout dire sauf bonne chance. Dépêchez-vous !

Malden se leva avec précaution à l’arrière de la barque. Il attendit que Cythère soit prête, les deux rames plongées dans l’eau pour équilibrer la frêle embarcation. Il prit alors un pas d’élan et sauta vers le mur en écartant les mains et les doigts pour multiplier ses chances de trouver une prise.

Cela ne fut pas difficile. Les briques étaient solides, mais le mortier qui les maintenait en place s’était émietté avec les années. Il put facilement insérer les phalanges entre deux rangées de briques, comme s’il se tenait aux barreaux d’une échelle.

Quand elle le vit suspendu à la paroi tel un lézard, elle s’activa sur les rames pour s’écarter du rempart. Malden ne perdit pas de temps à la regarder partir. Il commença directement son escalade, main après main.

À la verticale.

Chapitre 15

Malden avait quasiment appris à grimper en même temps qu’à se tenir debout.

Cela ne faisait pas de lui quelqu’un d’exceptionnel : la cité se trouvant à flanc de colline, tous les enfants de Ness apprenaient à grimper. À cause des rues si tortueuses et désordonnées, il était souvent plus court, pour passer d’une maison à une autre, d’escalader que de contourner les bâtisses. Les toits se trouvaient d’autant plus praticables que l’étroitesse des rues permettait aux étages de se rejoindre presque : à certains endroits, il suffisait de tendre le bras pour attraper une tourte mise à refroidir sur le rebord de la fenêtre d’en face. Même les petits enfants pouvaient sauter d’une maison à l’autre sans courir grand risque de tomber. Un petit relativement agile pouvait traverser le Remugle par les toits quasiment sans jamais sauter. Pour éviter les rues encombrées, les jeunes préféraient souvent profiter des grands espaces de jeu que leur offraient les sommets.

Malden avait toujours fait preuve d’un véritable talent pour l’escalade. Il ne craignait pas les hauteurs et avait un attrait certain pour l’air frais et pur ; tout naturellement, les hauteurs de la ville devinrent rapidement son élément naturel. Ses quelques amis le mettaient toujours au défi de monter aux clochers ou de danser au sommet d’une haute cheminée. Plus tard, lorsqu’il adopta le crime comme mode de vie, il comprit que les patrouilles n’arrêtaient que rarement ceux qui savaient courir sur les hauteurs. Il s’entraîna donc à grimper plus vite et à sauter plus loin que n’importe qui d’autre.

Cette ascension n’était en rien différente de bon nombre de celles qu’il avait entreprises jusque-là, se rassurait-il. Peu importait ce qui se trouvait au sommet, il suffisait pour l’atteindre de se cramponner et de ne jamais regarder en bas.

La muraille de Château-Haut n’était pas tout à fait verticale, de sorte qu’au lieu d’affronter un à-pic, il se trouvait confronté à une pente extrêmement raide. Seules quelques rares briques s’étaient écroulées avec le temps, même si beaucoup d’entre elles étaient fissurées. L’ascension n’était pas très compliquée, ou plutôt ne l’aurait pas été, n’eût-elle été si longue. Malden évitait la chute en prenant tout son temps, en choisissant chaque prise avec soin, en faisant des pauses régulières, mais rien ne permettrait à ses doigts d’échapper éternellement aux crampes. Il cherchait des yeux diverses aspérités susceptibles de l’aider et en trouva certaines. Çà et là, un tuyau dégouttant émergeait de la paroi. Il dépassa à l’occasion d’étroites fenêtres, plus larges que des meurtrières, mais pas suffisamment pour qu’il s’y faufile. Elles lui offraient notamment l’appui idéal pour se tenir sur ses pieds et se masser les mains en attendant de reprendre l’escalade. Bien que chiches et éloignées les unes des autres, de telles étapes demeuraient bien pratiques. Elles lui libéraient même les mains suffisamment longtemps pour qu’il puisse boire une gorgée du vin dont il portait la flasque à la ceinture.

Toutefois, à soixante pieds de haut, ses doigts n’étaient que serres douloureuses. Dix pieds plus loin, il n’en sentait plus le bout. L’avant de sa tunique était couvert de poussière de brique, et de la sueur ruisselait déjà sur sa nuque.

À soixante-quinze pieds, il dut se soucier d’un nouveau danger : de l’autre côté du canal, le mur s’arrêtait, la colline y étant plus basse et surplombée d’un espace vert parsemé de marronniers et de chênes, nommé Fosse Royale. Des lanternes pendaient aux branches les plus basses, disposées là par les propriétaires des tripots et des riches tavernes qui longeaient la route d’Autour. Il entendait les échos de la musique et d’occasionnels éclats de rire rauques que le vent portait jusqu’à lui. Si quiconque venait à se tourner vers Château-Haut, il ne pourrait pas le manquer… et Malden ne doutait pas qu’il donnerait l’alerte. La Cité Libre de Ness était vieille de huit cents ans et n’avait jamais réellement été mise à sac par des envahisseurs, mais il y avait un début à tout.

Il avait retourné son manteau, afin d’en exhiber le côté le plus pâle. On eut dit la couleur d’une feuille d’aubépine, un profond vert forêt sur une face, un sauge plus léger sur l’autre. Cette nuance moins vive le rendrait plus difficile à repérer sur le mur, mais il ne manquerait pas de se trahir au moindre mouvement.

Malheureusement, il ne pouvait pas changer cet état de fait. Il devait s’en remettre à la chance et espérer que nul ne regarderait depuis l’autre rive.

Pour une fois, la bonne fortune semblait l’accompagner.

À partir de quatre-vingts pieds, la muraille avait été sculptée par des mains ancestrales. Une série de silhouettes humaines avaient été taillées dans la brique ; chacune d’entre elles mesurait une douzaine de pieds, afin qu’on puisse les distinguer sans mal depuis la Fosse Royale. Malden les avait régulièrement contemplées depuis ce point de vue tout proche, mais elles lui avaient semblé plus petites. Elles incarnaient les descendants masculins de Juring Tarness, le premier burgrave de la Cité Libre de Ness. Tous avaient hérité de ce titre. Les représentations étaient au mieux grossières, et les artistes qui les avaient réalisées avaient fait un choix idiot lors de leurs études : les burgraves apparaissaient en armure, leur tête étant couverte de mailles ou d’un heaume carré surplombé de la couronne du burgraviat, ce qui les rendait quasiment impossibles à identifier. L’un portait la moustache, l’autre une barbe fournie, une telle pilosité étant sans doute en vogue à l’époque. Malden ne s’était jamais donné le mal d’apprendre leurs noms ou leurs dates de règne. Il n’en avait guère plus envie à cet instant, même s’il leur était reconnaissant pour les multiples prises que leur sculpture offrait, comparativement aux briques nues. Il s’excusa silencieusement auprès du vieux burgrave dont il piétina l’épaule, et atteignit le sommet sans marquer de nouvelle pause.

À cent pieds, ses mains étaient figées en forme de crochet. Il les enfonça encore et encore dans les fissures qui séparaient les pierres et continua à se hisser vers les hauteurs. À cent vingt pieds, il craignit que tous ses orteils soient fracturés à force de les faire pénétrer sans ménagement dans des interstices trop étroits pour les accueillir.

Cent trente pieds. Il entendit une voix venue du sommet. Il se figea instantanément et chercha à se fondre parmi les briques. Un garde patrouillait le long de la muraille du palais, à moins de vingt pieds de ses bras tendus. S’il passait la tête par-dessus les créneaux, s’il jetait un coup d’œil en bas…

— Dis-moi si quelqu’un vient, reprit la voix.

Visiblement, son propriétaire ne parlait pas tout seul.

— Non, non, personne en vue, répliqua une seconde voix, confirmant les soupçons de Malden.

Puis il y eut un grognement, suivi d’un bruit semblable au cliquetis d’une cotte de mailles. Alors, quelque chose brilla dans un rayon de lune en tombant à côté de Malden à une vitesse incroyable.

Il faillit lâcher prise à cet instant précis. Il eut si peur d’être heurté par ce projectile venu d’en haut qu’il ôta l’une de ses mains et bascula de son perchoir. L’instant suivant, il comprit ce qui se passait et se maudit intérieurement de son manque de sang-froid.

Un ru de liquide à l’odeur âcre dévalait des hauteurs, une cascade allant s’élargissant avant de s’écraser en une nuée de gouttelettes quelques dizaines de pieds plus bas. Le garde était en train de se vider la vessie par-dessus le rempart.

Malden eut une moue dégoûtée. Quel genre d’homme pouvait bien être suffisamment paresseux pour se soulager n’importe où ? Il ne pouvait toutefois rien faire d’autre que se cramponner et attendre, en espérant que le vent ne tournerait pas. Il s’autorisa un rapide coup d’œil pour s’assurer que Cythère avait disparu. Il ne voyait pas sa petite embarcation, mais fut considérablement impressionné par la hauteur qui le séparait de l’eau. Il ne craignait pas l’altitude, mais seul un homme largement plus courageux que lui aurait pu contempler cet abysse sans ressentir de vertige.

Lorsque le garde reprit enfin sa route, Malden risqua un regard vers le haut de la paroi. Il y était presque. En un ultime effort, il atteindrait le sommet. Cependant, ses mains étaient si percluses de crampes qu’il se savait incapable de les utiliser pour autre chose que grimper. Il devait se reposer un moment, frictionner ses doigts blanchis pour relancer la circulation du sang. Il devait également s’assurer de demeurer invisible une fois sur le rebord. Il observa la muraille et découvrit l’existence d’une fenêtre un peu plus loin sur sa gauche, à tout juste une dizaine de pieds. Il se dirigea précautionneusement dans cette direction, aussi silencieux qu’un chat sur un tapis. L’ouverture était plus large que celles qu’il avait croisées jusqu’à présent, même si elle était traversée de barreaux de fer. Toutefois, c’était l’endroit idéal pour se jucher un moment. À peine quelques minutes, se promit-il. Le temps de sentir de nouveau la partie charnue de ses pouces.

Pourtant, en approchant de la fenêtre, il entendit du mouvement à l’intérieur. Il dut s’immobiliser de nouveau et attendre que ceux qui se trouvaient derrière s’éloignent. Ce fut là que sa chance l’abandonna.

Car Bisbille choisit cet instant précis pour provoquer la diversion promise.

Chapitre 16

Croy détestait recourir à des subterfuges, mais parfois l’approche la plus directe ne convenait pas. Par exemple, quand il s’agit de récupérer son bien dans une pièce verrouillée à l’intérieur du palais alors qu’on est soi-même condamné à mort, il sied parfois d’agir de façon clandestine.

Ainsi, au lieu de se présenter à la porte du burgrave et de s’en enquérir poliment, il en était venu à cette extrémité. À prétendre être l’amant d’une dame de compagnie, afin de se faufiler dans la chambre la plus sécurisée de toute la ville.

— J’ai la clé sur moi, quelque part, annonça dame Hilde en portant la main au corsage de sa robe. (Elle semblait peiner à respirer et contemplait le visage de Croy de ses yeux écarquillés.) Elle n’a pas été facile à obtenir, vous savez. J’ai dû attendre que le castellan s’endorme à son bureau. Par chance pour vous, il est si vieux et décrépit qu’il ne s’est pas même réveillé lorsque je l’ai ôtée de sa ceinture. Seulement maintenant… où ai-je bien pu la mettre ?

Il la supposa effrayée. C’était pour le moins compréhensible. Ils se trouvaient en pleine salle des comptables du burgrave, là où personne, quel que soit son rang, n’était autorisé à pénétrer après l’heure de fermeture. Même pendant la journée, seuls le castellan et le gouverneur en détenaient la clé. La pièce était si bien sécurisée que celui-là ne s’était pas donné la peine de poster des gardes devant : après tout, quiconque l’approcherait depuis la cour aurait déjà dû affronter une bonne dizaine de sentinelles.

Naturellement, si l’on avait accès à l’une des dames de compagnie de l’épouse du burgrave, et qu’elle était bien disposée, peu d’endroits dans Ness restaient inaccessibles. Croy se sentait clairement mal à l’aise de se comporter de la sorte. Tout cela allait à l’encontre de son code moral et, pour lui, l’éthique comptait plus que tout. Pourtant, il parvint à soulager légèrement sa conscience : il n’était pas là pour voler, il n’était pas de cette espèce. Tout juste était-il venu récupérer un bien lui appartenant. Un bien dont son honneur dépendait : l’épée qu’il considérait comme son âme.

La salle des comptables était construite à même les remparts qui encerclaient le palais, et se devait d’être le lieu le plus sûr de la Cité Libre, car c’était là que le burgrave conservait l’or qu’il ne dépensait pas. Il s’agissait d’un véritable trésor composé de sacs pleins de pièces, de coffres débordant d’argenterie, de piles de pierres précieuses et de tous les bijoux de l’épouse d’Ommen Tarness.

Rien de tout cela ne justifiait la présence de Croy. On l’avait dépossédé de ses épées lors de son arrestation, et on les avait entreposées là, parmi les reliques les plus précieuses de la Cité Libre de Ness. Juste de l’autre côté de la porte qui se dressait devant lui. Hilde avait déclaré pouvoir lui obtenir la clé, à la condition qu’il la fasse entrer avec lui pour qu’elle puisse observer les trésors de ses propres yeux. Faute de meilleur plan, il avait accepté.

— J’ai du mal à mettre la main dessus, lui dit-elle. Peut-être pourriez-vous m’aider à la chercher ?

Il s’agenouilla avec sa lampe et scruta le sol à leurs pieds.

— Mais non, pauvre idiot, elle est quelque part dans ma robe.

Il ouvrit la bouche pour répondre et se trouva dans l’incapacité de la refermer. Hilde s’affairait à délacer son corset.

— Eh bien ? Vous étiez tellement mignon hier, sur la place du marché. Tellement fringant. J’en avais les genoux qui tremblaient. Et d’autres endroits de mon corps. Bien sûr, c’est probablement parce que je n’ai connu aucun homme de toute l’année. Ma maîtresse me prend tout mon temps. Si seulement le burgrave assumait mieux son devoir conjugal, je pourrais m’évader plus souvent. Oh, non, vous êtes exactement à la bonne hauteur, lui déclara-t-elle alors qu’il s’apprêtait à se relever.

Elle gloussa et posa un doigt sur son épaule, le forçant à se remettre à genoux.

— Ma Dame, dit-il en se relevant d’un bond, je crains d’avoir mal entendu.

Hilde leva les yeux au ciel.

— Ne me dites pas que vous êtes de ces hommes qui ignorent quoi faire en compagnie d’une femme nue.

D’un mouvement d’épaules, elle fit glisser son bliaut au sol. Elle ne portait dessous qu’une chemise et des chausses lui montant aux genoux.

Croy rougit et détourna le regard.

— Ma Dame, loin de moi l’idée de repousser une affection réelle de votre part, mais, euh… mon cœur est déjà pris.

— Vous êtes… sérieux.

Il inclina la tête, tentant de chasser toute pensée impure. Chose peu évidente, avec les dessous de Hilde bruissant si près de son visage.

— Tenez, dit-elle en apposant la longue clé de fer dans la paume de sa main. Faites ce que vous avez à faire, le temps que je me rhabille. Je ne sais vraiment pas comment je vais pouvoir lacer ce corset sans l’aide d’un homme grand et fort, mais… Oh, laissez tomber.

— Merci, répondit Croy en s’empressant de déverrouiller la porte.

Celle-ci s’ouvrit sur une petite pièce. Durant une fraction de seconde, il crut voir une chaussure pendre devant la fenêtre munie de barreaux, ce qui était plus qu’impossible, vu que le mur était à l’aplomb de la Skrait, qui coulait plus de cent pieds plus bas. Il se retourna pour examiner les lieux, s’attendant à devoir tout remuer pour mettre la main sur ses armes.

En réalité, nul autre objet n’occupait l’espace. Où se trouvaient les reliques religieuses que le burgrave devait promener dans les rues à chaque Damade ? Et d’ailleurs, où étaient les actes constitutifs de la ville ? Sans doute au même endroit que les réserves d’or… Les épées gisaient à l’abandon sur une étagère disposée sous la fenêtre, deux longues lames rangées dans des fourreaux de chagrin. Elles constituaient son seul bagage lors de son retour à la Cité Libre. Il les passa à la sangle de son baudrier qui leur était dévolu et sortit de la pièce.

Hilde l’attendait sur le seuil, trépignant d’impatience.

— Venez, lança-t-elle. Je vais vous mener par les cuisines pour que personne ne vous repère. Même si cela améliorerait sans doute ma réputation de me montrer en votre compagnie.

— Je suis un criminel recherché, protesta-t-il.

— Vous ne comprenez rien à cette ville, pas vrai ? Vous…

Un hurlement aigu de terreur et de douleur mêlées déchira les ténèbres au-dehors. Croy se pencha par-dessus l’épaule de Hilde pour observer la cour, juste à temps pour voir un garde de la patrouille franchir en titubant le portail principal. Une tache sombre zébrait sa cape à motifs d’œil, alors qu’il agrippait une flèche fichée dans son flanc. Après moins de dix pas, il s’écrasa face contre terre sur les pavés.

Un deuxième hurlement s’ensuivit, et un garde bascula depuis les créneaux de la muraille du palais. Un trait venait de lui transpercer le cou.

— À l’assassin ! cria une voix. À l’assassin !

Puis une cloche battit à tout rompre pour donner l’alerte.

Chapitre 17

Malden écouta brièvement la clameur gronder de l’autre côté de la paroi, puis, plus vif qu’une araignée, il traversa d’une traite les vingt pieds de briques qui le séparaient encore du sommet. Il se laissa couler par-dessus les créneaux et se retrouva sur un large chemin de ronde. Aucun garde en vue. Il se glissa jusqu’à l’extrémité du rempart et jeta un coup d’œil à la cour par une embrasure.

Château-Haut était la résidence du burgrave et le siège de ses fonctions administratives. C’était également une forteresse, un donjon ayant pour vocation de protéger d’une éventuelle horde barbare. L’escorte personnelle du burgrave vivait en garnison à l’intérieur de l’enceinte, non loin de la salle de garde centrale à l’intérieur de laquelle étaient répartis les gardes civiques du gouverneur. Les bâtiments où résidaient ces troupes étaient désormais tous deux inondés de lumière, et des hommes diversement vêtus de morceaux d’uniformes envahissaient la vaste cour et le terrain de manœuvres. Des cris confus éclataient de toutes parts, et des essaims de sentinelles dans leur tenue à motif d’œil se regroupèrent autour des deux corps gisant sans vie sur la pelouse. Le bruit strident et assourdissant d’une cloche envahit la cour. Pendant ce temps, un détachement de soldats rejoignait à grandes enjambées les murs et les tours à l’autre extrémité de la colline, là où ceux-ci surplombaient la place du marché. Les hommes déchiraient les ténèbres de leur flambeau, pourfendaient chaque abreuvoir ou fenil de leur épée, à la recherche de celui qui avait tiré les flèches ayant abattu deux des leurs.

Au nom du Dieu Sang, qu’avait donc bien pu faire Bisbille ? Il avait occis deux personnes de sang-froid, dans le seul but de créer un instant de chaos.

Évidemment, Malden dut reconnaître l’excellence de la diversion. Pas un seul soldat ni un seul garde ne restait dans la moitié la plus septentrionale de la cour. La salle des comptables, la chapelle privée du burgrave ainsi que les cuisines étaient toutes désertes. Le palais également.

Celui-ci était une haute structure en L faite de pierres de carrière élégamment taillées ; le rez-de-chaussée était orné de nombreuses arches et de larges fenêtres de verre fin. Le bâtiment, à la fois léger et spacieux, se trouvait soutenu par de gracieux arcs-boutants surmontés de gargouilles et de pignons pointus. Même la Dame chapelle, la grande église qui trônait au cœur de la place du marché, ne bénéficiait pas d’une apparence si délicate ni d’ornements si raffinés. Le palais était un véritable chef-d’œuvre architectural. Un envahisseur déterminé armé d’un marteau de forgeron l’aurait probablement détruit aisément. La façade s’élevait autour d’une charpente bien plus vieille et robuste, qui paraissait telle une verrue sur le nez d’une princesse.

Malden présumait que la tour marquant l’extrémité du L soutenait l’essentiel du poids de l’ensemble. Elle s’élevait sur cinq étages, et il estimait que ses parois à peine percées de quelques meurtrières étroites devaient être épaisses d’au moins cinq pieds. Il s’agissait du bastion qui protégeait à l’origine les premiers habitants de Château-Haut, qui s’y réfugiaient à chaque raid elfique. Il avait résisté à ces démons assoiffés de sang, ainsi qu’aux nains qui leur avait succédé (à l’époque où les nains avaient encore l’esprit belliqueux), et même aux barbares humains qui avaient malmené Skrae trois siècles plus tôt, avant que le roi Garwulf le Miséricordieux balaie leurs tribus au-delà des montagnes orientales. Le donjon se dressait aussi solide que jamais, et demeurait la structure la plus haute de la Cité Libre.

La tour était justement sa destination de cette nuit-là. Il allait y pénétrer, alors que ni les elfes, ni les nains, ni les barbares n’y étaient jamais parvenus. Naturellement, à l’époque, le palais n’existait pas. On eût dit qu’un bambin anémique aurait pu forcer l’entrée de cette fragile bâtisse.

Elle se dressait à une trentaine de pieds du rempart, séparée du juchoir de Malden par une étendue de jardin magnifiquement entretenue, une bande végétale qu’il lui fallait traverser à découvert.

Il courut sur le chemin de ronde jusqu’à se retrouver juste en face du toit du palais. Il prit le temps de retourner son manteau du côté sombre, puis tira de sa ceinture l’un des outils de Crassier, un grappin en deux parties reliées par une charnière centrale. Plié, il pouvait tenir à plat contre la hanche de Malden ; toutefois, il suffisait d’en déployer les deux bras pour qu’il se verrouille en position ouverte. Ses pointes étaient recouvertes de cuir rembourré afin de ne pas racler contre la pierre après l’avoir heurtée dans un bruit ouaté.

Naturellement, avec l’alarme et les cris des hommes dans la cour, Malden doutait que quiconque l’eût entendu s’il s’était mis à jouer du tambour. Mais mieux valait rester discret.

Il fit glisser une bonne double longueur de corde par l’anneau du grappin, puis entreprit de le faire tournoyer d’avant en arrière. Quand il eut trouvé le bon rythme, il lâcha prise et observa l’arc de cercle décrit par l’outil sous un rayon lunaire avant de venir embrasser le toit du palais. L’objet glissa un instant avant de s’immobiliser.

Lentement, il le ramena vers lui en tirant sur la corde, donnant de temps à autre de petits coups secs afin d’essayer d’accrocher l’ancre à une cheminée ou à une patte de gargouille. La meilleure prise qu’il trouva fut sur la ligne de raccord entre deux tuiles principales. Il aurait préféré être mieux assuré, mais estima que cela suffirait à supporter son poids. Même s’il avait pris soin de tirer et d’agiter la corde en tous sens, il n’y avait qu’un moyen de tester l’attache du grappin. Il noua les deux extrémités de la corde autour du créneau le plus proche, puis grimpa dessus et s’y suspendit comme un singe, croisant les jambes autour et la saisissant des deux mains, de sorte que son dos se balançait au-dessus de la roseraie du burgrave, vingt pieds plus bas.

Le chanvre fléchit légèrement mais tint bon. Malden vida l’air de ses poumons et se mit en route. Il progressa main après main, ses pieds se contentant de glisser à sa suite. Il fut bien vite en mesure de se hisser sur le toit du palais, où il attendit un instant que son cœur reprenne un rythme normal. Puis il récupéra grappin et corde. En dédoublant la ligne, il avait formé une longue boucle qu’il lui suffit de tirer pour attraper le nœud. Une fois celui-ci démêlé, il n’eut plus qu’à récupérer toute la longueur de corde avant de l’enrouler autour de sa taille. Il aurait largement préféré la laisser en place pour se ménager une issue de secours rapide, mais craignait qu’elle soit découverte. En observant la cour, il constata que les soldats étendaient déjà leurs recherches à la partie nord de la forteresse ; il ne leur faudrait plus longtemps pour fouiller le rempart qu’il venait de quitter.

La diversion avait suffisamment bien fonctionné. Malheureusement, elle commençait à se retourner contre ses initiateurs : avant que Bisbille se mette à arroser les lieux de ses flèches, l’essentiel des gardes était probablement endormi ou occupé ailleurs. À présent, chaque homme dans les parages était pleinement réveillé et cherchait l’intrus sournois. Malden savait que, s’ils l’attrapaient, ils le prendraient pour l’archer fantôme – et qu’ils le tueraient avant qu’il ait pu émettre la moindre parole de protestation. Il maudit silencieusement Bisbille. Pénétrer à l’intérieur s’était révélé relativement facile ; tout compte fait, il ne s’était agi que d’une simple question de force dans les doigts et d’aptitude à lancer un crochet. S’échapper serait en revanche une autre paire de manches.

Autant donc tirer le meilleur parti de sa présence en ces lieux. Juste en dessous de lui, au dernier étage du palais, un balcon s’élançait depuis la paroi. Comme il n’aperçut pas la moindre lumière, il se laissa aisément glisser jusqu’à la rambarde, avant d’ouvrir les portes et de disparaître dans le bâtiment.

Chapitre 18

Malden émergea dans une petite chambre à coucher qui semblait appartenir à une dame de compagnie, avec son lit à baldaquin et sa large penderie. Des nattes de jonc étaient étendues au sol, et l’on avait copieusement aspergé les lieux de parfum afin de masquer les odeurs. Puisqu’il n’y avait personne à l’intérieur, il se précipita jusqu’à la porte et plaqua son oreille contre la serrure. Lorsqu’il fut certain qu’aucune patrouille n’arpentait le couloir, il se faufila à l’extérieur et descendit un vestibule éclairé de lampes à huile.

Cythère lui avait annoncé que l’objet de sa quête se trouvait dans la tour, au même niveau que cet étage du palais. « Dans une pièce qui servait autrefois de chambre principale au burgrave. On le dispose là tous les soirs, durant le sommeil du burgrave actuel. Mais attention : les lieux sont bien gardés. » Au moins la première couche de défense avait-elle été retirée. Malden imaginait qu’en temps normal, ce couloir aurait été rempli de soldats, mais que la diversion de Bisbille les avait attirés dans la cour.

« Ils auront déserté leur poste, mais n’imaginez pas qu’il s’agisse là du seul moyen de protéger un trésor. Les gens en armes sont bien trop faciles à maîtriser. Il est aisé d’escalader un mur ou de forcer un verrou. Le burgrave sait tout cela. Il aura donc élaboré d’autres systèmes de défense. »

Il l’avait écoutée attentivement. Désormais, il gardait les yeux grands ouverts alors qu’il se précipitait vers le coude que décrivait le couloir menant à l’aile de la tour. En approchant de la porte à son extrémité, il commença à démêler la poignée de son alêne pour en extraire ses diamants et tendeurs. Un verrou à pêne dormant avait été inséré dans la porte blindée, mais suffit à peine à le ralentir.

« Sera-t-il protégé par des sorts, des enchantements de quelque sorte ? » avait-il demandé.

« Peu probable. La magie n’est jamais suffisamment fiable. Sans parler de ce que cela coûterait de l’entretenir. Non, ce n’est pas l’art des sorciers que vous devrez redouter, mais celui des nains. »

Au-delà de la porte s’étendait un couloir long d’environ vingt-cinq pieds. De hautes fenêtres en jalonnaient le parcours tous les dix pieds environ, permettant aux rayons de lune de former de petites mares argentées sur le plancher. Chacune demeurait séparée de sa voisine par une étendue de ténèbres impénétrables. Le vestibule ressemblait à une rangée de jeu de plateau, alternant cases de lumière et cases de pénombre.

« Je ne saurais dire quels pièges vous rencontrerez », avait poursuivi Cythère. « Simplement, méfiez-vous de chaque pièce semblant inhabitée : le palais est un lieu particulièrement animé et encombré ; ainsi, le sol n’est jamais couvert de poussière sans raison, et les chambres parfaitement vides ne le sont pas par hasard. »

Aucune porte ne permettait de quitter le couloir, et aucun meuble n’en encombrait le parquet. Il apercevait simplement un reflet métallique sur le mur d’en face. Malden resta tranquillement sur le seuil, et considéra ce qu’il avait sous les yeux. Il n’y avait pas de poussière, en tout cas pas qu’il puisse voir dans la faible lueur. Pourtant, il pressentait une forme de danger, sans doute due à un sentiment de manque qu’il ne parvenait pas à s’expliquer. Cet endroit ne semblait pas être très fréquenté. Ness était une vieille ville, surpeuplée même à ses débuts. Chaque pierre avait été touchée par des millions de mains au fil des années, chaque mur avait été lissé et usé à force de subir le frottement des tissus. Ce couloir, par contraste, donnait l’impression d’être une construction récente, réalisée par des mains habiles maîtrisant leur art.

Ce qui, naturellement, était la marque de fabrique des nains. Il était au bon endroit.

Cythère s’était montrée assez explicite : « Il y a plus d’une soixantaine de nains vivant dans cette ville. Les citoyens les plus riches s’arrachent leurs services, car eux seuls savent élaborer les astucieux mécanismes permettant de se prévaloir des voleurs comme des assassins. Un technicien humain pourrait concevoir ces chausse-trappes diaboliques, mais seul un nain est capable de les construire. Le burgrave se sera offert les talents des plus doués d’entre eux, pour qu’ils préparent des pièges particulièrement malins et dangereux. »

Eh bien, lui aussi avait un nain de son côté. Crassier avait haussé un sourcil quand il lui avait énoncé ses besoins ; toutefois, pour la première fois, le nain de Tailleserpe l’avait alors observé avec autre chose que du mépris. Ce n’était pas tout à fait du respect que Malden avait vu luire dans son regard, mais au moins une certaine acceptation du fait qu’il ne le considérait plus comme un imbécile fini.

Malden fouilla dans la poche qu’il avait à sa ceinture et en retira une bille de plomb lourde comme un pavé, enveloppée dans un morceau de cuir. Il l’envoya rouler dans le couloir d’un geste habile, puis recula prestement du pas de la porte.

Pendant un instant, il se sentit aussi idiot qu’un garçon jouant dans une allée. La bille franchit joyeusement la première mare de lune, puis disparut dans les ténèbres au-delà.

Le cœur de Malden se mit à battre à tout rompre lorsqu’une herse s’abattit à l’endroit précis où la sphère venait de passer. Six longs barreaux d’acier vinrent se loger dans le sol.

Il n’eut pas le temps de souffler que déjà ils se retiraient vers le plafond. Il perçut le bruit de cliquet d’un ressort qui se remet en place, puis un petit claquement quand la herse reprit sa position initiale.

Il risqua un coup d’œil dans le couloir enténébré. Sa bille de plomb était percée en plein cœur, presque scindée en deux par les lances métalliques, sans doute effilées comme des rasoirs.

Il sortit une autre bille de sa sacoche et la lança un peu plus fort cette fois, lui faisant décrire une parabole qui lui permit d’atterrir directement dans la deuxième piscine de lumière. Elle rebondit une fois sans rien déclencher, puis disparut dans la seconde zone d’ombre. Une nouvelle herse semblable à la première s’abattit, faisant sursauter Malden.

« Il y aura forcément un passage », lui avait expliqué Cythère. « Tous les soirs, le castellan doit rapporter le trésor dans la salle de la tour, avant de retourner le chercher chaque matin. Par commodité, le chemin doit donc être praticable, et même aisément. Si vous arrivez à saisir l’astuce, vous ne devriez avoir aucun mal à franchir les différents pièges. »

À présent, Malden pensait avoir compris la chose. Le sol était conçu de manière à repérer la moindre charge pesant dessus, et ce uniquement dans les zones d’ombre. Celles éclairées par les rayons de lune ne risquaient rien. Il entama sa course d’élan et bondit dans le couloir, progressant d’une mare de lumière à la suivante, veillant à ne jamais entrer en contact avec les parcelles d’obscurité. Un saut, un deuxième – il n’était pas peu fier d’avoir déjoué ce piège –, puis un troisième, jusqu’au centre de la dernière mare de lumière à l’extrémité du couloir. Alors seulement se rappela-t-il un autre avertissement de Cythère.

« Ces embûches ne seront pas là pour être évitées, mais pour éliminer les voleurs. Le nain qui les aura conçues saura ce que vous pensez, et trouvera un moyen de défier la logique, de vous surprendre quand vous vous y attendrez le moins. »

Même s’il avait jusque-là tenu compte de ses conseils, il n’était pas prêt lorsque son pied toucha le sol illuminé… qui bascula alors. Une trappe avait été installée dans le but précis de céder sous le moindre poids, et même si Malden était svelte et plutôt petit, il était suffisamment lourd pour la déclencher.

Chapitre 19

Malden battit des pieds dans le vide tandis que son corps chutait comme une pierre à l’intérieur de la fosse. Le sang lui battait aux oreilles et son cœur semblait vouloir quitter sa poitrine, alors qu’il dégringolait à toute vitesse. Il concentra ses efforts à réprimer le cri qui ne demandait qu’à sortir. Il agita les bras en quête d’équilibre et ses doigts s’accrochèrent au dernier instant au rebord du trou. Son corps vint heurter la paroi si violemment qu’il en eut le souffle coupé et lâcha prise d’une main.

Mais l’autre tint bon.

Il haleta quelques instants, le visage plaqué au mur, et regarda en bas. Il y perçut un éclair de lumière, insuffisant pour voir quoi que soit d’autre que la distance interminable qui le séparait du sol.

Il tendit le bras avec précaution et assura sa prise des deux mains. Ses doigts semblèrent lui reprocher d’avoir à supporter tout son poids. Ils étaient encore gourds et enflés après son interminable ascension des remparts depuis la Skrait. Il s’efforça d’oublier la douleur.

Il entendit un bruit lointain s’élever des profondeurs, résonner de façon creuse et déformée dans le conduit. Pourtant, il ne pouvait s’y méprendre : il s’agissait bien d’un hurlement d’agonie. Il perçut ensuite le son produit par la rotation d’une grande roue, puis d’autres échos de douleur. La fosse devait mener droit aux cachots, dans les sous-sols du palais. En tombant tout de suite, il économiserait aux hommes du burgrave la peine de le mener jusque-là. Il doutait d’ailleurs qu’un matelas de paille s’y trouve pour amortir sa chute.

Lentement, très lentement, il se hissa pour s’extirper du piège. Lorsque ses épaules furent à hauteur du sol, cela ne fut plus qu’une formalité, et quand il put passer une jambe par-dessus le rebord, il ne lui restait qu’à rouler en dehors. Il demeura allongé un moment. Il était sur le point d’étirer ses bras endoloris quand il se rendit compte que sa main serait alors en pleine zone d’ombre.

Il aimait beaucoup cette main. Il ne tenait pas particulièrement à la voir transpercée par une lance de fer affûtée comme un rasoir. Il la garda donc le long de sa cuisse et se contenta de trembler quelques instants, le temps que la peur l’abandonne. Il s’était attendu à un travail périlleux : n’importe quel cambriolage était, par essence, dangereux. Toutefois, il n’avait encore jamais rencontré pareilles menaces. En fin de compte, cela n’avait rien d’étonnant, étant donné la valeur de ce qu’il s’apprêtait à dérober.

Il finit par retrouver l’usage de ses pieds et se releva, au bout du couloir.

Il devait être tout proche de la salle de la tour qu’il cherchait. Elle se situait même sans doute de l’autre côté de ce mur. Pourtant, il ne distinguait aucune porte, seulement une niche recélant une statue de bronze de Sadu, le Dieu Sang.

Il palpa la paroi alentour, en quête d’un panneau dissimulé qui lui autoriserait l’accès à la tour. Il n’en trouva pas. Il tapota la pierre du pommeau de son alêne, espérant découvrir une partie creuse ou moins épaisse qu’il pourrait briser, mais la paroi semblait faite de roche brute d’une épaisseur uniforme.

Après une fouille intensive mais vaine, il décida de regarder à terre, où il remarqua une rayure évidente sur le bois. La fissure formait un demi-cercle de cinq pieds de diamètre. Il se tenait d’ailleurs à l’intérieur du rond ainsi tracé. Il tapa du pied en plusieurs endroits, mais rien ne bougea. Peut-être… Après tout, oui, peut-être qu’il s’agissait bien d’une porte. S’il parvenait, d’une manière ou d’une autre, à faire pivoter le sol, et avec lui toute la paroi… Il devait exister une sorte de détente, un moyen d’activer la rotation.

La statue du Dieu Sang, évidemment.

Le burgrave était un fervent fidèle de la Dame d’Abondance. Sadu était un dieu bien plus ancien, l’un de ceux dont la vénération n’était certes pas interdite dans la Cité Libre, mais tout de même sacrément mal perçue. Le Dieu Sang était le saint patron des pauvres et des opprimés, symbole de droit suprême et de justice vindicative. Sadu punissait tous les hommes sans discrimination dans l’au-delà, en fonction de leurs péchés. Probablement pas le genre de dieu que quelqu’un comme le burgrave aurait voulu croiser.

Néanmoins, le Dieu Sang possédait huit bras, ce qui en disait long sur le but évident de cette idole en particulier.

La statue de bronze représentait Sadu sous son apparence typique, celle que l’on vénérait dans de minuscules sanctuaires dans toute la ville. La figurine avait sept bras gauches, tenant chacun une arme différente : une épée, un fauchon, une lance, un trident, un filet, un fléau et une flèche. D’autres représentations du Dieu Sang le montraient avec d’autres armes, car il les maîtrisait toutes. Son unique bras droit portait comme toujours une couronne ornementée. Son visage était celui d’un démon grimaçant, aux dents semblables à des défenses et aux yeux vitreux et écarquillés. Malden en avait déjà vu des incarnations plus terrifiantes, celle-ci étant relativement classique. Pourtant, en l’examinant avec soin, il remarqua deux détails qu’il n’avait encore jamais croisés avant.

Le premier concernait les yeux, non seulement ouverts mais aussi évidés. Deux pointes de métal luisaient au fond de leurs orbites. Malden repensa aux aiguilles qui avaient jailli du cadenas de Tailleserpe. Peut-être s’agissait-il de la même chose – ou, pire, de minuscules fléchettes qui ne manqueraient pas de l’empoisonner si elles étaient projetées et venaient à lui transpercer la peau. Sans compter que, cette fois, le poison lui serait certainement fatal.

La deuxième particularité de cette statuette était que ses huit bras étaient fixés au corps par de robustes charnières. On pouvait les bouger indépendamment du reste de la sculpture.

Visiblement, Malden devrait appuyer sur le bon bras pour ouvrir le chemin de la tour, ou mourir instantanément s’il poussait le mauvais.

Il exclut spontanément celui de la couronne, par trop évident.

Parmi les armes, le filet fut celle qui l’attira spontanément. C’était d’assez loin la moins dangereuse d’entre toutes, les autres pouvant provoquer une fin certaine. La flèche sema toutefois le doute dans son esprit : Sadu aurait plutôt dû tenir un arc, non ? Toutefois, elle ressemblait beaucoup aux fléchettes dissimulées dans les yeux.

À moins qu’il faille anticiper le raisonnement tordu d’un artificier nain ne manquant pas d’ironie : peut-être fallait-il pousser le bras correspondant pour indiquer qu’on ne voulait pas recevoir de projectile ?

C’était un pari osé, mais aussi le plus vraisemblable. Malden se posta aussi loin que possible de la statue, mais dut malgré tout rester dans le demi-cercle tracé au sol pour pouvoir activer du bout des doigts le bras tenant la flèche. Rien ne se produisit. Il appuya plus fort, pliant le membre vers l’arrière.

Il entendit un imposant mécanisme s’enclencher, puis un grincement strident de métal mal huilé. Toute la paroi pivota alors sur son axe, le propulsant directement dans la salle de la tour. La pièce où le burgrave conservait la couronne quand il ne la portait pas.

Chapitre 20

— Vous… Vous êtes folle, avait dit Malden deux jours plus tôt, lorsque Cythère avait fini par lui révéler l’objet de sa quête. La couronne du burgrave ? Mais quelle raison peut-il bien exister pour vouloir voler ça ? Qui voudrait faire ça ? Si l’on m’attrape avec, je serai éviscéré et écartelé !

— Vous n’avez aucune raison de vous faire prendre, si vous vous en tenez à notre plan, avait répliqué Cythère.

Il avait toutefois lu dans son regard qu’elle savait qu’aucun plan n’était jamais parfait, qu’il arrivait que les événements complotent pour arrêter un voleur. Elle lui demandait de courir un risque énorme.

— Mais… pourquoi ? Certes, elle est faite d’or, mais elle n’est pas plus grande que ça. Une fois fondue, elle ne vaudra pas un dixième du prix que vous m’offrez. Encore faudrait-il parvenir à la faire fondre : pas un receleur ne voudrait s’en encombrer. Si vous osiez même la montrer à un fourgue, il n’aurait d’autre choix que d’appeler la garde.

— Nous avons nos raisons de la récupérer. Intacte, avait-elle précisé.

— Dès que l’on remarquera sa disparition, tous les soldats de la ville partiront à sa recherche. (Malden avait secoué la tête.) Ils démoliront le Remugle pour la trouver, et pour me trouver moi. Je ne…

— Tu te trompes, était intervenu Bisbille.

Il était debout près du feu, les yeux plongés dans les flammes. Leur reflet dansait sur ses iris, évoquant la lumière venue de la fosse du Dieu Sang. Il s’était approché de Malden en cliquetant et l’avait toisé de toute sa hauteur, son visage menaçant barré d’un rictus.

— C’est ça le meilleur. Comme tu l’as justement souligné, la couronne en elle-même ne vaut pas grand-chose. Un bon orfèvre pourrait en tailler une similaire dans la journée. Si le burgrave apparaît sans couronne ne serait-ce qu’une fois, il passera pour un idiot. Tout le monde lui demandera où elle se trouve, et que pourra-t-il répondre ? Qu’il a oublié de la mettre au lever ?

Malden avait dû reconnaître qu’il n’avait jamais vu le burgrave sans sa couronne.

— C’est le pilier du plan, avait insisté Bisbille en cognant si violemment le dossier de la chaise de Malden qu’il avait failli en tomber. Tu comprends ? Lui et ses conseillers seront trop gênés par son absence pour ouvrir la bouche. Ils ne préviendront pas la garde : ils cacheront le secret à autant de personnes que possible. Ils feront en sorte que nul ne sache jamais, nulle part, que la couronne a été volée. Ils n’oseront même pas tenter de la récupérer, car ils devront alors dire à la garde ce qu’ils recherchent. Tu penses sincèrement que tous les soldats de cette ville garderaient un secret pareil ? Non, le gouverneur et le burgrave feront comme si elle n’avait jamais été volée. Ils commanderont un substitut au plus vite, point final.

Bisbille s’était alors agenouillé devant Malden pour lui tapoter les épaules. Tout juste assez fort pour lui laisser des marques.

— Alors, qu’en dis-tu ? avait-il demandé, les yeux brillants. Es-tu l’homme de la situation ?

Chapitre 21

La couronne – plus précisément le diadème – n’était pas une œuvre d’art à part entière. Il s’agissait d’un simple cerceau d’or à créneaux rappelant les remparts de Ness. Nul bijou ne venait l’ornementer, nulle fourrure ne la doublait, nulle inscription n’apparaissait gravée. Elle représentait le règne d’un dirigeant d’hommes libres, pas d’un roi gouvernant des serfs, et, à ce titre, elle ne devait pas glorifier inutilement son porteur, ni le différencier du commun des mortels.

En toute honnêteté, Malden la trouvait relativement minable. Même le chef de la guilde des tailleurs de vêtements arborait plus d’or dans sa tenue de cérémonie que n’en contenait la couronne de la ville.

Naturellement, elle incarnait par ailleurs une valeur hautement symbolique. Seul le burgrave pouvait la ceindre. Cette parure lui conférait son autorité, le droit de régir la ville comme il lui plaisait. Seul ce détail le séparait des citoyens, l’imprégnait des pleins pouvoirs. Le burgrave la portait à chaque apparition publique : quand il menait les défilés municipaux, quand il s’asseyait pour assister à un tournoi, quand il rendait son jugement dans une cour de justice. Elle enserrait son front le jour où Malden l’avait vu sur la place du marché, le jour où il avait condamné à mort ce pauvre blondinet. La couronne constituait le pouvoir du burgrave.

Malgré son manque d’instruction, Malden savait vaguement qu’il vivait dans un royaume nommé Skrae, qu’au-delà des murs de la Cité Libre existait un système féodal de noblesse, avec à sa tête un unique monarque qui avait accordé à la ville son acte constitutif et nommé l’arrière-arrière-etcætera-grand-père du burgrave actuel comme chef suprême. Celui-ci n’avait jamais payé d’impôts au roi en question et ne l’avait certainement jamais rencontré. Même le portrait frappé sur la monnaie de plus forte valeur de la Cité Libre n’était pas celui du roi, mais de l’un de ses lointains ancêtres. Entre les murs de la ville, le pouvoir du burgrave était le seul d’importance, et Malden se fichait comme d’une guigne de tout ce qui se déroulait à l’extérieur.

Le burgrave gouvernait par la simple autorité que lui conférait sa couronne. Un voleur capable de la lui dérober enverrait un message clair : que l’autorité du burgrave n’était pas sacro-sainte. Qu’à Ness, dans cette prétendue Cité Libre, chaque homme était vulnérable, et que personne n’était véritablement meilleur – ou supérieur – à quelqu’un d’autre.

Cette idée plaisait plutôt à Malden. Fils d’une putain, il avait grandi sans le moindre statut social. Il n’était même pas suffisamment respectable pour récurer les toilettes du burgrave. Qu’il puisse ébranler ainsi le système marquait un grand succès en faveur de l’égalité des hommes. Une forme de justice. Même si personne ne saurait jamais qu’il avait accompli ce forfait, ce qui était bien dommage.

Quant au burgrave, combien serait-il prêt à payer pour conserver le secret sur ce vol ? Sans doute était-ce là tout l’intérêt de ce plan ridicule : lui extorquer tout ce que sa position lui permettait de donner. L’affaire n’était pas sans risque, contrairement aux affirmations de Bisbille, mais elle pourrait se révéler particulièrement lucrative.

Malden était désormais suffisamment proche de la couronne pour l’attraper en tendant le bras. La salle de la tour était presque nue. Les murs étaient parés de vieux étendards de campagne et de drapeaux déchirés. Le sol était recouvert d’un sable qui crissait bruyamment sous les pieds. La pièce disposait, pour tout aménagement, d’un unique meuble, installé précisément en son centre : un simple socle en pierre, sur lequel reposait une jatte en cristal de trois pieds de diamètre.

Celle-ci était remplie à ras bord d’une eau claire. À l’intérieur, étrangement magnifiée par la courbure du récipient, trônait la couronne… et autre chose.

Cythère lui avait donné un dernier conseil lorsqu’ils s’étaient réunis pour élaborer ensemble cette mission. « Naturellement, un tel trésor se trouve en permanence sous bonne garde. Il ne doit pas rester seul sans surveillance un seul instant. Pourtant, je doute que vous tombiez sur des gardes humains à l’intérieur de la salle. Il y aura plus vraisemblablement une espèce de créature maudite, voire un démon chargé de la protection de la couronne. Il s’agira sans doute de l’obstacle le plus délicat que vous aurez à franchir. »

— Est-ce ce dont vous parliez ? murmura Malden pour lui-même, sans quitter des yeux la chose qui se tortillait dans sa minuscule prison.

Un animal charnu à la peau lépreuse tendait ses longs bras invertébrés. Il ressemblait un peu à une pieuvre, mais sa tête demeurait invisible, et Malden ne distinguait pas de ventouses sur les tentacules. Peut-être une étoile de mer particulièrement souple ?

Il aurait largement pu la tenir dans une main. Tandis qu’il l’observait, elle se faufila à l’intérieur de la couronne, enroulant un membre vaseux autour du cerceau doré. Il supposa, au risque de paraître particulièrement inquiet (ce qu’il était depuis qu’il avait réchappé à une chute mortelle dans le couloir), que la bête était dotée d’un venin mortel. Ou de dents, dissimulées quelque part, suffisamment acérées pour lui sectionner le doigt s’il lui venait l’idée saugrenue d’aller chercher la couronne à main nue.

Il ne manquait pas à ce point de discernement. Il saisit son grappin toujours pendu à sa ceinture, et déroula quelques pieds de corde. Puis il plongea le crochet dans la vasque et tenta de pêcher la couronne. La créature invertébrée attaqua immédiatement l’hameçon improvisé, l’enserrant entre ses pattes et s’en prenant si violemment à lui que l’aquarium se mit à basculer d’avant en arrière sur son socle. Malden essaya de récupérer son outil, mais le petit monstre s’y accrochait dur comme fer. Cette lutte ne fit qu’accroître le mouvement de balancier du récipient.

— Lâche, saloperie de bestiole, grogna-t-il en arrachant le grappin à son assaillant.

Il y mit tant de force qu’il renversa la jatte au passage. Celle-ci bascula derrière le piédestal et vint s’écraser sur le sol de sable dans un tel fracas que Malden fut certain d’avoir alerté la moitié des gardes de Château-Haut.

Il retint son souffle, ferma les yeux et se concentra sur le moindre bruit. Il ne perçut toutefois aucun cri, ni même de bruits de pas se précipitant vers la tour. Lorsqu’il fut convaincu de ne plus rien risquer, il rouvrit les paupières et contourna le socle pour venir récupérer la couronne.

L’espèce de pieuvre la maintenait toujours prisonnière de l’un de ses bras flasques. Elle était affalée impuissamment au sol, au milieu des décombres de cristal et d’une flaque d’eau que le sable absorbait déjà. C’était étrange mais… cette chose n’avait-elle pas paru plus petite à l’intérieur de l’aquarium ? Elle était désormais plus grosse que la couronne, ce qui n’était pas le cas précédemment.

Peu importe. Malden tira son alêne de son fourreau. Préférant éviter d’être piqué ou mordu, il se résolut à tuer la créature pour récupérer son butin. Ce n’était pas son mode opératoire habituel, mais…

La chose était réellement plus grosse, cela ne faisait aucun doute. Elle semblait même enfler à vue d’œil. C’était difficile à affirmer, s’agissant d’une créature flasque et amorphe, mais il était certain qu’elle faisait désormais la taille d’un chien. L’un de ses membres gluants vint frotter contre sa chaussure, et il bondit en arrière. Malden ne put s’empêcher de penser à une éponge, qui grossit lorsqu’elle est pleine d’eau. Chaque ondulation, chaque tortillement semblait lui faire gagner en volume. Ses tentacules étaient à présent suffisamment longs pour attraper le sommet du socle. Voire la ceinture de Malden, s’il n’y prenait pas garde.

Il contourna la bête à pas rapides, cherchant un endroit où frapper. Elle n’avait ni tête, ni yeux, ni même de corps à proprement parler. Elle ressemblait davantage à un amas de serpents ligotés ensemble pour ne plus faire qu’un. Il piqua violemment l’un des bras sans causer la moindre blessure : la chair élastique s’enfonça sous la pointe de l’alêne sans qu’il ait infligé de dégât apparent à la peau marbrée.

Ce n’était pas comme une éponge placée dans l’eau, comprit-il, mais tout le contraire : l’eau maintenait cette horrible bestiole à une taille raisonnable, d’où la jatte en cristal. En revanche, une fois exposée à l’air libre, elle enflait ; et plus elle grossissait, plus elle semblait gagner en vitesse.

Elle fut soudain aussi haute qu’un cheval. Bien plus imposante que lui. Ses membres s’abattirent sur son épaule, son genou, son visage. Meurtri et désemparé, Malden recula en titubant jusqu’à se retrouver plaqué au mur.

La chose l’attrapa alors par la taille et serra.

Chapitre 22

Malden sentit la bile lui monter dans la gorge et la tête lui tourner. La pression lui avait coupé le souffle, et il avait failli laisser tomber son alêne. Le bras du démon palpitait autour de son tronc et lui comprimait les entrailles tant et si bien qu’il fut convaincu qu’il en ressortirait en deux morceaux.

Puis la créature le souleva du sol et l’écrasa contre le plafond de la salle de la tour. Il perdit la vue pendant quelques instants, tandis que ses oreilles bourdonnaient comme un essaim.

La chose avait encore grandi, emplissant presque toute la pièce. Ses innombrables bras battaient mollement l’air et heurtaient les murs de pierre. L’un des membres tenait encore la couronne précautionneusement entre deux replis de chair, juste hors de portée de Malden, qui n’avait de toute façon pas la présence d’esprit d’essayer de s’en emparer.

Il donnait des coups d’alêne à l’aveuglette, mais même lorsque son arme touchait au but, elle s’enfonçait dans la pulpe sans laisser la plus petite empreinte sur le monstre, si fluide que c’en était répugnant, visiblement tout juste assez solide pour adopter une forme. Pourtant, il immobilisait Malden grâce à ses muscles tendus comme des cordes d’acier. La chose était… anormale. Inconcevable.

Malden comprenait désormais pourquoi la pièce était gardée par une statue du Dieu Sang. Cette bête n’avait rien de naturel. Il devait s’agir d’un véritable démon, libéré de la fosse aux âmes de Sadu. Elle n’appartenait pas au monde de la lumière et de l’air. Le sorcier qui l’avait tirée de son environnement naturel l’avait sans doute compris. Il ou elle savait à coup sûr qu’elle grandirait sans s’arrêter une fois exposée à l’air libre. Ils l’avaient placée dans un petit aquarium de cristal pour limiter sa taille. S’il parvenait à la replonger dans l’eau, peut-être qu’elle rétrécirait de nouveau et que…

Elle le cognait contre les murs sans relâche, cherchant à le battre à mort. Pendant un moment, il ne parvenait plus à penser et voyait à peine, alors qu’il percutait tour à tour les drapeaux et les étendards alignés sur les murs de la salle. Des flammes et des pavillons tombaient par terre quand son corps les détachait de leurs accroches. Il ne sentait plus son épaule gauche, qui venait de heurter violemment le mur. Il parvenait à peine à bouger les jambes.

De l’eau… Il doit bien y avoir de l’eau… quelque part…

Ses pensées ne s’enchaînaient plus guère. Il ne pensait d’ailleurs presque plus. Il y avait eu de l’eau dans la jatte, mais elle avait été épongée par le sable qui couvrait le sol. C’était probablement là son usage premier. Le fleuve coulait non loin ; s’il parvenait à se jouer de la bête pour lui faire escalader la paroi et basculer dans le gouffre derrière… mais comment procéder, alors qu’il ne trouvait même pas le moyen de lui faire desserrer son étreinte.

De l’eau ! Il me faut de l’eau ! Il…

Il n’avait pas d’eau. Mais il avait du vin. La flasque à sa ceinture était encore à moitié pleine. Tous les liquides produisaient-ils le même effet sur la créature ? Impossible d’en jurer.

La chose n’avait cessé de croître. Elle emplissait entièrement la salle de la tour, désormais, et l’écrasait contre la paroi de tout son être. Elle continuait toutefois à agiter les bras, réduisant la roche en miettes. Ses membres étaient à présent semblables à des troncs d’arbres. Allait-elle poursuivre sa croissance jusqu’à faire éclater les murs de la tour ? La chute des étages supérieurs qui s’ensuivrait suffirait-elle à la tuer ?

Malden en doutait. Il était toutefois certain d’une chose : lui, en revanche, ne survivrait pas à un tel écroulement.

Il n’était plus temps de tergiverser. Il passa la main par-dessus le tentacule qui lui entourait la taille et attrapa la flasque. Les boyaux de cuir qui avaient servi à la coudre avaient été enduits de cire pour l’étanchéifier. Le liquide clapota quand il la leva pour l’observer. Avant de l’acheter, il l’avait choisie avec soin, s’assurant qu’elle ne fuirait pas et résisterait au traitement qu’il lui réservait. Aujourd’hui, il se maudissait de n’avoir pas jeté son dévolu sur une peau bon marché qu’il pourrait percer d’une seule main. Cette fichue flasque était trop robuste. Il en approcha son alêne et la transperça. Du vin se répandit par le trou qu’il venait de perforer et des gouttes rouges coulèrent le long de sa main.

L’une d’elle tomba sur la peau de la bête. Le bras qui le maintenait tressauta violemment, le faisant voler de-ci de-là ; finalement, l’étreinte se relâcha légèrement. Oui ! Le vin agissait sur la chose. Il dirigea la flasque vers le tentacule et pressa aussi fort qu’il put, répandant le liquide sur la chair pulpeuse.

Soudain, il sentit le sang affluer dans ses jambes qui brûlèrent d’une sensation inédite. Ses entrailles se détendirent dans son abdomen et il émit un rot quand son estomac faillit libérer son contenu. Il pressa de nouveau sa flasque et se retrouva à voler librement à travers la pièce, comme si le démon l’avait lancé telle une balle.

Le mur de la tour se rapprochait à grande vitesse et il s’en fallut de peu pour qu’il le percute la tête la première. Il tendit les bras par réflexe et parvint à s’accrocher à la paroi de ses doigts gourds à la façon d’une araignée, avant de retomber dans les bras du démon. La bête restée au sol battait l’air comme une démente, rouant les murs de coups convulsifs. La pierre s’émiettait, se fissurait, se pulvérisait. Une large fissure s’ouvrit dans la paroi, et tout un pan de la tour s’écroula, laissant pénétrer dans la pièce une bourrasque fraîche d’air nocturne.

Les tentacules fouettaient les chevilles et le dos de Malden, cherchant une prise, mais ils étaient lents et il parvint à éviter d’être capturé de nouveau. Le principal problème auquel il se trouvait désormais confronté était la taille de la bête, si grosse qu’il ne restait que peu d’espace vacant dans la pièce, si peu que Malden dut se plaquer au mur pour ne pas être écrasé.

De nouvelles pierres s’écroulèrent. La tour commença à grogner tandis que ses charpentes ployaient, incapables d’en soutenir le poids. Cet édifice qui se dressait fièrement depuis tant de siècles, qui jusqu’à ce soir avait paru éternel, vacillait et chancelait désormais tel un navire dans une tempête. Dans un instant, toute la salle s’effondrerait et il serait broyé. Il semblait avoir échappé à une fin sinistre dans le seul but de se précipiter vers une autre. Et pourtant, peut-être…

Malden baissa les yeux et constata qu’il était tout proche de la statue de Sadu qui servait de verrou secret à cette pièce. La créature paraissait avoir suffisamment de respect pour son créateur pour ne pas en écraser la représentation, ni même l’effleurer de ses tentacules. Malden attendit que ces derniers soient aussi loin que possible, puis se laissa tomber près de l’idole. Il s’empressa alors d’abaisser le bras qui contrôlait la porte.

Le sol et le mur débutèrent leur révolution, et Malden se préparait à plonger dans le couloir dès qu’il apercevrait le moindre rayon de lune. Cependant, alors que la paroi n’avait pivoté que de quelques degrés, et que seul un mince éclat lunaire filtrait depuis l’autre côté, le mouvement cessa.

La cause lui apparut immédiatement : la masse de la bête faisait pression sur le mur, l’empêchant de s’ouvrir. Malden poussa de toutes ses forces contre la cloison, tenta en vain de faire passer son épaule par le minuscule interstice.

— Non ! hurla-t-il. Recule, pourriture infernale ! Laisse-moi partir !

La bête ne répondit qu’en redoublant de violence. Malden se défendit de son alêne, la plongeant violemment dans les membres s’agitant sans cesse. Ses efforts se révélèrent toutefois inutiles, car la chose continuait à grossir, occupant encore davantage l’espace demeuré libre…

… et la tour se mit à gronder, comme secouée de toutes parts. De la poussière de roche tombait du plafond et les murs commencèrent à céder.

Chapitre 23

Un grand fracas poussa Croy à s’immobiliser.

— Cela vient du palais, murmura-t-il. De la tour. Non ? Et peu de temps après que ces deux hommes ont été tués. Il se passe quelque chose.

Hilde lui attrapa la main et l’attira plus profondément dans les ténèbres jouxtant les cuisines.

— Cela n’a rien à voir avec vous ou moi. Venez vite. Les gardes ne doivent pas vous trouver ici.

Toutefois, Croy ne bougea pas d’un pouce, et un nouveau grondement terrible leur parvint depuis la tour. Le bâtiment commença à trembler, et un bloc de pierre tomba du sommet pour venir s’écraser sur les pavés. Puis une lézarde apparut à mi-hauteur du donjon. Les sentinelles, qui s’étaient rendues en force dans la cour, se retournèrent comme un seul homme, et poussèrent en chœur un cri de surprise et de peur qui couvrit même le tocsin fracassant.

— Ça va s’écrouler, annonça-t-il peu avant que l’édifice n’explose littéralement, arrosant la cour d’une pluie de pierres.

Les étages supérieurs chancelèrent avec une horrible lenteur, puis tout s’effondra soudain dans un impressionnant nuage de poussière et de débris. Les sentinelles furent dès lors partout à la fois, criant et apostrophant la garde en quête de bras pour leur venir en aide.

— Il y avait peut-être des gens à l’intérieur, déclara Croy en se tournant vers la dame de compagnie. Hilde, allez vous abriter dans le…

Il ne se donna pas la peine de finir sa phrase, car elle était déjà partie. Elle ne s’était pas arrêtée pour lui laisser une chance de la sauver, mais avait tout bonnement pris ses jambes à son cou. Ce qui, somme toute, était sans doute plus sage. Il espérait qu’elle se trouverait vite en sécurité. Elle était certes un peu dérangée, mais elle avait bon fond et il ne pouvait lui souhaiter que le meilleur.

Les qualités morales des dames de compagnie apparurent toutefois soudain moins importantes aux yeux de Croy que le roulement profond qui ébranlait tout Château-Haut et menaçait de déséquilibrer le chevalier, à présent que la tour s’affalait un peu plus et que des pierres de bonne taille rebondissaient et roulaient dans la cour.

S’agissait-il d’un séisme ? À sa connaissance, jamais la Cité Libre n’avait subi pareil événement. Quelque sorcier attaquait-il le palais ? Mais Hazoth était le seul d’entre eux à cent milles à la ronde à disposer d’un tel pouvoir, et cela ne lui ressemblait guère. Croy dégaina la plus courte de ses deux épées et partit au pas de course vers la tour, soit pour secourir d’éventuels occupants, soit pour pourfendre le responsable du drame, il hésitait encore. Cependant, après deux pas seulement, une main couverte de mailles agrippa son baudrier, ce qui le fit trébucher et lâcher son arme.

Il roula sur les pavés et prit appui sur ses coudes, pliant les genoux afin de pouvoir se relever d’un bond. Alors un visage tristement familier surgit des ténèbres, et l’homme lui écrasa la poitrine de sa botte. Le grand bretteur appuyait si fort que Croy peinait à respirer.

Bisbille.

Croy en croyait à peine ses yeux. Il s’était toujours douté qu’ils finiraient par se retrouver. C’était écrit. Mais là ? Ce jour ? Cela paraissait invraisemblable.

— Au nom du cul ardent de Sadu, que diable fais-tu ici ? demanda Bisbille.

Croy ne pouvait que lever les yeux vers l’imposant guerrier.

— Je pourrais te poser la même question.

— J’habite ici. C’est ma ville, grogna Bisbille.

— Non, je…

— Je me trouve au regret de ne pouvoir apporter de réponse à tes questions, Croy. En revanche, tu vas en fournir aux miennes. Je répète, que fais-tu ici ? Tu as été banni de Ness, sans retour possible. Je m’en souviens parfaitement, c’est à moi qu’a échu la charge de t’expulser.

Croy se rappelait également ce moment inoubliable. Il avait voyagé sur un poteau traîné par le cheval de Bisbille. Ce dernier l’avait abandonné, contusionné et éraflé, à environ dix milles au nord de la ville, sans autre bagage que ses épées ; même les vêtements qu’il avait sur le dos étaient en loques après un tel traitement.

— Je suis revenu pour Cythère, bien entendu, répliqua Croy. Quand je me serai assuré de sa sécurité et de sa liberté, et quand j’aurai respecté certains autres engagements en cours, je partirai sans faire d’histoires. Tu as ma parole.

— J’en doute, rétorqua Bisbille. Oh, ne prends donc pas cet air outré. Je sais que tu me dis la vérité. Je sais aussi que les « autres engagements en cours » me concernent. Ou, plutôt, concernent ma mort ; et puisque cela n’arrivera pas de sitôt, j’en déduis que… Laisse tomber. Dis-moi ce que tu fais ici, ce soir. Ta présence vient quelque peu contrarier mes plans.

Quelque chose vint s’écraser dans la cour avec un bruit sourd qui fit trembler les dents de Croy à l’intérieur de son crâne. Il tenta de se lever pour voir ce qui s’était passé, mais Bisbille l’écrasa de plus belle.

Il estima que la meilleure façon de recouvrer sa liberté était de répondre au géant.

— Je suis venu récupérer mes épées. Le burgrave me les a prises quand il m’a condamné à mort. J’imagine que tu étais présent à ma pendaison ? Tu n’aurais manqué ça pour rien au monde.

— J’ai dû partir précipitamment, éluda Bisbille. (Il ne contemplait pas Croy, mais les ruines de la tour.) J’ai cru comprendre que ça s’était mal terminé.

— Vraiment ? s’étonna le chevalier.

— Tu t’en es tiré. Croy, fais-moi plaisir, continue de tendre le bras vers le fourreau de Percespectre. Je t’en prie, essaie de dégainer ton épée. Cela me fournira l’excuse qu’il me faut pour te tailler en pièces ici et maintenant.

Croy ouvrit grand les mains et les écarta au maximum de son corps. Il connaissait Bisbille depuis longtemps. Il ne doutait pas que l’autre veuille le pourfendre juste sous ses pieds, lui arracher la vie sans une once de gloire ou de dignité. Et pourtant… il ne l’avait pas encore fait. Les occasions ne lui avaient pas manqué, et cependant il respirait toujours. Était-ce uniquement parce qu’il voulait des informations ? Ou était-il possible qu’il subsiste encore, à l’intérieur du géant, une pointe de l’honneur qu’il avait jeté telle une chemise sale ?

— Hazoth ne t’a sans doute pas envoyé pour me tuer, réfléchit Croy. Il ne pouvait pas savoir que j’étais là, à moins de m’épier à l’aide d’un sortilège quelconque.

Bisbille ricana avec ironie.

— Le sorcier ? Je doute qu’il se rappelle même ton nom. Tu ne l’intéresses pas le moins du monde. Il m’a en revanche ordonné de me montrer discret quand je mets le nez dehors. Ce qui suffit à te sauver la vie, en tout cas pour ce soir. Dites-moi que je rêve, qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Croy tourna la tête pour observer au mieux les ruines toutes fraîches. Il manqua s’étouffer. On eût dit qu’une colonie d’aspics géants et aveugles s’étaient entassés dans une pièce de la tour et qu’ils se contorsionnaient désormais en battant l’air. Pourtant, à la manière dont ils se déplaçaient de concert, il comprit qu’il s’agissait d’une seule créature aux bras innombrables. Certains de ses multiples appendices attrapaient les roches tombées dans la cour et les jetaient sur les gardes qui se précipitaient vers le monstre. D’autres membres sinueux poussaient ce qui restait de tour pour tenter d’extraire leur tronc gigantesque de sa prison. Seul le bruit d’ondulations humides accompagnait ces mouvements frénétiques.

— Un démon sorti des fosses de Sadu ? questionna Bisbille avec un intérêt tout professionnel.

— Ou au bas mot une abomination de la sorcellerie, confirma Croy. (Une idée lui traversa l’esprit : il tenait peut-être l’occasion de se relever.) Entre Percespectre et Langacide, nous avons une chance.

— Comme au bon vieux temps, hein ? demanda Bisbille. C’est à ça que tu penses ?

Il tritura sa barbe, ainsi qu’il le faisait toujours quand il ne parvenait pas à prendre une décision. Croy comprenait, bien malgré lui. Le bon vieux temps n’avait jamais paru si lointain. Pourtant, tous deux avaient prêté serment autrefois, juré sur leurs âmes. De telles choses ne mouraient jamais complètement.

— Oui, et aussi que nous pourrions sauver bon nombre de vies innocentes, renchérit Croy.

— Bah, fit Bisbille avec mépris.

Toutefois, Croy perçut autre chose que du dédain chez le géant.

Les gardes et les sentinelles criblaient déjà le démon de flèches. Les projectiles semblant n’avoir aucun effet, un détachement de fantassins approchait, hallebardes tendues. Un tentacule s’abattit alors et envoya l’un des pauvres hommes voler au milieu de la cour. Il atterrit dans un éclat de mailles froissées et d’os brisés dont il ne se releva pas.

— Nous avons toi et moi de bonnes raisons de fuir avant d’être découverts, commenta Bisbille.

— Et de meilleurs encore de rester, insista Croy. À quand remonte la dernière fois que Langacide a servi son but premier ? Une épée couverte de sang…

— … est une épée qui ne rouille pas, compléta Bisbille.

Il parut tout d’abord frappé de dégoût. Peut-être bien pour lui-même. Puis il retira son pied de la poitrine de Croy et lui tendit la main.

Chapitre 24

Ce fut tout ce à quoi Malden trouva à se raccrocher. Il n’était pas aussi fort que le démon, même si celui-ci avait la moitié de ses bras écrasés sous les débris de la tour effondrée.

Mais le voleur ne voulait pas abandonner la couronne.

Une fraction de seconde avant l’écroulement, la chance de Malden lui revint in extremis. Le passage jusque-là bloqué par le tronc du monstre s’affaissa devant lui, brisé par les impacts de la bête. Soudain, le chemin menant au couloir baigné de rayons lunaires se trouva de nouveau accessible, et il eut une opportunité de survivre.

Il faillit la laisser filer. En effet, alors même que la tour grondait au-dessus de sa tête, alors que la pierre hurlait, grognait et dévalait autour de lui, il entendit une voix l’appeler. Une voix autoritaire qui imposait le respect. Une voix qui aurait pu diriger des nations.

« Voleur », avait-elle dit. Et ce fut tout. Il était certain de ne l’avoir pas entendue avec ses oreilles. Même s’il l’avait perçue aussi distinctement que si on avait crié juste derrière lui, il savait qu’elle était dans sa tête.

Il tourna le dos à la liberté et à la sécurité pour voir qui avait parlé. Ce n’était pas le démon : une chose pareille n’avait pas de voix, et même si elle en avait eu une, elle n’aurait pas eu ce timbre. Il s’agissait d’une voix humaine. Ce qui signifiait, si absurde que cela puisse paraître, que c’était la couronne qui avait clamé le mot. Le diadème tout simple du burgrave.

L’enfance de Malden avait été bercée de légendes de statues qui parlaient et d’animaux dotés d’une voix qui se trouvaient être des hommes secrètement maudits par un acte de pure sorcellerie. Ce n’étaient là que des histoires, écrites à simple but de divertissement. Pourtant, la magie existait. Il aurait même presque pu accepter le fait qu’un diadème s’exprime s’il ne l’avait pas entendu lui-même.

Lorsqu’il parla de nouveau, ses derniers doutes s’envolèrent.

« Voleur, ne me laisse pas enseveli ici. »

Alors Malden tendit le bras, en dépit des membres agités du démon, et attrapa la couronne. Le fait qu’un tentacule la tienne toujours de l’autre côté lui importait peu. Quand la voix avait donné son ordre, quelque chose dans la tête de Malden l’avait contraint à obéir. Il saisit le diadème puis échappa à l’écroulement de la tour en plongeant dans le couloir piégé au-dehors. Puis la terre cessa de trembler et le démon se retrouva écrasé sous plusieurs dizaines de tonnes de décombres. Malden rouvrit les yeux, allongé au sol, sonné et meurtri, mais tenant toujours la couronne du bout des doigts.

Il leva le regard et découvrit un vestibule ravagé. En s’effondrant, la tour avait dû secouer le palais tout entier tel un tremblement de terre. Les vibrations avaient suffi à déclencher tous les pièges du couloir. Les herses étaient toutes baissées, leurs pointes de flèches fichées dans le sol. Il avait beau les regarder, elles refusaient de se rétracter : les mécanismes fragiles qui les contrôlaient avaient dû lâcher. Il se trouvait piégé là, entre une pile de roches démesurée et une herse ressemblant comme deux gouttes d’eau à des barreaux de prison.

Il tenta de se relever avec précaution, résolu à trouver quoi faire ensuite.

— Tu n’aurais pas un début d’idée intelligente, couronne ? demanda-t-il à la chose qu’il tenait toujours.

Elle ne répondit pas ; sans doute se contentait-elle de donner des ordres, sans jamais en recevoir. Il entreprit de s’épousseter et d’analyser la situation.

Soudain, il fut arraché au sol et chut douloureusement. Il lança un regard horrifié à la couronne et constata qu’il n’était pas le seul à s’y agripper. Le tentacule du démon était toujours enroulé autour en une prise impossible à défaire.

Lentement, avec force soubresauts, le membre commença à se retirer vers le tas de pierres. Cette foutue créature vivait toujours – et n’escomptait pas abandonner son trésor.

Cependant, Malden était aussi déterminé qu’elle. Il attrapa le diadème des deux mains et cala ses pieds contre l’éboulis. Il tira de toutes ses forces, malgré sa crainte de tordre la couronne. Les muscles de ses bras maigrelets se tendirent et durcirent comme des longueurs de corde ; il serra les dents et sentit les premières gouttes de sueur se former sur son front. Il livrait probablement une bataille perdue d’avance. Le démon le dominait mille fois en puissance, il le savait. Alors que le monstre tirait par saccades sur la coiffure dorée, Malden sentit toute la force de ses membres gélatineux. Mais il avait entendu cette voix. La voix qui pouvait envoyer des hommes à leur perte en les convainquant qu’ils se dirigeaient seulement vers la gloire.

Il refusa de lâcher prise.

Chapitre 25

Croy sentait son cœur battre d’excitation, comme si ses veines étaient les cordes d’une harpe grattées par la vertu. Bisbille et lui approchèrent du démon en riant. Chacun dégaina son épée et l’air lui-même semblait vibrer de potentiel magique.

Les lames avaient été créées dans un seul but. Voilà bien longtemps qu’ils n’avaient plus eu l’occasion de les employer à cet effet.

Langacide bouillonnait dans la main de Bisbille, son tranchant piqueté luisant de pouvoir. Percespectre bondit hors du fourreau de Croy et brilla à la lumière de la lune telle une torche de puissance. L’épée ne recélait pas de magie : au contraire, elle avait été conçue pour pourfendre la magie. Sa lame noire comme un puits de mine, aussi longue que le bras de son propriétaire, avait été forgée à froid. Aucun homme vivant – ni d’ailleurs aucun nain – ne connaissait les secrets de sa fabrication ; cet exemplaire unique au monde possédait ses propres caractéristiques. L’un des fils, affûté, plus efficace qu’un rasoir, devait être meulé d’une façon spéciale lorsqu’il commençait à ternir, car on ne pouvait pas chauffer le métal de la lame sous peine de lui faire perdre ses propriétés si particulières. L’autre bord avait été fusionné avec de l’argent versé précautionneusement sur tout le tranchant pour le recouvrir de façon uniforme. Des traînées argentées zébraient la rainure centrale, la comblant parfois telles des gouttes de cire. Le fer utilisé causait davantage de dégâts aux démons que le meilleur des aciers, tandis que l’argent servait à repousser les malédictions et autres pouvoirs magiques, et, joie, même la chair ectoplasmique d’un fantôme. Une arme puissante que Croy avait utilisée un nombre incalculable de fois. Il en connaissait les moindres singularités, s’était si parfaitement habitué à son équilibre et à son poids qu’elle était devenue comme un prolongement de son bras, une extension de son désir de justice et d’ordre.

De bien des façons, il se voyait d’ailleurs plutôt comme le complément de Percespectre que l’inverse. L’arme avait son propre destin et une espérance de vie bien plus longue que la sienne.

À présent, il se ruait droit sur le démon, brandissant l’épée au-dessus de sa tête, complètement immunisé contre la peur. Il abattit le tranchant de fer avec une violence qui aurait dû sectionner net le tentacule de la bête.

Sauf que cela n’arriva pas.

La chair caoutchouteuse roussit à l’endroit de l’impact, dégageant une puanteur insupportable, mais Croy eut probablement obtenu un meilleur résultat en essayant de découper de l’eau. La lame s’enfonça sans résistance, mais la peau se contenta de couler alentour. Le chevalier poussa un cri de défi et frappa de nouveau, cette fois d’un coup de taille en biais qui aurait divisé un homme en deux. Le membre se déchira – il était donc possible de l’entamer ! –, mais se déroba à la lame avant même que Croy ait achevé son mouvement.

Il n’était pas parvenu à blesser réellement le démon, mais l’échec n’était pas total : il avait au moins attiré son attention. Un tentacule se précipita vers lui alors qu’il se remettait en position et vint l’étrangler tel un lasso doté d’une vie propre. Croy n’eut pas le temps de parer, ni même d’esquiver. Par la Dame, que cette chose était rapide !

La corde charnue était sèche et sa peau craquelée, comme si elle était demeurée exposée au soleil en plein désert pendant des jours. Elle puait la putréfaction et la vilenie ; sa consistance était proche de celle du flan. En tout cas, jusqu’à ce qu’elle se mette à serrer. Il eut alors l’impression qu’une chaîne en fer se nouait autour de sa gorge.

Un second tentacule vint immobiliser sa cuisse et le faire chanceler. Le monstre le tira en arrière et Croy lutta pour ne pas perdre l’équilibre. Le démon le terrasserait s’il ne trouvait pas le moyen de rompre l’étreinte. Croy frappa le deuxième membre à l’aide de sa lame, mais la bête tint bon, malgré le fer forgé à froid qui lui dessécha la peau.

L’autre bras l’étranglait tant qu’il craignit de se faire broyer le cou. Désormais, chaque inspiration réclamait un effort surhumain. Il ne cherchait plus du tout à rester debout : ne pas mourir était désormais son unique but. Sa vision se troubla ; son sang palpitait, ses yeux tentaient de quitter leurs orbites lorsque le démon le fit décoller de terre pour le précipiter vers son centre. Une bouche s’y trouvait-elle, pleine de dents destinées à lui moudre les os ? Il ne voyait rien de tel ; peut-être la bête allait-elle se contenter d’employer davantage de bras pour le réduire en bouillie.

— Bisb-b-b…, commença-t-il à moitié étouffé, tout honteux de réclamer l’aide de ce vaurien, mais se sachant incapable de se libérer seul.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon gars ? Exprime-toi, répliqua le barbu.

Un tentacule tenta de se refermer autour de sa poitrine, mais il l’écarta du revers de sa main libre. Un autre s’abattit sur sa tempe, un coup en oblique qui suffit néanmoins à le faire basculer de côté.

— Je vais te faire avaler tes yeux ! s’exclama Bisbille. Ce ne sont pas tout à fait les retrouvailles que j’imaginais.

L’épée du géant fendit l’air, faisant pleuvoir des gouttelettes d’acide sur la bête qui se recroquevilla de douleur. La lame piquetée trancha le membre qui étouffait Croy aussi facilement qu’un morceau de papier. Le moignon battit désespérément dans le vide, sa blessure instantanément cautérisée par l’acide sifflant. Un autre geste et il libéra la jambe du chevalier.

— Mes remerciements, lança celui-ci en évitant un nouveau membre qui s’apprêtait à agripper le bras armé.

— Par ma barbe, ce foutu monstre grandit encore. Si nous voulons le tuer, nous avons intérêt à le faire rapidement. Je vais t’ouvrir une brèche : dirige-toi vers son cœur, s’il en a un.

Langacide trancha aussi vivement qu’une faux en pleine moisson. Bisbille ne s’embarrassa pas des fioritures de rigueur, ni de figures élégantes, mais assaillit la créature de larges moulinets. Même s’il touchait à peine les membres gluants, ils se retrouvaient tranchés de droite et de gauche, et leurs extrémités fuselées tombaient au sol où elles se convulsionnaient avant de mourir.

Langacide avait l’air d’un vieux morceau de fer rouillé, d’une épée abandonnée sur un champ de bataille, exposée au soleil et à la pluie des siècles durant. Pourtant, quand celui qui la maniait partait au combat, sa véritable essence rejaillissait. Elle sécrétait du vitriol concentré plus puissant que l’aqua regia des alchimistes, un acide capable de ronger n’importe quelle substance connue. L’épée devait être rangée dans un fourreau spécialement doublé de verre, afin de ne pas venir brûler celui qui la portait à la ceinture. Il s’agissait de l’une des armes les plus puissantes au monde, et Bisbille la maîtrisait à la perfection.

Croy dut reconnaître, non sans une pointe de jalousie professionnelle, qu’elle dominait largement le démon qui avait failli le vaincre un instant plus tôt.

— Maintenant ! cria Bisbille.

Le chevalier plongea alors sous le bras de son compagnon et se précipita dans l’espace que ce dernier lui avait ménagé. Une espèce de muraille de membres tranchés s’élevait devant lui. Le démon avait continué à croître alors même que la tour lui était tombée dessus, et il semblait désormais aussi énorme que le palais. Des bras coupés tombaient sur sa tête et ses épaules, tandis que des tentacules plus petits tentaient de lui saisir les bras et les jambes, mais Croy riait en abattant à deux mains la lame de Percespectre. Il la hissa à hauteur d’épaules et assena de toutes ses forces un coup à la jointure entre deux membres. L’épée rencontra d’abord une résistance certaine, mais elle finit par transpercer la peau épaisse et s’enfoncer jusqu’à la garde dans le corps du démon.

Visiblement, cela suffit à faire hurler ce dernier.

Sa voix était aussi haute et stridente que celle d’un oiseau, mais suffisamment puissante pour fêler les vitres du palais. Elle poussa un cri inarticulé et atone, un gémissement si pur et pitoyable qu’il ne pouvait que signifier le trépas de la bête. Le couinement jaillissait de son esprit, pas de quelconques cordes vocales, comme c’était le cas chez de nombreux démons que le chevalier avait affrontés. L’esprit de Croy fut martelé par un milliard de petites voix parlant un charabia incompréhensible, mais qui lui intimaient, le priaient, le suppliaient de retirer son arme. Constatant que son adversaire s’y refusait, le démon essaya de se reculer physiquement, de rouler hors de la lame, de s’arracher à cette pique. Il redoubla ses assauts, enroulant si fermement ses tentacules autour du corps de Croy que celui-ci en fut bientôt recouvert de la tête aux pieds. Toutefois, les forces de la bête l’abandonnaient déjà et le chevalier tint bon, grognant de douleur. Quand Bisbille arriva pour le libérer, le démon était déjà mort et ses membres glissèrent à terre, comme si Croy s’était retrouvé enseveli sous une pile de cordes.

Il trébucha sur les bras qui jonchaient le sol de la cour et leva la tête vers le ciel nocturne, aspirant de grandes goulées d’air. Quand il eut un peu recouvré son souffle, il éclata de rire. Bisbille lui donna une bonne claque dans le dos qui faillit lui faire mettre un genou à terre.

Par la grâce de la Dame, cela faisait du bien ! Avoir une fois de plus l’occasion d’agir comme il avait juré de le faire. Les démons étaient devenus si rares qu’il avait dû trouver d’autres moyens d’employer la puissance de Percespectre, dont certains qui ne faisaient pas sa fierté. Il avait presque oublié la pureté et la légèreté d’âme ressenties après avoir combattu un démon.

À son côté, Bisbille semblait en proie à une émotion semblable. Il souriait jusqu’aux oreilles, et son regard ne trahissait plus la moindre trace de méchanceté. Peut-être, finalement, subsistait-il une once d’héroïsme chez cet homme ? Peut-être que celui que Croy avait autrefois connu n’était pas tout à fait mort ? Il avait cru Bisbille définitivement acquis à la cause du cynisme et de la moralité discutable qui souillaient ce monde, mais peut-être…

Le castellan sortit du palais en courant, serrant autour de sa carcasse flétrie une élégante robe de chambre.

— De l’eau ! réclama le vieil homme. Le Gardien doit être inondé d’eau, sans quoi il grandira jusqu’à envahir le monde ! Allez chercher de l’eau au puits, videz le fleuve s’il le faut ! De l’eau ! De l’eau !

Le castellan finit par découvrir le cadavre du démon – il n’avait jamais eu une très bonne vue, et l’âge n’avait rien arrangé – et cessa de crier.

— De l’eau, dit-il malgré tout d’un air abattu. De l’eau aurait suffi à le faire rétrécir.

— Le fer trempé à froid et l’acide semblent fonctionner également, persifla Bisbille avant de repartir d’un rire franc. Castellan, ne me dites pas que vous abritiez consciemment un démon à l’intérieur de ces murs ? Ne me dites pas que vous aviez adopté un monstre de l’autre monde ?

Tous trois contemplèrent le corps qui commençait à fumer et à se dissoudre. Cette créature n’appartenait pas à cette terre, et à présent qu’elle était dépourvue de force vitale, plus rien ne la protégeait de l’aversion de la nature. Dans quelques instants, la masse informe ne serait plus qu’une vague odeur de soufre et un résidu noirâtre sur les pierres.

— C’est le Gardien de la… de la…

Le visage du castellan vira au cramoisi sous l’effet de l’afflux de sang. C’était un crime majeur que d’invoquer un démon ou d’en dissimuler un. Durant des décennies, Croy et d’autres chevaliers avaient traqué des sorciers capables d’entreprendre les rituels nécessaires. À présent, il n’en restait plus qu’une poignée, et tous étaient sous étroite surveillance. Si quelqu’un pouvait prouver que, disons, Hazoth avait fait apparaître ce démon, il finirait sur le bûcher. Même pour une personnalité aussi puissante que le burgrave, abriter un démon pouvait être synonyme de potence. Si Bisbille ou Croy transmettaient cette information à la capitale…

Alors le visage du castellan se froissa. Il tendit un doigt long et tremblant en direction de Croy.

— Vous êtes un prisonnier en cavale. Et vous n’avez aucun droit d’être ici.

Croy se tourna vers Bisbille.

— J’espérais qu’en sauvant le palais nous serions pardonnés.

— Crois-tu encore à la justice dans cette existence, mon gars ? lança Bisbille avec un sourire mauvais. N’as-tu donc rien retenu de mes leçons ?

— Gardes ! cria le castellan. Arrêtez ces hommes !

Soudain, les remparts de Château-Haut furent envahis d’archers, tandis que les sentinelles, vêtues de leur manteau à motifs d’œil, franchissaient en nombre la porte de la place du marché.

— J’avais espéré que nous pourrions discuter plus longuement. Mais nous nous reverrons, dit Croy.

— Sois-en assuré, confirma Bisbille.

Ils se séparèrent alors, partant chacun à grandes enjambées dans une direction opposée.

Chapitre 26

— Maudis sois-tu, ça suffit ! gémit Malden, à bout de forces.

Les articulations de ses bras et de ses épaules le brûlaient, et il avait des crampes aux jambes à force de résister au démon. Alors qu’il refusait de lâcher la couronne, elle lui glissait des doigts, inexorablement, tandis que le tentacule cherchait à l’attirer dans les débris de la salle de la tour. Malden n’osait pas essuyer la sueur qui lui coulait dans les yeux. Même s’il mettait tout son poids dans la bataille pour essayer de reculer, il ne gagnait pas une miette de terrain.

Quand soudain… il y parvint. Il put se redresser légèrement, rapprocher un tout petit peu la couronne de son corps. Le tentacule palpita et se mit à battre l’air d’avant en arrière. La bête lâcha prise et le diadème lui échappa.

Malden tomba en arrière, pantelant comme un chien. Il observa le membre gluant, s’attendant à le voir renouveler son étreinte, mais il n’en fut rien. Au contraire, la chose s’affala sur le sol et ne bougea plus. Comme si, sans qu’il s’en rende compte, le démon était mort, hors d’état de nuire. Et, sous ses yeux, le monstre se mit à fondre.

Il peinait à y croire. Il examina la couronne. Elle ne s’était ni allongée ni tordue le moins du monde durant la lutte, alors qu’elle était faite d’or, l’un des métaux les plus tendres. Il s’était coupé la paume des mains et les doigts sur les créneaux, enduisant la surface lisse de son sang. Il hésita à la poser pour panser ses blessures, mais refusa finalement de courir le risque de la lâcher ne serait-ce qu’un instant. Il ne pouvait pas même l’envisager.

Bien sûr, il n’avait pas à la poser par terre, et pourrait se contenter de la ceindre…

« Tu as bien œuvré, voleur », lui dit la couronne.

— N’en dites pas davantage, par pitié, supplia Malden.

Il repensait aux risques qu’il avait courus pour obtenir cet objet. Il aurait largement pu se faire tuer lorsque la tour s’était écroulée. Pourtant, la voix avait donné un ordre, et il avait obéi. Désormais, il savait que le diadème en voulait davantage. Il lui intimait de le coiffer.

Ce ne pouvait être qu’un sacrilège, non ? Malden n’était pas burgrave. Il n’avait aucun droit légal de le porter. Si quiconque le surprenait avec, il serait arrêté sur-le-champ pour avoir usurpé l’identité d’un noble.

Et pourtant… ce ne serait que justice. Cette perspective était si attirante qu’elle menaçait de lui faire perdre la tête. Pour un simple voleur, fils d’une catin, ceindre ne serait-ce qu’un instant le diadème du pouvoir temporel…

Malden la hissa à hauteur de son crâne.

Cette chose était magique. Quel genre de facultés recélait-elle ? Celle d’accomplir ses vœux les plus chers ? Celle de le transformer en homme fortuné, puissant ? Voilà ce que les légendes racontaient, parfois ; de telles histoires étaient…

… étaient…

… trop belles pour être vraies.

Malden baissa les bras. Il ne laissa pas tomber la couronne. Non, il ne le supporterait pas. Mais il réprima l’envie pressante de la coiffer.

Il fut saisi d’un horrible pressentiment, d’une sorte d’intuition lui indiquant que, s’il la passait autour de sa tête, il n’accepterait jamais plus de l’en retirer de son plein gré. Ce qui poserait vraisemblablement davantage de problèmes que cela n’en résoudrait.

Il sentit l’objet battre dans ses mains, tressauter de colère. Malden avait contrecarré ses plans, et le diadème en paraissait contrarié. Le voleur dut se faire violence pour refréner son instinct naturel, qui lui dictait d’agir, de toutes les manières possibles, pour apaiser la couronne.

« Si tu refuses de me coiffer, alors apporte-moi au castellan. Il veillera à ma sécurité. »

— Taisez-vous ! lança Malden, qui se sentait pourtant comme un mulot commandant à un lion. (Difficile de résister à la puissance de cette voix, à son timbre ferme et déterminé.) Je ne ferai pas une chose pareille. Je vais partir, et vous allez m’accompagner.

« Trouve le castellan. »

— Il me ferait immédiatement massacrer.

Malden secoua la tête. Il sentait le dédain irradier de la couronne. Elle se fichait éperdument de sa vie ou de son bien-être. Elle ne voulait qu’une seule chose : qu’on obéisse à ses ordres. En ce qui la concernait, il n’aurait que ce qu’il méritait. Après tout, ne s’agissait-il pas d’un voleur ? Et ne pendait-on pas les brigands dans cette ville ?

Un citoyen modèle, un homme plus honnête, ne lui aurait jamais désobéi. Celui-là aurait marché à sa perte, pour la simple gloire de servir la couronne – ou se serait au moins laissé tenter de la mettre, sans se soucier des horreurs que cela aurait pu occasionner. En dépit de l’esprit qui l’habitait, elle demeurait le symbole du pouvoir divin, du système de classe immuable à l’intérieur duquel chacun avait sa place. Même dans la Cité Libre de Ness, les hommes subissaient un système de castes et, depuis leur plus tendre enfance, se voyaient inculquer une seule et même leçon : apprends à connaître tes supérieurs et respecte leur volonté à la lettre. Ceux qui désobéissaient s’exposaient à la bastonnade ou autre réprimande. Ceux qui courbaient l’échine vivaient en paix. Même si les citoyens libres étaient fiers, ils restaient à cet égard très semblables aux serfs vivotant hors les murs de la ville : ils évitaient de discuter les puissants.

Cependant, Malden n’avait jamais fait figure de citoyen modèle. Il n’avait pas appris à devenir un honnête homme. Les siens appartenaient à la lie de la lie, et il était inutile de lui rappeler son rang car il était inenvisageable que sa condition s’améliore.

Cette espérance, ou plutôt ce manque d’espérance, lui avait donné de l’ambition. Et l’ambition nourrissait la volonté. Il retira donc précautionneusement une main de la couronne et plia les doigts pour permettre au sang de circuler de nouveau. Puis il posa le diadème par terre. Oh, cela lui demanda un grand effort, mais lorsque cela fut fait, il se sentit extrêmement mieux. Il sut d’emblée qu’il avait pris la bonne décision. Il détendit son autre main et essuya le sang qui en maculait la paume.

Puis il se remit à réfléchir à un moyen de s’échapper.

Le couloir était bloqué par les herses, et même s’il avait pu traverser le palais, il aurait débouché dans la cour où, à n’en pas douter, tous les hommes armés de Château-Haut n’attendaient que lui. La tour effondrée était infranchissable. Il ne semblait exister qu’une seule issue, qui ne lui convenait guère.

Il allait devoir descendre dans les oubliettes par la fosse qui avait failli lui coûter la vie quand il avait atteint la tour. Il scrutait désormais ses profondeurs ténébreuses et se rappela sa réflexion initiale : cela ne pouvait mener que vers les cachots du burgrave, quelque cent pieds plus bas.

Il n’y avait pas d’autre chemin.

Plonger dans ce trou serait bien sûr pure folie : il n’y survivrait pas. Il pouvait tenter de mettre à profit ses talents de grimpeur pour descendre en s’accrochant à la paroi, mais à ce qu’il pouvait voir, les murs paraissaient lisses et dépourvus de prises évidentes. Heureusement, il lui restait la corde qui lui avait servi à pénétrer dans le palais, ainsi que le grappin pliant fourni par Crassier. Au bout de la corde, il n’aurait qu’à se laisser tomber sur les dix derniers pieds.

Il ne perdit guère de temps. Les gardes se dirigeaient sans doute déjà vers le palais, pour prendre des nouvelles du burgrave et de sa suite, et pour s’assurer que personne n’avait été blessé lors de l’effondrement de la tour. Enfin, certains soldats viendraient s’enquérir de la couronne. La couronne. Mieux valait l’accrocher sans tarder, pour être sûr de ne pas la perdre. Il la ramassa de nouveau.

« Voleur. »

— Taisez-vous ! siffla Malden.

Il ne la laisserait pas reprendre le contrôle. Il ne laisserait plus jamais un homme lui dicter sa conduite.

Enfin, en dehors de Tailleserpe. Et de Cythère et de Bisbille, bien sûr. Il se renfrogna mais ne perdit pas davantage de temps à ressasser ces noires pensées.

Il fit glisser sa ceinture à l’intérieur du diadème, veillant à le toucher le moins possible, comme s’il était susceptible de le brûler, et la reboucla autour de sa taille afin de ne pas faire tomber son butin dans la fosse. Puis il accrocha son grappin autour de l’une des jambes de la statue de Sadu, bien cabossée suite au cataclysme, mais toujours assez robuste pour supporter son poids, et se laissa doucement glisser dans le puits, n’imaginant que vaguement ce qu’il allait découvrir au fond.

Chapitre 27

Des bourrasques d’air chaud remontaient le boyau, provoquant de telles suées sur les mains de Malden qu’il peinait à s’agripper à la corde. Le puits était suffisamment étroit pour qu’il garde en permanence les pieds contre le mur tout en descendant les mains, mais les parois étaient glissantes de condensation et ses chaussures souples n’y adhéraient guère. Durant les cinquante premiers pieds environ, il progressa dans l’obscurité la plus complète, mais passé la moitié du trajet, la lumière venue des sous-sols devint suffisamment puissante pour qu’il voie l’eau former d’épaisses gouttes graisseuses qui restaient un instant suspendues dans l’air avant de se déposer en traînées sur les murs tout autour.

Il entendait le grondement de l’air chaud se précipiter vers le haut du tunnel. Et autre chose ; une chose qu’il redoutait depuis le début de son parcours dans l’étroite cheminée, une chose qu’il avait vainement souhaité ne pas percevoir du tout. Un léger gémissement, le râle las d’un prisonnier. Il avait espéré que la clameur de la cour aurait attiré les geôliers, que, lorsqu’il atteindrait les cachots, il les trouverait libres de tout gardien. À en juger par les geignements continus qui lui parvenaient, il fut contraint de déchanter. Descendre aux oubliettes serait la partie la plus simple. Se charger de ses occupants pourrait se révéler autrement plus difficile.

Un problème après l’autre, se dit-il en poursuivant sa progression.

Il dut quasiment attendre d’avoir atteint le fond du puits pour en distinguer le sol. Alors qu’il s’accrochait aux derniers pieds de corde, il jeta un coup d’œil curieux pour voir où il atterrirait s’il lâchait prise. Il eut l’impression que son cœur manquait un battement.

Des pieux étaient dressés sous lui pour l’accueillir en bas. Les piques de fer de trois pieds de long et dangereusement affûtées apparaissaient solidement rivées au sol.

Une fois au bout de la corde, il s’y suspendit d’une main, et étira les jambes autant que possible. Sept pieds de vide le séparaient encore de ces fichues lances. S’il se laissait tomber, il ne se casserait pas les jambes, mais aurait de bonnes chances de finir embroché.

Il ne disposait plus de corde à dérouler, ni de rien d’autre pour progresser davantage. Vingt pieds de chanvre brut étaient bien enroulés autour du manche de son alêne, mais il ne serait pas assez robuste pour supporter son poids.

Malden laissa sa main glisser le long du mur du boyau. Celui-ci avait été creusé à même la roche à l’aide d’outils métalliques. Ils avaient laissé des anfractuosités à l’intérieur du conduit, guère plus que de légères entailles qui ne suffiraient pas à poser les doigts ou les orteils. Pourtant, si toute force ne l’avait pas encore abandonné…

Il plaqua ses pieds aussi fort qu’il put contre l’une des parois, et poussa d’une main sur le bord opposé. En conservant ses jambes pliées et son bras tendu, il parvenait tout juste à lutter contre la gravité. Mais en utilisant les deux mains, et en avançant la tête en bas… Ce ne serait pas très gracieux et ressemblerait davantage à une chute à peine maîtrisée ; cela serait cependant toujours préférable à une dégringolade incontrôlée.

Il lui fallut énormément de courage pour lâcher la corde. Malden était peut-être indolent, et tout sauf un valeureux combattant, mais lorsque sa vie était en jeu, il manquait rarement d’audace. Il ouvrit donc les mains et les plaqua simultanément contre la paroi, parvenant ainsi à rester suspendu au milieu du conduit. L’impact de ses paumes sur la roche produisit un claquement humide qui résonna autour de lui, mais il n’avait pas le temps de s’assurer que personne n’avait rien remarqué. Il était trop affairé à fondre sur les piques, tentant désespérément de ralentir sa chute en plaquant ses quatre membres contre les aspérités laissées par les outils.

La pierre brute lui déchira les mains, déjà endolories après sa longue ascension de Château-Haut. L’air sifflait à ses oreilles des sons de folle malédiction, et il comprit pourquoi les voleurs vivaient rarement vieux. Il grimaçait terriblement chaque fois que ses pieds ou ses mains venaient heurter les saillies rocheuses, alors qu’il faisait tout ce qui était humainement envisageable pour ralentir sa chute.

Les piques se rapprochaient de lui à la vitesse de javelots. S’il n’agissait pas précisément au bon moment…

Alors que ses mains atteignirent la sortie du boyau et n’avaient plus nulle part où s’accrocher, Malden baissa la tête et donna une forte poussée des jambes sur la pierre. Il fendit l’air dans un plongeon, échappant de très peu aux lances, et se roula en boule au moment de toucher le sol avant d’effectuer une parfaite culbute qui lui permit de se retrouver assis par terre, le souffle court, l’air lui brûlant les poumons à chaque inspiration.

— C’était quoi ? demanda quelqu’un.

Quelqu’un de tout proche. Quelqu’un dont la voix semblait indiquer à Malden qu’il était légèrement plus costaud que lui. Un pas traînant se dirigea vers lui, étouffant les gémissements épuisés du prisonnier invisible.

Malden, paniqué, jeta un coup d’œil circulaire, en quête d’un endroit où se cacher. Il n’en existait strictement aucun. Il se trouvait dans une pièce étroite au plafond en dôme – un plafond d’où pendaient divers outils en fer, certains à la pointe effilée, d’autres en lourds maillons de chaîne. L’équipement d’un tortionnaire. Vu d’en bas, le puits n’était qu’un carré de ténèbres, et les piques passaient presque inaperçues au milieu d’une telle quincaillerie. Quatre couloirs voûtés partaient de ce point central, et quatre torchères, disposées entre chaque arche, permettaient d’illuminer les lieux. Au-delà de l’un des passages s’élevait une volée de marches, sans doute le moyen traditionnel de rejoindre cet enfer souterrain. Les bruits de pas provenaient d’un autre tunnel. Il aurait pu se diriger à gauche ou à droite et croiser les doigts pour que le bourreau soit assez lent pour ne pas le rattraper, mais il eut une meilleure idée et décida de la mettre en application. Il bondit sur ses pieds, courut jusqu’à l’escalier et grimpa quatre à quatre jusqu’au premier palier avant de rebrousser chemin à une allure plus lente.

Quand l’inconnu se baissa pour franchir l’arche, il vit un homme descendre et supposa qu’il venait d’arriver.

— Par les grands diables, qui êtes-vous ? demanda le tortionnaire quand ils se retrouvèrent face à face.

Il n’était pas démesurément grand, mais son corps gonflé plein de bourrelets était particulièrement énorme. Des touffes de cheveux lui tombaient du crâne. Il avait l’air d’un croisement entre un ogre et un malade qui n’aurait jamais dû être capable de quitter son lit.

— Le nouveau garçon de cuisine, répondit Malden. On m’a envoyé vous chercher. Un incendie s’est déclaré à l’étage, et ils ont besoin de tout le monde pour l’éteindre. Dépêchez-vous, vous devez y aller tout de suite ! Y a-t-il d’autres personnes ici susceptibles d’aider ?

— Rien que moi.

Le tortionnaire ouvrit la bouche et plissa les yeux. Malden avait l’impression qu’il le regardait de côté. L’obèse avait déjà un gros kyste au-dessus de l’arcade gauche, c’était donc difficile à déterminer. D’autres excroissances rougeâtres déformaient son menton et un côté de son cou, telle une barbe grotesque à moitié rasée.

— Un incendie, tu dis ? Ça ne me concerne pas vraiment. Il n’y a rien à brûler là en bas.

— Ni d’autre issue que cet escalier, insista Malden en espérant se tromper. Si le palais s’écroule sur nous…

— Oh, répondit le bourreau en ouvrant grand son œil droit. Oh ! Un incendie ! Je ferais bien de monter pour me rendre utile !

Il s’engouffra comme une flèche dans la cage d’escalier, manquant de renverser Malden au passage. Le voleur l’encouragea tandis qu’il gravissait les marches ventre à terre. Puis il fila sous l’arche par laquelle était arrivé l’autre en espérant trouver une deuxième issue avant que la brute se demande comment un homme de son âge pouvait travailler comme garçon de cuisine.

Il avait toutefois à peine progressé d’une dizaine de pas dans les oubliettes qu’une voix l’apostropha.

— Toi ! Oui, toi… t’es un homme de Tailleserpe, pas vrai ? Merci ma Dame, t’es v’nu m’libérer !

Malden hésita à poursuivre son chemin sans se soucier de cet appel à l’aide. S’il avait réellement appartenu aux voleurs de Tailleserpe, à ces gardes noirs dépourvus d’honneur (qu’il avait dernièrement fait de son mieux pour imiter), il ne se serait même pas posé la question. Mais, par bien des aspects, il demeurait le fils de sa mère. Il changea de direction et alla trouver celui qui l’avait appelé.

Chapitre 28

Croy s’élança dans les ténèbres tête baissée, tandis que des flèches sifflaient de part et d’autre. S’il parvenait à se mettre à couvert… Oui. Le mur des cuisines était exactement le genre d’abri qu’il lui fallait. Son ombre tranchait telle une faux dans les rayons lunaires. Bien sûr, cela posait un problème : le bâtiment était adossé à la muraille défensive, et le chevalier venait donc de s’enfoncer dans un cul-de-sac.

Il pivota prestement et vit quatre sentinelles se précipiter vers lui. Leurs manteaux se gonflaient derrière elles, ce qui donnait l’impression que les yeux brodés dessus clignaient chaque fois que le tissu battait l’air. Ils se séparèrent en approchant, formant devant lui un demi-cercle de résistance. Une manœuvre habile. Il aurait aisément pu les prendre un par un, mais s’il choisissait son adversaire dès cet instant, il laisserait son flanc gauche dangereusement exposé.

Les lames des hallebardiers fendirent l’air à l’unisson, ainsi que le sergent instructeur avait dû leur enseigner. Croy avait formé suffisamment de gardes en son temps pour reconnaître la technique. Il ne pouvait pas voir leurs visages, dissimulés sous des capuches, mais il comprit : ces hommes avaient été triés sur le volet pour protéger Château-Haut ; ils étaient prêts à tout et surentraînés.

Croy attrapa la poignée par-dessus son épaule, réservant Percespectre aux démons et à la sorcellerie. Il dégaina donc son autre épée, plus courte et anonyme. Rien de tel que l’acier le plus honnête pour croiser le fer.

— Je ne veux pas vous faire de mal, déclara-t-il. Je sais que vous ne faites que votre devoir. Cependant, je ne peux pas vous laisser m’arrêter ce soir.

Ce discours fit ricaner sinistrement l’une des sentinelles. Une autre approcha d’un pas et feignit un coup d’estoc. Croy ne répliqua pas, préférant retirer son épée pour éviter l’impact.

— Le burgrave veut ta tête, lança le ricaneur. On dit qu’il est prêt à payer du bon argent frais en échange. On ne va pas t’arrêter.

Croy fronça les sourcils. Voilà qui compliquait les choses.

Il connaissait précisément la solde de ces gardes. À une autre époque, il avait vécu à Château-Haut et avait lui-même perçu un salaire identique au service du burgrave. Il savait qu’ils ne cracheraient pas sur une petite augmentation.

Pourtant, ils devaient avoir bon fond : ils travaillaient pour un seigneur consacré dans les règles de l’art et protégeaient la Cité Libre de Ness. Il ne pouvait donc pas se contenter de les occire. Il ne doutait pas que Bisbille l’aurait fait ; en réalité, il ne s’y prenait probablement pas autrement pour quitter Château-Haut. Pourtant, Croy se targuait d’être fait d’un autre bois, et il allait devoir trouver une astuce pour s’extraire de cette fâcheuse situation.

— Dernière chance, Messieurs. Je vous le demande, entre hommes d’honneur : accepterez-vous de me laisser partir tranquillement ?

Une hallebarde surgit en direction de son visage ; cette fois, il ne s’agissait pas d’une feinte. Message reçu. Il écarta la pointe du fort de son épée, puis se plia en deux et sauta de côté pour éviter le coup, se déplaçant tel un crabe en les voyant s’avancer comme un seul homme. Deux hallebardes se croisèrent là où sa tête s’était trouvée un instant plus tôt, les hampes de bois produisant un bruit de tambour en s’entrechoquant. Une autre arme glissa par le bas et manqua lui faucher les jambes. Croy bondit en avant et déstabilisa son adversaire en lui écrasant le plat de sa lame sur la tempe. Une frappe visant à l’étourdir, pas à le tuer. L’autre recula en chancelant et faillit lâcher son arme en portant la main à sa tête, pris de vertiges.

Les hallebardes étaient des armes puissantes, mi-lances mi-haches, ce qui autorisait une large gamme de techniques de combat. Elles étaient en revanche plus lentes à manier que des épées. Le temps que l’assaut suivant soit déclenché – cette fois, un coup de taille destiné au sommet de son crâne –, Croy s’était replié en sautillant et put sans mal se pencher pour éviter de finir tranché en deux. Voyant le fer dépasser son visage, il saisit de sa main libre le milieu de la hampe. Il banda les muscles de son dos et tordit l’arme de manière à l’arracher à la sentinelle, avant de bondir droit devant lui, renversant d’un coup deux de ses adversaires. Il jeta la hallebarde loin de lui et rengaina son épée. Il aurait pu les pourfendre tous quatre sans l’ombre d’une difficulté, mais n’en avait aucune envie. Après tout, ils étaient les honnêtes défenseurs du bien public, qu’y gagnerait-il à les tuer ?

Le dernier homme debout se rua sur lui, mais Croy l’esquiva d’un pas de côté, puis se précipita vers le pignon des cuisines et entreprit de l’escalader. Le bâtiment était à moitié en bois et les poutres qui en dépassaient le rendaient aussi facile à gravir qu’une échelle. Une hallebarde siffla sous ses pieds quand il atteignit le toit, mais elle le manqua d’assez loin.

De là, il n’eut aucun mal à atteindre le parapet des remparts. En revanche, il ne savait pas trop où se rendre alors. Il se trouvait debout sur une portion de muraille située entre deux tours de guet, d’où se déversait déjà un flot continu d’hommes venus empêcher sa fuite. Il semblait n’avoir plus le choix.

Puis il regarda de l’autre côté des remparts et vit la Skrait couler vivement quelque cent cinquante pieds plus bas. Il inclina la tête en arrière et se mit à rire à gorge déployée. Les sentinelles seraient sur lui d’une seconde à l’autre, avec pour objectif de le tuer sur-le-champ. Une compagnie entière semblait se diriger vers lui, bien plus qu’il n’en pouvait abattre, épée ou pas épée.

D’un autre côté, plonger de cette hauteur serait suicidaire. S’il ne se brisait pas les os en entrant dans l’eau, il y avait de bonnes chances pour qu’il se noie. Bien sûr, il existait une infime possibilité pour qu’il s’en sorte…

Il sauta donc.

Il entendit l’air siffler durant sa chute, aussi rapide que celle de la pierre proverbiale. Il ne voyait rien – tout filait trop rapidement autour de lui – et avait même du mal à distinguer le haut du bas. Il parvint toutefois à orienter ses jambes vers l’eau, les orteils tendus de manière à transpercer le liquide comme une lame de couteau.

Néanmoins, il percuta la surface assez fort pour se rompre les os. L’immersion subite dans le froid du fleuve faillit avoir raison de son cœur. Il expulsa tout l’oxygène inhalé dans un torrent de bulles argentées. La tête lui tournait à cause de l’impact, et ses jambes piquaient, comme écorchées. Il ouvrit alors la bouche pour respirer – pas de son gré, son corps ne répondant plus aux commandes de sa volonté – et ses poumons se gorgèrent d’eau. Il battit des bras à l’aveuglette, cherchant à remonter à la surface, incapable de la retrouver, à peine conscient de la différence entre sa gauche et sa droite.

Sa tête heurta une surface de bois dur, ajoutant la douleur à la douleur. Sa vision se troubla et il sut qu’il allait mourir. Il faillit capituler sur l’instant : la Dame avait décidé qu’il s’agirait de sa dernière heure, qui était-il pour discuter sa volonté ? Pourtant, quelque chose en Croy refusait de renoncer alors même que la plupart des hommes n’auraient pu que céder. Il empoigna l’obstacle en bois qui le surplombait et se hissa péniblement à la surface. Son visage retrouva l’air nocturne avec un halètement et il put enfin respirer de nouveau ; puis il tourna la tête de côté et recracha une bonne gorgée d’eau froide. Il s’ébroua pour y voir clair et observa finalement les alentours et l’objet qui lui avait permis de remonter : le bastingage d’un petit bateau.

La personne qui tenait les rames n’était autre que Cythère.

Il avait tout risqué pour retrouver cette femme. Par amour pour elle, il était même prêt à défier la mort.

Une seule explication pouvait justifier cette immense coïncidence. La Dame lui souriait. Loin de choisir cette nuit pour le ramener en Son Sein, Elle avait décidé de le laisser vivre, de lui permettre de revoir Cythère. Il faillit lâcher son refuge pour lever les mains au ciel en signe de prière.

— Vous feriez mieux de grimper à l’intérieur, on risque de se faire repérer, lança-t-elle. Arrêtez de faire l’idiot et… Attendez une seconde, vous n’êtes pas Malden.

Elle ne fit pas mine de l’aider. Elle ne tendit pas le bras vers lui. D’un autre côté, elle le tuerait en l’embrassant, faute à la malédiction qui pesait sur elle. Elle risqua un coup d’œil par-delà le plat-bord, cherchant son visage aux yeux écarquillés.

— Croy ? demanda-t-elle, l’air horrifié.

Il tira sur le bastingage et monta à bord. Pendant un instant, il ne put rien faire d’autre que de rester allongé là à reprendre son souffle, les yeux rivés au ciel. Au sommet de la muraille, des visages minuscules étaient tournés vers lui, des bras tendus avec insistance vers l’esquif.

— Rame, Cyth. Rame loin d’ici, pantela-t-il.

Il ne put s’empêcher de sourire.

— J’attends quelqu’un.

Un projectile toucha le fleuve, à moins de trois pieds du bateau, les éclaboussant d’une grande gerbe d’eau.

— Je ne pense pas qu’ils aient de l’huile bouillante, reprit Croy, mais je sais qu’ils ont bon nombre d’archers.

— Dans ce cas, mettons les voiles, répliqua-t-elle en activant les rames.

Chapitre 29

Comme tout enfant ayant grandi dans un bordel, Malden n’avait que peu d’amis de son âge et de son sexe. Pourtant, chaque fois qu’il avait l’occasion de se retrouver en compagnie d’autres garçons, l’un de leurs sujets de conversation préférés concernait cette pièce : la chambre de torture du burgrave. Ils s’amusaient à citer et à décrire tous les instruments qu’ils connaissaient et à discuter furieusement de leurs usages potentiels. L’un des débats récurrents concernait l’appareil que chacun aimerait le moins subir. Tout cela n’avait été qu’un vaste sujet de plaisanterie, une épouvantable joute verbale. Il n’avait jamais envisagé de se retrouver un jour dans cette pièce, ni d’en découvrir le véritable contenu.

— Par ici, mon gars, vite ! J’en peux plus. Oh, oh, j’embrass’rai l’Dieu Sang sur la bouche pour ça, dès qu’j’le rencontrerai, annonça le prisonnier.

Lorsque Malden franchit l’arche menant à la chambre à proprement parler, il était plus terrifié qu’en affrontant le démon de la tour ou qu’en entrant dans le cercueil de Tailleserpe. Tout autour de lui s’étalaient les cauchemars de son enfance. La cuissarde, ainsi que sa cruelle cousine, plus communément appelée la botte – par laquelle on enfonçait une vis dans la partie molle du pied. La chaise du vagabond, qui ne paraissait pas si terrible jusqu’à ce que le supplicié comprenne qu’il allait se retrouver prisonnier à l’intérieur sans pouvoir se lever. La fourche de l’hérétique reposait sur l’enclume où le tortionnaire aiguisait ses tenailles. Des roues de supplice cerclées de fer étaient alignées au mur, tandis que des marteaux pendaient du plafond. Non loin de l’arcade, appuyée contre la paroi, se trouvait la fille du charognard (parfois également nommée le chevalet inversé). Les cisailles du crocodile particulièrement redoutées trônaient en bonne place ; elles n’étaient employées qu’en cas d’atteinte à la vie d’un noble, car ce qu’elles découpaient ne devait pas être vu. En tout cas, pas tant que la victime portait une culasse. Il y avait également trois jeux de masques d’infamie, ou brides des sorcières, des coiffures particulièrement élaborées dans lesquelles un aiguillon d’acier pénétrait par la bouche pour venir placer une pointe contre la langue. Ainsi, tout sorcier cherchant à prononcer une malédiction ou à jeter un sort se déchiquetait la langue avant d’y parvenir. Un appareil bien pratique, songea Malden, dans un lieu comme la Cité Libre, où les sorciers rivalisaient avec les burgraves et envoyaient des voleurs effectuer leurs basses besognes.

— J’entends ta voix, j’sais qu’t’es là. Viens ici, gamin !

Toutefois, parmi toutes les choses que l’on pouvait infliger au corps humain, tous les morceaux de fer façonnés pour être enfoncés dans la chair tendre, toutes les différentes manières d’étirer les tendons et les ligaments jusqu’à ce qu’ils éclatent, un instrument recevait toujours la palme du pire. Nul ne savait réellement pourquoi : il ne semblait pourtant pas à moitié aussi horrible que la poire d’angoisse. Néanmoins, des générations de garçons s’étaient chargées de transmettre le fait avéré que le parangon de la souffrance revenait indubitablement à l’estrapade.

On insérait un crochet entre les mains du prisonnier, liées dans son dos. On le hissait alors jusqu’au plafond grâce à une poulie. Ses bras se retrouvaient alors entortillés derrière lui, et sa poitrine projetée en avant dans un angle étrange. Pour couronner le tout, on enroulait une chaîne autour de ses pieds, à laquelle on faisait pendre une grosse pierre ronde. Le poids malmenait les articulations déjà mises à rude épreuve par la sangle maintenant le corps en l’air.

— Ah, te voilà, brillant gamin. Ici, par ici… ce nœud.

Malden contemplait le prisonnier bouche bée, et pas uniquement à cause de la grande douleur qu’il subissait. Il était nu, émacié, les yeux hagards. Il ne lui était en outre pas inconnu. Il s’agissait du vagabond qu’il avait croisé dans le repaire de Tailleserpe, celui qui avait réclamé le droit d’asile.

— Tu es Kemper le tricheur, n’est-ce pas ? demanda Malden.

— Pour l’occasion. J’vais très bientôt changer d’nom, admit Kemper.

— P… pardon ?

— On va bientôt m’appeler « feu l’tricheur Kemper », s’tu m’détaches pas très vite.

Malden retrouva subitement ses esprits.

— Oui, bien sûr, tout de suite.

Il se précipita jusqu’au mur auquel l’autre extrémité de la sangle était attachée autour d’un crochet de fer. Il défit le nœud les doigts tremblants, puis abaissa lentement Kemper jusqu’au sol.

Pendant quelques instants, le vagabond se contenta de se rouler par terre, un sourire pitoyable fendant son visage en deux.

— Oh, j’ai jamais connu pareil bonheur au fond d’une bouteille ou entre les jambes d’une fille, gémit-il. Mon gars, tu connaîtras jamais une telle jouissance, et tu d’vrais en rendre grâce au ciel.

D’innombrables questions se précipitaient dans l’esprit de Malden.

— Comment es-tu arrivé ici ? Je t’ai vu chez Tailleserpe pas plus tard que ce matin. Tu y étais en sécurité, comment as-tu pu te faire prendre si tôt ?

Kemper grimaça.

— On tient pas indéfiniment sur du pain sec et d’l’eau. Tailleserpe m’a certes offert un abri, mais l’hospitalité n’est pas son point fort, s’tu vois c’que j’veux dire. Pour commencer, il m’a fait boire d’l’eau ! Il m’a p’t’être pris pour un ch’val ? Si j’voulais manger sainement, fallait qu’j’déguerpisse. J’me suis fait la malle juste avant l’aube, droit vers la Fumée, où j’tais sûr d’trouver du gibier.

Kemper roula de côté et grogna de plaisir.

— C’était pas trop compliqué. J’ai juste pas fait gaffe qu’un des joueurs était une sentinelle en civil. C’salopard m’a r’connu et a essayé d’me traîner jusqu’ici. J’ai cru m’en sortir à bon compte, comme toujours. J’imagine que j’me suis fait attraper plus souvent qu’t’as embrassé une fille, et jusque-là j’m’étais toujours échappé. J’aurais jamais pensé qu’ils trouveraient mon point faible. Maint’nant, s’tu veux bien, mes mains et mes chevilles.

Malden alla libérer le vagabond et se rendit compte qu’il était entravé par des chaînes de métal brillant, apparemment bien trop fines pour supporter le poids de Kemper. Elles tintinnabulèrent joyeusement lorsqu’il les retira.

— Tu peux les garder en souvenir, s’tu veux, lui lança le détenu, constatant la manière dont Malden contemplait les maillons. J’veux plus jamais les r’voir. Elles doivent valoir leur pesant, c’est d’l’argent pur.

— De l’argent ?

C’était incompréhensible : il savait que les nobles pouvaient exiger d’être pendus avec une corde en soie, au lieu de celle en chanvre à laquelle avaient droit les roturiers. Mais pourquoi diable un simple voleur serait-il ligoté avec de l’argent ? Cela n’avait aucun sens.

— C’est contre les malédictions, dit Kemper, comme si cela suffisait à tout expliquer. Remarque, il m’faudra une part d’tes bénéfices à la r’vente.

— Mais évidemment, répondit Malden.

Il examina de nouveau les chaînes qu’il tenait dans ses mains. Pourquoi entraver un homme avec de l’argent ? Qu’avait-il voulu dire avec ses malédictions ? Il leva les yeux pour lui poser directement la question, mais en vain : sans un mot, sans même un au revoir, Kemper avait disparu.

Chapitre 30

Malden repartit au pas de course sous les arcades, pensant que Kemper avait dû se faufiler dans l’escalier pendant qu’il ne regardait pas. Il devait absolument prévenir son collègue voleur que ce n’était pas le bon chemin. Pourtant, en arrivant en bas des marches, il abandonna l’idée de les gravir à la recherche du vagabond. Ce dernier se ferait sans aucun doute capturer dès qu’il atteindrait la surface. En lui collant aux basques, il risquait au mieux sa propre liberté.

Il avait déjà pris soin de le détacher, on ne pourrait pas lui reprocher de n’avoir pensé qu’à lui. Il devait s’échapper avec la couronne, faute de quoi le désastre de cette nuit-là resterait vain. Et il pensait connaître le moyen.

Malden observa le sol alentour. Il trouva l’objet de sa quête dans la chambre de torture : une grille de fer ronde qu’il parvint aisément à soulever. Il devait s’agir de la canalisation menant au fleuve par le tuyau qu’il avait vu en grimpant.

Le problème, quand on faisait creuser ses oubliettes au sein d’une colline, était qu’elles risquaient d’être inondées à chaque averse. L’égout permettait de limiter les risques d’un tel désagrément. En outre, cela procurait un moyen facile de se débarrasser du corps de ceux qui ne survivaient pas à l’interrogatoire – ou de tout membre dont ils n’auraient plus l’usage.

Il rejeta de son mieux ces sinistres considérations et se laissa tomber dans le conduit avant de replacer la grille au-dessus de sa tête, obscurcissant considérablement le tunnel. Celui-ci se révéla fait de briques couvertes de nitre blanc ; il était large d’environ trois pieds et descendait de façon assez abrupte. Évidemment, il n’y avait pas d’éclairage, mais il finit par apercevoir un miroitement et se mit à ramper dans cette direction. Comparé à certaines des choses qu’il avait subies depuis qu’il avait commencé à travailler pour Cythère et Bisbille, cette traversée fut une partie de plaisir.

Le pire était l’odeur. D’abord infecte, elle devint vite quasiment irrespirable. La fétidité du canal lui mettait les larmes aux yeux, et même en se couvrant le nez et la bouche de la capuche de son manteau, il avait peine à inspirer. Son corps réclamait de l’air pur sans pouvoir être exaucé. L’origine de cette puanteur ne faisait guère de mystère pour Malden : les latrines du palais devaient toutes se vider directement dans ce tuyau, façon plutôt maligne d’éviter de sortir chaque semaine les ordures du burgrave. Son intuition première fut confirmée quand il atteignit une zone éclairée par la lumière tombant d’un puits semblable à celui par lequel il avait atteint les cachots, sans les piques acérées. Il leva les yeux et distingua tout juste une ouverture circulaire, loin au-dessus de lui, illuminée par la flamme vacillante d’une bougie. L’odeur était encore pire qu’ailleurs, et l’état des cloisons de la cheminée parfaitement indescriptible.

La pestilence lui donnait des haut-le-cœur, et il grimaça chaque fois qu’il posait le pied sur la surface molle qui jonchait le sol. Seule la garantie d’être bientôt tiré d’affaire le poussait à avancer. Après tout, les choses pourraient être pires encore. Une montagne d’or l’attendait à la sortie, même si elle lui filerait bien vite entre les doigts. Malden plaignait le domestique qui devait descendre nettoyer cet égout quand il venait à s’encombrer, et supposa qu’il ne devait être récompensé que par le gîte et le couvert.

D’autres puits rejoignaient le tunnel sur le chemin du fleuve. L’un d’entre eux était même en usage, et il attendit patiemment que celui qui l’occupait finisse son affaire avant de poursuivre sa route.

Il arriva finalement à l’embouchure du tuyau qu’ils avaient vue de l’extérieur. Des rayons de lune filtraient par la grille, même si la moitié inférieure de celle-ci était encombrée de crasse et de détritus. Malden attrapa les barreaux de fer de ses doigts fatigués. Il les secoua bruyamment, mais ils tinrent bon.

Il regarda dehors, espérant pouvoir faire signe à Cythère. Elle disposait peut-être d’un moyen de les faire ployer qu’il n’avait pas. Par Sadu, où est-elle donc ? Le bateau aurait dû se trouver là, à l’attendre, selon le plan qu’ils avaient élaboré. Si elle n’était pas là…

Alors il lui faudrait nager.

Malden sortit son alêne avec un soupir et entreprit de desceller suffisamment les barreaux pour pouvoir se faufiler à travers.

« Voleur », dit la couronne à sa ceinture quand il cessa de ruminer. « Voleur, retournes-y. »

Malden grogna après la chose, sans ralentir dans sa tâche.

DEUXIÈME PARTIE

UNE COURONNE TOURMENTÉE

Intermède

Bisbille quitta lui aussi Château-Haut, de façon toutefois largement moins spectaculaire que Croy ou Malden. Dans la confusion qui suivit la mort du démon, il plongea dans les ténèbres le long de l’enceinte, avant d’entrer dans une pièce bien éclairée non loin du portail principal. Un domestique l’y attendait. Le vieil homme ratatiné lui proposa de prendre son manteau – offre que Bisbille déclina – avant de lui servir une coupe de vin d’épices chaud. Cette fois-ci, le guerrier accepta et but d’une traite.

— Il est là ? demanda-t-il.

Le domestique acquiesça sans lever la tête. Il s’affairait à recoudre une tunique déchirée, extirpant son aiguille en os du tissu défraîchi avant de l’y replonger. Le vieillard était le tailleur du château, et une pile de vêtements requérant son attention gisait à côté de lui.

— Une fois un semblant de calme revenu, je vous emmènerai à la chapelle. Il vous retrouvera sur place.

Bisbille examina l’artisan dans le détail. Se pouvait-il que cet homme soit, en réalité, son employeur ? Il n’avait encore jamais vu celui qui l’avait intégré à la cabale. Il aurait pu s’agir de n’importe qui à Ness, de quiconque disposant d’une raison valable de désirer la chute du burgrave. Pour quelqu’un du talent de Bisbille, il n’était pas confortable de travailler pour une personne qu’il ne connaissait pas. Il avait davantage l’habitude d’être rémunéré par des seigneurs et des marchands qui insistaient pour qu’il porte leurs couleurs. Après tout, quel intérêt y avait-il à embaucher un chevalier de renom si les gens ignoraient le nom de son employeur ?

Pourtant, Bisbille pensait comprendre ce besoin de conserver le secret. Si quiconque apprenait le but ultime de la cabale, ce serait cuit. Le burgrave se débarrasserait en un rien de temps de chacun d’entre eux, probablement en les suspendant à des chaînes du haut des portails du château, afin que tout le monde à Ness puisse juger du prix à payer en cas de trahison. Il était primordial de préserver le silence. Même Hazoth ne connaissait pas tous les détails. Et Bisbille était convaincu d’avoir lui-même été tenu à l’écart de certaines parties du plan.

Il haussa les épaules et réclama une autre coupe de vin. Il se fichait bien de ce qu’il adviendrait de la ville. L’important était qu’il en serait loin quand cela se produirait. Suffisamment pour ne pas sentir l’odeur du sang ou entendre les hurlements.

Lorsqu’un laps de temps raisonnable fut écoulé, le vieillard lui tendit un manteau brodé de motifs d’œil, la tenue réglementaire de la garde de la ville. Bisbille comprit pour la première fois en quoi le tailleur du château pouvait se révéler un pion essentiel de la cabale : des uniformes et des insignes de tout genre passaient entre ses mains. Il pouvait fournir n’importe quel déguisement. Bisbille jeta le manteau trop petit sur ses épaules et suivit son complice parmi les couloirs mal éclairés de la chancellerie, le bâtiment sans prétentions où s’effectuait le travail administratif de la cité. Ils traversèrent un sombre réfectoire, puis un court passage menant à la chapelle. Une corne d’abondance dorée, symbole de la Dame, pendait au-dessus d’un modeste autel. Il n’y avait pas de bancs, seulement des coussins remplis de paille éparpillés sur le sol pour que les suppliants puissent s’y agenouiller. Cette chapelle n’était pas destinée au burgrave et à sa famille, mais aux fonctionnaires et aux scribes des ministres d’Anselme Vry ; de simples roturiers, malgré leur salaire confortable.

Avec un léger sourire, le tailleur commanda à Bisbille de s’agenouiller. Il pensait peut-être amusant de voir le chevalier dans une attitude de prière.

Toutefois, c’était pour le bretteur tout sauf divertissant. À une époque, il avait veillé, debout, dans des églises bien plus rudimentaires. Autrefois, il avait juré allégeance au roi et était devenu son vassal. Un champion de vertu. Il mit les genoux à terre, les muscles de son dos se verrouillant obligeamment en position. Il existait une méthode pour rester ainsi toute la nuit, un moyen de se tenir droit même lorsque le corps exigeait du repos. Il résista à la tentation de placer Langacide devant lui et de croiser les mains sur son pommeau. Il ne tournerait pas en ridicule celui qu’il avait été, quoi que Croy puisse penser de lui désormais.

Croy. Croy était là. Bisbille eut des frissons à cette simple pensée. Cet imbécile de chevalier pouvait causer d’innombrables problèmes s’il décidait de fourrer son nez dans ce qui ne le regardait pas. Croy considérait qu’il appartenait encore à l’ordre noble des Sept Lames – cela signifiait que, dès qu’il découvrait les moindres méfaits ou la moindre malfaisance, il était contraint par l’honneur à y mettre un terme, à démasquer les criminels concernés et à les faire châtier. Si Croy avait vent de cette affaire de cabale… Bisbille se savait toutefois en mesure de gérer sire Croy si d’aventure cela s’imposait. Il avait entraîné le chevalier, lui avait appris tout ce qu’il connaissait du maniement d’une épée. Cependant, il n’avait pas partagé avec lui toutes ses connaissances et conservait dans sa manche quelques tours que son ancien élève ignorait encore.

— C’est fini, dit une voix derrière Bisbille, le faisant sursauter. La couronne a quitté Château-Haut. C’est bien.

Bisbille ne se retourna pas pour découvrir son interlocuteur. Son employeur s’était montré particulièrement clair dès le départ quant au fait qu’il ne souhaitait pas dévoiler son visage.

— Pas aussi habilement que je l’aurais souhaité. Mais bien des gens ont pu voir le gardien-démon avant qu’il soit terrassé, ce que j’ai particulièrement apprécié. Cela n’en humiliera Tarness que davantage.

— Si vous le souhaitez, je peux prendre la route de Helstrow dès ce soir. Je pourrais alors y informer le roi que le burgrave de Ness abrite des démons, médita Bisbille.

Cette perspective ne l’enchantait guère : il n’était pas en odeur de sainteté à la forteresse royale. Néanmoins, cela servirait leurs objectifs et lui permettrait de s’éloigner de Ness avant que la ville ne soit que ruines.

— Pas encore. Conservons cette carte maîtresse dans notre jeu. Non, la Damade aura lieu bientôt. Lorsque Tarness apparaîtra en public sans couronne, il sera incapable de s’expliquer. Avec un peu de chance, le peuple se rebellera de lui-même, sans que nous ayons besoin de l’aiguillonner un peu plus. En manipulant sa colère, nous pouvons lui inspirer un véritable vent de révolte. La ville sera déchirée par une guerre civile, et le roi n’aura d’autre choix que d’intervenir.

Bisbille fronça les sourcils. Il leva les yeux vers la corne d’abondance en demandant :

— C’est ce que je n’ai pas tout à fait compris. Le burgrave aura effectivement l’air d’un imbécile en se montrant sans couronne. Cela dit, il est doté d’impressionnantes ressources intellectuelles. Il parviendra sans doute à trouver une excuse à faire gober à la population. Après tout, tout le monde l’adore.

— Ils l’adorent, lui. Ils n’aimeront pas ce qu’ils verront pour la Damade. (La voix semblait trouver cela particulièrement réjouissant.) Croyez-moi, Bisbille, j’ai mis des années à tout mettre en place. Je sais exactement ce que je fais.

— J’en suis sûr, répondit le bretteur.

Il se demanda s’il devait aviser son employeur de la présence de Croy. Sans doute que non. Si les membres de la cabale le considéraient comme une menace, ils prendraient sur-le-champ des mesures pour éliminer le chevalier errant. Ce n’était pas ce que Bisbille voulait. Bisbille se réservait Croy pour lui seul. Il tint donc sa langue.

— Bien. Vous savez quoi faire à présent ? Vous connaissez votre rôle ?

— Oui, je vais mettre la couronne en sécurité. La cacher dans la villa d’Hazoth.

— Parfaitement. Récupérez-la et payez tout ce qu’il voudra au voleur, peu importe.

Bisbille afficha un sourire narquois.

— Évidemment, puisque dès que le diadème sera entre mes mains, je tuerai ce petit imbécile pour reprendre l’argent.

— Comment ? Non, vous ne devez pas le tuer. Vous êtes déjà un criminel recherché après les événements de ce soir. Il est toujours illégal dans cette ville d’occire quelqu’un, et je ne veux pas que les hommes d’Anselme Vry vous arrêtent pour un délit aussi mineur. Pas tant que j’aurai besoin de vous. Non, contentez-vous de le rémunérer et laissez-le filer.

Bisbille étouffa un grognement de frustration.

— Je ne vois pas cela d’un très bon œil. Ce voleur en sait beaucoup trop, et on peut difficilement lui faire confiance. Le laisser en vie me paraît quelque peu hasardeux.

— Oui, j’en suis conscient. C’est la raison pour laquelle Hazoth se chargera de lui. Inutile de vous salir les mains alors que l’un des plus grands sorciers du monde est de notre côté.

— Comme vous le souhaitez, accepta Bisbille.

Cela lui resta toutefois sur le cœur. Non parce qu’il doutait qu’Hazoth s’exécuterait, mais parce qu’il avait espéré offrir à Malden – qu’il en était tant bien que mal venu à respecter – une mort rapide. Il ne pouvait qu’imaginer la scène, convaincu que, de toute façon, ce que le sorcier infligerait au brigand serait particulièrement horrible en comparaison.

Chapitre 31

Croy et Cythère passèrent l’essentiel de la nuit dans un silence furtif, tout en cheminant depuis Château-Haut jusqu’à Murparc. La garde sillonnait la ville en nombre à leur recherche, et ils durent déployer mille ruses pour éviter d’être capturés.

Ils manquèrent se faire découvrir à deux reprises. Ils avaient amarré leur esquif à la Fumée, dans un endroit où deux tanneries déchargeaient le contenu de leurs cuves directement dans la Skrait. Cythère pensait que l’odeur maintiendrait les troupes à distance et qu’ils pourraient débarquer sans se faire surprendre. Ils s’étaient retrouvés nez à nez avec un homme en armes qui veillait sur une pile de peaux brutes tout juste livrées. Il les avait interpellés alors qu’ils remontaient l’escalier menant à la rive, et ils avaient dû se mettre à courir quand il les avait pris en chasse, une massue à la main. Naturellement, Croy aurait facilement pu se débarrasser de lui, mais ils n’auraient fait qu’attirer davantage d’attention.

La seconde escarmouche avec la garde avait été d’une autre ampleur. Ils avaient presque atteint le jardin communal de Dameparc, à quelques encablures de la villa d’Hazoth et de la maison où demeurait Croy, quand ils s’étaient rendu compte que la pelouse grouillait de soldats. Ils s’étaient réfugiés dans une taverne plusieurs rues plus loin, où ils apprirent pourquoi le parc était sous étroite surveillance : il était apparu qu’un voleur de grand chemin y avait assassiné le valet de pied d’un changeur plus tôt dans la soirée. Le meurtre avait été particulièrement sanglant, et la garde effectuait des battues à la recherche d’indices laissés par le coupable.

— Ils ne le trouveront jamais, déclara Cythère quand ils purent de nouveau parler librement. C’est l’œuvre de Bisbille.

— Tu en es sûre ? demanda Croy avec l’air du justicier prêt à dégainer et à courir la nuit pour mettre la main sur le colossal bretteur.

— Non, répondit-elle. Je ne peux rien prouver. Simplement, il était censé provoquer un certain nombre de diversions pour maintenir la garde à l’écart de Château-Haut. Je ne pensais pas qu’il y mettrait tant de… zèle.

Croy se calma alors. La liste des crimes commis par Bisbille était déjà longue, un de plus ne changeait rien à l’affaire.

Ils louèrent une chambre à la taverne sous un nom d’emprunt et passèrent la nuit à attendre une course de bottes cloutées dans le couloir, ou que l’on vienne frapper à leur porte. Toutefois, nul ne vint les arrêter, ni même leur poser quelque question délicate. Lorsque l’aube se leva finalement, ils s’estimèrent tirés d’affaire. Les patrouilles, plus rares, comptaient moins d’hommes, et ils purent respirer un peu plus sereinement.

— Je vais devoir rentrer, annonça Cythère en menant Croy à travers les étals du marché de Dameparc, dans une rue sinueuse pleine de magasins et d’éventaires, légèrement en amont de la villa d’Hazoth.

Des poissonniers déplaçaient leur charrette de porte en porte – à cette heure-là, la pêche du jour n’empestait pas encore –, tandis que les allumeurs de réverbères s’empressaient de rentrer se coucher en attendant le soir. Quelques minutes plus tôt, tous deux s’étaient trouvés pour ainsi dire seuls sur la place, mais à présent les mâchoires de la foule se refermaient sur eux. Boulangers et brasseurs avaient naturellement déjà repris leur service plusieurs heures avant l’aube. Toutefois, le soleil sembla donner vie au marché, accompagnant les femmes venues effectuer leurs achats quotidiens.

Croy se trouva étrangement réfractaire à l’idée d’abandonner les sentiments exacerbés qu’avait fait naître leur fuite nocturne. Malgré la tension liée à l’appréhension, il avait savouré chaque instant passé en compagnie de sa belle. Cependant, il estimait que toutes les nuits, quelle que soit leur charge de douceur ou de terreur, finissaient inexorablement par s’achever. La fraîcheur matinale avait interrompu leurs retrouvailles ; il aurait aimé que le soleil s’attarde sous l’horizon mais, malheureusement, les journées devaient suivre leur cours.

— Si je suis en retard, précisa Cythère, Hazoth me demandera pourquoi. Et il a une méthode bien à lui pour repérer les mensonges.

— Une qui fonctionne même sur toi ? s’étonna Croy. Je te croyais immunisée contre la sorcellerie. La sienne est donc trop puissante pour ta malédiction ?

— Il n’existe pas de sorcier sur cette terre susceptible de vaincre ma malédiction, rétorqua-t-elle avec un sourire amer. Mais Hazoth… Disons que les ficelles qu’il tire ne sont pas toutes magiques. C’est l’homme le plus intelligent que j’aie jamais rencontré.

— Plus intelligent que moi ? demanda Croy, l’air blessé.

— De loin, confirma-t-elle.

Cette fois, son envie de rire fit naître de petites pattes d’oie au coin de ses yeux. Il fut heureux rien que de constater qu’il était encore en mesure de lui procurer quelque instant de joie. À une époque – près d’une vie auparavant, semblait-il –, il effectuait des cabrioles et dansait devant elle jusqu’à ce qu’elle se plaque la main sur la bouche pour s’empêcher de s’esclaffer comme une folle. À présent, elle arborait une mine plus morose.

— Je n’ai pas voulu partir, lui annonça-t-il, soudain sérieux. Le burgrave était mon suzerain. Quand il a ordonné mon départ, je n’ai pas eu le choix.

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, elle plongea dans une boulangerie et en émergea un instant plus tard, une miche sous le bras. Quand elle la rompit, un nuage de vapeur s’éleva de la mie dorée et spongieuse.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ? demanda-t-elle. Dans mon souvenir, tu étais toujours tellement affairé par monts et par vaux que tu en oubliais de te nourrir. Ne me raconte pas d’histoires. J’ai beaucoup appris de l’art de mon maître, je le verrai dans tes yeux.

— Je suppose que ça fait plus d’une journée, répondit-il en songeant aux amandes qu’il avait avalées quand il l’avait regardée rentrer chez Hazoth la veille. (Il dut bien reconnaître que le pain lui mettait l’eau à la bouche.) Allons ailleurs. Rompons notre jeûne convenablement.

Ils trouvèrent une auberge qui venait d’ouvrir ses portes et obtinrent une salle privative contre une pièce en argent. Le tenancier contempla d’un air soupçonneux les tatouages mouvants sur le visage de Cythère mais ne fit pas la moindre réflexion, ni ne traîna pour leur apporter le vin et le demi-cylindre de fromage qu’ils commandèrent.

— Assieds-toi. Ici, commanda-t-elle en désignant un banc disposé devant la seule table de la pièce. (Croy s’exécuta.) Tu en veux une coupe ? s’enquit-elle en lui montrant la bonbonne.

— Inutile de me servir, répliqua-t-il en la lui prenant des mains.

Leurs doigts s’effleurèrent dans la plus douce des rencontres, mais cela suffit à la faire grimacer et elle manqua lâcher le vin. Croy fit mine de n’avoir pas remarqué son geste craintif.

— Tu n’es pas mon esclave. Ni ma femme. Pas encore.

— Oh, Croy, c’est beau de rêver, pas vrai ? railla-t-elle.

— Ce n’est pas un rêve, plutôt une prémonition. Ou une prophétie.

Il coupa le pain et le fromage à l’aide du couteau qu’il portait à la ceinture, et il lui tendit une tranche du premier. Elle la saisit avec précaution. Il observa son visage pendant qu’elle mangeait. Les plantes qui s’enroulaient autour de ses pommettes donnèrent de nouvelles feuilles – et de nouvelles épines – tandis qu’il l’étudiait. L’épais buisson de ronces qui cerclait sa gorge projetait des ombres profondes et noires entre chaque branche. Il aperçut même deux yeux bestiaux luire brièvement dans ces ténèbres, mais ils se refermèrent avant qu’il puisse croiser leur regard.

Il savait parfaitement ce que ces dessins signifiaient : la mère de Cythère – une femme féroce dotée d’un pouvoir considérable – avait fait peser cet enchantement sur elle, afin qu’elle ne puisse jamais être blessée par une malédiction ou un sort. Une magie de cette sorte ne pourrait jamais pénétrer plus loin que son épiderme. Pourtant, cette énergie obscure devait se rassembler quelque part, et se manifestait donc par ces images cruelles. Elles s’étendraient sur sa peau jusqu’à ce qu’un homme cherche à l’attaquer physiquement ; alors elles seraient libérées, telle la décharge électrique que pouvaient ressentir les doigts gourds en plein hiver au contact d’une poignée en fer, mais avec des conséquences autrement plus fatales.

Il était toutefois rare qu’une femme dotée du caractère de Cythère fasse l’objet d’une malédiction réellement ignoble. Quand Croy l’avait rencontrée, alors qu’il était encore garde du corps du burgrave, seul un tendon de treille se déroulait sur son corps et venait disparaître dans sa manche. Sa vie entière aurait pu s’écouler sans qu’elle subisse l’assaut d’une nouvelle image, si elle n’avait pas tant eu besoin d’argent. Sans le sou, sans talent particulier pour lui permettre une existence décente, et sans volonté de se prostituer, elle avait accepté ce qu’on lui proposait.

Hazoth l’avait embauchée alors qu’elle n’était encore qu’une fillette. Il s’était confectionné une amulette à l’aide d’une mèche de ses cheveux, ce qui étendait sur lui la protection dont elle bénéficiait. Un sorcier de sa sorte s’attirait bon nombre de malédictions, toutes jetées par ses ennemis, qui n’étaient pas rares. Il contraignait les démons de la fosse à lui accorder quelque service. De telles créatures n’appréciaient pas ce genre de manipulations, et dès qu’elles se trouvaient libérées de son influence, elles cherchaient à le détruire en faisant usage de leur magie, ou en tentant de le précipiter à leur suite dans la fosse, où elles pourraient le tourmenter pour l’éternité. Désormais, Cythère arborait les stigmates de ces malédictions. Depuis qu’elle travaillait pour Hazoth, sa collection de tatouages n’avait cessé de croître et de se densifier au fil des jours.

La peau de Cythère grouillait de magie, bien trop pour que cela soit sans risque pour elle. La magie ne s’apaisait jamais : il s’agissait d’action pure, d’énergie pure, et elle détestait d’être entravée ou limitée. La peau de la jeune femme pouvait contenir un potentiel magique énorme, mais elle avait ses limites, et lorsque celles-ci avaient été atteintes, l’énergie cumulée n’avait eu de cesse que d’essayer de se décharger. La moindre secousse, la moindre caresse pouvait libérer dans l’instant cette magie. Si Croy saisissait sa main dans un élan passionné, s’il embrassait ses lèvres… il signerait son arrêt de mort.

Force était de reconnaître que cela allait sérieusement compliquer la nuit de noces. Sauf s’ils trouvaient un moyen de la libérer de son fardeau.

— Enfuis-toi avec moi, proposa-t-il. Cette nuit. Échappe-toi de la villa et viens me retrouver. Nous prendrons un bateau, et nous naviguerons en direction d’une belle plage du sud avant même qu’il se rende compte que tu l’as abandonné.

— Tu penses que c’est aussi simple ?

— Je pense que cela peut l’être, si nous le décidons.

Elle reposa sa croûte de pain sur la table et l’examina longuement, comme si elle pouvait y lire l’avenir. Tel était d’ailleurs peut-être le cas.

— Il ne l’autoriserait pas. Je dois rester près de lui pour que notre lien fonctionne. Il pourrait se fâcher.

— Qu’il boude ! En quoi est-ce que cela nous concerne ? Il n’oserait pas te faire du mal.

— Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète, expliqua-
t-elle. (Elle le regarda droit dans les yeux. Ils étaient clairs et parfaitement honnêtes, ne trahissaient aucun faux-semblant.) Ma mère est sous sa coupe. S’il le voulait, il pourrait lui ôter la vie d’un simple geste de la main.

Elle tendit les doigts vers sa joue, mimant une caresse, les laissant planer juste au-dessus de sa peau. De longues années d’expérience lui avaient appris à ne pas toucher les autres. Des années interminables durant lesquelles nul ne l’avait touchée non plus.

— Oh, Croy. Tu n’aurais jamais dû revenir.

Il bondit sur ses pieds, éparpillant les croûtes de fromage avec lesquelles il jouait.

— Tu as dit que tu devais rentrer, que tu aurais des problèmes en cas de retard.

— Effectivement, confirma-t-elle.

Elle se leva à son tour et s’emmitoufla dans son manteau, l’enroulant autour de ses mains afin qu’elles demeurent à l’abri de la doublure.

— Évidemment, tu ne peux pas m’accompagner plus loin, sans quoi il risque de nous surprendre ensemble.

Elle se dirigea vers la porte, mais se retourna avant de la franchir pour le regarder une dernière fois.

— Essaie de m’oublier. Je suis perdue, Croy.

— Tu es asservie. C’est précisément le sort que ta mère voulait t’épargner en t’ensorcelant. Hazoth est justement le genre d’ennemi qu’elle voulait éloigner. Pourtant, aujourd’hui, il se sert d’elle à tes dépens. Il t’a capturée aussi facilement que s’il s’était servi de sa sorcellerie pour te contraindre à le rejoindre.

Ses paroles étaient plus dures qu’il l’aurait souhaité. Il estimait n’avoir aucun droit de s’adresser à elle sur ce ton, et le rouge lui monta aux joues.

— C’est bien ce que je disais, rétorqua-t-elle. Les ficelles qu’il tire ne sont pas toutes magiques.

Et sur ces derniers mots, elle quitta la pièce.

Chapitre 32

Il fallut à Malden l’essentiel de la journée pour nettoyer les souillures de ses vêtements. Il ne pouvait pas s’offrir le luxe de les confier à une lavandière et aurait catégoriquement refusé de répondre à toutes ses interrogations ; il se résolut donc à le faire lui-même directement dans la Skrait, frottant son manteau contre des pierres lisses jusqu’à ce qu’il retrouve une couleur proche de l’initiale et une odeur acceptable. Bientôt, se promit-il, quand il ferait pour de bon partie de l’entreprise de Tailleserpe et qu’il gagnerait sa vie, il n’aurait plus jamais à laver ses habits.

Cela pourrait bien se produire cette nuit-là.

Après qu’il eut quitté Château-Haut, il craignit de se faire arrêter d’un moment à l’autre. Après tout, le tortionnaire l’avait vu de près et avait pu dresser son portrait à la garde. Il avait donc passé les quelques heures précédant l’aube à se faufiler d’une partie enténébrée de la ville à l’autre, surveillant chaque sentinelle qu’il apercevait, observant leurs réactions pour voir si elles étaient sur le qui-vive, à la recherche d’un voleur. Ce qui était effectivement le cas : ils en avaient après une femme à cape de velours, à bord d’un petit bateau. Cythère. Ils cherchaient Cythère.

Ce qui pouvait expliquer qu’elle n’ait pas été là à l’attendre quand il avait quitté le tuyau pour venir choir brusquement dans l’eau crasseuse. Difficile de lui reprocher sa fuite si elle se savait repérée. Avec la confusion qui régnait dans le palais, ils auraient probablement refusé d’écouter les mensonges qu’elle leur aurait concoctés. Elle aurait bien pu finir elle-même sur l’estrapade.

À présent, il ne lui restait plus qu’à se débrouiller pour reprendre contact avec elle ou avec Bisbille et à s’arranger pour leur livrer la couronne. Ce qui ne serait pas nécessairement aisé si la garde était à leurs trousses et qu’ils s’étaient terrés quelque part. Pourtant, il disposait de moyens que les autorités n’avaient pas pour retrouver leur trace. Il lui suffirait de creuser un peu.

Ainsi, en quittant le fleuve, il décida qu’il pouvait se permettre de se reposer et de faire profil bas pendant une petite journée. Sa virée nocturne l’avait exténué, et ses mains lui faisaient si mal qu’il n’avait d’autre choix que de les laisser en paix un moment. En outre, il n’avait rien avalé depuis la veille et mourait de faim.

Il rentra donc chez lui en prenant tout son temps. Dans son quartier du Remugle, le fleuve coulait, plat et large, entre les maisons de pêcheurs, toutes bâties sur pilotis pour pallier la crue annuelle. Il grimpa sur une rive couverte d’herbes folles où les coracles et les barques renversées séchaient, le goudron entre chaque planche ramollissant au soleil. En attendant la prochaine marée, les pêcheurs étaient assis dans leur bateau pour éviter qu’on le leur vole. Ils en profitaient pour rire et plaisanter entre eux, tout en réparant leurs filets de leurs doigts épais couverts de cicatrices. Ils l’observèrent d’un air inquiet mais ne commentèrent pas son arrivée. Ce n’était sans doute pas la première fois qu’ils apercevaient une silhouette furtive se hisser sur la berge, les vêtements dégoulinants, dans la pâle lueur du matin. Il espéra que cela se produisait même suffisamment souvent pour qu’ils oublient son passage sur l’instant.

Malden grimpa quelques marches et se retrouva au niveau de la rue, où il acheta un pain datant de la veille et trois gorgées d’un vin servi à la louche à même le tonneau. Il paya plus cher qu’à l’habitude, mais il avait suffisamment faim pour ne pas regretter ce petit extra. Il grignota la miche tout en déambulant, veillant toutefois à ne pas marcher dans quelque chose susceptible de salir ses chaussures. Les maisons s’avançaient en saillie au-dessus du passage, leurs étages supérieurs se touchant presque. Même en plein jour les ombres demeuraient profondes sous ces avant-toits. Il s’assit un moment sur un abreuvoir pour finir son repas et regarda les allées et venues de ses voisins.

Les habitants du Remugle s’habillaient simplement ; quelques-uns seulement avaient le visage lisse, quand la plupart d’entre eux portaient des cicatrices d’une variole depuis longtemps guérie, ou subissaient les conséquences d’un mauvais régime alimentaire ou de l’insalubrité environnante. Aucun d’entre eux ne savait lire ou écrire et, dès l’âge de vingt-cinq ans, même les jeunes femmes les plus avenantes paraissaient vieilles et voûtées.

— ’Tention là-dessous, cria quelqu’un au-dessus de sa tête.

L’apprenti du cordonnier dut bondir de côté pour éviter la cascade de détritus qui se déversa par une fenêtre de l’étage. Son saut le précipita contre un scieur, l’entraînant dans sa chute et lui faisant lâcher sa brassée de bois. L’homme saisit le garçon par l’oreille et exigea qu’il l’aide à tout ramasser, mais le jeunot se contenta d’un geste obscène avant de détaler. De l’autre côté de la rue, une dame sortit sur son palier, le visage rougi par la chaleur suffocante de sa cuisine. Elle s’éventa un moment avec son tablier, puis retourna à l’intérieur vaquer à ses occupations sans fin. Il lui fallait travailler en permanence pour nourrir sa famille et avoir suffisamment de restes à vendre pour que son mari et elle puissent payer leur loyer.

Tous ces gens étaient malheureux, et leur vie n’avait aucun sens. Malden ne s’était jamais senti comme eux, même s’il habitait au même endroit. Et pourtant, il se demandait comme souvent ce qu’aurait pu devenir son existence s’il avait essayé de devenir un honnête homme.

Évidemment, il n’avait guère eu le choix en la matière. Le fils d’une catin – le bâtard d’une catin – ne pouvait jamais espérer grand-chose. Il avait appris à lire et à compter étant enfant, et tenait les livres de comptes du bordel de sa mère, mais de telles compétences se révélaient inutiles pour une personne de son rang. Aucun marchand ne lui aurait jamais confié sa comptabilité. Il avait quitté la maison close trop tard pour rejoindre un apprentissage dans un domaine lucratif. Il aurait pu embrasser une carrière de manœuvre et se ruiner le dos à décharger des navires ou à transporter des denrées sur les marchés pour le compte de fermiers trop pauvres pour s’offrir une charrette. Toutefois, il n’aurait sans doute pas duré longtemps dans ces métiers-là : il se serait mis à boire pour apaiser ses muscles endoloris et aurait ainsi gaspillé la maigre pitance que lui aurait procurée son activité.

Il avala sa dernière bouchée de pain et se releva. Il se dirigea vers une rue transversale, une venelle étroite menant dans un cul-de-sac bordé de maisons construites autour de minuscules cours puantes pleines d’animaux d’élevage. Il entendit des voix venues de toutes parts, des bribes de conversations émergeant de chaque fenêtre demeurée ouverte pour profiter du moindre souffle d’air. Des centaines d’habitants s’entassaient là, dans des bâtiments de la taille du petit salon d’un homme riche. Certaines des résidences s’élevaient sur six étages. Il imagina devoir tous les jours descendre chercher de l’eau au fleuve et la remonter au sommet de ces escaliers. Il visualisa une caravane interminable de seaux d’une eau clapotant et se déversant à chaque marche, une véritable rivière alimentant chaque jour les étages de ces hautes bâtisses. Et derrière chaque seau devait se trouver un pauvre hère.

Il secoua la tête et remonta l’allée. Sa chambre se trouvait un pâté de maisons plus loin, au-dessus de l’échoppe d’un vendeur de bougies. Elle en fournissait des tonneaux pleins chaque jour, à base de suif de bœuf qui puait en brûlant ou de cire d’abeille, plus chère mais plus fiable. Sa chambre empestait la paraffine en permanence, et les marches qui y menaient servaient à entreposer les bobines de mèche excédentaires ou des blocs de graisse rance. Cependant, son logis demeurait chaud tout l’hiver grâce à la cuisson de la cire au rez-de-chaussée, et il n’avait à le partager avec personne. Il se dirigea vers l’escalier extérieur menant à sa porte et en souleva le loquet, n’ayant que son lit en tête. Il s’agissait d’un simple matelas fourré de paille s’affaissant sur un sommier en cordes. Il se demanda s’il aurait le courage de les retendre avant de grimper dedans. Il se demanda combien de temps il resterait éveillé dès lors que sa tête serait entrée en contact avec les draps rêches.

Il se précipita à l’intérieur et ferma les volets. Ce ne serait pas la première fois qu’il dormirait tout un après-midi afin d’être en forme pour la nuit à venir. Oui, à peine quelques heures passées à somnoler, puis…

« Voleur. Prête bien l’oreille, voleur. »

Cette fichue couronne !

La première fois qu’il l’avait touchée, elle lui avait parlé ; durant son évasion des cachots, elle était demeurée muette ou presque, principalement parce qu’il y avait suffisamment de bruit pour couvrir le son de sa voix. À présent, dans sa chambre silencieuse, alors qu’il se retrouvait seul avec ses pensées et son épuisement, il entendait ses murmures.

Ils ne cessaient jamais.

« Voleur, je peux t’aider. Je peux te préserver de tous les dangers. Contente-toi d’écouter ce que j’ai à te dire. Voleur ! Écoute-moi ! »

Malden se rua, furieux, au centre de la pièce, là où il avait dissimulé l’objet sous les lattes descellées. Il piétina les planches concernées, si fort qu’il craignit de les enfoncer et de trahir l’existence de sa cachette. Aussi fort qu’un homme tapant du pied par terre pour signifier à ses voisins du dessous qu’ils sont trop bruyants.

« J’ai vu ce que tu désirais, voleur. Et je peux t’aider à l’obtenir. Je ne te demande pour cela qu’une seule chose. Pose-moi sur ta tête. »

Son martèlement restait vain. Ce fichu diadème n’acceptait de se taire que le temps qu’il retourne jusqu’à son lit. Puis, avant même qu’il puisse fermer les yeux, il se remettait à babiller à l’intérieur de sa tête, là où le son ne pouvait pas être étouffé.

« Voleur, coiffe-moi. Pose-moi sur ta tête et je te dirai des secrets. Voleur, je peux te dire où les trésors sont enterrés. Je peux t’apprendre à devenir riche à partir de rien, à acquérir tous les biens que tu désires. Voleur ! Je peux te rendre libre ! »

La chose avait à peine cessé de s’exprimer depuis qu’il l’avait dérobée.

Pis encore : il commençait à croire certaines de ses paroles.

Tout ce qu’il avait à faire était de la coiffer. Tout ce qu’il avait à faire était de la porter un court instant, et elle lui dirait tout ce qu’il voudrait savoir. Elle lui dirait pourquoi Bisbille et Cythère la convoitaient si ardemment. Elle lui apprendrait tous les secrets du burgrave.

« Et bien plus encore, voleur. Je sais comment gagner le cœur d’une femme. La fille de la sorcière peut être tienne, voleur. Je peux la faire obéir à tes moindres désirs. Je peux la faire te désirer si fort que son corps souffrira de ne pas recevoir tes caresses. Pose-moi sur ta tête. »

La couronne refusait de le laisser s’endormir. Il capitula bien avant la nuit. Il ne succomba pas à ses suggestions, naturellement, mais au besoin impérieux de ressortir, si fatigué qu’il soit, pour aller trouver Bisbille et Cythère sur-le-champ.

Cela ne pouvait pas attendre une heure de plus.

Chapitre 33

Grâce à ses relations, trouver Bisbille serait un jeu d’enfant.

Malden traversa de nouveau la ville, cette fois-ci en empruntant le pont qui franchissait la Skrait pour rejoindre la Fosse Royale. Il évita volontairement la route d’Autour : cet endroit grouillait de fils de riches inactifs et transportant avec eux bien plus d’argent que raisonnable. Ils auraient constitué la cible parfaite pour quelqu’un de sa dextérité si les lieux n’avaient pas été si bien surveillés. À chaque coin de la rue, des hommes en armes guettaient la présence de gens comme Malden. Les gardes, recrutés par les maisons de jeu et les maisons closes haut de gamme, n’hésiteraient pas à le traîner dans une allée pour le rouer de coups, sans même se donner la peine de l’interroger au préalable.

En outre, la destination de Malden se trouvait dans une zone bien plus modeste de la Fosse. Une partie de la ville qu’il connaissait comme sa poche pour y avoir grandi. Alors qu’il descendait l’allée Poussebliaut, plusieurs putains hagardes émergèrent dans l’embrasure des portes pour lui lancer quelque proposition, mais il n’y prêta aucune attention. Trop saoules pour le reconnaître, elles le laissèrent filer sans trop remettre en cause sa virilité.

Malden dut tambouriner à la porte de La Citronneraie pendant dix minutes avant d’obtenir une réponse ; et encore, seule une fenêtre s’ouvrit à l’étage. Elody, la tenancière du lupanar, se pencha dans la semi-obscurité, les épaules à peine couvertes d’un châle de soie effiloché. Elle fit claquer sa langue pour attirer son attention.

— Désolée, chéri, c’est fermé. Repasse à la nuit tombée.

— Tu crains qu’un client découvre les marques de vérole sur ta croupe s’il fait encore suffisamment clair ? demanda-t-il.

Le visage maquillé d’Elody se déforma alors de rage, jusqu’à ce qu’il recule suffisamment pour qu’elle puisse le voir. Alors un large sourire illumina son visage, révélant ses dents manquantes.

— Malden ! Ça fait des siècles !

Effectivement. Il n’était pas revenu dans la maison de son enfance depuis plusieurs années.

Elody claqua la fenêtre, et il l’entendit dévaler l’escalier pour venir lui ouvrir. Elle avait dû prévenir les autres résidentes de sa présence, car il découvrit une demi-douzaine de femmes amassées dans l’entrée ; toutes ricanaient et minaudaient. Il les gratifia d’un sourire chaleureux et douze mains douces l’attrapèrent pour l’attirer à l’intérieur avant de refermer derrière lui. Les « filles » les plus vieilles, dont certaines avaient travaillé avec sa mère, lui ébouriffèrent les cheveux et lui tâtèrent les côtes pour s’enquérir d’une éventuelle prise de poids. Les plus jeunes palpèrent d’autres parties de son anatomie en évitant les gifles d’Elody destinées à les chasser.

— Il n’est pas ici pour ça, bande de salopes maladives, les rabroua-t-elle. Malden n’est pas un client : il fait partie de la famille. Il pourrait se dégotter des filles plus jeunes et plus douées que vous rien qu’en demandant, mais il n’en profite jamais.

— Peut-être qu’il ne s’est encore jamais mesuré à quelqu’un de sa taille, suggéra une travailleuse élancée.

— Mais peut-être qu’il n’aime pas les fruits de mer, la fit taire une des aînées. Tu devrais penser à la laver après t’en être servi toute la nuit.

— Peut-être qu’il n’aime pas les filles.

— Bien sûr qu’il aime les filles, pas vrai Malden ?

— Moi, tu ne m’aimes pas ?

— Tenez-vous bien ! hurla Elody. Mirain, va lui chercher du vin. Gerta : empile quelques oreillers pour qu’il puisse s’y allonger. Les autres, allez finir de vous préparer, on ouvre dans une heure. Vous n’êtes pas payées pour lécher les bottes de notre petit gars ! Malden, Malden, ça fait tellement plaisir de te revoir. Comme tu as grandi. Entre, entre !

Elody avait davantage le sens de l’hospitalité qu’un hôte de marque. Après tout, elle avait consacré sa vie entière à distraire les hommes. Elle lui offrit son bras dodu et le mena jusqu’au jardin intérieur qui conférait son nom à la maison. Un citronnier flétri se balançait au-dessus d’une pile de paille récemment éparpillée. C’était là que les catins de quatre sous prenaient soin de leurs clients : celles de deux sous, parfois surnommées les filles debout, ne prenaient jamais la peine de s’allonger. Dans les chambres à l’étage, où des rideaux faisaient office de portes, les clients les plus fortunés pouvaient passer un moment en compagnie de filles qui se proclamaient vierges (peu probable) et se targuaient d’être diversement spécialisées en une large gamme de compétences.

Malden fut installé sous l’arbre sur un lit de coussins où on lui servit une coupe de vin d’épices. Celui-ci n’avait pas très bon goût, mais il fit mine de le siroter pour apaiser son hôtesse. Elle souriait et veillait à ses moindres besoins, tout en lui posant un million de petites questions sur sa vie depuis qu’il avait quitté cette maison qui avait autrefois été celle de sa mère. Il se contentait de répondre de façon assez vague, quand il ne mentait pas outrageusement : Elody savait parfaitement comment il gagnait sa vie et ne cherchait de toute manière pas à obtenir de véritables informations.

Il supposait qu’il aurait pu recevoir le même accueil dans n’importe quel bordel entre la Fosse Royale et l’enceinte de la ville. L’une de ses missions, lorsque sa mère était encore en vie, consistait à effectuer des commissions entre les diverses maisons de passe, et il avait tôt fait d’apprendre que les filles de mauvaise vie disposaient de trois talents manquant à toute autre femme : l’un d’entre eux était le plus évident, mais un autre, moins souvent évoqué, était qu’elles prenaient grand soin des leurs. Elles n’avaient pas le choix : même selon les critères assez souples de la Cité Libre de Ness, les travailleuses occupaient le tout premier échelon de l’échelle sociale. Si elles rencontraient le moindre problème, elles se tournaient vers leurs collègues pour le résoudre, car aucun honnête citoyen ne se serait rabaissé à venir en aide à une catin. Les enfants de putains étaient ainsi traités comme des dieux parmi elles, car une fois qu’ils quitteraient le havre du lupanar, ils seraient considérés moins bien que du bétail.

— Ça fait si longtemps, reprit Elody en tortillant une mèche de ses cheveux. (Le henné qu’elle employait comme teinture les rendait fins et cassants, mais elle ne pouvait s’empêcher de jouer avec.) Pourquoi n’es-tu pas revenu plus tôt ?

Malden lui sourit sans répondre. Quand il était parti, trop vieux pour demeurer le bébé de la maison, quand la tenancière précédente l’avait poussé dans la rue, elle s’était montrée ferme, à défaut de méchante. Il n’avait plus sa place là. La seule maison qu’il ait jamais connue venait soudain de le chasser sans autre forme de procès dans le dédale de Ness. Il se rappelait encore l’air qu’Elody et les autres filles avaient arboré ce jour-là. Elles avaient dû prendre sur elles pour ne pas manifester la moindre pitié. Et elles y étaient parvenues.

Puis, alors que Malden tentait de trouver un travail honnête, il s’était juré de ne jamais y retourner.

À présent, vu la façon dont Elody le recevait, il comprenait l’étendue de son erreur.

Elle lui tapota la main et laissa son silence se prolonger, le comblant avec ses propres paroles.

— J’ai tant de choses à te raconter. Wenna a accouché d’une merveilleuse petite princesse, et Gildie a tenu toutes ses promesses et racheté son contrat ; elle vit aujourd’hui avec un sculpteur sur bois et est enfin devenue honnête. Elle qui était la plus obscène d’entre toutes, comme tu t’en souviens sans doute…

— Vraiment ? Je pensais qu’elle n’avait que de la gueule.

Elody éclata de rire.

— On ne peut plus croire en rien de nos jours. Même les vieilles chaussettes comme moi peuvent changer quand le vent tourne. Oh, et tu sais la dernière ? On ne parle plus que de ça : la tour du burgrave s’est écroulée ! Ça paraît incroyable, même maintenant que j’ai eu le temps de me faire à l’idée. Elle était debout depuis huit cents ans. On dit que c’est la foudre qui l’a abattue.

— J’ignorais, mentit Malden.

— Tu devais bien être le seul.

Elle le regarda soudain de côté. Le voleur se raidit, craignant qu’elle le soupçonne d’être responsable de l’effondrement. Cette Elody était du genre perspicace – il fallait l’être pour diriger un lupanar à Ness. Était-ce visible sur son visage ?

— Tu as changé, finit-elle par reprendre.

— Je suis toujours le même, protesta-t-il.

— Non. Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que je pressens là ? (Son visage se fendit d’un large sourire.) Tu as rencontré une femme ! Raconte-moi ça tout de suite !

Malden fut incapable de dissimuler sa surprise.

— Je… je… Ah, oui, admit-il enfin, soulagé de changer de sujet, sans toutefois trop réfléchir à ce qu’il allait pouvoir raconter. Mais… comment le sais-tu ?

— Tu t’es coiffé ! répondit Elody en éclatant de rire.

Malden porta la main à ses cheveux coupés court. Il s’était effectivement arrangé avant de sortir ce matin-là. Il voulait avoir l’air présentable en rendant la couronne. Il n’avait pas même envisagé qu’il ait pu se peigner dans l’espoir de revoir Cythère, mais…

— Ce n’est rien, déclara-t-il. Elle est magnifique, bien trop belle pour moi. Je n’ai pas arrêté de me comporter comme un idiot avec elle. Je ne l’intéresse sûrement pas.

— Certaines femmes sont comme ça, répliqua Elody. Mais je vois que je te mets mal à l’aise, parlons donc d’autre chose. Pour le moment. Dis-moi quelle est la véritable raison de ta venue, l’encouragea-t-elle, les yeux pétillants. (Il savait que ce n’était que partie remise.) Je sais que tu n’es pas ici pour demander conseil sur ta vie amoureuse.

Il posa sa coupe par terre et leva le regard vers un citron ratatiné qui pendait à l’arbre.

— Je cherche quelqu’un. Ou plutôt deux personnes : un homme et une femme.

— Ici, il y en a pour tous les goûts, ironisa-t-elle.

Il sourit et l’observa bien en face.

— Quelles sont les parts de Tailleserpe dans cette maison ? s’enquit-il.

Il espérait toujours pouvoir maintenir le maître des voleurs à l’écart de toute cette affaire, selon les vœux de Cythère et Bisbille.

— Ce misérable charançon ? Il n’en a aucune, affirma-t-elle.

— Vraiment ?

Elody soupira.

— Tu sais que nous ne sommes pas la meilleure maison, ni la plus lucrative. En vérité, les temps sont durs, Malden. Tailleserpe pourrait racheter dix fois cet endroit, les portes, les fenêtres, les filles et tout, sans même faire une entaille dans son budget. Il n’a même jamais pris la peine de faire une offre. Il nous évite parce qu’il ne veut pas absorber nos dettes.

Malden hocha la tête, compatissant.

— Je ne sais pas si celui que je recherche a déjà fait partie de vos clients… ou si celle après qui je cours comptait parmi les filles. Mais tu as peut-être entendu parler d’eux.

C’était là le troisième talent des catins : elles avaient les oreilles qui traînaient. Les hommes avaient la réputation de bavarder quand ils étaient détendus. Les filles aimaient à partager entre elles les confessions les plus croustillantes qu’elles obtenaient sur l’oreiller. Si le burgrave en personne avait une chose à cacher et qu’il la murmurait à l’oreille de sa concubine favorite au beau milieu de la nuit, toutes les prostituées du Remugle ne parleraient que de ça dès midi le lendemain.

— Voyons ce que nous pouvons apprendre.

Elle lui tendit la main pour l’aider à se relever et le mena au sommet de l’escalier, jusqu’aux chambres privées où les filles se préparaient.

Une fois là-bas, il décrivit les tatouages mouvants sur la joue de Cythère à une travailleuse surnommée la Princesse barbare (en réalité, elle était tout simplement hâlée par le soleil). Tandis qu’une autre, deux fois plus âgée que lui, se passait du blanc de céruse pour dissimuler ses rides, il évoqua l’épée cracheuse d’acide de Bisbille. Devant une fille de quinze ans qui se poudrait les yeux de belladone, il disserta sur la capacité qu’avait Cythère à apparaître de nulle part. Quand elle eut fini, elle le regarda, aussi surprise qu’il l’avait été sur le toit de l’université, mais n’avait rien à lui raconter.

Ce ne fut qu’en atteignant la loge de la Grosse Bess qu’il obtint les réponses qu’il cherchait. Bess était bien plus large que Malden et le dépassait d’une bonne tête. Elle portait un corsage serré qui faisait de sa poitrine un promontoire aussi imposant que Château-Haut. Paradoxalement, elle réservait sa spécialité aux nains : les minuscules ouvriers aimaient les femmes bien charpentées, et lorsqu’ils se trouvaient loin de chez eux, ils appréciaient particulièrement la robustesse de la Grosse Bess. Ils ne semblaient pas être les seuls.

— Un peu sauvage, mais beau parleur. Avec une grosse épée derrière l’épaule, pour sûr. (Elle grogna.) Il garde sa cotte de mailles pendant le coït. (Elle saupoudra ses joues de rouge pour leur donner des couleurs, puis étala également un peu de poudre dans son décolleté.) Tu dis qu’il s’appelle Bisbille ? Il se fait passer pour un certain Milles, mais ce n’est sans doute pas son vrai nom. Il ne vient pas souvent, mais alors je lui fais payer la nuit entière parce que je sais que je serai toute contusionnée et bonne à rien jusqu’au matin.

— Je pense que nous parlons du même, confirma Malden. Bess, sais-tu où il habite ? Ou au moins où je peux le trouver ?

— Tu vas le tuer ? demanda la travailleuse en collant à ses paupières ses faux cils en crin de cheval. Je ne voudrais pas avoir sa mort sur la conscience.

— Non, non, se défendit Malden. Loin de moi cette idée. Il me doit de l’argent.

— Ah ! s’exclama Bess. Dans ce cas…

Chapitre 34

Lorsque le Feu de Sept Jours s’éteignit enfin, laissant dans son sillage près de la moitié de la Cité Libre en ruine, une grande vague religieuse déferla sur la population. Sadu comme la Dame furent portés aux nues pour avoir fait cesser l’incendie, et les adeptes firent défiler leurs icônes dans les rues en d’incessantes processions. Des fanatiques des deux religions en vinrent aux mains en public, donnant naissance à une guerre civile qui aurait pu achever ce que les flammes avaient entrepris. Le burgrave fit alors son entrée en scène, réprimant les partisans du Dieu Sang avec violence et sans discernement. Quand les corps furent enlevés, il déclara la Dame tutrice officielle de la ville. En l’honneur de cette divine sainte patronne, il réquisitionna tout un quartier où Sadu seul était révéré et le fit raser. Chaque charpente, chaque meuble fut démoli et emporté. Ceux qui avaient vécu là partirent, quand ils le purent, rejoindre quelque parent ; ceux qui ne le purent pas allèrent vivre dans la rue. Même le sol où les maisons s’étaient dressées avait été rendu à son état naturel, de sorte que l’on ne retrouverait jamais la moindre trace de ce quartier.

Cela n’avait suscité que peu de protestations. D’innombrables martyrs exhibaient déjà leur tête en haut d’une pique à Château-Haut, et même les plus dévots répugnaient à y rejoindre leurs coreligionnaires. En outre, les maisons que le burgrave avait fait démolir avaient été en bonne partie ravagées par les flammes. Pourtant, l’intention du dignitaire était claire : on ne tolérerait plus la foi en le Dieu Sang. S’il laissait pratiquer son culte de temps à autre, c’était à son unique discrétion, et il pouvait décider d’y mettre un terme sur un coup de tête. Il lui fallait édifier un monument à cet effet, et le terrain qu’il avait dégagé servirait parfaitement cet usage.

Une muraille de pierre de dix pieds de haut avait été dressée autour des six acres ainsi nettoyés. Aucune porte n’avait été ménagée dans ces remparts, ni aucun autre moyen de pénétrer à l’intérieur une fois la construction achevée. Toute trace d’existence humaine avait été retirée de ce que l’on appelait désormais Dameparc. Les plantes et les animaux sauvages pouvaient y prospérer en paix. Une rumeur persistante – renforcée par les grognements et les hurlements qui tourmentaient le quartier chaque nuit – laissait à croire que, avant de sceller les lieux, le burgrave avait introduit à l’intérieur de gros prédateurs. Ainsi, quiconque escaladait la paroi, vraisemblablement pour y dérober des fruits ou se livrer à une petite partie de braconnage, n’en ressortirait pas en un seul morceau.

L’endroit était à la fois dangereux et sacré. Cela signifiait que la garde ne se donnait même pas la peine de le surveiller. Exactement le genre de lieu que recherchait Malden.

Le sommet du mur qui entourait le parc dessinait une étroite avenue sinuant à travers la moitié du Remugle et jusqu’au terrain communal de Murparc. Malden courut sur le faîte, où une rangée infinie de fers de lance forgés émergeait des chaperons. Il savait qu’il serait empalé à la moindre glissade, mais Malden ne dérapait jamais.

Lorsqu’il atteignit le bout de la paroi, il s’accroupit et scruta les ténèbres. Un croissant de lune illuminait la scène, tandis que des volutes de brume s’élevaient de la pelouse où quelques moutons errants dormaient sur leurs pattes. Au-delà du rempart sud de Dameparc, une centaine de mètres de terrain à découvert cernaient une vaste villa. Murparc était célèbre pour les maisons qu’il abritait ; elles appartenaient à ces citoyens suffisamment riches pour s’offrir un manoir, mais désirant toutefois s’installer au plus loin du dense quartier marchand de la Côte Dorée. Cette demeure était la plus grande d’entre toutes : une impressionnante structure de pierre blanche s’élevant sur trois niveaux, fourmillant de pignons et d’arcs-boutants. Ses murs étaient percés d’une centaine de larges fenêtres de verre lisse et transparent – hors de prix – et sa façade d’une rosace de vitraux de vingt pieds de diamètre dévoilant des signes cabalistiques – ruineux. Quelques flèches auraient suffi à lui conférer des allures de cathédrale, songea Malden.

Des dépendances plus petites s’élevaient devant la bâtisse, tandis qu’à l’arrière s’étendait un large jardin topiaire merveilleusement entretenu et parcouru de fontaines. L’ensemble était cerné non par un mur, mais par une simple clôture de pointes de fer dirigées vers le haut pour passer l’envie à quiconque de l’escalader. Une barrière impressionnante à l’efficacité dérisoire, qui aurait fait rire Malden s’il n’avait pas cherché à se faire aussi discret qu’un mulot. Un garçon, ou même un homme très mince, pouvait se glisser de profil entre deux barreaux.

Bien sûr, il n’était pas idiot. Il savait à qui appartenait cette maison et que cette clôture n’incarnait que la moindre de ses défenses. Hazoth, le seul sorcier doté d’un véritable pouvoir dans toute la Cité Libre de Ness, se trouvait en être le propriétaire. Malden le connaissait de réputation. Les enfants turbulents grandissant en ville se voyaient souvent menacés d’une visite du sorcier, et même certains adultes prononçaient son nom comme une imprécation. Bien qu’Hazoth fasse partie des citoyens d’importance (le seul prérequis afin de prétendre à un tel statut étant l’or), il vivait en reclus et ne sortait de chez lui que pour les grandes occasions. Un tel personnage ne manquait évidemment pas de susciter de l’intérêt, ni de provoquer une certaine superstition ; semblable renommée valait à elle seule bien des murailles, des douves et des palissades. Qu’Hazoth soit ou non si puissant que le prétendait la légende, aucun voleur doté d’un minimum d’instinct de survie ne courrait le risque d’attirer son attention.

Entrer sans autorisation sur les terres d’un sorcier revenait à s’automassacrer. Difficile d’imaginer quelle malédiction terrifiante Hazoth pourrait infliger à un intrus. Il avait le pouvoir de transformer les tripes en eau ou de faire exploser les yeux dans leurs orbites d’un simple geste de la main. Aucun docteur ne savait guérir ce genre de blessures, et aucun ne s’y risquerait de crainte de subir le même sort.

Non, seul un imbécile viendrait déranger Hazoth dans sa demeure.

Mise à part la menace magique, Malden constatait également que des gardes en armes patrouillaient à l’arrière de la maison. Ils scrutaient le coin des étables et des cuisines équipés de lanternes, en quête de quiconque oserait franchir la barrière.

En temps normal, Malden n’aurait pour rien au monde approché cet endroit : il n’avait rien à y faire. Simplement, ses recherches lui avaient permis de découvrir que Bisbille s’y trouvait vraisemblablement, de même que Cythère.

Il supposait donc qu’Hazoth était son véritable employeur. Cythère et Bisbille avaient dû se lancer à la poursuite de la couronne sur ses ordres. Mais, au nom du Dieu Sang, quel intérêt pouvait-elle recéler pour un sorcier ? Elle était visiblement enchantée : habituellement, les accessoires ne s’adressaient pas aux humains. Malden songea que, peut-être, son mystérieux patron voulait simplement analyser la magie imprégnant le diadème. Il n’apprendrait sans doute jamais la vérité. Les motivations des gens de la sorte d’Hazoth demeuraient souvent éternellement impénétrables aux non-initiés.

Suite à cette découverte, Malden avait plus que jamais hâte d’en avoir fini avec cette affaire. Remettre son butin, toucher sa paie, et ne plus jamais y repenser. Cela paraissait être la seule marche à suivre.

Naturellement, il devrait s’y prendre avec précaution. Hazoth tenait à rester discret, à dissimuler sa complicité derrière deux couches d’employés. Il risquait de mal prendre le fait que le voleur qui travaillait pour lui franchisse sa porte, la couronne à la main.

Malden se faufila sur le rempart jusqu’à se retrouver à l’aplomb de la partie la plus sombre du terrain. Conformément à ses attentes, ce dernier n’était pas complètement désert. Un garçon vêtu d’un manteau de couleur sombre était tapi dans des buissons juste au pied du mur. Un gourdin était posé à terre à côté de sa main droite, tandis qu’il serrait contre sa poitrine une carafe bien remplie. Un foulard noué sur la partie inférieure de son visage trahissait ses intentions.

Malden dégaina son alêne, puis enjamba précautionneusement une pointe afin de se retrouver à la verticale du jeune voleur. Celui-ci ne leva même pas la tête, trop affairé à surveiller les lieux en quête d’un pauvre berger venu tardivement rentrer ses moutons. La prise serait bien maigre, mais, pour certains criminels désespérés, il n’existait pas de petit profit. Même les bergers possédaient des vêtements, vendables au milieu de la nuit dans certains quartiers de la ville sans qu’aucune question ne soit émise.

Malden se laissa tomber sans un bruit sur le dos du brigand, qui se débattit et voulut crier jusqu’à sentir le poinçon s’enfoncer légèrement entre sa mâchoire et son cou.

— Si j’avais voulu te trancher la gorge, je l’aurais déjà fait, l’informa Malden. À présent, vas-tu te taire ? Je veux ta parole.

Le garçon commença à opiner, et cessa presque immédiatement en prenant conscience qu’il risquait à tout moment de s’empaler sur l’arme de son agresseur.

— Certainement, Monseigneur, parvint-il à répondre.

Les vapeurs d’alcool qu’il exhalait suffirent à faire tourner la tête à Malden. Visiblement, rester en planque donnait soif.

— Mon petit, tu vas avoir l’occasion de gagner quelques pièces de cuivre, reprit Malden en écartant légèrement son alêne de la jugulaire du gamin. Mais d’abord, tu dois me répondre honnêtement. Pour qui travailles-tu ?

— Pour moi-même ! Personne d’autre ! Je le jure, Votre Honneur, je suis un bon gars, je dis mes prières chaque fois que j’y pense, et c’est la première fois que je fais ça, je…

— Tu ne rends pas de comptes à Tailleserpe ? Il ne prend pas sa part ?

Le garçon se tortilla violemment. Peut-être croyait-il que le maître des voleurs avait envoyé un de ses sbires pour le punir d’avoir agi sans autorisation.

— Cette réponse me suffit, déclara Malden en le relâchant un peu plus. À présent, discutons comme deux hommes de fortune.

Chapitre 35

Lorsqu’il retira son foulard, le garçon exhiba un visage couvert de taches de rousseur et un menton tremblotant. Malden maintint les mains sur le gourdin et sur la carafe le temps de transmettre son message. Le jeune homme traversa le terrain communal comme un condamné à mort et se dirigea droit vers le portail d’Hazoth. Il regarda une dernière fois par-dessus son épaule – bien qu’il fût parfaitement impossible de distinguer Malden si loin dans la pénombre – puis pénétra par l’entrée restée ouverte.

L’effet fut immédiat, et étonnant.

Un craquement bruissa dans l’herbe, puis le garçon s’éleva dans les airs, comme soulevé par une main invisible. De l’autre côté de la barrière ridicule du sorcier, tout ne fut soudain plus qu’action. Des gardes se précipitèrent dehors pour voir qui était l’intrus, et Malden entendit des chiens aboyer dans leur niche et des chevaux piaffer dans leur écurie.

Lentement, le garçon redescendit à terre. Il y eut un éclat soudain, non pas de lumière mais d’obscurité, comme la pulsation d’une ombre après la foudre. Malden étrécit les yeux, soulagé d’avoir envoyé le petit à sa place. Visiblement, la clôture de fer symbolisait une protection d’une nature différente.

Les gardes cernèrent le garçon et le forcèrent à s’agenouiller. Il leva les mains au-dessus de sa tête quand on lui enfonça la pointe d’une lance dans le creux des reins. Malden l’entendait hurler le message qu’il lui avait fait répéter plusieurs fois afin qu’il en récite précisément chaque mot.

— « Vous ne m’aviez pas dit qu’elle parlait. Retrouvons-nous tous les trois à minuit à Pierdieu. »

Exprimer une telle missive comportait un risque : quelqu’un appartenant à la garde de la ville, ou à toute autre entité ennemie, pouvait écouter. Dans ce cas, il venait de trahir le lieu et l’heure à laquelle ils pourraient sans problème s’emparer de lui. Cependant, avec un peu de chance, ces quelques paroles se révéleraient suffisamment obscures pour troubler quiconque ne connaîtrait pas le détail des événements.

Le garçon fut libéré, sain et sauf. Certes, les gardes le malmenèrent légèrement, mais ils ne lui brisèrent pas les os pour son effronterie. Lorsqu’il fut hors de l’enceinte, le gamin détala en direction du Remugle, sans même retourner chercher son dû auprès de Malden. La peur lui avait peut-être fait oublier les trois deniers promis. Le voleur creusa un peu dans le sol meuble, sous le buisson où s’était tapi le petit. Il y enterra le gourdin, la carafe et les pièces, le tout enroulé dans le foulard crasseux. Si le garçon trouvait le courage ou le bon sens de revenir chercher ses affaires, il mériterait bien son argent.

Malden disparut alors dans la nuit, suivant le même chemin qu’à l’aller, au faîte du mur d’enceinte de Dameparc. Il devait encore tout préparer.

Le fait que son employeur secret se trouve être un maître des sciences occultes l’inquiétait grandement, mais pas autant que Bisbille. L’imposant bretteur avait tué deux hommes dans le seul but de créer une diversion, et Malden savait pertinemment qu’il ne rechignerait pas à l’occire lui aussi. Soit le guerrier voudrait garder tout l’or pour lui, soit – plus vraisemblable – il chercherait à le faire taire, par le biais le plus efficace. Quand il avait accepté ce travail, Malden n’y avait vu guère plus qu’une farce. La couronne serait remplacée par une réplique et ça n’irait pas plus loin ; le burgrave n’oserait même pas admettre publiquement ce vol par trop gênant.

Désormais, la donne avait changé. La couronne était ensorcelée, ce qui en faisait un objet bien plus important qu’un simple morceau d’or merveilleusement ouvragé. Le burgrave voudrait la récupérer coûte que coûte. Bisbille et son maître tiendraient à conserver le secret le plus absolu, et le seul moyen de s’en assurer serait de lui trancher la gorge avant de jeter son corps au fleuve.

Malden soupira en courant sur le rempart. Nul ne lui avait jamais promis que sa nouvelle vie de voleur audacieux serait de tout repos. Il parvint à un angle du mur et se laissa glisser au sol, dans une ruelle sombre menant à une rangée de maisons du Remugle. Les bâtisses se resserraient rapidement, embrassant l’espace libre autour du terrain communal tel un grippe-sou protégeant jalousement de son bras une pile de pièces. Qu’il était bon de se retrouver de nouveau sur des pavés, dans un quartier qu’il connaissait bien. Il avait passé sa vie dans ces rues, et même s’il mesurait parfaitement le danger qui y rôdait, il savait également comment s’en préserver. Il se sentait presque en sécurité en grimpant la colline vers la zone la plus orientale du Remugle.

Pas complètement en sécurité, naturellement. Mais il estimait enfin avoir recouvré la maîtrise de son destin. Il pourrait même réussir son coup. S’il demeurait prudent. Tout espoir de récupérer son argent et de garder la vie n’était pas perdu, à condition qu’il s’affaire à de nombreux préparatifs et…

— Un instant, s’il vous plaît.

Malden eut l’impression que son cœur cessait de battre, mais cela ne dura qu’un instant. Il n’avait vu personne le suivre, avait jugé cela impossible. De qui pouvait-il s’agir ?

Qui qu’il soit, il ne tenait pas à le rencontrer de sitôt.

Il recula d’un bond vers le mur d’une maison à colombages. L’avant-toit lui procurait une ombre profonde dans laquelle disparaître. Il ne répondit pas à la voix. Il ne daigna pas même respirer. Il envisagea de fermer les yeux pour que leur blanc ne reflète pas un rayon lunaire égaré. Il n’en fit toutefois rien, car il lui fallait découvrir l’identité de celui qui le cherchait.

— Je ne vous veux aucun mal, reprit la voix.

Une vive lumière dissipa soudain les ténèbres alentour. L’autre devait avoir une lanterne à volet qu’il avait soudain ouverte. Malden fut d’abord aveuglé ; ses pupilles, accoutumées à la pénombre, lui brûlèrent. Il s’abrita derrière son manteau, s’élança sur la gauche pour échapper à la lance lumineuse…

… et faillit s’empaler sur la pointe d’une épée. Il laissa retomber son vêtement juste à temps pour s’immobiliser à un cheveu du fer fuselé dirigé vers sa gorge. Le fil n’était nullement émoussé, bien au contraire : seul un nain avait pu forger un acier d’une telle qualité. Il n’aurait pas résisté davantage qu’une saucisse au bout d’une broche.

Malden regarda du coin de l’œil vers la lanterne. Il voyait à présent qu’elle reposait à même le pavé. S’il s’était rué vers elle pour la renverser d’un coup de pied, il serait désormais bien à l’abri dans les ténèbres des ruelles.

Enfin, il laissa son regard courir le long de la lame jusqu’à celui qui la brandissait. Au moins ne s’agissait-il pas d’une sentinelle. Il se trouvait face à un homme blond peut-être à moitié plus âgé que lui, vêtu d’un pourpoint clouté et d’une superbe pèlerine de samit. Une personne fortunée, donc, en dépit de ses bottes boueuses. Il souriait, mais avec chaleur, pas avec cet air prédateur du chat ayant épinglé un étourneau au bout de ses griffes.

Malden mit un certain temps à reconnaître son agresseur. Il en fut ensuite plus déboussolé que jamais.

— Vous êtes le gars qu’ils voulaient pendre sur la place du marché, murmura-t-il. Le chevalier. Sire… Sire… Sire Machin. Eh bien, je suis votre serviteur, Sire…

— Croy.

Malden leva la main en guise de salut. Le chevalier la rabaissa du plat de l’épée.

— Je suis désolé de cette rencontre un peu brutale, mais je ne voyais pas d’autre façon de retenir votre attention, commença Croy.

Malden trouvait les choses de plus en plus étranges : il n’avait pas l’habitude qu’un homme en armes le traite avec autant d’égards.

— Je souhaiterais vous poser une question ; acceptez-vous d’y répondre ?

— Étant donné les circonstances, je ne suis guère en position de refuser, répliqua Malden.

— Je vous ai vu envoyer un message à la villa d’Hazoth. Et je sais que quelqu’un correspondant à votre description se trouvait à Château-Haut quand la tour s’est écroulée. Cette nuit-là, un bateau attendait sur le fleuve.

Malden se trouva particulièrement soulagé que le chevalier ne soit pas une sentinelle. Si les hommes d’Anselme Vry avaient effectué d’aussi habiles déductions que ce Croy, il aurait déjà la corde autour du cou.

— Si vous le dites, Monseigneur.

— Vous ne niez pas. Le bateau était là pour vous récupérer, n’est-ce pas ? Le bateau de Cythère. Vos yeux me confirment que oui. À présent, permettez-moi de m’enquérir : quel genre d’affaire faites-vous avec elle ?

Malden fronça les sourcils, essayant de comprendre ce qui se déroulait. Allait-il se faire tuer pour des raisons qu’il ignorait ? Ou cet idiot le laisserait-il partir s’il répondait honnêtement ?

Étrangement, Malden se laissa convaincre par ce deuxième cas de figure.

— J’ai effectué un travail pour elle, voilà tout. Je prends des arrangements pour toucher mon dû.

— Au beau milieu de la nuit ? C’est une heure étrange pour réclamer son salaire.

— Je suppose que tout dépend du travail, éluda Malden.

Le visage de Croy changea d’expression. Son sourire s’atténua légèrement et ses yeux s’élargirent.

— Mais dites-moi donc, de quel travail s’agissait-il ?

Malden pesa chacun de ses mots.

— Sire Croy, je pense que votre intérêt pour dame Cythère n’est pas, euh, malveillant. En d’autres termes, je crois que vous êtes son ami.

— Et plus encore, je l’espère, confirma Croy.

Malden sentit son cœur s’effondrer dans sa poitrine. Une chose qu’il n’avait pas vraiment osé espérer se retrouvait désormais hors de sa portée. Mais la blessure n’allait pas être uniquement sentimentale s’il conservait le silence trop longtemps.

— J’admets volontiers tenir moi aussi à elle. Si nous partageons ce sentiment, alors vous comprendrez que je la mettrais en danger en répondant à cette question ? Surtout ici, alors qu’on pourrait nous surprendre ?

— Je vois, répliqua Croy. (Il abaissa son épée, de sorte qu’elle ne soit plus braquée sur une zone vitale du corps de Malden.) Vous avez raison, il est trop dangereux de discuter de cette affaire en public. Dans ce cas, allons…

Malden n’entendit pas la fin. Il avait trouvé l’ouverture recherchée. Dès que la pointe de la lame avait plongé, il avait tourné les talons et s’était élancé vers les ténèbres, s’autorisant un seul pas de côté destiné à renverser la lanterne.

Sire Croy lui demanda de nouveau de s’arrêter et le prit en chasse, mais pas longtemps. Malden avait une avance conséquente, et la nuit lui conférait un avantage suffisant.

Chapitre 36

En dépit des interruptions chevaleresques, Malden acheva ses préparatifs bien avant minuit. Il partit en reconnaissance à Pierdieu – une place modeste du Remugle, où les résidents n’ouvraient généralement pas leur fenêtre la nuit – et dénicha l’endroit idéal pour se mettre à l’affût ; puis il rassembla tous les outils dont il avait besoin. Pour ce faire, il déroba le fil à linge de quelque malheureux citadin et extirpa un vieux panier encore solide d’une pile d’ordures dans une allée. Son équipement n’était pas des plus sophistiqués, mais le génie du plan de Malden résidait justement dans sa simplicité.

À cette heure de la nuit, le Remugle était largement déserté. Sur la Côte Dorée, ou à la Fosse Royale de l’autre côté du fleuve, les nantis profitaient sans doute de la nuit pour dépenser leur argent dans des maisons de jeu, pour s’adonner à des parties de cartes ou pour écouter de la musique de chambre dans leurs appartements bien éclairés. Ils se baladaient dans les rues malgré l’obscurité, menés sur les larges avenues par des garçons chargés d’arpenter les quartiers chics une torche à la main. Dans le Remugle, en revanche, les indigents ne pouvaient guère s’offrir de lumière après le coucher du soleil. Les bougies coûtaient très cher, les lampes à huile davantage encore. Les habitants du coin évitaient les allées sombres et partaient se coucher tôt, calfeutrés derrière d’épais volets et des portes verrouillées. Seuls les voleurs prospéraient dans la pénombre. Des voleurs tels que Malden.

Il s’installa en position d’attente. Son corps lui rappelait son manque de sommeil et son ventre creux réclamait d’être rempli, mais il avait appris des années auparavant à ne pas écouter ses muscles et à patienter silencieusement durant de longues périodes.

À peine deux heures plus tard, Bisbille et Cythère approchèrent de la place. Ils progressaient sans bruit et sans lumière, et se rendirent directement à la Pierdieu, au beau milieu du carrefour.

Ce monolithe d’une quinzaine de pieds, parcouru de runes inquiétantes érodées par les années et désormais illisibles, avait servi de lieu de culte pour le Dieu Sang bien des siècles plus tôt. Le premier burgrave l’avait en revanche rituellement profané, et les pèlerins avaient cessé de venir. Trop grosse et trop lourde pour être transportée, la pierre bravait depuis ce temps les saisons et la pluie en témoin silencieux. Même les traces de sang qui maculaient autrefois sa moitié inférieure s’étaient estompées jusqu’à disparaître ; à présent, elle ne servait plus que de point de repère, excroissance mal aimée d’un quartier mal aimé. Ni Cythère ni Bisbille ne la contemplèrent en arrivant. En revanche, ils scrutaient les ténèbres, les moindres recoins, les embrasures de portes encastrées des maisons qui les entouraient.

Ils ne pensèrent pas à lever le nez. Malden remua prudemment pour dérouiller ses membres gourds et se racla la gorge.

Ses deux employeurs ne bronchèrent pas. Ils dressèrent la tête comme un seul homme et l’observèrent, juché au sommet de la pierre. Bisbille paraissait agacé. Pour sa part, Cythère donnait simplement l’impression de regretter d’être là.

Il pouvait comprendre.

— Vous avez l’or ? s’enquit-il.

Le visage de Bisbille se radoucit.

— Tu aurais au moins pu choisir un lieu de rendez-vous moins exposé.

— Certainement. Une ruelle sombre, par exemple ? Ou alors, on aurait pu se retrouver sur la colline qui surplombe la Skrait, vous n’auriez plus eu qu’à me pousser.

— Vous ne nous faites pas confiance ? demanda Cythère.

Cela ne semblait pas l’affecter outre mesure.

— C’est à lui que je ne fais pas confiance. Il a tué deux personnes dans le seul but d’attirer l’attention. (Malden se leva et mit à arpenter le monolithe long de deux pas.) Quant à vous… Je peux comprendre pourquoi vous êtes partie avec votre esquif. Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce que les choses se déroulent de cette manière.

— Si tu veux dire par là qu’on ne s’attendait pas à ce que tu foutes tout en l’air, grogna Bisbille, tu as raison.

Malden émit un rire contenu.

— Nous avons survécu. J’ai ce que vous vouliez. Si vous avez mon or, j’estime que tout s’est bien passé.

Cythère plongea la main dans son manteau et en extirpa un sac bien rempli. Il paraissait lourd entre ses mains fragiles, même si elle ne sembla pas faire d’effort particulier pour le soulever.

— Quoi qu’il en soit, vous devriez faire profil bas après ça. Nous avons davantage attiré l’attention que nous l’aurions souhaité. Et ils vont partir en quête de l’objet.

— Bah, intervint Bisbille. Ils le pensent sans doute enfoui sous les décombres. Descends de là, mon gars, et donne-le-moi. Alors seulement tu auras ton or. Puis, si tu as un brin de jugeote, on ne se reverra jamais plus.

— J’ai une meilleure idée.

D’un coup de pied, il fit choir le panier sur les pavés devant eux. Il tenait à la main le fil à linge accroché à l’anse.

— Mettez l’or là-dedans, pour que je le remonte. Alors seulement je vous lancerai votre dû.

— Tu es hors de portée d’épée, fit remarquer Bisbille. (Son visage trahissait malgré lui une certaine admiration.) Naturellement, tu ne pourras pas rester là-haut éternellement. Tu finiras par descendre, et je peux me montrer très patient.

Malden le gratifia d’un sourire sans joie. Il se savait en mesure de bondir jusqu’au mur de la maison la plus proche et de fuir par les toits avant que le bretteur parvienne à escalader la Pierdieu. Il se garda bien de le signaler.

— Ça suffit, intervint Cythère en déposant le sac dans le panier.

Malden s’empressa de le hisser jusqu’à son perchoir avant que Bisbille puisse s’en saisir. Il était aussi lourd qu’il l’avait espéré : il devait y avoir dix livres d’or à l’intérieur. Son cœur s’emballa à cette simple pensée. Il ouvrit la musette et constata avec soulagement qu’elle n’était pas remplie de pierres ou de barres de plomb. Il recompta rapidement la somme. Cent un royaux d’or ! Précisément l’argent dont il avait besoin. Il attacha le sac dans son dos, sous son manteau.

— Mille mercis, lança-t-il. Quant à votre bien, il se trouve au fond d’un abreuvoir, deux rues plus à l’ouest. Je l’aurais volontiers apporté avec moi, mais je ne supportais plus ses incessants bavardages.

— Espèce de… espèce de foutu débile, écuma Bisbille. Qui te dit qu’un vagabond n’est pas déjà tombé dessus et ne l’a pas refourgué à un prêteur sur gages ?

Malden haussa les épaules, faisant tinter l’or dans son dos.

— Ce n’est plus mon problème.

Bisbille jura et partit en trombe, hurlant à Cythère de rester pour surveiller Malden. Quand il eut disparu, le voleur descendit aisément le long de la Pierdieu, se servant des runes comme d’autant de prises. Il adressa alors une profonde révérence à la jeune femme.

— Il n’est pas sage de le mettre en colère, soupira-t-elle.

— Je n’ai pas l’intention de le revoir.

Malden tourna les talons pour déguerpir, mais quelque chose le retint. Il savait qu’il ferait mieux de filer, surtout depuis qu’il avait rencontré Croy, mais il ne put s’en empêcher. Et s’il avait la moindre chance ?

— Vous, en revanche…

— Moi ? Vous voudriez me revoir ? s’étonna-t-elle.

— Je crois m’être montré suffisamment clair, lors de notre dernière conversation. Si vous y êtes disposée.

Une lueur étrange parcourut son regard. Son visage tatoué était trop obscur pour qu’il parvienne à le déchiffrer.

— Alors, répliqua-t-elle, vous serez peut-être heureux d’apprendre ceci : il y a une autre récompense. De la part de mon maître.

— Hazoth ? demanda Malden, surpris. Je ne veux rien de lui.

— C’est moi qui vous la donne, insista-t-elle d’une voix douce et basse. (Elle avança d’un pas et lui sourit.) Un baiser. Un seul. Ne me trouvez-vous pas désirable ?

Malden éclata de rire, davantage gêné qu’amusé.

— Plus que toute autre femme que j’aie vue depuis des lustres.

— Peut-être que vous êtes à mon goût. Peut-être que c’est ma façon à moi de vous remercier.

Le cœur du voleur battait la chamade. Cette offre n’était pas dénuée d’intérêt. Pourtant, il lui parut étrange qu’elle signale qu’Hazoth en fût l’instigateur. Qu’avait-elle voulu dire ?

Elle était très belle. Surtout sous ce clair de lune. Des fleurs blanches s’ouvraient dans l’encre sous son œil gauche. Cette touche exotique ne la rendait que plus désirable.

Elle approcha encore, assez près pour pouvoir l’embrasser.

Malden recula d’un pas. Il se passait quelque chose qu’il ne comprenait pas. Il devait absolument savoir.

— Oh, ma Dame, tout ceci est extrêmement tentant, mais je doute que mon nouvel ami sire Croy apprécie.

— Croy, répéta-t-elle à la façon d’une femme tirée de rêves troubles.

Elle cligna rapidement des yeux et se redressa. Malden n’avait nul besoin d’en entendre plus. Cette proposition de baiser n’était pas sincère. Hazoth avait dû la convaincre de le lui donner ; à moins que, pour une raison ou pour une autre, sire Croy le mette à l’épreuve.

— Vous avez bien dit…

Mais avant qu’elle puisse achever sa question, Malden avait disparu. Il commençait vraiment à être doué pour s’évanouir dans les ténèbres.

Chapitre 37

Une heure plus tard, Malden, enfin, dormait à poings fermés.

Évidemment, il ne retourna pas dans son logement situé au-dessus de l’échoppe du vendeur de bougies. Il redoutait trop d’y retrouver Bisbille, attendant impatiemment son retour, son horrible épée dégouttant de l’acide sur les lattes du plancher. Il se résolut plutôt à dormir à la dure, sous le pont du Marché aux grains, à deux pas de la place du marché. Un endroit surprenant où sommeiller à découvert. Le pont ne franchissait pas un cours d’eau, mais les maisons de la Côte Dorée. Il avait été érigé pour faciliter le transport de marchandises depuis la Fumée jusqu’à la place du marché, sans pour autant déranger les opulents habitants des manoirs. Sa travée était semblable à un ruban de pierre flottant au-dessus des toits ; du haut de son juchoir, Malden disposait d’une vue dégagée sur la centaine de cheminées qu’il surplombait, dont chacune crachait un léger filet vaporeux. Il avait l’impression d’être allongé sur un nuage. Cette couche si largement exposée se révélait d’une incongruité idéale : personne ne songerait à l’y chercher. Emmitouflé dans son manteau poussiéreux et froissé, il ressemblait à s’y méprendre aux indigents qui fréquentaient les lieux. Aucun d’entre eux ne l’avait apostrophé lorsqu’il s’était dégotté un petit espace où se lover entre deux plinthes minérales, le capuchon étroitement rabattu sur son visage pour ne pas laisser la chaleur corporelle s’échapper.

Il ne fut dérangé qu’une seule fois durant la nuit. Il sentit dans son sommeil des doigts grossier tester le tissu de son pardessus. Il ouvrit instantanément grand les yeux, parfaitement réveillé. Quelle ironie si quelqu’un venait à lui dérober son or justement à cet instant !

Ses mains serraient déjà fermement le manche de son alêne. Il roula légèrement de côté et dégaina son arme, alors que la main s’enhardissait et s’insinuait dans ses vêtements. Puis il bascula sur sa hanche et brandit le poinçon de façon à le rendre bien visible.

— Hé, m’sieur, plaida le miséreux en écartant grand les mains et les doigts, y a pas b’soin d’ça.

— Ravi de l’entendre, rétorqua Malden. Va chercher un autre endroit où pioncer, ou quelqu’un de moins prudent à dépouiller.

L’autre hocha vivement la tête et déguerpit. Malden se rendormit.

À son réveil, avant même d’ouvrir les yeux, il passa le bras dans son dos pour sentir le sac d’or. Toujours là.

Il s’autorisa un large sourire et profita de l’instant. Une vraie fortune ; et s’il en serait bientôt dépouillé, il gagnerait en échange le droit de la regagner.

Aujourd’hui, songea-t-il, débute la meilleure partie de ma vie.

Puis il ouvrit les yeux. Dans la lumière matinale, l’espace sous le pont perdait l’essentiel de son charme. Il était jonché de détritus et grouillait d’herbes folles grises et rabougries qui ne trouvaient jamais suffisamment de soleil. Tous les sans-le-sou qui vivaient là se perdaient dans le sommeil, l’esprit encore embrumé du mauvais alcool de la veille. Tous sauf un, dont le feu – visiblement alimenté par de vieux pieds de table – servait à chauffer le casque rouillé d’un piquier qui faisait office de marmite. L’espèce de ragoût qu’il concoctait sentait horriblement mauvais et paraissait moins bon encore ; ainsi, quand il proposa à Malden de partager sa pitance, ce dernier déclina poliment.

Pour quitter son repaire d’antan, il rampa le long de l’une des poutrelles du pont, avant d’en escalader la rambarde avec difficulté. Un conducteur de bestiaux transportant un chargement de pierres de taille destinées au palais l’observa d’un air soupçonneux, mais Malden n’avait encore jamais été blessé par un regard de travers. Il se fondit dans la foule de gens descendant la Côte Dorée : des domestiques et des commerçants, des vendeurs de sucreries ou de combustible, des hommes honnêtes levés dès l’aube pour aller mériter une nouvelle journée de salaire.

Malden ne les prenait pas de haut ; au contraire, il les plaignait. Ils trimeraient et s’échineraient pendant des décennies, jusqu’à ce que leur dos les abandonne et que leurs cheveux tombent, et ils n’en profiteraient guère. Ils mourraient comme ils auraient vécu, dépendant de maîtres qui se fichaient éperdument de leur sort. Quant à lui, en revanche, lui qui avait été éconduit par leur société pour son incapacité à lui apporter une valeur ajoutée… eh bien, il n’avait plus qu’à déverser sa fortune bien méritée, qu’à la répandre théâtralement sur le bureau de Tailleserpe, et ensuite, ensuite…

Et ensuite il deviendrait un membre à part entière de la guilde. Un voleur de renom, préservé de la prison et bénéficiant des services d’un nain pour son outillage. On le considérerait, dans certains cercles, comme un gentilhomme de haut rang. Il pourrait commencer à gagner du bon argent, à son seul profit. Il s’achèterait un nouveau manteau de qualité, et louerait de meilleures chambres. Dorénavant, il ne boirait plus que du bon vin en lieu et place de la bière éventée, et il mangerait de la viande au moins une fois par jour. Son niveau de vie – et, concomitamment, son espérance de vie – s’élèverait considérablement, et toutes sortes de choses s’amélioreraient.

Et surtout, le plus important d’entre tout : il serait résolument libre. Un homme fortuné ne pouvait pas être asservi. Il pourrait voyager où bon lui plaisait, sans courir le moindre risque. Oublier son passé sordide et se bâtir une fortune. Sa propre fortune.

Quel homme subtil et tranquille. Quel vaurien rusé et avisé. Ma mère serait vraiment fière de moi.

De telles perspectives lui rendaient le cœur léger, et c’est d’un bon pas qu’il déambula jusqu’au pied de la colline, à travers la Fumée et le Remugle, jusqu’aux Cendres. Au beau milieu des résidus carbonisés près de Murouest, il se mit même à siffloter d’un air enjoué.

Il ne surprit pas le moindre signe de l’armée de garnements qui protégeaient le terrier de Tailleserpe. Tant mieux : sans doute le reconnaissaient-ils désormais, et se tenaient-ils à l’écart par preuve de respect. Il y avait de quoi ! Artisan voleur ! Homme de rang !

Il contourna l’auberge en ruine et salua joyeusement les trois brigands ancestraux assis sur leur cercueil… avant de se rendre compte de leur absence.

Étrange.

Trismus, Onzedoigts et Barbacane semblaient ne jamais quitter cet endroit. Il estima toutefois qu’il devait leur arriver de dormir. Et, selon les standards de la profession, il était encore assez tôt. Le soleil ne dominait même pas encore Château-Haut. Malden haussa les épaules et rejoignit la trappe qui permettait d’accéder au quartier général de Tailleserpe.

— Gueulard ? Quelqu’un ? C’est Malden, je descends, annonça-t-il dans un murmure forcé.

Il avait remarqué, lors de ses visites précédentes, l’acoustique particulière de la cage d’escalier, qui allait en s’évasant à mesure qu’elle s’enfonçait dans le sol, de sorte que le moindre bruit émis au sommet s’en trouvait amplifié. Malden jugea bon de signifier sa présence, puisque les trois vieux n’étaient pas là pour le faire à sa place.

Pourtant, nul ne l’attendait au sous-sol, aucune sentinelle ne lui barra l’entrée. La salle commune était pour ainsi dire nue. Crassier avait déserté avec son établi. Aucune putain ne cuvait son vin sur le divan et, pour la première fois, aucun joueur ne lançait ses dés contre le mur.

Malden mit un moment pour constater d’autres changements. D’abord, le canapé avait été déplacé, et ses pieds avaient éraflé le sol de pierre. Une botte émergeait derrière la banquette. Malden en approcha la peur au ventre et découvrit le corps de Gueulard. Et celui-ci ne dormait pas d’avoir trop bu, ni d’avoir abusé de poudre blanche, ni même de s’être couché trop tard. Du sang écumait aux lèvres du sicaire. Il avait le regard vide.

— Gueulard, demanda Malden en se penchant sur lui. Gueulard, qui a fait ça ?

Il voyait que l’autre se tenait le ventre, et il écarta la main du cadavre. Elle cachait une plaie béante ayant déchiré les organes. Du sang coagulé entourait la blessure. Quelqu’un semblait avoir tranché à la hache dans les tripes du guerrier.

Malden entendit un bruit – peut-être une porte que l’on tire. Un pied crissant sur la pierre. Il fit volte-face et constata alors autre chose : le cadenas ancestral et légendaire qui protégeait l’entrée du bureau de Tailleserpe gisait en mille morceaux éparpillés sur le sol. Et le battant inexpugnable était légèrement entrebâillé.

Malden commença à courir. Il n’alla pas bien loin. La porte s’ouvrit subitement et des hallebardiers vêtus du manteau à motif d’œil en émergèrent.

— Emparez-vous de lui, qui qu’il soit, ordonna une voix.

Alors une douzaine de mains se posèrent sur lui et le traînèrent dans ce qui avait été le sanctuaire privé de Tailleserpe.

Chapitre 38

Les mains rêches qui tirèrent Malden à l’intérieur le jetèrent au sol, où il atterrit à quatre pattes. Le manche d’une hallebarde vint le heurter dans le dos, et l’on posa une botte sur son cou avant de le plaquer à terre. On arracha son alêne à sa gaine et on le délesta de sa bourse. L’une des sentinelles découvrit le sac d’or qu’il portait toujours sur le dos et tira dessus jusqu’à ce qu’il cède ; des pièces rebondirent et roulèrent sur le tapis de jonc.

— Par les rotules de la Dame, il y a là un vrai trésor, jura quelqu’un.

De là où il se trouvait, Malden ne voyait guère plus que des bottes et le dessous du bureau de Tailleserpe. Il distinguait en revanche les voix d’une demi-douzaine d’hommes, et se savait largement en infériorité.

— Volé, tu crois ?

— Bien sûr ! On est quand même dans la citadelle du crime.

— On devrait le confisquer pour remplir les caisses de la ville.

— Fais-en une estimation, qu’on puisse partager plus tard et…

— Comptez tout. Précisément. Puis apportez-le ici. (Au son de cette dernière voix, les sentinelles qui entouraient Malden se mirent au garde-à-vous.) Relevez-le, je dois lui parler.

La botte qui appuyait sur le cou du voleur se souleva, et il recula comme il put avant de se remettre sur ses pieds. Il put enfin voir ce qui se déroulait dans le bureau.

Les gardes en longeaient les murs, les pointes de leurs hallebardes raclant presque le plafond. Tailleserpe était installé devant son livre de comptes au centre de la pièce, plume en main ; il semblait n’avoir pas bougé depuis sa dernière rencontre avec Malden.

Anselme Vry était debout à son côté.

À l’instar de n’importe quel citoyen de Ness, Malden reconnut le gouverneur de la Cité Libre. Après le burgrave, Vry était l’incarnation humaine de la ville. Non content de diriger la garde, il supervisait également chaque détail administratif du quotidien, mettait en application les édits du burgrave, veillait à ce que les poids et les mesures soient scrupuleusement respectés, arbitrait les conflits commerciaux. Il était le deuxième homme le plus puissant de la cité. Sa présence ici ne pouvait donc signifier qu’une seule chose : il savait que la couronne avait été volée, et il entendait la retrouver à tout prix.

Malden avait pu constater combien il en avait coûté à Gueulard.

— Fait-il partie de vos hommes ? demanda Vry, les yeux rivés sur Malden.

Il s’adressait cependant à Tailleserpe.

— L’un de mes voleurs ? Non, bien sûr que non, répliqua le maître de la guilde. (Il inscrivit une ligne supplémentaire.) Regardez l’état de ses vêtements. Mes gars ont de quoi s’habiller.

— Et cet argent ? Cet or ? interrogea Vry.

Cette fois, Tailleserpe leva la tête. Il contempla les piles de monnaie que l’une des sentinelles amassait sur la table. Puis il se tourna vers Malden et haussa un sourcil. Il lui envoyait un message : Fais preuve de circonspection et ne me contredis pas. Le voleur fut suffisamment sage pour ne pas acquiescer.

Tailleserpe fit un geste dédaigneux de sa plume.

— Oui, l’argent m’appartient. Ce gamin s’est juste chargé de la livraison. Avant de poursuivre notre petite conversation, nous devrions peut-être le renvoyer.

Vry inspecta Malden avec un air d’intense dédain.

— Très bien. Rendez-lui son couteau : nous ne risquons rien avec un tel canif.

— Gamin, reprit Tailleserpe, si tu sors par cette porte sur ma gauche, tu te retrouveras sur la route du Remugle.

Malden hocha la tête et récupéra son alêne auprès du garde qui la tenait encore. Il ne demanda pas au maître de la guilde pourquoi il le faisait passer de ce côté, alors que le chemin menant à la surface se trouvait juste derrière lui. Il repoussa la tenture qui dissimulait le passage en question et sortit. Il déboucha dans une petite pièce sans autre issue ; une sorte de placard, dénué de meubles ou de décoration.

La salle avait néanmoins une spécificité : à côté de l’entrée, à hauteur de visage, un petit trou avait été percé. En y plaquant l’œil ou l’oreille, on pouvait voir et entendre tout ce qui se déroulait dans le bureau de Tailleserpe.

Il se trouvait donc dans une chambre espionne. Tailleserpe ne l’avait pas mené là sans raison. Malden approcha de l’œilleton et se contraignit au silence absolu.

Dans la pièce voisine, le gouverneur et le maître de la guilde des voleurs tenaient déjà conciliabule.

— Si la couronne a été volée par l’un de vos hommes, je ferai pendre toute votre équipe, déclara le gouverneur. Quant à vous, vous serez écartelé et démembré, et vos restes seront éparpillés à travers tout le royaume. Je réduirai cet endroit en pièces, et votre organisation…

— Ce n’est pas l’un des miens, je peux vous l’assurer. Aucun de mes voleurs ne jugerait l’effort rentable. Après tout, comment pourraient-ils revendre la couronne s’ils l’avaient en main ? Nul receleur de la Cité Libre n’en voudrait, sans parler d’y mettre le prix. En conséquence, elle n’a absolument aucune valeur pour nous. Vous allez devoir chercher autre part, Monseigneur Vry.

— Quelqu’un d’autre pourrait avoir commandité ce crime. Quelqu’un qui aurait tout à gagner à embarrasser la ville.

— Mais quelle raison pousserait l’un de mes voleurs à accepter cette mission ? Ils n’ignoreraient pas les problèmes que cela pourrait causer à mon organisation. Je ne recrute ni des nullards, ni des idiots.

Malden grimaça à l’intérieur de son placard.

— Assez de ces sornettes, fulmina Vry. Je peine à croire que vous disiez la vérité. Vous seriez prêt à tout pour sauver votre peau, n’est-ce pas, Tailleserpe ?

— Je vous ai parlé franchement et vous ai dit tout ce que je savais.

— Par chance, je n’ai pas à me fier à votre parole.

Vry claqua des doigts et l’un de ses hommes sortit en hâte de la pièce. Il revint un instant plus tard, suivi d’une silhouette dissimulée sous une longue robe et au visage paré d’un lourd masque de bois.

Malden haleta. Fort heureusement, personne ne l’entendit.

— Un sorcier, Vry ? Vous allez me soumettre à la question en usant de magie ? Certainement pas, trancha Tailleserpe alors que l’on menait le nouveau venu vers son lutrin. Vous n’enfreindriez pour rien au monde l’une de vos précieuses lois.

Vry haussa les épaules.

— Effectivement. Aucun homme ne peut être traduit en justice sur la foi d’un sortilège ou d’un acte de divination. Toutefois, nous ne sommes pas au tribunal. Quant à la question d’éthique que vous soulevez… Eh bien, nécessité fait loi quand le Dieu Sang est aux commandes.

Tailleserpe retroussa les lèvres et posa sa plume.

— Très bien. Et comment comptez-vous procéder, alors ?

Le magicien tira quelque chose de l’un des replis de sa robe. Un pavé de la taille et de l’épaisseur d’un livre. L’un de ses côtés, meulé et poli, était lisse comme du verre.

— Ceci est une pierre divinatoire, annonça son propriétaire dans un murmure qui n’avait rien de naturel. Elle voit ce qui est caché, ce qui est dissimulé. Je dois me dévoiler pour en faire bon usage.

Les sentinelles frémirent d’effroi à cette simple idée. Tailleserpe et Vry n’eurent aucune réaction.

— Allez-y, commanda le gouverneur.

Le magicien leva un bras et remonta son masque sur le sommet de son crâne.

Le cri d’horreur de Malden fut noyé par les réactions des soldats.

Chapitre 39

La sorcellerie n’était techniquement pas illégale à Skrae. Elle n’était pas très pratiquée non plus et pouvait se révéler extrêmement lucrative. Des lois draconiennes interdisaient d’invoquer des démons, et la peine encourue en cas de transgression était indiscutable, rapidement appliquée, et mortelle à coup sûr. Pourtant, d’autres sortes de magie – la divination, le fait d’infliger ou de lever une malédiction, le brassage de philtres d’amour, et cætera – étaient autorisées, et nombreux étaient les clients de ce commerce. Les nantis de Ness cherchaient en permanence une issue, un moyen de maintenir leur rang, et ils ne dédaignaient généralement pas même les moins recommandables des faiseurs de miracles. Un gros millier de personnes affirmaient alors pratiquer la magie dans la Cité Libre, mais seules trois ou quatre dizaines d’entre elles avaient réellement les pouvoirs qu’elles prétendaient posséder. Toutes étaient largement récompensées du temps qu’elles consacraient à apprendre leur art.

Toutefois, elles ne furent jamais assez nombreuses pour former une guilde. En effet, chaque enfant de Ness apprenait dès son plus jeune âge une chose importante sur la thaumaturgie, qui suffisait à dissuader la plupart d’entre eux de s’adonner aux pratiques occultes : la magie avait toujours un prix.

Les magiciens puisaient leur pouvoir dans la fosse et chez ses habitants infernaux. En concluant des pactes avec les démons, ils pouvaient obtenir des résultats et des miracles insoupçonnables. Cependant, ils s’exposaient ainsi à des énergies maléfiques issues de ce lieu de supplice, ce qui les transformait.

Le devin de Vry avait dû passer un nombre incalculable d’heures à puiser dans sa pierre en quête de secrets. Malgré tout, ses trouvailles ne pouvaient en aucun cas valoir le prix dont il s’était acquitté pour les obtenir. La peau sur la partie gauche de son visage avait épaissi jusqu’à devenir aussi calleuse que l’écorce d’un chêne blanc comme la mort. Même les os de son crâne avaient dû se déformer, car son œil gauche avait migré vers le bas ; dépourvu de paupière, il se situait en lieu et place de la pommette. Sur son menton et sur la partie gauche de son cou, des tendons de chair rose pendaient telle une horrible barbe. Il était incapable de fermer sa bouche de ce côté-là – ce qui expliquait l’étrangeté de sa voix –, exposant ainsi, derrière ses lèvres tordues, des dents qui avaient fusionné pour former une paire de plaques osseuses qui ne se touchaient pas complètement.

Eût-il été doté d’un physique pareil dès la naissance, le magicien aurait été condamné à devenir mendiant, ou monstre de foire ambulante. En revanche, la partie droite de son visage, demeurée indemne, indiquait qu’il ne s’était retrouvé ainsi ravagé qu’à un âge avancé. Le temps avait lentement dû faire son ouvrage. Malden se demanda pourquoi, lorsque l’homme avait pour la première fois constaté les premiers symptômes de sa décrépitude, il n’avait pas brisé sa pierre et abandonné la magie sur-le-champ.

Vraisemblablement, certains ne pouvaient que succomber à l’appel des secrets. À l’attrait du mystérieux et de l’étrange. Peut-être que, pour certains, le prix n’était pas trop élevé.

Lorsque les sentinelles cessèrent de murmurer entre elles et eurent retrouvé quelque couleur, le magicien regarda Vry de son œil droit valide.

— Dites-moi ce que vous souhaitez savoir. Cela sera révélé.

Tailleserpe laissa sa plume reposer sur son lutrin. Même lui était incapable de détourner la tête.

Anselme Vry pivota de côté.

— Observez de nouveau, comme vous l’avez fait ce matin, et voyez si vous trouvez la couronne. Elle se trouve peut-être dans cette pièce ; le fait de vous en être rapproché pourrait vous permettre de mieux la distinguer.

Le magicien hocha la tête et se pencha sur sa pierre. Derrière son œilleton, Malden discernait parfaitement la surface lisse, mais il ne vit aucun changement. Pourtant, l’air du bureau sembla se modifier, s’épaissir pour devenir un brouillard dense. Des voix invisibles murmurèrent dans la salle et les flammes des lampes à huile suffoquèrent comme par manque d’oxygène.

Le magicien passa à plusieurs reprises la main au-dessus de la pierre, sans jamais en toucher le côté poli, semblant l’exhorter à voir mieux. Toutefois, il finit par secouer la tête et abandonner.

— Rien n’a changé. Elle existe toujours, mais son emplacement me reste interdit. Cela donne l’impression d’observer une pièce au fond d’un lac boueux : parfois, on peut y percevoir un éclat, mais il disparaît avant qu’on ait le temps de capter l’image. Peut-être qu’en essayant plus tard dans la journée, quand les courants occultes seront moins violents et que les étoiles auront tourné…

Vry poussa un grognement de frustration.

— Peu importe. Faites quelque chose d’utile, cette fois, et fouillez dans le cœur de cet homme, lança-t-il en désignant Tailleserpe d’un doigt accusateur. Déterminez les mensonges qu’il a récemment prononcés, et débusquez la vérité.

Tailleserpe pinça fermement les lèvres, sans même essayer de réprimer ce réflexe.

Le magicien se pencha de nouveau sur sa pierre. Il effectua un passage rapide de la main, puis ferma les yeux et se mit à psalmodier. Il ne prononça aucun mot, mais sa bouche s’animait pourtant à mesure que des sons monstrueux et étrangers bouillonnaient dans sa gorge. Puis ses paupières se rouvrirent subitement et il contempla Vry.

— Nul mensonge, affirma-t-il.

Vry tempêta :

— Comment ? Il n’a jamais dit la vérité de toute sa misérable existence ! Regardez encore !

— C’est inutile, répliqua le magicien. Je vous l’ai dit, j’ai vu dans son cœur. Il s’est montré complètement honnête avec vous. Il ignore où se trouve la couronne, ou qui peut être en sa possession.

— Quel dommage de trahir vos principes pour un si piètre résultat, railla Tailleserpe. Vous auriez dû m’écouter, Vry. Je n’ai aucune raison de vous mentir, et rien à gagner à le faire.

Le magicien survola une fois de plus la pierre de sa main. L’une des lampes crachota, laissant la pièce partiellement enténébrée.

— C’est également la vérité, gargouilla le magicien.

Vry lui arracha la pierre des mains et l’examina lui-même.

— Je ne vois rien là-dedans ! Le témoignage de cet homme est dénué de sens.

Il lança le caillou au magicien, qui le rattrapa comme un enfant en pleine chute.

— Je ne dis que ce que je vois, insista le magicien. Pas ce que vous voulez que je voie.

— Bon à rien ! Dégagez d’ici. Retournez au palais et lisez l’avenir de la femme du burgrave. C’est bien l’unique raison pour laquelle je vous laisse vivre, pauvre charlatan.

Le magicien s’empressa de quitter les lieux sans protester. L’une des sentinelles l’escorta dehors. Dès qu’il eut quitté la pièce, les lampes se rallumèrent et l’air recommença à circuler dans la pièce.

— Bon, dit Tailleserpe. Comme vous pouvez le constater, je suis parfaitement innocent.

Chapitre 40

— J’hésite encore à vous faire pendre, juste par principe. Cela ne rapporterait pas la couronne, mais la ville y gagnerait au change.

Tailleserpe soupira et tourna la page de son livre de comptes.

— Ce serait une grave erreur. J’ai conclu un arrangement de longue date avec…

— Avec le burgrave, pas avec moi !

— Avec le burgrave, admit le maître de la guilde. Qui m’a toujours considéré comme un mal nécessaire. J’ai l’autorisation d’agir presque comme il me semble, sans être dérangé. En échange, je tiens en bride le crime de cette ville. Les citoyens les plus riches sont sous ma protection et les quartiers les plus chics restent paisibles à la nuit tombée. Si vous vous débarrassez de moi et de mon influence, vous devrez répondre aux doléances de cent marchands opulents.

Malden réprima un halètement. Penser que le cerveau du crime était de mèche avec ces mêmes autorités qu’il méprisait… Une fois de plus, son admiration pour le génie de Tailleserpe n’en fit que croître.

Le maître nota un nouveau chiffre dans son livre.

— Les voleurs les plus ordinaires courront les rues, et le temps que vous les rattrapiez, d’autres les auront remplacés. Le système actuel fonctionne. Vous ne pouvez pas vous permettre de me tuer.

Anselme Vry arracha la plume des mains de Tailleserpe et la brisa en deux.

— Regardez-moi quand je vous parle ! Je trouverai celui qui s’est emparé de la couronne. Et quand je remonterai la piste jusqu’à vous, Tailleserpe, j’aurai toute légitimité pour faire de cet endroit une fosse commune. Nous avons certes besoin de votre association, mais vous n’êtes pas irremplaçable.

— Évidemment, en convint Tailleserpe. (Il referma son livre, tout en gardant un doigt coincé entre les pages.) Personne n’est réellement indispensable. Pourtant, il vous faudra du temps pour trouver quelqu’un doté de mes aptitudes, et plus encore pour le mettre dans de bonnes conditions d’efficacité. Et à l’heure actuelle, vous avez besoin de mes services. À vrai dire, sans moi, vous n’avez aucun espoir.

— Comment ça ? s’étonna Anselme Vry.

— Vous devez retrouver la couronne. Et vite. Pour la circonstance, vous pouvez prétendre le burgrave malade, et inapte à paraître en public. Cependant, il n’aura d’autre choix que de se montrer dans sept jours. Ce sera alors la Damade, et il lui faudra mener le défilé. Son rôle de chef de l’Église l’exige. Et il devra également porter la couronne.

— Nous pouvons en fabriquer une réplique. Personne ne s’en rendra compte.

Exactement, songea Malden. C’était précisément ce que Bisbille avait suggéré.

— Sans être trop explicite, ce qui ne serait guère avisé puisque nous ne sommes pas seuls, précisa Tailleserpe en référence aux sentinelles restées dans la pièce, vous savez comme moi que cela ne fonctionnerait pas.

Vry se renfrogna mais ne pipa mot.

Depuis sa cachette, Malden fit la moue. Il se demanda ce que cela pouvait bien signifier. Une copie conforme du diadème semblait pourtant être la solution idéale ; toutefois, Tailleserpe et Vry paraissaient tous deux penser que cela n’irait pas. Mais pourquoi ?

— Je suis sûr que vos hommes mettent déjà la ville sens dessus dessous pour remettre la main sur la couronne. Je peux cependant vous garantir qu’ils ne la trouveront pas. Celui qui a commis ce crime est clairement suffisamment malin pour ne pas la montrer.

— Alors ils fouilleront chaque maison une à une.

— Vous ne disposez pas d’assez de troupes pour effectuer une recherche même superficielle en si peu de temps. Moi, en revanche…

— Oui ? l’encouragea Vry.

— J’ai un réseau d’informateurs et d’observateurs qui ne perdent pas une miette de ce qui se déroule dans cette ville. En mettant toutes mes forces dans cette enquête, je pourrais retrouver la couronne et la retourner, intacte, au burgrave.

Le gouverneur toisa Tailleserpe avec une rage songeuse.

Le maître de la guilde rouvrit son livre à l’endroit où il l’avait laissé.

Il s’éloigna alors de son lutrin, marcha jusqu’à son bureau et sortit une plume toute neuve.

Il en tailla la pointe à l’aide d’un couteau bien affûté. Puis il la remua dans l’encrier.

Il se rassit devant son écritoire.

Et commença à inscrire de nouvelles lignes.

Anselme Vry le dévisageait toujours.

Tailleserpe ne fait jamais d’offre sans savoir quelle sera la réponse, se rappela Malden.

— Non, répondit Vry.

Malden ne s’était pas attendu à cela.

Le maître des voleurs n’extériorisa aucune réaction.

— Non, Tailleserpe. Depuis trop longtemps, vous étranglez cette ville tel un faucon étreignant un mulot entre ses serres. Vous avez l’audace de vous croire invulnérable. Eh bien, je vais vous prouver le contraire. Je trouverai la couronne moi-même, avant la Damade. Je débusquerai son détenteur, et je le torturerai jusqu’à ce qu’il balance votre nom. Alors je reviendrai ici, et je mettrai un terme à vos activités et à votre existence. Je vous éliminerai.

Tailleserpe griffonna un chiffre supplémentaire.

— Vous m’avez entendu, espèce de vulgaire détrousseur ? s’énerva Vry.

Une veine saillait sur son front. En dépit de la faible visibilité que lui octroyait son trou, Malden en percevait le battement.

— Parfaitement bien. Il semblerait que nous en ayons terminé. À présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’atteler à nettoyer cet endroit avant que les recettes du jour commencent à arriver.

Tailleserpe se replongea dans son livre de comptes, comme si le gouverneur avait déjà quitté les lieux.

Vry fulmina quelques instants de plus, puis il enjoignit à ses hommes de le suivre dans la salle commune.

Chapitre 41

Alors Tailleserpe se retrouva seul. Il continua un moment à inscrire ses lignes. Puis il soupira et se pinça l’arête du nez.

— Malden, dit-il d’une voix claire, le principal problème avec le maquignonnage et les subterfuges est que tous les partis concernés doivent savoir comment procéder. Par exemple, ils doivent savoir quand il est prudent de sortir de sa cachette sans qu’on ait à le leur préciser. À présent, veux-tu bien revenir ici ? J’ai à te parler.

Malden sentit son ventre se tordre. Il ouvrit la porte du placard secret et en sortit. Tailleserpe lui fit signe d’approcher.

— Je suppose que tu as tout entendu ? demanda Tailleserpe alors que son interlocuteur s’agitait, contrit, devant lui. J’imagine que tu as à peu près tout suivi. Tu as sans doute compris à quel point notre bon gouverneur se sent désespéré. Et tu as dû naturellement en déduire que s’il tombe, il ne tombera pas seul. Tu mesures donc l’étendue des problèmes venus frapper à ma porte aujourd’hui.

— Oui, confirma Malden.

— Il semblerait que quelqu’un ait commis un acte particulièrement irréfléchi. On aurait volé la couronne du burgrave, dans sa propre tour. Naturellement, je comprends qu’un voleur puisse la convoiter. Il doit s’agir de l’un des objets les plus précieux de toute la ville. Pourtant, il n’avait encore jamais été volé, pas en huit cents ans d’existence. As-tu la moindre idée de pourquoi ?

— À cause des… des conséquences qu’entraînerait son vol ?

— Précisément ! s’écria Tailleserpe. (Il griffonna une nouvelle entrée dans son livre.) Je te prenais pour quelqu’un d’intelligent, je viens d’en avoir la preuve. Tu me comprends parfaitement. Puis-je donc en conclure que tu ne commettrais jamais un acte assez idiot, un acte si irrémédiablement stupide qu’il précipiterait la chute de toute mon organisation ? Je crains de ne pas pouvoir du tout en être certain. Je pense même que tu as commis un tel acte, Malden. Je pense que tu as foiré dans les grandes largeurs.

— Je croyais…

— Tiens, le coupa Tailleserpe en tapotant l’une des entrées de son livre, voici le reçu de ta cotisation. Cent un royaux d’or, réglés en intégralité. Et là, compléta-t-il en tournant une page, c’est une dépense d’un sou.

Il extirpa de sa tunique la pièce correspondante et la tendit à Malden.

— C’est pour quoi ? demanda ce dernier d’une petite voix.

Il contempla la piécette dans sa paume.

— C’est l’indemnité de séparation traditionnelle. Quand un voleur quitte mon équipe, c’est ce qu’il touche.

— Je vois.

Tailleserpe commença une nouvelle ligne.

— Il faut la mettre dans la bouche du voleur. Une fois qu’on lui a coupé la langue pour faire de la place. Puis on lui tranche la gorge. Normalement, c’est à Gueulard que revient cet honneur, mais il est… indisposé aujourd’hui. Aurais-tu la gentillesse de t’en charger toi-même, en te servant de cette dague ridicule que tu trimbales en permanence ?

Malden ne parvenait plus à respirer. Il essaya de parler mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres. Ses jambes ne le tenant plus, il s’assit sur le rebord du bureau de Tailleserpe.

— Sur ton temps libre, bien sûr, précisa le maître sans lever les yeux.

Malden dégaina son alêne et la tendit devant lui.

Il pourrait… il pourrait tuer Tailleserpe sur l’instant. Il pourrait le pourfendre. La salle commune étant déserte, nul ne viendrait à son secours. Il pourrait le poignarder, et s’enfuir, s’enfuir, et…

Pourtant, il n’en fit rien. Tailleserpe avait dû envisager cette possibilité quand il lui avait ordonné de se suicider. Il devait avoir une bonne raison de ne pas craindre une attaque. Peut-être… peut-être qu’il disposait d’un moyen de défense que Malden n’aurait pas remarqué ? Un enchantement le protégeant des lames ? Quelque tour dans son sac, en tout cas. Ou un archer astucieusement dissimulé, prêt à le transpercer d’une flèche au moindre signe d’agressivité ?

Oui, c’était typiquement le genre de stratagème qu’emploierait Tailleserpe.

Malden abaissa son arme.

— Tu as réussi une chose que Vry ne serait jamais parvenu à réaliser. Tu as abattu d’un coup toute mon organisation. Le tout en prenant une décision incroyablement mauvaise. Tu as choisi de ne pas me dire ce que tu comptais voler.

— Je… Je ne voulais pas vous impliquer, ni vous ni la guilde, protesta Malden. Et cela porte déjà ses fruits : la pierre divinatoire a prouvé que vous ne mentiez pas. Et Vry n’a pas la moindre preuve que je travaillais pour votre compte.

— Une preuve ? Les preuves sont pour les riches. Lorsqu’un homme fortuné est traîné devant un tribunal pour y être jugé par ses pairs, alors une preuve est nécessaire. (Pour la première fois, Tailleserpe leva les yeux vers Malden.) La prochaine fois que le gouverneur viendra me chercher, il n’y aura pas de jugement. Il aura obtenu mon nom en torturant suffisamment de gens pour que l’un d’entre eux me dénonce, simplement pour que la douleur s’arrête. Alors il tiendra sa promesse.

— Mais il n’a que sept jours pour cela. Il ne parviendra pas à trouver la couronne durant ce laps de temps.

— Tout le monde le sait. Cela ne l’empêchera toutefois pas de me détruire.

— Je sais où elle est, déclara Malden. En ce moment même. Ou en tout cas, je sais qui l’a.

— Cette information pourrait s’avérer utile. Dommage qu’un homme mort ne puisse pas la transmettre.

— Vous pourriez tout simplement dire à Vry où elle se trouve et…

— Cela ne changerait rien. Non. (Tailleserpe reposa sa plume et étira sa tête en arrière, comme si son cou lui faisait mal d’être resté penché si longtemps sur le lutrin.) Cela ne ferait qu’accélérer le processus. La seule chance, le seul début de chance pour que cette affaire tourne en ma faveur serait que je me débrouille pour la récupérer moi-même. Si je pouvais la rapporter au burgrave avant la Damade… Lui et moi avons déjà un accord. Il pourrait enchaîner Vry comme le chien qu’il est. Mais naturellement, je ne peux pas m’emparer de la couronne, n’est-ce pas ? Elle est entre des mains que je n’oserais toucher.

Malden secoua la tête. Il savait pertinemment où cette conversation les menait. Tailleserpe voulait qu’il en tire lui-même la conclusion qui s’imposait. Lui, Malden, allait devoir récupérer ce qu’il avait déjà vendu. Là serait sa seule chance de sauver sa peau.

— Laissez-moi m’en occuper. Laissez-moi aller trouver Ha…

Tailleserpe fit claquer sa langue.

— … trouver l’homme qui la détient, se corrigea Malden en examinant les quatre coins de la pièce, sachant pertinemment que Tailleserpe ne voulait pas entendre prononcer le nom d’Hazoth, craignant des oreilles indiscrètes. Je la rachèterai. Ou je l’en délesterai.

— Peu probable, répliqua le maître.

— Permettez-moi d’essayer, insista Malden.

Quel autre choix avait-il ?

— Très bien, accepta Tailleserpe. Fais ce que tu peux. Mais soyons bien clairs : si tu échoues, je serai assassiné.

— Je le sais, répondit Malden. J’ai entendu…

— On m’emmènera au donjon, où on me torturera avant de me pendre. Je serai peut-être écartelé. Cela prendra plusieurs jours. Pendant ce temps, je serai conscient et en mesure de contacter mes derniers voleurs. Au moins quelques-uns me resteront fidèles. Ils s’assureront d’une chose : qu’au moment de ma mort, ta gorge soit tranchée d’une oreille à l’autre. Si tu échoues, Malden, nous mourrons tous les deux.

— Et si je réussis… vous me devrez une récompense.

— Oh ? Vraiment ? Dis-moi, qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

Malden ravala la boule qu’il avait dans la gorge.

— D’avoir la vie sauve, naturellement. Et d’être réintégré dans votre livre.

— Je suppose que l’un ne va pas sans l’autre. Pars, Malden. Tu n’as pas beaucoup de temps, autant ne pas le gâcher.

— Je vous promets que je…

— Pars, répéta Tailleserpe.

Malden s’enfuit.

Chapitre 42

Sire Croy avait été élevé pour devenir chevalier, champion du champ de bataille, pourfendeur de démons, ainsi que pieux et dévot. On lui avait appris depuis sa naissance à commander des compagnies de gens d’armes et à chevaucher de fougueux destriers.

Cette nuit-là, il fut sollicité pour une tout autre affaire. Son protecteur, l’opulent marchand qui le cachait aux représentants de la loi, insista pour qu’il assiste à un dîner en temps qu’invité d’honneur. L’idée était de l’exhiber devant l’assemblée des convives, afin de prouver la largesse et la puissance du négociant.

C’était la seule chose que ce dernier avait demandée au chevalier en retour pour sa gentillesse. Croy ne pouvait pas refuser. Toutefois, si une armée de démons avait pu émerger d’une faille souterraine à ce moment-là, il n’aurait sans doute jamais été aussi heureux d’en sentir l’odeur soufrée.

— On dit que le burgrave est mal en point : en avez-vous entendu parler, Croy ? Peut-être a-t-il été blessé dans l’effondrement de la tour.

Le chevalier se tourna vers son interlocutrice, assise à sa gauche. Elle portait une guimpe et un chapeau pointu parfaitement ridicule, sans doute destiné à détourner l’attention de la rondeur peu gracieuse de son visage. Il avait oublié son nom. Elle était l’épouse d’un riche marchand – un négociant en soieries ? Ou en fourrures. Quoi qu’il en soit, elle l’avait accaparé toute la soirée, caressant même son mollet du bout de son escarpin tout en discourant. La politesse exigeait qu’il ne réagisse pas. Il vit sa coupe pratiquement vide et il la resservit de l’excellent vin qui trônait sur la table juste devant lui.

— Je n’ai guère eu de nouvelles, ces derniers temps, s’excusa-t-il.

— Le burgrave ne s’est pas montré à la chambre du commerce aujourd’hui, poursuivit-elle comme s’il n’avait pas parlé.

Un plateau d’alouettes rôties passa devant eux ; elle en éperonna une de son couteau et la laissa tomber dans son assiette. On en était déjà au septième ou huitième plat, et des dizaines d’autres menaçaient d’arriver au fil de la cuisson, comme il était de rigueur dans ce genre de banquet. Quand on lui tendit la volaille, Croy refusa d’un geste de la main. Il n’avait guère d’appétit.

— J’y étais, reprit-elle. On devait auditionner un cas très intéressant, une femme assassinée par son mari. Lui la prétendait volage, cela aurait donc dû en rester là, mais des témoins ont affirmé qu’elle était enceinte, ce qui a compliqué les choses. J’aime bien assister à des audiences de temps à autre. Les personnes sur le banc des accusés semblent tellement… désespérées. Comme folles. J’ai un petit frisson chaque fois qu’elles montrent les dents en clamant leur innocence.

Il hochait la tête aimablement devant ses jacasseries. On l’avait formé à de telles mondanités, et il savait quelle salière utiliser, à quel moment roter, et comment ne pas se retrouver avec les doigts tout graisseux. On ne pouvait pas devenir chevalier sans maîtriser les règles de bienséance. Il n’avait toutefois jamais apprécié les agapes qui se prolongeaient sur une demi-journée, et ses jambes commençaient à s’engourdir de rester immobiles si longtemps.

En outre, ses pensées vagabondaient. Il revoyait sans cesse le visage de ce voleur, celui qu’il avait suivi de Dameparc jusqu’au Remugle. Il se nommait Malden. Croy n’avait pas oublié que Cythère l’attendait dans son esquif quand il avait sauté depuis le rempart de Château-Haut. Quel genre d’affaire un homme de son espèce pouvait bien vouloir traiter avec elle ? Il devait le découvrir.

— Parfois, j’imagine être une magistrate. Le condamné s’agenouille devant moi et quémande ma clémence, et je… Oh. Oh, je suis désolée.

La femme du marchand avait blêmi.

— Tout va bien ? s’enquit-il, de nouveau parfaitement concentré sur elle.

— C’est juste que… Je parle et je parle de cet homme qu’ils s’apprêtent à pendre, tandis que vous… vous descendez tout juste du gibet. À l’heure actuelle, vous êtes toujours un fuyard en cavale. Après tout, la garde pourrait surgir à n’importe quel moment et… et… Tout cela est tellement excitant, je me suis laissé déborder par les émotions. J’ai manqué de délicatesse. Vous ne m’en voulez pas, n’est-ce pas ? S’il vous plaît, dites-moi que vous me pardonnez.

Les portes à l’autre bout de la pièce s’ouvrirent en silence et un visage apparut entre elles. La main de Croy se dirigea par réflexe vers son dos et ses épées – qui, naturellement, étaient soigneusement enfermées dans ses appartements. Il commençait à être à cran. L’inaction et l’inquiétude faisaient de lui une véritable boule de nerfs.

— Naturellement, répondit-il. Voulez-vous un peu de sauce ?

— Mmm, volontiers, répliqua-t-elle en plongea ses yeux dans les siens. Vous prétendez m’excuser, mais je sais que je me suis montrée cruelle. Peut-être existe-t-il un moyen de… gagner votre pardon ?

Un valet de pied en livrée entra dans la pièce et parcourut la table du regard. Il la contourna aussi discrètement que possible afin de ne pas déranger les convives et s’approcha de Croy. Il se balança un moment avant de se pencher pour lui murmurer à l’oreille.

— Sire chevalier, nous avons… nous avons un souci.

— Oui ?

Le domestique s’humecta les lèvres sous l’effet de l’appréhension.

— Normalement, je ne devrais pas interrompre votre dîner, mais… mais nous avons un souci. Un invité inattendu, euh, c’est-à-dire… Une femme s’est présentée à l’entrée. Je l’aurais volontiers éconduite, mais…

— Parlez librement, mon bon. Vous n’interrompez rien d’important, l’encouragea Croy à mi-voix, espérant que la femme du marchand ne l’entende pas.

— Il s’agit d’une femme, pas d’une dame, mais… mais dans un certain état d’affliction, et elle m’a supplié de venir vous trouver et de vous mener jusqu’à elle. Donnez-m’en l’ordre, Sire, et je la dédommagerai d’une pièce avant de la renvoyer, mais quelque chose me fait penser qu’elle n’est pas une mendiante. En fait, je ne pense pas avoir déjà vu une femme au visage tatoué avant aujourd’hui…

Croy n’attendit pas la fin de la phrase. Il bondit sur ses pieds et adressa quelques révérences superficielles à la ronde avant de traverser en hâte les portes restées entrouvertes. Il craignait d’avoir offusqué la femme du marchand, voire son hôte, mais avec un peu de chance ils penseraient simplement qu’il avait besoin d’utiliser le pot de chambre.

Cythère l’attendait dans la salle de réception. Il remarqua immédiatement qu’elle avait pleuré. Il se précipita vers elle et se souvint juste à temps de ne pas l’attraper par les bras pour la supplier de lui dire ce qui n’allait pas.

— Je ne savais pas où d’autre aller, expliqua-t-elle. Je sais que j’ai commis une erreur, mais… je ne pouvais pas rester dans cette maison un instant de plus. Je devais partir. À cause de moi, te voilà en danger. Je suis sûre qu’il me surveillait quand j’ai fui – et maintenant, il sait où tu te trouves. Croy… Je suis tellement navrée.

— Ne t’en fais pas pour moi, la rassura-t-il. Que s’est-il passé ?

— J’ai été punie. (Elle ferma les yeux et s’inclina vers lui. Elle ne le toucha pas, mais approcha son visage tout près du sien.) J’ai manqué à mes engagements.

— Envers Hazoth ? demanda Croy.

Elle acquiesça.

Le chevalier observa la galerie qui surplombait la pièce, mais ne découvrit aucune oreille indiscrète. Il écarta un siège du mur à son attention, et elle s’y effondra sans tarder. Il s’agenouilla à son côté et survola ses mains des siennes en regrettant de ne pouvoir mieux la réconforter.

— Qu’entends-tu par avoir manqué à tes engagements ?

Elle secoua amèrement la tête.

— Tu vas me trouver méchante. S’il te plaît… Je t’en prie, ne me pense pas mauvaise. La nuit dernière… tu as rencontré un voleur dans les ténèbres, n’est-ce pas ? Il travaillait pour Hazoth. Une affaire épouvantable. Je devais le retrouver avec Bisbille, et récupérer ce qu’il avait volé.

— Il m’a plutôt fait bonne impression, l’interrompit Croy. (Il ne put réprimer un horrible pincement au cœur.) C’est un… un bon ami ?

De nouveau, Cythère fit non de la tête.

— C’est juste un détrousseur. C’est Bisbille qui l’a trouvé. On avait besoin d’un voleur et… Enfin, c’est une longue histoire. Le problème est qu’Hazoth a décidé qu’il devait mourir. Qu’il en savait trop, et qu’une fois que nous aurions récupéré notre bien, nous devions le tuer. Bisbille proposa de s’en occuper, naturellement, mais Hazoth semblait trouver plus amusant que je serve d’instrument de destruction.

— Et bien sûr, tu as refusé.

Cythère détourna le visage.

— Croy, je n’avais pas le choix. Je dois lui obéir. Ainsi, une fois la transaction terminée, je… j’ai demandé au voleur de m’embrasser.

Le chevalier se raidit d’un coup, mais il demeura coi.

— Tu comprends, pas vrai ? Ce que cela implique ? Toutes les malédictions que j’ai accumulées durant ces cinq dernières années se seraient libérées d’un coup sur le corps de ce malheureux. Il aurait été massacré en un rien de temps. Mais il s’est refusé à moi. Heureusement pour lui, il connaissait ton nom et l’effet qu’il aurait sur moi. Il est vraiment malin pour un voleur à la tire. Et quand il s’est enfui, je n’ai pas pu le prendre en chasse. Quand j’ai informé Hazoth qu’il avait déguerpi, il est devenu furieux. Il a tempêté dans sa bibliothèque, faisant voler des livres de leurs étagères, les yeux étincelants de magie. Je croyais qu’il allait s’en prendre à moi et m’infliger un sort ou un autre. Il a vraiment mauvais caractère.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ? Tu as dit qu’il t’avait punie, qu’est-ce qu’il t’a fait ? Cythère, raconte-moi !

Croy voulut lui prendre les mains, la serrer contre lui. Il ne le fit pas, bien sûr. Il en serait mort.

— Il ne peut pas. Sa magie est inefficace contre moi. Il ne peut même pas me faire battre par ses gardes. Et cela l’a d’autant plus énervé. Alors il a fait ce que je redoutais depuis si longtemps : il s’en est pris à ma mère.

— La vermine, jura Croy.

— Il la détient dans l’une de ses chambres, prisonnière d’un cercle magique. Il prend plaisir depuis si longtemps à la voir s’y morfondre… Mais jamais encore il n’avait tiré parti de son emprisonnement. Je croyais… Je pensais que quand il le ferait, il dirigerait sa magie contre elle. Qu’il la torturerait avec ses pouvoirs, ou attaquerait son esprit avec le sien. Mais non.

Cythère plongea son visage dans ses mains.

— Il l’a fait fouetter, annonça-t-elle. Avec un fouet en cuir tressé. Dix coups sur le dos, jusqu’à ce que la peau soit en lambeaux. Et… il m’a forcée à regarder. (Elle abaissa les mains et scruta son visage.) Il m’a obligée à compter.

Croy se déploya de toute sa hauteur.

— Attends-moi ici, le temps que j’aille chercher mes épées. Je vais le tuer. Je te le jure, Cythère. Je vais le massacrer, et vous libérer de ses griffes, toi et ta mère. Alors…

— Croy, dit-elle d’une voix douce qui suffit à le calmer. Croy, si tu y vas maintenant, paré comme à la guerre, il te détruira.

— Si je meurs pour l’honneur, mon amour, pour les sentiments…

— Tu seras mort quand même. Peu importe la noblesse du principe, tu ne peux te sacrifier qu’une seule fois. Et alors tu ne pourras plus aider personne. Je ne veux pas que tu te fasses tuer pour ma mère, Croy.

— Tu ne peux pas me demander d’écouter cette histoire sans réagir, insista-t-il.

— Non, admit-elle. (Elle rajusta l’ourlet de sa robe.) Non. Ce n’est pas pour cela que je suis venue. Tu peux effectivement faire quelque chose. Quelque chose qui pourrait m’aider.

— Enfin, répondit Croy dans un soupir. Dis-moi tout.

Chapitre 43

Malden avait désespérément besoin d’un plan. Il lui fallait élaborer un stratagème qui lui permettrait d’entrer chez Hazoth, où il pourrait récupérer la couronne et s’enfuir avec. Cela impliquait de réfléchir intensément et d’affûter sa matière grise.

Première étape : se saouler.

Pour se donner bonne conscience, il songeait qu’il trouverait bien une idée au fond d’une coupe, que les meilleures prenaient souvent corps grâce à la folie intrépide qui ne pouvait naître que lorsque l’esprit était embrumé et la langue déliée.

Mais, pensa-t-il, il avait surtout besoin de boire jusqu’à ce que sa peur disparaisse.

— Une bière, commanda-t-il.

Le serveur s’exécuta. Malden fit glisser sur le comptoir un quartin en forme de coin qui disparut aussitôt. Il ne lui en restait plus guère. S’il avait jeté son dévolu sur une taverne particulièrement sale, dans le pire quartier du Remugle, ce n’était pas pour l’ambiance, mais parce que les consommations y étaient bon marché et sa bourse presque vide. L’établissement comptait plusieurs fenêtres crasseuses, fabriquées en coulant dans le plâtre le cul de vieilles bouteilles en verre. Seuls quelques rares rayons bleus, verts ou marron pénétraient à l’intérieur. Une vieille porte posée sur des tréteaux faisait office de comptoir, derrière lequel s’empilaient des fûts à la bonde fuyante. La plupart des clients ne profitaient pas des tables éparses, mais restaient debout à boire dans des chopes en cuir et à essuyer du revers de la manche l’écume qui maculait leur barbe. Une querelle venait de prendre fin à l’arrivée de Malden, et l’un des protagonistes gisait encore au sol, inconscient. La jeune femme chargée du service devait l’enjamber à chacun de ses passages.

— Une autre, demanda Malden quand il eut fini sa chope.

Le patron attendit qu’il dépose sur le comptoir un deuxième quartin pour le resservir.

La peur de la mort n’était pas chose nouvelle pour le voleur. Lors de leur première rencontre, Tailleserpe l’avait déjà menacé de façon suffisamment explicite, et il avait affronté la promesse de sa propre fin sans trembler dans ses bottes. Ce soir, les conditions se révélaient toutefois légèrement différentes. La menace visait à l’aiguillonner, à le pousser à agir selon les vœux de Tailleserpe. Tous les partis comprenaient qu’il lui restait une seule chance de rester en vie. Une simple négociation de bonne foi. Au fil des années, il s’était retrouvé en danger de mort un nombre incalculable de fois, mais il avait toujours gardé bon moral et trouvé l’issue. Même dans le palais du burgrave, quand il avait dû affronter successivement les pièges et le démon, il savait qu’il existait un moyen de s’en tirer, pour peu qu’il se montre suffisamment malin pour le trouver.

En revanche, voler Hazoth était une autre affaire.

Bisbille le pourfendrait dès qu’il franchirait le portail. Un enchantement protégeait toute la maison : il avait vu le petit bandit s’envoler littéralement, puis demeurer suspendu tel un étourneau prisonnier des griffes d’un chat. Des gardes armés patrouillaient sur la propriété du sorcier, et nulle diversion ne suffirait à détourner leur attention.

Pis encore : si par miracle il réussissait à trouver un chemin menant au sanctuaire du sorcier, il se trouverait alors à la merci de la magie.

Nul homme sain d’esprit ne faisait étalage de son pouvoir. La magie était, au mieux, imprévisible. Les passionnés de sciences occultes étaient davantage susceptibles de se faire exploser tout seuls – ou aspirer corps et biens dans la fosse par des démons furieux – que de vivre assez longtemps pour exercer leur métier. Ceux qui réussissaient leurs études, par contraste, devenaient réellement puissants. Ils obtenaient ainsi l’accès à des facultés que les humains normaux pouvaient à peine imaginer. Et Hazoth était l’un des plus grands sorciers de l’histoire.

Malden commençait à croire les légendes qui couraient sur son compte. Selon l’une d’elles, Hazoth avait repoussé les elfes du Skrae du Sud en causant le flétrissement et la mort de chaque arbre à cent milles à la ronde, le tout en une seule nuit. Les plus vieux évoquaient parfois le jour où le sorcier avait réduit à néant toute une armée de barbares presque d’une seule main, dont un simple geste avait suffi pour les enraciner là où ils se trouvaient ; ils n’avaient alors pu que tempêter et jurer en attendant que les chevaliers du royaume viennent les tailler en pièces. Les fables narrant le destin fatal de ceux qui s’étaient un jour opposés à Hazoth étaient trop épouvantables pour que Malden cherche à se les rappeler.

Le sorcier avait les facultés pour lui jeter une malédiction terrifiante qui suffirait à faire du reste de sa vie un véritable enfer. Il pouvait lui retourner la peau. Faire bouillir son estomac à l’intérieur de son ventre, tant et si bien qu’il finirait en quelques jours par mourir d’avoir déféqué des morceaux de lui-même. Ou simplement lui arracher la chair des os d’un unique geste ou d’une seule parole.

— Une autre ! dit Malden en déposant d’un geste prononcé son argent sur le comptoir.

Il sentait déjà l’alcool circuler dans ses veines. Cela ne l’aidait pas.

Pour se changer les idées, il pivota et étudia les miséreux qui fréquentaient les lieux. La plupart d’entre eux paraissaient relativement honnêtes : des ouvriers dans leur tablier en cuir, couverts de farine, de cire de bougie ou de la suie d’une forge quelconque. Ils parlaient fort et riaient vigoureusement en tapant des pieds chaque fois qu’ils lançaient une plaisanterie ou poussaient un juron. Dans le fond de la salle, près du foyer, on jouait aux cartes. Les participants semblaient sur le point de s’égorger mutuellement en cas de mauvaise donne. Ils arboraient cependant tous un air sérieux et abattaient tour à tour leurs atouts dans un silence presque religieux. Malden ignorait les règles de ce jeu, et s’approcha donc pour observer. L’un des joueurs, un homme galeux à la barbe mal entretenue et au front maculé de crasse, leva les yeux et grogna, mais les autres le pressèrent pour qu’il pose ses cartes, et il finit par détourner son attention du voleur.

Au final, le jeu se révéla des plus simples : les cartes étaient de fins morceaux de papier sur lesquels on avait dessiné à la main de petits points d’un côté, et rien de l’autre. Elles étaient numérotées de un à dix. Chaque joueur en tenait cinq en main, piochées au hasard parmi la pile. Il jetait alors des pièces au centre de la table, en fonction de la valeur de ses cartes, et les autres devaient égaler sa mise ou se coucher. Alors le joueur dévoilait sa main. Si aucun des autres ne le battait, il ramassait le tout. À la fin de son tour, chacun tirait une nouvelle carte, et le cycle des paris recommençait.

L’un des participants se taillait la part du roi, à en croire le nombre de pièces disposées devant lui. Le sort lui était très clairement favorable. D’après les regards que lui lançaient ses adversaires, ils se demandaient comment il pouvait être si chanceux. Il ne se donnait pas la peine de les observer à son tour, mais se contentait de temps à autre de marquer une courte pause pour boire une petite gorgée. Étrangement, un roseau vide émergeait de sa coupe ; pour étancher sa soif, il plaquait ses lèvres autour et aspirait sa bière comme de l’eau coulant dans un tuyau.

— Tu joues, mon gars, ou tu bâilles aux corneilles ? Parce qu’y a une taxe pour bâiller aux corneilles, déclara le veinard.

Les autres s’esclaffèrent, mais Malden en resta bouche bée : il n’avait observé que les cartes, pas le visage des joueurs, sans quoi il l’aurait reconnu depuis longtemps.

— Kemper ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Une vague de colère parcourut la table, alors que chacun examinait le chanceux les yeux écarquillés.

— Kemper ? s’exclama le parieur au front sale en se levant de son tabouret. J’ai entendu parler d’un mec nommé Kemper. Un tricheur, à ce qu’on raconte.

— Alors c’est des mensonges, pas vrai ? rétorqua Kemper. Rassieds-toi donc, rustaud.

— Pas question que je reste à la table d’un truqueur !

— Joue, ou dégage, ça change rien.

— Tu m’as plumé toute la journée ! cria le parieur. Fais-moi voir tes foutues cartes. Je suis sûr qu’elles sont marquées !

— Rassieds-toi donc, répéta Kemper.

Malden recula d’un bond lorsque le râleur agrippa la table et la fit basculer de côté. Pièces et cartes volèrent en tous sens quand il se précipita sur Kemper, couteau à la main. Ce dernier ne bougea pas de sa chaise ; l’autre lui enfonça sa lame dans la poitrine à plusieurs reprises.

Des cris retentirent dans toute la taverne, et le propriétaire abandonna son poste, une dague à la main ; tout était déjà fini. Le parieur contemplait, blême, le couteau qu’il tenait encore. Il aurait dû ruisseler de sang. Il recula en titubant, et Malden constata que Kemper était sain et sauf, installé sur son tabouret, exhibant un incroyable sang-froid, les cartes toujours en main.

— Range-moi c’foutoir, maint’nant, lança Kemper à l’autre, et r’viens donc jouer.

Le visage sale s’enfuit de l’établissement en baragouinant. Les autres s’éloignèrent discrètement du miraculé, comme s’ils avaient vu un démon bondir pour le protéger du couteau. Tous, sauf l’un des joueurs, trop occupé à ramasser les pièces qui traînaient par terre.

— Touche pas, ordonna Kemper. C’est à moi. Pour ma peine, genre.

L’autre hocha la tête et déguerpit à son tour.

— Ah, mon gars, t’arrives pas au meilleur moment. Mais j’suis quand même content d’te voir, vrai de vrai, déclara Kemper en se levant de son tabouret.

Il rangea ses cartes dans sa poche et approcha de Malden.

— Ce couteau… Ce n’était pourtant pas de la blague, bredouilla le voleur. (Il se demanda si son visage trahissait toute la surprise qu’il ressentait.) Pourtant, il n’y a pas une goutte de sang.

Kemper éclata de rire.

— Sers-moi la pogne, tu verras pourquoi.

Il tendit une main calleuse et couturée, que Malden voulut saisir. Il n’en fut toutefois pas capable : ses doigts se refermèrent sur le vide, comme si Kemper n’avait pas été là. Il ne sentit qu’une moiteur froide, comme s’il avait cherché à saisir une volute de brouillard. Il en eut le souffle coupé ; incrédule, il voulut attraper les bras ou les cheveux de l’autre. Celui-ci demeurait parfaitement intangible. Autant se débattre avec son propre reflet dans un miroir.

— Tu es… un fantôme, comprit Malden.

— Un fantôme vivant, admit Kemper. L’plus triste paradoxe que j’connaisse.

Chapitre 44

Après cet événement, Kemper fit l’objet de bien trop d’attention pour rester confortablement installé dans la taverne. Il ramassa ses cartes et son roseau – sans oublier les pièces éparpillées sur le sol –, et tous deux sortirent trouver un endroit où faire ribote. Sans doute pour contrarier les curieux, Kemper confia ses biens à Malden et traversa la porte fermée, ce qui ne manqua pas de provoquer un certain nombre de hoquets étonnés. Le voleur s’inclina profondément devant les clients éberlués, puis voulut imiter son compère et s’écrasa le nez sur le bois de l’huis. Finalement, ses trois chopes de bière avaient peut-être eu plus d’effet que supposé.

Sans un regard en arrière, il tira le battant et quitta l’établissement. Kemper l’attendait à l’extérieur, sifflotant diverses notes qui ne suffisaient pas à former une mélodie.

— C’est bon d’te revoir, fiston, vraiment. Toujours agréable d’avoir d’la compagnie à qui causer franchement, sans s’soucier d’garder des secrets ou d’se montrer prudent. Donne-moi ça, poursuivit Kemper en récupérant ses affaires.

Le roseau et les pièces disparurent dans sa tunique, mais il conserva les cartes en main et les battit tout en cheminant.

— Comment se fait-il que tu puisses tenir ces cartes mais pas un godet ? s’étonna Malden.

Il avait en effet deviné que le roseau se révélait indispensable, puisque la main de Kemper aurait traversé n’importe quel récipient.

— Ah, voilà, répondit le fantôme en s’arrêtant. (Il dressa le menton tel un orateur.) La malédiction qui pèse sur moi est puissante, mais un poil imparfaite, s’tu vois c’que j’veux dire. Si j’me concentre suffisamment sur un truc, j’peux l’attraper. Avec de l’entraînement, j’peux même tenir à peu près n’importe quoi. Comme mon roseau, ou mes cartes, que j’avais déjà avant même qu’tu pisses au lit. J’ai plus d’problème à m’asseoir sur une chaise, ou à m’coucher sur un pieu, et j’peux même boire et manger. On dirait qu’le magicien qui m’a fait ça voulait qu’je vive sans jamais m’accorder le repos éternel. J’ai plus touché d’femme, ni même changé d’vêtements, d’puis c’jour-là.

— C’est horrible, compatit Malden.

— C’la dit, ça a ses avantages pour des gens d’fortune comme moi ou toi. Y a pas beaucoup d’prisons qui peuvent m’arrêter, et j’peux tenir des pièces, si elles sont en argent. Comme tu peux l’constater.

Il en fit apparaître une entre ses doigts et la fit tournoyer devant Malden.

— Seulement de l’argent ?

— J’pense que personne sait pourquoi. Pourtant, l’argent est un métal immunisé contre toute sorte de magie, tu piges ?

— Je ne suis pas sûr de comprendre, non, admit Malden.

Le tricheur soupira.

— C’est une des vertus d’l’argent, une propriété occulte. Ou alors un défaut dans la façon qu’la magie est tissée, qui sait ? Mais c’est un fait. L’argent peut rompre n’importe quel sortilège, et aucun marche contre lui. Alors malgré que j’doive être puni pour mes péchés, j’peux quand même tenir des pièces d’argent.

— Ah ! Ça explique les chaînes en argent, dans le cachot du burgrave, se rappela Malden. Je me demandais pourquoi ils employaient un métal aussi précieux pour t’attacher.

— Ouais, mon gars. Seul l’argent peut m’ret’nir, et la plupart des tôles sont trop pauvres pour s’payer des lacets pareils. J’te laisse voir l’intérêt qu’ça présente pour un type qui fait mon métier.

— Et quand tu as disparu… Je croyais que tu avais grimpé l’escalier, mais en fait tu as juste traversé un mur. (Malden secoua la tête, fasciné.) Oui, je saisis bien l’intérêt.

— J’constate qu’t’es un malin, répliqua Kemper. C’tait pas facile, tu peux m’croire. J’ai dû traverser de la roche solide, ouaip, et pendant c’qui m’a paru des lieues, même. Ça m’a jamais trop plu. T’es aussi aveugle qu’une chauve-souris pendant c’temps, et tu t’demandes s’tu vas pas émerger soixante pieds au-dessus d’la Skrait. (Le truqueur tanguait légèrement dans sa marche ; visiblement, il n’était plus tout à fait sobre.) Ou alors, ou alors, et c’est encore pire, tu t’dis qu’t’es p’t’être en train d’t’enfoncer dans la terre, et qu’tu vas continuer à avancer jusqu’à tomber direct dans la fosse, où l’horrible Sadu t’mate avec ses yeux rouges. J’me suis toujours dit qu’le jour où ça arrivera, j’le saluerai comme y s’doit, et j’taillerai ma route comme si j’étais chez moi. La confiance : c’est la clé de c’boulot. Attends. Attends mon gars, faut qu’je pisse.

Malden patienta dans un coin jusqu’à ce que son compagnon termine. Il devait bien avouer une certaine curiosité : l’urine de Kemper était-elle aussi immatérielle que son corps ? Il jugea néanmoins déplacé de poser la question.

— Comment ça t’plaît, ici ? Tu crois qu’y s’raient contents d’jouer un peu ?

Malden leva le nez et se rendit compte qu’ils se trouvaient à la porte d’une autre taverne. Elles n’étaient pas rares dans le Remugle. Il ne connaissait celle-ci que par son enseigne, sur laquelle figurait la tête tranchée d’un ogre.

— C’est ici que le prêtre local de la Dame vient se rafraîchir, répondit-il en secouant le menton d’un air sceptique. C’est un rendez-vous de gens honnêtes.

— Mes préférés, rétorqua Kemper avec un sourire. Quand on est honnête soi-même, on n’cesse de douter d’l’honnêteté d’ses semblables. Et s’tu sais qu’un type t’fait pas confiance, tu sais direct comment le rouler.

Il fit signe à Malden de lui ouvrir la porte.

La bière coula à flots, gracieusement offerte par Kemper qui puisait dans ses gains. La nuit alla d’un monologue ininterrompu en une série d’incidents, entrecoupés de zones ombrageuses que le voleur avait oubliés au matin. À sa connaissance, on chanta énormément, et on l’encouragea, malgré son manque d’expérience, à rejoindre le chœur. On paria également beaucoup, et Kemper se révéla particulièrement chanceux.

À un moment de la nuit, il confia à Malden son secret.

— Tu vois ces cartes ? Elles sont pas marquées, oublie c’t’idée, murmura-t-il alors qu’ils traversaient la Skrait par le pont Tournecol. C’est comme j’l’ai dit : si un mec t’fait pas confiance, tu peux prendre l’avantage. Ils s’attendent à c’que j’triche, tu vois ? Ils cherchent des cartes marquées. J’en ai d’jà vu, et des si bien faites qu’on s’dit qu’seul un nain pourrait r’pérer les points. Pourtant, y a toujours, toujours un gars plus malin qu’l’aut’ qui va le trouver, parce qu’il les cherche. C’est une question d’temps avant qu’y pige le truc. Et alors c’est foutu, pas vrai ? Nan, mon s’cret est bien plus simple : t’as vu comme elles sont crasseuses, à force d’être t’nues par des gros doigts graisseux pendant toutes ces années ? Sans parler d’l’usure normale. J’ai pas b’soin d’les marquer en plus ! Ah, mon gars, sens-moi ça.

Malden eut un mouvement de recul quand l’autre lui fourra le dix de cloche sous le nez. Force était de constater qu’il en émanait une odeur de linge sale.

— Ça pue ! constata-t-il.

— Pas tant ! Ça sent mes d’sous d’bras, tu trouves pas ? Et quand un gars a c’te carte, j’le sens de l’aut’ bout d’la table. Et elles ont toutes leur odeur particulière. Avec mon flair sans pareil, j’peux d’viner si t’as une grosse carte, ou une p’tite. D’puis l’temps qu’j’m’entraîne, j’connais l’dos d’ces cartes mieux qu’çui d’mes propres mains, parole.

— C’est génial, tout simplement génial, s’esclaffa Malden.

Il en était au stade où tout paraît admirable dans ce monde si parfait où la mort n’est jamais loin.

La nuit leur fournit toutes sortes de distractions. À un moment donné, ils furent pris en chasse par la garde, mais s’échappèrent facilement, Malden en plongeant dans une venelle ténébreuse qui servait essentiellement de latrines, Kemper en disparaissant par un mur.

Ils furent renvoyés, parfois par la force, de bon nombre de débits de boissons, dont une fois parce que Kemper avait voulu tâter l’arrière-train de l’une des serveuses. Ses mains avaient évidemment traversé la jupe, mais elle avait tout de même senti quelque chose. Elle avait alors blêmi avant de lâcher son plateau et de se retourner, furieuse, pour faire face à son agresseur. Elle n’avait vu que Malden, assis seul sur un banc, l’air innocent. Il n’avait plus eu qu’à quitter les lieux tant bien que mal, avant de retrouver à l’extérieur un Kemper hilare. Sentant le vent tourner, le tricheur avait basculé de l’autre côté du mur, laissant Malden affronter seul la furie de la fille.

Quand il comprit le manège de son compagnon, il ne put s’empêcher de rire et de rire encore.

Puis il vomit tripes et boyaux par-dessus le garde-fou d’un pont. Après ça, il se sentit faible et nauséeux, et Kemper lui assura que le meilleur remède à son mal était de boire plus de bière. Le voleur avait acquiescé avec enthousiasme.

Leur virée ne s’acheva que peu avant l’aube – mais sur une note amère. Ils avaient déambulé jusqu’aux murs de la ville sans même s’en rendre compte, et Malden s’était arrêté net en apercevant le terrain communal de Murparc s’étendre devant ses yeux. Il était de nouveau sur le palier de porte d’Hazoth.

— Kemper, dit-il. Kemper.

— Quoi ?

— Le sorcier qui t’a maudit, qui t’a transformé en… en… Le sorcier qui t’a fait ça, est-ce qu’il s’appelle Hazoth ?

Kemper se mit à rire jusqu’à en avoir le souffle coupé.

— Hazoth ? Tu crois qu’c’était lui, l’grand maître des sorciers, c’vieux salopard ? Par les huit index de Sadu, pitié non ! Oh non, p’tit gars, non. C’tait juste un sorcier d’bas étage, dans un hameau paumé à cent bornes d’ici.

— Mais ce… sorcier de bas étage… il devait être très puissant. Pour te faire une chose pareille.

Kemper secoua violemment la tête.

— Nan, en comparaison, le connard qui m’a eu – enfin, en comparaison avec ton Hazoth – n’a pas plus d’pouvoir qu’un mollard dans l’océan. (Il se laissa tomber lourdement sur l’herbe.) La magie, c’est du costaud, parole. Même un p’tit sort, c’est pas d’la blague. Pourtant, j’tremble rien qu’à l’idée de c’qu’Hazoth peut infliger à un corps. T’arracher directement la peau des os et lui faire danser la gigue, si ça s’trouve. Ou ouvrir la terre d’vant tes pieds et t’précipiter au fond de la fosse comme un caillou dans un puits.

— Oh, dit Malden avant de vomir de nouveau.

En partie à cause de l’abus d’alcool. Essentiellement par peur.

— C’est ça, sa baraque, alors ? demanda Kemper.

— C’est là, répondit Malden en désignant du doigt la villa du sorcier. La couronne doit se trouver là-dedans. (Durant la nuit, il avait tout déballé à Kemper, y compris le fait qu’il n’avait d’autre choix que de pénétrer à l’intérieur pour voler une deuxième fois le diadème.) Ce n’est pas comme s’il allait me la donner bien gentiment.

Kemper mélangea les cartes d’une seule main, ce qui n’était pas un mince exploit dans son état. Il semblait avoir la tête ailleurs.

— T’as d’mandé ?

Malden cligna les yeux et essaya de retrouver les idées claires. Il n’arrivait pas à savoir si la question de Kemper relevait du génie ou de la pure folie.

— Bisbille me tuerait s’il me voyait, finit-il par répondre en secouant la tête.

— Alors attends qu’il parte, répliqua Kemper.

Puis il se mit à hoqueter et dut respirer un grand coup.

— C’est trop… trop dangereux, insista Malden. Non, je dois entrer par effraction. Mais comment ? Un mur invisible entoure la villa, sans parler des gardes, des chiens, et de… Bisbille. Et Cyth… Cythère. Il faut que je m’asseye aussi.

Il se laissa tomber sur son séant. Il ne se sentait pas bien du tout. Il voulut s’adosser à l’épaule du tricheur et tomba à travers lui, ce qui les fit tous deux rire à en perdre haleine.

Chapitre 45

Il n’était pas difficile de pénétrer dans le palais du burgrave, à condition d’y aller en journée et de prétendre y avoir affaire. Les habitants des lieux consommaient quotidiennement quantité de nourriture, de boisson, de bois de chauffe et d’autres biens. Des chariots franchissaient dans les deux sens les imposantes portes de fer ménagées dans la muraille de Château-Haut, et ce presque en permanence. Des manœuvres lestés de sacs de farine, de tranches de lard fumé ou de barriques d’huile à lampe pénétraient sur les terres du palais par une entrée secondaire, non loin des cuisines. Ce jour-là, ils durent se mettre en rang et attendre chacun son tour, car la cour débordait déjà d’ouvriers, de maçons, d’architectes et de tailleurs de pierre surveillant de près la démolition des restes du donjon en une véritable farandole de vêtements de toutes les formes et les couleurs possibles.

Lorsque Croy se présenta à côté d’une charrette pleine de grain, il fut malgré tout arrêté par un garde à la porte, mais pas parce qu’il avait été reconnu : le soldat, inquiet, se contenta de vérifier qu’il ne portait pas d’arme avant de le laisser passer. Alors que le chevalier était recherché depuis qu’il avait échappé à la potence, l’autre ne regarda même pas son visage.

— Tu deviens suffisant, Anselme, ricana Croy en traversant la cour pour rejoindre le bâtiment.

Aucun archer n’arpentait les remparts, et les rares sentinelles qu’il aperçut se disputaient avec les maçons au sommet des ruines. Les bâtisseurs avaient érigé un énorme palan triangulaire permettant de hisser les morceaux de roche brisée, mais les soldats semblaient penser qu’ils endommageraient le reste du palais en procédant ainsi. Les maçons clamaient savoir ce qu’ils faisaient et exigeaient qu’on les laisse travailler en paix. Pendant ce temps, les ouvriers se trouvaient au chômage technique, qui appuyé sur sa pioche ou sa pelle, qui partageant avec son voisin une ration de vin. Un groupe d’apprentis, des garçons de dix ans tout au plus, jouaient à la balle dans la cour en attendant que la dispute cesse et que le travail reprenne. Croy profita du désordre général pour se faufiler derrière le palais. Il passa sous le nez du castillan, mais le vieux gâteux était trop affairé à compter des paniers pleins de bougies pour faire attention à lui.

Au-delà des réserves se trouvaient les quartiers des domestiques, d’étroites petites chambres plus étriquées que la cellule à laquelle Croy avait eu droit. Du fait de l’heure avancée, les locaux étaient déserts, chacun vaquant bien sûr à ses tâches. Croy grimpa un escalier en colimaçon et déboucha à l’étage, tout près des appartements du burgrave. Le bureau de Vry avait été installé à deux pas, au cas où le dignitaire requerrait sa présence sur-le-champ.

Un soldat surveillait le haut des marches. D’une certaine façon, cela réjouit le chevalier : il rechignait à penser que des hommes si importants soient si vulnérables. Le garde était vêtu d’une veste en cuir renforcée de plaques de fer au niveau des épaules et des avant-bras, et coiffé d’un casque à large rebord. À cause de la chaleur ambiante – la Damade apportait toujours un temps magnifique –, il avait retiré le capuchon matelassé qu’il aurait dû porter sous une telle pièce d’armure. Il abaissa sa hallebarde devant Croy, le contraignant à s’arrêter.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il.

— J’ai un message pour le gouverneur, répliqua le chevalier, feignant un air effrayé.

Il songea qu’un véritable coursier examinerait la lame de l’arme, il tourna donc la tête dans cette direction. Cependant, ses yeux restèrent rivés sur les mains du soldat.

— Donnez-le-moi, je veillerai à ce qu’il le reçoive.

— Oh, vraiment ? Très bien.

Croy sortit la batte dissimulée sous son manteau et l’abattit sur la tempe de la sentinelle. Le casque résonna comme une cloche, et le hallebardier grimaça, les yeux papillonnant. Le chevalier parvint tout juste à le rattraper avant qu’il s’écroule par terre.

Puis Croy demeura parfaitement immobile, accroupi au sommet de l’escalier, le garde dans les bras ; il écouta. Le fracas métallique avait été plus puissant que prévu, et il devait s’assurer que personne ne l’avait entendu.

Dehors, les livreurs grommelaient encore de devoir attendre avant de décharger leur marchandise. Des chevaux trottaient sur les pavés de la cour. Un soldat sur le rempart saluait un compagnon au passage, s’assurant que tout allait bien. Il ne surprit rien de ce qu’il redoutait, aucun cri d’alarme, aucune voix venue du palais s’enquérant de l’origine du bruit. Personne n’appelait le garde assommé pour prendre des nouvelles.

Parfait. Trimballer la sentinelle jusqu’en bas de l’escalier ne fut pas chose facile, mais Croy pouvait se targuer d’avoir de bons biceps et un dos solide. Il enferma le garde dans la chambre d’un bedeau, le dépouilla de son armure, et lui lia les mains dans le dos. Après lui avoir fourré un bâillon dans la bouche, il s’estima tranquille pour un petit moment. Par pudeur, il couvrit le corps de son manteau et passa la veste de cuir avant de coiffer le casque. Il trouva le capuchon à la ceinture du malheureux et l’enfila aussi, dissimulant ainsi ses cheveux blonds et son menton carré.

Puis il remonta à l’étage et fila droit vers le bureau d’Anselme Vry. Il leva la main dans le but de frapper : s’il annonçait un message nécessitant une réponse urgente en provenance de la chambre du commerce, le gouverneur viendrait ouvrir sans faire d’histoires.

Pourtant, il se ravisa au dernier moment pour écouter… et surprit une conversation qui retint toute son attention.

— Vous devez la porter. Les gens s’attendent à vous voir dans cette robe.

Il s’agissait sans nul doute de la voix d’Anselme Vry. En revanche, Croy ne reconnut pas l’autre. On aurait dit celle d’un homme adulte, mais trahissant la mauvaise humeur d’un enfant ; et pourtant, elle paraissait creuse, comme si son propriétaire était gravement malade, voire revenu de l’au-delà.

— Vous ne pouvez pas me forcer. Vous ne pouvez pas me contraindre à faire quoi que ce soit. Je suis libre !

— Si vous ne mettez pas cette robe, vous ne pourrez pas apparaître publiquement. (Vry semblait exaspéré.) Je vous ferai enfermer dans votre chambre. On verra alors si vous êtes vraiment libre.

— Je suis libre. Libre ! Chaque nuit, quand ils me l’enlevaient… je me mettais à rêver. Je rêvais de cela ! Et au matin, quand ils me la rapportaient, je pleurais. Vous ne… Vous n’allez pas la rapporter, si ? Vous me le promettez ?

— Je vous le promets. À présent, mettez cette robe. Et arrêtez de larmoyer, c’est indigne de vous. Après la Damade, les choses seront différentes, pensez plutôt à ça.

Assez. Croy n’avait jamais été du genre à écouter aux portes. Il ne goûtait ni les commérages, ni les secrets d’autrui. Il frappa au battant et s’annonça d’une voix ferme.

— Un message pour vous, Votre Honneur. De la chambre du commerce.

— Misère ! Qu’est-ce que ces maudits marchands peuvent bien me vouloir encore ? lança-t-il depuis la pièce.

Croy l’entendit approcher et recula pour laisser pivoter l’huis. Vry sortit la tête et tendit une dextre aux doigts interminables.

— Donnez-le-moi, et disparaissez.

Croy lui attrapa la main et le tira dans le couloir. Le gouverneur s’apprêtait à appeler la garde, mais le chevalier fut suffisamment rapide pour lui passer un bras autour du cou et le contraindre au silence.

— Tu es venu… m’assassiner, Croy ? Cela ne te… ressemble pas, haleta Vry malgré la pression exercée sur sa trachée.

— Je ne voyais pas d’autre moyen d’obtenir une audience avec toi, Anselme. Non, je suis réellement venu te porter un message… même s’il ne vient pas des maîtres de guildes. Acceptes-tu de m’écouter si je te libère ? Je possède des informations qui te sont cruciales.

— Je vais t’écouter, s’étouffa Vry. (Croy le relâcha.) Je vais t’écouter, et ensuite je te ferai arrêter. Je ne sais pas comment tu es parvenu jusqu’ici, et je me demande comment tu comptes en repartir avec la tête sur les épaules. Quel message peut-il être suffisamment important pour que tu mettes ta vie en péril ?

— Le sorcier Hazoth détient la couronne du burgrave, annonça le chevalier.

— Comment ? De quoi parles-tu ?

Croy secoua la tête.

— Inutile de nier. Je sais tout. Et toi aussi, désormais. La couronne est en sécurité dans un coffre en plomb du sanctuaire d’Hazoth. J’ignore en revanche ce qu’il compte en faire. À présent, je dois te laisser.

— Tu as raison, répliqua Vry, il s’agit effectivement d’une information cruciale. J’imagine que tu ne me diras pas comment tu l’as su ?

— Je suis contraint au secret.

— Bien sûr, bien sûr. (Vry hochait la tête d’un air compréhensif.) Hazoth, répéta-t-il. (Il tapota du bout des doigts sa lèvre supérieure.) Tu penses pouvoir éloigner la couronne de lui ?

— Seul ? Non. Mais tu peux certainement mobiliser suffisamment de troupes pour la lui arracher, non ?

— Je suppose que oui. Je dois te remercier, Croy. (Il lui adressa une tape virile sur l’épaule.) Je regrette simplement de ne pas pouvoir racheter cette dette : tu sais que la parole du burgrave fait loi, et il a ordonné ta mort. Comment pourrais-je t’être utile, sans bafouer cette décision ? Je n’ai pas le pouvoir de t’accorder une grâce, même si j’en meurs d’envie.

Croy agrippa l’avant-bras de son ami.

— Laisse-moi juste un peu d’avance. N’appelle pas la garde avant cinq minutes. Cela suffira. Ah, oui : Anselme ?

— Oui ? demanda le gouverneur.

— Tu devrais vraiment surveiller de plus près qui se promène entre tes murs.

Croy eut un large sourire et le salua d’une profonde révérence.

— Je suis toujours au service du burgrave, déclara-t-il. Je n’ai fait que mon devoir.

Pourtant… ces mots laissèrent un goût amer dans la bouche du chevalier. Car en vérité, ce n’était pas pour le burgrave qu’il s’était rendu au palais. Cythère lui avait tout raconté du vol de la couronne, et ils avaient élaboré ce plan ensemble. Elle ne pouvait pas déserter tant qu’Hazoth détiendrait sa mère ; et jamais il ne la libérerait de son vivant. Croy se savait incapable de venir à bout du sorcier sans aide. Malgré la force de son bras, malgré la puissance de Percespectre, il ne pouvait pas rivaliser avec la magie d’Hazoth.

Pourtant, si l’on apprenait que le sorcier était à l’origine du complot visant à déstabiliser le burgrave, eh bien… peut-être que les rouages de la justice accepteraient de tourner dans le bon sens, au moins cette fois. Anselme Vry lancerait tous les gardes et toutes les sentinelles de la ville à l’assaut de la maison d’Hazoth ; on verrait bien alors s’il était si puissant que cela.

Chapitre 46

Ce ne fut toutefois pas Anselme Vry qui, le suivant, approcha de la villa d’Hazoth.

Ce fut Malden.

Il avait passé l’essentiel de la journée terré dans les buissons de Murparc, tapi comme un bandit de grand chemin sans même une outre de vin pour lui tenir compagnie. La dernière chose qu’il souhaitait après cette nuit de débauche avec Kemper était de boire une nouvelle goutte d’alcool.

Rester immobile n’était guère compliqué : à chacun de ses mouvements, il avait l’impression que son cerveau remuait dans son crâne. Il se sentait toujours aussi faible et nauséeux, sans savoir s’il devait le mettre sur le compte de sa gueule de bois ou de sa peur panique.

Le portail de la villa d’Hazoth s’ouvrit sur Bisbille, qui sortit à grandes enjambées. Voilà l’instant que Malden avait attendu. Le bretteur barbu émettait en marchant des sons métalliques perceptibles depuis l’autre bout du parc. Il se grattait l’aisselle tout en se dirigeant vers la rue Vieupoisson, qui menait aux quais de la Skrait. Malden ignorait le but de son expédition, mais il s’en fichait éperdument. Tant qu’il demeurait absent une heure au moins.

Lorsque Bisbille fut hors de vue, le voleur se leva douloureusement et traversa le vert jardin communal, sans se cacher de la villa d’Hazoth. Il crevait d’envie de faire volte-face et de déguerpir, ou au moins d’approcher de façon plus discrète – les arbres qui longeaient l’un des côtés du terrain l’auraient parfaitement dissimulé.

Il ne tourna pas les talons.

La garde d’Hazoth l’attendait au portail. Les soldats se tenaient bien à l’intérieur de la clôture, et Malden savait, pour les avoir épiés suffisamment longtemps, qu’ils se trouvaient dans le rayon d’action du sort qui protégeait les lieux. Comme il ne présentait aucune menace, ils ne l’interpellèrent pas. Ils restaient appuyés à leur hampe à l’observer approcher, le défiant du regard de franchir le portail.

Malden en comptait six. Ils étaient équipés de cottes de mailles et de surcots aux couleurs d’Hazoth : noir et écarlate. L’un d’entre eux tourna la tête et cracha en voyant le voleur rejoindre le portail.

Il ne pourrait plus reculer une fois à l’intérieur.

Il en franchit le seuil.

On aurait pu lui pardonner de fermer les yeux quand il effectua ce pas décisif. Pourtant, rien ne se passa… dans un premier temps. La cour avant de la villa était couverte de gravier ; de loin en loin, un pissenlit ou un brin de trèfle émergeaient entre les cailloux. Ces derniers crissaient sous le cuir des chaussures du voleur. Il avança encore.

Ce fut alors que le sort l’emporta. Il eut l’impression d’avoir couru aussi vite que possible, droit dans un mur en brique. Son corps se tendit sous l’impact et ses os grincèrent, même s’il ne distinguait aucune barrière. Des mains invisibles semblaient avoir effleuré son visage et sa poitrine avant de le saisir par la taille.

L’un des gardes éclata de rire.

Malden ne cria pas – il n’avait plus d’air dans les poumons – quand la force invisible le souleva à bras-le-corps dans les airs. L’étreinte enserrant sa taille et sa poitrine le maintenait immobile, tandis que des doigts invisibles fouillaient sa bourse et sa tunique ; son manteau fut soulevé en quête d’armes dissimulées. Il avait fait preuve de suffisamment de jugeote pour venir sans son alêne, mais sa boucle de ceinture et la poignée de pièces qu’il transportait furent un instant chauffées à blanc, tant et si bien qu’il craignit que ses vêtements ne s’embrasent. Toutefois, la chaleur fantôme disparut aussi vite qu’elle était née.

Les mains intangibles le reposèrent au sol, sans pour autant le lâcher.

— Bonjour, Messieurs, parvint-il à croasser. (Il croisa le regard de l’une des sentinelles.) M’autorisez-vous à parler ?

Le garde s’approcha de lui et lui planta le bout du manche de sa pique dans la poitrine. Suffisamment fort pour lui faire vibrer le sternum.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, sale chien ?

Malden s’humecta les lèvres. Il avait encore la bouche sèche d’avoir trop bu la veille.

— J’ai un message pour Hazoth. Un message qu’il doit impérativement entendre.

Le garde eut un large sourire.

— Dis-le-moi, et je te laisserai peut-être partir.

Malden secoua aimablement la tête.

— Ce serait avec plaisir, mais je crains de devoir le communiquer directement au sorcier. Il s’agit d’une information de nature… délicate, et mieux vaut ne pas la soumettre à quelque oreille indiscrète.

L’autre se renfrogna. Pourtant, il alla trouver l’un de ses camarades et s’entretint brièvement avec lui. Malden n’eut rien d’autre à faire qu’attendre : la muraille invisible l’immobilisait. Il n’était même pas en mesure de se gratter.

Le deuxième garde courut jusqu’à la maison. Il y disparut un bon bout de temps. Les autres se resserrèrent autour du portail, armes en main, prêts à intervenir au cas où Malden dispose de la faculté de se libérer de la paroi invisible.

Ce n’est pas très malin de leur part, songea-t-il. Ils auraient dû surveiller la barrière, s’assurer qu’une puissance armée n’arrivait pas d’une autre direction. Sa propre approche aurait pu n’être qu’une diversion destinée à faciliter un assaut plus conséquent. Le fait que lui, qui n’avait aucune expérience en sécurité, s’en rende compte signifiait quelque chose : il ne s’agissait pas de soldats mais de mercenaires recrutés pour avoir l’air menaçant, pas pour protéger efficacement la villa. Bon à savoir.

Même si cette information nouvelle demeurerait parfaitement inexploitable tant que le gardien invisible l’entraverait. Il eut l’impression d’attendre une éternité en plein soleil sans pouvoir effectuer le moindre mouvement. Rien ne se passa pendant un long moment. Finalement, le garde revint de la bâtisse. Il retourna à son poste au pas de course comme si de rien n’était, et Malden se demanda s’il allait rester là, suspendu en l’air, jusqu’à mourir de soif.

Alors Cythère sortit sur le pas de la porte.

La capuche de son manteau de velours était relevée, plongeant son visage dans la pénombre. Elle avait toutefois les mains nues, et Malden la reconnut en voyant les ramures de lierre tatouées s’enrouler autour de ses doigts.

Elle se dirigea droit vers lui, s’immobilisant à cinq petits pas. Il supposa que cet endroit marquait la fin de la barrière intérieure ; encore un élément important à savoir.

— Je suis ravi de vous revoir, dit-il en lui souriant. Je vous adresserais volontiers la révérence que vous méritez, mais comme vous pouvez le constater, je suis quelque peu indisposé. Si vous vouliez avoir la gentillesse de me libérer, je vous en serais extrêmement reconnaissant.

— Vous êtes un imbécile, répliqua-t-elle. Vous allez mourir ici.

— Je n’ai guère le choix, déclara-t-il. Si ce n’est pas ici, je mourrai ailleurs de façon tout aussi certaine.

Elle l’observa d’un air dubitatif, lui adressa un regard interrogateur. Comme si elle ne parvenait pas à croire qu’il ait pris le risque de venir jusque-là. Il lui sourit en retour, dissimulant au mieux sa peur. Une partie de lui était lamentablement ravie de la retrouver, pas uniquement parce qu’elle était la seule à pouvoir l’extirper de la barrière.

— Comme vous voudrez, conclut Cythère.

Elle traça dans le vide un signe compliqué, certains doigts rentrés, d’autres étirés vers l’extérieur en d’étranges contorsions. Elle prononça un mot que Malden entendit mal, malgré la proximité.

L’air se satura de magie et il s’écroula à genoux, s’éraflant les mains sur le gravier. La muraille magique avait disparu.

— J’ai proposé une révérence, vous me voyez à genoux. Je vous remercie, ma Dame.

Cythère ne l’aida pas à se relever. Elle tourna au contraire les talons et reprit le chemin de la maison. Les gardes ne regardaient même plus Malden. Il se remit debout avec peine et lui courut après, franchissant les imposantes portes de pierre pour plonger dans la fraîcheur d’un portique mal éclairé.

Chapitre 47

Une fois Malden accoutumé à la pénombre, il distingua une vaste salle de marbre soutenue par de colossales colonnes de pierre galonnées. De la lumière filtrait par les grandes fenêtres à l’autre bout de la pièce, qui s’ouvraient sur un véritable labyrinthe de verdure. Le verre même de ces vitres valait dix fois ce qu’un ouvrier de la Fumée pouvait gagner en un an. Des statues d’albâtre d’anciens sorciers ou érudits – Malden en reconnut quelques-uns grâce aux objets qu’ils tenaient ou aux vêtements qu’ils portaient – longeaient les murs. Parmi eux se trouvait Antomach le Sage, qui avait prouvé que le monde était rond. Il portait dans une main une boussole, tandis que l’autre brandissait vers le ciel une planète miniature qui flottait au-dessus de sa paume. Malden ne comprit pas comment l’astre restait suspendu ; peut-être par magie. Le nécromancien Vull figurait également en bonne place ; ce personnage était si vieux que plus personne ne se rappelait sa terre d’origine. Il était représenté là sous l’une de ses apparences traditionnelles, celle d’un ours imposant aux mains humaines squelettiques. D’autres sculptures étaient drapées de linceuls de pierre magnifiquement taillés, ou se tenaient nues, des loups s’enroulant autour de leurs jambes titanesques.

Au centre de la salle, un escalier double en pierre ouvragée s’élançait majestueusement vers une galerie. Un objet qui parut totalement incongru à Malden trônait tout contre sur une plinthe minérale : un globe métallique à la surface piquetée et marbrée de rouille. Un fin tamisage de poudre rouge projetait une ombre écarlate sur le sol alentour. La sphère devait faire quinze pieds de diamètre et était à peu près aussi laide que la pointe d’un carreau d’arbalète. Sa présence dans un environnement si élégant était plus qu’énigmatique.

Les pas de Cythère résonnaient sur le sol, tellement lustré que l’on s’y reflétait.

— Il vous attend là-dedans, indiqua-t-elle en désignant une haute embrasure de porte ménagée dans le mur à la droite de Malden. Ne le mettez pas en colère en vous attardant ici.

Il hocha la tête et laissa son regard vagabonder une dernière fois autour de la pièce avant de la suivre.

— Vous êtes sans doute conscient de ne pas être le bienvenu, lui murmura-t-elle en lui ouvrant la voie. Je vous croyais plus malin.

— Vous me prenez pour un idiot ? demanda-t-il, feignant d’être blessé par ses propos. À ma décharge, j’ai tout de même attendu que Bisbille s’en aille, non ? Quand doit-il rentrer, d’ailleurs ?

Elle fronça les sourcils, même si on le distinguait mal sous les rhizomes tatoués qui poussaient vers ses cils.

— Bisbille ? Il ne devrait pas revenir.

— Ce n’est pas ici qu’il habite ? s’étonna Malden. Je le pensais serviteur du sorcier, comme vous-même.

Elle secoua la tête.

— Il n’est pas à la botte de mon maître. Et je ne suis pas son serviteur.

Elle semblait rechigner à en dire plus. Elle le mena le long d’un grand couloir sur un côté duquel des portes s’ouvraient en enfilade. Le mur extérieur était percé de fenêtres, dont la luminosité se trouvait éteinte par les rideaux vaporeux qui pendaient du plafond. De petites tables et des vitrines venaient s’intercaler entre les ouvertures, présentant des bibelots que Malden aurait adoré pouvoir observer plus à loisir ; d’autres en revanche le firent tressaillir et détourner les yeux. L’une des vitrines exhibait une série de mains humaines, tandis qu’une autre semblait remplie de perles géantes. Un serpent naturalisé protégeait de son corps lové la boule de jade blanc sculpté qu’il tenait entre ses mâchoires. Si cette exposition avait une symbolique, Malden ne la saisissait pas.

À l’autre bout du couloir, Cythère ouvrit une nouvelle porte, qui débouchait sur une bibliothèque. Le voleur en resta une fois de plus bouche bée.

Confortable et douillette, elle mesurait plusieurs fois la taille de la salle commune du repaire de Tailleserpe. Des tapis somptueux recouvraient le sol, et une cheminée gigantesque comblait la moitié d’un mur. Sofas et fauteuils doublés de cuir étaient disposés çà et là, pour permettre à tout visiteur de s’installer pour lire, et une tapisserie géante tombant du plafond indiquait toutes les villes, les routes et les cours d’eau de Skrae et des Royaumes du Nord, avec une précision remarquable. Cependant, ce qui stupéfia le plus Malden fut sans conteste la collection d’ouvrages.

Les livres coûtaient cher. Il fallait les écrire à la main, puis les protéger d’un cuir hors de prix. Des enlumineurs et des graveurs en peaufinaient l’intérieur, et puisque les lettrés se faisaient rares au royaume, ils étaient vendus à un tarif prohibitif. Même le burgrave ne devait compter qu’une seule étagère dans son palais, remplie essentiellement d’ouvrages de piété consacrés à la Dame.

Néanmoins, Hazoth possédait des centaines de livres, peut-être des milliers. Bien trop pour que Malden les compte tous. De simples feuillets ou des tomes volumineux, des livrets miniatures tenant dans la paume d’une main, d’imposants grimoires reliés de bois sculpté incrusté d’or, d’argent et de bronze… Des livres ornés de bijoux, d’autres à la couverture de cuir embossée d’un motif de crânes ou d’os… Certaines étagères débordaient de liasses de feuilles volantes entourées d’une ficelle, ou de rouleaux et de palimpsestes cousus à une baguette d’ivoire ; des livres en forme de coffres miniatures, ou des éventails de papier plié, voire des volumes constitués d’armatures pentagonales reliées par un ruban. Des livres qui émettaient leur propre lumière, des livres qui paraissaient se terrer dans l’ombre au fond des étagères, comme s’ils redoutaient le soleil. Des livres ouverts disposés sur des lutrins ou des écritoires, rédigés dans des langues et des alphabets que Malden ne reconnaissait même pas. Des encres de couleur noire, rouge et pourpre ornaient une table, jouxtées de plumes d’oiseaux bien plus exotiques que l’oie ou le corbeau.

Il n’eut l’occasion de déchiffrer que quelques-uns des titres inscrits sur le dos des ouvrages les plus proches, mais ils suffirent à faire s’emballer son imagination. Une saison dans la fosse, Abrégé de runes diaboliques de Marloff, Le Livre des noms des morts, La Confrérie de la célébrité, Repérer et chasser les figures errantes.

— Comment a-t-il pu lire tout ça en l’espace d’une seule vie ? souffla Malden.

— Il est plus âgé que vous l’imaginez, répliqua Cythère.

— Plus âgé que même elle l’imagine, précisa Hazoth.

Malden bondit de surprise. Il pivota pour découvrir le sorcier confortablement installé dans l’un des fauteuils en cuir. Il était vêtu d’une simple robe noire et de chausses assorties ; un voile sombre dissimulait son visage. Malden aurait juré qu’il n’était pas là un instant plus tôt.

Chapitre 48

— Donc, tu sais lire ? Je suis impressionné.

Malden abaissa la tête par humilité.

— J’ai cette faculté, confirma-t-il. Monseigneur Hazoth, je vous demande pardon pour mon intrusion. Je vous assure que je ne me serais pas présenté ici si je n’avais pas disposé de certaines informations qui…

— Cythère, reprit le sorcier comme s’il n’avait pas parlé, les choses ont peut-être changé depuis le temps que je ne suis pas retourné dans le monde réel. Est-il possible que les bonnes manières en fassent partie ? Est-il normal, aujourd’hui, qu’un paysan prenne la parole sans qu’on l’ait enjoint à le faire ?

Le voleur vit Cythère rougir derrière l’encre qui cachait son visage.

— Malden n’est pas un paysan, mais un homme libre, maître. En tout cas, tant qu’il résidera entre les murs de la cité.

— Vraiment ? répliqua Hazoth, l’air étonné. Et cela l’autorise à venir chez moi me déranger dans mes études ?

Il se leva de son fauteuil et traversa la pièce jusqu’à la carte-tapisserie, comme s’il cherchait à se rappeler où il se trouvait.

— Et admettons que je le déplace instantanément, disons… là ?

Il désigna un lieu près du Récif occidental, une région, d’après la carte, essentiellement dédiée à l’agriculture, où aucune ville ne méritait, par sa population, de figurer sur cette représentation.

— S’il se retrouvait au milieu d’un champ de haricots, sur les terres d’un petit vicomte, sans possibilité de rentrer. Qu’adviendrait-il de lui ?

Cythère se tourna vers Malden et secoua imperceptiblement la tête. Il était au moins clair qu’il devait s’abstenir d’intervenir.

— Il serait arrêté par le premier magistrat du coin pour être entré sans permission, répliqua-t-elle. Il serait probablement contraint de prêter serment de vassalité, et il finirait sa vie à trimer tel n’importe quel ouvrier agricole.

— Alors la bienséance voudrait qu’il fasse montre de respect devant ses supérieurs. (Hazoth enfouit la main sous son voile pour se frotter le menton.) Cela nécessiterait un certain rituel de le projeter là-bas, malheureusement, et de telles opérations prennent énormément de temps. Je pense bien plus rapide de m’assurer qu’il ne s’exprime jamais plus quand il n’a pas la parole.

Il leva sa main libre et effectua un geste complexe.

Malden eut l’impression qu’un étau s’était resserré sur sa gorge. Il tenta d’ouvrir la bouche et sentit la force invisible l’étrangler jusqu’à ce qu’il parvienne tout juste à respirer. Une puissance très semblable à celle qui l’avait soulevé dans les airs, mais en pire : la barrière avait été désagréable, mais ceci lui faisait réellement mal. Il ne doutait pas que, si Hazoth en décidait ainsi, sa trachée pourrait finir broyée.

— Là, dit le sorcier avec satisfaction avant de retourner s’asseoir. Voilà qui est mieux. Je n’avais pas fini de parler, mon garçon. J’avais plus à dire, et maintenant je le peux. J’allais te faire part de la grande impression que tu m’avais faite. Cythère n’a pas tari d’éloges sur tes talents de voleur, mais c’est un sujet qui m’ennuie. Je suis infiniment plus admiratif de ta volonté à surmonter ta peur – parfaitement naturelle, d’ailleurs – d’affronter quelqu’un de plus puissant que toi. Venir ici aujourd’hui est un acte d’une valeur peu commune pour un presque paysan aussi mal né que toi. Et toute valeur est louable, même sous sa forme la plus rudimentaire. L’impolitesse, en revanche, n’est jamais acceptable, et je ne la tolérerai pas entre mes murs. Si tu ne m’avais pas tant impressionné, je t’aurais éliminé tel n’importe quel rongeur trouvé dans mon garde-manger, tu comprends ? J’ai toutefois décidé de me montrer clément. (Il fit un geste de la main.) Maintenant, tu peux dire : « Merci, Mage. »

L’étau autour de la gorge de Malden avait soudain disparu, comme s’il n’avait jamais existé.

— Merci, Mage, s’exécuta-t-il.

— Ce fut un plaisir. Voilà. Ce n’est quand même pas si compliqué de se montrer poli, si ? Tu peux répondre.

— Je suis désolé de mon impolitesse, répliqua Malden, le cœur brûlant dans sa poitrine.

— Incident oublié. Il me semble que tu avais un message pour moi ? Je t’écoute.

Malden s’éclaircit la voix.

— Je suis venu vous dire que vous êtes en danger. Anselme Vry, le gouverneur de la ville, vous cherche à l’heure où nous parlons. Il sait que l’on a volé la couronne, et il compte bien la récupérer, sans se soucier de qui il aura à déranger pour cela.

— C’est tout ce que tu es venu me dire ?

Malden hocha la tête. Le sorcier ne l’avait pas autorisé à parler.

— Très bien. C’est très gentil de ta part d’être venu m’informer de cela. Cela prouve également ton sens des affaires. Tu as été recruté pour t’acquitter d’une tâche, et tu as été grassement payé pour ta peine. Je présume donc que ta venue est incluse dans le service, n’est-ce pas ? Tu agis de la sorte par pur altruisme, et tu n’attends aucune récompense. Tu n’imaginais sans doute pas que cela te permettrait de récolter quelque pièce supplémentaire. Après tout, l’or que je t’ai déjà donné devrait largement combler les espérances d’une vie pour un homme de tes aspirations. Enfin, si tu n’as pas encore tout bu ou dépensé pour une babiole clinquante mais sans valeur. Tu peux parler.

Malden pesa ses mots avec soin.

— Je dois reconnaître, Mage, que ma démarche n’était pas exempte de tout intérêt personnel. Vry envisage de torturer toute personne liée au vol, jusqu’à découvrir l’emplacement de la couronne. Je crains qu’il finisse par mettre au jour mon implication et par me mettre au supplice. J’envisageais que vous pourriez peut-être me préserver d’un tel sort. Cela servirait notre intérêt commun, et je ne pourrais ainsi pas révéler…

— Toi et moi n’avons pas le moindre intérêt commun, lui assura Hazoth. Dis-moi une chose – tu es autorisé à répondre. Sais-tu pourquoi je porte ce voile ?

Malden baissa les yeux. Il repensa au petit sorcier d’Anselme Vry et à ce qui s’était passé quand il avait scruté sa pierre divinatoire.

— J’ai cru comprendre que la magie n’était jamais gratuite. Que la puissance émergeait des démons avec lesquels traite un magicien. Ainsi, à mesure que son pouvoir grandit, son corps se déforme jusqu’à ressembler à celui des créatures de la fosse. Je présume que vous portez ce voile pour dissimuler quelque défigurement.

Un œil mal placé, un visage en écorce d’arbre, une barbe de peau palpitante…

— Oh, très bien ! Et oui, c’est de là qu’est issue cette tradition. Je ne pense pas ton cerveau suffisamment développé pour comprendre ce qu’il advient lorsque l’on siphonne de la puissance à travers les failles des fondations de notre cosmos fracturé, mais tu as saisi l’essentiel. Peut-être auras-tu la témérité de contempler ce qui se trouve derrière mon voile ?

Malden sentit son estomac se contracter en voyant l’autre soulever le crêpe noir qui pendait devant sa figure. Pour un sorcier aussi puissant qu’Hazoth, le prix de la magie avait dû se révéler particulièrement élevé. Allait-il découvrir une peau aussi écailleuse et brillante que celle d’un aspic ? Ruissellerait-elle de pus, serait-elle couverte de plaies ouvertes qui ne se refermeraient jamais, de blessures si profondes qu’on pourrait voir le crâne à travers ? Le visage conserverait-il un semblant d’humanité ?

Quand le voile fut totalement remonté, Malden découvrit Hazoth au grand jour et suffoqua de surprise. Car ce qu’il vit en dessous se révélait parfait.

Il avait l’apparence d’un demi-dieu. Les pommettes saillaient, les yeux d’un bleu limpide étaient disposés de façon parfaitement symétrique, le nez s’imposait par sa puissance sans souffrir de sa proéminence. La peau laiteuse n’essuyait aucun défaut. C’était un visage de jeunesse, de compassion, de bonté intérieure et de bienséance… en dehors des yeux, durs comme de l’acier.

— Je porte ce voile, expliqua Hazoth à Malden, car dans le cas contraire, nul ne me prendrait au sérieux. On penserait mon pouvoir maigre, ma magie inexpérimentée. Tout le contraire de la réalité. Lorsque l’on devient suffisamment puissant, on peut sans problème modeler son apparence. Et je suis en réalité relativement puissant. Laissons Anselme Vry approcher de ma porte comme tu l’as fait. Je l’accueillerai dans ma demeure et, s’il me pose le moindre problème, je le chasserai telle une saleté de mouche.

Chapitre 49

Hazoth se leva de son fauteuil et se dirigea vers l’une de ses étagères. Il parcourut du doigt bon nombre de dos et s’arrêta sur un fin volume qu’il extirpa.

— C’était bien de ta part de venir ici pour m’avertir, mon garçon. Cependant, c’était inutile. As-tu autre chose à dire avant de partir ? Tu peux parler.

Malden se mordit la lèvre. La circonspection était de mise désormais.

— Dans ce cas, je ne puis que vous supplier, Mage. Vous implorer au besoin. Je cours au-devant de graves ennuis, des ennuis provoqués pendant que je travaillais pour vous. Est-ce que cela ne mérite pas un peu de considération ? Cela ne représente rien, pour vous, de m’abriter sous votre toit. Si besoin, je pourrais même travailler pour vous, remplir n’importe quelle mission dont vous me jugerez apte.

— Travailler ? Tu veux travailler ? Mais tu l’as déjà fait, mon cher petit. Et tu connaissais les risques avant d’accepter. À moins que tu prétendes n’avoir pas saisi l’ampleur de ton crime ? À vrai dire, vu tes facultés limitées, cela ne m’étonne guère. Approche.

Les jambes de Malden commencèrent à s’activer avant même qu’il ne songe à leur en donner l’ordre. Même s’il avait l’intention d’obéir, le sorcier semblait vouloir le contraindre malgré tout. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas de lui – à portée de couteau, songea-t-il amèrement –, ses pieds cessèrent d’avancer.

Hazoth fit un geste avec le livre qu’il tenait en main.

— Si j’avais eu besoin d’un garçon de table, ou de quelqu’un pour curer mes écuries, tu aurais peut-être pu m’être utile. Je pourrais faire de toi un serviteur écervelé. Te soumettre à moi pour la fin de tes jours, tout en m’assurant que tu demeures perpétuellement heureux, ravi de te lever chaque matin de ton tas de paille et de me consacrer une nouvelle journée de labeur à t’user les doigts jusqu’au sang. Si je désirais tout cela, tu t’affairerais déjà.

Malden déglutit silencieusement. Son cœur battait à tout rompre.

— Mais quel gâchis ce serait. Tu sais lire. Comprends-tu à quel point cette qualité est précieuse ? C’est ce qui fait toute la différence, la preuve que l’on peut penser au-delà de ses propres tracas personnels. Il s’agit de la seule véritable aptitude différenciant l’homme de la bête. D’une manière ou d’une autre, tu es parvenu à maîtriser cet art, et à l’instar d’un chien savant sachant compter sur ses pattes, tu me distrais. Alors non, je ne t’offrirai pas de travail. Ni même ma protection. Mais à la place, voici ce que je te donne : le plus grand trésor qui soit, ou du moins le plus grand que tu pourras jamais appréhender.

Hazoth glissa l’ouvrage entre les mains du voleur.

Un in-duodecimo relié en vélin. Des caractères dorés avaient été imprimés sur le dos, mais dans un alphabet que Malden ignorait.

— Réjouis-toi à sa lecture, je suis sûr que tu la trouveras des plus édifiantes. (Hazoth sourit, révélant deux rangées de dents parfaitement blanches.) Tu peux me remercier.

— Merci, Mage.

— Ce n’est rien. Bien. Cythère, si tu veux bien raccompagner notre ami. Fais-le passer par-derrière, afin que personne ne le voie partir. Je ne doute pas que Vry surveille déjà la maison et l’aura vu entrer. À moins, poursuivit le sorcier en se tournant vers Malden, que tu n’aies pas pensé à ça en venant ?

Le voleur n’avait pas reçu l’ordre de parler, il conserva donc le silence.

— Venez, lança Cythère en se dirigeant vers une porte à l’autre bout de la bibliothèque.

Malden jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en quittant les lieux, et constata qu’Hazoth avait déjà disparu.

— Joli tour, commenta-t-il lorsqu’ils furent dans le couloir. Le fait d’apparaître et de disparaître comme ça. Vous le maîtrisez également, compléta-t-il en se remémorant leur première rencontre, lorsqu’elle s’était matérialisée devant lui sur le toit du cloître de l’université.

— Il est assez simple, finalement. Il est surtout question de détourner l’attention. De se déplacer quand personne ne surveille.

Elle ouvrit en grand une succession de portes et le fit pénétrer dans la salle à manger de la villa. Les murs étaient couverts de chêne sculpté, et la table pouvait largement accueillir seize convives dans les meilleures conditions de confort. Les chaises étaient repoussées contre les cloisons ; elles étaient finement ciselées dans une essence de bois brillante, et les dentelles de motifs paraissaient bien trop délicates pour accueillir le poids d’un humain. Le plateau de la table était une plaque de marbre épaisse de trois pouces. Il retint immédiatement l’attention de Malden. En y regardant de plus près, il constata qu’il ne reposait sur aucun pied, mais flottait dans l’air, parfaitement immobile. Le voleur ne put s’empêcher d’exercer une pression sur l’un des bords, mais la table y résista aisément. Cythère soupira avec impatience et lui désigna la porte.

— Laissez ça, Malden. Vous devez partir, et vite, avant qu’il change d’avis. Il est du genre lunatique.

— Oh ? Et vous pensez qu’il voudra reprendre son livre ? demanda-t-il.

— Il a décidé de vous laisser vivre pour aujourd’hui. Je crains qu’il ne revienne sur son choix.

Dans le fond de la salle, un coin était réservé pour disposer sur des plateaux la nourriture tout juste arrivée des cuisines, avant de la servir à table. Là, une seule fenêtre haut perchée permettait de faire circuler l’air. Elle semblait impossible à verrouiller.

— Vous vous inquiétez pour moi, constata Malden quand elle lui ouvrit les portes menant au jardin. J’en suis touché.

Il cligna les yeux pour les protéger de l’agression du soleil quand elle le mena sur un chemin gravillonné.

— Je n’aime pas voir les gens souffrir. Cela ne me procure aucun plaisir. En ce sens, je suis très différente de lui. Mais n’allez pas vous imaginer des choses.

Il ébaucha une rapide révérence sans cesser de marcher, et prétendit tituber, de sorte que son pied projeta une gerbe de gravier sur le mur de la villa dans un raclement désagréable. Ils dépassaient les cuisines, sises dans un bâtiment à part. Ainsi, si elles brûlaient, l’incendie ne se propagerait pas au reste de la demeure.

— Me trouvez-vous mignon ? l’interrogea-t-il, un sourire aux lèvres.

— Je vous trouve effronté. Si vous pensez que je vais me pâmer devant vous, ou vous offrir mon foulard à nouer autour de votre lance, vous vous mettez le doigt dans l’œil.

— Ah… Mais vous souriez en me voyant. Vous admirez mon courage. Vous m’appréciez, j’en suis sûr. Eh bien, avec des fréquentations pareilles, je comprends que vous vous épreniez de petites racailles de gouttière. Nous avons plus grand cœur.

Elle s’arrêta au milieu du chemin et se tourna pour lui faire face.

— Après ce jour, je ne vous reverrai jamais plus. C’est donc vraiment sans importance que je tienne à vous ou que je vous haïsse, vous ne croyez pas ?

Malden écarta grand les bras.

— La vie est longue, et cette ville pas si vaste. Seuls les imbéciles disent « jamais » ou « toujours ».

— Alors, je dois être une imbécile.

Elle remua les mains, et Malden eut l’impression qu’un nuage le transperçait avant de disparaître.

— Et voilà. La barrière est ouverte. Partez, et ne revenez pas.

Elle tendit le bras et désigna le portail. Mais il ne bougea pas. Pas avant qu’elle se retourne vers lui, comme pour essayer de comprendre ce qui n’allait pas chez lui pour qu’il ne fuie pas.

Il capta son regard, même si elle chercha à l’éviter. Elle finit par soupirer et lever les yeux au ciel, mais il continua à la toiser jusqu’à ce qu’elle l’observe avec défi. Pourtant, il garda ses pupilles rivées sur les siennes, car il s’agissait de la seule partie de son anatomie à ne pas être marquée du sceau de la sorcellerie. Il ne bougea pas jusqu’à ce que les yeux de Cythère s’adoucissent, même si cela ne dura qu’un instant. S’adoucissent, et lui rendent son regard sans le fuir.

— C’est bien ce que je pensais, dit-il.

Puis il se toucha le front en guise de salut et partit sans attendre de réponse.

Le portail de derrière l’amena à une centaine de mètres de l’enceinte de Murparc, qui obstruait le soleil et le laissait dans de profondes ténèbres. Il longea le rempart jusqu’à ce que les maisons autour du terrain communal l’avalent à nouveau ; alors seulement s’autorisa-t-il à respirer. Il était certain d’avoir été épié tant qu’il était en vue de la villa. Une fois retourné dans le Remugle, il emprunta la route menant à une taverne quelques rues plus loin et se rendit droit dans une salle privée située à l’arrière. Une serveuse lui apporta un pichet de mauvaise bière ainsi que les saucisses sèches qu’il avait commandées, puis elle le laissa seul. Malden s’assit dans un fauteuil et attendit.

Un instant plus tard, Kemper traversa le mur et vint le rejoindre.

— Comment ça s’est passé, mon gars ?

— Comme sur des roulettes, répondit Malden. Ils m’ont laissé entrer sans me poser de question et Cyth… enfin, sa domestique – m’a fait visiter la moitié de la maison sans le vouloir. J’ai même proposé d’aller travailler là-bas, mais j’ai été éconduit.

— Du boulot ! T’as d’mandé du boulot !

— Bien sûr, confirma Malden. À bien y réfléchir, en une journée passée sur place, j’en aurai bien plus appris qu’en observant depuis l’extérieur pendant un mois.

Kemper se mit à rire de bon cœur.

— J’ai jamais vu un p’tit gars plus hardi qu’toi ! T’as r’péré les lieux et lui a rien vu v’nir, ha, ha !

— Il m’a même donné un livre, précisa Malden en le tirant de sa tunique. Je n’arrive pas à en lire le titre, mais il doit bien valoir quelques pièces d’argent.

Il examina le petit ouvrage et en admira la reliure bien ajustée, le lettrage doré du dos. Il passa le pouce à l’intérieur de la couverture et commença à l’ouvrir, pour s’assurer que le contenu était inscrit dans le même alphabet que le titre.

— Y t’l’a donné ? s’étonna Kemper, soudain soupçonneux.

— Eh bien, oui, confirma Malden. Il était tellement impressionné par… Mince ! (Il lâcha le livre sur la table, qui s’ouvrit dessus, à l’envers. Une minuscule gouttelette de sang enflait sur son pouce.) Je me suis coupé, annonça-t-il.

Une deuxième goutte apparut sur sa peau, et il contempla un instant sa blessure. Cela ressemblait moins à la coupure d’une feuille qu’à une morsure de rat.

— P’tit gars, appela Kemper en s’éloignant d’un bond de la table. P’tit gars !

L’ouvrage rampait sur le plateau. Il arquait son dos – sa colonne vertébrale – et se traînait en avant sur le bois balafré à l’aide de ses pages, à la façon d’une limace. Il se dirigeait vers la saucisse restant dans une assiette, laissant dans son sillage une trace gluante semblable à de la bave.

— Il a essayé de me tuer ! s’exclama Malden en se levant à son tour. Je suis allé là-bas pour lui livrer une information en toute amitié, et il a essayé de me tuer.

Il suivit des yeux l’avancée du livre, fasciné par son glissement silencieux. Puis il dégaina l’alêne que Kemper lui avait rapportée et l’abattit violemment sur la couverture. La chose battit des pages et tressaillit un moment, puis un filet d’encre noire s’écoula de sous l’un des feuillets morts.

Kemper se tenait aussi loin de la table que possible et refusa de revenir.

— Tout va bien, annonça Malden. Je pense qu’il est mort.

Kemper secoua la tête de dégoût.

— J’suis content d’avoir jamais appris à lire.

— Je vais te dire un truc, annonça Malden en se coupant une tranche de saucisse et en l’enfournant dans sa bouche.

Il gardait un œil sur le livre carnivore, pas complètement rassuré quant au fait qu’il ne se relèverait pas pour un deuxième assaut.

— Jusqu’à présent, je n’avais rien contre ce sorcier. Je comptais juste entrer chez lui par effraction parce que je n’avais pas le choix.

— Et maint’nant ? demanda Kemper.

— Maintenant, je serais ravi de voir la tête de ce salopard au bout d’une pique. Kemper, dis-moi : comment tu t’en es sorti ? Quand la barrière s’est abaissée, tu as pu rentrer ?

— Ouais, mon p’tit gars. Et personne m’a vu. Voilà c’que j’ai découvert.

Chapitre 50

Kemper s’était montré réticent à aider Malden lors de sa reconnaissance de la villa d’Hazoth, mais il avait fini par admettre qu’il avait une dette envers lui. Si le voleur ne l’avait pas secouru dans le cachot du burgrave, il aurait été torturé à mort.

En outre, l’idée venait à moitié du tricheur ; en tout cas, Malden avait été inspiré par son commentaire désinvolte de la veille au soir, quand il lui avait suggéré d’aller tout simplement demander à récupérer la couronne. Cette plaisanterie avait donné un coup de fouet au voleur, qui s’était rendu compte qu’il disposait effectivement de la couverture idéale pour se présenter chez le sorcier. Et repérer les lieux était essentiel s’il souhaitait s’emparer du diadème.

— Je ne vois pas d’autre moyen de résoudre ce problème, avait-il dit à Kemper. Tu vas m’aider ?

— Ouais, avait fini par répondre l’intangible crapule.

Ensemble, ils avaient élaboré le plan. Kemper pouvait franchir des murs normaux comme un fantôme, mais la barrière surnaturelle qui entourait la villa lui interdisait le passage aussi efficacement que de l’argent pur. En revanche, la protection devait être enlevée chaque fois que quelqu’un entrait ou sortait de la propriété. Quand on laisserait pénétrer Malden, Kemper pourrait en profiter pour se glisser à l’intérieur.

Avec du recul, Malden était franchement soulagé qu’ils aient pris le temps de planifier les choses de façon si précise. La muraille n’immobilisait pas seulement ceux qui tentaient de la franchir, mais elle les fouillait de ses doigts invisibles, ratissant leurs poches et leurs vêtements avec une précision diabolique. Si Kemper s’était trouvé coincé dans la muraille ne fût-ce qu’une seconde, tout aurait sans doute foiré. Hazoth aurait immédiatement compris à quel jeu ils jouaient et les aurait détruits tous deux en un clin d’œil. Ils avaient de toute façon couru un grand risque, car ils n’avaient aucun moyen de s’assurer que le sorcier ne savait pas en permanence qui se trouvait entre ses murs. Ils avaient prouvé qu’il était possible d’entrer dans la villa sans pour autant alerter immédiatement Hazoth, ce qui constituait un pas de géant dans la réussite de leur entreprise. Malden jugeait avoir de quoi être satisfait.

— Bien sûr, j’ai su quand elle s’est abaissée, expliqua Kemper en se penchant en avant pour siroter sa boisson à l’aide de son roseau. J’l’ai r’senti dans mes os et dans l’air. J’savais qu’j’devais agir vite, alors j’ai filé dans le jardin pendant qu’les gardes étaient distraits. J’crois qu’ils t’ont pas quitté des yeux, et y a longtemps qu’je sais comment faire profil bas pour pas m’faire remarquer. La porte des cuisines était fermée, mais ça pose pas d’problème pour un mec comme moi. J’me suis glissé à travers une bonne tourte à l’anguille et j’ai trouvé l’escalier qu’empruntent les domestiques avant qu’la muraille remonte.

Malden avait deviné – et les événements lui avaient donné raison – qu’il ne pourrait voir de la maison que le rez-de-chaussée. Par expérience, il savait que les gens riches y installaient souvent leur bureau pour éviter de contraindre leurs hôtes à emprunter l’escalier. Kemper avait donc la charge d’inspecter les deux étages.

— L’premier est comme tu l’imaginais, plein d’chambres, deux pièces servant d’placards à vêtements, une pour les draps, les chiffons et j’sais pas quoi. J’ai pas beaucoup fouillé là, j’savais qu’j’devais faire gaffe au temps. C’est au deuxième qu’c’est d’venu intéressant. Y a sa chambre à coucher, et oh qu’c’est beau ! Des draps et des oreillers en soie, des divans et des miroirs partout. Y a aussi des chaînes avec des menottes qui pendent du plafond, on aurait dit du fer forgé à froid. À quoi tu crois qu’ça sert, hein ? Hein ? P’t’être qu’des filles c’est trop normal pour lui, alors il invoque des monstres de la fosse pour s’faire des plaisirs. À quoi qu’tu crois qu’ça r’semble, hein ? Hein ?

Malden écarquilla les yeux rien qu’en imaginant la scène. Dans La Maison des Soupirs, le bordel le plus cher de toute la ville, une fresque célèbre mettait en scène un succube copulant avec un homme endormi. Il avait fait beaucoup de courses pour ce lupanar étant enfant, et cette image avait profondément marqué son esprit juvénile. Il n’avait toutefois jamais envisagé jusqu’alors que les succubes puissent exister. Avaient-ils des ailes, comme sur la peinture ? Et des cornes, et… Ça suffit.

— Et le reste de l’étage ? Il doit bien y avoir autre chose que cette simple chambre à coucher. C’est forcé. Tu as vu la couronne ?

— Nan, mon gars, nan. Mais j’crois qu’j’ai p’t’être vu où elle est planquée. Y a un bureau dans cette pièce, un tout p’tit espace où il peut écrire et faire ses comptes. Puis y a un atelier parfait pour un nain, avec plein d’outils et d’matériaux qu’attendent qu’à être façonnés. Y a une salle remplie d’objets en verre. Jamais rien vu d’pareil, toutes sortes de formes de tubes, de chopes et d’bols, dont certains bouillaient, d’aut’ fumaient, et d’aut’ semblaient renfermer des machins qui r’semblaient à des fantômes. J’suis pas resté trop longtemps à cause d’l’odeur d’œuf pourri. La plus grande pièce d’là-haut s’trouve au fond du couloir, et personne n’y va jamais. Y a de la poussière sur les tapis là-d’dans, et les portes sont verrouillées, et la serrure à moitié rouillée. J’suppose qu’y a des pièges dans tout l’couloir, au cas où un voleur oserait s’en approcher.

— Mais qu’y a-t-il à l’intérieur ?

— Ça, c’est un mystère, répliqua Kemper. J’ai fait particulièrement gaffe dans l’couloir, au cas où y ait un piège capable de tuer un fantôme trop curieux. J’étais même pas au milieu quand j’t’ai entendu dans l’jardin traîner les pieds dans l’gravier et jacasser tout gentiment avec ta copine tatouée.

— J’ai essayé de faire autant de bruit que possible tout en restant raisonnable, et de la ralentir pour te laisser le temps de t’enfuir, promit Malden.

Ils étaient convenus qu’il ferait du tapage quand il serait expulsé de la maison. Kemper devait quitter les lieux en même temps que lui, sous peine de rester coincé dans la barrière magique quand elle serait relevée.

— Oh, ouais, tu t’en es tiré à merveille. J’ai couru dans l’escalier et j’suis sorti par l’côté, là où les arbres dépassent d’la clôture. Mais arbres ou clôture, ça fait pas d’différence pour moi. J’ai filé comme un carreau d’arbalète juste quand tu finissais d’gagner du temps. Alors, c’est qui ton héros, hein ? Et c’te poulette, d’ailleurs ? T’as l’béguin ?

Malden rougit à cette simple évocation.

— Elle est plutôt agréable à regarder. Ce n’est pas évident à voir au premier coup d’œil, bien sûr, mais sous toute son encre elle est vraiment magnifique. Mais… c’est cause perdue. Je crois qu’elle est fiancée. Ou en tout cas avec quelqu’un.

— Fiancée veut pas dire mariée, fit remarquer Kemper d’un air concupiscent.

Il fit mine de donner un coup de coude dans les côtes de son compagnon, mais traversa sa chair de son bras vaporeux. Le voleur sentit ses poumons se geler, et il toussa un petit nuage de vapeur.

— Fiancée… à un gars doté d’une énorme épée, précisa-t-il. Je ne pense pas que ça marcherait. Elle semble préférer les hommes bien bâtis aux traits bien dessinés. Et moi, j’aime mieux les femmes dont l’amant ne peut pas me couper la tête pour les avoir regardées.

— Elle peut pas être parfaite, admit Kemper. Bien sûr, s’tu la titillais, elle t’s’rait bien utile pour t’faire rentrer chez elle, pas vrai ? (Il aspira une grande gorgée de boisson.) Mais par l’cul poilu du Dieu Sang, c’est quoi c’truc ? D’la bière allégée ?

Malden haussa les épaules. C’était ce que l’on donnait à boire aux enfants, le lait étant trop utile pour faire du beurre et du fromage, et l’eau n’étant jamais suffisamment propre dans cette ville pour en servir à une personne que l’on voulait voir en bonne santé.

— Je me suis dit qu’après la nuit dernière… En fait, j’ai encore mal au crâne.

— Et l’seul remède qu’t’as trouvé, c’est c’te pisse d’âne ? (Kemper secoua la tête.) Non, mon gars, t’as encore beaucoup à apprendre. C’qu’il nous faut, là, c’est d’la liqueur, et à forte dose. Appelle la serveuse. On a remporté une grande victoire aujourd’hui, faut fêter ça !

Malden s’exécuta, même s’il n’avait guère le cœur à ça. Certes, il avait vu l’intérieur de la demeure d’Hazoth. Mais ce qu’il y avait découvert lui avait appris que la mission le dépassait. Voler la couronne s’était révélé difficile.

La voler de nouveau relèverait du miracle.

TROISIÈME PARTIE

L’ESCOUADE

Intermède

Cythère prépara le dîner d’Hazoth ce soir-là – un bon cuissot de chevreuil et une assiette de radis trempés dans du lait – et disposa le tout sur un plateau d’argent. Elle quitta le coin préparatoire pour rejoindre la salle à manger où il soupait généralement, installé seul à cette table gigantesque. Des valets de pied invisibles s’occupaient de son service, mais il ne leur faisait pas suffisamment confiance pour les charger de la cuisine – ils n’avaient ni langue ni nez et, selon lui, ne savaient donc pas correctement assaisonner la viande. Cythère soupçonnait qu’une autre raison le poussait à lui demander de les remplacer pour cette tâche. Il s’agissait peut-être d’un de ces outrages qu’il aimait lui faire subir, car…

La lumière jaillit tout autour d’elle, interrompant ses pensées. Elle sentit son estomac s’effondrer, tandis que le reste de sa personne décollait droit vers le plafond, qu’elle finit par traverser pour se retrouver au beau milieu du sanctuaire privé d’Hazoth, le plateau toujours entre les mains.

Elle fit de son mieux pour ne pas marquer son étonnement. Il lui en aurait coûté de frémir ou de montrer la moindre faiblesse en sa présence. Toutefois, elle ne pouvait s’empêcher d’être surprise chaque fois qu’il la transportait de la sorte.

Normalement, la magie ne l’affectait pas du tout. Le charme qui rampait sur sa peau la protégeait de toute sorte d’enchantement ou d’envoûtement. Hazoth lui avait cependant expliqué que le sort de déplacement qu’il employait pour la faire se mouvoir dans la villa n’était en réalité pas dirigé sur elle. En revanche, il agissait sur l’espace qui l’entourait, remuant la bâtisse autour d’elle sans jamais la toucher. C’était là l’un de ses tours préférés, sans doute parce qu’il parvenait ainsi à la désorienter.

Elle se retrouva debout devant la rosace, son visage illuminé de rouge et de bleu. Le motif des vitraux formait un sort d’une puissance considérable, et réussissait parfaitement à abriter le sanctuaire de toute surveillance magique. Cythère l’avait pour sa part toujours trouvé magnifique, en tout cas jusqu’à récemment.

Elle s’autorisa un rapide regard en coin. Elle ne bougea que les yeux, assez pour observer secrètement la silhouette misérable au milieu du cercle magique. Sa mère ne leva pas la tête. Si Coruth avait conscience de sa présence, elle n’en montra rien. Cythère ne pouvait qu’espérer que la sorcière disposait d’un autre sens, plus subtil, lui permettant d’entendre ses pensées.

Des renforts arrivent, murmura Cythère mentalement. Croy ne nous décevra pas.

Elle ne reçut aucune réponse.

— Eh bien, ne laisse pas ça refroidir, lança Hazoth derrière son dos.

Cythère se retourna et força un sourire. Le sorcier aimait la voir radieuse quand elle le servait. Elle peinait toutefois à conserver son sang-froid face à de telles exactions. Le corps d’un démon mineur gisait de tout son long sur une impressionnante table de travail, entravé et les tripes à l’air. Ce n’était guère plus qu’un diablotin, un batracien aux longues jambes aux yeux semblables à des opales enflammées. Hazoth avait les bras plongés jusqu’aux coudes dans ses viscères. Lorsque le démon tourna la tête pour la regarder, elle manqua lâcher le plateau.

La créature émit un horrible gargouillis. Cythère se contraignit à ne pas faire cas de sa souffrance évidente.

— Il criait comme un être normal avant que je déconnecte son larynx, lui assura Hazoth quand elle déposa son chargement sur une table toute proche, poussant de côté bon nombre d’instruments occultes pour se ménager un peu d’espace. Cela va me prendre toute la nuit. Je ne voulais pas être distrait en descendant dans la salle à manger, j’ai donc décidé de souper ici.

Cythère ne répondit rien.

— Étrange. Ils ne disposent pas du moindre appareil digestif, s’amusa Hazoth en retirant les bras de sa vivisection. Ils dévorent leur proie, ça, tout le monde le sait, mais ils sont incapables d’en extraire la moindre valeur nutritive. À moins qu’ils ne se nourrissent des souffrances et de la peur de leurs victimes.

Cythère se demandait souvent si on pouvait en dire autant de son maître. Elle resta là, immobile, attendant de voir s’il avait besoin d’autre chose.

Hazoth approcha du plateau et l’examina. Puis il contempla ses mains, encore couvertes d’ichor.

— Mmm, dit-il, il faudrait vraiment que je me lave. Mais je n’ai pas de temps à perdre.

Il constata le désordre gluant avec un sourire mauvais, et prononça un mot qui se figea dans l’air. Des flammes bleues vinrent lécher ses paumes et ses poignets, consumant le sang qui les maculait. Cythère ne grimaça même pas en sentant de nouvelles vignes et de nouvelles plantes se développer dans le bas de son dos.

Elle regarda en silence Hazoth saisir le cuissot et mordre dedans. Elle avait glissé dans sa manche une serviette de table en lin, qu’elle extirpa précautionneusement au cas où il en réclame l’usage.

— Oh, puisque tu es là, il y a une chose que je voulais te dire : ma petite astuce avec le livre a échoué. Ton petit rongeur de voleur est toujours en vie. Tu sais, j’en suis presque content. Je dois reconnaître que je le trouve bien plus amusant de jour. Peut-être qu’il faudra le faire revenir et lui offrir un emploi, finalement. Non ?

La question étant purement rhétorique, elle ne répondit rien.

— Bien sûr, je ne suis pas surpris qu’il ait survécu. Nous savions déjà qu’il avait un étrange instinct de survie presque animal. Après tout, il a refusé ton baiser l’autre soir, n’est-ce pas ? Je pensais vraiment que je l’avais coincé. Quel homme pourrait résister à tes charmes, s’il n’en connaissait pas le prix ? Mais peut-être l’as-tu prévenu ? Peut-être n’as-tu pas suffisamment essayé ? Même si nous savons tous deux que tu mourais d’envie de l’embrasser.

Cythère s’efforça de regarder droit devant elle. Elle ne s’autorisa pas à rosir, ni même à réagir d’une quelconque façon. Hazoth ne lui parlait de la sorte que lorsqu’il s’ennuyait. C’était un petit jeu. Une distraction. Il aimait à la provoquer, parfois en lançant une pique concernant un sinistre secret en rapport avec sa mère, d’autres fois en évoquant l’un des ébats pervers auquel il s’était adonné quelque quatre cents ans auparavant. Si elle haletait alors, ou même si elle frémissait, il se mettait à jubiler et à gambader de joie. Puis il la punissait.

Il connaissait tant de moyens différents de la punir.

— Je l’ai tout de suite deviné, en vous voyant ensemble. J’entends ton cœur battre un peu plus vite. Ton haleine a changé également. Tu as envie de lui. Tu veux que le petit voleur devienne ton jouet, pas vrai ? Hein ? Je t’ai posé une question, ma fille.

— Comme vous le souhaitez, maître. Si vous tenez à ce que je le désire, alors je le désirerai.

Hazoth éclata de rire.

— Tu ne peux pas me le cacher. Je sens dans l’air le moindre changement t’affectant. Tu étais inquiète pour lui. Tu redoutais que je lui fasse quelque chose. Dis-le-moi, ma fille, et je le ramène ici. Je lui jetterai un sort qui l’attirera droit dans ta chambre. (Il arracha avec les dents un morceau de gibier qu’il mâcha bruyamment.) Je le forcerai à s’agenouiller devant toi. Je le ferai brûler d’envie pour toi. Un seul mot, et je t’accorderai tout cela. Naturellement, tu le détruiras dès qu’il posera sur toi ses mains grossières. La moindre caresse le réduira en miettes. Mais cela te procurerait peut-être du plaisir, hein ? Est-ce que cela te ferait soupirer ? Gémir ?

— J’œuvre au service de votre plaisir, maître. Pas du mien.

Hazoth la dévisagea de ses yeux clairs et parfaits. Elle savait qu’il essayait de lire dans son cœur, d’exhumer ses secrets. Le charme sur sa peau l’en empêchait, mais cela ne le dissuadait pas d’essayer de temps à autre. Elle l’intriguait, c’était incontestable. Après tout, elle servait de seul intermédiaire entre lui et une série de morts horribles.

— Je vais peut-être convoquer sire Croy, à la place. Ce petit effronté de chevalier mérite bien une leçon. Je crois que je vais même le faire venir dans l’instant. Et là, tu lui dresseras la liste des choses que tu rêves de faire avec ton voleur. Sire Croy devra demeurer là à t’écouter lui décrire toutes tes envies salaces. Qu’en penses-tu ? Tu crois qu’il t’aime suffisamment pour entendre tout cela et tout oublier dans la foulée ? Tu penses qu’il t’aimerait toujours autant après avoir appris tous ces secrets.

— Si cela vous amuse, maître…

Il fit claquer sa langue avec répugnance. Ils arrivaient au pire moment du jeu. Si elle parvenait à conserver son calme, qu’elle ravalait sa bile et taisait ses pensées, il finissait par s’agacer.

Et parfois, c’était pire.

— Je peux les faire venir tous les deux, si tu préfères. Je peux les faire apparaître dans cette chambre sur l’instant, et les forcer à se battre pour toi. Je pourrais les contraindre à s’étriper à mains nues. Cela te plairait-il ? Cela t’exciterait-il, mon enfant, de les voir s’entre-tuer pour gagner tes faveurs ? Alors ? Réponds !

Cythère ne put se retenir davantage. Un petit bruit naquit dans le fond de sa gorge, un gémissement minuscule. Lorsqu’il franchit ses lèvres, il était si imperceptible qu’elle augura qu’il se perdrait dans les bruits de mastication du sorcier.

Au temps pour ses espoirs.

— Je t’ai eue, lança-t-il en lâchant le cuissot sur le plateau.

Il s’essuya les doigts sur sa robe et vint se poster derrière elle, lui soufflant sa chaude haleine chargée de viande à l’oreille.

— Je t’ai enfin percée à jour, murmura-t-il. Tous les deux, rien de moins ! Tu tiens aux deux ! (Il gloussait presque d’excitation.) Oh, Cythère, ma chère, ton cœur va éclater de trop de bons sentiments ! Je vais les faire venir ici, pour qu’ils puissent tous deux te convoiter. J’organiserai une compétition pour savoir lequel gagnera l’insigne privilège de te déflorer. Oh, je vois dans tes yeux que cela ne te plairait guère.

— Je ne veux rien d’autre que… que…, balbutia-t-elle.

Il fit un ample geste de sa main graisseuse.

— Peu importe, Cythère. En fait, tout cela est inutile. Dans quelques jours, ce sera la Damade. Dans la confusion générale, Bisbille les traquera tous les deux pour les éliminer pendant que la garde aura l’esprit ailleurs.

— Bien sûr, maître, parvint-elle à acquiescer. (Elle avait recouvré son sang-froid, maintenant qu’elle savait qu’il ne mettrait pas ses menaces à exécution.) Puis-je disposer à présent ?

— Je suppose que oui. Je dois retourner à mes études.

— Merci, Mage, conclut Cythère.

Elle attendit qu’il la renvoie dans le coin préparatoire.

Il commença à tracer dans l’air les runes nécessaires, mais s’arrêta subitement.

Il semblait avoir encore une chose à dire.

— Je sais que tu me hais, ma fille, marmonna-t-il. Je sais que tu complotes contre moi. Je sais que tu penses que sire Croy va venir ici pour vous sauver, toi et ta mère. Mais tout espoir est vain, Cythère. Plus personne ne peut t’aider. Tu es à moi, et le demeureras toujours.

— Je… je…

— Je voulais juste te rappeler ce détail.

Au final, il n’était jamais possible d’éviter le châtiment.

Chapitre 51

De nombreuses paires d’yeux scrutaient la villa d’Hazoth le lendemain, quand Anselme Vry envoya sa garde recouvrer la couronne. Le temps s’était couvert ce matin-là, et un léger crachin tombait par intermittence. Malden et Kemper, qui surveillaient les lieux depuis l’extrémité nord du terrain communal, jugeaient qu’il s’agissait d’une horrible façon de laisser les heures défiler. Ils avaient initialement prévu d’examiner ce qu’on voyait de la demeure à quelque distance. Toutefois, à l’arrivée des soldats, ils s’étaient terrés dans les broussailles près de Dameparc, se faisant aussi discrets que possible.

Kemper remuait continuellement ses précieuses cartes, rétablissant le lien qu’il avait avec elles, ce lien qui lui permettait de les tenir tandis que tout autre jeu lui aurait traversé les mains. Malden n’avait rien de mieux à faire que de maintenir serré le col de son manteau pour tenter d’empêcher la pluie fraîche de ruisseler dans son dos. Cependant, il n’aurait pour rien au monde quitté son poste d’observation. Même s’il n’avait aucun moyen de s’en assurer, il pensait savoir ce que la garde venait chercher. Il semblait que, d’une manière ou d’une autre, Vry avait découvert où se trouvait le diadème – ce qui pourrait se révéler une terrible nouvelle. Si le gouverneur mettait la main sur la couronne, si Hazoth le laissait la reprendre, cela mettrait à mal tous ses plans – et ceux de Tailleserpe. Cela les condamnerait tous les deux.

Ce faisant, Croy surveillait la situation depuis la maison de son riche ami, petit-déjeunant confortablement d’une cruche de vin et d’une tranche de pain. Ce jour pourrait être celui où il libérerait enfin Cythère de ses liens. Si Vry parvenait à arracher le diadème, Hazoth serait détruit. Cythère et sa mère recouvreraient leur liberté et pourraient se rendre où bon leur semblait. Le chevalier emmènerait Cythère loin de son bourreau ; il pourrait l’épouser et la ramener dans son château. La roue pourrait tourner dans le bon sens.

Quant à Cythère, elle découvrait la scène depuis l’intérieur de la villa, et jouissait peut-être du meilleur point de vue. Elle était sans doute celle qui avait le plus à gagner dans l’affaire. La punition qu’Hazoth lui avait infligée la nuit précédente s’était avérée particulièrement cruelle, et elle trépignait d’impatience de voir le sorcier récolter ce qu’il méritait. Elle espérait au plus profond d’elle-même pouvoir assister à sa déchéance. Toutefois, elle dut s’atteler à ses tâches habituelles, veiller aux besoins de la demeure, s’arranger pour que les provisions soient bien livrées, les draps lavés et changés, les pièces d’argent distribuées aux employés de son maître ; autant de corvées qui l’éloignèrent régulièrement des fenêtres. Elle ne savait que penser, ni ce que cet assaut pouvait signifier. Elle n’osait nourrir de trop grands espoirs.

Aucun d’entre eux ne partirait – ni ne respirerait librement – tant que la bataille ne serait pas terminée.

Les soldats semblèrent mettre une éternité à se réunir à la pointe sud de Dameparc. Leur sergent, un homme corpulent au manteau à motif d’œil ourlé de rouge, apparut le premier, immédiatement rejoint par deux porteurs qui lui installèrent une tente sous laquelle s’abriter de la pluie. Puis vinrent ses hommes, quatre en tout, armés de hallebardes et scrutant le ciel d’un air dubitatif. Ils s’entretinrent longuement avec leur officier, jamais de façon très enflammée.

Quatre hommes seulement, médita Croy. Quatre pour un sorcier. À quoi pensait Vry ?

Lorsque la discussion fut terminée, les soldats prirent une coupe de bière. Appuyés sur la hampe de leur arme, ils burent leur ration en silence. Une fois les chopes vides, ils quittèrent la tente et traversèrent le terrain en direction de la villa. Leurs bottes faisaient jaillir des gerbes cristallines issues de l’herbe marécageuse. Le sergent resta bien au sec sous sa tente.

— Là, mon gars, tu vas voir c’que tu vas voir, annonça Kemper avec un rictus mauvais. Ça va être un vrai bain d’sang.

— Tu penses qu’Hazoth ne va même pas le laisser entrer, devina Malden.

— Faudrait être idiot pour le faire, non ? (Kemper éclata de rire.) Oh, ça va être bon. Après c’qu’ils m’ont fait, quand ils m’ont attaché dans c’cachot… J’sens encore la morsure d’l’argent sur mes poignets et sur mes ch’villes. Voyons c’que pensent ces sentinelles quand elles sont en l’air. Oh, j’adore ça.

Malden ne parvenait pas à partager la jubilation vindicative du tricheur. Il ignorait comment les choses allaient évoluer, mais savait que si Hazoth éliminait les gardes, ou qu’il se contentait de leur interdire l’accès à sa villa, cela ne ferait que causer de nouveaux problèmes. Vry ne pourrait pas s’en tenir là, mais devrait envoyer de nouvelles troupes, et d’autres ensuite, jusqu’à ce que chaque homme armé de la ville se retrouve devant le portail du sorcier à exiger d’être introduit. Cela pouvait difficilement bien finir pour les personnes concernées, et lui ôterait toute chance de pouvoir retourner à l’intérieur pour s’emparer de la couronne. Incapable d’estimer l’issue la plus favorable, il devait se contenter de regarder en priant pour que le meilleur advienne.

Les soldats atteignirent le portail de la villa peu avant midi – même si seule Cythère connaissait l’heure exacte, Hazoth possédant une horloge mécanique au premier étage de la villa. Jusqu’à ce jour, son battement persistant, sa façon de diviser les journées en minuscules portions l’avaient toujours apaisée, rendant ses heures de captivité plus faciles à digérer. Désormais, chaque « tic » et chaque « tac » venaient heurter violemment ses sens, comme si tous ses espoirs étaient suspendus aux minutes à venir.

Les hommes s’arrêtèrent juste devant la barrière. L’un d’eux héla les sentinelles à l’intérieur, et exigea qu’on les laisse entrer au nom du burgrave. Seule Cythère entendit la réponse – et elle seule en fut stupéfaite.

— Bienvenue, les gars. Le Mage vous ouvre ses portes et vous accueille en sa demeure, fut la réponse du garde.

Il se retourna et fit un signe en direction de la rosace située au sommet de la bâtisse. La barrière magique s’abaissa alors, l’air humide lui-même semblant soupirer de soulagement.

Les hommes du gouverneur traversèrent le portique l’un à la suite de l’autre, et pénétrèrent dans la grande salle. Au-dessus, sur la galerie, Cythère s’affairait à recenser l’argenterie – une tâche capitale, dans la maison d’un sorcier, car toutes les cuillères dont Hazoth se servait pour manger pouvaient être utilisées contre lui par un sorcier rival. Penchée sur les couverts au cas où quelqu’un, humain ou invisible, la surveille, elle écouta attentivement ce qui se disait en dessous.

— J’ai un message officiel de la part du gouverneur, Monseigneur, annonça l’un des soldats. Puis, nous vous demanderons de bien vouloir nous laisser fouiller votre demeure.

Hazoth ne parut pas particulièrement inquiet.

— Très bien, je vous écoute.

— Voici. (L’homme ne transportait pas de parchemin, aussi devait-il avoir appris le texte par cœur afin de pouvoir le retransmettre fidèlement.) « Nous saluons notre bien-aimé Hazoth, proche ami de notre burgrave et du roi son suzerain. C’est le cœur lourd que je me vois contraint, moi, Anselme Vry, de vous envoyer cette délégation ce jour. Nous avons relevé certaines preuves concernant le vol d’un objet que le burgrave considère comme son bien le plus précieux. Tout semble indiquer que l’article dont il est question pourrait bien être retrouvé dans l’enceinte de votre propriété. Conformément à la loi, j’autorise ces hommes à fouiller la demeure, ses dépendances et toutes les terres attenantes, avec tout le soin requis pour limiter autant que possible le dérangement, ainsi qu’éviter toute détérioration des biens susmentionnés. Votre pleine coopération au cours de cette fouille, mon cher Hazoth, sera grandement appréciée. Si ledit objet venait effectivement à être retrouvé sur votre terre ou propriété, ou sur vous-même, ou dissimulé ou possédé par votre estimée personne, cette délégation aura tout pouvoir pour le récupérer et le mettre en sécurité ; alors seulement, mais pas avant, des charges criminelles pourront être retenues contre vous ou l’un de vos employés ayant pris part au vol, au déplacement ou à la dissimulation du bien concerné. » Signé : « Votre dévoué, Anselme Vry, Gouverneur de la Cité Libre de Ness. »

Le garde se racla la gorge. Apparemment, il avait terminé son message.

— J’vois rien, râla Kemper tout en plissant les yeux pour tenter de percer le rideau de pluie et d’apercevoir la villa lointaine. Pas l’moindre éclair d’lumière, pas d’fumée démoniaque bouillonnant aux f’nêtres, pas d’mains infernales saisissant les soldats, ni d’démons émergeant de failles dans l’sol. Tu crois qu’il les a directement envoyés dans la fosse ?

Cythère approcha du garde-fou de la galerie et se pencha pour observer la scène ; au diable les espions.

Croy retint son souffle.

— Très bien, dit Hazoth. (Il leva une main et fit un geste en direction de l’escalier.) Voudriez-vous commencer votre fouille dans mes appartements, ou ici, dans les parties communes de la maison ? Et puis-je vous offrir à manger ou à boire ?

Les gardes parurent embarrassés.

— Nous avons reçu ordre, Mage, de ne rien accepter de votre part, pas même la moindre coupe de bière, que vous pourriez maudire. Non que nous pensions que vous feriez une chose pareille.

— Loin de moi cette idée, répondit Hazoth.

— Si vous voulez bien nous laisser aller droit au but, nous libérerons les lieux aussi vite que possible.

— Mais certainement, convint le sorcier en s’écartant de l’escalier.

La fouille prit l’essentiel de l’après-midi. Cythère reçut l’ordre d’assister les soldats : elle détenait les clés de toutes les portes verrouillées, et pouvait ouvrir pour eux les pièces ou les armoires scellées par magie. Les gardes parurent surpris par certains des meubles les plus étonnants de la demeure, mais ils ne prononcèrent jamais un mot, pas même quand l’un des livres de la bibliothèque sauta de son étagère et s’agita à leurs pieds tel un poisson hors de l’eau. Il chercha même à les suivre quand ils se retirèrent, semblant les supplier de l’emmener avec eux loin de la villa d’Hazoth. Cythère connaissait le contenu de l’ouvrage et ne pouvait pas lui en vouloir. Pourtant, elle se pencha pour le ramasser et, l’apaisant d’une pression du pouce sur le dos, le remit à sa place.

Qu’est-ce qui peut bien prendre si longtemps ? se demanda Malden en jouant avec son alêne.

Au moins font-ils les choses à fond, songea Croy en se tordant les mains, penché en avant sur sa chaise.

La dernière partie de la maison non encore fouillée était le deuxième étage. Les chaînes dans la chambre principale retinrent l’attention des soldats, et ils firent preuve de beaucoup de courage en inspectant le laboratoire en dépit des émanations toxiques. D’autres pièces ne les intéressèrent guère. De jour, la plupart des coins véritablement dangereux de l’étage se trouvaient apaisés et inoffensifs, ce qui soulagea Cythère : elle n’aurait pas aimé avoir à leur expliquer certaines des choses qu’ils auraient vues s’ils étaient venus après la nuit.

Lorsqu’ils atteignirent le couloir scellé et verrouillé menant au sanctuaire privé d’Hazoth, ils passèrent devant la porte sans même la regarder.

— Je peux l’ouvrir pour vous, mais vous devrez faire très attention à l’intérieur, les avertit Cythère. Je pense qu’il a désactivé tous les pièges, mais mieux vaudrait que vous…

— Ma Dame ? s’étonna l’un des soldats. Il n’y a pas de porte à cet endroit.

Cythère fronça les sourcils et lui désigna le battant.

— Et celle-ci ?

— Je ne vois rien, intervint l’un des autres. Rien du tout.

Elle les scruta tour à tour – en particulier leurs yeux –, cherchant à découvrir le moindre signe indiquant que leur esprit était embrumé par la magie. Hazoth avait dû les envoûter pour qu’ils ne voient pas la porte – et elle n’osa pas rompre ce charme. Quant aux soldats, ils se contentèrent de la dévisager, cillant occasionnellement, comme si elle les ennuyait et les empêchait de terminer leur travail.

Chapitre 52

Environ une heure plus tard, les soldats redescendirent en groupe l’escalier menant à la grande salle, où ils s’excusèrent auprès d’Hazoth pour le dérangement avant de prendre congé. Le sorcier remonta s’adonner à ses études, enjoignant Cythère de reprendre une activité normale.

Quand les hommes de la garde posèrent le pied dans la cour gravillonnée de la villa…

… et que Croy sursauta, renversant sa chaise derrière lui…

… et que Kemper et Malden se penchèrent en avant pour avoir une meilleure vue…

… et que Cythère serra contre sa poitrine une fourchette de service en argent, se préparant à elle ignorait quoi…

… absolument rien ne se produisit.

Les soldats reçurent l’autorisation de quitter la villa sans tarder. Ils retournèrent à la tente, où ils firent un rapport détaillé à leur sergent. Puis les porteurs vinrent démonter l’abri, et tous repartirent par la porte des Invalides en direction du Remugle, avant de rallier Château-Haut.

Et toujours rien ne se produisit.

Hazoth reprit ses expériences. Il ne quitta plus son laboratoire de la journée. Cythère vaqua à ses corvées. Normalement, elle aurait été soulagée qu’Hazoth soit ainsi occupé. Disposer d’un peu de temps pour elle – quelques heures durant lesquelles il n’exigerait rien d’elle, ni ne la torturerait par pur plaisir – était un bien précieux. Ce jour-là, toutefois, elle était plus terrifiée que jamais. Le sorcier pouvait ou non soupçonner son implication dans la venue de la garde, cela n’avait guère d’importance. Quand il en aurait terminé avec son travail du jour, il aurait besoin de reprocher à quelqu’un l’interruption forcée de l’après-midi, et ce quelqu’un paierait le prix de son courroux. Celui-ci serait terrible, peut-être pire que la punition qu’elle avait reçue la veille. Elle ne pouvait malheureusement rien faire pour y échapper. Elle n’avait qu’à poursuivre ses tâches. Tête basse, s’attardant longuement sur chaque pièce d’argenterie, comme perdue dans quelque sinistre pensée, elle accomplissait donc néanmoins ses corvées

Sous les arbres, littéralement trempé de pluie, Malden fit claquer sa langue d’un air dégoûté et se tourna vers Kemper. Le tricheur intangible n’était pas même humide, les gouttes l’ayant traversé sans s’arrêter.

— J’ai besoin d’aller me sécher, annonça Malden. Viens, j’ai un manteau de rechange dans ma chambre. On pourra faire un feu. Ensuite, il faudra que l’on discute.

— J’comprends pas, déclara Kemper en suivant à la trace le voleur, qui remontait la rue menant hors de Murparc. Il les a laissés entrer et fouiller chez lui ?

— Ils n’ont pas trouvé la couronne, dit Malden à son associé. Cela, au moins, est certain. Sans quoi, ils l’auraient tiré de son trou et emmené sans attendre aux cachots du palais. Ou du moins, ils auraient essayé. Il ne se serait pas laissé faire.

— J’aurais payé cher pour voir ça, gloussa Kemper.

Malden pensait à voix haute.

— Vry a dit qu’il fouillerait chaque maison de la ville jusqu’à trouver la couronne. Pourtant, je n’arrive pas à croire qu’il ait commencé par celle-ci sans raison bien précise. J’aurais plutôt tendance à penser qu’il ferait tout pour éviter la colère d’Hazoth. Il doit donc savoir. Quelque chose doit lui faire penser que la couronne est là-bas. Et pourtant, ses hommes sont repartis les mains vides, et sans faire d’histoires. (Il secoua la tête.) Peut-être qu’il a un plan, et qu’il s’agissait d’une simple ruse. Ce qui raccourcit encore nos délais. Nous devons voler la couronne avant qu’il ne remette la main dessus, sans quoi tout est perdu. (Il frissonna sous sa tunique détrempée.) Nous devons nous poser et bien réfléchir à tout cela.

— Ouais, mon gars, t’as raison.

— Un ou deux verres de liqueur ne nous feraient sans doute pas de mal.

Cela sembla réjouir Kemper au plus haut point.

Les deux voleurs avaient tourné dans une ruelle et disparu trop tôt pour apercevoir la véritable conséquence de l’initiative d’Anselme Vry. Dans les écuries d’un homme riche, face à la villa d’Hazoth, on éleva la voix et un cheval piaffa.

— Sois raisonnable, mon ami. Seule la mort t’attend !

Croy se retourna vers son hôte, les yeux luisant d’une flamme nouvelle. L’espace d’une seconde, il envisagea de cogner le marchand qui lui barrait la route. Puis il l’attrapa par les avant-bras et se pencha vers lui pour lui parler.

— Pardonne-moi. Tu as été si bon, de m’accueillir ainsi. Je sais que ma seule présence t’a mis en grand danger.

— Oublie ça et pense plutôt à toi. Si tu cavales jusque là-bas dans ton état d’excitation actuel, ils t’arrêteront sur-le-champ.

— Anselme Vry écoutera la voix de la raison. Lorsque je lui prouverai que je suis son seul espoir, il me donnera ce dont j’ai besoin pour finir tout ça, déclara Croy en lâchant son compagnon.

Il jeta une selle sur le dos de l’étalon le plus fougueux de son hôte. Il la sangla tandis que l’autre le suppliait. Il se passa la main dans le dos pour s’assurer que ses épées étaient bien sécurisées dans leurs fourreaux et qu’elles ne se détacheraient pas. Puis il passa une longue cape de feutre : la laine cardée le protégerait de la pluie, et empêcherait l’acier de rouiller. Il agrippa le pommeau et s’apprêtait à monter en selle, quand une main le stoppa.

— Ils ne se contenteront pas de t’arrêter, affirma le marchand en secouant la tête. Ils vont te découper comme un chien. Dès qu’ils verront tes lames, ils deviendront impitoyables.

— Je vais les émouvoir avec mes suppliques.

Croy se hissa sur le dos de la monture et se laissa retomber lourdement sur l’assise. Il saisit les rênes et fit tourner la tête de l’étalon pour le mettre face à la route.

— Tu parles de deux choses différentes. Vry est-il un homme de raison ou de cœur ? D’expérience, il s’agit de deux opposés rarement conciliables.

Croy haussa les épaules.

— D’une façon ou d’une autre, j’arriverai à le convaincre. Et dans le cas contraire… Je mourrai peut-être ce jour. Mais ce sera au nom de la justice.

— Alors rends-moi un service avant ton dernier souffle.

Croy grimaça en songeant à tout ce temps perdu, mais il hocha néanmoins la tête. Il ne se soustrayait jamais à une dette.

— Quand tu arriveras aux portes du château… descends de cheval. Fais-lui faire demi-tour et donne-lui une bonne tape sur l’arrière-train. Il connaît le chemin. Si je dois perdre un ami aujourd’hui, qu’on me laisse au moins mon meilleur palefroi.

Croy eut un rire amer et éperonna son destrier.

Chapitre 53

En dépit de la fraîcheur du jour, l’étalon pantelait et ses flancs écumaient quand Croy traversa en trombe le pont du Marché aux grains et la place du marché. À la porte principale de Château-Haut, un garde agita sa pique en l’air pour lui demander de s’arrêter, mais il fut suffisamment sensé pour se reculer plutôt que de se faire piétiner quand le chevalier franchit l’entrée au grand galop et pénétra dans la cour intérieure. Les ouvriers lâchèrent leurs outils et lui firent place alors qu’il sautait par-dessus les piles de pierres qui jonchaient le sol devant la tour. Il ne ralentit pas avant d’arriver devant l’huis du palais ; là, il se laissa glisser à terre et renvoya sa monture vers son maître comme il l’avait promis.

Pendant un instant, la cour demeura parfaitement immobile. Personne n’osa bouger, car nul ne connaissait la raison de sa venue, ni ne savait ce qu’il voulait. Si des cornes et des ailes de chauve-souris lui avaient poussé à cet instant, il supposait que les sentinelles n’auraient pas été plus surprises de les voir.

Il apprécia leur prudence. Cela lui laissa le temps – quelques respirations tout au plus – de formuler sa demande.

— Anselme Vry ! cria-t-il en rabattant en arrière son capuchon.

Il passa les mains dans son dos pour libérer ses épées, juste au cas où.

Il entendait les gardes du palais se mettre en place derrière lui, leurs cottes de mailles cliquetant et le bout de leurs armes résonnant sur les dalles. Il ne se retourna pas pour les regarder.

— Vry, sors d’ici, j’ai à te parler.

Il y eut un grand désordre et des voix fusèrent à son intention, mais il les entendit à peine. Le sang battait derrière ses oreilles et le monde était teinté de rouge. Si Vry refusait de sortir, alors il allait devoir entrer… et que la Dame protège l’homme qui chercherait à s’interposer.

Mais à l’instant même où il s’apprêtait à se frayer un passage jusqu’à l’intérieur, Vry apparut sur le balcon du premier étage.

— Sire Croy, il suffit. J’ai voulu fermer les yeux, j’ai voulu obtenir ta grâce à l’aide de mots doucereux, mais…

— Tes hommes : ils sont venus et ils sont repartis. Sans… sans tu sais quoi !

Vry observa la foule des curieux qui se pressait dans la cour, puis lança un regard massacrant au chevalier.

— Surveille tes paroles.

— Ils ont fouillé la bonne maison. Ils n’ont affronté aucune résistance. Comment ont-ils pu échouer ? Je ne vois qu’une raison : la sorcellerie.

— Les hommes dont tu parles ne sont pas encore revenus. Je n’ai pas entendu leur rapport. Tu n’as aucune raison de provoquer un tel tapage, et il n’y a rien à discuter.

Vry paraissait furieux, mais il ne donna pas l’ordre aux soldats d’attaquer. Pour l’heure, ils demeuraient en place, l’arme à la main. Aucun d’entre eux ne voulait sans doute être le premier à donner la charge : ils savaient de quoi le chevalier était capable. Toutefois, Croy n’ignorait pas que dès que l’un d’eux montrerait l’exemple, les autres se rueraient sur lui dans l’instant.

Le temps était donc compté. Il devait plaider sa cause, et convaincre Vry.

Croy dégaina Percespectre et entendit des suffocations. D’aucuns crièrent. Il mit un genou à terre et tendit son arme devant lui, la tête en bas, tout contre les pavés. Il s’inclina tel un chevalier veillant dans une chapelle. Tel le champion du royaume qu’il était.

— Confie-moi toutes les sentinelles. Ou au moins une compagnie. J’abattrai cette demeure pierre après pierre. Je l’arracherai au cœur du magicien, si c’est là qu’il la dissimule.

— Je me vois mal accéder à ta requête, répliqua Vry.

— Ne me prends pas à la légère, insista Croy.

— Crois-moi, ce n’est pas ce que je fais. Si quelqu’un pouvait y parvenir, ce ne pourrait être que toi. Mais tu ne comprends donc pas ? Mes mains sont liées par la loi et la tradition. Je ne suis pas maréchal, je n’ai pas le pouvoir de déclarer une guerre dans l’enceinte même de la ville. Mon devoir est de protéger les citoyens, pas de les massacrer sur la base d’informations non prouvées reposant sur ta seule conviction.

— On a commis un crime ! Ta ville exige réparation !

— Je crains que ce soit le cas, répondit Vry d’un ton glacial.

Croy leva les yeux vers lui sans comprendre.

— J’ai fait tout mon possible pour toi, sire chevalier. Mais j’ai des obligations. Croy, tu es en état d’arrestation. Tu as enfreint les règles de ton bannissement, et en restant entre les murs de la Cité Libre de Ness, tu t’es de fait condamné à mort. Gardes, emparez-vous de lui. Vivant, si vous le pouvez ; mort, si vous le devez.

Sur cela, le gouverneur tourna les talons et rentra dans le palais.

Croy avait échoué.

— Lâchez votre arme, ordonna-t-on dans son dos.

— Allongez-vous par terre, les bras tendus.

— Ne bougez plus ou vous mourrez.

Trois menaces immédiates, donc. D’autres venaient sans doute en renfort. Le cœur de Croy, jusqu’alors brûlant d’une flamme inextinguible, se glaça soudain. Son esprit s’apaisa pour la première fois depuis des semaines. Tous ses instincts, tous les réflexes qu’il avait consacré tant d’années à développer et à affûter se réveillèrent en lui.

Et il se rendit compte – alors même qu’il bondissait sur ses pieds et pivotait pour affronter ses adversaires – de la terrible erreur qu’il avait commise.

Sa supplique aurait fait monter les larmes aux yeux d’un général. Anselme Vry n’était pas un guerrier, mais un simple employé de bureau. Un administrateur. Pour lui, les règles, les lois de la vie étaient tout ce qui comptait. Peu importait qu’elles soient justes ou non. Le principal était qu’elles soient légalement admises.

Croy tenait souplement la poignée de Percespectre, et lui fit décrire un large cercle. Nul besoin de précision pour cet assaut. La hampe de bois d’une hallebarde fut coupée en deux, alors que le tranchant de l’épée continuait à siffler dans l’air. Le manteau de l’une des sentinelles fut raccourci de plusieurs pouces. La lame n’avait pas achevé son parcours que Croy avait déjà dégainé l’autre, plus courte. Elle convenait parfaitement à sa main gauche.

La pointe d’une hallebarde se précipita vers son visage. Il para de son épée courte, et le métal repoussa le métal, ne produisant pas le bruit d’un marteau sur une enclume, mais celui, insupportable, d’une lame raclant une autre lame. Une pique à la pointe en forme de feuille approcha de son aine. Croy effectua un pas de côté, et se servit du faible de Percespectre pour dévier l’estoc vers le haut.

Le maître qui avait formé ces hommes les avait convaincus de la supériorité des armes d’hast sur les épées. Que celles-ci ne pouvaient lutter contre les hallebardes ou les piques, car elles ne disposaient pas de l’allonge nécessaire.

Cette notion reposait sur la vitesse d’un bretteur normal. Pour un expert tel que Croy, qui avait passé chaque instant de son enfance à s’exercer aux ripostes et aux reprises, aux bottes et aux balestras, cette théorie volait en éclats.

Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il était invulnérable. Lorsqu’une sentinelle se présenta derrière lui et dirigea la lame de sa hallebarde vers le crâne nu du chevalier, ce dernier ne vit pas le coup venir. Il l’entendit simplement trancher l’air.

Il eut donc à peine le temps de se pencher en arrière pour que le tranchant s’abatte devant lui, tandis que la hampe de l’arme lui percuta l’oreille ; sa tête bourdonna alors et sa vision se brouilla.

Il comprit qu’ils allaient l’encercler et l’entraver sous une forêt de bâtons. Il ne pouvait en combattre que quelques-uns à la fois. Malgré tout son talent, il ne pouvait contenir tous les gardes du château. Ils finiraient par le taillader, par l’érafler et le balafrer. S’il saignait suffisamment, il en mourrait, quel que soit le nombre de victimes qu’il emporterait avec lui.

Une part de lui-même jugeait cela bon. Périr de la sorte, au nom de Cythère, en valait la peine. S’il avait été plus jeune, il aurait pu succomber à ce désir de mort, à ce rêve d’honneur et de gloire.

Mais il avait mûri. Il savait ce qui importait réellement. S’il périssait là, Cythère demeurerait esclave pour l’éternité. Cette pensée suffit à le débarrasser de cette soif de sang qui coulait dans ses veines.

Il attendit qu’une arme d’hast tombe juste devant lui, s’enfonçant profondément dans le schiste argileux qui séparait les pavés. Il prit alors lourdement appui sur le bois poli de la hampe. En agitant Percespectre derrière lui pour parer une attaque, il bondit en avant et posa son autre pied sur l’épaule du soldat qui lui faisait face. L’homme grogna de douleur lorsque Croy s’éleva au-dessus du cercle de ses adversaires, s’évadant de cette ronde de mort. Il retomba sans légèreté sur une pile de pierres et roula de côté, serrant ses épées contre lui pour ne pas les perdre dans la manœuvre.

Il se remit debout et regarda derrière lui, la respiration sifflante. Les gardes étaient partout, et d’autres arrivaient, se déversant par toutes les portes pour soutenir l’offensive. Des dizaines d’hommes, tous lourdement armés, tous portant une cotte de mailles sous leur tunique ou leur manteau. Croy n’avait aucune armure.

Quelqu’un l’attaqua de la lame incurvée d’une serpette. Croy le repoussa aisément de son épée courte, sans se fendre d’autre chose que d’un bref coup d’œil. Toutefois, les sentinelles commençaient à gravir la pile de pierres pour s’emparer de lui. Il ne devait pas rester là.

Chapitre 54

Devant lui, à la porte principale donnant sur la place du marché, les gardes abaissaient la herse. Ses pointes étaient déjà à mi-chemin du sol. S’il voulait survivre, il devait la franchir avant qu’elle se referme. Malheureusement, une demi-douzaine de soldats lui barraient la route.

Croy rugit tel un lion et chargea, cognant l’un deux au visage du plat de Percespectre et en renversant un autre en lui enfonçant le pommeau de son épée courte dans le foie. On jeta une lance dans sa direction, et il dut effectuer un léger pas de danse pour ne pas se faire embrocher ; néanmoins, cela le déporta sur la route d’un autre adversaire, qui parut terrifié de constater que le chevalier se trouvait à portée de main. Sa longue arme d’hast représentait plus un inconvénient qu’un avantage. Croy lui donna un coup de tête et plongea sous le bras d’un quatrième ennemi. La pointe d’une hallebarde se ficha dans son dos, mais il la sentit à peine.

Il se trouvait dès lors juste devant la herse, sans autre obstacle humain. Elle n’était plus qu’à un pied et demi du sol. Croy plongea en avant et roula en dessous, les pointes de fer lacérant ses vêtements. Une fois de l’autre côté, il se remit debout et regarda derrière lui. Une véritable marée humaine se ruait vers lui, hurlant aux sentinelles de remonter la grille.

Il éclata d’un rire dénué de toute rancœur. Puis il rengaina ses épées et tourna les talons.

Et glissa rapidement avant de s’effondrer dans une mare de son propre sang.

Il se passa la main dans le dos et sentit la plaie. Il l’avait crue bénigne, mais dans le feu de l’action la douleur était souvent atténuée. Il n’aurait su dire si la blessure était ou non mortelle, mais il la jugea néanmoins importante. Il n’avait toutefois pas le temps de l’étancher. Dans un instant, la herse serait de nouveau levée et la déferlante serait à sa poursuite. Il devait profiter de son maigre avantage pour filer tant qu’il le pouvait encore.

Mais d’abord, il fallait se lever.

Croy mit les mains sous son ventre. Les muscles de son dos frémirent, et une douleur lointaine perça l’engourdissement dû à la bataille. Son corps répondit malgré tout à ses ordres, et il parvint à se remettre debout. Le sang qui imprégnait le pavé manqua de le faire glisser de nouveau, mais il dérapa seulement et essuya ses bottes.

Il entendit la grille grincer durant sa remontée. Loin au-dessus de lui, sur les remparts de Château-Haut, des gardes commençaient à crier haro. En théorie, tous les hommes valides réagiraient à cet appel et tenteraient d’aider à intercepter Croy. Cependant, il savait d’expérience que la plupart des citoyens préféreraient fermer leurs volets et barrer leur porte. Il avait lui-même pourchassé son lot de criminels, dans des lieux à la population dotée de bien plus de civisme que dans la Cité Libre de Ness.

Il fila vers la place du marché alors que les premiers archers apparaissaient sur la muraille. Il s’abrita entre deux rangées d’étals à l’instant précis où une flèche lui frôla la joue et vint s’enfoncer dans un tendron de bœuf. Croy avança plié en deux devant la cabane du boucher, dont la toiture de bois goudronné accueillit une volée de traits.

Même un bretteur si bien formé que lui ne pouvait rien contre une pluie de flèches. Employant les étals comme couverture, il se précipita vers le bord de la place, où se trouvaient accolés la maison des douanes et un grenier. Une étroite venelle naissait entre eux, ralliant la rue de la Réussite, une large avenue pleine de chevaux et de charrettes. Le chevalier s’abrita dans l’allée et scruta la rue, croisant les doigts pour n’y trouver aucune sentinelle. La voie semblant libre, il dévala la colline aussi vite que possible. Les passants se mettaient à hurler et se tassaient contre les magasins qui longeaient la rue en découvrant sa blessure. Celle-ci devait être particulièrement effroyable.

— Arrêtez-le ! cria une voix derrière lui.

Il ne s’attarda pas pour voir qui avait parlé. Devant, un chariot plein de caisses de poisson frais descendait la Côte Dorée. Croy sauta dessus et atterrit lourdement sur son épaule, en plein milieu d’une pile d’éperlans et de sardines.

— Qui… Que… ?

Le conducteur contempla Croy bouche bée, les yeux écarquillés. Alors que le chevalier se hissait sur le côté du chariot et réfléchissait à ce qu’il allait dire à son nouvel hôte, ce dernier émit un cri de terreur et bondit de son siège pour fuir par la route. Il heurta violemment les pavés et roula au loin, alors que les chevaux continuaient d’avancer, l’abandonnant dans leur sillage.

— Malédiction, jura Croy.

Il passa une jambe sur le banc de conduite et tenta d’attraper les rênes. Toutefois, l’attelage dut sentir l’odeur de son sang, car les deux montures hennirent de frayeur et partirent au galop. Il retomba dans la marchandise, qui s’écoulait pour partie par-dessus le haillon du chariot, laissant ainsi à sa suite une piste argentée.

Le véhicule sautait et cahotait : il n’avait nullement été conçu pour voyager à une telle allure. Croy eut toutes les peines du monde à se remettre debout pour accéder au siège. La longe traînait sur la rue, pendant entre les traits, là où il ne pouvait l’atteindre. Les sabots des chevaux martelaient le pavé, leurs fers causant un tel vacarme qu’il ne s’entendait plus penser.

Un garçon – un apprenti, à en juger par sa blouse en cuir – s’écarta juste à temps du chemin. Une cargaison de paille bloquait la moitié de la route, et Croy était certain de la percuter ; heureusement, les chevaux tractant le chariot n’étaient pas paniqués au point de foncer droit dessus. Ils bifurquèrent au dernier moment, faisant basculer le véhicule qui ne roula plus que sur une seule roue. Le chevalier glissa sur le côté et faillit tomber en route, ne se retenant que du bout des doigts. Ses pieds rebondissaient, ainsi tirés sur les pavés. Il envisagea de lâcher prise ; certes, il heurterait violemment le sol, mais au moins serait-il hors du chariot fou.

Mais non, il ne put s’y résoudre. S’il n’était plus à bord, le véhicule deviendrait complètement incontrôlable. Les chevaux feraient peu de cas de quiconque se trouverait devant eux. Il ne pourrait vivre en sachant qu’une personne avait été blessée parce qu’il avait dû fuir le château. Luttant contre la douleur et le voile rouge qui lui brouillait la vue, il parvint enfin à se hisser à bord lorsque la deuxième roue reprit contact avec le sol. Au prix d’un gros effort, il se rassit en grognant sur le siège, essayant de voir où il se dirigeait.

Dans la rue devant lui, des hommes et des femmes s’écartaient, paniqués, de la route de l’attelage effréné. Croy criait et agitait les bras pour les alerter, mais le seul moyen d’éviter la catastrophe était de reprendre le contrôle du véhicule. Avec sa blessure, cela ne serait pas chose facile.

La rue de la Réussite descendait tout le long de la Côte Dorée, avec une inclinaison qui ne faisait qu’accroître la vitesse des chevaux. Elle filait droit vers la Fumée, où elle se perdait au milieu d’innombrables voies secondaires. S’il ne parvenait pas à faire ralentir les montures avant qu’elles atteignent ce quartier, le chariot ne manquerait pas de s’écraser. Alors que les bêtes folles se ruaient vers le bas de la pente, Croy s’élança sur le timon qui les séparait et se jeta sur le dos de celle de gauche, qui menait l’attelage.

— Ho, ho, doucement, dit-il pour l’apaiser.

Il s’agrippa à la crinière et fit de son mieux pour ne pas être démonté. Le cheval tourna la tête pour le regarder d’un œil terrifié, et il mordit l’air de ses dents imposantes.

— Tout va bien, calme-toi, tenta le chevalier, ce qui ne fit qu’accroître les efforts de l’animal pour lui faire lâcher prise.

Il ne s’agissait pas d’un destrier, dressé pour la guerre et élevé par un professionnel, mais d’une simple bête de trait, qui n’avait jamais connu pareille situation.

La monture de droite, également un cheval de labour, pensant peut-être son congénère en danger, s’en prit à l’épaule de Croy. Ce dernier recula pour éviter le museau carnassier et faillit tomber.

Visiblement, les équidés n’entendaient pas lui obéir. En leur opposant un ennemi commun, il était parvenu à les faire légèrement ralentir, mais les risques d’accident demeuraient grands. Pour sauver sa vie, il pouvait abandonner sa monture, mais à cette vitesse-là il heurterait le pavé à l’allure du projectile d’une catapulte.

Il regarda devant lui et constata que les chevaux atteindraient la Fumée dans quelques secondes à peine. La rue contournait alors la cour d’un tanneur. Vu son élan, il était impossible que le chariot ne verse pas.

— Je suis désolé, poissonnier, lança-t-il au malheureux conducteur qui, sans le savoir, s’apprêtait à perdre son gagne-pain.

Il dégaina alors son épée courte et trancha les traits qui reliaient les chevaux au véhicule.

L’effet fut instantané. L’animal de droite, sans cavalier, prit sa liberté et disparut dans une rue adjacente. Le meneur, sur le dos duquel se cramponnait Croy, se débarrassa de son harnais et emprunta le virage à grande vitesse. Juste derrière le chevalier, le chariot vint se désintégrer contre une palissade de bois, propulsant en l’air une explosion argentée de poissons.

Le bruit ne fit qu’apeurer un peu plus la monture de Croy. Elle se mit à cabrer et ruer, et il eut bien du mal à ne pas chavirer. Son épée courte se fracassa sur la route ; il se coinça alors la jambe dans le harnachement. En essayant de se libérer, il perdit l’équilibre et tomba au sol, ayant tout juste le réflexe de se mettre en boule pour ne pas se briser le cou. Il s’écarta d’une roulade des sabots étincelants et tomba en arrière, brisé, contusionné et épuisé ; il regarda la bête s’enfuir dans le dédale de rues alambiquées qui composait la Fumée.

Chapitre 55

Croy ne désirait rien tant que de s’allonger sur les pavés et de s’y reposer un moment. Son corps était perclus de douleur, et sa blessure au dos saignait toujours. Pourtant, il savait que la garde le retrouverait là dans quelques instants tout au plus : il n’avait guère eu l’occasion d’effacer les traces de son passage. Il roula sur le côté et posa une main au sol. La force lui manquait, et il peina à s’asseoir.

La plaie devait être profonde. Il ne pouvait pas se permettre de perdre davantage de sang. Son épée courte gisait par terre, à côté de son bras tendu. Il s’en saisit et s’en servit pour découper une large bande de son manteau. Il la noua autour de son dos, aussi fermement qu’il pouvait le supporter. Cela aiderait, ne serait-ce que légèrement. D’un autre côté, il était peut-être trop tard. Il avait déjà perdu énormément de sang. Il s’était rarement senti si près de la mort. Jamais son étreinte froide ne lui avait paru si accueillante et bienvenue.

Cependant, une petite partie de lui refusait d’abandonner ; si tentante que soit l’idée de fermer les yeux et de se laisser emporter par le sommeil, il n’avait pas achevé son travail. Cythère et sa mère demeuraient esclaves. Hazoth détenait toujours la couronne du burgrave. Il devait se lever, s’éloigner de là. Il pourrait se reposer, se promit-il, mais seulement lorsqu’il aurait trouvé un endroit sûr où s’allonger. Même s’il ignorait où il pourrait dégotter un tel havre.

Toutefois, tant qu’il resterait en vie – tant que Cythère aurait besoin de son aide –, il tirerait profit du peu de forces qui subsistaient. Et cela impliquait de se lever.

Il se remit debout, sans trop savoir comment : le simple fait de mettre un pied sous son corps, puis le second, ternit sa vision ; son esprit hurla de douleur, tant et si bien qu’il en eut le souffle coupé. Ses muscles, en revanche, étaient exercés à fonctionner quoi qu’il advienne. Ils lui permirent d’atteindre une posture presque verticale et d’avancer.

Il se débattit avec les lambeaux de son manteau, et parvint à dissimuler la poignée de ses épées. Dans ce quartier, les citoyens armés étaient rares, et ses lames attireraient précisément le genre d’attention qu’il tâchait d’éviter. Même s’il ne voyait personne – ni grand-chose d’autre, d’ailleurs.

L’air était lourd de fumées en tout genre, de vapeurs nocives s’élevant des cuves à dépilation dans la cour du tanneur. Plus bas dans la rue, une impressionnante colonne de cendres et d’étincelles quittait la cheminée de la fonderie. La Fumée était en permanence ensevelie sous un linceul de miasmes toxiques ; lorsque le ciel était aussi couvert que ce jour-là, l’air devenait épais comme de la bouillie. Cette atmosphère viciée et sa puanteur caractéristique flottaient généralement au bas de la colline, jusqu’au Remugle, ce quartier pauvre à la forte criminalité qui leur devait son nom. Il arpenta une longue rue sans portes ni fenêtres, simplement longée de murs nus, telle une grande glissière. Dans la cour qui s’ouvrait au bout, Croy aperçut deux hommes affairés à tresser en reculant des filins de chanvre brut pour en faire de la corde. Le premier émit une plaisanterie qui fit rire l’autre aux éclats. Lorsqu’il les dépassa en titubant, ils se retournèrent pour le dévisager. L’un d’eux l’appela, mais il ne comprit pas un traître mot : le sang lui cognait trop fort dans les oreilles.

Il passa devant une tonnellerie, dont les employés faisaient roussir l’intérieur de fûts en les aspergeant de liqueur avant de leur mettre le feu. Des retours de flamme rouges bondissaient de chaque ouverture dès que l’allumeur les embrasait.

Une brasserie venait ensuite ; l’air autour d’elle était saturé de l’odeur du houblon fermenté et de la vapeur des grosses bouilloires à malt. Croy fut pris de renvois en franchissant un épais nuage opaque. L’espace d’un instant, il ne vit plus rien, l’âcreté ambiante lui faisant monter les larmes aux yeux.

Lorsqu’il en émergea enfin en titubant, quelqu’un passa le bras autour de ses épaules.

— Doucement, mon ami ! Je ne te veux aucun mal, l’apaisa l’inconnu en voyant Croy reculer et tenter de dégainer son épée courte.

Le chevalier laissa retomber sa main.

— Je ne vous connais – burp – pas, répondit Croy.

— Pourtant, je suis ton meilleur ami, n’est-ce pas ? Un gars comme toi a besoin d’un bon ami en de telles circonstances. Allez, appuie-toi contre moi, je suis suffisamment robuste.

L’étranger était un homme grassouillet au pourpoint ajusté et aux chausses en cuir. Ses yeux étaient particulièrement rapprochés et son menton presque inexistant. Il ne s’agissait vraisemblablement pas d’une sentinelle, ni d’un garde du palais. Il portait à la ceinture un couteau, sa seule arme visible.

— N’ai-je pas un visage honnête ? Ha, ha, rit-il. Viens avec moi, tu seras au chaud et en sécurité dans quelques instants. Je connais un abri juste au coin de la rue.

Il me croit ivre, songea Croy.

— Quel genre d’abri ?

— Une sorte de temple, répondit l’autre. Une sorte de lieu saint pour le bon genre d’adeptes. Ha, ha. C’est juste là-haut.

S’il s’était senti plus fort, le chevalier aurait peut-être repoussé l’inconnu. Il savait à quel jeu on jouait dans le coin. Il n’avait toutefois pas la force de s’éloigner. En l’état actuel des choses, il devait se reposer sur l’étranger, mais ils parvinrent malgré tout à tourner au carrefour. Croy s’était attendu à ce que l’autre le mène dans une allée pour essayer de lui trancher la gorge, mais visiblement le petit temple existait vraiment, même s’il s’agissait en fait d’une taverne où les travailleurs venaient dépenser le peu d’argent qu’ils avaient passé la journée à gagner. Sous la devanture ouverte, une femme versait aux passants des louches de vin coupé à l’eau. Derrière elle grondait un feu réchauffant la pièce commune bondée.

Il appréciait l’idée d’échapper à la brume et de se sécher un peu. Une boisson aiderait peut-être à raffermir son corps affaibli. L’étranger rigolard s’empressa de le faire entrer et adressa un signe de la main au tavernier, accoudé à un deuxième comptoir à l’intérieur.

— Tiens, donne-moi une pièce, tu veux ? Considère ça comme une offrande au dieu de la maison, ha, ha.

Croy extirpa une pièce de sa bourse et se rendit compte trop tard qu’elle était en argent. Elle avait déjà disparu dans la main de l’inconnu.

— Oh qu’elle est belle, regarde-la donc briller ! Ça ira parfaitement, ha, ha. Viens, allons trouver de quoi nous installer. C’est bien plein ici, pas vrai ?

— Une salle privée, exigea Croy d’une voix râpeuse. J’ai besoin… de m’asseoir.

— Et comment. La journée a été longue pour des types comme nous, hein ? Par ici, par ici, attention à ses pieds, c’est un vrai dur à cuire, mieux vaut ne pas le provoquer, ha, ha, par ici, par ici, non, là, par là, de l’autre côté de cette porte, c’est ça. Il y a un banc pour toi, et une petite table. Et… Ah ! Voici le prêtre, venu en personne pour célébrer la messe.

— Arrête tes conneries, Tyron, lança le tavernier en franchissant la porte à reculons, un plateau dans les mains. (Il déposa sur la table une jarre d’alcool distillé et deux gobelets, mais n’en remplit qu’un seul.) Il est sans doute si loin qu’il ne comprend rien à ce que tu racontes, ajouta-t-il en se grattant le sourcil d’un ongle crasseux avant de se frotter le pouce contre le bout des doigts.

L’inconnu – Tyron – hocha discrètement la tête. Croy comprit que le tavernier faisait donc partie du complot.

Le chevalier s’inclina vers le rebord de la table. Le simple fait d’être assis l’aidait à se sentir mieux. Il n’avait jusque-là pas pris conscience que de déambuler dans l’air vicié pouvait se révéler particulièrement éprouvant. Il sentit un peu de forces lui revenir dans les bras.

— Une petite gorgée, et tu seras de nouveau sur pied, ha, ha, lança Tyron en poussant vers lui le gobelet plein.

Croy feignit de vouloir l’attraper, puis le renversa maladroitement afin d’en répandre le contenu sur la table. L’alcool avait la viscosité et la teinte laiteuse d’un spiritueux. Même si aucune drogue n’y avait été adjointe – et Croy était convaincu du contraire –, il aurait suffi à l’assommer avant même qu’il ait pu avaler sa généreuse ration.

— Oh, quel maladroit ! En plus ce n’est pas donné, ha, ha, plaisanta Tyron. Heureusement que ce n’était pas ma pièce. Tiens, adosse-toi, tout va bien. Mets-toi à l’aise. Tu n’as nulle part où aller, rien à faire. Laisse-moi desserrer ton manteau, il t’étrangle. (Des doigts agiles défirent le fermoir, et le vêtement glissa de ses épaules.) Et ça aussi, c’est trop serré, poursuivit Tyron en tendant les mains vers la ceinture du chevalier.

Toutefois, au lieu d’en ouvrir la boucle, il se mit à délier les cordons de sa bourse.

Croy fit un brusque mouvement en avant qui envoya l’autre au sol. Le brigand ne fut pas assez rapide pour s’écarter lorsque l’épée courte du chevalier jaillit de son fourreau pour décrire un cercle mou – le mieux qu’il put réaliser – qui mena la pointe tout contre la gorge de Tyron.

— Voleur ! lança Croy. Tu me croyais ivre. Tu voulais – comment dit-on ? – me dévaliser. N’est-ce pas ? Me délester de mon argent et me laisser agonisant dans une allée.

— Non, mon ami, tu te méprends, ha, ha, répondit Tyron, les yeux brillants.

— Ne me mens pas, insista Croy en se penchant très légèrement.

Cela suffit à rapprocher un peu plus la lame de la jugulaire.

— Ha, ha, ne va pas si vite en besogne, monseigneur, tenta Tyron, parcourant la pièce du regard. Il y a des dizaines de gars dans la salle d’à côté qui me connaissent. Et aucun d’entre eux ne te connaît ni de la Dame, ni de son archiprêtre, pas vrai ?

— Je peux te trancher la gorge sans te laisser le temps d’appeler à l’aide, fit remarquer le chevalier. Puis je pourrais… Je pourrais sortir, comme si de rien n’était.

— Ils connaissent la combine. (Il ne ricanait plus désormais.) Si tu sors d’ici sans mon bras autour des épaules, ils sauront que quelque chose a mal tourné. Ils t’arrêteront avant que tu atteignes la rue.

— Ça ne t’avancera pas beaucoup, parvint à grogner Croy, puisque tu seras mort bien avant que j’arrive à la porte.

— D’accord, d’accord. Doucement, supplia Tyron. Dis-moi ce que tu attends de moi, et je te jure que je m’exécuterai. Mais enlève-moi ça de la gorge.

Un service. Cet homme était prêt à lui rendre un service en échange de sa vie. Comme dans les vieilles histoires, où les démons accordaient des vœux. Mais que désirait-il à cet instant ? Qu’est-ce qui pourrait bien l’aider ? Il était perdu dans la Fumée, loin de ses amis. Loin de quiconque pourrait assurer sa sécurité. Il n’avait de toute façon plus personne sur qui compter. Le riche marchand chez qui il avait logé et qui s’était montré suffisamment amène pour lui prêter un cheval n’hésiterait sans doute pas à lui tourner le dos désormais. Jusque-là, Croy avait incarné une figure de fascination, symbole de la générosité de son compagnon. Désormais, il était un criminel. Non, même si son ami acceptait de l’accueillir de nouveau, Croy savait qu’il ne lui rendrait pas service en y retournant. Il pensa à Murdlin, l’émissaire nain. Celui-ci l’avait sauvé une fois de la potence. Mais il avait également affirmé qu’il s’était ainsi acquitté de sa dette, qu’il ne devait plus rien au chevalier. Les nains n’oubliaient jamais une créance, mais n’offraient jamais rien à crédit non plus.

Cependant, peut-être qu’il pourrait contacter non pas un ami, mais une connaissance. Quelqu’un avec qui il avait partagé un lien des plus ténus, mais un lien néanmoins. Il y avait un homme dans le Remugle qui tenait à Cythère, tout comme lui. Un voleur. Peut-être même que Tyron le connaissait, ou en tout cas savait comment le contacter.

— Tu aimes l’argent, pas vrai ? Pas vrai ? demanda Croy.

— Oh, oui, comme tout le monde, répondit l’autre d’un air cajoleur.

— Rends-moi un service, et mérite-le donc. J’ai un message à envoyer. Et je pense que tu pourrais savoir comment le faire parvenir à son destinataire.

Chapitre 56

— C’est la pure vérité, ha, ha, leur affirma Tyron. Écoutez, il est aussi faible qu’un chaton. À trois contre un, on conserve de bonnes chances. Et si on lui coupe la gorge dans son sommeil, c’est encore plus sensé. Puis on lui prend son argent et on balance son corps dans la Skrait, d’accord ? Les poissons seront en train de s’en repaître dans l’océan avant que quiconque se rende compte de sa disparition.

Malden lança un regard en coin à Kemper. L’intangible tricheur demeurait parfaitement impassible, songeant sans doute à la même chose que lui.

— Ne parle pas trop fort, murmura Malden. S’il se réveille, nous aurons du mal à faire en sorte qu’il se rendorme.

— Pas b’soin d’trois hommes pour trancher la trachée d’un pauv’type endormi, intervint Kemper en abaissant encore la voix.

— Vous ne pouvez pas vous passer de moi sur ce coup. J’en sais beaucoup trop, ha, ha, ricana Tyron. J’ai vu son visage. Un homme de condition. Un chevalier, ou mieux encore. Mais salement blessé, et loin de Château-Haut. Quelqu’un – ha, ha – doit bien être à sa recherche. Mais sans doute pas quelqu’un par qui il aimerait être retrouvé. Sans quoi, pourquoi m’aurait-il envoyé chercher des types dans votre genre ? Il a des ennuis, c’est moi qui vous le dis. Vous ne croyez pas que la garde serait ravie d’en entendre parler ?

Sire Croy roula sur le sol avec un gémissement. Les poignées de ses deux épées dépassaient dans son dos à un angle inconfortable. Son visage luisait de sueur, tandis que ses vêtements étaient maculés de sang. Il n’était pas près de se réveiller.

— Je n’étais même pas obligé de vous prévenir, poursuivit Tyron. J’aurais pu attendre qu’il s’endorme et tout lui prendre moi-même. J’ai voulu qu’on fasse ça ensemble dans l’espoir que vous puissiez ensuite glisser un mot à la bonne oreille. Ça pourrait me permettre de changer de condition, ha, ha.

Malden savait ce qu’il sous-entendait, son opinion était déjà faite. Avant d’accepter d’accompagner Tyron dans la Fumée, il avait voulu tout savoir sur sa vie.

Tyron ne faisait pas partie des voleurs de Tailleserpe. Il n’était d’ailleurs pas vraiment un voleur, en tout cas pas la plupart du temps. Il travaillait essentiellement comme forgeron, transformant le cuivre en laiton à l’aide d’un marteau recouvert de tissu. Un métier aussi peu agréable que rémunérateur, et Tyron n’hésitait pas à arrondir ses fins de mois par quelques actes de banditisme occasionnels. Détrousser les ivrognes, escroquer de petites pièces ou faire les poches, quand cela ne présentait aucun danger… N’importe quel plan, même le plus vil, pourvu qu’il soit sans risque. Il avait eu assez de sens pour s’associer au propriétaire de la taverne. Cela suffisait à prouver une certaine faculté d’organisation, ce qui était prometteur. Typiquement le genre de type que Tailleserpe accepterait en apprentissage, même si les chances étaient faibles pour qu’il progresse beaucoup plus haut dans la hiérarchie. Tyron savait seulement qu’il voulait bénéficier de la protection que la guilde pourrait lui apporter, et cela avait suffi à le convaincre de mener à bien la mission que lui avait confiée Croy.

Lorsque celui-ci lui avait demandé d’aller chercher Malden, Tyron avait eu le réflexe d’interroger l’un des agents de Tailleserpe. Cela aurait pu s’arrêter là, si Malden ne s’était alors pas trouvé lui-même au repaire du maître de la guilde, à converser avec le nain Crassier. Kemper et lui avaient immédiatement emboîté le pas à Tyron. Moins de deux heures s’étaient écoulées depuis que ce dernier avait reçu son ordre de mission.

Si les choses avaient traîné davantage, le chevalier n’aurait peut-être pas survécu.

Malden s’agenouilla à son côté, alors qu’il gémissait mollement. Le visage du bretteur était blanc comme un ventre de poisson. Il avait dû perdre énormément de sang. Le tuer aurait été un jeu d’enfant, mais le voleur avait autre chose en tête. Il ouvrit avec précaution la bourse de Croy. Ses mains étaient plus lestes que celles de Tyron, même si cela n’eut sans doute aucun impact vu l’état actuel du chevalier, qui ne ressentait rien d’autre que de la douleur.

— Là, fit Malden en extirpant une poignée de pièces d’argent et de cuivre. (Il n’y avait pas un quartin dans le lot. Il choisit la pièce de neuf sous et la lança à Tyron.) Il y en a plein d’autres pour toi, si tu me rends un dernier service : va me chercher un toubib. Un toubib du genre discret. Ramène-le ici, et je te donnerai la moitié de la bourse. Et puis plus rien : tu partiras sans parler de tout cela à qui que ce soit. Il doit bien y avoir une dizaine de galions d’argent. Pas mal, pour une demi-nuit de boulot, non ? En revanche, essaie de me doubler, et j’enverrai mon associé à tes trousses.

— Lui ? l’interrogea Tyron. Un misérable tricheur ? Pourquoi redouterais-je…

Kemper fondit sur lui et lui enfonça les deux mains dans la poitrine. Tyron ouvrit la bouche pour hurler, mais seul un nuage de vapeur glaciale franchit ses lèvres.

— Sommes-nous bien d’accord ? insista Malden.

Évidemment, ils l’étaient.

Tyron revint peu après, accompagné d’un homme vêtu d’une robe et d’un long masque de forme conique. Malden regarda à travers les trous ménagés dans le papier qui lui cachait le visage, et y découvrit deux yeux troubles qui le contemplaient. Il paya Tyron avant de le congédier, en lui promettant de vanter ses mérites auprès de Tailleserpe.

— Vous êtes médecin de formation ? demanda Malden quand il put s’entretenir librement avec le guérisseur.

— Oui.

L’autre retira son masque, censé le protéger des vapeurs chargées de maladie de la Fumée, et se frotta la figure. Il portait un diffuseur de parfum à la ceinture et puait les fleurs et l’ail.

— Je suis docteur en médecine, si vous voulez tout savoir. Formé à l’université par les docteurs Jacinth et Detwiler, qui…

— C’est parfait, l’interrompit Kemper. Mais savez-vous garder un secret ?

Le médecin regarda le tricheur, puis Malden.

— Je suis généralement recruté par les ateliers du coin. Ils me paient bien pour veiller sur les hommes blessés durant les heures de travail. Mes employeurs préfèrent éviter toute procédure pénale : même ici, il existe des lois pour lutter contre la négligence. Alors oui, je sais me taire. À condition qu’on y mette le prix. Est-ce là notre patient ? demanda-t-il en désignant Croy.

— Vous voyez quelqu’un d’autre qu’a b’soin d’vous ? s’emporta Kemper.

— Vous auriez pu le mettre dans un lit, si vous vous souciez de sa santé, répliqua le médecin. On dirait que vous voulez le laisser mourir.

Il tira Croy pour l’asseoir, puis lui ouvrit la bouche pour examiner sa langue. Il prit son pouls et porta l’oreille à sa poitrine pour écouter son souffle.

— Est-ce qu’il s’est vidé les intestins depuis son arrivée ici ? Ou la vessie ?

— Vous voulez voir sa pisse ? s’étonna Kemper. Quel genre de barjot vous êtes ?

Le docteur fit claquer sa langue.

— Je ne m’attends pas à ce que quelqu’un de votre espèce connaisse quoi que ce soit en médecine, et je ne m’attarderai pas à tout vous expliquer. Mais l’urine d’un homme révèle bien des secrets à qui sait la lire. Je pourrais bien y trouver quelque trace d’humeur. Ou du sang, ce qui serait fort mauvais signe.

— Vous avez qu’à me payer deux ou trois verres, j’vous fournirai toute l’urine qu’vous voulez, répliqua Kemper avec un gloussement.

Le médecin fit mine de déguerpir sur-le-champ. Malden se précipita pour le retenir.

— Pardonnez-le. Il n’est guère plus qu’un paysan. Un homme aussi érudit et expérimenté que vous ne devrait avoir aucun mal à ne pas relever pareilles provocations.

— Je vous assure que mon intérêt pour son urine est purement professionnel !

— Mais naturellement, répondit Malden. Et les professionnels, poursuivit-il en plongeant la main dans sa bourse, méritent rétribution pour leurs services.

Cela suffit pour encourager le médecin à se remettre à l’ouvrage.

Tandis qu’il travaillait, Malden emmena Kemper légèrement à l’écart et s’entretint avec lui à voix basse.

— Tu n’aimes pas les toubibs, hein ?

— Oh, j’ai été impoli ? demanda Kemper avec une ironie feinte. Nan, mon gars, j’les ai jamais aimés, même quand j’étais vraiment d’chair et d’sang. Encore moins à c’t’époque-là d’ailleurs. Ils ont plus de chances de t’tuer que de t’guérir s’ils viennent pour autre chose qu’un bleu au p’tit doigt.

Malden haussa les épaules.

— Peut-être, mais si on ne fait rien, Croy va mourir. Je veux au moins avoir une chance de lui parler avant ça. Il avait quelque chose à me dire, et je ne peux pas me permettre de ne pas l’entendre. Il ne nous reste que cinq jours avant… avant la Damade. D’une manière ou d’une autre, Croy a un rapport avec ce qui nous occupe. J’aimerais savoir lequel.

— Ouais, répondit Kemper, l’air presque contrit. T’as raison. Mais laisse pas ce boucher m’approcher.

Le médecin finit par se redresser et vint rejoindre Malden. En se penchant suffisamment pour que ce dernier puisse sentir son haleine chargée d’ail, il lui dit :

— La blessure est profonde, mais pas encore infectée. Je lui ai mis un pansement propre, je ne peux guère faire plus pour le moment. Il va lui falloir une décoction de racines de bourrache, si la fièvre se déclenche. Surveillez ses selles, si du liquide s’en écoule. Dans ce cas, il faudra procéder à une saignée. Ne perdez pas de temps, car le poison peut l’emporter en quelques heures. S’il a faim, donnez-lui des aliments qui renforcent le sang : du boudin noir, par exemple.

— Très bien. Autre chose ? s’enquit Malden.

— Vous pouvez vous fendre d’une prière à la Dame. Il faudrait un vrai miracle pour qu’il passe la nuit. Et s’il survit à la journée de demain, c’est qu’une bonne étoile l’accompagne. S’il tient trois jours… mais je doute que cela arrive. Il va sans doute être pris de fièvre, de convulsions, et vomir de la bile noire. Bon. Ma paie.

Il tendit la main, et Malden y versa le reste de la bourse de Croy. Le voleur n’avait jamais rechigné à dépenser l’argent d’un autre.

— Est-ce suffisant pour acheter votre silence ?

— Oui. Mais je vous préviens : je ne suis pas le seul à reconnaître un chevalier du royaume quand j’en vois un. Mettez-le à l’abri, et vite. Le gouverneur a lancé sur lui un avis de recherche, le déclarant hors-la-loi.

Sur ce, le médecin quitta les lieux.

— Tu as entendu, Croy ? Tu es un hors-la-loi, dit Malden en poussant du pied celui du chevalier. Tout comme moi. Tu ne vaux pas mieux.

Croy gémit et se laissa lourdement tomber sur le flanc.

Chapitre 57

Croy ne mourut pas pendant la nuit. Il ne se réveilla pas non plus.

Au milieu de la matinée, le temps pressant, Malden se résolut à prendre des mesures désespérées. Il emplit une cuvette d’eau et la vida sur la tête du chevalier. Celui-ci toussa et cracha, ouvrant grand les yeux. Il tendit la main vers son épaule, en quête d’une épée qui ne s’y trouvait plus.

Le visage du blessé se durcit. Il examina la pièce, se redressant même légèrement.

— Vous m’avez déplacé, constata-t-il.

— Tu es en sécurité. Ou, plus précisément, personne ne sait où tu es, lui annonça Malden. (Croy était allongé sur le lit du voleur, dans la chambre sise au-dessus de la boutique du vendeur de bougies.) Ce qui est une bonne chose, car à l’heure actuelle, Anselme Vry fait fouiller chaque quartier de la ville à ta recherche. Cela pourrait toutefois se révéler néfaste, car aucun de tes amis ne peut te retrouver. Toi seul peux décider, sire chevalier, si tu désires ou non quitter cette pièce un jour.

Croy hocha la tête. Il comprenait.

— Qui est-ce ? demanda-t-il en observant Kemper, qui se limait les ongles à l’aide du fil argenté de l’étrange lame du blessé.

Il s’en était également servi pour tailler sa barbe et se couper les cheveux pour la première fois depuis le début de sa malédiction. Il n’avait encore jamais eu en main un tranchant en argent.

— Un ami. Mon ami, précisa Malden. Tu n’as pas à t’en préoccuper pour l’instant. Tu as envoyé quelqu’un me chercher, la nuit dernière. Tu as bien fait. Je t’ai fait ausculter par un médecin. Il a dit que tu avais peu de chances de survivre. Une fois qu’il est parti, je t’ai emmené ici, à l’abri des regards. Tu as une dette envers moi, Croy. Pour commencer, tu me dois une réponse. Pourquoi, parmi tous les habitants de la Cité Libre, m’as-tu envoyé quérir ?

Croy s’aida des bras pour s’asseoir, et posa les pieds par terre. En dehors de la fine couverture de Malden, il était nu comme un ver.

— Est-ce qu’il pleut encore ?

Malden soupira. Il dégaina son alêne et la montra à Croy.

— Tu peux faire mieux que cet écorcheur de rat, lui assura le chevalier. Mon épée courte doit être quelque part par ici. J’imagine que tu l’as emportée avec moi. L’entaille sera plus précise, et ma mort plus prompte.

— T’as une grande bouche pour un gars qu’est faible comme un chaton, intervint Kemper. Tu f’rais bien d’répondre à la question, m’seigneur.

Croy acquiesça.

— Vous avez raison, mon bon monsieur. Et j’ai bien l’intention de le faire, dès que Malden cessera de me menacer de mort. Je ne la redoute plus, ce n’est donc guère efficace. Je tenais juste à vous le préciser.

Malden s’assit sur le rebord de la fenêtre et rangea son arme. Il avait pu constater la réaction du chevalier quand l’eau l’avait réveillé. Il demeurait relativement vif, pour un homme grièvement blessé. Il avait également entendu relater ses exploits au château. Un être si dangereux ne rendrait pas les armes facilement. Tout compte fait, il était sans doute temps de cesser de le menacer et de lui soutirer de véritables informations.

— Je suis sûr qu’il y a bien quelque chose que tu redoutes. Si besoin, je me ferai un plaisir de trouver quoi. Mais laissons cela pour l’instant. (Il effectua une parodie de révérence.) Je ne te tuerai pas avant d’avoir une bonne raison de le faire. En attendant, dis-moi plutôt comment tu connais mon nom.

Croy se frotta le visage des deux mains.

— C’est Cythère qui me l’a donné, bien sûr. Elle m’a dit que tu avais volé la couronne du burgrave pour la vendre à Hazoth. Normalement, cela devrait me poser problème. Je suis toujours techniquement le vassal du burgrave.

— Il t’a forcé à t’exiler au Royaume des nains. Et à ton retour, il a tenté de te faire pendre.

Croy leva les mains en signe de résignation.

— Il ne m’a jamais démis de mes fonctions. J’ai juré de le protéger jusqu’à mon dernier souffle.

— Et tu entends toujours tenir parole ? s’étonna Malden.

Le chevalier fronça les sourcils.

— Oui, bien sûr. Comment pourrais-je trahir un serment et continuer à me regarder dans un miroir ? J’aimerais mieux mourir mille fois que de me déshonorer.

Malden contempla le chevalier. Puis il se tourna vers Kemper, qui paraissait aussi indécis que lui.

— Tu t’es donc lancé à ma recherche. Pourquoi ? Pour me traîner devant un tribunal ? Tu espérais que je me rendrais, que je me repentirais maintenant que le vol a été commis ?

— J’imaginais que tu saurais où Hazoth conservait la couronne, que tu connaîtrais un moyen de la récupérer. Quand on a dérobé quelque chose une fois, on doit pouvoir recommencer.

Kemper ouvrit la bouche pour répondre, mais Malden leva la main pour lui intimer le silence. Il n’avait absolument aucune raison d’informer Croy qu’il poursuivait lui-même ce but.

— Sais-tu les risques que cela impliquerait ? Donne-moi une seule raison d’envisager la mission dont tu me parles.

— Il veut savoir combien tu paies, l’aiguilla Kemper.

— Je n’ai pas d’argent à proposer, répliqua Croy. Mais tu obtiendrais la plus belle des récompenses en sachant que tu as rendu justice. (Malden se mit à rire, mais le chevalier le fit cesser en reprenant la parole.) Cythère est prisonnière du sorcier Hazoth. Tant qu’il détiendra cette couronne, elle ne sera plus jamais libre.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier, au juste ?

Croy cligna des yeux.

— Eh bien, absolument tout. Tu la connais. Tu sais qu’elle ne mérite pas un tel sort. Lors de notre dernière rencontre, j’ai eu le sentiment qu’elle comptait pour toi. Si je me trompe, alors je me suis clairement jeté dans la gueule du loup. Mais je pense avoir vu juste.

— Laisse-moi résumer, intervint Malden. Tu t’es retrouvé dans la Fumée, à moitié mort, avec toute la garde de la ville aux trousses. Tu savais que ton seul moyen de survie était de récupérer la couronne. Alors tu m’as envoyé chercher, moi, le voleur qui l’avait prise, pensant que je te viendrais en aide simplement parce qu’une femme en péril a besoin qu’on vole à son secours ?

— C’est ça, répondit Croy, semblant soulagé de constater que Malden avait enfin compris.

— Mais au nom du Dieu Sang, qu’est-ce que tu es au juste ? tempêta le voleur.

— Au nom de la Dame, je suis l’une des Sept Lames, répondit Croy.

Comme si cela expliquait tout.

En vérité… cela répondait effectivement à un certain nombre de questions. Malden connaissait l’histoire des Sept Lames, ces guerriers légendaires, ainsi surnommés à cause des épées sacrées qu’ils possédaient. Ces armes avaient été forgées par l’homme alors même que la Cité Libre de Ness n’était encore qu’une simple tour sur cette colline. La technique de leur fabrication avait été oubliée avec le temps, mais on disait que même les nains seraient incapables de créer des armes aussi puissantes ou aux fils aussi tranchants.

Kemper examina l’épée bicolore qu’il tenait dans les mains. Puis il la posa précautionneusement au sol.

— Cette chose fait partie de ces lames ? Elle ne paie pas de mine, fit remarquer Malden.

— Pas plus qu’aucune des autres. Elles n’ont pas été conçues comme des armes de parade, mais dans un seul et unique but : combattre les démons.

Chapitre 58

Kemper tenait l’épée aussi loin de lui que possible.

Malden comprenait sa réticence. Quand il regarda la lame, il fut parcouru d’une étrange sensation. Ce qu’il avait jusque-là pris pour une arme normale venait d’acquérir une nouvelle dimension, à présent qu’il savait de quoi elle était faite. Il se souvint comme il s’était senti en tenant la couronne magique. La voix dans sa tête avait eu le pouvoir de se faire obéir, la faculté de pousser des hommes à accomplir des actes d’une bravoure folle nécessitant de gros sacrifices. L’épée ne se trouvait pas sous pareille emprise, et pourtant il ressentait presque la puissance qu’elle dégageait.

Il savait qu’elle était vieille. Plus vieille qu’il ne pouvait l’imaginer. Il s’agissait d’un fragment de l’ancien temps, d’une relique de l’époque où toutes les légendes étaient vraies. Malden ne croyait pas en la plupart des choses qu’il avait entendues de l’histoire ancestrale de Skrae, des guerres contre les elfes, des forêts pleines de géants et de gobelins attaquant les premiers colons humains. Il avait jugé ces contes bons pour les enfants et les simples d’esprit. Pourtant, il avait devant lui un objet qui avait figuré dans ces histoires, et son existence ne pouvait être remise en doute. Elle était faite de métal froid, et d’une espèce magique.

Soudain, tous les contes semblèrent réels. Toutes ces légendes de valeureux chevaliers affrontant un péril magique, dans la gueule même des démons, pouvaient bien avoir existé. Les sept lames s’opposaient, seules, à toutes les forces issues de la fosse, qui corrompraient et profaneraient le monde entier, dussent-elles être libérées.

— On ne voit plus que rarement des démons de nos jours, expliqua Croy. Le mérite en revient en bonne partie aux Sept Lames et à ceux qui les ont brandies. Nous les avons presque éradiqués de notre monde ; eux, ainsi que les terribles sorciers qui les convoquent dans de néfastes desseins. Toutefois, il y a eu une période durant laquelle ils grouillaient partout. Quand ils ravagèrent Skrae, ne laissant dans leur sillage que folie et chaos. À cette époque, les Lames furent forgées, et sans elles je suis convaincu que l’humanité aurait disparu. Voilà l’importance qu’elles revêtent.

» N’importe quel morceau de fer, poursuivit-il, est susceptible de tuer un homme, un nain, ou même un ogre. Il suffit que le bras qui l’emploie soit suffisamment puissant. En revanche, il n’en va pas de même pour les démons. Ceux-ci viennent de la fosse, où les lois de la nature ne s’appliquent pas. Même le métal nain n’a que peu d’efficacité contre eux. Pis encore : cette même qualité qui les rend si puissants – celle d’être contraires à la nature – en fait également des créatures horriblement dangereuses. Elles n’ont pas été conçues pour respirer notre air, ni fouler notre terre. Lorsqu’elles émergent de la fosse, elles saccagent le sol qui les accueille. Le mal est comme une épidémie frappant le tissu même de la réalité.

— L’tissu d’quoi ? demanda Kemper, que Malden fit taire sans tarder.

— Certains démons peuvent faire tourner le lait dans les mamelles d’une vache rien qu’en la regardant. D’autres font flétrir les récoltes sur leur passage. D’autres encore sont capables de détruire notre monde par leur simple présence. Celui qui a fait s’écrouler la tour du burgrave…

— Était minuscule avant d’être exposé à l’air libre, compléta Malden en hochant la tête. Puis il a commencé à grandir sans s’arrêter.

Croy fronça les sourcils.

— Si on l’avait laissé croître, il aurait fini par écraser la ville entière sous son poids. Et même alors, il aurait continué à se développer, jusqu’à ce que ses tentacules fassent le tour du monde et le broient.

Malden sentit le sang déserter son visage. Il avait libéré cette chose de sa prison d’eau. S’il n’avait pas été mis en échec…

— Heureusement, Bisbille et moi étions là pour l’arrêter.

— Ce salopard est également une des Sept Lames ? s’écria Malden.

— Oui. Il porte l’épée nommée Langacide. La mienne s’appelle Percespectre.

— Alors tu le connais ? s’étonna Malden.

— Oh, oui. Très bien, même. C’est lui qui m’a formé. (Croy se leva avec précaution, marcha jusqu’à la fenêtre et contempla la pluie, qui s’était accrue durant la nuit.) Les épées sont immortelles, mais pas les bretteurs. Lorsqu’un membre des Sept Lames vieillit et perd ses moyens, il désigne un successeur convenable qui héritera de l’épée et du serment qui l’accompagne. Il revient alors aux autres d’enseigner l’art du combat à cette nouvelle lame. Il s’agit d’un devoir sacré, qui n’est pas accordé à la légère. Deux fois seulement une lame n’a pas correctement été transmise. Les deux épées, Brisecroc et Aubelame, nous ont été volées par des barbares. Nul homme civilisé ne sait où elles se trouvent aujourd’hui.

Croy avait les yeux dans le vague, comme s’il pouvait retrouver dans ses souvenirs les deux épées perdues. Puis il secoua la tête et poursuivit son histoire.

— Lorsque j’ai reçu Percespectre de son ancien propriétaire, nous étions cinq, tous de vaillants chevaliers. Nous étions au service du roi, dans sa forteresse de Helstrow. Il était de notre devoir de le défendre contre tout démon que ses ennemis pourraient invoquer contre lui.

— Pourquoi n’es-tu plus auprès de lui ? demanda Malden.

Croy baissa la tête, comme honteux de la réponse qu’il s’apprêtait à fournir.

— Le roi est mort. Empoisonné par l’un de ses courtisans. Son fils, le nouveau roi, nous a congédiés, prétendant que nous étions de mauvais gardes du corps, puisque nous avions laissé son père périr. Nous avons plaidé notre cause, expliquant que notre rôle n’était pas de le protéger du poison mais des démons. Il ne nous a pas écoutés. De nos jours, on ne voit presque plus de démons. Notre mission sacrée n’a que rarement lieu d’être – si vitale soit-elle, il est difficile d’expliquer aux gens combien nous sommes importants, alors que personne n’a aperçu de monstre depuis près de cinquante ans. Le nouveau roi ne comprenait pas pourquoi il devait nous payer à nous entraîner sans cesse pour endiguer une menace qui ne venait jamais. Il attendait de nous que nous effectuions d’autres tâches pour mériter notre solde. Nous avons donc tous les cinq dû nous séparer et trouver une nouvelle occupation où nous le pouvions. Bisbille m’a emmené ici, où nous avons prêté serment d’allégeance au burgrave.

— Cela ne semble pas fonctionner si bien, intervint Malden.

Croy lui lança un regard mauvais.

Le voleur balaya d’un haussement d’épaules le dédain du chevalier.

— C’est la vérité. Aucun de vous deux ne travaille plus pour le burgrave. Bisbille œuvre même pour ses ennemis désormais. Et le burgrave t’a condamné à mort.

— Je n’ai malgré tout pas oublié mon serment. Quant à Bisbille… quelque chose en lui a changé. Faute d’occupation, il a fini par s’ennuyer. Il n’avait pas suffisamment l’occasion d’étancher sa soif de sang, et un homme tel que lui doit combattre s’il ne veut pas mourir intérieurement. Tout ce qu’il y avait de noble et de valeureux en lui a fini par flétrir, inusité. C’est une immense tragédie, mais je ne peux pas lui pardonner ce qu’il est devenu. Il a rompu sa promesse envers le burgrave, et à présent il vend ses talents – et ceux de Langacide – au plus offrant. Je l’ai accusé de perfidie quand il a quitté le service du burgrave. J’ai insulté son honneur. (Croy secoua la tête.) Aujourd’hui, il cherche à venger cet affront. Il me tuera s’il m’attrape.

— Quoi ? Simplement parce que tu lui as manqué de respect ? demanda Malden.

— Eh ben, fiston, t’as qu’à t’excuser et vous rabibocher, suggéra Kemper.

— Ce que j’ai dit était impardonnable. Vous ne comprenez pas ? L’honneur est tout ce qui compte pour des gens comme lui et moi. Une telle insulte est une attaque mortelle. (Croy observa Malden et Kemper d’un œil interrogateur.) Vous ne comprenez rien du tout. C’est donc vrai, ce que l’on dit ? Que les voleurs n’ont pas d’honneur ?

— Ouais, répondit Kemper.

— Oui, confirma Malden.

Croy grogna d’un air dégoûté.

Malden ressentit le besoin de se justifier.

— En tout cas, pas si c’est ainsi que tu définis l’honneur. Quand tu es pauvre, tu ne peux pas te permettre d’être susceptible. Si je devais tuer tous ceux qui juraient en ma présence… eh bien, Ness ne serait pas aussi peuplée. Mais j’imagine que les choses sont différentes pour la noblesse. Quand deux hommes du Remugle en viennent aux mains dans une taverne, on parle d’agression, et tous deux sont mis aux fers. Lorsqu’un baronnet et un duc échangent des coups d’épée, on parle d’un duel, et la moitié de la ville vient les encourager.

— Je suis désolé que tu perçoives les choses ainsi, répondit Croy.

Et Malden le crut. En sondant le regard du chevalier, il fut intimement convaincu que le monde de Croy était réellement aussi simple que cela. Que l’honneur faisait la différence entre la vie et la mort. Qu’il y avait plus important qu’un ventre plein et un lit où dormir.

Et naturellement, dans ce monde, les dames en détresse devaient absolument être secourues.

— Et quel est le rôle de Cythère dans tout cela ? s’enquit Malden.

Les yeux du chevalier étincelèrent quand il entendit ce nom.

— Je l’ai rencontrée pour la première fois quand j’étais au service du burgrave. Elle et sa mère vivaient alors sur la Côte Dorée. Savais-tu que sa mère est une sorcière ?

— Elle l’a évoqué, répondit Malden.

Croy sourit.

— Tu t’imagines peut-être une vieille folle édentée qui vend de la poudre d’ailes de chauve-souris et qui prépare des philtres élémentaires pour amoureux éconduits. Tu ne pourrais pas être plus loin de la vérité. Son type de pouvoir n’est pas des plus puissants, mais c’est également l’un des plus propres. Coruth – la mère de Cythère – comptait la moitié des meilleures familles de Ness parmi ses clients. Elle s’entretenait avec le burgrave sur des questions de magie. Et une fois, elle est venue au palais accompagnée de sa fille. Cythère. J’ai été envoûté dès que j’ai posé les yeux sur elle.

Malden détourna le regard. Il ne le comprenait que trop bien.

— Nous avons à peine échangé quelques mots ce jour-là, poursuivit Croy. Pourtant, je savais déjà que je l’aimerais jusqu’à la fin de mes jours. Je lui ai demandé de me promettre qu’elle serait mienne un jour. Elle voulait accepter mais savait qu’elle n’était pas maîtresse de son destin, pas tant qu’Hazoth réclamerait l’emploi de ses services. De toute manière, elle était alors trop jeune pour prendre une décision si lourde. Elle est aujourd’hui dans la fleur de l’âge.

— C’est le cas de le dire, répliqua Malden en pensant à ses tatouages. (Croy ne parut pas comprendre la plaisanterie.) Peu importe. Parle-moi de Coruth. Comment est-elle devenue l’esclave d’Hazoth ?

— En le défiant. Il y a environ dix ans de cela, elle a décidé d’emmener Cythère loin d’ici, considérant qu’Hazoth exerçait une mauvaise influence sur sa fille. Elle savait que cela ne plairait pas au sorcier. Si Cythère s’éloigne de plus de quelques milles, le lien qui les unit cessera d’agir et il sera la proie de tous les démons de la fosse. Coruth savait qu’il ferait le maximum pour maintenir ce lien. Elle tenta malgré tout de fuir Ness avec Cythère. Elles sont arrivées jusqu’aux portes de la ville, mais alors… Alors Hazoth a jeté un sort à Coruth. Il l’a forcée à retourner à la villa, où il l’a emprisonnée dans un cercle magique. Il était irrésistible. Cythère était immunisée contre ce sort, mais pour le bien de sa mère, elle n’a pu que la regarder, horrifiée, lutter contre chaque pas.

— Et depuis Coruth n’a plus jamais quitté la villa ? demanda Malden.

— Si elle parvenait à se libérer ne serait-ce qu’un instant, elle assouvirait une terrible revanche contre Hazoth. Il ne la laisserait jamais filer volontairement, car tant qu’il la détiendra, Cythère ne se retournera pas contre lui. (Croy se mit à rire.) C’est ici que nous intervenons. Ensemble, nous allons pénétrer à l’intérieur, abattant sur notre passage tous ceux qui…

— Furtivement, intervint Malden.

— Comment ?

— Nous n’allons pas entrer là-dedans à la pointe de l’épée. Nous allons nous faufiler à l’intérieur à la faveur de la nuit et récupérer la couronne avant même qu’Hazoth se rende compte de notre présence.

— Et libérer Coruth au passage, hein ? s’enquit Croy.

Il n’avait pas l’air d’apprécier ce qu’il entendait.

— Si possible. Pour Cythère.

Croy sembla prendre cela pour un oui. Il donna une tape amicale sur l’épaule de Malden.

— Tu es un homme bon, même si tu es un voleur. Pour Cythère ! Tu peux garder ce foutu diadème. Lorsqu’elle sera libérée du joug d’Hazoth, elle et moi pourrons nous marier. Elle me donnera un fils, et s’il s’en montre digne, il héritera de Percespectre quand je serai trop vieux pour la porter.

Il s’approcha de Kemper à grands pas et lui arracha l’arme des mains. Le fantôme ne chercha pas à l’en empêcher. Après tout, le fil d’argent de la lame faisait partie des rares objets à pouvoir le tuer. Croy brandit l’épée au-dessus de sa tête et fendit l’air, veillant à n’effleurer aucun des biens de Malden.

— Par le passé, je n’avais… pas les idées claires. Mon devoir envers le burgrave et ma dévotion pour Cythère s’opposaient. À présent, je vois que le destin m’a mené jusqu’ici. En libérant Cythère, je récupérerai la couronne, et pourrai respecter mes deux engagements. J’ai la conscience tranquille.

Il semblait perdu dans ses pensées. Malden en profita pour murmurer à Kemper :

— Que penses-tu de tout cela ?

L’autre ricana.

— J’pense qu’on nage en plein conte de fées. J’avais encore jamais entendu d’telles fadaises. Et pourtant, j’ai cru comprendre qu’il s’tait échappé d’Château-Haut en s’battant contre plusieurs dizaines d’hommes. À ta place, j’le contrarierais pas.

— Je crains que tu n’aies raison. Finalement, on aurait peut-être dû lui trancher la gorge quand on en a eu l’occasion.

— Bien sûr, mais y a p’t’être un moyen d’tirer profit d’tout ça quand même, souligna Kemper. Y a des chances qu’y ait du combat avant la fin d’l’histoire.

Malden se tourna vers le chevalier et les armes qu’il tenait en main.

— Effectivement, un bon bretteur pourrait nous être utile. Mais celui-ci est blessé. Il ne tiendrait pas cinq secondes contre les gardes d’Hazoth.

— On n’est p’t’être pas forcés d’dire aux gardes qu’il est blessé, suggéra Kemper. J’parie qu’ils déguerpiraient rien qu’en l’apercevant.

C’était une possibilité. De toute façon, compter le chevalier parmi les membres de leur escouade ne leur ferait pas de mal.

Tandis qu’ils devisaient, Croy mit ses vêtements et rangea ses épées dans leurs fourreaux respectifs. Malden dut abandonner toute idée de le garder prisonnier.

— J’ai bien écouté ton histoire, Sire Croy, et j’ai décidé de t’aider.

Naturellement, il avait toujours eu l’intention de récupérer la couronne. Franchement, il analysait même les choses dans l’autre sens : il autoriserait le chevalier à l’aider. Mais autant laisser au blessé ses illusions.

— Ensemble, nous allons récupérer le diadème et sauver Cythère.

— Tu es un homme bon. Je l’ai su dès notre première rencontre, répondit Croy en bondissant vers lui pour lui saisir les avant-bras. J’ai lu dans ton regard que tu étais un ami de Cythère.

— Un… ami. Oui, concéda Malden. Évidemment, j’espère quelque récompense pour ma peine.

Le visage de Croy s’assombrit légèrement.

— Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas d’argent à offrir.

— Non, répliqua le voleur en lui passant un bras autour des épaules. Non, je m’en doute bien. Mais tu possèdes en revanche autre chose…

Chapitre 59

Plus tard dans la journée, Malden grimpa sur le toit d’une maison du Remugle, non loin du marché aux tissus. Il surplombait la place Peignelaine – un espace triangulaire qui servait de carrefour à cinq routes –, où les marchands s’affairaient à leur commerce, suspendant des rouleaux de loden ou de grandes largeurs de draps fins sur de hauts portants de bois. Les clientes potentielles les attrapaient à pleines mains pour en tester la douceur contre leur joue, ou tiraient violemment dessus pour en mesurer la solidité.

Parmi la foule, une fille à la tunique en loques vendait le ruban présenté sur l’éventaire qu’elle portait autour du cou. Des longueurs de marchandises pendaient du plateau comme autant de langues multicolores. Le tissu lui recouvrait joliment les mains, et Malden observait avec l’œil du professionnel ses déplacements d’une dame à l’autre ; elle s’agrippait à leurs jupes, les suppliant de lui acheter quelque chose afin qu’elle puisse faire vivre sa famille. Elle ramassait inévitablement une gifle, qui lui faisait lâcher prise et partir en pleurant – jusqu’à la table délabrée d’un vendeur de boutons qui ne semblaient jamais trouver preneur. Elle plongeait alors sa main minuscule dans un tonneau plein de paillettes, s’attirant chaque fois un hochement de tête approbateur du commerçant. Cette petite polissonne était douée, si douée même que Malden ne voyait jamais les pièces qu’elle dérobait. Sa rapidité d’exécution le mettait en joie.

Derrière lui, Croy escalada une gouttière et le rejoignit sur le toit. Malden lui fit signe de se baisser, d’adopter sa position et de s’étendre sur les tuiles brûlantes.

— Je suis désolé d’avoir mis si longtemps à monter, s’excusa Croy, blanc comme un linge. Je crains de n’avoir pas encore recouvré tous mes moyens.

— C’est moins ta lenteur qui m’inquiète que le bruit que tu fais, le rabroua Malden en chuchotant. Avec toute la ferraille que tu trimbales, tu es aussi discret qu’un chariot de coutelier. Tu as vraiment besoin de transporter ces deux épées en permanence ?

Croy fronça les sourcils.

— Eh bien, oui. Percespectre a une destinée toute particulière, et doit être réservée aux véritables combats, tandis qu’une simple escarmouche requiert mon épée courte, qui…

— Épargne-moi les détails, demanda Malden. (Il reprit sa surveillance du marché.) Tu es certain que Cythère va venir ici aujourd’hui ?

— Une fois par mois, elle sort de la villa d’Hazoth pour venir remplacer des draps usés ou tachés, expliqua Croy. Outre son rôle de déflecteur de sorts, elle sert aussi de maîtresse de maison. Et les besoins du quotidien relèvent de sa responsabilité, car il est incapable de veiller lui-même à son intérieur. Il passe ses journées entières dans son laboratoire ou dans son sanctuaire, profondément absorbé dans ses études.

— Tu as observé ses moindres faits et gestes, constata Malden. Tu l’as épié avec soin.

— À mon retour en ville, je pense que je savais déjà que j’allais devoir l’affronter. Il ne la libérera à aucun prix, elle lui est bien trop précieuse. Sans elle, il subirait de plein fouet la rivalité de tous les démons de la fosse, et endurerait en permanence les sorts qu’ils lui jettent au quotidien. Non, je dois le contraindre à la relâcher, quelle qu’en soit la manière.

— Eh bien, c’est précisément pour cela que nous sommes ici.

Croy fronça les sourcils.

— Tu es vraiment certain qu’il faille l’impliquer ? Elle est à son service, elle pourrait nous trahir si on l’informait de notre plan.

Il y avait évidemment pensé. Pourtant, il ne voyait pas d’autre moyen.

— Si nous voulons avoir la moindre chance, le moindre espoir, nous devons absolument la rallier à notre cause, déclara Malden. Si elle peut nous aider sans se mettre en danger, nous devons en tirer profit. Mais c’est trop important pour nous passer volontairement de ses services. Elle acceptera sans doute de nous prêter main-forte, car elle-même ne peut compter que sur nous.

— Je prie pour que tu ne te trompes pas.

Malden observa, sourcils froncés, une cliente particulièrement prudente attraper la main de la fille aux rubans. Sanglots et gémissements ne lui attirèrent aucune pitié, et la dame la serra suffisamment fort pour la contraindre d’écarter les doigts. La fille brandit sa paume vide comme preuve de son innocence, et l’autre fut forcée de la libérer. La voleuse détala à toutes jambes, se débarrassant de son éventaire sur un tas d’ordures dans une allée adjacente. Malden se rendit compte que la seule valeur de cette camelote était la couverture qu’elle fournissait à la jeune fille. À présent qu’on la soupçonnait, elle n’en avait plus besoin. Ce qu’il jugea fort dommage, car le plan était bon, mais la partie terminée. Elle aurait toutefois sans doute élaboré un autre stratagème pour le lendemain. Le vendeur de boutons ne réagit pas en la voyant déguerpir.

Il n’y avait toujours pas le moindre signe de Cythère. Malden bougea légèrement pour s’installer plus confortablement sur le bardeau. L’attente pouvait s’éterniser.

— Il y a une chose que je ne comprends pas : pourquoi Hazoth veut-il la couronne ? Simplement pour en étudier l’enchantement ? demanda-t-il.

Croy n’avait pas d’explication.

— Cela m’étonne également. Hazoth était un proche du premier burgrave, Juring Tarness. Ils ont combattu côte à côte contre les elfes qui occupaient autrefois cet endroit. Hazoth a largement contribué à la fondation de Ness. Depuis, il n’a jamais montré la moindre velléité de rébellion : la Cité Libre a toujours été comme un havre de paix pour lui. Il s’y trouve en sécurité, alors que les sorciers des autres villes ont fini sur le bûcher. En échange de cette protection, il a toujours soutenu au mieux le burgraviat. Un sorcier moins bien intégré aurait été rapidement chassé, ou aurait péri, brûlé. De tels hommes vivent rarement bien longtemps, et pourtant Hazoth est là depuis des siècles.

— Je suppose que sa connaissance de la magie doit l’aider, fit remarquer Malden.

— C’est un sorcier extrêmement puissant. Mais d’après ce que j’ai pu entendre à son sujet, il a dû beaucoup changer au fil des années. À l’époque, avant que soit rédigée la charte de la Cité Libre, Juring Tarness était un éminent général. Il avait défendu le royaume contre les elfes et les nains, qui disposaient de meilleures armes et de forteresses imprenables un peu partout. Hazoth a réussi à renverser la vapeur dans ce conflit ; les nains ne comptaient pas de sorciers parmi les leurs et n’ont pas pu résister à sa magie. Hazoth a alors été salué comme un véritable héros, tandis que Juring était considéré comme le protecteur du royaume.

— J’ai vu ses bannières de campagne suspendues dans son donjon quand j’ai pris la couronne, dit Malden en pensant à voix haute. C’était un grand meneur d’hommes, n’est-ce pas ?

— Juring ? Oh, oui. On raconte que sa voix pouvait contraindre n’importe qui. Je ne crois pas qu’il se soit agi de magie, mais uniquement de force de caractère.

— Alors tous ceux à qui il parlait s’empressaient subitement d’exécuter ses ordres. Intéressant.

Malden commençait à rassembler certains éléments, mais ne parvenait pas encore à en tirer une conclusion. Il se promit d’y repenser plus tard.

Croy reprit, une pointe d’admiration dans la voix :

— Juring était un dirigeant-né, et pourtant il a servi son roi fidèlement. Quand il a fondé la ville, il a prouvé – chose peu commune – qu’il était aussi bon diplomate que militaire. Le souverain de l’époque lui a alors demandé quelle récompense lui conviendrait pour ses services. Juring aurait pu obtenir tout ce qu’il désirait : la fortune, un fief gigantesque, sa propre armée… Pourtant, il a réclamé la liberté pour le peuple de Ness. La population l’avait en effet soutenu durant une campagne longue et éprouvante, tu comprends. Son armée avait alors beaucoup souffert. Il en profita pour les affranchir éternellement des impôts et du servage. Ta liberté actuelle ne vaut que par la charte qu’il a convaincu le roi de signer. En réalité…

— Attends une seconde, intervint Malden.

Cythère venait d’arriver sur le marché. Elle portait une jolie cape de velours pourpre et allait avec apathie d’un étal à l’autre, désignant à peine quelque tissu exposé. L’un des serviteurs d’Hazoth la suivait de près, un homme au teint cireux équipé d’une cotte de mailles et d’une hache qu’il portait à la ceinture. Il poussait une brouette pour recueillir ses achats, mais il scrutait la foule, sans doute en quête de la moindre menace.

— J’aurais préféré qu’elle vienne seule, dit Malden.

Le plan consistait à l’attirer dans une venelle retirée, et à s’entretenir avec elle en privé. Il était capital que personne ne la voie parler à lui-même ou à Croy, car dans le cas contraire Hazoth ne manquerait pas de l’apprendre.

— Tant pis, il va falloir ruser. Descends avec moi.

Tous deux se laissèrent glisser le long d’une gouttière, loin de la foule du marché. Croy faillit tomber mais se rattrapa juste à temps. Malden le fit contourner le bâtiment pour rejoindre le marché par un autre chemin. Il n’approcha pas Cythère directement, mais fit en sorte qu’elle les aperçoive tous les deux.

Lorsqu’ils furent de nouveau noyés parmi la foule, Malden chuchota à Croy :

— Tu as vu sa tête quand nous l’avons croisée ?

Il avait veillé à ne pas la regarder, mais il savait que Croy n’avait pas pu résister à la tentation.

— Elle m’a repéré, affirma le chevalier, l’air penaud. Ses yeux… Ils sont devenus glacials, et elle a détourné la tête. Malden, elle ne m’a pas même souri.

À moi non plus, songea le voleur avant de se réprimander intérieurement. Tout espoir, quoique lointain, de s’attirer les faveurs de Cythère était envolé, à présent que Croy était reparu. Il l’avait entendu parler d’elle, de leur mariage annoncé. Il ne faisait pas le poids face à un chevalier du royaume. Un homme qui possédait son propre château, par Sadu. Non, mieux valait qu’il enfouisse ces sentiments. Qu’il les laisse s’éteindre naturellement.

Et pourtant, cela faisait mal au cœur.

Il agita une main comme pour repousser une vapeur toxique.

— C’est parce qu’elle a suffisamment de bon sens pour rester discrète, rien de plus. Viens. Je sais ce que nous allons faire.

Chapitre 60

Le vendeur de boutons leva les yeux avec un large sourire en voyant Malden approcher de son étal.

— Ravi, Monsieur, approchez, approchez, venez regarder, de la corne de première qualité… Et pas seulement de bœuf, non Monsieur, celui-ci est fait de copeaux de la fameuse défense d’une licorne. Cela protège contre le poison, Monsieur, vous n’aurez plus à craindre d’avaler n’importe quelle boisson ou nourriture.

Malden fronça les sourcils. Il toisa le camelot d’un regard éloquent, puis posa la main sur le tonneau de paillettes. Il enfonça les doigts à l’intérieur, comme s’il entendait fouiller le fond du récipient. Il était convaincu que le butin de la petite aux rubans se trouvait là-dedans. Le vendeur de boutons le contempla d’un air suspicieux, mais cela ne dura qu’un instant. Malden s’approcha alors d’un fût plein de boutons différents. Bon nombre d’entre eux étaient cassés, et tous étaient usés et décolorés.

— Je peux vous assurer que vous ne voudrez rien de tout ça, déclara le marchand. Regardez plutôt ceux-là. De la perle véritable, venue de coquilles de palourdes grosses comme des charrettes. Elles ne vivent que dans une crique secrète tout en haut du mystérieux Royaume du Nord. Un lieu nommé Rifnlatt, et ça coûte un bras à importer, mais puisque c’est vous, Monsieur, je veux bien vous laisser y jeter un coup d’œil, afin…

Malden sortit une pièce de deux deniers et la racla contre la surface des boutons, creusant ainsi un étroit sillon. Deux autres courbes et quelques droites lui permirent de dessiner un cœur transpercé d’une clé.

Le vendeur cessa immédiatement de parler. Il tendit la main et empocha la pièce, lissant au passage les boutons pour faire disparaître l’œuvre de Malden.

— Je suis à jour dans mes paiements, insista le marchand. Allez-vous-en avant qu’on nous voie ensemble.

— Il – tu sais de qui je parle – a besoin de ton aide. Tu seras récompensé.

Le camelot coula un regard suspicieux vers Croy, qui se tenait à quelque distance de là, échouant lamentablement dans sa tentative de passer inaperçu.

Malden soupira.

— C’est la cible, déclara-t-il dans un semi-mensonge. Je suis en train d’essayer de l’arnaquer. Mais pour cela, j’ai besoin d’une diversion. Tu as vu une femme passer par ici avec une cape de velours, suivie par un soudard avec une brouette ? Tu l’as forcément remarquée : elle a le visage couvert de tatouages de plantes et de fleurs.

— Ouais, admit le vendeur, je l’ai vue.

— J’ai besoin d’éloigner le rustaud pour pouvoir lui parler. Inutile de distraire le garde… de façon permanente. Quelques minutes suffiront. Tu penses pouvoir m’aider ?

— Pour… Pour lui, répondit-il en pensant à Tailleserpe, je peux le faire.

— Je te remercie. Et lui aussi.

Malden s’éloigna de l’étal en flânant, caressant d’une main un rouleau de soie damassée qui pendait sur un portant voisin. Croy vint le rejoindre en courant, et le voleur le maudit intérieurement. S’il n’avait pas eu besoin de lui pour convaincre Cythère, il ne l’aurait jamais emmené.

— C’est fait, dit simplement Malden.

— Quand ? Où ?

— Garde les yeux ouverts.

Ils fendirent la foule aussi discrètement que possible. Malden s’arrêta devant plusieurs marchands, et négocia même quelques instants avec un vendeur de fil, même s’il n’avait pas l’intention d’acheter quoi que ce soit. Croy dévisageait chacune des personnes qu’ils croisaient, sans que le voleur ne puisse rien y faire. Celui-ci s’assurait de ne pas se laisser distancer par Cythère, sans se faire repérer. Lorsque la diversion tant attendue survint, il ne se trouvait qu’à dix pas d’elle.

— Monsieur, s’il vous plaît, Monsieur, c’est ma sœur, elle est prise de fièvre et délire complètement, elle m’a enfermée dehors. Monsieur, je vous en prie, j’ai besoin de votre aide, de votre hache, Monseigneur, par pitié.

Il s’agissait de la fille aux rubans, même si Malden peina à la reconnaître. Elle avait remonté ses cheveux dans une résille et retourné sa tunique élimée pour en exposer l’intérieur, d’une autre couleur. Quel talent… Malden espérait que Tailleserpe savait quelle merveille il avait à son service, et qu’il était conscient de sa valeur.

— Monsieur, s’il vous plaît, j’ai grand besoin de votre aide.

Le sbire d’Hazoth grogna et balança un coup de pied à la fillette, qui fut assez rapide pour l’éviter. Elle avait visiblement improvisé toute l’histoire, mais les détails n’avaient que peu d’importance. Le soudard lui cria de dégager, et soudain tous les regards du marché furent rivés sur lui.

Les vendeurs n’étaient pas tellement choqués qu’un homme adulte s’adresse ainsi à une fillette, ou la menace de sa lame. Il était peu vraisemblable qu’ils aient été émus par sa fable impromptue. Mais un peu d’animation était toujours la bienvenue dans la Cité Libre de Ness, et cette dispute pourrait se révéler divertissante.

Une fois encore, Malden remercia ses concitoyens pour leurs vices. À présent qu’ils étaient tous distraits, il pouvait se rendre où il le voulait sans que personne ne le remarque. Mieux encore : les badauds ne verraient pas Croy non plus. Le grand chevalier ne pouvait pas demeurer inaperçu, sauf si les gens avaient l’esprit ailleurs.

Le plus important restant que personne ne s’intéressait à Cythère. Elle s’était faufilée entre les épaules de deux colosses, qui se gaussaient de voir une petite vagabonde faire tourner en bourrique un tel guerrier. Cythère se fondit instantanément dans la foule.

— Par ici, indiqua Malden en désignant une allée sombre non loin de l’endroit où elle avait disparu. Vas-y. Maintenant, ordonna-t-il en cognant le bras du chevalier.

Croy s’exécuta, et Malden se fraya un chemin dans la même direction, mais pas en ligne droite.

Il s’arrêta à l’entrée de l’allée et en scruta les ténèbres. Cythère et Croy étaient déjà là, en pleine conversation. Malden regarda une dernière fois le marché. La fille aux rubans s’était débrouillée pour dérouler une longueur de popeline, qu’elle enroulait autour des jambes du soudard. Elle réalisa sa manœuvre si adroitement que tout le monde crut qu’elle avait accroché le tissu par accident, à force d’agiter les bras. Ceux qui ne disposaient pas de l’expérience de Malden n’avaient aucune idée de ce qu’elle fabriquait, ni des conséquences que cela aurait.

Le sbire d’Hazoth leva la main pour écarter la petite, qui avait déjà disparu – en même temps que sa bourse. Il avait dû s’en rendre compte en baissant le bras, car il se mit à crier au voleur. Il entreprit de la prendre en chasse, mais il s’emmêla les pinceaux dans la popeline et vint s’écraser le nez au sol. Le propriétaire du tissu sortit en tempêtant de derrière son étal pour admonester le malheureux, et la foule partagea un énorme fou rire devant cette farce spontanée.

Parfait. Malden ne manquerait pas de demander le nom de cette jeune fille : elle était née pour cela, c’était évident.

— … résoudre tous nos problèmes d’un coup, disait Croy, d’une voix au volume mal maîtrisé. (Malden se précipita vers le chevalier pour le faire taire.) Et cela ne coûtera…

Cythère l’interrompit avant même l’arrivée du voleur.

— La nuit dernière, il lui a cassé le bras, déclara-t-elle.

Son timbre était semblable à une flèche de glace suspendue en l’air. Elle n’aurait pas davantage capté l’attention de Croy en le giflant.

— Comment ? Je ne comprends pas, répondit-il.

Il avait un air de chien battu.

— Tu pensais vraiment qu’Hazoth n’entendrait pas parler de tes exploits au palais ? s’emporta Cythère. D’exiger de Vry qu’il prenne d’assaut sa maison ? Quel idiot ! Je n’arrive pas à croire que j’aie pu placer quelque espoir en toi, Croy. (Elle se détourna dédaigneusement du chevalier.) Hazoth connaît les liens qui nous unissent. Il pense que je t’ai poussé dans cette voie. Je ne suis pas parvenue à le convaincre du contraire, et comme je refusais d’avouer, il a envoyé deux de ses hommes armés d’une barre de fer et d’une longueur de corde. Ils l’ont ligotée fermement, puis ont tordu la corde à l’aide de la barre jusqu’à ce que l’os craque.

Une larme roula sur le jardin de lis qui ornait la joue de Cythère.

— Mais je voulais…

— Je sais ce que tu voulais faire ! Quel poids ont les bonnes intentions dans ton monde, Croy ? Dans ce livre de contes que tu habites, où les chevaliers servants vont secourir de pauvres femmes sans défense, y a-t-il une gloire quelconque à vouloir simplement bien faire ? Car dans mon monde – et dans le sien, fulmina-t-elle en brandissant un doigt vers Malden –, ce qu’il y a dans ton cœur ne compte pas. Pas lorsque tes grands espoirs et tes désirs les plus profonds ne font qu’empirer les choses.

Malden les examinait de près. Croy semblait abasourdi, incapable de parler ou de bouger. Cythère était si tourmentée que sa peau apparaissait livide sous les vignes et les fleurs qui lui couvraient le visage.

Ils n’avaient pas le temps de régler leurs comptes.

— Ma Dame, intervint-il, nous ne disposons que de quelques instants avant que votre chien de garde ne retrouve votre piste. Ne me croyez pas sans cœur.

— Non, Malden, je vous sais sincère. (Elle extirpa un mouchoir de sa manche et tamponna ses larmes avec des gestes si timides et hésitants qu’elle n’en épongea guère.) Je vous écoute.

— Je prends d’énormes risques en vous faisant confiance. Rien ne me garantit que vous n’irez pas tout répéter à Hazoth. Pourtant, je n’ai d’autre choix que de requérir votre aide. Je compte récupérer la couronne. Quand elle sera en ma possession, Anselme Vry sera contraint de faire arrêter Hazoth, et vraisemblablement de l’exécuter. Votre mère sera libérée, et vous avec. Croy sera tellement vénéré par le burgrave qu’il annulera son exil et retira la corde qu’il lui a passée autour du cou.

— Et vous, Malden ? Qu’avez-vous à y gagner ? Ai-je les moyens de m’offrir vos services ?

— J’assouvirai mon désir le plus cher, répondit-il en abaissant les yeux. Mais vous n’aurez pas à payer ce prix. Retrouvez-nous ce soir si vous le pouvez. Je loue une chambre dans le Remugle.

Il lui décrivit la rue et lui indiqua comment y parvenir depuis Murparc.

— Très bien, répondit-elle. À minuit, Hazoth se retirera dans sa chambre, et n’en sortira plus avant l’aube. J’en profiterai.

— Je vous remercie, lui dit Malden. (Il la regarda rejoindre la foule sans jamais se retourner.) Croy… Nous devons y aller, à présent. Le temps presse.

Le chevalier ne bougea pas.

— Son bras ? demanda-t-il d’une toute petite voix.

— Viens ! Ou reste là, peu importe, siffla le voleur. Je n’avais besoin de toi que pour entrer en contact avec elle. Tu peux te faire tuer, maintenant, si cela t’aide à trouver ta gloire. Mais si tu acceptes de m’aider – ainsi que Cythère, par la même occasion –, tu dois venir. Tout de suite.

Finalement, Croy se résolut à emboîter le pas à Malden.

Chapitre 61

Malden consacra la journée à dessiner des cartes grossières de la villa, mettant en évidence toutes les issues qu’il connaissait, ainsi que chaque pièce que Kemper ou lui avaient vue. Il les analysa, encore et encore, avec une intensité fébrile. Il les corrigeait sans cesse, dès qu’un détail lui revenait, car tout élément qui avait pu lui paraître futile offrait souvent bon nombre de perspectives nouvelles – ou de dangers inattendus. Ses mains étaient noires de charbon à force d’avoir tracé et retracé les contours, avant de déchirer son travail pour mieux recommencer.

Si un observateur extérieur aurait pu le penser déconcerté, Malden se sentait au contraire dans son élément. Il savait avoir un don pour cela. D’expérience, il connaissait deux races de voleurs. Il y avait ceux qui se tournaient vers le crime parce qu’ils avaient besoin d’argent et refusaient de travailler pour en gagner. Ceux-ci se balançaient généralement rapidement au bout d’une corde. L’autre espèce planifiait avec amour et dans les moindres détails chaque cambriolage ; ceux-là étaient, en somme, des artisans. Dessiner les plans, tenir compte de tous les angles, estimer ses propres facultés et les motivations de l’adversaire, ressentir les inspirations soudaines qui rendaient l’impossible possible, au moins en théorie… Ces aspects-là avaient mené Malden vers ce métier et, d’une certaine manière, il était ravi d’être plongé dans ses cartes.

Par ailleurs, il se réjouissait que personne n’ait tenté de le tuer de toute la journée, ni ne l’ait pourchassé sur les toits, ni même menacé d’un sort funeste. Il jugeait ce changement de rythme fort appréciable.

La journée défila, et la nuit arriva bien trop tôt. Il avait consacré des heures à retourner son plan dans tous les sens, sans se soucier de se reposer ni même de manger. Il piocha finalement dans un pot un morceau de poisson mariné, qu’il croqua sans même en sentir le goût.

— Demain matin, annonça-t-il, il ne nous restera plus que quatre jours avant la Damade. J’aimerais en finir aussi vite que possible. Nous ignorons ce qui peut arriver d’ici là. Anselme Vry garde peut-être quelque tour dans son sac. Il se peut qu’Hazoth sache déjà que nous complotons, et qu’il prenne des dispositions afin de nous devancer. Mieux vaut donc agir au plus tôt.

— T’as raison, mon gars, mais on doit pas s’précipiter pour autant, intervint Kemper. (Il tenait son jeu de cartes à la main, et les frottait du pouce l’une après l’autre pour, disait-il, se porter bonheur.) Ça a coûté la vie à bien des voleurs. C’est d’jà assez compliqué.

— Je sais, admit Malden. (Il se gratta la tête et abattit son poing sur la table.) Très bien, revoyons tout une fois encore. (Il déplia la carte du rez-de-chaussée et du jardin de la villa.) La barrière magique s’étend jusque-là, tout proche de la clôture. Je me posterai ici, et toi… là, précisa-t-il en indiquant l’endroit du bout du doigt. Tu pourras te cacher dans ces buissons. La relève de la garde a lieu à minuit.

Ils avaient dû retourner sur place pour apprendre ce détail, mais la même routine semblait se répéter chaque nuit. Hazoth ne semblait pas trop s’en remettre à ses sbires, et ne leur avait pas inculqué une discipline militaire. Malden en avait même surpris un s’assoupir à son poste. Toutefois, inutile d’espérer qu’ils sombrent tous ensemble dans le sommeil.

— Lorsque les sentinelles de nuit sortent du dortoir, les autres y vont à leur tour, prêtes à plonger dans leur lit. La nouvelle équipe a besoin de quelques minutes pour se mettre en faction. Quand ils seront tous devant la villa, nous demanderons à Cythère d’abaisser la barrière. Cela ne durera qu’un instant, mais nous suffira à courir jusqu’ici, à la porte du coin préparatoire.

Kemper hocha la tête.

— Et où s’ra ton fabuleux p’tit pote, à c’moment-là ?

Malden se tourna vers Croy qui scrutait le plafond, allongé sur le lit. Il avait à peine bougé de tout l’après-midi, et ce uniquement pour soulager sa vessie.

— Lui ? Je ne compte pas du tout sur lui. Au début, je pensais qu’il nous serait utile, mais je me rends compte qu’il n’est pas prêt à participer. Il est blessé et peut à peine courir ; et de toute façon, il fait bien trop de bruit, même quand il essaie d’être discret. Il a fait sa part en nous aidant à contacter Cythère. Il a fini. Oublie-le.

— Juste tous les deux, alors ? demanda Kemper, dubitatif. Ça fait beaucoup d’boulot pour deux en si peu d’temps.

— Je sais. Il faudra agir vite. Une fois à l’intérieur, tu te dirigeras vers la salle du devant. Il y aura probablement un garde à l’intérieur ; en fait, je compte même là-dessus. Tu feras en sorte qu’il te repère et donne l’alarme, pour attirer les autres à l’intérieur.

— J’dois bien r’connaître que j’aime pas trop c’passage, grommela Kemper.

— Tu n’as rien à craindre. D’après ce qu’on a pu voir, aucun des gardes n’a de couteau en argent ; et même s’ils disposaient d’un moyen de te toucher, tu n’aurais qu’à traverser un mur avant qu’ils t’attrapent.

— P’t’être qu’Hazoth a un truc contre les spectres, suggéra Kemper en secouant la tête. Y a bien des sorts qui doivent pouvoir m’atteindre.

— Sans doute, admit Malden. Mais s’il est enfermé dans son laboratoire ou, mieux encore, dans sa chambre à coucher – souviens-toi de ces chaînes en fer forgé à froid –, il y a peu de chances qu’il en sorte sous prétexte que l’un de ses gardes aura cru voir un fantôme. N’oublie pas qu’ils ne savent rien de toi. Ils ne connaissent que mon visage.

— Ainsi soit-il, finit par céder Kemper.

Malden voyait bien que le tricheur n’était pas entièrement convaincu, mais Kemper avait une dette envers lui : s’il ne l’avait pas libéré du cachot du burgrave, il serait déjà mort. En outre, Kemper avait beaucoup à gagner dans cette histoire : Hazoth possédait un jeu complet d’assiettes et de couverts en argent, qu’il pourrait emporter et garder pour lui. Malden ne voulait aucun des trésors que la villa recélait. Il se contenterait de la récompense que Croy lui avait promise. Il n’aurait qu’à se concentrer sur le fait de récupérer la couronne.

Ce qui les menait vers la partie la plus délicate du plan.

— Charge à moi d’atteindre le deuxième étage sans me faire surprendre. Le diadème se trouve dans le sanctuaire, au bout de ce couloir ; c’est en tout cas ce que Cythère a expliqué à Croy. Nous savons que le vestibule est plein de pièges. Je vais devoir trouver un moyen de les déjouer. (Sans savoir en quoi ils consistaient, c’était un peu présomptueux. Mais il n’y avait pas d’alternative possible.) Alors je n’aurai plus qu’à entrer dans le sanctuaire, prendre la couronne, et battre en retraite au plus vite. Les gardes seront tous à l’intérieur en train de te courir après, il n’y en aura donc aucun dans le jardin pendant que nous fuirons. Cythère abaissera de nouveau la barrière, et nous sortirons tous les deux indemnes, moi avec la couronne, toi avec l’argenterie. Après quoi, nous nous séparerons. J’irai trouver Tailleserpe, et tu quitteras la ville je ne veux pas savoir comment.

— Ouais, répondit Kemper en battant distraitement ses cartes.

Le simple mouvement de ses mains paraissait l’apaiser. Malden, au contraire, voulait se ruer sur lui, les lui arracher et les jeter à travers de la pièce, voire les déchirer avant de les lancer par la fenêtre.

Il était légèrement tendu.

Il y avait trop d’inconnues. Trop d’impondérables. Et si Hazoth décidait de ne pas travailler ce soir-là ? Et si Cythère les trahissait ? Et si Anselme Vry était, en ce moment même, en train de les épier, en attendant qu’ils agissent, afin de pouvoir mettre la main sur la couronne dès qu’elle quitterait la maison, de sorte que Tailleserpe ne pourrait prétendre l’avoir récupérée ?

— Ça va marcher, dit-il pour essayer de s’en convaincre.

— Ouais, répliqua Kemper.

— C’est le meilleur plan que nous ayons élaboré jusque-là.

— Ouais.

— Avec un peu de chance…

Il s’arrêta en apercevant Cythère, assise sur le rebord de sa fenêtre demeurée ouverte.

— Avec énormément de chance, le corrigea-t-elle, vous mourrez tous deux très rapidement suite à ce plan. Ainsi, Hazoth ne pourra pas vous torturer. Il est très doué à ce petit jeu.

Il était minuit.

Plus que quatre jours.

Chapitre 62

— Ma Dame, dit Malden en s’inclinant respectueusement. Je vous remercie du fond du cœur d’être venue, et…

— L’obséquiosité ne vous sied guère, Malden, l’interrompit Cythère. (Elle entra par la fenêtre et approcha de la table, où les cartes étaient déroulées. Malden constata qu’elle n’accordait même pas un regard à Croy.) Et votre plan ne convient pas non plus. Vous avez dangereusement sous-estimé les défenses de la villa.

Malden recula d’un pas pour la laisser examiner les cartes. Après un instant, elle se dirigea vers le brasero éteint dans un coin de la pièce (il ne l’allumait qu’en hiver), en tira un morceau de charbon et entreprit de griffonner certains endroits que ni le voleur ni son acolyte n’avaient su représenter.

— J’en déduis que vous acceptez de nous aider, reprit Malden quand elle parut avoir fini.

— Avais-je le choix ? Si je vous trahissais maintenant pour préserver la paix, je ne ferais que repousser l’inévitable. Il trouvera quelque excuse pour torturer ma mère quoi que je fasse. Non, son seul espoir est votre plan insensé. Qui ne fonctionnera pas.

Malden observa les corrections qu’elle avait apportées à la carte. Elle avait notamment défini les chambres du premier étage, qui ne le concernaient guère, mais elle avait également ajouté, au deuxième étage, deux cloisons dont il ignorait l’existence – et qui lui auraient posé de sérieux problèmes une fois à l’intérieur.

— Et… puis-je demander comment va votre mère ? questionna Malden. Est-elle au moins hors de danger ?

— Si l’on peut dire, repartit Cythère sans même lever les yeux. Elle s’est transformée en arbre.

— En quoi, jeune fille ? s’étonna Kemper.

Cythère dressa alors la tête. Elle n’avait encore jamais rencontré le fantôme. Toutefois, elle ne s’enquit pas de son identité.

— En arbre. En sorbier, bien sûr.

— Bien… sûr, répondit Malden.

— Le sorbier est sacré pour les sorcières et les magiciens. Son bois est le seul matériau convenable pour fabriquer les baguettes, et ses baies offrent une puissante protection contre les mauvais sorts. Même si Coruth n’a pas encore donné. C’est encore un jeune arbre, car elle n’a pas la force de croître par magie. J’ai d’abord cru à un plan bien pensé : qu’en grandissant, en tant qu’arbre, elle finirait par traverser le toit d’Hazoth. Et que, ainsi, elle pourrait s’enfuir de chez lui dans, disons, cinquante ou cent ans.

— Elle s’attend à rester si longtemps prisonnière ? s’étonna Malden.

— Elle s’attend à rester éternellement prisonnière, corrigea Cythère. Hazoth ne vieillit pas. Et tant qu’elle demeurera à l’intérieur du cercle magique, elle non plus. Il ne la relâchera jamais, bien sûr ; pour commencer, il tire une partie de son pouvoir de sa captivité. Les démons qu’il dirige se délectent de son agonie et lui offrent un peu de leur magie en échange. Par ailleurs, il sait que si elle parvient un jour à se libérer, sa première action sera de le détruire.

— Par vengeance, compléta Kemper en hochant la tête d’un air approbateur.

— Disons plutôt par justice. (Cythère se tourna vers Malden.) Je n’ai compris qu’il y a environ une heure quelle autre raison l’avait poussée à devenir un arbre. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de venir ici et de vous apporter toute l’aide possible.

— Vraiment ? fit Malden.

— Les garçons cruels passent leur temps à casser les branches des arbres, mais ceux-ci ne ressentent pas la douleur.

— Ah.

— Écoutez, s’impatienta Cythère, je n’ai pas beaucoup de temps. Hazoth est cloîtré dans sa chambre, mais il en émergera avant trois heures du matin. J’ai pu embrouiller les gardes suffisamment pour qu’ils ne m’empêchent pas de partir, mais je dois absolument rentrer avant qu’il m’appelle. Et il ne manque pas de le faire, après chaque rapport avec des démons. Il sait que l’odeur du soufre me donne des haut-le-cœur, vous comprenez. Ses tortures sont toujours des plus subtiles.

— Vous devez le détester, devina Malden.

Cythère lui lança un regard furieux. Comme s’il ne pouvait pas comprendre ce qu’elle ressentait envers cet homme. Il supposa d’ailleurs qu’elle avait raison, et il détourna les yeux.

— Il reste une chose que je ne comprends pas. Pardonnez-moi, mais… Votre peau tatouée recèle tant de pouvoir, ne pourriez-vous pas… Je ne sais pas. Le frapper ? L’attraper violemment ? Cela ne suffirait-il pas à le détruire ? Vous pourriez ainsi rendre justice.

Et m’épargner bien des ennuis, compléta-t-il mentalement.

Ce fut au tour de Cythère de se sentir gênée.

— Toutes ses protections ne sont pas magiques, dit-elle dans un murmure. Mais il existe une raison plus simple. Le lien qui nous unit rendrait ce geste inutile. Je pourrais effectivement libérer sur lui toutes les malédictions que j’ai accumulées, mais le lien les renverrait sur moi. (Elle secoua la tête.) C’est inextricable. Il faut trouver un autre moyen.

— J’ai élaboré un plan, dit-il en désignant les papiers sur la table. Vous en avez entendu l’essentiel, et vous affirmez qu’il est voué à l’échec.

— Oui. Regardez. Là, montra-t-elle sur la carte.

Son doigt indiquait la grande salle du rez-de-chaussée. Malden savait précisément ce qu’elle montrait.

— La grosse sphère métallique, tout près de l’escalier. Je me suis demandé de quoi il pouvait s’agir, mais je n’ai pas trouvé de réponse.

— C’est une autre source de pouvoir pour la sorcellerie d’Hazoth. Elles sont nombreuses, je ne les connais pas toutes.

— Mais qu’est-ce que c’est ? Elle est en fer, n’est-ce pas censé perturber les démons ? Je les vois mal placer leur pouvoir dans un tel objet.

— Lorsqu’il est forgé à froid, c’est un fléau pour eux, confirma Cythère. Mais forgé à haute température, il les fortifie au contraire. C’est la raison pour laquelle les armes en fer traditionnelles, et pis encore l’acier nain, ne les atteignent pas. Ce fer a été forgé dans les profondeurs de la fosse. Mais ce n’est pas le métal en lui-même qui est magique : c’est l’élément de la fosse qui se trouve à l’intérieur.

— Un démon se cache dedans ? comprit Malden.

— Ah ouais, c’est comme un cercle magique qui détiendrait un monstre, sauf que çui-là est en trois dimensions au lieu d’deux, renchérit Kemper.

Malden et Cythère le dévisagèrent tous deux.

— Vous m’prenez pour un nigaud ? leur demanda-t-il, l’air blessé. Ou p’t’être qu’vous pensez qu’j’y connais rien en magie ? Vous croyez vraiment qu’un type qui souffre de mon mal va pas s’renseigner un peu ?

— Kemper est maudit, expliqua Malden à Cythère.

— Et il a en bonne partie raison, précisa-t-elle en évacuant sa surprise d’un haussement d’épaules. Oui, le fer est là pour contenir le démon. Mais pas parce qu’Hazoth craint de le libérer. Vous voyez, la créature à l’intérieur n’est encore qu’un embryon. Elle n’est pas encore née. La sphère n’est pas une prison, mais un œuf.

— Comme un fœtus dans la matrice ? s’enquit Malden.

— Oui. Mais ne l’imaginez pas faible ni sans défense. Les démons naissent complètement formés, et sont dangereux dès lors qu’ils éclosent. Sans quoi, ils ne survivraient pas dans la fosse. Contrairement aux humains, ils n’ont aucun lien affectif les uns avec les autres. Même l’instinct maternel est une notion qu’ils ignorent. Une démone dévorera sa progéniture avec jubilation, si elle en a l’occasion.

— C’est horrible, jugea Malden.

— Ainsi vont les choses là-bas. Pour eux, c’est parfaitement naturel. En conséquence, les démons qui naissent faibles et vagissent comme des bébés humains ne vivent pas longtemps. Ceux qui survivent sont ceux qui naissent déjà forts. Celui-ci en est le parfait exemple. J’ai déjà vu certains spécimens de son espèce à taille adulte : ce sont des monstres sanguinaires parfaitement incontrôlables. Dès qu’il sortira de son œuf, il se mettra en chasse. Même avant qu’il passe à l’acte, ce ne sera pas beau à voir. Je ne sais pas dans combien de temps il va éclore, mais je sais qu’il sera affamé et prêt à tuer. Hazoth peut le libérer dès qu’il le désire. S’il vous repère à l’intérieur de sa villa, ne serait-ce qu’un instant, il pourra forcer la créature à sortir de sa coquille… et à vous traquer. Elle vous suivra jusqu’au bout du monde si elle le doit, mais elle vous dévorera. Vous comprenez ?

— Je crois bien que oui, répondit Malden.

Ses mains étaient soudain glacées ; le sang s’était figé dans ses veines.

— Vous ne pourrez pas la combattre. Ses griffes seront plus tranchantes que tout l’acier que vous pourrez porter. Ses dents pourront perforer la pierre. Même avec une Lame – et je doute que Croy vous prête Percespectre –, vous n’auriez pas la moindre chance, Malden. Et vous ne pourrez pas vous cacher d’elle. Elle va naître aveugle, mais avec un odorat exceptionnellement développé. Vous pourriez vous arroser de parfum, traverser des cours d’eau ou employer tous les stratagèmes qui suffisent généralement à semer un chien lancé à vos trousses. Aucun d’entre eux ne fonctionnera sur ce monstre. Lorsqu’il vous aura flairé, il vous retrouvera. Pour vous tuer.

Malden alla s’asseoir sur le rebord du lit, veillant à ne pas déranger Croy.

— Quel pacte infernal Hazoth a-t-il pu signer pour obtenir une chose pareille ? demanda-t-il.

Poser des questions le mettait en effet bien moins mal à l’aise que d’imaginer ce qu’un bébé démon ferait de sa chair encore tendre lorsqu’il l’aurait attrapé.

— Est-ce qu’il a gagné cela en torturant votre mère ?

— Non, il s’est contenté de la manière traditionnelle : il l’a engendré.

— Attendez…, intervint Kemper.

Pour la première fois, Croy s’assit dans le lit et parla.

— Tu n’es tout de même pas en train de suggérer qu’il…

Cythère fit mine de se replonger dans l’étude des cartes pour ne croiser aucun regard.

— Vous avez vu les chaînes dans sa chambre à coucher. Vous les avez même dessinées ici. C’est ainsi qu’il divertit ses succubes. Le démon dans l’œuf est le fruit d’une telle union. C’est son enfant. Et ce n’est pas le premier.

Chapitre 63

— Mais… pourquoi ? demanda Malden.

Il pensait à la fresque des succubes dans La Maison des Soupirs, et pouvait comprendre ce que cela avait d’attirant. Pourtant, il était à peu près certain que cette peinture n’avait pas été réalisée à partir d’un modèle vivant. Et même dans le cas contraire, l’intention d’Hazoth ne semblait pas être d’en tirer du plaisir.

— Pourquoi quiconque voudrait… Pourquoi ?

— Vous vous demandez pour quelle raison un homme désirerait un rejeton démoniaque. Vous vous demandez comment un humain peut même envisager une chose pareille. Vous oubliez qu’Hazoth ne se prend pas pour un humain. Il ne se considère pas soumis aux règles habituelles de l’éthique.

— J’ai cru le comprendre quand je l’ai rencontré, confirma le voleur.

— Un sorcier tel que lui ne vit que pour le pouvoir. Il se fiche de l’or, de l’amour, ou de toutes ces choses qui tentent les gens normaux. Il ne cherche qu’à étendre le rayon de son savoir, et à développer une puissance avec laquelle nul ne pourra rivaliser. Il est déjà capable de choses que vous peineriez à imaginer. Pourtant, depuis très longtemps, il se sent prisonnier.

— Vraiment ? Mais qui peut donc avoir les moyens de le soumettre ?

— Le burgrave. Et le roi. Il existe une loi réprimant les actes que commet Hazoth. Le châtiment, pour ce genre de crimes, est le bûcher. Chaque chose qu’il peut réaliser en un jour normal est sans doute illégale selon les lois de ce royaume. (Elle jeta un coup d’œil vers le coin de la pièce où reposait Percespectre.) Les Sept Lames sont faites pour faire respecter ces lois.

— Croy m’a dit qu’Hazoth habitait à Ness parce que l’ancêtre du burgrave lui avait accordé une sorte de sauf-conduit, souligna Malden.

— Exactement. Et désormais, il est coincé ici. Si Hazoth quittait la Cité Libre, il serait en permanence considéré comme suspect. Croy et ses frères chevaliers exercent une surveillance sans relâche sur les sorciers paraissant suffisamment puissants pour faire venir un démon de la fosse. Ils ne jouissent plus d’un instant de repos avant d’avoir pu prouver qu’ils respectent la loi. Hazoth ne pourrait pas vivre dans ces conditions. On finirait par le surprendre en train d’invoquer une créature ou de commettre une autre exaction qui le ferait arrêter. Il serait jugé, et ceux de sa sorte ne sont jamais très doués pour se défendre devant un tribunal. Il serait déclaré coupable et condamné à mort. Après tant de siècles d’existence, se faire capturer par un petit magistrat et brûler par de simples paysans lui paraîtrait d’une grande injustice.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui pourrait le pousser à vouloir voyager alors qu’ici, à Ness, il peut vivre éternellement sans jamais être dérangé ?

— Pouvez-vous imaginer d’être considéré libre, à la seule condition de n’avoir pas le droit de quitter un endroit donné ? Saisissez-vous l’ironie d’une telle liberté, qui requiert de ne pas sortir de ce qui doit sembler comme une cellule ?

Malden fit la moue. Justement, oui, il ne l’imaginait que trop bien. Cela lui rappelait le jour où Tailleserpe lui avait décrit sa propre situation dans ces termes-là. Il n’avait jamais voulu ressentir de la compassion pour le sorcier. Il ne le souhaitait toujours pas – ou alors, pas beaucoup –, mais force était de reconnaître qu’il comprenait les motivations d’Hazoth.

— Une fois que son enfant démon sera né, cela le protégera d’un tel sort. Il pourra se rendre où bon lui semble, commettre tous les méfaits qu’il désire, et nul ne pourra l’arrêter.

Malden se frotta le menton.

— Croy m’a également appris autre chose. Au sujet des démons. De leur origine contre nature, de la façon dont ils altèrent la réalité qui les entoure. Du fait que leur pouvoir finira par détruire le monde si on ne les arrête pas. Il y en avait un, dans la tour du burgrave, qui aurait étouffé la planète si personne ne s’était chargé de lui.

— Celui-ci est du même genre, bien que la menace soit moins évidente, abonda Cythère. Hazoth connaît les risques qu’il encourt. Simplement, il s’en fiche.

— C’est perturbant, répliqua Malden.

— C’est volontaire.

— Dans l’immédiat, pourtant… c’est également sans importance. Vous disiez qu’une fois né, le démon me traquerait jusqu’à ma mort. Eh bien, cela ne fait qu’ajouter une étape à mon plan : je vais devoir m’assurer qu’Hazoth ne découvre jamais ma présence… pour qu’il ne puisse pas donner naissance au démon.

— C’t’un beau projet, mais comment tu vas t’y prendre ? intervint Kemper.

Malden haussa les épaules. Il ne s’était jamais attendu à ce que ce soit facile. Il n’avait honnêtement guère d’espoir de survivre à cette mission. Toutefois, il était inutile de s’appesantir sur cette éventualité. Il existait une chance, une chance infime, d’y parvenir. Voilà tout ce qui importait.

— De toute façon, c’est mieux comme ça. Même sans démon, Hazoth est tout à fait capable de me détruire. Cela ne change rien.

— Mais il y a aussi d’autres détails inquiétants, reprit Cythère.

Elle plongea intensément son regard dans celui du voleur. Pendant un instant, ni l’un ni l’autre ne parla. Que cherchait-elle ? se demanda-t-il. De la conviction ? De la confiance en soi ?

Elle finit par fermer les yeux. Les pétales de cyclamen qui tombaient de ses paupières les rendaient blanches comme un linge. Les fleurs commencèrent à se flétrir avant qu’elle semble se réveiller.

— Ce couloir est rempli de pièges.

Malden contempla la carte.

— Kemper les a repérés, même s’il n’a pas pu en découvrir la nature. Nous espérions que vous pourriez nous dire de quoi il s’agit, et me permettre ainsi de prendre les mesures qui s’imposent.

— Aucune chance, déclara-t-elle. J’ai passé l’essentiel de ma vie dans cette maison sans jamais traverser ce couloir. Hazoth ne l’emprunte pas lui-même. Lorsqu’il se rend dans son sanctuaire – et, à l’occasion, quand il m’y amène –, il s’y transporte directement. Ce passage est une ruse, visant à confondre les voleurs. Les pièges, en revanche, existent bien, et peuvent se révéler mortels. On peut les désarmer à l’aide d’un petit mécanisme situé dans le sanctuaire. Une bougie y brûle en permanence. Il faut la moucher pour désactiver les pièges. Mais naturellement, il faut se trouver à l’intérieur pour pouvoir le faire. Et comme je n’y ai pas accès, je ne peux pas m’en charger pour vous.

Malden hocha la tête.

— Je m’attendais à devoir les affronter moi-même. Et j’ai déjà prouvé au palais que j’en étais capable.

— Effectivement. Bien, cela ne laisse que deux éléments de défense dont nous n’avons pas encore parlé. Il y a cette barrière magique qui entoure la maison et empêche quiconque d’y pénétrer avant d’être passé devant les sentinelles.

— C’est là que vous entrez en jeu, expliqua Malden. Vous l’abaisserez pour nous le moment venu.

Cythère secoua la tête.

— Il y a deux jours, c’était encore possible. Jusqu’à ce que Croy fasse son petit numéro au palais, clamant son désir de terrasser Hazoth.

Depuis son lit, le chevalier se tourna vers le mur.

— Hazoth sait que Croy et moi sommes très proches, précisa Cythère. Quand il a entendu parler des événements de Château-Haut, et qu’on lui a rapporté les propos de Croy, il a naturellement pris de nouvelles dispositions. Pour l’abaisser, il faut réaliser un certain geste. Cela peut être n’importe quoi : un signe dessiné en l’air avec le doigt, un claquement de mains, peu importe. Mais il faut le connaître pour passer de l’autre côté, et Hazoth a modifié le signal sans me mettre dans la confidence.

Malden était au désespoir.

— Mais vous vous êtes échappée, ce soir.

— Le capitaine de la garde connaît la nouvelle clé. J’ai réussi à le convaincre de la faire pour moi, mais il a refusé que je l’observe. J’ai dû lui mentir pour lui forcer la main. Je lui ai raconté qu’Hazoth avait besoin d’un encens bien particulier pour un rituel, et que cela ne pouvait pas attendre le matin. Cela s’est déjà produit par le passé, et le capitaine n’y a vu que du feu. Je ne pourrais pas me servir deux fois de cette même excuse, en revanche. Il deviendrait soupçonneux et demanderait confirmation à Hazoth. Je pense que cela nuirait à votre entreprise.

— En effet.

Cythère se gratta très délicatement le sourcil.

— Vous allez devoir leur donner une très bonne raison d’abaisser la barrière.

— J’en trouverai une. Est-ce tout, ou avez-vous d’autres mauvaises nouvelles à m’annoncer ?

Cythère répondit avec un sourire sans humour :

— Une seule. Comme je l’ai dit, Hazoth s’attend à une offensive de la part de Croy. Il ne le craint pas réellement, car il sait qu’il fanfaronne plus qu’il n’agit.

Le chevalier tressauta sur le lit, mais ne répondit rien. Cythère regarda dans sa direction avant de poursuivre :

— Cependant, il ne veut pas courir le moindre risque. Si l’une des Sept Lames s’oppose à lui, il fera en sorte qu’une autre rallie sa cause. Demain, je suis censée aller trouver Bisbille, et le ramener pour une audience avec Hazoth.

Malden jura tout bas.

— Je croyais qu’il ne travaillait pas pour lui.

— C’est juste. En réalité, j’ignore qui est le véritable maître de Bisbille. Je sais simplement qu’il ne refusera pas de venir si je l’appelle.

— Je ne comprends pas, dit Malden.

— À l’origine, voler la couronne était son idée. Ou plutôt celle de celui qui paie son salaire. Bisbille s’est rendu à la villa il y a un mois de cela. Il disait représenter un riche client qui souhaitait s’offrir les services d’Hazoth. Si on ne peut pas l’acheter avec de l’argent, il existe malgré tout certaines choses qu’il convoite. L’une d’elles est son intimité. Le roi voudrait le voir sur le bûcher s’il apprenait la nature des expériences qu’il mène dans son sanctuaire. Ainsi, quand Bisbille a fait part de son plan, Hazoth l’a écouté, car le mystérieux client promettait que personne ne découvrirait jamais ce à quoi il s’adonnait. Qui qu’il soit – je ne l’ai jamais rencontré, ni n’ai jamais rien appris à son sujet –, il a convaincu Hazoth qu’il pouvait lui accorder sa protection en échange de sa participation à son projet. L’employeur de Bisbille a donc décidé qu’il fallait trouver un voleur pour s’emparer de la couronne – vous en savez quelque chose – et qu’Hazoth se chargerait ensuite de la dissimuler. Il n’existe sans doute pas endroit plus sûr dans toute la Cité Libre. Les sorts qui pèsent sur la maison empêchent tout espion de voir le diadème, et même les devins ne peuvent le repérer malgré leur magie.

Malden repensa au sorcier d’Anselme Vry, et à sa pierre divinatoire. Effectivement, il n’avait rien pu détecter.

— Il faudrait une petite armée pour assiéger la villa, et un sorcier plus puissant qu’Hazoth – à considérer que cela existe – pour ménager une brèche dans la barrière. Si vous vouliez mettre à l’abri un objet d’une valeur exceptionnelle, le sanctuaire d’Hazoth serait précisément ce dont vous avez besoin.

— Intéressant. Je pensais qu’il voulait la couronne pour pouvoir l’étudier. Mais voilà que j’apprends qu’il œuvre pour un autre, toujours inconnu. Qu’espèrent-ils accomplir, précisément ? Bisbille disait que personne ne viendrait chercher le diadème. Que le burgrave se contenterait d’en faire fabriquer une réplique, et finirait par oublier le vol. Nous savons que ce n’est pas le cas.

En outre, Tailleserpe avait prévenu Anselme Vry qu’une imitation ne suffirait pas, mais pourquoi ? Tant de questions demeuraient sans réponse, et n’en trouveraient peut-être jamais…

— Qu’espèrent-ils qu’il se passe ?

— Je ne connais pas les détails, admit Cythère. Je sais en revanche ce qu’ils attendent : que le burgrave se présente à la Damade sans sa couronne. D’une façon ou d’une autre, cela devrait provoquer une émeute. Bisbille et son employeur ont l’intention d’en faire une révolte en bonne et due forme. Ils comptent aiguillonner la population jusqu’à ce qu’elle se décide à renverser le burgrave.

— Mais ce serait pure folie ! s’emporta Malden. Le roi révoquerait sur l’instant la charte de la ville. Il n’aurait d’autre choix pour rétablir l’ordre. Alors, tous les habitants de Ness perdraient leur liberté.

— Nombreux sont ceux qui en tireraient profit, souligna Cythère.

Malden se gratta de nouveau le menton. Son corps entier commençait à le démanger. Il se sentait déjà ployer sous le joug de sa basse extraction. Sans la liberté que lui conférait la charte de la ville, il ne serait guère plus maître de son destin qu’un ouvrier agricole hors des murs de Ness.

Il aurait préféré être confiné dans la fosse, tourmenté jour et nuit par d’innombrables démons.

— Quoi qu’il en soit, conclut-elle, l’employeur de Bisbille ne voudra pas que la couronne soit volée de nouveau. Et Bisbille fera donc tout pour vous en empêcher. Il dirigera les gardes d’Hazoth.

— C’est un vrai problème, admit Malden. Selon mon plan, les sentinelles devaient manquer de rigueur et de discipline.

— Bisbille ne les laissera pas faire. Il les commandera en personne.

— Et s’il me trouvait à l’intérieur de la maison…

— Je ne sais pas s’il vaut mieux redouter les démons, Hazoth lui-même ou Bisbille. En tout cas, aucun d’eux ne vous laissera la vie sauve.

Chapitre 64

— J’ai bien peur de n’avoir pas été très utile, sauf peut-être à vous décourager, dit Cythère en alignant les cartes sur le bureau de Malden. À présent, je dois partir. Je vous souhaite bonne chance. Au moins pour le bien de ma mère.

— Pas pour le mien ? demanda Malden. Ne répondez pas à cela. Rentrez bien. Si Hazoth se rend compte que vous étiez partie, j’imagine que vous en pâtirez, d’une manière ou d’une autre.

— Oui, confirma-t-elle.

Elle fronça les sourcils, puis se tourna vers le lit. Elle poussa un profond soupir ; elle avait visiblement quelque chose à dire à son fiancé avant de quitter les lieux.

— Croy, commença-t-elle doucement. Croy, nous devons…

Le chevalier se leva d’un bond et s’approcha d’elle.

— Cythère, comment pourrais-je me faire pardonner ? Je n’ai fait que te poser des problèmes. Laisse-moi me racheter.

— Tu ne me dois rien, Croy. Tu m’as fait une promesse – en réalité, nous en avons tous les deux fait une. Mais parfois, la vie s’interpose.

Elle détourna les yeux. Malden voyait combien elle était contrariée, mais n’osa pas intervenir.

Puis une chose étrange survint. Elle croisa le regard du voleur. Elle le scruta bien en face et, l’espace d’une seconde, il crut qu’elle le suppliait de prendre la parole. De s’immiscer dans la conversation et de la sauver de ce pas délicat.

Comme il ignorait bien de quoi il pouvait s’agir, il ne pipa mot.

Elle soupira encore, et fit de nouveau face au chevalier.

— Je ne veux pas que tu te fasses tuer, lui dit-elle. Et à l’heure actuelle, si tu devais affronter Bisbille, c’est exactement ce qui se produirait. Je veux donc que tu me promettes de ne pas essayer. De laisser Malden se débrouiller seul.

Seul ? songea celui-ci. Bisbille peut donc bien me tuer, moi ?

— Ma Dame, répliqua Croy en se laissant tomber si lourdement sur les genoux que le parquet craqua. Je suis prêt à subir mille morts pour ton service…

— Mais pourquoi ? Pourquoi voudrais-je une chose pareille ? Cela n’aboutirait à rien !

— J’ai fait le serment de vous sauver, toi et ta mère…

— Toi et moi aurons à parler quand tout sera terminé. Si nous sommes encore en vie, nuança-t-elle. Oh, Croy, ne me regarde pas ainsi.

Le chevalier baissa les yeux.

— Réjouis-toi, l’exhorta-t-elle. Je déteste te voir dans cet état. Si ça se trouve, tout finira par s’arranger. Peut-être qu’un voleur peut réussir là où un chevalier a échoué.

Malden lança un regard en coin à Kemper, et tous deux secouèrent le menton. Pour rien au monde ils n’auraient changé de rôle avec Croy.

— Ce n’était pas pour être méchante, précisa Cythère. (Elle voulut capter l’attention du chevalier, mais celui-ci persistait à garder tête basse.) Je n’ai pas oublié tout ce que tu as déjà fait. Mais tu dois prendre conscience que la sécurité de ma mère, ainsi que ma liberté, valent tout pour moi.

— Et pour moi, répliqua Croy.

— Alors tu dois me libérer.

— Mais c’est précisément ce que je… enfin, ce que Malden et moi essayons de faire, se défendit Croy.

— Et moi, fiston, n’oublie pas qu’je joue ma tête aussi, intervint Kemper.

— Et Kemper également, naturellement, se corrigea Croy. Nous essayons tous de te libérer.

— Non, pas de ce… Tu es vraiment exaspérant ! (Elle se dirigea vers la porte.) Croy, je t’en prie : laisse-moi partir.

Alors seulement leva-t-il la tête, son visage trahissant une profonde confusion.

— Loin de moi l’idée de te retarder.

— Alors pardonne-moi et laisse-moi tranquille.

— Te pardonner… Mais pour quoi ? demanda Croy.

Le visage de la jeune femme se froissa de chagrin.

— Tu ne comprends pas. Je n’arrive pas à te l’expliquer. Dis-moi juste que tu me pardonnes. Même si tu ignores pourquoi.

— Dans ce cas, bien sûr que je te pardonne. Je te pardonne tout ; il n’y a rien que tu puisses faire que je ne te pardonnerais et que je n’oublierais sur l’instant…

La voix du chevalier dérailla. Peut-être commençait-il à comprendre, après tout.

— J’y vais, annonça Cythère. Au revoir, Malden. J’essaierai de repasser vous voir le jour où vous agirez. Si quoi que ce soit évolue d’ici là, je m’assurerai que vous en soyez informé. Quitte à venir en journée, pendant que je fais mon marché.

— Je serai prêt, répliqua Malden.

Elle partit. Les trois hommes la regardèrent remonter la route du pont Tournecol, qui la mènerait jusqu’à Murparc. Quand elle eut disparu à l’horizon, Croy approcha de la table et y abattit le poing.

— Qu’entendait-elle par là ? Pourquoi m’a-t-elle demandé pardon ? Qu’a-t-elle fait qui pourrait me blesser ?

Malden se mordit la lèvre et alla s’asseoir sur le lit. Il était tard et il n’aspirait qu’à dormir.

— Mon gars, commença Kemper d’un ton compatissant, t’as pas encore beaucoup d’expérience avec les femmes, pas vrai ? Sans compter ta mère et tes sœurs. T’as pas l’air du genre à courir la gueuse, mais est-ce que t’en as déjà l’vé une ?

Il sortit son jeu de cartes de sa tunique et entreprit de les mélanger, s’assurant de frotter le pouce contre chacune d’entre elles.

— J’ai consacré l’essentiel de mon existence à apprendre à manier une épée. Ce n’est pas la première femme qui… ait compté pour moi, si c’est ce que vous sous-entendez. Il y a eu la fille du roi nain. J’étais son protecteur, et je l’ai sauvée d’un sort pis que la mort. En récompense, elle m’a gratifié d’un baiser.

Malden ne put retenir la question qui brûlait sans doute les lèvres de Kemper :

— Est-ce qu’elle avait la barbe ?

Le visage de Croy s’assombrit.

— Non. Non, pas du tout. Un peu de moustache, à la rigueur. Mais pas plus que la plupart des femmes humaines. Et je tiens à ce que vous sachiez, insista-t-il en voyant les deux voleurs étouffer un rire, qu’elle m’aurait également offert son corps si je l’avais réclamé. Mais j’étais déjà engagé envers Cythère.

— Que’que chose me fait dire qu’c’est plus un problème, railla Kemper. (Il battit distraitement ses cartes.) Tu d’vrais p’t’être r’tourner voir ta princesse naine.

— Exprimez-vous franchement, crénom ! s’emporta Croy.

Il était écarlate.

— Il veut te dire que Cythère s’excusait de rompre vos fiançailles, expliqua Malden.

— Elle… elle…

— Elle n’a pas osé l’exprimer de façon si explicite, craignant ta réaction. Elle espérait que tu comprendrais.

Malden se tourna vers le tricheur. Pourquoi avait-il fallu que celui-ci vende la mèche ? Désormais, cet imbécile de chevalier allait sans doute passer une nouvelle journée au lit à contempler le plafond. Malden supposait que, lorsqu’on était suffisamment riche, on pouvait se permettre d’être lunatique.

— Assez, reprit-il. Cela suffit. Je vais me coucher. Demain matin, je vais devoir élaborer un tout autre plan. Quant à toi, dit-il en se ruant vers Kemper, arrête de remuer ces foutues cartes.

— Doucement, mon gars…

Malden arracha le jeu des mains intangibles et le fourra dans sa propre tunique.

— Je n’arrive pas à penser quand tu fais ça. Maintenant, tout le monde au lit.

Il éteignit la lampe et se déshabilla, avant de grimper sur sa paillasse et de se remonter la couverture jusqu’au menton. Toutefois, il ne dormit pas beaucoup cette nuit-là. Croy ne cessa de sangloter, tandis que Kemper grommelait au sujet de ses cartes.

Assez, assez, assez, pensa Malden. Le tricheur ne courrait pas grand risque, quoi qu’il advienne. Quant à Croy, il serait loin de la villa quand ils pénétreraient à l’intérieur. Le chevalier ne trouvait sa place dans aucun des plans qu’il parvenait à échafauder.

Lui seul pouvait récupérer la couronne. Il pouvait rassembler une équipe, mais pas vraiment compter dessus. Il allait devoir franchir la barrière, traverser le couloir plein de pièges et s’emparer du diadème, le tout sans se faire remarquer. Resterait alors le plus difficile : s’enfuir en un seul morceau.

Même alors, ses problèmes ne feraient peut-être que commencer. Anselme Vry pouvait être en train de le surveiller, en attendant qu’il s’empare de la couronne, dans le but de la lui chaparder au dernier moment et d’en tirer tous les honneurs. Tailleserpe pourrait décider de le faire tuer malgré tout, pour le punir de tous les ennuis causés.

Et Hazoth conserverait son démon, et Bisbille son épée bavant de l’acide. Et tous deux auraient de bonnes raisons de vouloir sa mort.

La situation semblait inextricable.

Comme depuis le départ. Il devait continuer.

Il devait avoir une idée.

Il finit par s’endormir, en dépit de ses compagnons de chambre. Il sombra profondément et ne revint à lui que lorsque les premiers rayons de soleil s’infiltrèrent dans l’interstice séparant l’encadrement de fenêtre des volets. Il ouvrit les yeux, s’assura que son alêne se trouvait toujours sous son oreiller, et s’assit.

— Bonjour, lui lança Croy en souriant.

Le chevalier n’avait jamais paru plus radieux.

— Hmm, répondit Malden.

Il se leva et enfila sa tunique, avant d’enrouler son poinçon dans son étui. Kemper était roulé en boule dans un coin, ronflant et pétant, profondément endormi. Croy, en revanche, était habillé de pied en cap et semblait sortir d’un bain. Il lustrait son épée courte à l’aide d’un chiffon.

Malden se demanda s’il était devenu fou durant la nuit. Peut-être qu’il allait se tuer. Il ne voulait pas être témoin d’une chose pareille.

— Tu as l’air d’aller mieux, dit-il d’un ton prudent.

— Oh, oui. Tout est arrangé, répondit l’autre.

— Vraiment ?

— J’ai fait un rêve, Malden. (Il posa son arme et se leva.) Non. C’est inexact. Il s’agissait plutôt d’une vision. J’ai vu Cythère sous son voile de mariée. Je me suis vu debout devant elle, des fleurs dans les cheveux. Et en me réveillant, j’ai compris. Rien n’est brisé qui ne puisse être réparé. Elle me met à l’épreuve, voilà tout.

— Tu crois ?

— J’en suis sûr. Toutes les histoires de chevaliers, de dragons et de jeunes filles respectables se déroulent ainsi. Elle refuse le serment du chevalier tant qu’il n’a pas terrassé la bête. Il doit faire ses preuves au combat, avant qu’elle puisse l’aimer vraiment.

— Ce sont des histoires, comme tu dis, contra Malden.

— Oui. Mon chemin est donc tout tracé. Je vais gagner son amour. Le tout en tuant Hazoth. En fin de compte, un sorcier a beaucoup en commun avec un dragon. Je le massacrerai. Ainsi peut-être que Bisbille. Et que quiconque s’opposera à moi.

— Même si elle t’a demandé de ne pas le faire ? insista Malden.

— C’est là le cœur de sa mise à l’épreuve, rétorqua Croy, les yeux brillants de perspicacité. Je libérerai Coruth. Alors seulement regagnerai-je les grâces de Cythère. Qu’en penses-tu ?

— Je suppose que tout est possible, répondit Malden.

Chapitre 65

Malden envoya Kemper surveiller – discrètement – la villa d’Hazoth, tandis que lui-même se rendait aux Cendres pour y retrouver Crassier, le nain de Tailleserpe. Croy insista pour se joindre à lui.

— Je dois faire tout mon possible pour te venir en aide. Et au moment venu, ce sont mes épées qui devront pourfendre le chevalier.

— Très bien, accepta Malden. Mais pour aujourd’hui, laisse-les ici.

Le chevalier errant contempla le voleur comme s’il avait perdu l’esprit, mais Malden tint bon. Croy finit par s’exécuter et déboucla son baudrier pour en retirer ses armes, qu’il cacha sous les lattes amovibles de la chambre de son compagnon.

— Bien, dit Malden. À présent, fais l’aller et retour jusqu’au lit.

— C’est idiot, gémit l’autre avant de se mettre en mouvement malgré tout.

Malden écouta le tapage qu’il provoqua en traversant la pièce, comme s’il avançait sous un grondement de tonnerre permanent.

— Est-ce que tu portes une veste de mailles en dessous ? s’enquit-il.

— Non, répondit Croy. Quel est l’intérêt de tout cela ?

Malden examina la tenue du chevalier, puis lui fit retirer son baudrier. Sa lourde bande de cuir était ornée de boucles et de crochets qui s’entrechoquaient à chacun de ses pas. Une fois débarrassé de cet accessoire, Croy devint beaucoup moins bruyant qu’auparavant ; toutefois, sa démarche assurée continuait à faire grincer les lattes et vibrer la chambre.

— Tu es l’homme le plus bruyant que j’aie jamais rencontré, lui fit remarquer Malden. Tu ferais un très mauvais voleur.

— Mais… au nom de la Dame, pourquoi voudrais-je un jour en devenir un ?

Malden le dévisagea.

— Tu essaies de dérober une couronne dans la maison d’un sorcier. Il me semble que, par définition, cela fait de toi un voleur. Ou un aspirant voleur…

— Ah, je vois où est le problème, répondit Croy en souriant. Non, non, nous ne serions pas de simples brigands si nous récupérions le diadème. Nous serions des libérateurs. Des héros !

Malden doutait qu’Hazoth partage son opinion. En outre, il ne savait pas trop comment prendre le fait d’avoir été qualifié de « simple brigand ». Il avait néanmoins mieux à faire que d’en débattre.

— Avance par là, dit-il en l’écoutant. Ça vient peut-être de tes bottes ?

Quelle que soit la source du vacarme, ils ne parvinrent pas à l’éradiquer. Ils sortirent donc et traversèrent le Remugle, contournant les zones régulièrement arpentées par la patrouille. Si une sentinelle venait à repérer Croy, elle le prendrait immédiatement en chasse. Une fois de plus, Malden résista à la tentation de livrer le chevalier aux autorités pour ne plus l’avoir dans les jambes.

Lorsqu’ils atteignirent les Cendres, il leva la main en guise d’avertissement.

— Ne bondis pas en les voyant. Ne fais pas de geste brusque. Contente-toi de rester calme.

— En voyant qui ? demanda Croy.

Il n’eut toutefois pas à attendre bien longtemps pour s’en rendre compte par lui-même. Un garçon de huit ans tout au plus se tenait sur la route devant eux. Il avait le visage maculé de cendre et brandissait un long tesson de verre. Naturellement, il ne prononça pas un mot.

Croy posa un genou dans la suie.

— Eh bien, bonjour mon petit, dit-il en tendant la main.

Un morceau de gingembre confit y reposait.

Par le Dieu Sang, pourquoi se trimballait-il avec un bonbon ? Peut-elle qu’il en avait toujours avec lui, au cas où il rencontrerait un enfant…

Il doutait que Croy en ait déjà croisé un de cette espèce. Le garçon ne prit pas la sucrerie. Il se contenta de les toiser, impassible. En attendant de décider s’il devait donner le signal qui attirerait une centaine de gamins armés et chargés d’intentions meurtrières.

— Tu me connais, affirma Malden. (Le petit hocha la tête.) Je suis en affaires ici, avec lui.

Il se tapa la poitrine, juste au-dessus du cœur. Le marmot comprit ce que cela signifiait.

— Lui, poursuivit-il en désignant le chevalier, ne doit pas m’accompagner. (Il réfléchit quelques instants.) Mais je tiens à le retrouver en un seul morceau à mon retour.

Le petit haussa les épaules. Cela ne dépendrait que de Croy et de la stupidité de son comportement durant son absence. Malden n’obtiendrait pas meilleure garantie.

— Ça me va.

Il se tourna vers son compagnon, qui adressait de larges sourires au garçon, entreprenant même de loucher pour essayer de le faire rire.

— Croy, il te tranchera la gorge avant de te laisser l’ébouriffer. Tiens-toi bien en m’attendant. Je ne serai pas long.

Il tourna au pas de course dans une rue adjacente et disparut dans la ruine abritant le repaire de Tailleserpe, où il fut soulagé de découvrir les trois vieillards de nouveau assis sur leur cercueil.

— Je craignais que vous ayez été chassés, ou pis encore, par quelque visiteur malvenu, dit-il en serrant la main de Barbacane.

— Non, petit, nous avons juste fichu le camp au premier signe de danger, répliqua le vieil homme. C’est l’une des choses que l’on apprend si l’on veut atteindre notre âge dans le métier. Je suis ravi de te savoir en vie. Nous n’étions pas bien loin, et nous avons voulu te prévenir en te voyant approcher, mais c’était impossible à moins de trahir notre position.

— Je comprends. Ce n’est pas passé loin, mais j’ai survécu à ma rencontre avec les forces de l’ordre. Est-ce que Tailleserpe vous a dit de quoi il s’agissait ?

Barbacane fronça les sourcils.

— Et pourquoi ferait-il une chose pareille ? Ses affaires ne concernent que lui. Et nous ne posons pas de questions dont les réponses pourraient nous causer des ennuis.

— Encore une politique plus que sensée, répliqua Malden.

Il fut soudain pris d’une étrange intuition, un pressentiment l’informant que quelque chose allait de travers. Il abaissa rapidement la main et la referma autour d’un bras malingre. Onzedoigts tentait de le détrousser. Malden partit d’un rire joyeux.

— Dans ce monde en constante évolution, je suis ravi de constater que certaines choses ne changent pas.

— Moi aussi je suis content de te revoir, Malden, répondit Onzedoigts.

Trismus se renfrogna.

— Alors, tu as de gros projets en cours ? s’enquit Barbacane.

Son visage irradiait d’innocence. Malden coula vers lui un regard suspicieux, mais le vieux se contenta de cligner des yeux en toute candeur.

Ce qui en dit suffisamment long à Malden. Tailleserpe ne leur avait peut-être pas donné les détails de son entrevue, mais il ne doutait plus qu’ils aient posé les questions dangereuses – tout au plus s’étaient-ils contentés de le faire très discrètement. Il ignorait combien ils en savaient précisément, mais il était quasiment impossible de leur taire un secret.

— Eh bien, en réalité… Il y a une maison bien spéciale sur le terrain de Dameparc, une maison très particulière. Vous voyez de laquelle je veux parler ? Je peux difficilement me permettre de me montrer plus explicite.

— Alors je n’en vois qu’une qui corresponde, répondit Onzedoigts avec un frisson. Oh, je n’aimerais pas m’y rendre à la nuit tombée. Mais bonne chance à toi. Personne n’en a jamais forcé l’entrée en en sortant vivant.

— Même moi, je n’essaierais pas, renchérit Barbacane. Et pourtant, j’irais voler des perles autour du cou de la reine.

Trismus marmonna quelque chose avant de cracher sur les ruines carbonisées.

Malden et les deux autres vieux se tournèrent pour l’observer.

— J’ai dit, gaffe à l’œil, et c’est tout, gronda Trismus. Maintenant, rentre là-dedans avant que quelqu’un te voie ici.

— Je vous remercie, répondit Malden.

Il descendit alors dans l’antre et constata avec ravissement que les choses avaient recouvré un semblant de normalité. Gueulard n’était évidemment pas là, mais le jeu de dés avait repris. Plus important : Crassier travaillait à son atelier, assemblant une sorte de canne à pêche télescopique.

— C’est pour prendre les chapeaux, expliqua Crassier en soulevant l’objet. Tu connais l’arche sous le pont de la Côte Dorée ? Hein ? C’est putain de venteux. Tu te tapis sur la pile, dans l’ombre, et tu cueilles le chapeau de ces sales riches quand ils passent en dessous, et ils pensent que c’est le vent qui les emporte.

— Génial, répondit Malden.

— Ça va marcher à la perfection. Qu’est-ce que tu veux ?

Malden exposa ses besoins devant l’air renfrogné du nain.

— Le matériel d’escalade, j’ai en réserve, pas de problème. L’autre truc par contre… Ça va me prendre une semaine, peut-être plus, l’informa Crassier.

— Je ne peux te laisser que trois jours, rétorqua le voleur.

Et encore, ce serait juste : cela signifiait qu’il ne serait pas prêt avant la veille de la Damade.

— D’accord. Maintenant, paie. Les dorures sont pas gratuites, si tu veux qu’elles soient jolies.

— Ah, fit Malden. Tu peux peut-être me faire une avance.

La croyance populaire voulait que les nains ne rient jamais. Sans doute parce que la plupart des gens n’étaient pas assez stupides pour leur demander crédit. Crassier s’esclaffa en entendant cela, même si cela ne ressemblait en rien à un rire humain, mais davantage à une roue se libérant en grinçant d’un essieu rouillé.

— C’est vraiment très important, insista Malden. Nous pourrions envisager de…

— Fous le camp, lança le nain en se replongeant sur sa canne.

La journée semblait être celle des miracles : Trismus lui avait confié un secret (ou au moins une partie d’un), un nain avait ri… et voilà que la porte de Tailleserpe s’ouvrait brutalement sur le maître de la guilde.

— Je suis prêt à payer, annonça celui-ci. (Malden adressa une profonde révérence à son maître.) Il va de soi que tu me rembourseras.

— Bien sûr.

Tailleserpe secoua la tête.

— Avec des intérêts ruineux.

Malden s’inclina encore plus.

— Naturellement.

Lorsqu’il en eut terminé dans les sous-sols, il remonta à la surface. Il songea que Croy avait peut-être été désossé par les gamins mendiants. Ou qu’ils l’avaient aspergé d’huile de lampe avant de lui mettre le feu.

L’espoir fait vivre.

Cependant, en arrivant là où il avait abandonné le chevalier, il s’arrêta net et écarquilla les yeux. Une ribambelle de ces infâmes gamins avaient émergé de leur planque pour se rassembler autour de Croy. Ils étaient assis dans la poussière et le contemplaient, captivés.

Le chevalier leur racontait une histoire.

— … le dragon approcha en piqué, du feu jaillissant de sa gueule, prêt à faire rôtir les hommes du roi dans leur armure. Il mesurait cinquante pieds d’envergure, et ses yeux rouges luisaient dans le noir, tandis que sa queue battait derrière lui telle une banderole claquant dans la brise. Et alors…

— Il cracha des flammes et tous moururent. Fin, intervint Malden.

Les enfants se dispersèrent comme des corbeaux à qui l’on aurait jeté une pierre. Ils retournèrent en courant dans les ruines, se faufilant par des crevasses et des trous trop étroits pour des adultes.

— Nous avons du travail, reprit le voleur quand ils eurent disparu. Viens avec moi.

Croy se leva et épousseta ses chausses. Il emboîta le pas à Malden, qui reprenait la route du Remugle.

Chapitre 66

— Où allons-nous ? demanda Croy alors qu’ils remontaient la voie Médiane, où les déchets de la ville étaient rassemblés, triés, puis fouillés en quête d’objets de valeur.

L’odeur était infecte, mais Malden savait que la patrouille n’empruntait jamais cette route.

— Dans une taverne.

Il marcha dans quelque chose d’immonde et racla sa chaussure en cuir sur les pavés. Cela n’arrangea guère son état : dans ce quartier, ils perçaient à peine à travers l’épaisse couche de détritus durcis, qui formait une espèce de revêtement uniforme.

— Nous devrions y trouver des mercenaires prêts à tout pour une pièce. J’ai besoin d’hommes suffisamment doués avec des armes pour lutter contre ceux d’Hazoth… et Bisbille, par la même occasion.

— Celui-là, je m’en charge, assura Croy.

— Pas tout seul. Pas dans ton état. Même Cythère s’est rendu compte que tu n’avais aucune chance contre lui.

— Et tu penses qu’une bande de bretteurs errants en ont davantage ? Ils ne tiendront pas une seconde face à Langacide.

— Eh bien, c’est à ça qu’on les paie : à mourir pour une cause perdue. C’est juste ici, indiqua Malden en désignant les lieux du menton. Il suffit qu’ils survivent assez longtemps pour convaincre les gardes d’abaisser la barrière magique, expliqua-t-il. S’ils meurent une fois que je serai à l’intérieur, ils auront accompli leur mission. La pièce promise ira à leur mère, ou à leur veuve, ou à leurs orphelins, peu importe.

Croy secoua la tête.

— Non, attends, Malden. Sérieusement. Si tu veux défier Bisbille, il te faut davantage que de jeunes hommes courageux armés de stylets. Je ne peux pas te laisser gaspiller des vies simplement pour faire diversion.

— Je n’ai pas le choix ! (Il se posta devant le chevalier.) Tu dois comprendre une chose, Croy. Je sais que tu n’as jamais rien désiré de ta vie. Tu n’as probablement jamais manqué de rien depuis ta naissance. Tous les problèmes que tu as pu rencontrer se réglaient d’un coup d’épée ou à l’aide d’une bourse pleine d’or, de sorte que tu ne sais rien des questions de survie. Ici, dans le Remugle, nous ne connaissons rien d’autre. Les enfants que tu as vus dans les Cendres : ils en savent déjà bien plus long que toi. Ils savent tenir leur langue. Et ils savent quand trancher une gorge. Ils savent rester en vie, quel qu’en soit le prix.

— À t’entendre, ce sont des sauvages assoiffés de sang.

— Oui ! C’est précisément ce qu’ils sont, parfaitement adaptés à la vie qu’on leur a fournie. Je reconnais qu’elle n’est pas belle, mais c’est la leur.

— Ils ont juste besoin qu’on leur témoigne un peu de compassion. J’ai toujours considéré que cela valait plus que quelques pièces.

— Tu penses vraiment que des bonbons et une histoire passionnante de cœur vaillant amélioreront leur sort ? demanda Malden. Ils font partie des rares personnes de cette ville à avoir plus mal démarré la vie que moi. Ils ne pourront jamais devenir autre chose que des mendiants. Voire des voleurs, avec un peu de chance. Tout ça parce que leurs parents sont morts trop jeunes. Quelle est la justice dans tout cela ? Explique-moi pourquoi ils ne deviendraient pas des sauvages, si cela peut les aider à survivre.

Croy parut légèrement déconcerté. Puis il hocha la tête, comme s’il venait de trouver la réponse parfaite.

— Il n’y a rien d’indigne à mendier, si c’est là le statut que la Dame nous confère.

— La Dame…

Malden se retint juste à temps d’expliquer à Croy ce que la Dame pouvait bien aller faire. Le connaissant, il prendrait sans doute cela pour un blasphème et le ferait brûler au premier bûcher venu.

— Dis-moi, Croy, se corrigea-t-il. Est-ce que la Dame a choisi de faire de moi un voleur ?

Le chevalier parut embarrassé une fois encore.

— Eh bien, non. Puisqu’Elle considère le vol comme un péché. Tu aurais dû décider d’adopter un métier honnête.

— Si j’avais su que c’était si facile, je serais devenu orfèvre, railla-t-il. Tu crois vraiment que je n’ai pas essayé ?

— Pas suffisamment, à l’apparence.

Malden sentit le rouge lui monter aux joues. Comment cet hurluberlu de chevalier pouvait se permettre de lui dire une chose pareille ? Que savait-il des événements qui l’avaient poussé au crime ? En vertu de quoi osait-il le juger ?

Naturellement, il connaissait la réponse à toutes ces questions. Dans le monde de Croy, les indigents étaient des gens simples et honnêtes, manquant trop de raffinement pour s’intéresser à autre chose qu’aux travaux agricoles ou d’élevage. Les chevaliers et les seigneurs étaient là pour veiller sur eux tels des parents attentionnés, pour prendre à leur place les décisions qu’ils étaient incapables de prendre.

Dans le monde de Malden, celui qu’il contemplait depuis que Tailleserpe lui avait ouvert les yeux, les gens tels que lui étaient prisonniers entre les barreaux de la pauvreté. Et ceux tels que Croy jouaient le rôle des geôliers s’assurant qu’ils ne s’échapperaient pas. La Dame, cette déesse que le chevalier vénérait avec ferveur, était la surveillante orientant chaque détenu vers sa cellule, qu’elle veillerait à ce qu’il ne quitte jamais.

Il voulut gifler son compagnon, ou au moins l’insulter. Évidemment, il aurait pris un gros risque. Pourtant, il ne pouvait pas non plus attendre que sa colère se dissipe. Croy n’avait cessé de critiquer son mode de vie depuis qu’ils s’étaient rencontrés. À présent, il était temps de lui révéler la véritable face du monde.

— Viens, il faut que tu voies quelque chose.

Il n’avait pas le temps pour cela, pas vraiment. Mais le chevalier avait mis ses nerfs à vif, et il tenait pour une fois à jeter la vérité au visage de cet imbécile. Il le mena tout en bas de la voie Médiane, où s’échinaient les glaneurs.

Une ville de la taille de Ness générait quotidiennement des montagnes de déchets. Même si les citoyens ne jetaient jamais rien qui puisse être lavé et réutilisé, ils produisaient néanmoins des monceaux d’ordures ; après tout, le bois finit par pourrir, le fer par rouiller, et les coquilles d’œuf ou les arêtes de poisson n’ont guère d’utilité. Les légumes moisis de la cité, les bouteilles brisées ou les restes inutilisables de carcasses de cochons ou de vaches étaient ramassés une fois par semaine et empilés au dépôt Hunnicart. Là s’élevait une impressionnante tour de détritus, un palais de la décomposition, et l’odeur y rivalisait avec celles qui pouvaient émaner des tanneries de la Fumée. Cette pile d’immondices luisait au soleil, donnant naissance à un horrible arc-en-ciel de graisse rance.

Des familles entières travaillaient en son sommet.

La tâche des glaneurs ne s’achevait jamais. Des vieillards en blouse, des matrones aux avant-bras comme des pilons, et même leurs maigres enfants grimpaient en haut des monticules, s’enfonçant jusqu’aux cuisses dans les ordures, les mouches couvrant leur dos telles autant de taches de rousseur. Ils creusaient dans ces déchets à mains nues, en quête d’un morceau d’os pouvant donner naissance à une cuiller, ou d’un vieux bout de chiffon déchiré et souillé dont les fibres pourraient entrer dans la composition de papier. De nombreuses légendes accompagnaient l’activité ; certains glaneurs auraient trouvé des pièces d’or, un autre aurait déniché au fond de la pile une lance magique gisant là depuis un millénaire, qu’il aurait utilisée pour terrasser un géant menaçant la ville. Si le conteur se penchait au-dessus d’un feu pour plus de réalisme et cherchait à parfaire son effet, il évoquait les corps humains retrouvés sous les rebuts, encore en vie malgré tout et réclamant faiblement de l’aide ; il pouvait également faire mention des choses que l’on faisait pour s’assurer que la garde de la ville ne vienne jamais poser de questions.

Une palissade encerclait les tas d’ordures, une haute clôture faite de chutes de bois sans autre usage. Des chiens aboyaient à l’intérieur, prêts à attaquer tout intrus, et un homme armé d’un gourdin en surveillait l’entrée, guettant l’arrivée des chariots chargés de déchets. Le garde surveilla d’un air méfiant les deux nouveaux arrivants, comme s’il s’attendait à les voir se faufiler dans l’enceinte pour dérober en plein jour l’ensemble des détritus. Sans doute parce que des voleurs tentaient parfois le coup.

— Ces gens sont parmi ceux qui travaillent le plus dur de toute la ville, annonça Malden à Croy, qui contemplait la scène, horrifié. Ils se relaient pour s’assurer de ne rien rater. Leur corps est rongé de plaies et de maladies, ils ne mangent rien d’autre que du bouillon, et ils meurent plus jeunes que leurs congénères car ils respirent à longueur de journée un air vicié. Ils triment en plein soleil l’été ; l’hiver, ils déblaient les piles de neige et trient ces ordures, munis au mieux de mitaines. Ils ne font ça ni pour la gloire ni pour l’honneur, ni même par amour ou justice. Ils le font dans l’espoir de trouver de quoi tenir jusqu’au lendemain.

— C’est terrible, admit Croy. J’ignorais. Sont-ce des esclaves ? Je croyais qu’il n’y en avait pas à Ness.

— Non, ils sont libres. Nul ne les oblige à vivre cette vie. En réalité… les glaneurs disposent même d’une licence fournie par le burgrave, les autorisant seuls à faire cela. Si toi ou moi allions fouiner là-dedans en quête d’un trésor, ils nous chasseraient à coups de battes et nous jetteraient des pierres. Ils tuent tous ceux qui empiètent sur leur gagne-pain. Des générations d’hommes se sont succédé sur ces montagnes ; quand un père meurt, il lègue sa licence à ses fils, qui sont ravis d’en hériter, car ils savent qu’ils seront désormais en mesure de nourrir leurs enfants.

— Ils travaillent donc avec fierté, résuma Croy en dressant le menton. Je trouve cela admirable.

Malden secoua la tête.

— Tu ne saisis donc pas ce que j’essaie de te faire comprendre ? Ils sont en compétition. Des hommes sont prêts à risquer leur vie pour se faufiler là-dedans au milieu de la nuit et fouiller entre les clous rouillés et les tripes de poulet. Car leurs vies sont pis encore.

Croy demeura silencieux un moment. Puis il déclara :

— La Dame nous attribue à tous notre sort, et Son abondance nous permet de survivre. Voilà ce que je crois, voilà ce que je vis.

S’agissait-il d’une citation issue d’un quelconque missel ? Malden n’avait jamais écouté les élucubrations des prêtres de la Dame. Pas depuis qu’il avait compris que Ses enseignements justifiaient la richesse des riches, expliquant par là même pourquoi les pauvres ne devaient pas essayer de s’élever au-delà de leur condition. Comme la plupart des habitants du Remugle, sa croyance le portait plutôt vers le Dieu Sang, qui promettait une justice égale pour tous, fût-elle dans la mort.

— Tu ne veux pas comprendre, n’est-ce pas ? Tu refuses d’ouvrir les yeux. Ça suffit. Allons trouver nos mercenaires et finissons-en. Avec un peu de chance, tu pourras te rendre utile en m’indiquant lesquels sont susceptibles de tenir le plus longtemps face à la lame de Bisbille.

Malden s’éloigna en hâte : la vue de ces piles de déchets ne lui procurait aucune joie, et il ne tenait pas à s’attarder plus longtemps dans ce lieu chargé de maladies.

— Attends, lui dit Croy. Si tu as besoin de bras musclés, j’ai peut-être une meilleure idée.

Chapitre 67

La Skrait était l’élément vital de la Cité Libre. Elle parcourait chaque quartier de Ness, et tous les citoyens l’utilisaient. En entrant dans la ville au niveau de Murmarais, son eau était propre et alimentait directement les marmites ou les abreuvoirs. À mesure qu’elle coulait vers l’est, elle se chargeait de déchets trop liquides pour que les glaneurs les transportent. Après avoir contourné Château-Haut, elle venait alimenter les grandes manufactures de la Fumée, avant de charrier les poisons et autres produits rejetés par les ateliers. Enfin, là où elle s’évasait, au niveau de Plandest, toute une flottille de bateaux de pêche faisait voile jusqu’à la mer, quelques milles plus loin, avant de rentrer le soir venu, à contre-courant. Ness devait la moitié de sa richesse au fleuve tout-puissant, qui avait toujours compté parmi les principaux atouts de la ville.

Pour les premiers burgraves, il devait pourtant paraître également comme sa plus grande faiblesse. Il pénétrait en ville par l’ouest, ouvrant grand la muraille de la cité au monde extérieur. Une armée d’invasion aurait pu envoyer ses vaisseaux de guerre sur la Skrait, d’où il aurait été facile de pilonner Château-Haut ; des brûlots auraient également pu être employés pour embraser Ness. Afin de combler cette faille, l’un des burgraves d’antan avait prolongé les remparts le long du fleuve, contraignant celui-ci à couler par un boyau de moins de dix pieds de large.

Il n’avait pas consulté le moindre ingénieur nain avant de s’embarquer dans pareille entreprise. Dans le cas contraire, il aurait appris que réduire la taille de la Skrait au niveau de la muraille provoquerait immanquablement une crue un peu plus loin. Ainsi, une large bande à l’extrémité sud de la cité avait été inondée dans les semaines qui avaient suivi la construction de la conduite, et personne n’avait depuis réussi à l’assécher.

Nul ne vivait plus du côté de Murmarais désormais. Fougères, herbes folles et buissons de saule avaient envahi les rues, et seules les fondations délabrées de rares murs d’époque subsistaient à travers la végétation chatoyante. De loin en loin, on pouvait distinguer quelque vestige architectural : une cheminée basculant au ralenti vers un étang, un morceau de clôture émergeant d’une mare de boue… Tandis que Malden – sur ordre de Croy – glissait le long d’une pente bourbeuse pour rejoindre le marais, il ne faisait en réalité que suivre les restes d’une rue pavée dont les pierres désormais lisses comme du verre gisaient sous trois pouces d’eau stagnante. Il y avait là beaucoup à arracher et à réaménager, et pourtant Murmarais était délaissé bien plus que les Cendres. Malden comprenait pourquoi.

— Cet endroit pue la maladie, dit-il. (Il grimaça en sentant sa chaussure aspirée dans une matière noire et visqueuse.) Et ces mouches… que le Dieu Sang les emporte !

— C’était plus loin que je ne le croyais, répondit Croy, fronçant les sourcils devant l’étendue marécageuse qu’il leur restait à franchir. La dernière fois que je suis venu, j’étais à cheval. Mais c’est juste là.

— Juste là ? répéta Malden.

Croy désignait un point lointain où des roseaux hauts comme des maisons rutilaient au soleil.

— Tu verras.

Des loutres plongeaient dans l’eau et des crabes déguerpissaient devant leur pied à chaque pas spongieux qu’ils effectuaient. Malden ne s’enfonçait pas plus profondément que les chevilles, mais la boue s’agrippait à lui telles les mains de morts-vivants dans un cimetière hanté. Il pataugeait bruyamment dans l’eau tout en écartant les roseaux des deux mains pour se frayer un chemin

— Tu te venges, c’est ça ? demanda-t-il. Tu n’aimes pas la manière dont je te parle d’égal à égal. Alors tu m’amènes ici pour me rappeler que je suis la lie de la lie de cette cité.

— Pas du tout ! Je pense seulement…

Croy se tut le temps d’extirper sa botte de la boue. Il dut se pencher et forcer sur son dos, ce que ne manqua pas de lui reprocher sa blessure en lui envoyant une vague de douleur.

— Je pense seulement que si je te disais ce que nous venons chercher, tu insisterais pour que nous partions en courant.

— Ah. Tu imagines donc que je manque de courage, repartit Malden.

Il dégaina son alêne pour tailler les roseaux, qui ployèrent devant la pointe. Pour la première fois de la journée il regrettait que Croy n’ait pas apporté ses épées.

— Non, répondit le chevalier. Non, tu m’as prouvé que tu étais courageux. C’est juste que… Ah. (Il repoussa un bosquet de roseaux pour que Malden puisse voir leur destination.) Nous y voilà.

Ils étaient arrivés au conduit à proprement parler. Son entrée se trouvait au même niveau que Murmarais, qui s’élevait devant eux, dissimulé derrière des générations de plantes grimpantes. Le fond du tuyau était couvert de boue, mais on pouvait néanmoins s’y tenir debout. La lumière du soleil pénétrait à l’intérieur, mais uniquement sur une dizaine de pieds avant de disparaître dans une obscurité complète.

Malden se pencha en avant et sentit l’air vicié. De l’eau ruisselait du plafond incurvé, et les gouttes résonnaient comme autant de battements de tambour en tombant sur la surface turbide. Les briques qui constituaient les parois du boyau étaient moisies et couvertes de salpêtre.

— Là-dedans ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Croy. S’il est chez lui.

— J’ai entendu… des choses. Je crois qu’on devrait partir en courant, finalement.

Croy entra à grands pas, chacun de ses pataugeages semblable à un coup de tonnerre.

— C’est bien ce que je craignais. Viens… si tu l’oses.

Malden lui emboîta le pas, refusant de passer pour un pleutre. Toutefois, il se tint prêt à déguerpir au moindre signe de danger. Tous les enfants de la Cité Libre de Ness savaient ce qui se trouvait à l’intérieur du tuyau, même si les adultes prétendaient qu’il ne s’agissait que d’une légende. En grandissant, il avait appris à ne pas croire. À présent, il doutait.

Avant de se rendre à Murmarais, Croy s’était arrêté chez un vendeur de bougies pour en acheter deux, encore reliées par leur mèche. Il les sépara à l’aide de son canif et en alluma une avec son briquet à amadou. La lumière vacillante ne suffit pas à dissiper complètement les ténèbres régnantes, mais au moins fournissait-elle à Malden un point de mire à suivre.

L’eau s’écoulait à un rythme régulier, obligeant le voleur à lutter pour progresser. Même se tenir debout nécessitait de gros efforts. Plus ils avançaient, plus le courant paraissait violent.

Le tuyau finit par s’incurver vers la gauche, et Croy tourna avec lui, plaquant la main contre les briques pour ne pas perdre l’équilibre. Malden se servait des deux mains pour se tirer en avant et ne pas laisser son compagnon s’éloigner trop. Un peu plus loin, ils découvrirent des barreaux scellés dans les parois, bien utiles pour repousser quiconque serait assez stupide pour essayer de pénétrer dans la cité par le fleuve. Des détritus et des ossements – animaux – formaient une couche épaisse à la base de la grille ; l’eau clapotait en franchissant ce monticule, étouffant tout autre son. Malden mit donc un certain temps à se rendre compte que Croy lui parlait.

— … pas là, j’en ai peur, répéta le chevalier. Falloir revenir… tard…

Le voleur acquiesça d’un hochement de tête et tourna hâtivement les talons, ravi d’avoir une bonne excuse pour quitter le tuyau. Il aborda la courbe au pas de course, le courant le poussant plus vite qu’il n’aurait pu avancer sans… et il finit par trébucher et par tomber à quatre pattes dans l’eau.

Son cœur battait douloureusement dans sa poitrine, et il ne parvenait plus à respirer.

À la sortie du canal, moins de cinquante pieds devant lui, une silhouette imposante se dessinait contre la lumière du jour. Malden n’en distinguait que quelques détails, mais il était convaincu qu’elle était bien trop énorme pour être humaine.

Chapitre 68

Malden tourna la tête de droite et de gauche, mais ne trouva nulle part où aller. La grille dans son dos lui bloquait cette porte de sortie, et la chose monstrueuse dans l’embouchure du tunnel l’attraperait sans doute s’il tentait de fuir par là. Il mit la main sur son alêne, sans oser la dégainer : à quoi servirait-elle contre une bête de cette taille ?

Croy, revenu à sa hauteur, regarda en direction de la lumière, une main en visière. Il prononça quelques mots, noyés par le tumulte de l’eau. Le chevalier abaissa la main, puis hurla une sorte de cri de guerre étranglé…

— Gurrh !

… avant de se ruer à l’assaut, droit sur le monstre, qui écarta les bras comme pour l’écraser dans une étreinte brutale. Malden se rendit alors compte que la bête tenait un objet énorme, possiblement une branche d’arbre ou une massue en pierre.

Il se plaqua contre la paroi moisie du boyau et ferma les yeux, redoutant l’instant terrible où les os du chevalier seraient broyés. Cet imbécile n’avait même pas ses épées.

Toutefois, le bruit qu’il entendit alors, amplifié et déformé par l’étrange acoustique du tunnel, fut un puissant éclat de rire et de surprise, dont seules les retrouvailles entre deux vieux camarades pouvaient accoucher.

Malden rouvrit les yeux et découvrit la chose la plus surprenante de la journée : Croy et la créature se tapaient dans les mains et se taquinaient mutuellement.

— Malden, lança le chevalier. Viens par ici. Viens que je te présente mon vieil ami Gurrh.

Le voleur approcha en chancelant, poussé par le courant, et émergea dans la lumière. Pour la première fois, il distingua bien le monstre et faillit souiller ses chausses, même s’il s’agissait d’un proche de Croy.

Il mesurait huit pieds de haut et avait une silhouette vaguement humaine, quoique bien plus large. Ses muscles paraissaient ceux d’un cheval. Une épaisse fourrure noire, emmêlée et graisseuse, le recouvrait de la tête aux pieds ; il en émanait une horrible puanteur. Seule une petite bande de peau s’étendant du nez au front demeurait visible, blanche comme un cadavre de nain. Ses yeux joyeux avaient la taille de soucoupes, et son nez partait de travers. D’anciennes runes étaient inscrites sur son front et autour de ses orbites.

Ce qu’il tenait dans les mains, et que Malden avait pris pour une massue, était en réalité une carcasse de loutre fluviale étêtée. À en juger par la forme du moignon, la bête avait dû lui arracher la tête avec les dents, sans doute en guise de petit déjeuner.

— Vous êtes un ami de sire Croy ? demanda la créature d’une voix profonde et râpeuse. (Elle lui tendit sa main libre.) Alors, au nom de la Dame, vous êtes le bienvenu chez moi, noble chevalier. On m’appelle Gurrh ; un nom assez commun, pour ceux de mon clan.

Le clan des ogres, songea Malden. Cette bête, avec ses mots si doux, était un ogre. Cela ne faisait pas le moindre doute. Il plaça timidement sa propre main dans la paume du géant. Celui-ci la prit délicatement et la secoua légèrement.

— Mais… Comment ? s’enquit Malden.

Il était loin de connaître tous les détails de l’histoire de Skrae, mais les grandes lignes ne lui étaient pas étrangères. Il savait que, quand ses ancêtres étaient arrivés du Vieil Empire, ils avaient découvert un continent déjà occupé par les nains et les elfes. Des siècles de guerres avaient été nécessaires à préparer le terrain pour les humains. Des siècles amers, durant lesquels les semblables d’Hazoth avaient fait naître des montagnes entières à la surface de la terre et creusé de profondes vallées en usant de leur magie, alors que les Sept Lames étaient forgées pour lutter contre les démons qui rôdaient toutes les nuits. À la fin de cette ère infernale, les elfes n’étaient pas parvenus à endiguer la puissance de la volonté humaine. Ils s’étaient alors tournés vers leurs ennemis ancestraux, sollicitant l’aide des gobelins, des trolls et des plus terrifiants d’entre tous : les ogres. Ces géants poilus se révélaient incoercibles au combat, et l’on disait leur cuir robuste à l’épreuve des lames de fer et des haches. Ils pouvaient saisir des flèches en plein vol et les renvoyer vers les archers, ou soulever des guerriers humains et leur arracher les membres à mains nues.

Le voleur pensait les ogres disparus. Ils avaient lutté sans relâche, mais les elfes qui les commandaient avaient été exterminés, trahis par les nains qu’ils avaient autrefois considérés comme leurs alliés. Ces derniers formaient un peuple très pragmatique, et avaient su quand se résoudre à accepter un traité avec les humains. Les ogres étaient trop désorganisés pour continuer à se battre seuls. Les sorciers de l’époque les avaient massacrés sans remords, les traquant jusque dans leur antre, jusqu’à les abattre tous. Oh, il subsistait bien des histoires contant la survie de quelques rares individus errant dans les parties sauvages des forêts, mais il ne s’agissait que de légendes. Nul ne les croyait.

— Je croyais que les ogres étaient aussi morts que les elfes, dit-il.

— Pourquoi ai-je survécu, quand tous mes semblables se sont volatilisés, telle la fumée dans l’air ? compléta Gurrh. Quand les massacres ont enfin touché à leur fin, quand l’ère de l’homme a débuté, certains d’entre nous vivions encore. Le miséricordieux roi Théobalt – que la Dame le protège éternellement en son sein abondant – est venu trouver nous autres malheureux et nous a fait nous incliner devant lui. Nombreux furent ceux qui refusèrent, se rebellèrent, et furent abattus à leur tour. Mais pas tous.

— Il a prêté un serment d’allégeance à la couronne, expliqua Croy. Il fut absous de tous ses crimes passés, à la condition qu’il serve le roi chaque fois que nécessaire. Il a adopté la voie de la Dame, et s’est vu offrir un lieu où loger. Ici.

— Et le burgrave en est informé ? Et il n’a jamais envoyé ses piquiers et ses prêtres pour le chasser ? s’étonna Malden. Sans vouloir vous offenser, sire ogre, ajouta-t-il en se tournant vers le géant.

Celui-ci sourit, dévoilant deux rangées d’énormes dents pointues. Croy donna une tape dans le dos du voleur.

— Il a reçu l’absolution du roi, le burgrave est bien obligé de le respecter. Mais il n’expulserait pas Gurrh de toute façon : mon ami ici présent rend un grand service à la ville en nettoyant ce tuyau et en s’assurant que la Skrait s’écoule sans trouble. Si un espion ou quelque soldat du génie devait s’aventurer par ici, Gurrh l’intercepterait immédiatement. Il vit dans son coin de ce qu’il trouve dans le marais, et fuit autant que possible la société humaine. Tous les mois environ, on lui envoie un émissaire du palais pour s’assurer que tout va bien et qu’il ne manque de rien.

— Cela doit…

Malden pesa ses mots. Il s’était apprêté à dire que cela devait être difficile d’être haï et craint par les gens sur lesquels on veillait. En revanche, il ignorait si l’ogre avait conscience d’être le monstre du tuyau des histoires d’enfants, ou que ces derniers jouaient à qui oserait s’en approcher le plus avant de détaler. Si le géant ne savait rien des légendes le concernant, il serait cruel de l’en aviser

— Vous devez vous sentir très seul, par ici, déclara-t-il à la place.

L’ogre haussa les épaules.

— J’ai des oiseaux pour me chanter des berceuses, et des arbres pour me susurrer des oraisons à la nuit tombée.

Ah, constata silencieusement Malden, la solitude l’a donc rendu fou.

— Dis-moi, reprit Croy, est-ce que Gurrh pourrait être utile à l’équipe ?

Le voleur y réfléchit. Selon la légende, les ogres étaient particulièrement difficiles à abattre. Ils pouvaient repousser du revers de la main les armes en fer, et seul l’acier s’était autrefois révélé capable de transpercer leur cuir épais – les nains n’ayant à l’époque pas encore commencé à en vendre à qui pouvait s’en offrir, l’acier était alors aussi rare que l’or. En outre, il fallait bien admettre que même Bisbille tressaillirait sûrement à l’idée d’affronter un ogre déchaîné s’approchant de lui toutes dents et griffes dehors.

Il se tourna vers Croy et hocha la tête.

— Gurrh, annonça le chevalier, le burgrave a de nouveau besoin de toi.

— Vraiment ? J’en suis fort aise, Croy. Je suis à son service, répliqua le géant en s’inclinant profondément.

Malden fronça les sourcils.

— Vous ne voulez pas savoir ce que l’on compte vous payer ?

— Vous parlez d’or ? Alors que mon seigneur a besoin de moi ? Mon bras est sien dès qu’il le réclame, et le sera toujours. Le servir est ma seule récompense.

Complètement fou, songea Malden. Mais peut-être… utilement fou.

Chapitre 69

Un nouveau plan, largement amélioré, commençait à germer dans l’esprit de Malden. Il le récapitulait de temps à autre, discutant les détails avec Kemper et cherchant à anticiper tout ce qui pourrait horriblement mal tourner. Ces points demeuraient naturellement bien trop nombreux à son goût. Il ne savait toujours pas qui avait à l’origine financé le vol de la couronne : l’employeur de Bisbille demeurait mystérieux. La réussite de l’entreprise dépendait bien trop du fait qu’Hazoth soit suffisamment occupé pour ne pas se soucier de ce qui se déroulait chez lui. En outre, divers protagonistes – Anselme Vry, le burgrave, voire Tailleserpe – pouvaient décider d’entrer en jeu à tout moment, bouleversant ainsi l’avancée du projet.

Toutefois… si tout s’arrangeait parfaitement et qu’il ne commettait aucune erreur, c’était peut-être réalisable.

Il s’était arrangé pour que Kemper ou Croy surveillent en permanence la villa, en quête du moindre signe de changement à l’intérieur. Parfois, ils rapportaient un détail intéressant. Ils virent Cythère se rendre au marché et vaquer à ses occupations habituelles, ce qui signifiait qu’elle ne l’avait pas trahi à Hazoth (volontairement ou non). Bisbille se présenta là-bas un après-midi, un havresac sur l’épaule, et s’installa dans les quartiers des gardes. Hazoth ne quitta jamais la résidence – malheureusement –, mais il arrivait que, de nuit, d’étranges lumières viennent illuminer la rosace à l’avant de la maison.

— Comme si des feux impies brûlaient à l’intérieur, précisa Croy. Ils dansent, vacillent, puis disparaissent. Aucune des sentinelles n’y prête attention.

Malden ne savait pas qu’en déduire. Il était possible qu’Hazoth invoque tant de démons que ses murs en étaient saturés. Ou alors qu’il s’adonne à quelque pratique occulte que le voleur ne comprendrait jamais. Il essaya de ne pas trop y penser pour se concentrer sur les choses qu’il pouvait maîtriser.

L’équipement qu’il avait chargé Crassier de concevoir ne serait pas prêt avant la veille de la Damade. Il devrait agir cette nuit-là, ce qui supprimait une interrogation : il ne pouvait pas faire autrement.

En revanche, cela lui laissait bien trop de temps pour réfléchir. Il passa autant d’heures que possible à ressasser son plan, à en répéter certaines étapes avec Kemper ou à surveiller lui-même la villa. Il finit néanmoins par avoir besoin de repos, d’une pause rafraîchissante. Il se dirigea alors vers l’un des rares lieux de la cité où il se sentait encore chez lui : La Citronneraie, dans la Fosse Royale.

Elody le fit entrer sans un mot. Elle avait peut-être lu dans ses yeux combien il était tourmenté par ce qu’il s’apprêtait à faire. Elle le mena dans ses propres appartements et lui offrit du vin ainsi qu’une assiette de fruits frais.

— Je te remercie pour ta générosité, mais je sais que tu ne peux pas te le permettre, objecta-t-il en portant à sa bouche la pomme qu’il avait embrochée sur son alêne. Je te rembourserai, je te le jure.

— Oh, Malden, le simple fait de t’avoir ici suffit amplement. Les filles sont tout excitées quand tu arrives. Ça les rend sémillantes et elles rapportent plus d’argent, donc, au final, je suis gagnante. (Elle se mit à rire.) Tu peux avoir celle que tu veux, il suffit de demander.

Malden secoua la tête.

— La femme que je désire n’habite pas ici, répondit-il, conscient de la réaction que cela provoquerait.

Le visage d’Elody s’illumina et elle le dévora du regard, réclamant des commérages, voulant tout savoir de cette nouvelle amoureuse.

— Nous ne sommes pas ensemble, précisa-t-il d’un air plutôt lugubre. (Il était venu là pour se changer les idées, et voilà qu’il était d’humeur maussade.) Et nous ne le serons vraisemblablement jamais. Pour commencer, elle était fiancée à un chevalier.

— Était ? Mais elle ne l’est plus ?

— Je ne pense pas… C’est un peu compliqué. Je crois bien qu’elle a essayé de me faire passer un message la dernière fois que nous nous sommes vus, mais… Je n’en sais rien. Comment pourrais-je tenir la comparaison face à un homme pareil ? Il possède un château ! Un château.

— Toutes les femmes ne dispensent pas leurs faveurs de façon aussi intéressée que celles qui t’ont élevé, répliqua Elody. J’ai ouï dire que d’aucunes préféraient l’amour à l’argent, précisa-t-elle d’un ton presque mélancolique. Tu dois lui offrir ce qu’il ne peut pas lui donner. Est-ce qu’il est mignon ? Est-ce qu’il a des bras musclés, des cheveux blonds et une ascendance noble ?

— Oui, il a tout ça, admit Malden. Il est un peu bouché, ajouta-t-il cependant, incapable de s’en empêcher.

— Alors montre-toi intelligent. Ça ne devrait pas être trop compliqué.

— Quand je suis avec elle, je me sens complètement idiot. J’ai l’impression de perdre tous mes moyens, confessa-t-il.

— Alors tu dois vraiment être amoureux, répondit Elody, ce qui eut le mérite de les faire rire tous les deux.

Elle le retint jusque tard dans la nuit, sans cesser de lui resservir du vin. Il lui raconta tout : le maléfice qui pesait sur la peau de Cythère, les serments et les vœux de Croy… Elle lui donna les conseils qu’elle put, avant de le renvoyer chez lui, complètement ivre et beaucoup moins craintif. Il s’écroula dans son lit en se disant qu’il avait peut-être une chance.

La lumière matinale le convainquit du contraire. C’était la veille de la Damade. Il avait mal à la tête, et du pain sur la planche.

Lorsque Crassier eut terminé le matériel requis, Malden s’empressa d’aller le récupérer à la tanière de Tailleserpe. Il rassembla le tout dans un baluchon et retourna directement à sa chambre, au-dessus du marchand de bougies. Il y arriva peu avant midi. Alors qu’il gravissait l’escalier, il entendit des voix venues de l’intérieur, où Kemper aurait dû se trouver seul. Il ouvrit prudemment la porte, prêt à décamper à la moindre alerte.

Lorsqu’il y découvrit Cythère, assise à sa table, il en eut le souffle coupé. Il faillit effectivement partir en courant.

— Kemper, va relayer Croy à la villa, demanda-t-il en se délestant de son fardeau.

— Mon gars, c’est chiant comme la pluie là-bas. Y va rien s’passer avant qu’tu t’mettes en place.

— Alors tu ne devrais pas rencontrer le moindre problème, rétorqua Malden.

Kemper marmonna dans sa barbe.

— Rends-moi au moins mes cartes. Mes p’tites copines me manquent.

— Tes cartes. (Il les avait conservées dans sa tunique, où elles étaient restées, tout contre sa peau, des jours durant.) Je te les rendrai quand on aura récupéré la couronne.

Ils se regardèrent une dernière fois, et Malden comprit que son compagnon était prêt. Il était important que Cythère ignore la véritable raison pour laquelle le voleur conservait le jeu.

— Je ne voudrais pas que tu quittes ton poste en avance pour aller jouer une petite partie.

— J’suis pas idiot, mon gars, répliqua Kemper en agitant le menton de façon presque imperceptible. J’sais qu’tu m’f’rais pendre, si ça arrivait.

Malden acquiesça et regarda partir son compagnon. Lorsqu’il se retrouva seul avec Cythère, il ferma les volets malgré la chaleur ambiante.

— Les gardes se plaignent de Bisbille, l’informa-t-elle. Il leur impose une discipline de fer et les punit chaque fois qu’ils ne respectent pas l’emploi du temps. (Elle secoua la tête.) Mais il ne sait pas ce qui se trame. Pas plus qu’Hazoth. Comment ça se passe, de votre côté ?

— Tout est en place, répondit-il. Nous sommes aussi prêts que possible. J’ai complètement changé de plan, à la lumière des informations que vous m’aviez données. On va commencer par envoyer notre ogre domestiqué…

Elle secoua la tête.

— N’en dites pas plus. Si Hazoth m’interroge, il pourrait me contraindre à trahir vos secrets. Sauf si je ne les connais pas.

Le voleur apprécia sa prudence.

— Très bien. Laissez-moi juste vous dire une chose : votre mère pourrait être libre au matin.

Ses yeux s’illuminèrent d’espoir. Elle traversa la pièce jusqu’à lui, son manteau de velours bruissant à ses pieds.

— Malden… Merci. Je sais que vous avez de bonnes raisons de faire tout cela. Mais merci.

Il songea à lui faire la révérence, mais se ravisa. Il préféra lui tendre la main.

Elle lui sourit et suspendit la sienne une fraction de pouce au-dessus de sa paume. Clématites et ronces s’enroulèrent autour de ses phalanges.

— Non, attention, l’avertit-elle en le voyant se baisser pour lui embrasser les doigts. Je vous en prie, Malden, pour votre bien…

Il effleura sa peau avec la plus légère pression. Elle l’aurait senti davantage lui souffler sur la main.

— Oh, qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Vous m’embrassez ! Malden, j’ai naguère essayé de vous tuer d’un baiser.

— J’ai depuis affronté des enfers moins agréables, lui affirma-t-il. J’aimerais mieux mourir à vos lèvres qu’au bout de l’épée de Bisbille.

— Vous… Vous me courtisez.

Malden haussa les épaules.

— Cela vous surprend-il ? J’ai ressenti quelque chose pour vous dès notre première rencontre, Cythère. Dites-moi qu’il s’agissait d’un simple sort. D’un enchantement que votre mère vous a jeté pour vous rendre irrésistible.

— Non, répondit-elle.

— Alors mes sentiments sont bien réels, conclut-il.

Pendant un instant, ils se contemplèrent en silence, tels des duellistes s’apprêtant à combattre. Il savait qu’elle ressentait elle aussi quelque chose. C’était obligatoire ! Certes, c’était compliqué. Certes, c’était dangereux. Mais il s’était préparé à cela depuis très longtemps.

Elle recula d’un pas.

— Un baiser plus appuyé suffirait à libérer la magie qui rampe sur ma peau. Elle te détruirait.

— Je n’ai pas peur des sorts que tu as accumulés. Tu dis qu’un baiser appuyé les libérerait. Pourtant, nous venons de constater qu’un baiser délicat était inoffensif.

Elle partit d’un rire ravi.

— Tu es plutôt agile, n’est-ce pas ?

— Je peux te montrer à quel point je le suis, repartit-il. Si tu disposes d’une petite heure avant de rentrer.

— Malden, tu es bien audacieux.

— Si je t’ai offensée, tu n’as qu’à me gifler, lui répondit-il, plus hardi encore.

Il lui toucha le poignet du bout du doigt et parcourut un tatouage qui lui remontait au coude. Il l’effleurait à peine, mais suffisamment. Il avait assez vécu avec des prostituées pour maîtriser les bases de l’érotisme. Il savait par exemple qu’un toucher léger comme une plume sur une peau sensible pouvait se révéler plus enivrant et excitant qu’une caresse insistante.

— Croy…, dit Cythère, avant de fermer la bouche en sentant un frisson lui parcourir le corps. Croy…

— Il n’est pas ici, lui rappela-t-il. (Il déposa délicatement les lèvres à l’intérieur de son poignet.) Depuis combien de temps n’as-tu pas été touchée de la sorte ?

— Trop longtemps, admit-elle.

— Mais tu te rappelles ce que l’on ressent, n’est-ce pas ?

Façon prudente de poser une question capitale.

— Oui, répondit-elle. Avant de rencontrer Croy, j’ai connu… d’autres hommes. Des brutes, pour la plupart. Trop pressés d’obtenir ce qu’ils convoitaient, ou trop cruels pour accepter de me laisser ce que je ne voulais pas leur céder.

— Mais qu’est-ce que tu veux ? lui demanda Malden.

Il tendit la main pour lui détacher les cheveux, les laissant retomber sur ses joues.

Elle soupira.

— Je ne crois pas qu’un homme m’ait déjà posé la question.

— Si tu veux t’asseoir, mon lit est juste là.

Elle rit de nouveau, semblant ne pas savoir comment réagir autrement.

— Si Croy savait ce que tu faisais, son cœur se fissurerait comme une cloche mal forgée.

— Y a-t-il la moindre raison pour que tu lui dises ? s’enquit Malden. Je ne suis pas une brute, Cythère. Pas cruel non plus. Tu peux mettre un terme à ceci d’une seule parole. Mais si tu gardes le silence… Eh bien, le choix t’appartient.

Chapitre 70

Lorsque Croy rentra, une heure plus tard, Malden et Cythère étaient assis chacun à un bout de la pièce, à essayer de deviner l’identité du mystérieux employeur de Bisbille. Ils avaient établi une longue liste de suspects vraisemblables.

— Le roi veut révoquer la charte, fit remarquer Cythère, afin de pouvoir faire payer des impôts à Ness. Il doit perdre plusieurs milliers de royaux chaque année à cause d’une promesse faite par l’un de ses lointains ancêtres à l’un des lointains ancêtres de notre burgrave.

— Je dois reconnaître que c’est un motif suffisant, répondit Malden, mais je parierais plutôt sur Bisbille lui-même.

— Comment ça ?

— Je pense qu’il a inventé de toutes pièces cet employeur fantôme. Je crois qu’il savait qu’Hazoth ne le prendrait jamais au sérieux, ou peut-être qu’il avait besoin d’un bouc émissaire au cas où les choses tourneraient mal. Lorsque la ville se révoltera, il se présentera comme son nouveau chef. Un homme possédant l’une des Sept Lames peut rallier la population à sa cause… et mettre un terme aux actes de violence. Cela ferait de lui un héros, et un prétendant sérieux à la succession de Tarness.

— Une épée magique suffit-elle à diriger un peuple ? Dans ce cas, notre ennemi caché pourrait tout aussi bien être Croy.

Malden et elle se tournèrent brusquement vers le chevalier, comme s’ils venaient d’exhumer un terrible secret.

Croy les dévisagea, paraissant les prendre pour des fous. Quand ils se mirent à rire de leur petite plaisanterie, il vira à l’écarlate et se rendit à la table de toilette du voleur.

— Est-ce que cela a la moindre importance ? demanda le chevalier. (Il se versa de l’eau sur les mains au-dessus de la cuvette et se frotta le visage.) Il est trop tard pour tirer profit de ce genre d’information. Il est presque l’heure de commencer. On ne peut plus changer de plan.

— Je dois y aller, intervint Cythère. Vous savez, je ne pourrai plus vous aider quand les choses auront débuté, rappela-t-elle en se tournant vers Malden.

Il hocha la tête.

— Vous devrez paraître aussi surprise que quiconque. Mais vous saurez que l’affaire est en marche quand un ogre se présentera sur le pas de votre porte.

— Un ogre, répéta-t-elle. Vous l’avez évoqué tantôt. Où diable en avez-vous débusqué un ?

— En réalité, c’est l’œuvre de Croy, précisa Malden. Il s’agit de sa contribution à notre plan. Vous devriez rencontrer cette créature en temps plus calme, Cythère. Il a la voix d’un poète et son âme est tout entière dévouée à la Dame ; et pourtant, il est terrifiant : deux fois plus gros qu’un homme, couvert d’une fourrure sombre, le visage plein de runes anciennes et menaçantes… (Il éclata de rire.) Cela devrait ficher une bonne frousse aux gardes.

— Oui, mais il se pourrait que cela n’ait pas d’autre impact, ajouta-t-elle, l’air inquiet. (Elle fit face au chevalier, qui refusa de croiser son regard.) Malden, reprit-elle, ces runes : vous rappelez-vous à quoi elles ressemblent ?

Elle ramassa un morceau de charbon et dessina sur l’une de ses cartes.

— À quelque chose de la sorte ?

— Oui, précisément, sourit-il. Je suis sûr qu’elles sont particulièrement menaçantes, genre : « Je suis ta mort » ou : « Affronte-moi à tes risques et périls ».

— Pas vraiment. Il s’agit d’une malédiction, dirigée non pas contre les ennemis de votre ogre, mais contre lui-même. Il s’agit même de l’un des sorts les plus simples, et des plus efficaces. La traduction de cette rune dirait plutôt : « Si tu blesses autrui, tu périras. »

Malden écarquilla les yeux.

— Quelle est la nature de cette rune ?

— Généralement, on l’emploie sur les prisonniers libérés sur parole, ou sur les créatures ayant déjà tué par le passé. Si votre ogre blesse un être humain – même en cherchant seulement à se défendre –, les runes chaufferont jusqu’à lui brûler le cerveau. (Elle s’essuya les doigts avec soin sur l’ourlet de son manteau.) Je ne connais pas votre plan, et je ne veux pas le connaître. Mais si vous comptiez sur lui pour affronter les gardes ou Bisbille, j’espère que vous avez un autre tour dans votre sac.

— Merci, Cythère, dit Malden les lèvres serrées pour réprimer un hurlement.

Elle lui adressa un signe de tête et quitta la pièce afin de regagner la villa avant que sa présence y soit requise. Lorsqu’elle fut sortie, Malden se tourna lentement vers Croy.

— Bien sûr, tu savais tout cela, l’accusa-t-il en pesant chaque mot.

Le chevalier ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il alla s’agenouiller devant les planches sous lesquelles ses épées étaient dissimulées.

Malden le devança. Il dégaina son alêne et l’enfonça légèrement dans le creux des reins du chevalier, avant que celui-ci puisse récupérer ses armes.

— La réussite de mon plan dépendait de cet ogre, déclara Malden. Il est trop tard pour envisager autre chose. M’as-tu trahi, Croy ?

— M’accuserais-tu de perfidie ?

Malden faillit acquiescer, mais se souvint que c’était ce même mot que le chevalier avait employé pour décrire Bisbille, ce qui avait provoqué entre eux une querelle sanguinaire.

— Je te pose simplement une question. As-tu conclu une sorte de pacte avec Hazoth pour mettre à mal mon plan ? À moins que tu ne travailles pour le même employeur que Bisbille ?

— Jamais, affirma Croy.

— Alors explique-moi pour quelle raison tu ne m’as pas expliqué que ton ogre était maudit ?

Il vit les muscles se tendre dans le cou du chevalier.

— Je ne suis pas menteur, ni par goût, ni par expérience, rétorqua-t-il. Mais je n’avais guère le choix.

— Parle !

Croy soupira.

— Tu ne comprends donc pas ? Si je veux regagner la confiance de Cythère, je dois la mériter. Je dois être celui qui les libère, elle et sa mère.

— J’ai été suffisamment généreux pour t’octroyer un rôle dans cette pièce, mais cela s’arrête là, déclara Malden.

— Tu ne m’as confié que de la figuration. Tu m’as chargé de faire le guet, rien de plus. Comment pourrais-je ainsi prouver ma dévotion à Cythère ? Je suis celui qui devrait combattre pour sa liberté. C’est mon bras et mon épée qui devraient porter le coup fatal. Et aucun autre homme n’a le droit de terrasser Bisbille. Tel est mon devoir, et je l’accomplirai.

— Tu es blessé, rappela Malden. (Il n’écarta pas d’un cheveu la pointe de son alêne.) Même en pleine forme, tu ne peux pas rivaliser avec Bisbille. Il t’aurait ridiculisé au palais, si le démon n’avait pas fait diversion. Il t’aurait sans doute tué. Es-tu vraiment prêt à mourir de sa main aujourd’hui ?

— L’amour renforcera mon bras, affirma Croy. La justice sera mon bouclier.

Malden ricana, et son poinçon sauta imperceptiblement de haut en bas, ce qui parut suffire.

Croy se déroba sous Malden, trop vite pour que le voleur puisse réagir. Il le déséquilibra en lui crochetant les jambes du pied, l’envoyant s’affaler contre le lit. Malden parvint tout juste à se rattraper d’une main, tout en brandissant de l’autre son arme vers Croy.

Toutefois, le chevalier le surplombait déjà, la pointe de son épée courte fichée sous le menton du voleur. La lame était si brillante que Malden put y voir son expression surprise.

— Je suis peut-être blessé, mais je reste membre des Sept Lames. Tu peux railler mes idéaux tant que tu le voudras, voleur. Mais tu ne peux pas nier mes aptitudes.

— Je suppose que non. Très bien. Qui suis-je pour te refuser ta propre destruction ? Pauvre idiot. Tu nous as peut-être perdus avec cette tromperie.

Il voulut lui cracher au visage pour marquer son dégoût.

— Je peux terrasser Bisbille. Je le dois !

— Comme tu le souhaites. Prends donc la place de l’ogre. Meurs, si c’est bien ce que tu veux. Tant que tu résistes une minute face aux sentinelles, c’est tout ce dont j’ai besoin.

— Tu découvriras que, même si je ne suis pas aussi puissant que Gurrh, je suis un bretteur sans pareil. De toute façon, tu n’as pas le choix. (Croy abaissa son arme.) Il est presque temps d’y aller. Il est trop tard pour lui trouver un remplaçant. Même en recrutant une bande de mercenaires.

Malden acquiesça. Il contemplait toujours son reflet dans la lame.

— Oui, finit-il par dire. Il est fort. Il reste très fort, même s’il ne peut pas se battre.

Il eut la sensation qu’un rayon de soleil venait de lui éclaircir les idées. Il percevait désormais la solution pour réussir son entreprise.

— Croy, je viens d’avoir une idée qui pourrait sauver nos deux vies. Peux-tu aller trouver l’ogre et lui donner de nouvelles instructions ? Il va tout de même avoir son rôle à jouer.

QUATRIÈME PARTIE

LA MISSION

Intermède

Le nain Crassier grimpa sur l’un des fauteuils de Tailleserpe et gonfla les joues.

— Ce petit Malden n’a pas la moindre foutue chance, pas vrai ?

Le maître de la guilde avait énormément de respect pour son nain. Certes, l’ouvrier miniature avait un vocabulaire de cochon, et un caractère pis encore, mais son travail était toujours parfait et permettait aux voleurs de Tailleserpe d’accomplir des choses autrement impossibles. Il fit donc au nain l’insigne honneur de poser sa plume avant de lever les yeux pour lui répondre.

— Probablement aucune.

Crassier hocha la tête et gratta sa barbe enchevêtrée.

— Barbacane vient de me le dire. Il pense que tu ignores qu’il s’est renseigné, ce qui est complètement débile. Mais il raconte qu’Anselme Vry retourne la moitié de la ville cul par-dessus tête pour trouver la…

Tailleserpe dressa un sourcil. Son bureau était l’un des lieux les plus sûrs de la ville, et aucune oreille indiscrète n’aurait dû écouter à sa porte, mais dans un monde où le gouverneur disposait d’un sorcier doté d’une pierre divinatoire, aucune conversation ne demeurait jamais parfaitement sûre.

Crassier hocha la tête et écarta les mains en guise d’excuse.

— … la chose, conclut-il. Les gardiens de Vry forcent toutes les maudites portes du Remugle, comme si un pauvre salopard de cordonnier pouvait la garder dans ses chiottes. Tu crois qu’il sucre les fraises ? On dirait que la peur lui a fait perdre la boule.

— Oh, non, répliqua Tailleserpe. Ses actes sont parfaitement logiques. Bien sûr, il ne trouve rien, mais au moins il peut montrer au burgrave qu’il fait son possible. Il cherche dans le Remugle plutôt que sur la Côte Dorée pour la même raison qu’il n’a rien tenté pour la récupérer là où elle se trouve vraiment : parce qu’il en redoute les habitants. Les riches citoyens dans leurs manoirs de Château-Haut ne toléreraient jamais pareil outrage. Les pauvres gars qui vivent sous la Fumée ne peuvent pas se permettre de se montrer si exigeants.

— Alors il ne la récupérera pas à temps, et Malden n’a pas la moindre chance non plus.

— Je serais moins sévère. Disons que ses chances sont minces. Mais je ne l’ai pas choisi par hasard, Crassier. Ce n’était pas tant parce qu’il s’est montré si habile à voler Guthrun Terblanche, que parce qu’il a la tête bien pleine. C’est une qualité rare chez les gens qui me rejoignent. Si quelqu’un peut mener cette mission à bien, c’est bien Malden.

— C’est pour ça que tu restes assis ici à gratter ces putains de notes dans ton putain de cahier ? demanda Crassier en désignant le livre de comptes de Tailleserpe. Comme n’importe quel jour. Tu seras peut-être mort au matin, tu ne crois pas que tu devrais aller voir une pute ou te saouler à t’en rendre malade ?

— J’imagine que si l’on doit me trancher la gorge d’ici demain, une vilaine gueule de bois ou une infection de l’entrejambe n’amélioreraient en rien cette expérience. Mais non, je ne travaille pas si tard parce que je m’attends à ce qu’il réussisse. Je travaille au contraire pour l’éventualité où il échoue. Ce cahier est davantage qu’un simple livre de comptes : c’est l’œuvre de ma vie. Je n’y parviendrai sans doute jamais, mais je fais de mon mieux pour le compléter autant que possible. Il renferme un certain nombre d’instructions à respecter si je devais rencontrer notre créateur prématurément. Je t’ai fait venir précisément parce que j’ai besoin de ton aide à ce propos. Plus tard dans la nuit, tu quitteras les lieux, bien avant qu’Anselme Vry et ses hommes ne déboulent. Et tu emporteras ce livre avec toi. Bon nombre de gens ont à le voir : la reine pirate de l’archipel de Hure sera par exemple particulièrement intéressée. Le grand chef des barbares, Mörg le Sage, devra impérativement lire la page 309 si nous voulons éviter une guerre avec son peuple.

— Des connards aussi désespérés qu’eux doivent voir les dépenses et les recettes de la guilde ? s’étonna Crassier.

La lueur dans son regard démontrait une évidente curiosité. Peu de choses permettaient d’éclairer l’humeur d’un nain, mais un mystère bien juteux n’était pas loin de se trouver en tête de liste.

— Qu’est-ce qu’il y a réellement là-dedans, alors ?

— Libre à toi de le lire et de le découvrir, répondit Tailleserpe.

Il fit pivoter l’ouvrage pour l’orienter face à Crassier. Le nain traversa la pièce et grimpa sur le bureau du maître pour y regarder de plus près. Tailleserpe observa le nain parcourir les colonnes de chiffres interminables, puis s’intéresser aux glyphes inscrits en pattes de mouche dans les marges de chaque page. Crassier tapota les symboles codés d’un doigt délicat.

— Oh, c’est foutrement intelligent. Un message chiffré.

Tailleserpe gratifia son compagnon d’un léger sourire.

— Que tu décoderais sans doute en y consacrant un peu de temps.

— Ce n’est pourtant pas pour ça que tu veux que je prenne le livre.

Le maître de la guilde secoua la tête.

— Non. Si je t’ai choisi pour cette tâche, c’est pour une raison bien simple : quand Anselme Vry débarquera ici demain, il tuera tous les membres de la guilde qu’il parviendra à attraper. À une exception près. La loi ne l’autorisera pas à te faire du mal.

En effet, un homme qui s’en prenait à un nain, même en le giflant dans un accès de colère, se condamnait de fait. Voilà les termes du traité qu’humains et nains avaient ratifié en s’alliant contre les elfes à la fin des guerres ancestrales. Si ce traité n’était jamais rompu ni oublié, c’était tout simplement parce que les nains connaissaient le secret de la fabrication de l’acier, ce qui les rendait bien plus précieux aux yeux du roi que ses propres sujets.

— En outre, reprit Tailleserpe, tu as le droit de voyager où tu veux sur le continent, sans jamais être ennuyé. Mon ami, tu es l’unique personne à qui je puisse confier cette tâche.

— Évidemment. C’est toujours ce qu’on dit à propos des boulots de merde.

Crassier loucha sur Tailleserpe, comme s’il s’agissait d’une pierre précieuse ou d’un vieux bout de colle inutile, mais qu’il n’arrivait pas à savoir quelle hypothèse privilégier.

— Je ne m’en étais jamais douté avant ce soir, mais tu caches bien ton jeu, pas vrai ?

— Au contraire, je suis exactement celui que je parais être.

— Vraiment ?

— Un homme qui a toutes les raisons du monde de vouloir protéger ses secrets. (Tailleserpe sourit de nouveau.) À présent, j’aimerais que tu aies la gentillesse de me laisser seul. J’ai beaucoup à faire avant qu’ils viennent me chercher. Oh, et une dernière chose : si, contre toute attente, Malden réussissait dans son entreprise, je te demanderais de ne jamais lui faire part de cette conversation, ni à qui que ce soit d’autre.

— Naturellement. De toute façon, je serais si surpris qu’il y parvienne que je m’en ferais sans doute péter une veine du front, et que j’oublierais tout le reste.

— J’admire vraiment l’optimisme de ton peuple.

Le nain se dirigea vers la porte. Il avait également du travail à faire de son côté.

— Oh, va te faire foutre, espèce de salopard fanatique, rétorqua-t-il.

Chapitre 71

C’était la nuit précédent la Damade, l’un des jours de fête les plus importants de l’année. Même si l’obscurité enveloppait des rues aussi peu sûres qu’à l’ordinaire, la Cité Libre de Ness grouillait d’activité. Il y avait beaucoup à préparer avant l’aube.

Dans la Dame chapelle des Flèches, les jeunes prêtres sortirent l’imposante corne d’abondance en or, qui serait le joyau de la procession du matin. Ils la lustrèrent à l’aide de doux chiffons, jusqu’à ce qu’elle irradie tel le soleil, même à la lueur d’une simple bougie. D’autres la remplirent des centaines de petits gâteaux ou morceaux de fruits que l’on jetterait aux indigents au passage du cortège. On apposa sur les icônes de moindre importance – le gouvernail, le globe et la roue – quelques retouches de peinture dorée pour masquer les éraflures et les rayures qui en dévoilaient le bois. Les prêtres les plus expérimentés veilleraient accroupis toute la nuit près de l’autel, à entonner des plains-chants devant Son image sacrée.

Sur la place du marché, les vendeurs se disputaient les meilleurs emplacements. Il s’agissait essentiellement de querelles verbales, parfois accompagnées de l’exhibition d’un morceau de papier permettant à l’une ou l’autre des parties concernées de revendiquer une parcelle plus favorable. Toutefois, ceux-ci étaient d’une utilité relative, car la plupart d’entre eux avaient été rédigés par les soins de l’un des experts-faussaires de Tailleserpe. Les rares documents authentiques s’arrachaient à dix fois leur prix, mais étaient de toute façon rendus caducs par le nombre de contrefaçons en circulation. Une rixe éclatait à l’occasion, difficilement interrompue par le peu de gardes en faction. Après tout, les jours de fête étaient source de profits considérables.

Sur la Côte Dorée, où la plupart des maisons étaient déjà désertes, les quelques opulents citoyens restants surveillaient leurs domestiques, occupés à bourrer des coffres de vêtements et de nourriture pour les deux jours à venir. Ceux qui pouvaient se le permettre fuyaient la ville durant ces jours si spéciaux, et verrouillaient leur demeure à quatre tours, car l’on prétendait que les foules répandaient les épidémies. Certains des meilleurs agents de Tailleserpe s’étaient juchés sur les toits pour prendre des notes.

Dans la Fumée, on couvrait les fournaises géantes, processus laborieux réalisé deux fois l’an seulement. Les feux servant à fondre et à modeler le fer de la Cité Libre devaient être étouffés très lentement, avec beaucoup de précision, car si les forges ralentissaient trop rapidement, elles risquaient de se fissurer. En règle générale, les fourneaux grondaient à plein régime nuit et jour. Néanmoins, la loi exigeait que les foyers soient tous éteints durant les festivités. Là, la population de Ness triplerait en nombre, et si une maison s’embrasait, il serait impossible de contenir l’incendie avant qu’il s’étende à la ville entière.

Dans le Remugle, chaque temple du Dieu Sang organisait une cérémonie tardive, acceptant toutes les petites offrandes en viande et en poisson que les fidèles apportaient. Ces derniers faisaient la queue sur plusieurs pâtés de maisons afin de disposer leurs restes et de se signer conformément aux usages. Les indigents ne pouvaient pas se permettre de déplaire ni au Dieu, ni à la Déesse, et s’efforçaient donc d’apaiser les deux dans la foulée. À l’aube, ils iraient s’agenouiller dans les petites chapelles dédiées à la Dame éparpillées dans les environs, en faisant de leur mieux pour rester éveillés durant les prières matinales.

Les soldats profitèrent pleinement de la dévotion des miséreux pour pénétrer chez eux et fouiller leurs maigres biens. S’ils ne découvrirent pas la couronne, ils mirent la main sur de nombreuses pièces de cuivre ou sur des bijoux de moindre valeur. À l’instar du reste de la population, les gardes se considéraient eux aussi en congé.

Toutes les chambres des tavernes étaient combles, et les voyageurs étaient contraints de dormir dans les écuries, ou de s’empiler à six dans un lit à l’intérieur ; il n’y avait en outre pas de vin pour se rafraîchir, seulement de la bière trop légère ou trop forte.

À La Citronneraie, Elody ouvrit les portes et suspendit une corne d’abondance en cuivre au-dessus de l’entrée, annonçant ainsi le tarif spécial qu’elle réservait aux pèlerins loin de chez eux. Elle avait fait venir de nouvelles filles pour l’occasion : des femmes honnêtes tout le reste de l’année, qui porteraient des masques pour la soirée afin d’arrondir leur fin de mois ; elles savaient de toute façon pouvoir trouver des moyens d’expier à moindre coût dès le lendemain matin, pour tous les péchés qu’elles commettraient cette nuit-là.

Sur la route d’Autour qui faisait face à la muraille nord de Château-Haut, les tripots fermèrent leurs portes – mais pas leurs tables. Les joueurs de cartes et de dés invétérés qui restaient à l’intérieur s’exprimaient à voix basse, de peur de se faire surprendre par la garde, mais cela ne faisait que les pousser à accroître les mises. Là aussi, quelques escarmouches survinrent, mais celles-ci prenaient fin bien plus rapidement : soit les propriétaires des lieux les expulsaient promptement (s’il s’agissait de simples roturiers), soit (pour le cas de nobles) ils les aidaient à préparer leurs assignations pour le duel à venir. Qui ne pourrait avoir lieu qu’après la Damade, bien évidemment. Aucun gentilhomme ne saurait se montrer assez rustre pour faire couler le sang le jour sacré de la Dame.

Dans les Cendres, les enfants mendiants qui surveillaient la tanière de Tailleserpe se réunirent dans les vestiges d’une chapelle carbonisée et vénérèrent leur propre image de la Dame. Il ne s’agissait que du reste noirci de l’enseigne d’une taverne qui montrait une femme loin d’être divine portant une chope de bière démesurée ; la foi qui illuminait les yeux des gamins n’en était pas moins forte pour autant. De ceux qui avaient besoin de s’attirer les bonnes grâces de la fortune et de l’abondance, ces orphelins figuraient en bonne place.

À l’intérieur de Dameparc, une eale bêla, acculée par un groupe de chiens infernaux. Elle se retourna pour les affronter en remuant ses cornes dangereuses, mais l’opposition était de taille. Si elle savait être sacrée pour la Déesse, elle ignorait comment solliciter son aide.

Dans une chapelle rarement utilisée de Château-Haut, un homme s’assit avec une bouteille de vin et un bon livre. Il ne dormirait pas de la nuit, en tout cas pas avant d’avoir eu des nouvelles des autres membres de la cabale, Bisbille et Hazoth. Quand il serait sûr que cet ingrat de voleur serait mort, et que Percespectre serait prête à atterrir dans de nouvelles mains, il songerait à se détendre ; mais rien qu’un instant, en attendant que le véritable travail de la conspiration ne débute.

On chantait des cantiques dans toute la cité. Ils résonnaient à travers chaque fenêtre, à tous les coins de rue.

Partout les gens se réjouissaient, expiaient leurs péchés ou se contentaient de profiter de la douceur nocturne.

Et sur le terrain communal de Murparc, un ogre traversait l’herbe posément en direction de l’entrée de la villa d’Hazoth. Les gardes l’interpellèrent et lui intimèrent l’ordre de partir, mais il ne les écouta pas, loin de là. Semblant avoir trouvé un endroit agréable où passer la soirée, il s’assit dans l’herbe, juste à côté du portail, et observa la maison de ses yeux impressionnants et immobiles. Il finit par croiser les mains sur son giron. Il ne fit pas mine de vouloir entrer, ni ne montra le moindre signe d’agressivité. Toutefois, un éclair venant frapper la rosace n’aurait pas suscité davantage de surprise.

Chapitre 72

Malden et Kemper étaient accroupis sous un saule, face au flanc de la maison. Le voleur scrutait les ténèbres pour suivre les événements. Des torches brûlaient autour du portail, lui permettant de distinguer l’ogre, mais il avait besoin de savoir comment les gardes réagissaient à la présence de Gurrh.

— On verra l’moment v’nu, mon gars, l’apaisa Kemper.

— Nous devons nous tenir prêts à bouger d’un instant à l’autre, insista Malden. Tu te sens d’attaque ? Tu sais ce que tu as à faire ?

— Ouais. Maint’nant, arrête de jacasser. R’garde là-bas. C’est lui, c’Bisbille dont z’avez tous peur ?

— Oui, confirma Malden en serrant les dents.

L’imposant bretteur était adossé à la villa et se grattait la barbe. Il ne paraissait pas de bonne humeur, ce qui était plutôt bon signe. Il ne cessait de jeter des coups d’œil de l’autre côté de la maison pour voir ce que faisait l’ogre. C’est-à-dire, rien du tout.

Malden l’avait prévu. Il était possible que Bisbille comprenne cette partie du plan. L’ogre ne pouvait pas plus franchir la barrière que quiconque. Les gardes étaient en parfaite sécurité à l’intérieur ; et, naturellement, ils le demeureraient même si la barrière était abaissée. Bisbille connaissait peut-être le sens des runes peintes sur son visage ; dans ce cas, il avait compris qu’il n’avait rien à craindre du monstre.

Pourtant, seul un homme aux nerfs d’acier ne ressentirait pas la moindre inquiétude en voyant une telle brute se présenter sur le pas de sa porte pour des raisons inconnues. Bisbille était malin et discipliné, mais Malden comptait sur le fait qu’il était également sanguin. Si le bretteur ne réagissait pas à la présence du géant, ce dernier avait reçu pour consigne de le provoquer.

— Maintenant, Gurrh, l’encouragea Malden comme si l’ogre pouvait l’entendre.

Cela fonctionna ; ces créatures avaient-elles une ouïe si développée ? Sans adopter d’allure belliqueuse, Gurrh se leva et approcha de la barrière qui cerclait la villa. Il agrippa l’un des montants en fer forgé et l’arracha à ses traverses dans un bruit semblant venu droit de la fosse : un mélange de grognement et de hurlement qui fit hérisser les cheveux sur la tête de Malden. Le barreau céda dans un fracas métallique, et voilà que l’ogre paraissait armé d’une lance particulièrement dangereuse.

Le géant se fendit d’un large sourire, prit son élan, et abattit le montant sur le reste de la barrière. Il en résulta un bruit si vibrant d’intensité, qu’il était impossible de ne pas s’en préoccuper. Un garde cria à l’ogre de s’arrêter, mais sa voix fut noyée dans le vacarme.

Cela sembla suffire. Les sentinelles se replièrent loin de la barrière, en poussant des braillements de terreur. Conformément aux attentes de Malden, Bisbille s’écarta de la paroi et approcha à grands pas du portail.

— Toi ! apostropha le chevalier chevelu. Toi… la bestiole. Par tout ce qu’il y a de maudit, qu’est-ce que tu fabriques ?

Gurrh haussa les épaules et joua de nouveau de la lance. Le tumulte fracassant fut encore plus sonore cette fois. Même à distance, Malden en eut mal aux oreilles. L’ogre ne semblait pas vouloir prendre en considération la question du bretteur ; il avait tout de la brute écervelée trouvant amusant de provoquer un tel tapage sans raison particulière.

En revanche, le fait que sa venue ne puisse être le simple fruit du hasard devait faire enrager Bisbille ; c’est en tout cas ce que Malden espérait. Le chevalier était peut-être rogue, mais il était surtout un soldat aguerri, et Croy avait confié au voleur que la chose qu’un soldat détestait le plus était de ne pas comprendre les actes de son ennemi.

— Le maître des lieux ne veut pas être dérangé, annonça Bisbille. Je ne sais pas à quoi tu joues, même si je pense savoir à qui tu appartiens. Va-t’en immédiatement, ou je lâche mes chiens sur toi.

Gurrh donna un troisième coup de lance, et le guerrier réagit en s’élançant en direction de la barrière.

— Pose ça tout de suite, hurla-t-il. (Le capitaine de la garde courut jusqu’à lui pour le saluer.) Vous trois… et toi, gamin, faites-moi déguerpir cette chose.

Les quatre soldats désignés regimbèrent tout d’abord, mais quelques gifles suffire à les faire obéir. Bisbille devait vraiment les terrifier, songea Malden. Ils attendirent que le capitaine effectue le geste approprié pour abaisser la barrière, puis ils se précipitèrent dehors, brandissant leurs piques. Ils s’en servirent pour planter et bousculer le géant, de même qu’on aiguillonne un porc pour le contraindre à avancer, mais Gurrh para facilement leurs assauts à l’aide de sa lance. La lame d’un glaive parvint toutefois à franchir sa défense pour atteindre son ventre poilu, mais l’ogre se contenta d’éclater de rire. La lame ploya avant de se briser nette.

— Par les couilles et l’sang d’Sadu, jura Kemper, sous le choc.

— Les vieilles légendes prétendent qu’il est très difficile de terrasser un ogre, que les armes traditionnelles ne peuvent pas percer leur cuir. Viens, c’est à notre tour d’agir. Nous devons nous dépêcher.

Le voleur et le tricheur franchirent l’étendue herbeuse en courant. Malden se glissa entre deux montants de la clôture, tandis que Kemper se contenta de passer à travers. Ils parcoururent le jardin, pliés en deux. Malden craignait que Bisbille ne se retourne et les surprenne, mais il semblait captivé par l’ogre.

Tout se déroulait exactement comme prévu. Grâce à l’imprudence de Croy, Hazoth s’était attendu à ce que la maison soit prise d’assaut, par une attaque directe et frontale qu’un chevalier entreprendrait face à une forteresse. C’était précisément l’impression que donnait le géant.

Ce qui ne signifiait pas pour autant que le reste allait être aussi simple.

Malden et Kemper contournèrent la villa. Il ne restait qu’une sentinelle dans la cour, qui s’efforçait de voir ce qui se passait à l’avant de la maison sans pour autant déserter son poste. Bisbille avait transformé ces hommes en une force de frappe formidable, mais il n’avait bénéficié que de quelques jours pour les préparer. Cela n’avait pas suffi à venir à bout de toutes leurs mauvaises habitudes.

La porte arrière de la demeure, celle qui menait au coin préparatoire derrière la salle à manger, disparaissait dans les ténèbres. Aucune torche n’illuminait la cour : elle n’aurait servi à rien d’autre qu’à amoindrir la vision nocturne du garde. Mieux encore : Malden constata que la fenêtre ménagée juste au-dessus était restée ouverte pour laisser pénétrer la brise nocturne, après cette chaude journée. Parfait.

Kemper avança jusqu’à l’entrée et disparut. Malden tira une longueur de la corde qu’il portait autour de la taille. Elle n’était pas très épaisse, ni même particulièrement robuste, mais Crassier en avait trempé l’une des extrémités dans de l’argent fondu… aux frais de Tailleserpe. Cela permettait de la lester suffisamment pour que Malden puisse la lancer par l’ouverture. Il laissa la corde se dérouler, et la retint quand il la sentit se tendre. L’autre avantage de l’argent était qu’il permettait à Kemper de la saisir. Il tira le voleur depuis l’intérieur, l’aidant ainsi à grimper le long du mur et à pénétrer dans la pièce. Il trébucha maladroitement depuis la fenêtre et manqua dégringoler au sol. La lumière était tout juste suffisante pour qu’il puisse distinguer le sourire éclatant de Kemper.

Malden rattacha la corde autour de sa ceinture : inutile de l’abandonner là où le garde pourrait la découvrir, d’autant qu’il n’avait pas l’intention de quitter la maison par cette même fenêtre.

Il sentit une froideur moite lui traverser le coude – il n’eut aucun mal à reconnaître le toucher du tricheur – quand il plongea la main à l’intérieur de sa tunique pour lui restituer ses cartes. Elles étaient humides de sueur. Il les tendit à son compagnon, qui s’en empara sans un mot.

Ils franchirent ensemble la salle à manger et rejoignirent le couloir qui traversait la villa de part en part. Les fenêtres percées sur l’un des murs laissaient pénétrer la lumière de la lune, qui inondait un corridor meublé de guéridons et d’un coffre plein d’argenterie. L’épaisse moquette qui tapissait le sol servirait idéalement à absorber le bruit de leurs pas.

Kemper salua silencieusement Malden, puis s’élança droit devant lui. Il s’arrêta devant l’une des tables et y déposa une carte, le deux de cœur. Puis il avança jusqu’au coffre. Son couvercle grinça en s’ouvrant. Malden se raidit et se prépara à détaler, mais une souris n’aurait pas causé davantage de bruit. Kemper glissa le sept de gland à l’intérieur avant de le refermer, cette fois en parfait silence.

Très bien. Malden abandonna alors son compagnon, retourna vers la salle à manger mais s’arrêta devant un petit cabinet réservé aux domestiques. De là, une volée d’étroites marches en bois permettait d’accéder à l’étage.

Par la fenêtre ménagée dans la cage d’escalier, il entendit le rire d’un ogre et les ordres brusques que Bisbille lançait.

Parfait.

Chapitre 73

Le premier étage de la villa était silencieux comme une tombe. Malden arriva en haut de l’escalier et pénétra dans un couloir illuminé par une seule bougie, placée à l’autre extrémité. La lueur suffisait tout juste à indiquer les portes de part et d’autre du conduit. Des portraits étaient accrochés aux cloisons ; il en regarda un rapidement, mais l’image lui fit mal à la tête et il s’empressa de détourner les yeux. Il était difficilement concevable d’imaginer que la femme représentée puisse s’adapter à l’insecte géant qu’elle avait pris comme amant. Il n’entendait pas perdre une seconde à essayer d’y réfléchir.

Kemper avait exploré cet étage sans rien y découvrir d’intéressant : des chambres, une ou deux penderies, des armoires à linge. Le voleur progressa aussi discrètement que possible sur l’épais tapis, sans se soucier des portes, jusqu’à en voir une s’entrouvrir. Il se plaqua alors instantanément contre le mur, rabattant son capuchon pour que ses yeux ne reflètent pas la flamme de la bougie.

Il entendit une femme soupirer quand le battant s’ouvrit en grand, laissant filtrer une lumière pâle dans le couloir. L’ombre de la femme se projetait sur la cloison d’en face, et il reconnut la silhouette de Cythère.

Il se serait volontiers fait connaître pour s’entretenir avec elle. Elle aurait pu lui fournir d’importantes informations relatives à son maquignonnage. Il disposait en revanche de raisons bien meilleures de ne pas se montrer. En effet, s’il la surprenait, elle pourrait pousser un cri. Voire, si elle lui parlait, quelqu’un pourrait l’entendre. Il ne pouvait se permettre de courir un tel péril.

Ainsi, avant même qu’elle sorte de la pièce, il prit le risque d’ouvrir la porte la plus proche et de se glisser par l’entrebâillement. Il procéda rapidement, sans provoquer le moindre son. Heureusement, la chambre dans laquelle il venait d’entrer était déserte – une chambre inhabitée, dont tous les meubles avaient été plaqués contre le mur et couverts de grands draps. Il plaqua l’oreille contre la serrure et écouta Cythère s’éloigner. Il compta jusqu’à cent avant d’envisager de sortir.

Quand il jugea la voie libre, il fit jouer la poignée… et se rendit compte que la porte s’était verrouillée derrière lui. Il voulut jurer mais n’osa pas le faire. Quel genre d’huis pouvait bien se fermer automatiquement de l’intérieur ? Cela ne faisait aucun sens. La personne qui dormait dans cette chambre y resterait piégée jusqu’à ce qu’on vienne la libérer.

Il observa les meubles de plus près. Il découvrit un lit, un coffre à vêtements, une cuvette sur son pied, un petit tabouret… rien que de très banal. Toutefois, le lit lui parut étonnant ; il en souleva le drap pour l’examiner plus en détail. Alors seulement découvrit-il les menottes accrochées à sa tête, ainsi que les taches de sang sur le matelas de paille. Il lâcha l’étoffe, dégoûté. La curiosité eut cependant raison de lui, et il souleva le couvercle du coffre.

Au lieu des habits qu’il s’était préparé à révéler, il trouva des plateaux remplis d’instruments en acier rouillé. Il n’en reconnut que quelques-uns : une scie, un marteau, toute une gamme de pinces et de tenailles de tailles différentes. Bon nombre de couteaux. L’un des outils était composé d’un ballon étanche et d’un long tube ; un autre ressemblait à un crochet à viande, mais en plus long et plus fin.

Il peinait à en deviner l’utilité, mais soudain une pensée lui traversa l’esprit. Il tourna la tête et le vit de nouveau, comme pour la première fois. Il reconnaissait l’un des meubles sans l’ombre d’un doute, droit sorti de son enfance. Le tabouret. Un petit siège à trois pieds d’une douzaine de pouces de haut. Le genre de tabouret dont se servaient les sages-femmes.

Lorsque Malden comprit ce que cela impliquait et où il se trouvait, il voulut fermer les yeux et faire le vide autour de lui. Il voulut sauter dans la Skrait et s’y noyer ; au moins mourrait-il nettoyé de toute souillure.

Il perdait du temps. Il referma le coffre et remit le drap exactement comme il l’avait trouvé. Puis il retourna à la porte et libéra les crochets dissimulés dans le manche de son alêne. Le mécanisme d’ouverture était basique et facile à déjouer ; il n’eut aucun mal à ouvrir la porte. Pourtant, alors qu’il posait le pied dans le couloir en refermant discrètement derrière lui, un sentiment dont il se serait bien dispensé s’immisça dans son esprit.

Il avait la nette impression qu’on arrivait dans son dos. S’agissait-il de Cythère, de retour d’une petite promenade ? Ou d’un inconnu moins bienvenu ? Il s’aplatit contre le mur, sachant que sa seule chance de demeurer inaperçu était de profiter de la semi-obscurité du couloir. L’espoir était futile, car la flamme de la bougie l’éclairait suffisamment, mais il était conditionné à essayer de se cacher.

Finalement, cela se révéla sans importance.

La chose qui s’approchait de lui n’était pas humaine. Seul son contour, sorte de fumée vivante, pouvait le laisser supposer. La créature laissait des empreintes brumeuses dans son sillage, et elle dépassa le voleur sans même tourner la tête – à supposer que l’espèce de moignon qui dépassait de son tronc fît office de tête. Elle se dirigea droit vers l’escalier, et disparut.

Malden n’avait pas la moindre idée de ce dont il pouvait s’agir. Un démon quelconque ? Un fantôme ? Un esprit éthéré ?

Plus important : l’avait-elle vu ? Était-elle capable de voir ? Allait-elle avertir Hazoth de sa présence ? Il n’avait aucun moyen de le savoir. Il ne lui restait plus qu’à espérer que le fait d’être resté immobile sans jamais la toucher lui avait permis de passer inaperçu.

Dans le cas contraire, il ne doutait pas de l’apprendre très vite.

Il traversa le couloir avec un frisson, pour rejoindre la galerie située à l’autre bout.

Là, il osa un coup d’œil sur l’énorme sphère de fer qui trônait en bas de l’escalier. L’œuf de démon. Visiblement, il était toujours immobile, presque inerte ; un léger filet de rouille en poudre dégoulinait sur sa coquille, mais rien d’autre n’indiquait que l’embryon fût vivant. Ce qui était évidemment plutôt bon signe, car cela signifiait qu’Hazoth n’avait pas conscience de sa présence dans la villa ; il ne put toutefois pas s’empêcher d’associer cette vision avec ce qu’il avait vu dans la chambre. Dans ce qu’il pourrait appeler la salle d’accouchement.

Assez. Il avait déjà suffisamment peur sans en ajouter à sa pile d’angoisses. Une volée de marches permettait d’accéder de la galerie au deuxième étage, sa destination. Il gravit l’escalier, demeurant tout contre la rambarde, là où les degrés étaient le moins susceptibles de grincer.

Il ne lui restait plus beaucoup de temps, peut-être moins d’une heure. Lorsque Croy et l’ogre seraient tous les deux morts, massacrés sans doute par Bisbille (il ne pouvait pas en être autrement), la barrière se refermerait et il serait piégé à l’intérieur. Il était capital qu’il retrouve la couronne et s’enfuie avec avant que cela ne se produise.

Chapitre 74

Gurrh ne tenta nullement de s’en prendre aux gardes, mais eux ne pouvaient pas le blesser. Il repoussait aisément la plupart de leurs assauts, et lorsque l’un d’eux parvenait à le toucher, soit il repoussait la lame d’un haussement d’épaules, soit il se mettait à rire comme si on l’avait chatouillé. Depuis sa cachette, Croy voyait Bisbille devenir de plus en plus écarlate.

— Tout le monde dehors, ordonna le bretteur.

La barrière fut abaissée de nouveau pour laisser sortir tous les soldats, à l’exception de leur capitaine.

— Mais, Monsieur, pourquoi ne menez-vous pas les hommes ? demanda ce dernier. Votre épée viendrait sans doute à bout de cette chose en un rien de temps.

— Je peux difficilement abandonner cette maison, tu ne crois pas ? Ne t’es-tu pas dit qu’il pouvait s’agir d’un piège ? Fais ce que je te demande.

— Oui, Monsieur, répondit le capitaine en s’empressant de rejoindre ses troupes.

Gurrh attrapa une hallebarde qui arrivait sur lui en sifflant et en brisa la hampe telle une brindille. Il enfonça la lame dans l’herbe à ses pieds. Le hallebardier tenta sans succès de planter dans l’œil du géant le bout de bois brisé qu’il tenait encore.

Deux des gardes se faufilèrent derrière l’ogre pour l’attaquer lâchement, mais Gurrh ne se donna même pas la peine de se retourner pour les affronter. L’un d’eux enfonça une fourche de guerre dans l’épaisse moquette qui jouxtait la colonne vertébrale du colosse, mais l’ogre se contenta de rouler les épaules comme si on lui grattait le dos. Les autres dirigèrent leurs piques vers son rein gauche, et cette fois-ci Gurrh répliqua, mais simplement en se décalant très légèrement, de sorte que le garde, pris par son élan, le dépassa en chancelant.

Cette manœuvre ne fut toutefois pas sans conséquence. L’un des gardes, armé d’un glaive, profita du pas de côté du géant pour frapper juste derrière le montant de métal dont l’ogre se servait pour parer les assauts. La longue lame incurvée vint heurter la joue de Gurrh. Une ligne de sang noire apparut sur sa peau autrement étonnamment blanche.

Croy en eut le souffle coupé. Il s’était convaincu que l’ogre était invulnérable. Il n’aurait jamais proposé son ami pour cette mission s’il avait pensé que l’adorable créature avait la moindre chance d’en sortir blessée. Il eut toutes les peines du monde à se retenir de se précipiter pour l’aider.

Non que l’ogre ait réellement besoin de lui. Gurrh se saisit du glaive et le lança dans l’herbe sombre derrière lui. Son propriétaire se rua à sa suite. Le géant bloqua deux nouvelles offensives, puis leva sa main libre et la porta à sa blessure au visage.

— Vous m’avez fait saigner, constata-t-il.

Il semblait davantage surpris que furieux. Il fit pivoter sa lance de fer et ébrécha violemment la hampe de bois d’une serpette qui l’aurait atteint à la poitrine si celui qui la maniait s’était révélé plus rapide.

— Je ne pensais pas que c’était possible.

Croy se mordit la lèvre. Le visage de l’ogre était son seul point faible, la seule partie de son corps à ne pas être couverte de l’épaisse couche de poils protectrice. Ce détail n’échappa pas aux hommes de Bisbille. Ils avaient beau être des mercenaires mal entraînés se vendant au plus offrant, ils n’étaient pas idiots ; pas tous.

Dès lors, chaque assaut fut dirigé vers les yeux, le nez ou la bouche du colosse. L’extrémité brisée d’une arme d’hast – Gurrh en avait déjà arraché la lame métallique – vint fendre la lèvre inférieure de l’ogre, qui se mit là aussi à saigner. Un garde armé d’un arc tira plusieurs salves en direction des yeux, encochant une nouvelle flèche dès que la précédente avait quitté la corde. Des lames de glaives et de hallebardes se succédèrent avec une grande rapidité devant le visage du géant, et ce dernier eut toutes les peines du monde à ne pas se faire tailler en pièces.

L’heure était venue. Croy ne pouvait plus attendre. Il défendrait son ami à l’aide de ses propres lames. Lui n’était pas sous le coup d’une malédiction l’empêchant de combattre. Le plan de Malden exigeait qu’il reste là à faire le guet le temps que Gurrh occupe Bisbille et ses troupes, mais Croy refusait de se contenter de ce rôle.

Il montrerait à Cythère ce dont il était capable. Afin qu’elle lui fasse confiance ; afin de la sauver, ainsi que sa mère, s’il en avait l’occasion. Assez de maquignonnage ! Assez de vols ! Ce travail nécessitait l’intervention d’un véritable chevalier !

Croy dégaina son épée courte et la brandit en garde basse. Il se leva du buisson sous lequel il s’était dissimulé tel un voleur de grand chemin. Assez, songea-t-il. Assez de rôder furtivement, assez de se tapir.

Il était temps de combattre.

Chapitre 75

La blessure de Croy l’élança quand il traversa l’étendue herbeuse à grandes enjambées. Pas suffisamment pour lui faire mal, mais assez pour lui rappeler qu’il n’était pas en pleine possession de ses moyens.

Il n’en tint pas compte.

L’ogre était désormais assailli de toutes parts. Les gardes l’encerclaient, cherchant à le terrasser. Ils concentraient leurs assauts sur son visage vulnérable, et lui faisait de son mieux pour se protéger les yeux. Une dizaine de coupures sur son front et ses joues saignaient déjà.

— Assez ! cria Croy suffisamment fort pour se faire entendre en dépit de la clameur du combat.

Son annonce ne produisit pas l’effet escompté.

L’un des gardes se tourna dans sa direction, mais les autres poursuivaient leur offensive sur Gurrh. Visiblement, les soldats considéraient encore le géant comme leur principal adversaire, alors qu’une des Sept Lames avait fait son apparition sur le champ de bataille. Croy se dit qu’il avait déjà eu l’occasion d’enseigner à de nombreux adversaires le respect de son épée et du symbole qu’elle incarnait. Il montra les dents et dressa le bouclier rond en chêne qu’il avait attaché autour de son avant-bras gauche. En principe, il combattait avec deux épées et sans armure, mais il n’avait pas encore suffisamment récupéré pour brandir une arme de son bras faible ; il avait donc choisi de s’en servir pour se protéger. L’ombon de son écu était en fer, son contour en acier. Il s’était entraîné avec toutes sortes de boucliers, humains ou nains, et il savait parfaitement les utiliser. Dans l’immédiat, il cognait l’ombon du plat de son épée, produisant autant de bruit que s’il sonnait une cloche.

— Par ici, appela-t-il.

Cela attira l’attention de quelques gardes supplémentaires. L’un d’eux cessa de s’en prendre à l’ogre et vint en trottinant se mesurer à lui. Il s’agissait d’un homme corpulent équipé d’une fourche de guerre, dont les deux longues dents n’étaient aiguisées qu’à la pointe. Une arme généralement employée pour abattre les chevaux sur le champ de bataille, ou pour transpercer une armure lourde.

Naturellement, cela suffirait largement à pourfendre les entrailles de Croy, s’il lui laissait la moindre ouverture.

— Qui es-tu, et par le plus horrible des noms du Dieu Sang, qu’est-ce que tu veux ? demanda le garde.

Il baissa sa fourche et recula ses mains sur la hampe. Les pointes se trouvaient dès lors presque contre la poitrine de Croy, tout en maintenant le fantassin hors de portée d’épée.

Le chevalier sourit.

— Je suis sire Croy, et je suis au service du burgrave, du roi et de la Dame. Je veux que tu lâches cette arme et que tu partes en courant. Mais quelque chose me dit que tu ne le feras pas.

— Et quelque chose me dit que tu as raison. Va-t’en d’ici, chevalier, nous sommes déjà bien occupés.

Croy secoua la tête.

— Je ne peux pas. Tu dois savoir que j’en suis désolé. Mais ton maître est mauvais, et j’ai beaucoup à faire cette nuit. Je ne peux donc pas te faire de quartier.

Le garde retroussa les lèvres et partit d’un rire mauvais.

Gurrh se mit alors à hurler. Le son était assez affreux, proche de celui produit par un lion abattu par des archers. Le garde se retourna pour s’enquérir de la situation.

Croy profita de cet avantage. Ce n’était pas son acte le plus héroïque, mais le temps pressait. Il poussa la fourche de son bouclier, suffisamment pour que les pointes viennent se ficher dans le chêne. Avant que l’autre puisse réagir et libérer son arme, Croy tordit le bras – ce fut douloureux, mais il en avait la force – et arracha violemment la hampe des mains du soldat. Puis il se rua en avant, l’épaule droite la première ; son épée courte siffla dans l’air.

Les épées étaient douées de volonté : elles voulaient entamer la chair, faire couler le sang. C’était même leur raison d’être. Tel un cheval préférant suivre une piste que s’en éloigner pour traverser des ronciers ou un terrain rocailleux, la lame fendit l’air sans que Croy y mette la moindre force. Elle vint percuter l’épaule du garde et mordit profondément dans son bras. Il rugit de douleur et tomba à genoux, la manche noircie de sang.

Ce n’était pas un coup fatal. Il finirait par guérir sans subir de séquelles durables. Mais c’était une blessure douloureuse qui l’empêcherait de manier une arme d’hast pour le reste de la nuit.

Croy s’était promis de ne tuer ces hommes qu’en cas d’extrême nécessité. Il s’était préparé à cette éventualité. Toutefois, ce soldat avait eu l’esprit ailleurs, l’éliminer aurait été déloyal.

D’une secousse du bras gauche – qui commençait à lui faire mal –, il parvint à extraire la fourche de son bouclier. Elle s’écrasa violemment au sol. Croy brandit alors sa lame ensanglantée.

— À qui le tour ? hurla-t-il.

Soudain, tous les soldats le dévisageaient.

Chapitre 76

Malden se glissa le long du couloir qui traversait le deuxième étage, à la recherche de la porte verrouillée menant au sanctuaire d’Hazoth. Il pouvait désormais s’autoriser un peu moins de discrétion, car le corridor lui-même était loin d’être silencieux.

Il savait que les visiteurs ne montaient jamais jusque-là, car la villa devenait alors tout ce qu’il y avait de plus étrange. La table flottante, les livres vivants ou l’homme vaporeux qu’il avait vus en bas relevaient tous du miracle, du merveilleux. Mais c’était à cet étage que la véritable magie d’Hazoth prenait vie.

La porte du laboratoire étant ouverte, Malden entendait du sang croupi et d’autres fluides bouillonner et exsuder à l’intérieur. Une lueur verdâtre en émergeait également, et l’air devant l’embrasure chatoyait, comme s’il régnait à l’intérieur de la pièce une température insoutenable ; pourtant, quand il passa devant, il sentit une brise malsaine qui lui donna le frisson. La chambre suivante abritait une sorte de ménagerie, à en juger par les braillements lugubres et les gémissements apeurés qu’il entendit. Il fut néanmoins incapable de deviner si les bêtes en question étaient des animaux ordinaires destinés à subir des expériences ou des créatures exotiques conservées là comme des curiosités.

Une troisième porte sembla inspirer quand il la dépassa, puis expirer quand il la regarda. Le battant lui-même paraissait vivant. Un pâle miroitement illuminait l’interstice le séparant du plancher. La lumière était du rouge sombre de la fosse. Malden ne put s’en empêcher. Il tendit la main vers la poignée afin de découvrir ce qui se cachait derrière.

À cet instant, la porte expira de nouveau – et chargea l’air devant lui d’une puanteur soufrée. Il se recula rapidement.

Ce n’était pas possible. Il devait s’agir d’une astuce de sorcier. Même un homme tel qu’Hazoth ne pouvait pas disposer, chez lui, d’une ouverture donnant directement sur la fosse. Et si on s’y engageait par erreur ?

D’un autre côté, parmi les personnes autorisées à l’étage, aucune ne commettrait pareille erreur. Pas à moins qu’Hazoth l’y incite.

Malden reprit sa progression. Il passa devant une autre porte et entendit un bruit bien différent – mais non moins plaintif. Quelqu’un pleurait à l’intérieur, même si ce n’était pas quelqu’un d’humain. Les bruits troublants et contre-nature s’amplifièrent en un crescendo de vagissements qu’une gorge humaine ne pouvait émettre. Plus bas, et plus difficile à entendre, des grognements rythmés qui, eux, semblaient poussés par un homme. Tout indiquait qu’Hazoth… prenait du bon temps à l’intérieur.

Malden fut pris d’un intense désir d’ouvrir la porte pour découvrir la véritable apparence du succube, mais il parvint à le réprimer. Premièrement, parce que cela le mènerait à sa perte : surprendre volontairement Hazoth dans ces circonstances relevait de la folie pure et simple. Deuxièmement car, à en juger par les sons émis par le démon, il ne ressemblait probablement en rien à l’attirante fresque de La Maison des Soupirs.

Quelques pas plus loin, il atteignit une porte relativement ordinaire, qui se révéla fermée à clé. Il devait s’agir de celle que Kemper lui avait décrite, décréta-t-il. Celle qui menait au couloir piégé et, plus loin, au sanctuaire impie du sorcier… et à la couronne.

Jusqu’alors, l’exploration de Malden s’était déroulée sans contretemps particulier. Il savait que, au-delà de ce seuil, la véritable partie débuterait. Il regretta pour la millième fois d’être incapable d’anticiper ce qu’il allait devoir affronter. Kemper n’avait pas osé s’y aventurer, et Cythère n’avait rien pu lui apprendre. Il ne pouvait compter que sur ses neurones.

Il scruta le couloir de part et d’autre afin de s’assurer que Cythère n’allait pas surgir derrière lui, puis s’agenouilla sur le tapis devant la porte. Il déballa ses outils du manche de son alêne et les disposa méticuleusement à côté de lui. Puis il saisit la petite lampe obscurcie qu’il portait à la ceinture et en alluma délicatement la petite bougie. La lanterne miniature n’émit aucune lumière avant qu’il n’en ouvre le volet. Le rayon qu’il libéra alors était tout juste assez large pour illuminer un trou de serrure. Il devait pouvoir déterminer quel râteau ou diamant utiliser.

Pourtant, quand il l’observa de plus près, il eut un brusque mouvement de recul.

Il y avait des dents à l’intérieur.

Pas des pointes métalliques effilées. Pas les dents d’un rouage. Celles-là avaient la couleur de l’ivoire et luisaient de salive. Malden ne doutait pas que, s’il introduisait un doigt dans la serrure, elles le mordraient jusqu’à l’os.

Il ne vit en revanche pas de langue. Il pensa donc que la fermeture ne se mettrait pas à hurler s’il cherchait à la forcer. Il inséra un long et fin crochet pour valider son hypothèse – il était prêt à fuir si elle émettait le moindre son, quitte à trouver un autre moyen de récupérer la couronne –, mais les dents le tranchèrent en deux à un pouce des doigts du voleur.

Malédiction. Ce crochet n’était pourtant pas donné. Cependant, il demeurait remplaçable. Il jeta son dévolu sur un outil bien plus robuste, une clé à déclenchement, qu’il glissa à l’intérieur. Les dents tentèrent de se refermer dessus, mais il la retira à temps… avant de l’enfoncer plus profondément dès que les mâchoires s’écartèrent. Elles claquèrent alors sur le métal et s’acharnèrent dessus, mais manquaient de puissance pour le sectionner.

Tant mieux. Il fit alors pénétrer un solide râteau et chercha les goupilles. Elles étaient là, juste derrière les dents, mais elles ne semblaient pas normales. Elles ressemblaient moins aux cylindres méticuleusement ouvragés auxquels il était habitué qu’à la chair côtelée du palais d’un chien. Malden réprima son excès de circonspection et fit jouer les épingles jusqu’à ce qu’elles commencent à reculer. Il exerça alors une torsion sur sa clé, qui pivota légèrement.

Les dents se mirent alors à mâcher plus intensément ses outils. Un mince filet de bave coula de la serrure, venant maculer l’extérieur de la porte. Malden grimaça et frotta son râteau d’avant en arrière sur les gorges. L’heure n’était pas à la délicatesse. Une à une, les goupilles rentrèrent et la clé put terminer sa rotation. Le pêne dormant claqua, et la porte grinça légèrement en s’entrebâillant d’un ou deux pouces. Malden sentit la pression se relâcher sur sa clé et son râteau, et osa un nouveau coup d’œil à l’intérieur de la serrure. Il ne s’y trouvait plus de dents, mais un simple verrou mécanique qu’un nain aurait pu réaliser en un après-midi.

Pourtant, quand il inspecta ses outils, il put constater qu’ils avaient souffert maintes entailles et rayures. Il n’avait pas imaginé ces dents. Désormais, elles n’existaient plus. Il remballa ses outils et avança dans le couloir piégé, sans prendre le temps de réfléchir à la nature de la magie, ni à l’humour douteux de ceux qui la pratiquaient.

Chapitre 77

Gurrh mit un genou à terre. Le barreau métallique avec lequel il s’était battu tomba avec grand fracas sur le sol quand il porta ses mains poilues à son œil gauche. Le capitaine des gardes ordonna à ses troupes de reculer pour laisser à l’archer le champ libre afin de viser en toute sérénité le visage du géant.

Le soldat garda son trait encoché et ne lâcha pas la corde.

Quatre hommes se hâtèrent d’aller prendre position autour de Croy, l’encerclant proprement. Ils ne firent pas mine d’attaquer, mais gardèrent leurs armes au clair. Dès que leur capitaine leur en donnerait l’ordre, ils se rueraient à l’assaut de conserve et embrocheraient le chevalier tel un poulet.

Toutefois, leur chef semblait enclin à parlementer.

En un sens, c’était mauvais signe : cela signifiait qu’il connaissait – sans doute grâce à Bisbille – la réputation de Croy, et qu’il savait que le chevalier avait déjà survécu au palais dans une situation autrement plus compliquée. Naturellement, il avait alors eu l’occasion de fuir. Cette possibilité était désormais exclue.

Croy resta en position, l’épée courte dirigée vers le sol, mais loin de son corps, afin qu’il puisse lui faire décrire un large cercle le cas échéant. Il inspira profondément en voyant le capitaine approcher, et se tint prêt à agir.

— Votre monstre est costaud, lança celui-ci, mais il n’a pas le cœur à se battre. Il ne nous a pas même causé la moindre égratignure. Vous vous êtes trompé dans le choix de votre partenaire.

Croy lui adressa un signe de tête en guise de salut.

— Il a joué son rôle. La moitié de vos hommes sont désarmés ou brandissent des hampes brisées.

— Mais pas l’autre moitié. Et nous avons des tas d’armes de substitution à l’intérieur. Vous avez l’air de vouloir nous prendre tous à la fois, Sire Croy. Vous me direz pourquoi, puis j’ordonnerai votre exécution.

La blessure dans le dos de Croy l’élançait douloureusement. Son corps n’appréciait pas de demeurer si longtemps immobile.

— Je suis venu chercher la couronne du burgrave. Des voleurs l’ont cachée ici. Si votre maître accepte de me la donner, je vous laisserai en paix. Je ne tuerai personne si je peux l’éviter.

— Cela m’arrangerait également. Je ne doute pas que la garde de la ville sera bientôt là. La moitié de la cité a dû nous entendre combattre. Quand les soldats arriveront, je ne tiens pas à devoir expliquer ce qu’un ogre – et un chevalier – mort fait sur ma pelouse. Je ne sais rien au sujet d’une quelconque couronne. Mais si vous consentez à partir sur-le-champ, je vous laisse emmener votre animal. Cela peut… prendre fin.

Le capitaine contempla le chevalier, frustré. Il savait pertinemment que les choses n’en resteraient pas là.

— Sire Croy, saisissez cette chance.

— Je ne partirai pas sans la couronne, insista-t-il.

Le soldat leva les mains, dégoûté. Puis il tourna les talons et fit un signe à son archer.

La corde vibra, et la flèche fendit l’air trop vite pour qu’on puisse en suivre le parcours. Elle se dirigeait droit vers l’œil valide de Gurrh. Au même instant, les quatre gardes qui encerclaient Croy s’avancèrent à l’unisson, brandissant qui sa hallebarde, qui son glaive.

L’ogre attrapa le projectile en plein vol, une fraction de seconde avant qu’il n’atteigne sa cible. Il le brisa en deux entre ses doigts.

Même les sens de Croy, pourtant affûtés par l’excitation du combat et la perspective toujours plus proche de sa propre fin, ne parvinrent pas à analyser tout ce qui se déroula par la suite. Par chance, il n’eut pas besoin de tout voir ni de tout entendre. Il avait répété cette chorégraphie des milliers de fois, à l’époque où il s’entraînait à devenir une des Sept Lames. Son maître d’escrime – Bisbille – savait que le jour viendrait où il se retrouverait impliqué dans un combat perdu d’avance. Il l’y avait préparé.

Dans une telle situation, il n’y avait qu’une réaction possible : parer un maximum de coups en limitant au mieux les dégâts causés par les assauts subis.

Le bouclier de Croy percuta la lame d’un glaive avec une telle force que l’arme rebondit dessus. Il para de son épée courte une hallebarde, le métal grinçant contre le métal jusqu’à ce que le fer adverse s’empêtre dans les quillons de la garde du chevalier. Croy bascula les hanches de côté, et un troisième assaut, cette fois-ci venu de derrière, lui érafla le flanc.

La quatrième tentative fut la bonne, et six pouces de métal s’enfoncèrent dans le côté de son ventre.

Il souffla de douleur, mais savait que le rein avait été épargné. La blessure ne lui serait donc pas fatale. En tout cas pas tout de suite. Il lui restait un peu de temps. Le temps de contre-attaquer.

Le glaive qu’il avait repoussé du bouclier était toujours en l’air ; celui qui le brandissait s’efforçait de changer sa prise sur le manche pour en reprendre la maîtrise. Croy baissa la tête et se précipita vers lui, tout en tordant le poignet droit afin de délivrer son épée courte de la hallebarde qui l’entravait.

Il sentit sa lame se libérer, mais ce fut du bouclier qu’il percuta son assaillant. Ce dernier s’écroula avec un grognement. Croy pivota ; désormais, il faisait face à trois adversaires, au lieu d’être encerclé par quatre d’entre eux.

Une hallebarde rougie par son sang s’approcha dangereusement de son visage. Il détourna la lame du plat de son épée courte, puis avança son écu pour empêcher un coup venu d’en bas de faire mouche. Il ne voyait plus ceux qui tenaient les armes, trop occupé à surveiller les mouvements de la pointe ou du fer de hache des hallebardes, ou encore de la lame incurvée et brillante du glaive.

Une arme d’hast allait se ficher dans sa jambe gauche. Il eut le réflexe d’abaisser son bouclier, de sorte que le pic transperça le chêne, dépassant de l’autre côté. Tentant d’oublier la douleur de son dos, il écarta grand le bras gauche pour arracher la hallebarde des mains de son propriétaire. Il poursuivit son mouvement en abattant son épée vers l’homme ainsi désarmé, lui déchirant la tunique pour venir griffer sa poitrine. Le garde bascula de côté et tomba.

Les deux adversaires restants brandissaient leur arme devant eux, en position défensive. Croy les désigna l’un après l’autre de la pointe de son fer.

— Combien Hazoth vous paie-t-il ? demanda-t-il.

— Pas suffisamment, répondit l’un des mercenaires.

Il jeta sa hallebarde au sol et détala. L’autre ne tarda pas à lui emboîter le pas, même s’il emporta son glaive avec lui.

Chapitre 78

Malden franchit le seuil et pénétra dans le couloir piégé ; il tâta le sol du bout du pied avant d’y mettre tout son poids. Rien ne s’effondra. Il ferma le volet de sa lanterne, et fit de même avec ses yeux avant de les rouvrir en grand pour s’accoutumer à la pénombre. Il avait espéré une quelconque source de lumière, filtrant au moins sous une porte ou par un trou de serrure. Pourtant, il se retrouva confronté à une obscurité totale.

Ou presque.

Seule une sorte de phare orange flottait au loin. En dehors de ça, ses pupilles semblaient incapables de s’adapter suffisamment aux ténèbres. Il tira de nouveau le volet de sa lampe afin de repérer les lieux. Une faible lueur apparut un bref instant, le tant que la bougie crachote et s’éteigne.

Malden jura silencieusement et palpa sa tunique à la recherche de son briquet à amadou. Toutefois, il n’eut pas le temps de l’atteindre que l’éclat orangé s’embrasa. Ce qui n’avait jusqu’alors été qu’un rougeoiement vaporeux venait de se muer en une sphère flamboyante, dont le centre noir était cerné d’un anneau d’or en combustion. Cela avait tout du globe oculaire d’un monstre démesuré.

Il le toisait. Il l’observait à l’intérieur. Il regardait à travers lui. Puis une vague de folie enveloppa le voleur telle une bourrasque tout droit sortie de la fosse.

Malden chancela et ferma les paupières. Il lâcha la lanterne mais ne l’entendit pas choir. Il se prit la tête dans les mains.

« Gaffe à l’œil », avait dit Trismus. Et rien d’autre. De quoi le vieux bandit était-il informé ? Avait-il autrefois forcé l’entrée de la villa pour succomber au même piège ? Ou en avait-il simplement entendu la légende ? Malden avait compris depuis longtemps que le silence du vieillard ne servait pas uniquement à préserver ses secrets : il encourageait également autrui à lui en confier. Trismus était une véritable mine de ragots. Pourtant, s’il ne s’était pas montré aussi peu volubile cette fois-là… Bref, qu’avait-il omis de lui dire ?

Malden se secoua comme s’il avait froid, bien qu’en vérité il ait l’impression de se trouver coincé au cœur d’un incendie dévastateur. Il rouvrit les yeux, mais les abrita derrière sa main pour ne plus avoir à affronter ce regard infernal.

Précaution inutile : le globe avait disparu. Ainsi que les ténèbres.

Il se trouvait dans un long couloir dont les hautes fenêtres laissaient entrer les rayons de lune.

Il se retourna pour constater que la porte qu’il venait de franchir n’existait plus. Le mur de plâtre et de bois était parfaitement lisse.

Un corridor bordé de fenêtres laissant pénétrer la lumière lunaire… Il connaissait cet endroit. Il y était déjà venu. Il s’agissait du même couloir qu’il avait emprunté pour rejoindre la salle de la tour dans laquelle était conservée la couronne, sous la protection de son horrible démon aux tentacules. Ou en tout cas d’un lieu jumeau. Un lieu parsemé de pièges qu’il était parvenu à surmonter grâce à ses talents ; il se retrouvait face à son double parfait, comme si une armée de nains avait œuvré pour le reproduire strictement à l’identique, jusqu’au moindre grain de poussière, à l’angle du plus petit rai lumineux. Comme si son corps avait été transporté au palais, sur les traces du plus formidable exploit – et de la pire bévue – de sa carrière de voleur. Il fut même à deux doigts de penser que c’était précisément ce qui s’était produit.

Sauf que… c’était impossible. Ce couloir avait été profondément endommagé par la croissance magique du démon. Ce couloir n’existait même probablement plus. Le burgrave n’avait sûrement aucune raison de vouloir le rebâtir à l’identique. Ce qui signifiait qu’il se trouvait toujours chez Hazoth. Pourtant, il était inconcevable qu’un tel vestibule s’étende dans cette villa, à cet endroit précis.

Il ne pouvait pas y avoir la moindre fenêtre. Le corridor piégé d’Hazoth était longé de part et d’autre par des pièces aux épaisses cloisons. Il était impossible que la lune s’immisce à l’intérieur.

Ainsi, la lumière, au moins, relevait de l’illusion. D’une hallucination provoquée par les pouvoirs d’Hazoth. Et pourtant… pourquoi la similitude était-elle si troublante ? Pourquoi le sorcier aurait-il décidé de faire de cet endroit la réplique d’un couloir que seule une poignée d’hommes avaient vu ? Cela n’avait aucun sens.

Au moins connaissait-il les secrets de ce lieu. Les ténèbres entre chaque mare abritaient des détecteurs de pression, provoquant la fermeture immédiate d’une herse venant pourfendre quiconque serait assez idiot pour y mettre les pieds. Le sol de la dernière zone lumineuse était en réalité une trappe donnant sur un puits menant droit aux cachots du burgrave, ou à son équivalent dans la villa. À moins que… Malden se remémora le plan de la demeure. Le couloir menait au cœur du deuxième étage, juste au-dessus de la galerie surplombant la grande salle du rez-de-chaussée. La chute à l’extrémité de ce passage plongerait donc un voleur peu attentif dans la sphère de fer.

Peut-être y avait-il d’autres différences. Peut-être était-ce même l’intérêt de la chose.

Ah.

« Gaffe à l’œil. » Malden pensait comprendre un peu mieux. L’œil avait lu dans son esprit, et exhumé cet endroit de ses souvenirs. C’était la seule explication possible. Il s’agissait d’un sort à la fois subtil et astucieux. Il aurait pu lui donner l’impression de se trouver au milieu d’un champ de fleurs, au fond de l’océan, voire dans la fosse. Mais il aurait instantanément compris faire l’objet d’une illusion. L’œil savait qu’il s’attendait à trouver un couloir rempli de pièges… et lui en avait donc fourni un. L’hallucination se révélait si parfaite, si convaincante… L’argent terne de la lune, l’odeur de vieille pierre et d’air pur de Château-Haut… S’il s’était montré moins perspicace, il aurait mis la désorientation qu’il avait subie sur le compte de ses yeux s’accoutumant à la lumière. Il aurait peut-être cru dur comme fer en l’existence du couloir s’étendant devant ses yeux. Sans l’avertissement de Trismus, il se serait sans doute laissé duper. Le vieillard venait peut-être de lui sauver la vie.

Le corridor correspondait à son souvenir. Il n’y avait toutefois aucune raison pour que ce dernier soit restitué de façon conforme. Il chercha la lanterne à ses pieds, mais ne la trouva pas. Peut-être était-elle encore là, dissimulée par l’illusion.

La bourse qu’il portait à la ceinture renfermait les trois créations les plus fiables de Crassier : des boules de plomb, enroulées dans du cuir afin de les empêcher de tinter. Il en sortit une et la soupesa, avant de la jeter devant lui. Elle atterrit dans une mare de lune avec un bruit sourd, puis roula dans les ténèbres, où elle disparut. Si ce couloir obéissait aux mêmes règles que celui dont se souvenait Malden, trois lances de cuivre devraient tomber du plafond à l’instar d’une herse et transpercer la sphère.

Rien de cela ne se produisit.

En revanche, l’obscurité s’ouvrit en grand, et d’énormes dents blanches étincelèrent dans les rayons de lune. Elles se refermèrent sur le plomb et le réduisirent en miettes. Puis la mâchoire se rouvrit. Une langue fourchue, aussi épaisse que le bras de Malden, émergea de la bouche et vint lécher le sol alentour, tel un chien affamé cherchant le moindre reste de nourriture. Ne trouvant rien, elle se replia entre les dents, qui se refermèrent et disparurent dans la pénombre.

Malden repensa à la serrure qu’il venait de crocheter et qui avait mâché son râteau et sa clé. Ces dents-là avaient disparu dès que le pêne avait claqué, mais les marques sur ses outils étaient restées. Que ces dents-là – infiniment plus grandes – soient donc réelles ou illusoires, elles ne recracheraient pas grand-chose de son anatomie s’il avait le malheur de se retrouver entre elles.

Il n’aimait guère davantage l’allure de cette langue. S’il bondissait par-dessus les zones ténébreuses – une tactique qui avait fait ses preuves au palais –, comment pouvait-il s’assurer que la gueule ne s’ouvrirait pas malgré tout sur lui ? La langue pouvait bien l’attraper en plein vol et le propulser entre les mâchoires avant même qu’il atteigne la mare de lumière suivante.

Il devait y réfléchir sérieusement. Il savait cependant que le temps lui était compté. Il devait aller vite. Mais la précipitation le mènerait à sa perte.

Il voulut estimer jusqu’où il pouvait s’approcher de la gueule avant de la réveiller. En longeant le mur côté fenêtres, là où la lumière était la plus puissante, il quitta la première parcelle éclairée. Il scruta les ténèbres s’étendant au-delà, traquant le moindre signe indiquant qu’il avait été repéré. Alors, quand ses pieds commencèrent à s’enfoncer dans le sol, il songea qu’il progressait sur un épais tapis.

Il ne remarqua pas que les mares de lumière n’étaient pas solides, mais aussi fragiles et visqueuses qu’une bouillie. Il n’en prit conscience qu’une fois plongé jusqu’aux chevilles à l’intérieur.

Chapitre 79

Le sol n’ondulait pas, ni ne miroitait tel du liquide. Il paraissait aussi solide et lisse que de la pierre. Pourtant, il l’aspirait par le fond, peu à peu, et Malden sentait la substance s’immiscer dans ses chaussures et lui coller les poils des jambes.

Il essaya de libérer son pied gauche et ne parvint qu’à se déséquilibrer, le droit n’ayant rien sur quoi s’appuyer. Il battit des bras, ce qui ne fit qu’accélérer sa plongée ; la surface aspirait goulûment ses genoux. Il bascula en arrière, et savait que s’il ne parvenait pas à recouvrer un semblant de stabilité, il finirait par se noyer dans la matière lunaire et argentée, qui lui emplirait la bouche et le nez.

Partout dans le couloir, les taches sombres prirent vie, ouvrant des gueules pleines de dents et tremblantes de rire, tandis que de longues langues reptiliennes léchaient l’air. Le corridor se moquait de lui.

Malden refusa d’être raillé par un morceau de sol. Il n’avait pas vraiment d’honneur, ainsi qu’il l’avait confié à Croy, et il n’avait encore jamais laissé la fierté prendre le pas sur son travail. Il était toutefois parfaitement hors de question qu’un foutu objet inanimé se paie sa tête et s’en tire à bon compte.

Cherchant désespérément quelque chose à quoi se raccrocher, il tendit les mains et verrouilla les doigts sur le rebord de la fenêtre. Il était enfoncé jusqu’à la taille, mais il parvint à se maintenir à la force des bras. En revanche, il demeurait incapable de se hisser pour se libérer.

Il était bloqué face au carreau. Il regarda par la vitre et découvrit les terres du palais : la muraille de Château-Haut à moins d’une centaine de mètres, la lune haut dans le ciel. Un fin nuage s’apprêtait à rompre la plénitude de celle-ci. Toutefois, tout le temps que dura l’observation du voleur, rien ne bougea. Les étoiles ne scintillèrent même pas.

Tout ceci n’était qu’illusion. La lune, le sol visqueux, les bouches qui baragouinaient et s’esclaffaient. Tout avait été créé par cet œil orange qu’il avait distingué dans la pénombre. Cela pouvait l’affecter – cela pouvait même le tuer, sans l’ombre d’un doute –, mais rien de tout cela n’était réel.

Il tira de toutes ses forces et parvint à s’extirper de quelques pouces. Suffisamment pour placer son coude droit sur la saillie. Il s’y arc-bouta, faisant reposer l’essentiel de son poids sur le mur. Puis il lâcha de la main gauche, faillit retomber dans la mare de lune, mais parvint à rester droit. Il constata que la fenêtre était constituée d’une dizaine de longs panneaux de verre, scellés dans un solide cadre de bois. Il serra le poing et cogna contre la vitre la plus proche. Elle ne se brisa pas (il en fut plutôt soulagé, ayant craint de se couper la main), mais s’écarta autour de ses doigts, aussi fluide que le sol. Il passa la main dans l’ouverture ainsi ménagée et sentit l’air extérieur. Sauf qu’il ne s’agissait pas vraiment d’air. Il ressentit la même chose qu’en essayant de toucher Kemper. Un contact froid et moite, un néant que ses autres sens ne pouvaient percevoir. Son esprit refusait cette absence, et créait donc une présence, lui donnait une texture et une sensation, alors qu’aucune n’existait.

En dépit de tous les malheurs et de toute la malchance qu’il avait rencontrés depuis qu’il avait accepté de voler la couronne, Malden fut heureux d’avoir tant retenu de ces expériences. Il savait que la plupart des voleurs fuyaient comme la peste la magie et le surnaturel, non sans raison. Un homme moyen, si agile et adroit qu’il soit, ne pesait pas lourd face à la moindre sorcellerie. Mais Malden apprenait vite, et parce qu’il n’avait pas eu d’autre choix, il avait notamment compris durant la semaine qui s’était écoulée que la magie fonctionnait selon des règles bien établies. Pas les mêmes que celles du monde normal. La magie pervertissait les lois fondamentales de la nature. Toutefois, à l’instar de toute perversion, celle-ci se contentait de refléter la réalité, bien que de façon déformée. Contrairement aux apparences, la magie n’était jamais purement arbitraire. Elle dépendait fatalement d’une certaine logique, cloisonnée entre certaines bornes qu’elle ne pouvait franchir. La lumière et le verre se comportaient peut-être comme des liquides dans cette dimension, mais ils demeureraient liquides quoi qu’il arrive. Les objets solides l’étaient autant que de l’acier. Pour le moment, au moins, il pensa avoir pris la mesure du couloir.

Il passa la main à travers ce néant humide et agrippa le bois qui maintenait les panneaux de verre en place. Un autre carreau éclata et dégoulina loin de son toucher, et il put refermer la main sur le chambranle, heureusement aussi résistant qu’il en avait l’air. Et même davantage : il supporterait sans doute son poids.

Une fois sa prise bien assurée, il leva la main droite pour en faire autant. Il grimpa le long du châssis comme à une échelle. Peu à peu, il parvint à extirper ses jambes du sol. La lumière lunaire ne s’attacha pas à elles, ni ne dégoulina le long de ses chausses, ni ne remua le moins du monde quand il se libéra.

Il réussit à poser les pieds sur le rebord et à s’y tenir debout. Il baissa alors les yeux.

Le plancher paraissait aussi solide que jamais. Une fois refermées, les bouches avaient disparu dans les ténèbres. Le couloir était exactement le même que lorsqu’il y avait pénétré. Il avait progressé d’environ six pas sur la longueur.

C’était un début. En outre, il comprenait désormais cet endroit. Il en connaissait les règles, en tout cas certaines.

La prochaine zone lumineuse se trouvait à dix pieds. Il devait franchir une gueule de pénombre pour y parvenir, puis empêcher le sol de l’engloutir. Il trouva un moyen qui, pensait-il, pouvait lui permettre d’y arriver. Il déroula la corde qu’il avait à la ceinture – celle à l’extrémité lestée d’argent qu’il avait utilisée pour entrer dans la villa avec l’aide de Kemper – et l’attacha tout en haut du cadre de fenêtre. Il tira dessus à plusieurs reprises pour s’assurer qu’elle ne se dénouerait pas quand il s’y suspendrait. Puis, l’extrémité en argent à la main, il bondit jusqu’au mur lisse derrière lui, là où la porte avait disparu. Le sol y était solide et n’était pas pourvu de dents. Il s’agissait peut-être du seul endroit stable et sans risque de tout le corridor.

Il essuya la sueur de ses paumes sur ses chausses, puis noua la partie argentée de la corde autour de son poignet. Après une brève course d’élan, il bondit en avant jusqu’à la mare lunaire avant de s’accrocher à la corde. Elle lui permit de se balancer au-delà de la prochaine zone d’ombre.

Il entendit des dents claquer sous ses pieds, et une longue langue rose tenta de l’attraper telle la grenouille chassant une mouche. Malden releva les jambes et les plaqua contre sa poitrine, évitant de peu le membre gluant.

Il eut tôt fait de venir s’écraser contre la deuxième fenêtre. Le verre n’émit pas le moindre bruit en giclant loin de lui. Il parvint à saisir d’une main le cadre de la fenêtre, avant même que ses orteils s’enfoncent dans le sol lumineux. Il grimpa sur le rebord de l’ouverture, au milieu du couloir.

Cela avait fonctionné.

Malden prit quelques secondes pour respirer. Le plus difficile était à venir. Il lui restait une nouvelle étendue de lune – et une autre bouche surnaturelle – à affronter avant d’atteindre le bout du corridor. Sa corde était toujours attachée à la première fenêtre. Lorsqu’il eut repris son souffle, il s’accrocha d’une jambe au cadre en bois, et se saisit de la corde des deux mains. Il tira de toutes ses forces.

Le chambranle gémit et gronda à l’endroit du nœud. Le bruit parut énorme dans le couloir autrement silencieux, mais Malden avait d’autres préoccupations. Il tira, grogna et sua ; les muscles de son dos le brûlaient. La corde finit toutefois par se libérer, traînant derrière elle un morceau de bois arraché. Ainsi lestée, elle tomba en direction de la mare lumineuse, mais le voleur la rattrapa avant qu’elle touche le sol.

Il défit le nœud de ses doigts tremblants, retira quelques échardes fichées dans le chanvre et attacha la corde à la deuxième fenêtre. Il aurait du mal à répéter le même saut – cette fois, il n’aurait pas de course d’élan –, mais il mourrait s’il échouait.

Il refusait d’échouer. Il donna une impulsion sur le mur et s’envola en direction de la saillie suivante. Il n’arriva pas si loin que la première fois, et n’avança pas aussi vite, mais il parvint du bout des orteils à accrocher le rebord de la troisième et dernière fenêtre. Une bouche affamée croqua l’air sur son passage, sans parvenir à l’atteindre davantage que la longue langue.

Il répéta la même manœuvre – arracha la corde, la délia, avant de se balancer de façon désespérée au-dessus d’un sol qui cherchait à le dévorer – et arriva enfin au bout du couloir piégé. Il tâta le plancher du bout du pied, et fut soulagé de le découvrir solide. Il se laissa tomber et se retrouva face à une statuette du Dieu Sang, parfaitement identique à celle du palais. À un détail près : ses yeux luisaient d’un éclat orange.

Il évita volontairement le regard et pressa le bras articulé de l’idole, celui qui tenait la flèche. Au palais, cela avait fait pivoter la cloison et lui avait permis de pénétrer dans la salle de la tour. Là, l’effet fut bien différent.

Le couloir s’éteignit instantanément. Malden fut tout d’abord parfaitement désorienté ; dès qu’il put voir de nouveau, en revanche, il découvrit que le corridor était illuminé par de nombreuses torchères. Le passage se révéla de mêmes dimensions qu’auparavant, mais bien plus épuré. Il s’agissait juste d’une longue galerie en pierre, sans décoration ni fenêtres. Une porte d’apparence normale se trouvait à chaque extrémité.

L’illusion avait disparu.

Au-dessus de Malden, sur le mur surplombant l’entrée du sanctuaire, un œil orange brillait au cœur d’une assiette de cuivre. Il le contempla un instant, brûlant de haine. Puis des paupières de laiton se refermèrent, et le globe s’éteignit.

La porte n’était pas verrouillée. Il l’ouvrit avec prudence, puis pénétra dans le sanctuaire d’Hazoth. Désormais, il ne subsistait plus d’obstacle entre lui et la couronne.

Chapitre 80

Croy avança d’un pas et faillit s’effondrer. Sa blessure au côté était profonde et saignait abondamment. La plaie dans son dos s’était rouverte et, même si le sang n’en coulait guère, les muscles tout autour étaient douloureusement contractés ; chaque mouvement lui faisait l’effet d’une flèche le transperçant.

Il fit un pas de plus. Cela lui en coûta.

Les cinq gardes restants l’observaient avec un mélange de crainte et de respect. Deux d’entre eux avaient lâché leur arme d’hast et semblaient prêts à fuir. Les autres ne bougeaient pas. Leur capitaine jetait régulièrement des regards vers la villa, comme s’il espérait des renforts d’un instant à l’autre.

S’ils l’assaillaient bientôt, Croy savait qu’il n’y survivrait pas. Il ne pouvait les repousser tous, et Gurrh demeurait impuissant. L’ogre était en outre blessé, et ne cessait de cligner des yeux pour en chasser le sang.

Croy avança encore. Parfois, le courage importait davantage que la force du bras. Il avait vérifié cette leçon un nombre incalculable de fois. Le courage.

Même s’il ne s’agissait que d’une bravade vide de sens.

L’escrime requérait une partie d’exhibition. Bisbille le lui avait enseigné. Un combat d’armes revenait souvent à un combat d’esprits, et parfois la forfanterie valait mieux que le courage. Un guerrier arborant un rictus carnassier pouvait paraître plus dangereux qu’un autre avec une épée à la main. Il était blessé, épuisé, et prêt à s’écrouler. S’il montrait la moindre faiblesse à cet instant – et la Dame savait combien il lui tardait de pouvoir s’essuyer le front ou inspirer profondément –, c’en serait fini, car les gardes fondraient sur lui comme un seul homme. Mais s’il parvenait à conserver un air digne et à rester debout, il lui restait peut-être une chance.

Il brandit son épée courte, couverte de sang coagulé. Il la leva aussi haut que possible, puis la cogna violemment contre le rebord de son bouclier.

— À qui le tour ? demanda-t-il.

Sa voix était lourde de fatigue, ce qui ne l’empêchait pas de crier.

Les deux gardes qui s’étaient déjà délestés de leur arme partirent en courant à travers l’étendue herbeuse pour disparaître dans la nuit. Un autre commença à implorer que l’on abaisse la barrière. Il se précipita vers le portail de la villa, mais à peine l’eut-il franchi qu’il fut happé par la protection magique et s’éleva dans les airs. Il se débattit vainement, tandis que son arme d’hast lui était arrachée par une poigne invisible avant d’être jetée au loin.

— Il saigne, annonça le capitaine avant de s’essuyer la bouche du revers de la main. Il est blessé. Regardez-le ! Il peut à peine marcher !

Les deux soldats restants se regardèrent. Ils lâchèrent alors leurs armes et tombèrent à genoux. L’un d’eux se mit à prier la Dame de le délivrer. Son capitaine le cogna derrière l’oreille, le faisant basculer.

— Qu’est-ce qui vous arrive, sales chiens ? tempêta-t-il. Ce n’est qu’un homme ! Je me fiche qu’il soit le champion du roi, il ne peut pas nous vaincre à lui tout seul. Pas si nous combattons ensemble !

Il attrapa les bras de ses hommes, espérant les faire avancer à la seule force de l’esprit.

Croy sentit naître en lui une pointe de respect pour cet officier. En d’autres circonstances, s’il s’était battu à ses côtés sur un champ de bataille, il aurait pu le considérer comme un héros. Dans la mesure du possible, il ferait tout pour l’épargner, ne serait-ce que pour l’honneur.

Mais cela impliquait de le convaincre de se dérober à sa tâche, et tout de suite.

— Ils ne veulent pas mourir, expliqua Croy. (Il désigna le capitaine du bout de l’épée.) Et vous ? Éprouvez-vous tant de loyauté à l’égard de ce sorcier que vous seriez prêt à vous sacrifier à sa cause ?

Le capitaine voulut ricaner avec mépris. Il échoua.

— Je me crois largement à la hauteur d’un pauvre imbécile ruisselant de sang, rétorqua-t-il.

Mais même lui ne paraissait pas convaincu.

Gurrh se baissa pour aider l’un des gardes à se relever. L’homme hurla de panique et partit à toutes jambes. Apparemment, cela n’enfreignait pas les règles de la malédiction de l’ogre. L’autre garde, le dévot, s’éloigna en rampant, trop terrifié pour courir.

— N’approchez plus, Sire Croy, l’avertit le capitaine

Il se tourna vers la villa, où le soldat pris au piège se débattait toujours entre les griffes de la barrière magique.

— Bisbille ! appela-t-il. Bisbille ! J’ai besoin de vous !

— Bisbille est un froussard impie, déclara Croy. (Il fit un pas de plus en direction de son adversaire, dressa son épée et fit de nouveau résonner son bouclier.) S’il comptait vous aider, il serait déjà là depuis longtemps.

Le capitaine brandit sa hallebarde et la fit pivoter afin de la diriger vers Croy.

Celui-ci approcha néanmoins. Suffisamment près. Il fit décrire un large cercle à son épée courte. Il se servit du fort de la lame pour écarter la pointe de l’arme qui le menaçait. Le capitaine manqua de force pour la maintenir en place. Ses ferrures cliquetèrent tant il tremblait. Croy savait d’expérience que cela arrivait aux hommes en proie à une peur intense. Leurs muscles se liquéfiaient.

— Tenez ça correctement, lui intima le chevalier. Il n’y a aucun honneur à abattre un homme qui ne peut pas combattre.

Le capitaine se mordit les lèvres et ferma les yeux un court instant.

— Qu’auriez-vous à gagner à me tuer ? La barrière est toujours dressée. Même votre chère épée ne peut rien contre elle.

— Non, confirma Croy, c’est exact. Mais vous pouvez l’abaisser d’un geste, n’est-ce pas ?

Le capitaine le regarda fixement.

— Abaissez la barrière, ordonna Croy, puis partez d’ici.

— Mon seigneur et maître m’a chargé de vous arrêter, répliqua le capitaine.

— Je suis au service de votre véritable seigneur, le burgrave. Je suis ici pour accomplir la volonté de la Dame. Chaque homme doit un jour choisir entre le bien et le mal. Où vous porte votre cœur ? Quel profit tirerez-vous du mal ?

Le capitaine ferma de nouveau les paupières. Croy pensait pouvoir sans effort avancer et l’abattre d’un coup d’épée. Ce serait simple comme bonjour.

Le capitaine leva les bras en l’air. Il fit un geste complexe, une main à moitié pliée, les doigts de l’autre largement écartés.

L’air de la nuit vibra sur le terrain communal, comme si une importante nuée d’oiseaux avait subitement pris son envol. La barrière était ouverte. Le garde qui s’y trouvait piégé s’écroula sur le gravier dans un bruit sourd et n’en bougea plus.

— Merci, dit Croy en regardant le capitaine droit dans les yeux.

Il était grièvement atteint, et il le savait. Mais à présent il n’y avait plus d’obstacle. La voie était libre.

— Attendez, lança Gurrh.

Croy pivota sur lui-même pour faire face à l’ogre. Ce geste inutile aggrava ses blessures. L’espace d’un instant, il ne vit que du sang, et sa respiration se bloqua dans sa gorge.

— Là-dedans vous devez entrer. Mais pas encore, reprit le géant.

Il avait arraché sa tunique à l’un des gardes. À présent, il la déchirait pour en faire des bandages qu’il appliqua sur les plaies de son ami.

— Maintenant, vous êtes prêt.

Croy sourit. Il y mit moins d’humour qu’il ne l’aurait désiré, mais constata au moins que remuer la bouche ne le faisait pas souffrir.

— Merci, Gurrh. Tu sais ce que tu dois faire, à présent, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma l’ogre.

Il approcha à une vingtaine de pas du portail et s’assit de nouveau dans l’herbe pour attendre.

Croy rejoignit l’entrée à grandes enjambées et n’hésita qu’une fraction de seconde avant de la franchir. Le gravier crissa sous ses bottes. La porte principale de la villa se trouvait droit devant lui. Il s’y dirigea aussi vite que possible.

Mais naturellement, on ne lui en autoriserait pas l’entrée, pas tout de suite.

Bisbille était adossé à la façade, les bras croisés sur son poitrail impressionnant. Croy aperçut le capuchon d’un haubert dépasser de l’intérieur de sa tunique. L’imposant bretteur rayonnait de santé.

— Croy, l’accueillit Bisbille en s’écartant du mur. M’accorderais-tu un instant ?

Chapitre 81

Le sanctuaire d’Hazoth était une longue pièce, dont les hauts plafonds voûtés disparaissaient dans les ténèbres. Quand Malden entra, la seule lumière émanait de la rosace à son extrémité, une impressionnante composition circulaire de vitraux projetant au sol de longs rubans rouges et bleus. Après la pénombre du couloir et de ses illusions noires, cela lui suffit presque à voir distinctement. Il accueillit avec une forme de bonheur cette luminosité sinistre et multicolore. Il scruta les lieux à la recherche de l’objet de sa quête, même s’il n’était pas certain de son apparence.

Il distinguait alentour quelques meubles et équipements magiques. Chaque coin de la pièce était encombré d’instruments et d’appareils divers ; il veilla à toujours s’assurer de ne pas poser le pied sur une chose menaçante ou répugnante avant d’avancer. Après avoir effectué quelques grands pas, il commença à mieux discerner les formes. Il remarqua la silhouette d’un arbre planté au milieu de la pièce, dont les branches s’élevaient tels les bras suppliants d’une femme en détresse.

Il devait s’agir de la sorcière Coruth. La mère de Cythère, qui s’était transformée en sorbier pour échapper aux mains de son tortionnaire.

Malden approcha de l’arbre – et la pièce s’illumina soudain.

Des flammes rouges jaillirent tout autour de lui, s’élevant de braseros, de torchères et de dizaines de candélabres juchés sur de hauts pieds. Le feu dansait, menaçant : ces langues brûlantes, parfaitement surnaturelles, provenaient droit de la fosse. Elles dévoilaient chaque détail de la pièce, qu’elles éclairaient d’un filtre rougeâtre ; le sanctuaire paraissait ainsi noyé dans le sang.

Des étagères longeaient chaque mur. Lui qui avait été impressionné par la bibliothèque d’Hazoth se retrouvait face à dix fois plus de livres, de rouleaux, de palimpsestes et de fragments de tablettes de pierre. Des tables de travail trônaient devant les rayonnages, couvertes d’instruments de magie : des athamés, divers compas ou pieds à coulisse, des coupes, des baguettes, des tiges de bitume, des chaînes en argent, des bouquets d’herbes prêts à être jetés dans des flammes… Une dizaine d’encensoirs exhalaient leur fumée. Le corps momifié d’un lézard au long museau et à grandes dents pendait du plafond, accroché à des chaînes.

Un dôme en verre se trouvait sur l’une des tables, disposé sur un trépied en bois sculpté. À l’intérieur, une créature d’environ neuf pouces grattait la paroi de ses pinces minuscules. Sa tête paraissait presque humaine, mais son corps… pas du tout. Malden préféra ne pas l’examiner de trop près. Il découvrit sur une autre table une jatte remplie de ce qui ressemblait à du mercure. Lorsqu’il passa à côté, la substance s’éleva jusqu’à ce qu’une myriade d’yeux argentés le dévisagent du haut de leur longue tige liquide. La chose ne tenta pas de s’en prendre à lui, il fit donc preuve d’un respect identique. Le corps d’un petit démon était étendu sur une troisième paillasse, cloué aux planches à l’aide de longues aiguilles en fer, les tripes à l’air. Les sept yeux de la bête clignèrent et vibrèrent ; Malden comprit qu’elle vivait encore. Il frissonna lorsqu’elle sembla l’implorer de lui rendre la liberté. En dépit de sa silhouette étrangère, le voleur se serait peut-être laissé convaincre en d’autres circonstances, si d’autres obligations plus urgentes ne l’attendaient pas. Il détourna de nouveau le regard et scruta le reste de la pièce.

Des crânes couverts de minuscules inscriptions formaient un tas. Des cartes du ciel, aux constellations dorées, gisaient au sol, à moitié déroulées. Un objet en cuivre semblable à une horloge était désossé sur une table. Son cadran numéroté n’indiquait pas le temps d’une façon que Malden connaissait.

Un spécialiste des arts occultes aurait pu consacrer une vie entière à dresser l’inventaire des articles disparates contenus dans cette pièce. Le voleur n’avait vraiment pas le temps nécessaire pour examiner le contenu de ce capharnaüm. Il approcha rapidement du cercle magique dessiné à la craie au centre de la salle, où Coruth était emprisonnée. Il s’agissait en réalité de deux cercles concentriques, entre lesquels on avait inscrit des runes et des sigils. Cela relevait davantage du gribouillage enfantin que d’une prison destinée à enfermer une puissante sorcière. D’un autre côté, l’apparence de Coruth était elle aussi trompeuse.

Sous cette lumière rouge, elle ressemblait moins à une femme et plus à un arbre normal, même s’il était dépourvu de feuillage en dépit de la saison. Une vague esquisse de visage apparaissait dans l’écorce du sorbier, mais il n’ouvrit pas les yeux ni ne susurra des secrets à Malden quand il s’en approcha. S’il n’avait pas été prévenu, il aurait sans doute cru à un arbre parfaitement naturel. Il était cependant étrange que ses racines plongent dans les planches du parquet ou qu’elles s’étendent jusqu’à l’extrême limite du cercle sans jamais en sortir.

Chose plus importante encore, et qui capta donc toute son attention : le coffre en plomb à moitié prisonnier de ces racines. Une boîte toute simple de quatre pieds de long par deux de large et de haut, couverte de runes basiques. Elle avait été portée à une chaleur si importante que son couvercle était scellé au reste.

Malden s’agenouilla à l’orée du cercle de craie et tendit une main hésitante vers le trésor. Il savait qu’il devait libérer Coruth, mais la couronne se trouvait juste là ! Il pouvait presque l’entendre murmurer à son esprit, exiger d’être libérée. Le bout de ses doigts passa au-dessus du tracé extérieur du cercle et…

… il les retira instantanément. Il s’était attendu à se faire brûler, ou happer comme par la barrière entourant la villa. Au lieu de quoi, la protection le repoussa simplement. Il ne sentit aucune résistance, n’éprouva aucune douleur. Sa main avait juste été écartée, doucement, sans force apparente. Il savait toutefois qu’il n’aurait pu vaincre cette résistance, malgré tout ses efforts. Il comprit qu’il lui serait physiquement impossible de traverser le cercle pour atteindre le coffre.

Il devait pourtant y avoir un moyen de briser le cerceau de craie. Il devait pouvoir trouver, quelque part dans cette pièce, un outil ou un mélange de plantes qui, brûlées ensemble, libéreraient les prisonniers.

Toutefois, avant qu’il puisse les découvrir, les flammes rouges qui éclairaient les lieux rugirent de plus belle et virèrent à un blanc si violent et éclatant qu’il en fut complètement aveuglé.

Chapitre 82

Bisbille n’esquissa pas le moindre geste pour dégainer Langacide. Croy ne tira pas non plus ses épées.

Tous deux respectaient une certaine étiquette. Lorsque deux bretteurs se rencontraient en un contre un, le duel qui en résultait s’intitulait une conversation. Elle débutait précisément de cette façon : une joute verbale destinée à éprouver la volonté des adversaires. De telles compétitions trouvaient souvent leur issue bien avant que la première lame soit tirée. Croy savait qu’il ne parviendrait pas à se débarrasser de Bisbille aussi facilement qu’il avait fait fuir les gardes ou raisonné leur capitaine. Non, les choses ne seraient pas si aisées, car Bisbille maîtrisait lui aussi l’art de la bravade. Pourtant, il pouvait marquer quelques points grâce à une raillerie bien sentie ou un sarcasme audacieux. S’il parvenait à aiguillonner suffisamment son adversaire, celui-ci déclencherait peut-être une attaque précipitée. Il pourrait mettre à mal sa confiance et le convaincre de se concentrer sur sa défense, évitant ainsi un assaut dévastateur. Ou il pouvait simplement nuire à son estime en lui rappelant quel rustre il était.

— Bonjour, mon vieil ami, commença Croy. Je suppose que tu n’es pas venu regagner ton honneur, je me trompe ? Que tu ne comptes pas t’excuser, adresser une prière à la Dame et reprendre la route ?

Bisbille éclata de rire.

— Oh, est-ce donc si simple pour un chien de changer de territoire ? Je crois que je mériterais également un petit étranglement, afin de faire pénitence pour mes mauvaises manières. Oui, j’imagine que je pourrais me plier à ta perception surannée de l’honneur et de la chevalerie. Ou je pourrais me contenter de te tuer, de t’écraser comme un moucheron me bourdonnant à l’oreille, avant de retourner m’adonner à ma débauche. C’est ce que n’importe quel homme sain d’esprit ferait sans doute.

Croy sourit, même s’il lui en coûta.

— Tu sais, en un sens, je suis heureux de te revoir. Cela me rappelle le bon vieux temps. Celui où tu étais encore jeune et en pleine possession de tes moyens.

— J’aimerais te répondre que je suis moi aussi content de te voir. Sauf que tu n’as vraiment pas l’air bien, Croy, ajouta-t-il en fronçant les sourcils, comme si l’état de son ancien élève l’affectait. Te reste-t-il un peu de sang ?

— Suffisamment pour bouillir, mon vieil ami, répliqua Croy. (Suffisamment pour me permettre de rester debout encore une seconde ou deux, espérait-il.) Suffisamment pour mettre en déroute une dizaine d’hommes, ainsi que je viens de le faire.

Bisbille acquiesça en connaisseur.

— Oui, tu leur as montré, à ces chiens, comment se bat un homme. En faisant surtout usage d’astuce et de ruse.

Croy s’inclina profondément.

— J’ai suivi des cours auprès du maître de la duperie, rétorqua-t-il. Tu m’as beaucoup appris.

— Je t’ai aussi appris à manier ce morceau de métal que tu appelles une épée. (Bisbille s’approcha d’un pas.) Dis-moi, pourquoi es-tu venu ? Vraiment pour Cythère ? À l’heure actuelle, elle pourrait sans doute combattre mieux que son champion.

— Je suis venu récupérer la couronne que tu as volée. Ou plutôt celle que tu as fait voler, pour le compte de l’homme qui te tient en laisse.

Bisbille haussa les épaules.

— Peut-être est-ce effectivement la raison de ta venue. Mais tu dois savoir que tu ne repartiras pas d’ici avec. Je pense toutefois que tu as un autre objectif en tête. Je crois que tu es venu t’excuser et implorer ma clémence. Faire amende honorable pour la fois où tu as porté atteinte à mon honneur.

— Tu veux dire quand je t’ai accusé de perfidie, parce que tu étais prêt à vendre ton épée au plus offrant ? (Croy éclata de rire.) C’est effectivement une grave insulte. Cependant, pourrais-tu m’expliquer en quoi j’ai pu ainsi ternir ton honneur… alors que je n’ai fait qu’énoncer une vérité ? Tu avais juré de défendre le burgrave, tout comme moi. Aujourd’hui, tu as reçu une meilleure offre et tu travailles pour celui qui cherche à renverser notre seigneur.

Le visage de Bisbille s’empourpra de colère.

— Réveille-toi, Croy. Oublie un peu tes rêves, tes idéaux naïfs. Nous faisons partie des Sept Lames ! Le burgrave ne nous mérite pas.

— Ce n’est pas une question de mérite. C’est une question de loyauté. De devoir. Tu peux considérer cela comme des lubies, mais je ne partage pas ton opinion. Je crois en ces valeurs, et je suis prêt à me battre pour les défendre.

— Quand tu seras mort de ma lame, qu’auras-tu prouvé ?

— Que l’honneur est immortel, répliqua Croy.

Bisbille porta la main à son fourreau, et Langacide bondit hors de sa gaine. Sa surface piquetée et corrodée brilla humidement dans les rayons lunaires. Une goutte d’acide se forma à la pointe et tomba au sol, où elle fuma et bouillonna.

— Dégaine ton arme, ordonna le colosse.

Il tenait Langacide presque tendue. Croy baissa la tête. Il adressa une brève prière à la Dame, pour qu’Elle renforce le bras qu’il mettait à Son service. Puis il dégaina l’épée courte dans son dos et la braqua directement sur son adversaire. Percespectre ne quitta pas son fourreau.

— Salopard, l’insulta Bisbille. Dégaine ta vraie arme.

— Percespectre a été conçue pour pourfendre les démons, ou les adversaires qui la méritent, repartit Croy. Tu n’entres dans aucune de ces deux catégories, tu n’es qu’un rustre dont le sang va souiller même cette simple longueur d’acier.

L’insulte était violente et elle fit mouche. Bisbille laissa éclater sa fureur et il assena un coup d’épée brutal, la dressant haut dans les airs avant de l’abattre en direction des quillons de Croy.

Cela aurait pu suffire : ce seul assaut aurait pu à la fois transpercer l’acier nain qui constituait l’épée courte et poursuivre sa route à travers le corps du chevalier. Ce dernier aurait pu succomber à cette attaque.

Mais son bouclier ornait toujours son bras gauche, qu’il leva pour encaisser l’impact. La lame trempée d’acide brûla le cercle de chêne et tailla l’ombon aussi facilement que du beurre ; Croy accompagna alors le mouvement, et Langacide vint s’enfoncer dans l’herbe et la poussière entre ses pieds.

Bisbille bondit en arrière, libérant sa lame et se prémunissant d’une contre-attaque. Il partit d’un rire dément.

— Très bien, Croy. Très, très bien.

Sa fureur disparut subitement. S’était-il agi d’une ruse ? Elle avait pourtant semblé réelle.

— Tu survivras peut-être cinq minutes si tu persistes à seulement défendre. Mais sera-ce suffisant ?

— Suffisant pour quoi ?

— Pour que ton ami Malden atteigne la couronne. Après tout, la véritable raison de ta présence ici est de me distraire, n’est-ce pas ? De m’éloigner de la maison pendant que ton petit voleur dévalise les lieux.

Croy ne put réprimer une expression de surprise. Comment Bisbille le savait-il ?

— Tu ne pensais tout de même pas que nous laisserions la couronne sans protection, si ? Quel idiot, ce Malden. Hazoth est un sorcier. Il dispose d’innombrables moyens de surveiller ce qui se passe chez lui. Il sait que le voleur se trouve à l’intérieur, et il sait ce qu’il essaie de faire. Ah ! Tiens, regarde !

Bisbille désigna la rosace du deuxième étage. Le verre projetait un éclat multicolore.

— Hazoth accueille son hôte mal venu alors même que nous parlons, annonça Bisbille.

— Non, souffla Croy. Non.

C’était impossible. Si Hazoth prenait Malden la main dans le sac et le tuait pour son intrusion, qui récupérerait la couronne ? Qui libérerait Coruth et, ainsi, Cythère ?

— Non ! répéta Croy, en criant cette fois.

Il se rua sur Bisbille, préparant de son épée courte un coup de taille désespéré.

Chapitre 83

Malden se frotta les yeux avec la partie charnue des pouces, cherchant à chasser les éclairs lumineux qui persistaient à l’intérieur de son crâne. Il recouvra la vue très lentement ; ce qui avait provoqué cette explosion de lumière avait suffi à l’aveugler. Il ne pouvait qu’espérer que cela ne serait pas permanent.

Son ouïe n’était toutefois pas affectée. Il ressentait désormais la présence d’autres personnes dans le sanctuaire. Il les entendait marcher autour de lui. Il perçut également des applaudissements.

— Très impressionnant. J’étais surpris qu’un singe des rues sache lire ! À présent, je constate que l’intelligence animale peut vous permettre de résoudre des énigmes assez simples, à condition de recevoir le stimulus adéquat. Même si, naturellement, cela ne devrait pas m’étonner. L’été dernier, une taupe a creusé dans notre jardin, franchissant la barrière en souterrain, là où je n’avais jamais pensé à en étendre la portée. La vermine trouve toujours un moyen de se frayer un chemin.

— Bonsoir, Mage, dit Malden en reconnaissant la voix.

Il sentit la peur ruisseler dans son dos telle une giclée d’eau glaciale, mais tenta de conserver une voix stable.

— T’ai-je autorisé à parler ? Non. Silence. Tu es un effronté rongeur, n’est-ce pas ? Le courage est une vertu admirable, même chez les êtres les moins développés. Je te pardonnerai donc ce manque de manières. Je ne te tiendrai pas rigueur de ton insolence, pour cette fois seulement.

Hazoth s’approcha à grands pas du voleur, encore voûté et se frottant les yeux. Il ne distinguait aucun détail, seulement des ombres et des formes mal définies.

— Tu as battu l’Œil de Klaproth, déclara Hazoth comme s’il peinait à y croire. Je me demande… As-tu réussi à percer l’illusion, ou ton cerveau est-il si peu développé qu’il n’a pas pu fournir l’imagerie nécessaire ? Dans les deux cas, ton esprit primitif t’a rendu un fier service. Tu aurais même pu réussir dans ton entreprise : j’étais occupé ailleurs, et j’aurais bien pu ne pas remarquer ta présence si Cythère ne m’avait pas prévenu.

— Qu… quoi ? parvint finalement à demander Malden.

Cythère ?

— Même un imbécile du calibre de sire Croy ne penserait pas pouvoir pénétrer de force chez moi, pas avec cette barrière magique. C’est une diversion fort bruyante que tu lui as fait provoquer là-devant, mais je ne parvenais pas à comprendre ce qu’il préparait. J’ai donc convoqué Cythère pour lui demander de tout m’avouer. Chaque détail de ton plan ambitieux. Et elle l’a fait, sans grande hésitation.

Cythère l’avait-elle trahi ? Malden ne parvenait guère à y croire. Elle avait tant à perdre… D’un autre côté, Hazoth disposait sans doute de bien des moyens de lui tirer les vers du nez. Il porta la main à sa ceinture, approchant subrepticement de son alêne.

Mais… non. Il ne voyait presque rien. Frapper à l’aveuglette serait particulièrement idiot. Il refréna son envie première due à la colère d’avoir été découvert, à la peur de ce qu’il allait advenir. Cela ne lui apporterait rien. Il s’en occuperait plus tard, s’il survivait.

— Intéressant. Regarde, regarde ça, Cythère. On voit ses pensées se former lentement dans sa tête. Regarde ses mains, regarde sa bouche. Elles le trahissent. C’est réellement fascinant.

Malden ne pipa mot.

— Tu es un rongeur, mon ami, et rien d’autre. Une petite vermine. Pourtant, tu parviens à me distraire. Je te remercie d’apporter un peu d’imprévu à mon existence si banale. Tiens. Tu mérites une récompense, je vais te rendre la vue.

La vision de Malden s’éclaircit instantanément. Il cligna plusieurs fois des yeux et observa autour de lui. La pièce avait peu changé. Les flammes brûlaient désormais dans une teinte plus saine, et la lumière était meilleure, lui permettant de distinguer d’autres éléments du sanctuaire, même s’il ne jugeait pas cette évolution nécessairement positive. Hazoth était tel que le voleur se le rappelait, même s’il portait cette fois une chemise de nuit et une calotte de cuir ajustée.

Cythère se tenait derrière lui, les yeux baissés. Elle paraissait plus adorable que jamais, même si Malden savait qu’elle l’avait trahi. Elle croisa son regard et prononça un mot d’excuse qui ne franchit pas ses lèvres. Elle paraissait si pitoyable et compatissante qu’il se demanda s’il parviendrait à se mettre en colère en repensant à sa déloyauté.

Il s’en découvrit incapable.

Elle avait mis tous ses espoirs en Croy et avait été déçue. Elle avait espéré que Malden pourrait l’aider, et cela avait visiblement échoué également. Sa vie – et celle de sa mère – était tristement liée à celle d’Hazoth, et elle ne parviendrait pas à s’en libérer. Elle avait besoin d’aide, et s’était donc tournée vers qui elle avait pu, y compris un pauvre voleur tel que lui. Il avait fait de son mieux, et elle avait participé du mieux de ses capacités. Mais tous deux savaient que la partie était perdue d’avance, qu’il s’agissait d’une mission suicide. Non, il ne pouvait décidément rien lui reprocher. Si elle ne l’avait pas trahi, si elle avait tenu sa langue, Hazoth aurait passé sa colère sur Coruth.

Malden savait que Cythère ferait tout pour l’en empêcher si elle le pouvait.

Il se tourna vers la femme-arbre et la boîte de plomb qui abritait la couronne. Elles n’avaient pas changé.

— Elles sont bien protégées, déclara Hazoth.

Il approcha du cercle magique et se pencha pour inspecter les lignes de craie tracées sur le sol. Malden en profita pour observer Cythère et réfléchir à quel signal lui envoyer.

Il ne put que hausser les épaules.

Cythère contempla le sorbier en lequel sa mère était incarnée. Une unique larme roula sur sa joue tatouée. Le cœur de Malden fondit. Elle avait dû caresser un mince espoir quand elle l’avait vu si près de délivrer Coruth. Tout s’était si bien déroulé, et désormais… Bref. Les choses avaient changé.

Il rêvait de lui parler. De la rassurer, peut-être, même s’il ne trouvait pas les mots qui pourraient l’apaiser. De toute façon, Hazoth ne l’avait pas autorisé à s’exprimer, il demeura donc silencieux. Il chercha à communiquer avec elle par un jeu de regards, mais elle refusait de lui faire face.

— Une chose m’échappe, reprit Hazoth en se relevant. J’aimerais obtenir une réponse avant de décider de ton sort, petit rongeur.

Il vint se planter devant Malden et le toisa d’un air tourmenté.

— J’ai bien compris ce que tu faisais ici. Tu es venu voler de nouveau ce pour quoi tu as été payé. La raison te poussant à le faire n’est pas un mystère. J’imagine que tu penses qu’en récupérant cet objet tu pourras négocier ta vie avec ceux qui cherchent à te l’enlever. C’est une conclusion logique, mais tu as commis une erreur de raisonnement : les participants à ce jeu te surpassent tant physiquement qu’intellectuellement. Ils seraient certainement ravis de récupérer l’objet, mais ils ne te laisseraient pas vivre pour autant. Tu ne comprends donc pas ? Tu en sais beaucoup trop. Un animal connaissant un secret est un animal dangereux. Ils te massacreraient encore plus volontiers que moi.

Malden se mordit la lèvre.

— Tu peux parler, l’encouragea Hazoth. En fait, je tiens même à t’entendre. Dis-moi qui t’a envoyé, et pour quelle raison ils désirent tant la couronne.

Malden fronça les sourcils.

— Vous connaissez sans doute déjà la réponse. Le burgrave veut récupérer ce qui lui appartient. Il serait très embarrassé d’apparaître demain, au défilé de la Damade, sans sa couronne.

Hazoth sourit.

— Le burgrave ? Tu veux parler d’Ommen Tarness ? Je ne pense vraiment pas qu’il soit ton employeur. (Cette simple supposition le fit rire.) Non, pas Ommen.

— Et pourquoi pas ? s’enquit Malden.

— Parce que Ommen Tarness est un imbécile, répondit Hazoth.

Chapitre 84

— C’est peut-être un imbécile, mais…

Le visage d’Hazoth s’assombrit de colère.

— Je ne t’ai pas autorisé à parler ! tempêta-t-il.

Malden sentit son cœur s’arrêter de battre. Une douleur fulgurante lui traversa les membres, et il s’écroula au sol en un tas tremblotant. Incapable de respirer ni du moindre mouvement, il percevait chaque son de la pièce comme un écho lointain…

… puis se rétablit. Il s’assit avec précaution, ne sachant pas s’il était toujours vivant ou déjà dans l’au-delà.

Le sorcier poursuivit comme si rien ne s’était produit.

— Je n’emploie pas ce terme par hasard. Ommen Tarness a l’âge mental d’un enfant en bas âge. C’est le cas depuis ses treize ans, lorsque son père est mort et qu’il est devenu burgrave : son cerveau a alors cessé d’évoluer, alors même que la croissance de son corps se poursuivait. Il arrive à peine à se nourrir seul. J’ai cru comprendre que le simple fait de le faire se vêtir le matin est une véritable corvée : il n’aime pas les tenues d’apparat et pique des crises de colère dès que le castellan essaie de lui passer une robe.

Malden fronça les sourcils, perplexe. Il avait vu de nombreuses fois Ommen Tarness en public, et il lui avait toujours paru supérieurement intelligent et constitué.

— Le père d’Ommen, Holger Tarness, était pareil. Et son propre père, ainsi que le père de son père… La lignée des Tarness est défaillante. Pas un seul d’entre eux n’a su se moucher seul depuis des siècles, précisa le sorcier. Nul ne devrait d’ailleurs appeler Ommen le burgrave. Il est plutôt comme la monture d’un cavalier, ce dernier faisant office de véritable burgrave. C’est lui qui est actuellement enfermé dans ce coffre en plomb.

Malden se retourna pour contempler la boîte prise dans les racines du sorbier.

— Dis-moi, rongeur : es-tu suffisamment malin pour deviner de qui je parle ? Tu peux me répondre, si tu penses avoir compris.

Malden réfléchit longuement à l’énigme.

— Je crois peut-être avoir compris ce que vous vouliez dire. J’ai rassemblé suffisamment d’éléments. La couronne m’a parlé, quand je l’ai eue en main. Elle s’exprimait avec un ton autoritaire, comme si elle avait l’habitude qu’on exécute ses ordres sans poser de question.

Il secoua la tête. Il se rappelait encore comment elle s’était adressée à lui – et combien il avait eu du mal à lui résister. Elle voulait qu’il la coiffe. Il crut alors mesurer à quel point cela aurait été stupide.

Il réfléchit alors à un second argument.

— En outre, j’ai vu la chambre où elle résidait quand elle ne ceignait pas le crâne du burgrave, et celle-ci est remplie de bannières de campagne et de trophées de guerre. Des souvenirs militaires, placés là où personne ne peut les voir. Pourtant, il ne fait aucun doute que quelqu’un les chérissait. Je ne vois qu’une personne qui corresponde à tous ces critères. (Il confirma sa pensée d’un signe de tête.) Enfin, je sais qu’aucune autre couronne ne siéra à Ommen Tarness. À l’origine, Bisbille m’avait dit qu’une fois le diadème volé, le burgrave n’aurait qu’à en faire une réplique et qu’il ne se donnerait même pas la peine de rechercher l’original, de crainte de perdre la face si l’on découvrait le larcin. Depuis, en revanche, d’autres… personnes m’ont appris que celui-là seul convenait. Qu’il n’était pas si évident de le remplacer. Mais pour quelle raison ? Personne n’a jamais entendu parler la couronne, en dehors de moi et vraisemblablement d’Ommen Tarness. Une réplique muette n’aurait suscité aucune interrogation. J’en déduis donc qu’Ommen a besoin d’elle pour gouverner.

Il mesura le sorcier du regard.

— À partir de tous ces éléments, je pense pouvoir tirer une conclusion. Vous êtes en train de me dire que Juring Tarness est toujours vivant, huit cents ans après sa mort supposée, prisonnier de sa propre couronne.

Une lueur d’excitation brilla dans les yeux d’Hazoth.

— Merveilleux ! Tu as tout compris. Juring Tarness, le premier burgrave, celui qui a fondé la Cité Libre de Ness. Le général qui a offert un pays à son roi, avant de demander un cloaque en récompense. Oui ! Mais tu te trompes sur un petit détail. Ce n’est pas Juring qui est prisonnier de la couronne… mais Ommen.

Malden crut saisir la nuance, mais ne dit rien de peur de provoquer l’ire d’Hazoth de part son impolitesse.

— Juring et moi étions de bons amis, il y a huit siècles de cela. Il est venu me trouver une nuit, au crépuscule de sa vie, pour implorer mon aide. Il avait alors un fils, un successeur qui hériterait de sa couronne et de son titre en temps voulu. Malheureusement, le garçon était extrêmement dépensier, et perdait son temps et son énergie à des divertissements aussi futiles que le vin ou les filles. Tout le monde avait conscience qu’il ne ferait pas un bon dirigeant. Juring adorait sa ville et s’inquiétait de son avenir lorsque son fils en aurait repris les rênes. Il s’était bâti un fief et l’avait géré avec compétence. Son peuple le pensait peut-être juste et sage. Ou peut-être lui obéissait-il simplement parce qu’il savait de quoi il était capable quand il sortait de ses gonds. Son fils n’inspirerait pas autant de respect. Plus important encore, l’argent lui filait entre les doigts. Le sachant joueur et soiffard, Juring avait conscience que, si on lui lâchait la bride, il pouvait mener la ville à sa ruine en une année à peine. Le roi de l’époque redoutait suffisamment Juring pour ne pas se mêler de ses affaires, mais dès que le burgrave aurait passé la main, le souverain ne tarderait pas à découvrir la faiblesse de son fils. D’une façon ou d’une autre, la charte de la cité finirait par être révoquée, et tout ce que Juring avait construit s’écroulerait.

Les yeux d’Hazoth s’éclairaient à mesure qu’il se remémorait ce lointain passé. Malden eut le bon sens de ne pas croire le sorcier suffisamment distrait pour lui laisser la moindre chance d’évasion.

— Quand il est venu me trouver, Juring était au bout du rouleau. Il ne voyait pas d’issue possible. Si seulement sa sagesse pouvait lui survivre, s’il existait un moyen de lui permettre de conseiller son fils – et de lui donner des ordres, tant qu’à faire. Il me pensait en mesure de l’aider. J’ai analysé le problème sous tous les angles avant, finalement, de trouver la solution. (Il eut un large sourire.) Le corps de Juring était si fragile, comme toute chair humaine. Il finirait par périr et se décomposer ; son esprit, en revanche, pouvait perdurer, grâce à quelque magie connue de moi seul. Il lui fallait quelque chose où s’ancrer, en revanche : son cerveau humain allait pourrir, sa conscience devait donc trouver refuge dans un vaisseau que le temps n’affecterait pas. Un réceptacle en or qui, contrairement aux autres métaux, ne rouille pas, ne se ternit pas, ne tourne pas vert-de-gris. L’or possède également d’autres qualités qui rendaient son emploi idéal pour ce genre d’enchantement ; mais tu ne les comprendrais pas si je te les énumérais. En outre, son fils ne devrait jamais vouloir se séparer de l’objet en question. Le choix de la couronne s’est imposé de lui-même.

» Juring voulait que le diadème parle de sa voix, même après sa mort, et j’ai exécuté son souhait. Chaque fois que son fils le ceignait, il entendait son père lui murmurer à l’oreille. Il ne pouvait plus profiter de ses orgies, ni s’adonner à ses paris ruineux. Lorsqu’il frayait avec des gens de mauvaise compagnie ou se comportait mal avec ses sujets, de terribles maux de tête le harcelaient et il était pris d’une furieuse envie de se racheter. Il ne trouvait le repos que lorsqu’il gouvernait la ville avec le judicieux pragmatisme de son père, et devint ainsi un burgrave très compétent. En vieillissant, il s’inquiéta de savoir ce que deviendrait la cité sous le règne de son propre fils, à la fois capricieux et cruel. Mais la couronne rendit bien des services au petit-fils de Juring, et à son arrière-petit-fils, et ainsi de suite. (Hazoth haussa les épaules.) Malheureusement, même moi, j’ai parfois du mal à comprendre comment évolue la magie au fil du temps. Elle est si imprévisible, même à court terme, et je ne savais pas à l’époque que l’enchantement se renforcerait à chaque année qui passait. L’esprit de la couronne conservait l’intelligence supérieure de Juring, mais son emprise sur ceux qui la coiffaient ne faisait que les affaiblir. Le cerveau est comme n’importe quel muscle : si on ne l’entraîne pas, il finit par s’atrophier puis par mourir. Chaque burgrave naissait plus idiot que son prédécesseur. Juring, à l’intérieur du diadème, devait exercer de plus en plus de contrôle sur eux et bloquer de plus en plus souvent leurs pensées malencontreuses pour les remplacer avec ses propres idées. Sa personnalité, son intelligence leur étaient imposées de plus en plus fréquemment, et ils en souffraient. À présent, ils savent à peine parler ou compter sur leurs doigts sans son aide. (Le rictus qui ornait le visage du sorcier montrait le peu de compassion qu’il éprouvait à l’égard de la maison Tarness.) Depuis une éternité, un seul burgrave a régné sur cette ville, et il s’agit de Juring Tarness. C’est une situation contre-nature que certaines personnes voudraient voir évoluer. Juring était mon proche ami, et j’ai toujours été ravi que, comme moi-même, il ait survécu alors que tant de nos contemporains ont vieilli et péri. Mais il est aujourd’hui peut-être temps qu’un sang nouveau gouverne à sa place.

— Vous l’avez trahi, laissa échapper Malden.

Hazoth ne parut pas remarquer son manque de manières.

— Tu parles de loyauté ? L’homme que je connaissais a été corrompu par huit siècles d’occupation de corps qui ne sont pas les siens. Il n’était pas censé vivre si longtemps. Personne n’est censé vivre de cette manière. L’enchantement que j’avais placé sur la couronne ne devait durer qu’une génération. Disons plutôt que je répare une erreur commise quand j’étais jeune et insouciant.

Malden contempla le sorcier. Il peinait à croire ce qu’il venait d’entendre.

Toutefois… La couronne lui avait parlé. Et il ne doutait pas qu’elle l’avait fait avec la voix de Juring Tarness.

Hazoth lui avait sans doute dit la vérité. Et pourtant, cela signifiait que…

Il n’eut pas l’occasion d’achever sa pensée.

— Je crois que la couronne va rester ici, avec moi, reprit le sorcier. J’ai envisagé de te la laisser. De te laisser la reprendre en même temps que ta liberté… pour voir ce qui se passerait. Tu sais, j’ai une théorie. Une théorie qui me souffle que le sang de la lignée Tarness n’a aucune importance. Que Juring contrôlerait quiconque coifferait la couronne. Et je suis sûr que tu n’as pas la volonté de résister à ses prières. Elle finirait par te convaincre d’en ceindre ta tête. Je me suis souvent demandé si Juring pouvait prendre n’importe quel mortel – même un spécimen aussi misérable que toi – et le modeler pour en faire un grand meneur d’hommes. Je crois que oui. Je pense que, en l’espace de quelques années, tu pourrais devenir roi de Skrae. (Il toisa le voleur de ses yeux rieurs.) Tu imagines ? Le fils d’une catin devenu roi. Comme c’est amusant !

Le sorcier partit alors d’un rire incontrôlable, sa langue claquant contre son palais tandis qu’il gloussait. Ce rire prouvait une folie certaine.

Malden frémit, mais pas uniquement à cause de la défaillance d’Hazoth. Il songea à ce qu’il serait advenu de lui s’il avait coiffé la couronne, ainsi qu’il avait été si tenté de le faire. Il ne doutait pas que Juring lui aurait confié en retour de son pouvoir, de sa connaissance, de ses conseils et de son courage. Mais il se serait retrouvé asservi. Sa plus grande crainte – de finir par perdre le petit lopin de liberté qu’il possédait – se serait réalisée.

Il sentait le sang lui battre aux oreilles. Il l’avait échappé belle. Il entendit à peine le sorcier quand il reprit la parole.

— Mais en racontant cette histoire à voix haute, je me rappelle précisément pourquoi j’ai décidé de prendre part à ce plan. Je ne peux pas me permettre de te laisser devenir roi, tu sais ? Pas plus que de laisser la famille Tarness – ha, ha, ha – me dicter ma conduite. Je ne peux pas tolérer la moindre rivalité. Il ne peut pas rester un seul pouvoir capable de me contraindre à quoi que ce soit. Tu comprends ? Je pense que oui, en fait. Comme c’est étonnant ! Comme tu es intelligent ! Tout cela est si tragique. Non, rongeur, je suis navré. Tu ne peux pas obtenir ton butin. Et tu ne peux pas quitter ma demeure. Pas vivant, en tout cas.

Hazoth leva une main ; il conserva le majeur et l’annulaire plaqués contre sa paume, et tendit les autres doigts. Il commença à tendre le bras gauche au-dessus de sa tête.

— Malden ! hurla Cythère. Couvre-toi les yeux !

Le voleur obéit. Il en profita également pour agripper le manche de son alêne et se prépara à dégainer.

Chapitre 85

Des gouttes d’acide coulèrent le long du bras de Croy et transpercèrent instantanément son pourpoint de cuir. Il cria lorsque le liquide s’attaqua à sa peau. Une flèche de douleur remonta le long de son échine, tandis que ses poumons se révoltèrent contre l’odeur de soufre qui flottait dans l’air. Croy ne put s’empêcher de tousser quand les vapeurs lui irritèrent la gorge et les yeux.

Ce fut le signe de faiblesse qu’il s’était si longtemps efforcé de dissimuler. Il avait fini par craquer. Bisbille interpréta la situation telle qu’elle le méritait : comme un appel à l’offensive, qu’il donna avec une rafale de coups dévastateurs. Croy parvint à les parer, non sans dommage. Il dut reculer en chancelant, s’éloigner du combat ; il grimaça en sentant cette douleur qui menaçait de le submerger. Il se contraignit à garder les paupières ouvertes, à ne pas relâcher son attention, à évaluer en permanence la situation.

Son bouclier n’était plus composé que de quelques bâtons de chêne sifflants, maintenus ensemble par un ombon en train de fondre. Pis encore : son épée courte marquait et se dentelait un peu plus chaque fois qu’elle contrait un assaut de Langacide. Croy sentait son arme s’affaiblir et devenir moins stable à chaque instant qui s’écoulait.

La lame demeurait toutefois en meilleur état que l’homme, et c’était là le vrai problème. Déjà affaibli par plusieurs blessures et hémorragies, le chevalier s’essoufflait rapidement. Le simple fait de lever son bras armé requérait un effort colossal ; il pantelait. De la sueur ruisselait dans ses yeux, et il en sentait le goût salé quand elle perlait jusqu’à sa bouche. Un bon combat d’escrime se jouait autant dans les jambes que dans les bras ; il entendait la voix de Bisbille résonner depuis l’époque où il lui avait enseigné cet art. « Tu dois bouger quand une épée t’arrive dessus, mon garçon, tu dois te fendre en ripostant, tu dois danser si tu veux rester en vie. » Ses jambes étaient pareilles à deux morceaux de bois. Il parvenait tout juste à soulever les pieds sans s’écrouler.

Une attaque latérale se dirigeait vers son côté blessé ; Langacide crachait tout en brûlant l’air. Croy abaissa au dernier moment son épée courte. Langacide se replia pour se remettre de la parade, puis siffla au-dessus de la tête de Bisbille quand celui-ci prépara un coup de taille. Croy lui opposa les restes fumants de son bouclier, mais n’eut pas la force de la repousser complètement. Se servant de son épée comme d’une masse, Bisbille précipita le cercle de chêne dans les dents de son adversaire. Croy sentit son crâne vibrer, son cerveau résonner à l’intérieur.

Tellement épuisé.

Parade. Il tenta une riposte mais son épée courte fut prise dans le repli de Langacide.

Son corps l’abandonnait.

Parade. Un pas en arrière, hors de portée, un pied derrière l’autre pour étrécir la cible autant que possible. La lame troua l’air juste à côté de sa joue, et il la chassa tel un chat repoussant un morceau de ficelle – et avec la même efficacité.

Il allait s’écrouler.

Parade molle. Il contra Langacide juste avant qu’elle vienne mordre la chair de son cou, opposant au faible de la lame adverse le fort de son épée courte. Une riposte classique, parfaitement exécutée, qui aurait dû lui ouvrir la porte à une contre-offensive. Malheureusement, quand il perçut l’ouverture, Bisbille reculait déjà en sautillant.

Croy se savait perdu.

Langacide se précipita une fois de plus vers son bouclier. Il pouvait s’agir d’une feinte, dans laquelle il ne devait pas tomber. Il n’avait pas la force de se ruer à l’assaut. La lame désintégra le bouclier, éparpillant ses vestiges. Le flanc gauche de Croy se trouvait désormais parfaitement exposé et sans défense. Bisbille glapit de joie, et fouetta l’air de son épée, armant le coup fatal qui ouvrirait le ventre de son adversaire et répandrait ses tripes.

Une ultime once de force subsistait dans le corps du vaincu. Il la mit à profit pour enfoncer la lame de son épée courte dans la terre, érigeant une barrière contre la taillade de Langacide. L’arme se voila, l’acier nain de sa lame se tendit à tout rompre. Langacide la trancha tel un ruban. Des éclats de métal volèrent en l’air, l’un venant même taillader la joue de Croy. Ne subsistaient plus qu’une poignée et un ou deux pouces d’acier brisé. Il lâcha prise, ferma les yeux et mit un genou à terre.

Il était incapable de redresser la tête. Sa nuque était parfaitement exposée. Langacide pouvait entamer la chair humaine sans la moindre résistance quand elle était aussi chaude et chantante qu’en plein combat. Bisbille pourrait le décapiter d’un coup de taille.

Croy ne pouvait se redresser, trop épuisé.

Cythère, je t’aime. Je suis désolé.

Le coup n’arriva pas.

Croy rouvrit les paupières, toujours incapable de bouger. Il contempla l’herbe à ses pieds. Elle paraissait particulièrement tendre, et il se dit qu’il serait bon de se précipiter la tête la première dans son étreinte verte. Un tesson de sa lame brisée gisait au sol, marqué par l’acide mais autrement parfaitement lustré.

Bisbille ne l’avait toujours pas achevé. Qu’attendait-il ?

— Regarde-moi, Croy.

Le chevalier leva la tête lentement, douloureusement, et fixa son adversaire. Bisbille avait l’air d’un fou, les yeux ainsi écarquillés. Il avait l’écume aux lèvres.

— Bien, dit le colosse. Voilà qui est fait. À présent, dégaine Percespectre. Fini de jouer. Maintenant, battons-nous comme des hommes.

Chapitre 86

Malden garda les yeux fermés jusqu’à être certain que la lumière infernale avait évacué la pièce. Il serrait fermement le manche de son alêne et la dégaina doucement, veillant à ne pas produire le moindre bruit.

Lorsque l’éclat se ternit derrière ses paupières, il les rouvrit lentement et constata qu’Hazoth se trouvait toujours devant lui. Quelque chose avait changé, une chose qu’il remarqua du coin de l’œil ; il resta néanmoins entièrement concentré sur le sorcier. Celui-ci respirait péniblement, les mains le long du corps. Malden ploya les jambes tels des ressorts et bondit en brandissant son poinçon afin qu’il transperce le ventre d’Hazoth et ressorte de l’autre côté.

Il s’attendait à ce que son adversaire se retourne, le regard brillant d’un sort qui lui arracherait la peau des os, ou tout simplement à ce qu’il disparaisse avant qu’il puisse l’atteindre. Au lieu de quoi, il prit le magicien complètement par surprise. Il sentit la pointe de son arme déchirer les fibres de sa chemise de nuit, s’enfoncer dans cette chair tant haïe, racler contre l’os. Il poussa de toutes ses forces et de toute sa volonté, jusqu’à la voir poindre dans le dos du sorcier. Il ne sentit pas un sang chaud lui ruisseler sur les doigts, mais cela l’étonna moins que l’expression qu’arborait Hazoth.

Le sorcier semblait tout simplement déçu.

Malden retomba en arrière, arrachant son alêne. Il observa la longueur de métal et ne vit pas la moindre goutte de sang, d’ichor ou de feu vivant – rien de tout ce qu’il avait imaginé couler dans les veines d’un sorcier. Il leva les yeux et aperçut le trou qu’il avait fait dans la chemise de nuit… et constata que la chair en dessous ne comportait pas même une cicatrice.

— Une réaction violente due à un stimulus menaçant. La preuve d’un esprit peu éclairé. Rongeur, tu m’as surpris tant de fois cette nuit… Tout ça pour finir par me prouver qu’il y avait des limites à l’astuce d’une créature primitive. Ah, soit. J’imagine que même les espèces les plus avancées finissent toujours par avoir recours à un comportement de rongeur. Oh, regarde ce que tu as fait.

Cythère poussa un cri. Malden se tourna vers elle et la vit contempler fixement la paume de sa main gauche. L’encre tatouée dessus semblait bouillonner. Des fleurs s’épanouirent et leurs pétales tombèrent, repoussés vers le haut de son bras par une violente bourrasque complètement contenue sous son derme. Des plantes rampantes vinrent s’enrouler autour de son poignet, si serrées qu’elles paraissaient capables de lui bloquer la circulation sanguine. Une centaine de perce-neige fanèrent sur son visage, tandis que des roses avaient éclos en nombre sur ses épaules, leurs épines luisant de poison.

Le lien qui unissait Cythère au sorcier ne semblait pas fonctionner uniquement pour la magie hostile : il paraissait également capable d’absorber les dommages physiques.

— Cythère ! s’écria Malden. Non… S’il te plaît, pardonne-moi, j’ignorais…

— Ce… ce n’est rien, Malden, lui assura-t-elle en se redressant. Cela ne me fait pas souffrir. C’est juste un peu étonnant quand cela arrive, rien de plus.

Hazoth les observa l’un après l’autre. Puis il fit claquer sa langue et se tourna de nouveau vers Malden.

— Tu m’as intéressé un moment. C’est la raison pour laquelle je t’ai laissé vivre si longtemps. Mais pas pour être témoin de tes pulsions animales, rongeur. Ni pour la manière que tu as de dépasser les limites de ton éducation. Et voilà que je découvre ce qui t’a poussé à te montrer si malin, si courageux : le trésor que Cythère cache entre ses cuisses. (Il secoua la tête d’un air triste.) C’est lamentable. J’ai bien peur que t’attaquer à moi soit ta dernière erreur, rongeur.

Le sang de Malden se glaça. Il comprit qu’il n’avait jamais été aussi près de la mort qu’en cet instant précis. Son cerveau réfléchit à toute allure, en quête de sa prochaine action. Il ne parvint à envisager qu’une issue : noyer le poisson.

— Puis-je vous faire part de mon désaccord ? demanda-t-il, la bouche si sèche qu’il eut du mal à former les mots.

Hazoth ne l’avait pas autorisé à parler, mais cela n’avait plus d’importance : garder le silence à cet instant aurait signé son arrêt de mort.

— Qu’est-ce que tu dis, rongeur ?

— Vous laissez entendre que j’aurais pu commettre une faute de raisonnement, que la décision de vous attaquer était irrationnelle. Je souhaiterais préciser qu’il me manquait certaines informations. Je n’ai pas essayé de vous poignarder, quand vous m’avez surpris. Pas plus que quand vous m’avez tourné le dos. J’ai attendu que votre magie vous épuise et vous distraie, afin que mon attaque puisse logiquement faire mouche. Vous savez, j’ai beaucoup réfléchi avant de me jeter sur vous.

Hazoth leva les yeux au plafond, comme s’il interrogeait une puissance supérieure.

— C’est presque intelligent, repartit-il, mais il demeure une faille. Un détail à cause duquel ta logique est erronée.

— Oui ? demanda Malden avec le ton d’un élève requérant quelque lumière sur un texte particulièrement épineux.

— Tu es l’équivalent humain d’un cafard, expliqua Hazoth. Et je dispose d’un pouvoir extraordinaire. Tu aurais dû deviner qu’une personne telle que toi n’avait pas la moindre chance, en n’importe quelle circonstance, de me faire du mal. La seule chose intelligente à faire dans cette situation aurait été de te rouler en boule et de mourir. Cela t’aurait au moins épargné ce qui se prépare.

Hazoth s’éloigna de quelques pas avant de lever de nouveau la tête.

Pour la première fois, Malden comprit ce qui avait changé : lorsque le sorcier avait jeté son sort, le voleur ne savait pas quel en serait l’effet. À présent, il comprenait. Il avait été transporté d’un lieu à un autre, sans même traverser la distance intermédiaire. Il ne se trouvait plus dans le sanctuaire.

Hazoth les avait envoyés tous trois dans la grande salle. Ils se tenaient dans l’ombre de l’œuf de fer.

— Laisse-moi te poser une nouvelle fois la question. Qui t’a envoyé ?

Malden détourna le regard.

— Je suis venu de mon propre chef. Ce plan était le mien, insista-t-il.

Pourquoi impliquer Tailleserpe ? Cela ne lui sauverait pas la vie, et causerait davantage de problèmes au maître de la guilde. S’il pouvait lui épargner cela, alors sa mort ne serait peut-être pas tout à fait vaine.

— J’ai besoin de la couronne, ou Anselme Vry me tuera, reprit-il.

Un bourdonnement de magie approcha de Malden tel un insecte furieux. Un dard invisible se planta dans sa poitrine, provoquant une explosion de souffrance dans toute sa cage thoracique.

— C’est impossible, affirma Hazoth. Tu n’as pas la volonté pour élaborer une chose pareille.

— Je… vous le jure, balbutia Malden alors que la douleur irradiait jusqu’à ses extrémités et que sa vue se voilait de rouge. Tout… était… de mon… propre…

— C’était Croy ! intervint Cythère. Il l’a payé pour me venir en aide.

Le mal abandonna le voleur aussi subitement qu’il l’avait saisi. Malden se laissa tomber au sol, en se tordant dans des convulsions.

Hazoth se tourna vers Cythère.

— Vraiment ? Cela me semble plausible. (Il paraissait presque déçu.) Je pensais pouvoir découvrir le nom de mon mystérieux associé. Hum. Mais oui, oui, Croy est largement assez stupide pour cela. Très bien.

Il haussa les épaules et approcha du tas que Malden formait sur le sol.

— Bon. Nous arrivons au terme de notre petite expérience. Le sujet a échoué à valider l’hypothèse. Il n’y a rien à ajouter, conclut Hazoth. Et j’ai affaire ailleurs. Un chevalier errant est en train de se battre sur ma pelouse avec le mercenaire. Je dois aller le faire bouillir dans son propre sang.

— Croy, comprit Cythère en portant la main à sa bouche. Non, vous ne pouvez pas…

Hazoth la toisa.

— Tu sais pertinemment que si. Et en m’avouant qu’il était à l’origine de cette intrusion, tu m’as donné toutes les raisons de m’en occuper sans plus tarder.

Elle blêmit sous ses tatouages.

— Je voulais… Je voulais dire… Vous n’en avez pas le droit. Je ne vous le permettrai pas, Père, répliqua-t-elle.

Malden écarquilla les yeux.

— Père ? répéta-t-il. Il est ton…

— Je ne t’ai pas autorisé à parler ! tempêta Hazoth, étouffant la voix du voleur.

Cela n’avait guère d’importance. Ses pensées étaient plus sonores que toutes les phrases qu’il aurait pu prononcer.

« C’est son enfant », avait-elle dit en parlant du démon. « Et ce n’est pas le premier. »

Il avait alors supposé qu’elle voulait dire qu’il avait engendré d’autres démons.

« Toutes ses protections ne sont pas magiques. »

Il avait compris qu’elle évoquait les soldats humains postés devant l’entrée. Mais elle avait peut-être en tête le fait que son emprise sur elle était plus complexe qu’un simple contrat d’embauche. Elle l’avait trahi, et à présent il comprenait pourquoi.

À vrai dire, il ne lui avait jamais fait entièrement confiance. Même quand il l’avait embrassée, il s’était préparé à ce qu’elle le détruise en se servant de ses malédictions accumulées. Il avait fait en sorte qu’elle ne connaisse qu’une partie de son plan. Désormais, il comprit qu’il ne pouvait plus attendre d’aide de sa part. Qu’elle n’allait pas lui porter secours au dernier moment.

D’une certaine façon, il l’avait su depuis le début.

Mais cela restait douloureux. Cela le blessait au plus profond de lui.

— J’agirai comme il me plaira, déclara Hazoth d’un ton aussi glacial qu’une brise d’automne. Quant à toi, rongeur, j’ai bien peur que tu doives mourir. Je sais que ton esprit primaire peine à l’accepter. Tu penses qu’il doit exister un moyen même ténu de me vaincre. Je t’assure que tu te trompes. Essaie de voir les choses avec philosophie : de toute façon, il te restait quoi ? Quelques décennies d’existence ? Une poussière, par rapport à mon espérance de vie. La tragédie de ta mort ne durera que le temps qu’il faut à une larme pour rouler le long de la joue de Cythère.

— Très bien, rétorqua Malden tout en réfléchissant. (Pas tout de suite.) Et comment vais-je périr ? Allez-vous me jeter un sort, ou faire apparaître une crevasse dans le sol pour me projeter directement dans la fosse ?

— Ce serait fastidieux, et indigne de moi, répliqua Hazoth. Je vais donner un sens à ta vie, si infime soit-il. Je vais te donner en pâture à mon fils.

Il tendit le bras et tapa l’œuf de fer de la paume de la main. Celui-ci tinta telle une cloche.

Puis se fissura.

Chapitre 87

— Magnifique ! Quand il sera enfin né, plus aucun pouvoir ne pourra jamais s’opposer à moi, déclara Hazoth.

Les traits de flammes infernales apparurent à la surface de l’œuf, et une cascade de rouille inonda le sol. La sphère métallique bascula légèrement sur son pied, tandis que le démon martelait sans relâche la coquille, cherchant à s’en extraire.

— Les Sept Lames vous arrêteront, insista Malden, davantage pour se rassurer que dans le but d’intimider Hazoth. Elles peuvent terrasser n’importe quel démon.

— Heureusement pour moi que l’une d’elles est dans mon camp, souligna le sorcier. Bisbille se fera un plaisir d’abattre tous ses anciens camarades, pour peu que je le paie suffisamment cher. Il est très important, rongeur, de prendre en considération toutes les données d’un problème. C’est là que tu as échoué. Tu as fait une tentative intelligente, mais tu n’y as pas suffisamment réfléchi.

— Mais vous, oui ? Tout ceci est pure folie. Lâcher un démon sur ce monde…

Il repensa à la bête qui avait failli le tuer dans la tour du palais. À moins de demeurer dans l’eau, elle croissait à une allure incroyable sans jamais cesser.

— Cette créature n’a pas sa place ici, poursuivit Malden. Que fera-t-elle, une fois libérée ? Va-t-elle dévorer chaque homme et chaque femme de cette ville ? Ou tous nous consumer en un immense feu de joie ?

— Rien de si spectaculaire, assura Hazoth. Peut-être que, quand il aura atteint sa taille adulte, il en aura le pouvoir. Mais mon fils n’est pas encore prêt à naître. Quand il émergera, il ne connaîtra rien d’autre que la douleur ; et il n’y a qu’un moyen de mettre un terme à cette agonie : il doit dévorer le premier être vivant qu’il rencontre. Je t’en prie, ne te fais pas de fausses idées : Cythère et moi ne risquerons rien, car il saura reconnaître son propre sang. Mais il t’avalera tout cru, ce qui lui donnera suffisamment de force pour retourner dans son œuf et poursuivre sa gestation.

Un petit tesson de fer se libéra de la coquille et tomba au sol dans un bruit métallique. Un rayon rouge jaillit du trou ainsi formé.

— Il ne trouvera pas le repos avant de t’avoir dévoré, poursuivit Hazoth. Il te pourchassera jour et nuit. Il pourrait te suivre à la trace sur des centaines de milles, même si tu parvenais à t’échapper d’ici. Je ne vois aucune raison d’obliger Cythère à te regarder mourir : elle semble s’être entichée de toi. Permets-moi donc de t’abandonner à ton destin.

Malden s’éloigna de l’œuf qui vibrait et remuait plus que jamais. De nouveaux éclats de fer tombèrent de la coquille.

— Hazoth ! cria le voleur. Vous disiez qu’après huit cents ans la magie avait corrompu le burgrave, n’est-ce pas ?

Le sorcier fronça les sourcils.

— Probablement.

— Qu’en est-il des enchantements qui pèsent sur vous ? Après tant de siècles, qu’ont-ils fait à votre âme ?

Hazoth leva la main, préparant le geste qui leur ferait quitter la pièce, à Cythère et à lui.

— C’est une question intéressante, il faudrait en débattre. Mais j’ai bien peur que tu ne connaisses jamais la réponse.

Malden se cacha les yeux quand un éclair lumineux inonda la salle. Lorsqu’il s’atténua, il se retrouva seul.

Pas pour longtemps.

Il contemplait, horrifié, l’œuf qui continuait d’éclore. Il resta un moment paralysé, comme hypnotisé par le spectacle de la naissance du démon. Puis la chose à l’intérieur de la coquille poussa un hurlement de douleur, et Malden recouvra l’usage de ses jambes.

De nombreuses portes permettaient de quitter la grande salle. Le choix le plus évident était d’emprunter l’imposante entrée qui donnait sur l’extérieur. S’il parvenait jusque-là, il aurait un temps d’avance sur la créature.

Ce qui ne ferait que retarder sa fin. En outre, il avait une autre idée en tête.

Il se précipita vers une porte latérale, entre deux statues. Celle qui menait à la bibliothèque, par le couloir qu’il avait suivi lors de sa première visite. Elle était verrouillée, mais par un mécanisme relativement simple et parfaitement ordinaire. Il libéra rapidement diamants et tendeurs du manche de son alêne.

Une main crochue émergea alors de la coquille, exposant sa chair nue à la fraîcheur de l’air. Le démon entreprit de se hisser hors de sa prison. Tremblant de peur, Malden contempla les râteaux et les crochets qu’il avait sortis. Il les remballa alors en hâte, et se mit à marteler la porte de coups de pieds jusqu’à ce que le verrou peu solide finisse par lâcher. Quand le battant pivota enfin, il tourna la tête pour regarder une dernière fois l’œuf se fissurer.

Ce qu’il vit le fit frémir de terreur.

Chapitre 88

Bisbille transpirait. Il s’essuya le front du revers de la main.

C’était la conséquence des meilleures tentatives de Croy pour le tuer. Sa tunique était entaillée à divers endroits, mais ne faisait que révéler la veste de mailles encore intacte. Le bras de Croy n’avait pas été assez puissant pour la transpercer, malgré le bon acier nain de son épée courte.

— Lève-toi, cracha Bisbille. Allez, bats-toi. Je t’ai mieux formé que cela.

Croy parvenait à peine à garder les yeux ouverts.

— Maudit sois-tu, une simple brise suffirait à te tuer, vu ton état, le provoqua son ancien maître. (Sa voix était aussi cassante que ses paroles.) Croy, tu n’as pas la moindre chance. J’aurais pu t’abattre une dizaine de fois. Ne veux-tu donc pas vivre ? Ne veux-tu pas l’emporter ?

Croy parvint à retrouver un peu de souffle, qu’il employa pour répliquer.

— J’ai déjà gagné, Bisbille. J’ai tenu parole. J’ai défendu mes idées. Tu peux sans aucun doute me terrasser. Mais ça ne fera pas de toi un homme.

— Parce que t’épargner, oui ? grogna le colosse.

— Non. Il n’y a plus rien que tu puisses faire pour recouvrer ton honneur. J’ai fini par le comprendre. J’avais espéré soigner la blessure de ton âme, mais il est trop tard.

Bisbille gronda alors, ou peut-être qu’il cria. Il s’agissait en tout cas d’un son mal défini et inarticulé, qu’il émit tout en griffant l’air de sa main libre. Il trépigna de rage. Puis, petit à petit, il reprit son sang-froid. Il s’approcha de Croy, le dominant de toute sa hauteur, et le toisa avec ce qui pouvait s’apparenter à un air calme.

— Dégaine Percespectre. Fais-moi l’honneur de mourir debout. Allez !

Bisbille saisit son ancien ami sous les aisselles et le hissa sur ses pieds. Il le maintint dans cette position jusqu’à ce que le chevalier tienne tout seul. En s’arc-boutant correctement, il parvenait à garder l’équilibre. Mais il demeurait incapable de lever les bras. Le simple effort de ne pas choir éprouvait ses dernières forces.

— C’est n’importe quoi ! s’emporta Bisbille. Tu devrais en tirer une leçon, Croy. Pardon : Sire Croy. Tu dois te réveiller de tes rêves de noblesse et d’honneur. Ne t’ai-je pas enseigné que même les plus puissants seigneurs meurent comme les plus humbles serfs ? Apparemment, tu n’écoutais pas ce jour-là. C’est une honte : si je te tue, tu n’apprendras jamais. Tu iras t’asseoir au côté de la Dame en pensant que le sang d’un héros n’est pas de la même couleur que le nôtre.

— J’ai tenu ma parole, murmura Croy. J’ai vécu ce rêve. Je ne crains pas la mort.

Une lueur malveillante illumina les yeux de Bisbille.

— C’est intéressant. Pour ma part, elle me terrifie. C’est pour cette raison que je me suis tant entraîné. Parce que je savais que la seule chose capable de s’interposer entre la fosse et moi était mon bras droit – et le fer qu’il manie. Mais peut-être… Peut-être que la vie réserve autre chose.

— Oui.

— Peut-être, poursuivit Bisbille, que tout est vrai. Tous ces slogans ridicules que tu nous serines, ces vœux de sacrifice que tu as faits, peut-être après tout qu’ils signifient quelque chose. Et si on le vérifiait ?

— Que veux-tu dire ?

Bisbille approcha son visage tout près de celui de Croy.

— Faisons une expérience, comme Hazoth dans son laboratoire. Tu vas me servir de cobaye. Je vais te faire une proposition, et nous verrons combien tu crois en tes lubies. Hein ?

Croy était trop las pour répondre.

— Je vais te faire une promesse : tu peux partir, et je ne te poursuivrai pas. Après tout, tuer une mauviette dans ton genre ne présente aucun intérêt. Tu pourras finir ta vie, sain et sauf. Tout ce que tu dois faire pour cela, c’est tourner les talons et partir sans un mot.

Croy fronça les sourcils. C’était très improbable.

— Il y a toutefois une condition, précisa Bisbille. Tu dois laisser Percespectre ici.

Le guerrier semblait très fier d’avoir conçu un tel marché. Croy retroussa les lèvres et montra les dents.

— « Mon épée est mon âme », cita-t-il. C’est toi qui me l’as appris.

— Exactement. Alors choisis. Abandonne ton âme, ou dis adieu à la vie.

Il se tut.

Croy secoua la tête, incrédule. Bisbille faisait partie des Sept Lames, tout comme lui. Comment osait-il proposer un pacte aussi odieux ? Cela allait à l’encontre de tout ce en quoi Croy avait toujours cru, de tout ce qu’il avait toujours appris. Une Lame mourait épée en main, ou seulement après l’avoir léguée à quelqu’un capable d’en faire meilleur usage dans la lutte incessante contre les démons. Telle était la loi régissant leur existence. La plus importante règle de leur ordre.

Mais naturellement, c’était tout l’intérêt de la manœuvre. Croy l’avait traité de froussard impie. Cette injure n’avait de sens que si lui parvenait à se montrer plus digne. S’il acceptait cette proposition, son insulte n’aurait plus aucun sens. Mais il vivrait.

Croy refusait d’accepter un tel destin. Sauf que…

S’il périssait, il ne reverrait jamais plus Cythère. Elle et sa mère resteraient éternellement sous le joug d’Hazoth. S’il se rendait, il aurait une nouvelle chance. Un jour. Une autre occasion de les secourir.

Croy prit sa décision. Il leva un bras qui lui parut de plomb, et ferma la main autour de la poignée de Percespectre. Pouce après pouce, il entreprit de la dégainer.

Chapitre 89

Le démon poussa un mugissement de douleur, et Malden dut s’accrocher au chambranle de la porte pour ne pas tomber à la renverse. La créature était vraiment hideuse, mais il comprenait sa souffrance. Ça – Malden peinait à la considérer comme un être vivant – avait dû considérer chaque instant de sa jeune existence comme une éternité d’agonie.

Ainsi que l’avait dit Hazoth, son fils n’était pas prêt à naître. Aucune peau ne couvrait ses muscles filiformes, qui exsudaient du pus chaque fois qu’ils s’étendaient. De la vapeur s’élevait de son dos en grandes volutes blanches, et partout où ses pieds touchaient le sol, le marbre luisait de son sang. Sa silhouette n’était pas sans rappeler celle d’un chien de meute, malgré ses sept pattes, toutes de longueur et de forme différentes. Une rangée de têtes humaines aux crocs particulièrement acérés germaient au bout des cous épais qui poussaient entre ses épaules. Ses orbites étaient remplies de membranes rouges et humides qui palpitaient en aspirant l’air. Malden supposait que c’était ainsi qu’il flairait, et qu’il s’agissait là du seul sens dont il disposait.

Lorsque la chose se mit à brailler, le son ne provint pas des crânes claquant des mâchoires, mais du milieu de sa poitrine, où béait une bouche remplie de dents rondes et à moitié formées.

La bête trépigna, chancelant comme un poulain au premier jour. Chacun de ses pas faisait trembler la maison tout entière. Ses crânes oscillaient dans l’air au bout de leur cou maladroit ; ses narines se pincèrent, avant de s’ouvrir de nouveau. L’une après l’autre, les têtes se tournèrent droit vers Malden. Le voleur ne comprenait pas comment le fils du sorcier parvenait à sentir quoi que ce soit au milieu des relents de soufre qui infestaient la pièce, mais il ne doutait pas d’être repéré.

Il se ratatina autant que possible, pourtant il restait cloué là, comme hypnotisé par l’horreur apparue sous ses yeux.

Le démon avança d’un pas hésitant, faisant claquer sa multitude de griffes sur le sol.

Il était temps de fuir.

La paralysie de Malden cessa quand un afflux de sang parcourut ses jambes. Il claqua la porte derrière lui, et l’entendit presque instantanément voler en éclats quand le démon s’y fraya un passage. Il se trouvait toutefois déjà presque au bout du couloir, devant la porte de la bibliothèque. Le monstre se glissa entre les murs et galopa dans sa direction, déjà débarrassé d’une bonne partie de sa maladresse disgracieuse. Il était rapide, bien plus que le voleur, et l’aurait rejoint en un rien de temps si celui-ci ne s’activait pas. Malden se jeta contre le battant qui, grâce au Dieu Sang, s’ouvrit en grand.

Une fois à l’intérieur de la bibliothèque, il bondit par-dessus un divan tandis que la bête arrachait le chambranle de la porte en tentant d’y passer son nombre incroyable d’épaules. Elle se cabra, se préparant à abattre sur Malden deux de ses jambes, dont l’une se terminait en sabot et l’autre en patte de loup.

Le voleur chercha à se protéger le visage, sachant qu’un seul coup de son adversaire serait la fin pour lui. Il s’écarta d’une roulade quand la chose tituba vers l’avant…

… avant de s’immobiliser au milieu de son attaque.

Kemper, j’espère que tu es déjà passé ici, songea le voleur. Il lui avait donné pour instruction d’inclure la bibliothèque dans son parcours autour de la maison, mais Malden savait que, s’il avait été sur le point de se faire prendre, il avait pu raccourcir son itinéraire.

Pourtant, le démon humait et aspirait l’air, et ses crânes se tendaient aux quatre coins de la pièce. Malden recula lentement, rampant sur les mains pour ne pas produire le moindre bruit, au cas où quelque oreille soit dissimulée sur le corps du démon.

L’une des têtes écorchées semblait fascinée par une étagère abritée derrière une vitrine. L’une de ses voisines vint la flairer également, comme pour s’assurer de suivre la bonne piste. Le monstre jeta alors toute sa masse dans cette direction, pulvérisant le verre, éparpillant les livres, éclatant les épais rayonnages de bois. Il massacra le meuble entre ses mâchoires et son immense bouche humide, la frappant continuellement de ses serres, de ses sabots et de ses griffes jusqu’à traverser le mur derrière.

Une simple carte à jouer, le six de gland, flotta hors des décombres avant de glisser à terre. Le démon la piétina, la déchira en lambeaux à l’aide de ses dents, et avala le moindre bout de papier restant.

Lorsqu’il eut fini de se repaître, Malden avait déjà franchi la porte suivante, et rejoint le prochain couloir.

Chapitre 90

Croy serra les dents.

Pour mon seigneur le burgrave, songea-t-il. Pour l’honneur. Pour le code des Sept Lames. Pour le repos de mon âme immortelle.

Pour Cythère.

Chaque fibre de son être était en harmonie. Il n’abandonnerait pas son épée. Il ne tournerait pas les talons pour fuir. S’il mourait dans la seconde à venir, il mourrait tel qu’il avait vécu. Le sacrifice était admissible.

Mais il n’avait pas l’intention de trépasser.

Il libéra Percespectre de son fourreau, et sentit une chaleur nouvelle imprégner son bras. Son cœur donnait ses dernières forces, au service de cette ultime bataille.

Bisbille sourit, comme s’il n’avait attendu que ça.

— Tu ne tiendras pas longtemps. Mais tu mourras debout, déclara-t-il. Tu comprends ce qu’est l’honneur, à présent ? L’honneur est une chose qui existe entre des hommes tels que nous. Des hommes forts ! Les faibles de ce monde, les paysans, les petites gens… ils en ignorent tout.

Croy repensa à Malden et Kemper, qui lui avaient affirmé que les voleurs n’avaient pas d’honneur. Après tout, peut-être que Bisbille disait vrai.

Mais… non. Malden avait tout risqué pour secourir Cythère. Il avait pénétré dans la villa d’Hazoth, incertain de sa réussite, mais désireux de tenter sa chance.

— Tu t’es trompé tout à l’heure, répliqua Croy.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu jacasses ? demanda Bisbille.

— Tout à l’heure. Tu m’as reproché de penser que mon sang était d’une autre couleur que le tien. Tu te trompais.

— Tu dois avoir de la fièvre, Croy. Due à tes blessures, sans doute. Exprime-toi clairement, garçon, ou tais-toi et finissons ce que nous avons commencé.

— Je ne crois pas que mon sang soit d’une autre couleur que le tien, poursuivit Croy. Le sang est le même chez tous les hommes. Mais j’ai quelque chose que tu n’auras jamais.

Il se remémora l’époque où Bisbille avait été son formateur, et un jour en particulier. Ils avaient passé la journée à répéter des positions, Croy devant apprendre chaque façon de tenir une épée. Ils avaient effectué des centaines de parades, des milliers de bottes, et Bisbille n’avait consenti à faire une pause que lorsqu’ils s’étaient trouvés tous deux aveuglés par la sueur qui leur ruisselait dans les yeux. Puis, alors que Croy avait rangé Percespectre pour la fin de la journée, Bisbille avait saisi une épée d’entraînement en bois, et avait fait tomber son élève au cœur de la porcherie, d’une frappe violente derrière les genoux.

— L’escrime appartient aux gens bien nés, lui avait-il expliqué. Tu peux consacrer ta vie entière à apprendre à la maîtriser. Mais n’oublie jamais ça : n’importe qui, même un paysan, peut te renverser d’un seul coup bien placé. Un seul assaut suffit à tuer un homme.

Et voilà qu’il affrontait Bisbille, brandissant à deux mains la pointe de sa lame vers le cœur de son ancien maître. Son adversaire se mit en garde à son tour, Langacide légèrement redressée devant son corps.

S’il se concentrait et s’engageait suffisamment, Croy pensait pouvoir donner un coup avant que son corps ne l’abandonne complètement. Il devrait s’agir de l’assaut qui suffirait à abattre Bisbille.

Tous deux se saluèrent.

Et le combat débuta.

Chapitre 91

Malden courut le long du couloir qui menait à la salle à manger et à son coin préparatoire. L’issue qui s’y trouvait lui fournirait une nouvelle chance de disparaître dans la nuit… mais il n’en avait pas encore fini.

Il entendit derrière lui le démon prématuré hurler, tempêter et donner des coups de griffes contre les murs. Une table ornementale se dressait dans le couloir, une œuvre fragile en bois de rose finement ouvragé. Le neuf de cloche était posé dessus à la manière d’une carte de visite.

Le démon réduisit le meuble en miettes avec un cri de rage, puis cogna les parois et le sol avec une volonté insatiable et une force cent fois supérieure à celle de n’importe quel humain. La carte fut détruite, ce qui n’empêcha pas le monstre de continuer son martellement jusqu’à ce que le mur de plâtre explose en un nuage de poussière blanche ; le clayonnage derrière se brisa comme du petit bois. Malden continuait à courir, le souffle court. La bête serait bientôt sur lui.

Il l’entendit justement griffer les cloisons, arracher les poutres du plafond. La maison tanguait et roulait, et Malden craignait à tout instant de perdre l’équilibre. Le fils du sorcier arracherait chaque brique si nécessaire, tant qu’il n’aurait pas mis la main sur lui.

La moitié de la demeure n’était déjà plus que ruines, abattue par la fureur du monstre en chasse. Il devait être horriblement désorienté de le sentir ainsi partout – partout où Kemper avait laissé une de ses cartes.

Cythère l’avait informé que la chose ne se fiait qu’à son flair, et qu’aucun obstacle ni aucune diversion ne suffiraient à l’égarer. Cela lui avait rappelé une autre personne capable de miracles avec son odorat : Kemper, le tricheur, dont les cartes n’étaient à l’apparence pas marquées, mais qui savait reconnaître chacune d’entre elles aussi bien que s’il les voyait de face rien qu’à leur odeur nauséabonde.

Malden avait donc passé les trois dernières journées à pratiquer toutes sortes d’efforts, le jeu de cartes caché à l’intérieur de sa tunique. Il les avait frottées sous ses aisselles et entre ses cuisses, sur le bas de son cou en sueur, ou sur toutes les parties de son anatomie susceptibles de leur transmettre son odeur. La peur le faisant copieusement transpirer, les exsudations n’avaient pas manqué.

Le tricheur n’avait guère été ravi de l’état dans lequel il les avait récupérées : Malden les avait rendues inefficaces en en changeant le marquage invisible que Kemper connaissait si bien. Mais pour le bien de leur plan, celui-ci avait consenti au sacrifice. Tandis que son comparse pénétrait dans le sanctuaire, lui avait fait le tour de la maison comme seul un homme intangible pouvait se le permettre, franchissant les murs et les portes verrouillées, sans jamais se faire remarquer et en disposant ses atouts ici et là, tantôt sous une magnifique coiffeuse en acajou, tantôt dans un buffet rempli de vaisselle et de plats.

Les cartes avaient pour but de ralentir le démon. Ce dernier devrait analyser chacune, et sa méthode d’analyse consistait à tout détruire. Le temps que le monstre consacrait à détruire les plus belles pièces de son père permettait à Malden de garder le peu d’avance dont il bénéficiait, et de rester à l’écart de ses mâchoires.

Avec un peu de chance, les cartes auraient une deuxième utilité.

Malden savait qu’il ne pourrait pas voler la couronne sans alerter Hazoth de sa présence. Après tout, celui-ci était un sorcier, et il habitait sur place. Ayant vécu là durant des centaines d’années, il en connaissait sans doute les moindres recoins encore mieux que Kemper l’odeur de ses cartes. Malden avait élaboré son plan en considérant, contraint et forcé, qu’il aurait sans doute, à un moment ou à un autre, à affronter le démon.

Le voleur se retourna dans l’embrasure d’une porte et contempla la longue pièce, à peine illuminée d’une simple torchère. Au milieu de la salle, le monstre grondait tout en pulvérisant une commode, à la recherche de la carte que Kemper avait dû dissimuler à l’intérieur. Des lambeaux de vêtements et des fibres du meilleur lin flottaient dans l’air, tandis que la bête percutait les murs de ses jambes dépareillées.

Malden franchit la porte et la claqua derrière lui. Il ne se souciait plus de demeurer silencieux. Surtout depuis que la maison grinçait et gémissait tout autour de lui. Il en entendait les colonnes et les planches trembler sur leurs fondations, pourtant aussi vieilles que la ville qui les entourait. Le bois était soumis à rude épreuve à cause des dégâts que le monstre avait infligés aux murs. Malden tendit l’oreille en percevant une série de bruits secs semblables à de petits coups de tonnerre. Les clous de charpentier cédaient au-dessus de sa tête, jaillissant l’un après l’autre des poutres et des chevrons qu’ils maintenaient en place.

Il était vraiment temps de fuir. Derrière lui, le démon se jeta de rage sur le battant qu’il venait de claquer, déterminé à l’attraper et à le dévorer afin de pouvoir retourner dans son œuf et reprendre sa lente gestation. Il ébranla violemment le mur autour de la porte, et une large fissure le lézarda jusqu’au plafond.

Sors d’ici tout de suite, s’intima Malden en se précipitant vers un solarium installé à l’extrémité de la villa. Il n’y avait plus qu’une porte le séparant du jardin. Elle était verrouillée, et bien trop robuste pour être abattue d’un coup d’épaule. Il jura et porta la main à son alêne pour en extirper les outils enroulés dans le manche. Ce ne fut toutefois pas utile, car avant qu’il puisse en extraire le premier crochet, la maison tout entière bascula de côté, les murs et le plafond semblant destinés à s’affaisser précisément sur lui. La porte ploya sur son chambranle et fusa en tournoyant dans la nuit.

Le démon vint s’écraser dans le solarium. Ses crânes décrivirent de vastes cercles dans l’air, leurs naseaux rouges palpitant. Malden se rua par l’ouverture et sentit à la fois la fraîcheur de l’air et la bête sur ses talons. Elle sortit l’une de ses têtes écorchées et deux de ses jambes, avant que les deux étages supérieurs s’effondrent sur son dos.

S’ensuivit un fracas inimaginable, comme si la terre s’ouvrait en grand pour aspirer toute la ville dans la fosse. Des débris dégringolèrent en rebondissant de partout, des poutres entières dansèrent cul par-dessus tête pour venir s’affaler dans la pelouse de Dameparc. Un nuage de plâtre déferla tel un raz-de-marée sur Malden, qui s’effondra sous l’onde de choc. Un morceau de verre tranchant comme un poignard lui lacéra le front ; son sang laissa des traînées rouges dans la poussière qui le recouvrait.

Il étouffa, peinant à reprendre son souffle. Il se releva tant bien que mal pour observer le désastre. Une tornade semblait avoir vidé simultanément tous les carreaux de son carquois sur la villa. Celle-ci n’était plus que gravats et décombres ; c’était à peine si deux planches tenaient encore ensemble. Quelques débuts d’incendie naissaient dans le chaos ambiant, tandis que des dizaines d’animaux libérés de leurs cages s’envolaient subitement ou détalaient du haut de leurs longues pattes, quand ils ne se contentaient pas de ramper ou d’onduler loin du cataclysme.

Malden n’en croyait pas ses yeux. Il avait évidemment tout planifié, mais quand même… Le carnage était incommensurable, la destruction presque totale.

Il entreprit de s’épousseter, mais cessa en voyant quelque chose bouger sous les débris. Une planche impressionnante se souleva, avant qu’une coulée de plâtre s’infiltre dans la cavité ainsi découverte. Un bras rose et à nu s’en extirpa et brandit une poutre quasiment intacte. Peu à peu, le démon se libéra des restes de la demeure. Ses crânes émergèrent des décombres, et sa bouche se mit une fois de plus à hurler.

— Que le Dieu Sang m’arrache les yeux, jura Malden.

La bête avait survécu.

Chapitre 92

Une minute plus tôt, à l’extérieur.

Bisbille fit un pas sur la gauche de Croy, mais n’avança pas.

Croy demeura à sa place. La lame de Percespectre suivit le mouvement de Bisbille. Croy avait vécu avec son arme si longtemps, que cela ne lui demanda aucun effort d’en pointer le barbu.

Tout serait terminé dans un instant.

Un coup, et Langacide éventrerait Croy comme un poulet. Le vitriol de sa lame ferait flétrir ses chairs, et c’en serait fini de lui.

Un assaut, et Percespectre transpercerait la veste de mailles de son adversaire, pourfendrait ses entrailles et le laisserait, pantelant, se vider de son sang. À condition que Croy trouve la force nécessaire pour le porter.

— Tu es prêt ? demanda Bisbille.

— Personne ne l’est jamais, rétorqua le chevalier. L’un combat, et vit, l’autre se prépare, et meurt. C’est toi qui m’as enseigné cela.

— Tu regrettes que nous en soyons là ?

— Oui.

Bisbille soupira.

— Moi aussi, pour être honnête. On compte jusqu’à trois ?

— Un, répondit Croy.

— Deux, répliqua Bisbille.

— Trois, dirent-ils ensemble.

Langacide tournoya en l’air, avant de s’abattre à vive allure sur la gauche de Croy, son côté faible. Le chevalier voulut se pencher hors de portée, mais sut qu’il ne serait pas assez rapide. Percespectre remua dans sa main et se dressa pour parer. Les deux fers se croisèrent dans un grésillement grinçant et furieux. L’acide ruissela sur le tranchant argenté de Percespectre et entailla le fer en dessous. Bisbille poussa soudain vers l’avant, et Croy s’affala, tendant la main gauche pour se rattraper.

Ce n’était pas suffisant, loin de là : Croy avait gâché son unique occasion ; c’était la fin ; dans un instant, Bisbille relancerait suite au coup qu’avait contré son ancien élève, mais cette fois toucherait au but, et…

… Percespectre se libéra de l’étreinte de Langacide dans un tintement. L’acide avait rendu les lames glissantes, contribuant à les désolidariser. Croy tourna les hanches dans sa chute, cherchant à se redresser avant que son dos heurte le sol, et Percespectre siffla en décrivant un petit arc de cercle. Croy se servit de toute sa maîtrise pour abaisser son arme afin de franchir la garde de son adversaire. Bisbille avait tendu les bras au ciel, prenant son élan pour un nouvel assaut, mais laissant ainsi son flanc à découvert.

Percespectre était particulièrement lourde. Son poids suffit à lui donner la vitesse nécessaire pour tailler les mailles au-dessus de la hanche de Bisbille avant de venir mordre dans la chair qu’elles protégeaient. La lame n’arrêta pas sa course avant d’avoir entamé la colonne vertébrale du colosse.

Celui-ci en eut le souffle coupé. Il recula d’un pas, et Percespectre sortit de son corps aussi facilement que de son fourreau.

— Que Sadu t’emporte ! cria Bisbille en élevant de nouveau Langacide.

Il se rua en avant, mais avant d’avoir atteint Croy, il chancela et se mit à vomir du sang.

Langacide tomba dans l’herbe. Elle était sèche avant d’avoir touché le sol, ne sécrétant son vitriol que lorsque brandie par un bras puissant. Bisbille s’agenouilla à côté de son arme, puis s’effondra, face contre terre.

Croy rampa vers son ancien maître et le fit rouler sur le dos. Le visage du colosse était cramoisi, ses yeux dans le vague. Ses lèvres remuèrent, mais il ne parvint à émettre que des murmures inaudibles. Croy approcha l’oreille pour écouter les dernières paroles du barbu.

— Quand tu trouveras un héritier pour mon épée, dit ce dernier d’une voix aussi légère que la brise qui agitait l’herbe, apprends-lui cette botte. Elle est bonne.

Croy ferma les paupières de son ami et pleura.

Il n’eut toutefois pas le temps de se laisser aller à son chagrin.

L’herbe fut soufflée par un éclat lumineux plus violent que le soleil de midi. Hazoth et Cythère le dominaient soudain de toute leur hauteur. Il plongea les yeux dans ceux de sa promise, mais détesta ce qu’il y vit.

Elle parla peut-être – mais à cet instant précis, dans le dos de Croy, la villa s’effondra dans un fracas monumental.

Chapitre 93

— Croy ! Croy ! appela Malden en contournant au pas de course le flanc de la maison où la pile de décombres était moins épaisse.

Il bondit sur un chevron écroulé et sauta dans un amoncellement de plâtre qui s’éleva autour de lui tel un nuage. Il parvint à éviter un tas de verre brisé, mais retomba malgré tout lourdement sur une planche de bois qui bascula sous son poids et le précipita en avant.

Derrière lui, les crânes du démon mordaient l’air. Le monstre l’avait presque rejoint.

— Croy ! Tue-le ! hurla-t-il en parvenant à l’avant de la demeure, où la rosace s’était désintégrée en un million d’éclats colorés.

Il embrassa rapidement la scène du regard, et ne goûta que peu à ce qu’il découvrit. Bisbille paraissait mort, ce qui était une bonne chose, et Croy tenait encore son épée. Le chevalier demeurait toutefois assis dans l’herbe, les genoux contre la poitrine, blanc comme un linge. Ces deux imbéciles s’étaient-ils entre-tués ?

Cythère et Hazoth se trouvaient là, également. Tous deux contemplaient les ruines qui leur avaient servi de maison. Ils semblaient trop frappés de stupeur pour réagir.

— Démon ! hurla Malden en écrasant l’herbe. Croy !

Il courut jusqu’au chevalier et lui sauta par-dessus la tête. Le démon, revenu à sa hauteur, lui visa les chevilles à l’aide de l’un de ses pieds griffus.

Soudain, Percespectre s’éleva vers le ciel. Croy ne se leva pas, ne lança aucune menace, ne bougea même pas de là où il était assis, mais son épée pointa vers le haut. Dépourvu d’yeux, le démon ne la vit pas et vint s’empaler dessus. Lorsque la lame pénétra dans son ventre, il parut tout d’abord ne pas s’en rendre compte.

Puis le fer froid le traversa, et son extrémité apparut de l’autre côté de son dos. La chose s’effondra sur Croy avec suffisamment de puissance pour écraser un homme normal, et se mit à gratter la terre de chacune de ses jambes dépareillées, sans parvenir à se libérer.

Cythère apostropha Croy, mais celui-ci avait complètement disparu sous le corps du monstre. S’il l’entendit, il ne lui répondit pas.

— Malden, il était déjà grièvement blessé ; si nous ne le tirons pas de là rapidement, il va mourir étouffé, implora-t-elle.

Le premier réflexe du voleur fut de hausser les épaules. Que pouvait-il y faire ? Son alêne n’était d’aucun recours face à la créature. Il ne faisait pas partie des Sept Lames, pour affronter un tel démon. Cependant…

Il vit alors Langacide au sol, tout près du corps de Bisbille. À l’instar de Percespectre, elle avait été forgée pour ce genre d’usage. Malden s’en saisit et eut toutes les peines du monde à la soulever. Il n’avait jamais brandi une épée de sa vie et comprit que ce n’était pas aussi simple que de l’agiter comme un bâton.

Alors, des gouttes de vitriol perlèrent sur la lame telle de la sueur. Agrippant la poignée des deux mains, Malden se précipita vers le démon, l’arme tendue devant lui. Il l’enfonça dans le dos du fils du sorcier, et pesa de tout son poids sur le pommeau jusqu’à ce qu’elle s’enfonce profondément dans les entrailles de la créature.

Les têtes écorchées se dressèrent et se mirent à hurler aux étoiles, tandis que les jambes du monstre s’agitaient de plus belle. Malden lâcha la poignée de l’arme et chancela vers l’arrière, cherchant à se mettre hors d’atteinte.

Le démon finit par succomber, et ne bougea plus. Sa chair se mit à fumer et à se liquéfier jusqu’à ce que ses os pointent à travers sa musculature à nue. Ses griffes se recourbèrent et se ratatinèrent tel du papier jeté au feu. Bientôt, la chose ne fut plus que minces volutes de fumée pestilentielle au milieu d’une flaque de liquide infect. Coincé sous les restes, Croy se débrouilla pour retirer Percespectre de la cage thoracique de la créature infernale.

Malden contempla la bête avec la plus grande incompréhension. Il ne parvenait pas à croire ce qu’il venait de réaliser. Il avait occis un démon. Lui, le voleur malingre, qui n’avait jusqu’à ce jour jamais infligé la moindre blessure à un être humain, venait de tuer. Bien sûr, son adversaire était alors cloué au sol et immobile, et… Mais il l’avait tué…

Il commença à pousser des cris triomphaux. Ce fut alors qu’une main invisible lui attrapa le cœur et se mit à serrer.

— Mon fils… Ma maison, gémit Hazoth. Tu as détruit ma villa.

Malden tomba à terre, incapable de bouger le moindre muscle. Le sorcier se pencha au-dessus de lui.

— J’étais prêt à t’accorder une mort rapide, rongeur, reprit le sorcier. Mais plus maintenant.

Chapitre 94

Malden se roula par terre, sentant son corps s’émietter de l’intérieur. La douleur le tenaillait aussi vivement que des pinces métalliques chaque fois qu’Hazoth tournait une main en l’air, nouant ses entrailles entre elles. Il ne voyait presque plus rien d’autre que le rouge vif du sang artériel.

Puis sa vue s’éclaircit, suffisamment pour qu’il distingue le visage de son tortionnaire.

— Je veux que tu me regardes pendant que tu souffres, lui expliqua le sorcier. Je veux que tu ressentes chaque douleur. Celle que je m’apprête à t’infliger suffit normalement à faire perdre connaissance à un rongeur dans ton genre. Elle pourrait même suffire à le tuer sur-le-champ. Ton cerveau primitif préférerait la mort à cette agonie. Mais je ne le laisserai pas décider. Tu vas expier pour ce que tu m’as fait. Et je sais mieux que quiconque ce que signifie le tourment.

Malden suffoquait, mais chaque goulée d’air qu’il inspirait lui donnait l’impression d’avaler des couteaux. Il enroula ses bras contre sa poitrine, comprimée de douleur, mais il discernait toujours le magicien qui le toisait.

Il remarqua donc parfaitement la tache rouge qui apparut sur la joue d’Hazoth et éclata sur sa peau tel un horrible furoncle.

La surprise lui permit presque d’oublier la douleur. Presque.

— Vos sorts… vous échappent, siffla-t-il.

— Tu ne connais rien à la magie. Économise ton souffle pour les hurlements que tu t’apprêtes à pousser, rétorqua Hazoth.

Pourtant, alors même qu’il parlait, de nouveaux boutons se matérialisèrent à la naissance de ses cheveux. Le sorcier porta les doigts à sa peau acnéique et un miracle se produisit.

L’expression de son visage se modifia. Il commençait à laisser transparaître un effroi véritable. Il cria même lorsqu’un voile de cataracte vint lui recouvrir l’œil.

Toujours au sol, Malden se mit à rire. Il voulait chanter sa victoire. Ses souffrances disparurent quand Hazoth recula et s’attrapa l’oreille, qui dégouttait de sang.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en se tournant vers Cythère.

— Le lien qui nous unit s’étiole, Père. (Les plantes rampantes et les fleurs qui lui ornaient le visage se contorsionnaient pour les unes, s’épanouissaient pour les autres.) Il l’a fait. Le voleur y est arrivé. Coruth doit être libre. Quand la maison s’est effondrée, votre cercle magique a dû se briser. Elle a détruit la connexion qu’elle avait autrefois établie entre vous et moi.

Elle-même semblait avoir du mal à y croire. Comme si elle n’osait l’admettre.

Pourtant, c’était bien réel. Les malédictions auxquelles le sorcier avait si longtemps échappé, tous ces sorts offensifs que des démons vengeurs lui avaient jetés, finissaient par l’atteindre. Au lieu d’apparaître sur la peau de Cythère sous la forme de fleurs tatouées, elles naissaient sur son propre cuir en germes de sang et de putréfaction.

— Maudite soit cette femme, lança Hazoth d’une voix chargée de mucosités.

Il prononça quelques mots dans une langue oubliée. Les plaies sur sa peau cessèrent instantanément de puruler et se refermèrent, jusqu’à ce qu’il retrouve sa peau parfaite.

— Mais elle est faible. Trop faible pour me résister. Je la retrouverai et la capturerai de nouveau.

— Non, ça m’étonnerait, intervint Cythère.

Elle l’attrapa alors par les bras et l’embrassa brutalement sur la joue.

— Adieu, Père.

Hazoth écarquilla les yeux. Des étincelles vertes jaillirent de ses cheveux et de sa poitrine.

Une fleur de laurier-rose se ratatina et fana sur la main gauche de Cythère. Une plante rampante se flétrit autour de son poignet.

— Malden, dit-elle d’un ton très calme, tu devrais y aller.

Le voleur se remit péniblement debout et se mit à courir. Il entendit Hazoth hurler quand la peau de son dos se déchira pour laisser émerger des bras démoniaques qui l’attaquèrent de leurs griffes acérées.

Toutes les malédictions accumulées depuis des décennies sur la peau de Cythère se libérèrent simultanément et rendirent leur dû au sorcier, avec les intérêts. Quand ses sorts défensifs commencèrent à se disloquer, tous les démons de la fosse qu’il avait exploités et asservis le ressentirent, et profitèrent de chaque fêlure et de chaque fissure de l’univers pour venir assouvir leur revanche avant que le sorcier ne succombe totalement aux diverses malédictions. Tous les habitants du terrain communal de Dameparc fermèrent leurs volets et se réfugièrent sous leur lit, mais ne purent échapper aux trois heures d’agonie du sorcier mourant, ni à la rage éclatante des enfants du Dieu Sang, à qui l’on avait si longtemps refusé leur lot. Ils prirent tout leur temps pour détruire Hazoth. Ils s’en délectèrent.

Chapitre 95

Une lumière magique emplit le ciel au-dessus du parc, et les bruits épouvantables liés au trépas d’Hazoth firent vibrer l’air. Malden ne regarda jamais derrière lui, même s’il aurait apprécié assister à la fin délicate du sorcier. Il avait encore des endroits à visiter cette nuit, des choses à accomplir, ou tout serait perdu.

Il distinguait facilement sa route au milieu des illuminations étranges ; il se fondit dans les rues autour du terrain communal, avec la ferme intention de s’égarer dans ce dédale et de réussir son évasion.

Il n’allait pas avoir cette chance.

Devant lui, porte des Invalides, une foule de sentinelles au manteau à motif d’œil attendaient, arme en main. Elles se déployèrent rapidement pour lui couper toute issue possible, l’encerclant afin qu’il ne puisse pas même envisager de retourner à la villa en ruine. Lorsqu’il fut parfaitement cerné, l’un des soldats s’approcha et tendit une main vide.

— Donne-la-moi, voleur.

— Je vous demande pardon ? tenta Malden.

— Nous savons que tu portes une arme à la ceinture. Donne-la-moi, ou je te passerai au fil de mon épée avant de venir la chercher.

Malden gratifia l’homme d’un regard chargé de haine. Il n’avait malheureusement pas le choix. Il tira son alêne et la lui tendit.

— Mais il faudra me la rendre.

L’autre la jeta avec un gloussement par-dessus l’enceinte de Dameparc.

Le cœur de Malden sembla s’arrêter. Le message était limpide : il n’aurait plus jamais besoin de son couteau. Il n’aurait pas de nouvelle occasion de s’en servir.

Les soldats s’écartèrent pour faire place à Anselme Vry, qui paraissait contrarié.

— Tu n’aurais vraiment pas pu procéder plus discrètement ? demanda-t-il.

Malden cligna des yeux, feignant de ne pas comprendre.

— Procéder à quoi, Monseigneur ? Je marchais tranquillement dans le parc, comme je le fais souvent à la nuit tombée. Cela m’apaise. Je ne sais pas trop ce qu’il s’y passe, mentit-il en désignant les flammes vertes qui dansaient de l’autre côté de la paroi, mais je pense que vous devriez aller y faire un tour.

Vry lui adressa un sourire méprisant.

— Alors que portes-tu à la ceinture ? s’enquit-il.

Malden tâta l’endroit indiqué, comme s’il ne comprenait pas ce que signifiait le gouverneur.

— Oh ! dit-il alors en retirant la lanière de cuir. Vous voulez parler de ça ?

Il retira le diadème doré qui y était accroché, bien à l’abri de son manteau. Il le tendit à Vry, qui le lui arracha des mains.

Le gouverneur ferma les yeux et soupesa l’objet. Il ouvrit les paupières un bref instant pour contempler Malden, puis détourna le regard et hocha la tête.

— Oui, bien sûr, Monseigneur, murmura-t-il comme s’il parlait à la couronne et non au voleur. Toi, apostropha-t-il l’un de ses hommes. Le sac. (On lui apporta un contenant de velours rouge, dans lequel il disposa le diadème.) Très bien, voleur.

Malden s’inclina respectueusement.

— Puis-je donc m’enquérir d’une éventuelle récompense ? Je préférerais de l’or, mais je pourrais me contenter d’argent.

— À ta place, je m’attendrais plutôt à de l’acier, répliqua Vry avec un petit ricanement. Toi ! Tue-le. Puis forme un détachement et balancez son corps à la Skrait. Assurez-vous de le lester suffisamment pour que personne ne le retrouve jamais.

Un hallebardier approcha de lui, mais Malden avait anticipé ce mouvement. Il escalada l’enceinte de Dameparc et se laissa tomber dans les buissons de l’autre côté. Là, il resta immobile, le temps de reprendre son souffle.

Une demi-douzaine de visages apparurent par-dessus le mur, dont celui de Vry. Ils scrutèrent les ténèbres durant une longue minute avant de se retirer.

— Cela ne change rien. Laissons les panthères et les loups se le disputer, annonça le gouverneur. S’il survit à cette nuit, nous le débusquerons au matin.

Ils partirent.

Malden resta tranquille quelques instants de plus, puis, quand il se fut assuré que personne ne regardait, il se leva et entreprit de chercher son alêne.

Chapitre 96

— Allonge-toi doucement, dit Cythère.

Elle serrait fermement la main libre de Croy, qui n’avait pas lâché Percespectre. Il regarda l’épée et découvrit une entaille noire sur sa lame argentée, blessure subie en parant l’assaut de Langacide. Il se demanda si un nain pourrait réparer les dégâts, ou si la balafre resterait là éternellement, en souvenir de Bisbille.

— C’est fini, répéta Cythère. Hazoth est mort.

— Hazoth ? demanda le chevalier, déconcerté. Non, c’est Bisbille qui est… Bisbille est là. Je l’ai tué. Je n’ai pas eu le choix. À la fin, j’ai cru que je parviendrais à le résonner, mais… Je n’ai pas eu le choix.

Il voulut s’asseoir au prix d’un gros effort, mais elle le repoussa dans l’herbe. Il ne put pas résister à ses mains.

Ses mains ! Elle l’avait touché, et non sans rudesse. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose. Il la contempla d’un air incrédule. Son visage était… vierge de tout tatouage. Les malédictions qui avaient orné sa peau avaient disparu. Toutes.

Elle était plus belle encore que dans son souvenir. Sa peau était pâle et claire, ses yeux deux mares profondes de calme et de sagesse. Pas la moindre feuille ne venait ternir ses bras fins.

Elle était libre.

— Par ici, dit-elle en désignant un pilier de bois carbonisé qui se dressait au milieu de l’herbe à une dizaine de pas de là. (Il s’écroula sous le regard du chevalier, telle une bûche réduite en charbon et en cendres.) Voilà tout ce qui reste de mon père.

— Et ta mère ? s’inquiéta Croy.

— Je suis ici aussi, en bien meilleur état.

Coruth apparut soudain au pied du blessé, le dominant de toute sa hauteur.

Elle demeurait précisément telle qu’il se la rappelait. Ses cheveux broussailleux et mal peignés avaient la couleur du fer récemment forgé. Son nez était aussi fin et acéré qu’une lame de hallebarde, et ses yeux paraissaient tout voir. Elle n’exprimait aucun signe de joie, mais on pouvait difficilement le lui reprocher : elle avait passé les dix dernières années prisonnière d’un cercle magique. Récemment, elle avait même été arbre. À présent, elle était sobrement vêtue d’une robe noire ; l’un de ses bras reposait dans une écharpe de fortune. Il savait toutefois que si les rois et les reines du monde entier la croisaient, ils inclineraient la tête en signe de respect. Il émanait d’elle une aura irrésistible, une aura de puissance.

— Je vais soigner tes plaies, annonça-t-elle. Telle sera ta récompense. Il y aura peut-être davantage pour le voleur.

— Je vous remercie, répondit Croy.

Coruth se détourna et acquiesça ; puis elle se transforma en une nuée d’oiseaux noirs et s’envola en jacassant d’un millier de voix.

— Elle va revenir s’occuper de toi, ne t’en fais pas, lui expliqua Cythère. Et en attendant, je ne bouge pas.

Il tendit la main gauche, qu’elle saisit de nouveau.

Ils s’assirent ensemble et contemplèrent les ruines. Les chevrons rougeoyaient encore dans la nuit, grondant et gémissant à l’occasion ; de temps à autre, un bruit plus fort annonçait qu’une poutre s’effondrait ou qu’un morceau de verre éclatait sous la pression. Les décombres regorgeaient d’arêtes tranchantes et de tas de pierres instables jonchés de tessons prêts à entamer le pied qui les foulerait. Parfois, un éclair vert, rouge ou bleu claquait dans l’air, lorsque quelque énergie occulte était libérée de sa longue détention.

Les ruines ne paraissaient pas sûres, ce qui ne signifiait pas pour autant que rien ne s’y passait.

La première silhouette à en émerger fut celle de Kemper. L’homme intangible traversa la maison effondrée en gloussant et cliquetant. Sa tunique était chargée d’argent : des couteaux, des cuillères, des assiettes et des plats, des pièces, des boucles, ainsi que divers objets et ustensiles. La demeure en débordait, et il avait eu le droit de se servir le premier. Quand il partit enfin, les vêtements lestés de son trésor et les bras pleins, il peinait à marcher tant il transportait une véritable fortune.

Les visiteurs suivants furent les enfants mendiants des Cendres. Informés par Malden, ils arrivèrent rapidement et eurent tôt fait de trier les décombres. Les unes partirent avec des livres, des tapisseries et des verreries inestimables. Les autres emportèrent des baguettes magiques, ainsi que des chutes de fer rouillé qu’ils n’auraient aucune peine à vendre. Ils récupérèrent également tout l’or qu’ils trouvèrent, parfois fondu par l’incendie, parfois encore sous la forme de bijou abîmé ou de gobelet cabossé. Malden avait expliqué à Croy qu’une histoire d’exploits enthousiasmants ne changerait pas la vie de ces gamins, et le chevalier l’avait trouvé apathique, et peu soucieux de leur avenir. Désormais, il comprit que le voleur avait tout prévu, qu’il avait averti les petits des événements à venir. Leur qualité de vie en serait dès lors infiniment supérieure, ce qui réjouissait Croy. Une petite fille vêtue d’un vieux sac s’approcha de lui et le contempla quelques instants. Il lui sourit, et elle lui plaqua dans la main le trésor minuscule qu’elle rapportait. Une simple perle de verre de couleur bleue, sans autre valeur que sa beauté. Il la remercia avec toute la politesse dont il était capable, et elle se contenta de hausser les épaules avant de détaler.

Plus tard dans la nuit, le nain Crassier arriva à bord d’un imposant chariot tracté par quatre chevaux. Il fouilla les ténèbres de ses yeux alertes, tandis qu’une équipe d’ouvriers humains équipés de barres à mine et de palans se frayaient un passage parmi les décombres. Leur tâche n’était pas aisée, mais ils parvinrent à soulever la moitié d’œuf de démon encore intacte. Ils réussirent à la faire rouler jusqu’au chariot, et Crassier l’emporta avant que quiconque le surprenne. Croy n’imaginait pas à quoi pourraient servir plusieurs tonnes de fer forgé issu de la fosse, mais il était certain que le nain en ferait bon usage.

D’autres personnes arrivèrent, que Croy ne connaissait pas. La nouvelle de la chute d’Hazoth avait dû se répandre telle une traînée de poudre, car l’on se précipitait pour se partager ses trésors. Des bandits de grand chemin, des voleurs et des mercenaires passèrent les ruines au peigne fin, emportant tout ce qu’ils désiraient – essentiellement des biens de valeur et des armes. Un papetier et ses apprentis récupérèrent de grosses liasses de papier et de tissu brûlé et déchiré ; ils en extrairaient la pulpe pour en faire de la pâte. La moitié de la guilde des fabricants de bougies vint s’emparer du verre brisé, tandis que les scieurs se satisfirent des poutres et des clayonnages qui n’avaient pas été réduits en poussière par l’effondrement. Juste avant l’aube, des glaneurs issus du Remugle débarrassèrent les lieux de tout ce que les autres avaient dédaigné.

Rien ne semblait rester quand un dernier pilleur se présenta. Gurrh l’ogre, qui était tranquillement resté assis dans l’herbe devant le portail, se leva en même temps que le soleil pour pénétrer dans les ruines. Il fouilla les ruines jusqu’à mettre la main sur un coffre de plomb, toujours scellé et à peine cabossé. Il le fourra sous son bras et partit vers l’ouest et Murmarais, chez lui.

Comme convenu.

Cythère et Croy accueillirent le lever du soleil, de nouveau seuls.

— C’est la Damade, déclara Croy. (Cythère l’embrassa sur la joue.) Nous avons réussi, dit-il car il ne parvenait pas à y croire. Nous avons gagné.

Ce faisant, à l’intérieur de Dameparc, un loup se mit à grogner. Il referma les mâchoires dans un claquement. Une dizaine d’autres tournaient en rond derrière lui, attendant leur tour. Malden tendit les mains vers la bête, cherchant à l’apaiser. Il regrettait qu’elle ait l’air si affamée. Il regrettait de n’avoir pas conservé Langacide comme prise de guerre, afin de pouvoir compter sur autre chose que sa ridicule alêne. Il regrettait que tant de gens veuillent sa mort. Et il regrettait de ne pas mieux savoir se battre.

Il regrettait de ne pas pouvoir rentrer dormir.

Sa courte carrière de voleur semblait devoir s’achever dans le ventre d’une meute de loups. Tout ça pour ça, songea-t-il.

L’animal avança d’un pas hésitant, comme s’il craignait de se ruer à l’assaut. Le voleur bondit sur place en entendant une centaine d’oiseaux croasser et brailler derrière lui.

Puis une vieille femme en robe noire s’approcha de lui. Elle abaissa une main à hauteur de la truffe du loup. L’animal la flaira, puis lui lécha la paume avant de s’allonger par terre, la tête entre les pattes.

— J’ai l’impression que je vous connais, dit Malden à sa bienfaitrice. Nous nous sommes déjà rencontrés.

— Oui, confirma la femme.

— Bien sûr, à l’époque, vous étiez plus… végétale. (Il rangea son alêne.) Ainsi, vous êtes libre. Cela a fonctionné.

— Oui.

— Et tout est… terminé, devina le voleur, espérant de toute son âme que cela puisse être le cas.

— Non, répondit-elle.

— Non, répéta-t-il. Non, je suppose que non. Pas encore tout à fait.

Chapitre 97

La place du marché était noire de monde, des gens de tous statuts et de toutes professions agglutinés sur la vaste aire pavée ; des vivats et des prières s’élevaient de chaque paire de lèvres ; des bannières avaient été déployées depuis chaque haut bâtiment, tandis que des cornes d’abondance en or, en cuivre ou en étain avaient été épinglées à tous les chapeaux et toutes les tuniques. Depuis l’aube, les prêtres de la Dame prêchaient devant les fidèles, entonnant de longs plains-chants liturgiques tout en invoquant les bonnes grâces de la Déesse pour le roi, la ville et leur peuple. Ils progressaient difficilement à travers les rues si bondées qu’il était impossible d’y circuler librement. Les citoyens de Ness et tous les pèlerins venus assister aux célébrations du plus sacré de tous les jours traversaient tant bien que mal la ville d’un bout à l’autre, rendant visite à des proches ou se contentant de déambuler, profitant du climat agréable tout en murmurant prières et remerciements. Ils invoquaient la Dame dans un tumulte coloré et bruyant.

Il s’agissait du genre de foule capable de renverser des montagnes si elle le décidait. Le genre de foule qui, légèrement influencée, pouvait être poussée à la révolte. À réduire la ville en cendres sous le coup de l’excitation. Une pointe de colère, une pincée de surprise suffiraient à faire entrer en ébullition la Cité Libre de Ness.

La multitude était encore plus dense devant la Dame chapelle, la grande église dotée de flèches et d’arcs-boutants où commencerait le défilé. Les imposants battants de bois demeuraient pour l’heure fermés, mais les hommes de la garde devaient former un double cordon de sécurité pour empêcher les fidèles de se précipiter à l’intérieur pour y découvrir les icônes avant l’instant prévu. Armés de gourdins et de cordes, ils repoussaient inlassablement les vagues impatientes. Quelques jeunes dévots entreprirent d’escalader la paroi lourdement sculptée de l’édifice, mais ils furent délogés à l’aide de longues perches.

Toutefois, l’un des grimpeurs eut la brillante idée de s’attaquer à l’arrière du bâtiment, demeuré sans surveillance. Il ne s’agissait évidemment pas de l’un des fidèles pris de zèle religieux. Il n’escomptait pas se prosterner devant l’autel de la Dame, ni ne souhaitait entrer dérober les gâteaux et autres douceurs chargés à l’intérieur de l’impressionnante corne d’abondance dorée.

Malden s’agrippa à une gargouille et se hissa jusqu’à l’une des fenêtres de la claire-voie, sur le côté de l’église. Le battant avait été entrouvert pour laisser circuler l’air – durant l’été, il faisait déjà chaud deux heures après l’aube –, il put donc s’y faufiler pour se cacher parmi les images saintes suspendues autour du dôme de la chapelle.

L’acoustique des lieux était telle, et ses sens si affûtés par la nervosité, qu’il pouvait voir et entendre tout ce qui se déroulait dans la nef sous ses pieds. Un tapis de velours rouge avait été déroulé de l’autel jusqu’à l’entrée. Anselme Vry se trouvait là, vêtu de sa houppelande d’apparat. On y retrouvait le motif d’œil des capes des gardes, mais la sienne était de brocart argenté. Elle paraissait particulièrement lourde. Le burgrave, présent également, avait passé ses plus beaux atours, même si sa tête demeurait nue. Un groupe de prêtres en robe verte les entouraient ; ils priaient et répandaient de la fumée sainte autour du burgrave, tandis que de jeunes acolytes s’affairaient à allumer des centaines de bougies et des dizaines d’encensoirs, jusqu’à ce que les icônes rutilent tel le soleil.

— Je vous ai dit de nous laisser ! s’emporta Vry.

— Monseigneur gouverneur, insista l’un des prêtres, nous nous trouvons dans un lieu saint, et votre autorité ici est…

Vry affirma ladite autorité en dégainant un long poignard qu’il brandit vers le visage de l’ecclésiastique.

— Le burgrave ne se sent pas bien. Je dois lui administrer son remède avant le début de la procession, et je ne veux pas que vous me regardiez faire.

Le prêtre avait blêmi à la vue du couteau. À présent, il opinait du chef et adressait de grands gestes à ses pairs et aux acolytes. Tous quittèrent la nef sans plus tarder.

Lorsque Vry et le burgrave se retrouvèrent seuls, le gouverneur rengaina son arme et toisa l’autre avec dédain. Ommen Tarness pleurait doucement, le dôme de la chapelle amplifiant l’horreur de ses sanglots. Du haut de son juchoir, Malden observait la scène sans la moindre compassion.

— Je ne veux pas la porter ! disait Ommen, le nez plein. Je refuse ! Je suis libre, enfin libre. Anselme, je me sens… plus intelligent aujourd’hui. J’ai l’impression… de me réveiller d’une sieste interminable ; je suis encore un peu sonné, mais…

Vry le gifla violemment. Puis il tira la couronne de sa cape à motif d’œil argentée.

— Nous en avons déjà discuté. Vous allez mettre cette couronne. Vous allez sortir et prononcer votre discours. L’un de mes archers est en position, prêt à vous abattre si vous vous mettez à babiller. Lorsque vous aurez achevé de répéter le texte que je vous ai préparé, j’apparaîtrai pour dire que vous avez été malade et que vous n’êtes plus en état de remplir votre rôle de burgrave. Puis je vous éloignerai de tout cela, et vous n’aurez plus jamais à porter ce diadème.

— Vous me le jurez ? demanda le burgrave sur le ton d’un enfant naïf auquel on aurait promis une sucrerie s’il se tenait bien à une cérémonie officielle. Plus jamais ?

— Ce sera la toute dernière fois. Et de toute façon, ce n’est pas la couronne que vous redoutez tant : celle-ci ne parle pas.

Il en ceignit la tête d’Ommen, et le burgrave se mordit les lèvres en geignant ; il ne chercha toutefois pas à l’en empêcher. Il serra les paupières lorsque le diadème entra en contact avec son crâne. Après quelques instants, il finit par rouvrir des yeux étonnés.

— Vous avez raison ! Elle a perdu son pouvoir. Je suis toujours… toujours moi !

Vry esquissa un sourire dépourvu d’humour. En revanche, son expression changea radicalement lorsque la couronne décolla du crâne d’Ommen Tarness et se mit à flotter dans l’air.

Du haut du dôme, Malden remonta sa ligne. Il tenait la canne à pêche que Crassier avait conçue pour attraper les chapeaux sous l’arche de la Fosse Royale. Le fil se tendit sous le poids du diadème, mais Malden le tira rapidement et eut tôt fait de récupérer la couronne. Ou plutôt, la réplique. Crassier l’avait également forgée, à partir de plomb couvert d’un métal doré. Elle était très semblable à l’originale, polie jusqu’à paraître faite d’or, mais un examen attentif ne laissait aucun doute quant au manque de soin apporté à sa réalisation. Malden l’avait transportée avec lui durant tout son séjour à la villa d’Hazoth. Il savait que le gouverneur viendrait s’en saisir au dernier moment, il s’assura donc d’avoir de quoi le contenter.

— Toi ! Là-haut ! Voleur ! cria Anselme Vry en scrutant le dôme. Tu as fait une bonne farce. Maintenant, rends-moi ce foutu machin.

— Sinon quoi, Anselme ? Vous me ferez tuer ? (Malden avait répondu sur le ton de la conversation, mais la coupole amplifia suffisamment sa voix pour que Vry l’entende distinctement.) Si je vous la rends, vous me laissez vivre ?

— Rendez-la-moi ! Rendez-la-moi ! Je l’aime bien, celle-là, elle n’est pas aussi lourde, intervint Ommen.

Vry le fit taire d’une nouvelle gifle.

— Voleur, soyons raisonnables. Nous savons l’un comme l’autre que je ne peux pas te laisser la vie sauve. En revanche, je pourrais te tuer ici, d’un seul coup, presque sans douleur. Nous pouvons t’épargner la torture d’une lente agonie, et la gêne d’être écartelé en public. Je ne doute pas que tu préférerais éviter cela.

Malden éclata de rire.

— Peut-être seriez-vous prêt à vous battre pour la récupérer ? Naturellement, ce n’est pas votre genre. Tous vos hommes sont dehors. Vous avez même renvoyé les prêtres. Vous seriez obligé de m’affronter d’homme à homme.

— Cela n’arrivera pas. En revanche, je serais curieux d’apprendre ce que tu espères en agissant de la sorte.

— Je suis venu sauver ma vie, et celle de Tailleserpe, par la même occasion.

— Tu crois donc pouvoir t’échapper ? s’amusa Vry. Je suppose que tu en serais capable. Tu pourrais fuir par les toits, tandis que mes hommes seraient obligés de fendre la foule pour te donner la chasse. Je pense que tu pourrais atteindre les murs de la ville ? Et après, quoi ? Tu n’es pas propriétaire. Une fois hors de la cité, tu deviendras un simple serf. Un paysan. Guère plus qu’un esclave. Tu aurais sauvé ta peau, mais perdu ta liberté. Je connais les gens de ton espèce, voleur. Tu n’accepteras jamais de travailler à la ferme jusqu’à la fin de tes jours.

— Effectivement. Très bien, Vry, voilà ce que je vous propose. Cela devrait vous satisfaire. (Malden laissa la couronne se balancer au bout de sa ligne, et commença à la faire redescendre.) J’aimerais juste assouvir ma curiosité. Répondez honnêtement à quelques questions, et nous pourrons mettre un terme à toute cette histoire.

Vry regarda alentour pour s’assurer qu’aucun prêtre n’était caché dans la chapelle, à écouter discrètement.

— D’accord.

Malden donna un peu de mou à la ligne. La couronne descendit d’une dizaine de pieds, avant de s’immobiliser dans une secousse. Il devait faire attention à ne pas briser le fil.

— Vous étiez l’employeur de Bisbille, n’est-ce pas ? C’est vous qui avez eu l’idée du vol de la couronne.

Le visage de Vry se voila de colère.

— Je n’avouerai jamais sous la contrainte, espèce de…

Il s’arrêta de parler quand Malden remonta le diadème.

— Oui, capitula le gouverneur en serrant les poings de rage. Oui, c’était moi.

Malden déroula une dizaine de pieds supplémentaires.

— Mais vous n’étiez pas tout seul. Vous étiez trois à prendre part à cette conspiration. Honnêtement, je suis impressionné. Le pourcentage de chances pour qu’un tel plan fonctionne est inversement proportionnel au nombre de personnes qui en sont informées. Vous avez accompli tout cela – vous pouvez encore mettre la ville à genoux ! – à trois seulement. Vous avez garanti à Hazoth sa sécurité en échange de ses services. Vous avez recruté Bisbille car, en tant que membre des Lames, il était susceptible de remarquer que les démons étaient plus nombreux qu’à l’habitude, et qu’il aurait pu ressentir le besoin de vous arrêter, Hazoth et vous. Le retour de Croy en ville a dû vous créer beaucoup de soucis.

— Sire Croy ? Effectivement. Les Sept Lames n’ont plus de démons à combattre, et parcourent donc le royaume en redressant les torts et en aidant les faibles. (Vry ricana à cette simple évocation.) Ils fourrent toujours leur nez dans ce qui ne les regarde pas, et puisque Croy me dépasse techniquement dans la hiérarchie nobiliaire, je devais trouver un moyen de le neutraliser. Juring a toujours eu un faible pour cet idiot. J’ai dû faire preuve d’énormément d’astuce pour le faire bannir – puis forcer la main du burgrave à son retour, en faisant appliquer la peine capitale.

— Et puisque cela n’a pas fonctionné, Croy s’étant enfui, vous avez élaboré un autre plan. Vous vous êtes joué de lui, en prétendant faire tout votre possible pour retrouver la couronne. Croy est un homme simple qui ne suspecte pas la duperie jusqu’à ce qu’elle lui soit prouvée. J’ai moi-même failli me laisser prendre à votre petite représentation dans le repaire de Tailleserpe. Vous donniez vraiment l’impression de vouloir la récupérer. Même lorsque vous avez envoyé vos hommes fouiller la maison d’Hazoth, même lorsqu’ils en sont repartis les mains vides, nous vous avons tous les deux pris pour un bureaucrate un peu trop zélé. Que vous vous laissiez entraver par les règles et les lois, jusqu’à en devenir inefficace. Vous avez rempli ce rôle à la perfection. Je n’en étais pas certain avant de vous donner la fausse couronne hier soir. Vous avez fait comme si elle s’adressait à vous, mais nous savons tous deux qu’elle ne l’a pas fait. C’est là que mes derniers doutes ont disparu. Vous ne vouliez pas de la vraie couronne. Même en prétendant la rechercher activement, vous vous assuriez simplement que personne d’autre ne mettrait la main dessus.

— Excellente déduction. Effectivement, admit Vry. Vous êtes doué.

— J’ai toutefois encore un doute sur vos motivations, avoua Malden. (Il abaissa encore un peu le diadème.) Qu’avez-vous à y gagner ? Lorsque Ommen sortira d’ici et se ridiculisera devant la ville entière, les conséquences seront terribles. Le peuple se rendra compte qu’il était gouverné par un imbécile, et ne le supportera pas. Cela va provoquer une émeute – surtout que vous allez les aiguillonner…

— Personne n’apprécie d’être dupé, intervint Vry quand Malden marqua une pause. Les habitants de Ness jouissent de tant de liberté qu’ils adorent s’opposer à la moindre restriction. Si je leur prouve que leur chef est un simple d’esprit, ils refuseront d’obéir même à ses lois les plus justes. Et quand il constatera que la violence ne cesse pas, que les caniveaux ruissellent de sang, le roi comprendra que le burgrave est incapable de gérer la ville. Il ne manquera pas d’en révoquer la charte. Les habitants de Ness perdront leur liberté.

Malden haussa les épaules.

— En tout cas, tous ceux qui ne possèdent pas de terres, compléta-t-il en donnant encore un peu de mou. Contrairement à vous. (La couronne n’était désormais plus qu’à six petits pieds au-dessus de la tête du burgrave.) Mais les hommes libres de Ness font toute sa vitalité. Leur travail crée sa richesse. C’était là l’idée brillante de Juring Tarness. Et cela a fonctionné. Cela a fonctionné huit siècles durant. Les hommes libres travailleront toujours pour devenir quelqu’un. Qu’avez-vous à gagner à les voir asservis ?

— Le pouvoir, évidemment.

Anselme Vry leva les mains pour se saisir du diadème. Malden l’éloigna d’un coup sec. Vry poussa un profond soupir, et poursuivit :

— Tu ne comprends rien. Lorsque la charte sera révoquée, cette ville sombrera dans le chaos. La seule incarnation de la loi et de l’ordre sera moi, épaulé par mes hommes de la garde. Il nous reviendra d’étouffer toute tentative de mutinerie. Et ainsi, en empêchant la révolte, en rétablissant ici le pouvoir du roi… Ne crois-tu pas qu’il saura se montrer reconnaissant ? Il aura alors besoin de quelqu’un pour diriger la ville. Et naturellement, il me choisira, moi.

— Des milliers de gens risquent de mourir, répliqua Malden. Des magasins vont fermer, des guildes entières vont disparaître. Vous hériterez d’une ville à moitié morte.

— Mais elle m’appartiendra. Je pourrai la gérer comme bon me semble, par le feu et l’acier. Je ne serai plus soumis aux lois de la charte. Je n’aurai plus à me plier aux exigences de la chambre du commerce ni des maîtres de guildes qui la contrôlent. Tout sera à moi, et à moi seul. La première année risque d’être difficile. Peu d’argent entrera dans les caisses, et des gens mourront de faim, certes. L’année suivante, ils se résigneront à payer ce que je leur demande pour un morceau de pain. Ils accepteront des taux d’imposition bien plus élevés, en échange de leur vie. Je joue sur du long terme. Mais au final, je suis sûr de l’emporter.

— Je comprends que ce soit attrayant, répondit Malden. Et je vous tire mon chapeau.

— Vraiment ?

— Vous êtes bien pire escroc que tous les voleurs que je connais. Vous méritez tout mon respect. Très bien, voilà ce que vous vouliez.

D’un geste du poignet, Malden fit danser la couronne jusqu’à la reposer sur la tête d’Ommen. Puis il coupa la ligne qui la maintenait et replia sa canne.

— Je vous souhaite d’en tirer beaucoup de bonheur.

Puis il se mit à rire.

— Gardes ! Prêtres ! Venez ici tout de suite, cria Vry.

Les portes de la nef s’ouvrirent en grand, et les appelés entrèrent au pas de course.

Ommen Tarness se redressa, recouvrant instantanément un port plus altier.

— Attendez ! ordonna-t-il.

Ils s’immobilisèrent. Quelque chose dans sa voix captait l’attention – et imposait sa volonté à son auditoire.

— J’en ai assez entendu, dit-il.

Ou plutôt, dit Juring Tarness.

Chapitre 98

Plus tôt – juste à l’aube –, Gurrh avait rapporté le coffre de plomb à Murmarais, qui abritait sa demeure depuis tant d’années. Il l’avait déposé sur le sol meuble et s’était mis à le marteler de ses énormes poings velus.

Il avait fini par s’ouvrir. La véritable couronne se trouvait, comme prévu, à l’intérieur.

Malden était venu l’attendre. Coruth la sorcière l’avait emmené en volant afin qu’il arrive à temps. Il avait remercié Gurrh, qui l’avait salué bien bas en retour avant de retourner dans son tuyau. Puis Malden avait approché la couronne, les mains légèrement tremblantes. Il l’avait soulevée avec délicatesse et entendu sa voix lui donner des ordres. Avant de se laisser submerger par le pouvoir du diadème, avant d’être contraint de le coiffer, il l’avait fourré dans un sac de toile qu’il avait jeté sur son épaule. Pourtant, la couronne continuait de lui parler, alternant jurons, promesses et menaces pures et simples, jusqu’à ce que Malden lui fasse part de son plan. Alors, enfin, heureusement, elle s’était tue.

Plus tard, lorsque du haut de son dôme Malden avait hissé la réplique à l’aide de la canne à pêche de Crassier, il n’avait plus eu qu’à lui substituer la vraie, celle qu’il avait redéposée sur le crâne d’Ommen.

La transformation du burgrave avait été instantanée. Juring Tarness avait repris le contrôle de son imbécile de descendant, et entendu tout ce qui s’était raconté dans la chapelle.

— Tu me renverserais, Anselme ? (Juring toisa le gouverneur. Lorsqu’il se tenait droit, il le dépassait de plusieurs pouces.) Es-tu prêt à de telles extrémités pour m’enlever ce qui m’appartient ?

— Monseigneur, répliqua Vry en s’inclinant bien bas, ce n’était qu’une légende, inventée de toutes pièces pour apaiser ce voleur qui…

— Assez de mensonges ! hurla le burgrave.

Les prêtres et les gardes qui l’entouraient se reculèrent. Juring tira la dague ornée de bijoux qu’il portait à la ceinture. Le poignard, essentiellement ornemental, était l’un des symboles de sa fonction. Toutefois, la lame en demeurait affûtée, afin de représenter le regard tranchant que le burgrave apportait à sa tâche.

— À genoux, ordonna-t-il.

Vry se tourna vers ses troupes.

— Le burgrave est ensorcelé ! s’écria-t-il. Immobilisez-le : nous devons pratiquer un exorcisme sur-le-champ. Vous, haut prêtre, allez chercher votre habit de cérémonie ainsi que le saint encensoir, et…

— J’ai dit : à genoux, répéta le burgrave.

Ni les soldats ni les ecclésiastiques ne bougèrent.

Vry se mit à courir. Tarness le rattrapa immédiatement par le col de son manteau et le précipita au sol. Puis il empoigna les cheveux du gouverneur et lui tira la tête en arrière.

— Assez de mensonges, dit-il de nouveau.

Il força alors Vry à ouvrir la bouche et lui trancha la langue.

Anselme haleta en s’étouffant avec son propre sang, produisant des bruits horribles. Même Malden tressaillit.

— Maintenant, reprit Juring Tarness quand il eut terminé, qu’on m’apporte un chiffon. Je ne veux pas avoir les mains couvertes du sang de ce traître quand je mènerai la joyeuse procession de la Damade. Gardes, emmenez cet imbécile. Enfermez-le dans mes cachots. Nous le traduirons en justice, et verrons alors s’il a la langue toujours aussi bien pendue. Puis nous tenterons de trouver un moyen d’exécution plus horrible que tous ceux auxquels nous avons eu recours jusqu’à présent. Peut-être le forcerons-nous à dévorer ses propres entrailles. Ou à avaler ses excréments, pourquoi pas.

Le capitaine de la garde obéit avec une révérence, un salut, mais sans une parole. Les prêtres nettoyèrent les mains du burgrave avant d’essuyer sa dague. Alors, Tarness leva les yeux vers le dôme.

— Quant à toi, voleur, va dire à ton maître Tailleserpe que je m’entretiendrai avec lui. En temps voulu. Une longue journée m’attend.

Malden supposa qu’il serait vain d’attendre des remerciements. Il ressortit par la fenêtre qu’il avait empruntée dans l’autre sens et s’éloigna en hâte par les toits des Flèches.

Chapitre 99

Coruth, dont le bras était désormais parfaitement guéri, marmonnait pour elle-même tout en mélangeant diverses herbes dans un mortier de pierre ; elle les moulut alors à l’aide d’un pilon de cuivre. Elle fredonna un petit air tout en appliquant l’onguent nauséabond sur les côtes brisées de Croy, ainsi que sur les morsures d’acide dont sa chair avait été victime. Chaque fois qu’il essayait de parler, elle lui intimait le silence d’un air sévère. Pendant ce temps, Cythère demeurait assise et souriante à son côté, le visage libéré de toute trace de sorcellerie. Ses yeux étincelaient d’une lueur espiègle de le voir ainsi presque nu dans le lit, seules ses parties intimes étant recouvertes d’un drap.

Quitte à rester alité pendant des semaines à soigner des blessures qui auraient dû se révéler mortelles, Malden n’imaginait guère d’endroits plus confortables pour le faire. Croy avait été transporté de l’autre côté du terrain communal de Dameparc, chez son ami le riche marchand. Aucune mesure de discrétion n’avait été prise pour le déplacement, et si le burgrave avait décidé de faire arrêter le chevalier (pour avoir enfreint les termes de son exil, à défaut d’autre chose), il n’aurait rencontré aucune résistance. Pourtant, durant les six jours qui suivirent la Damade, nul ne se présenta à la porte muni d’un mandat d’arrêt.

Il était possible que le burgrave ait simplement craint de déplaire à Coruth. Hazoth mort, elle était devenue la plus puissante sorcière de toute la Cité Libre. Déjà, d’anciens clients et de nouveaux se présentaient à elle quotidiennement pour lui demander une consultation, chose qu’elle refusa systématiquement. Elle avait beaucoup à faire, expliquait-elle, et dès que Croy irait mieux, il lui resterait quelques comptes à régler. Plus d’un puissant en ville avait entamé des recherches discrètes, en quête d’un magicien capable de détourner les sorts.

Lorsque la sorcière terminait ses soins pour la journée, elle s’approchait de la fenêtre et s’envolait en une flopée d’oiseaux noirs. Personne ne savait où elle se rendait, et il était impossible de la suivre. Même Cythère ne pouvait que hausser les épaules quand on lui posait la question.

— Peut-être va-t-elle chercher des herbes médicinales. À moins qu’elle n’aille espionner en ville, pour s’informer des changements ayant eu lieu en son absence. Elle ne m’a jamais consultée sur quelque sujet que ce soit, même avant qu’Hazoth l’emprisonne.

— Ma Dame, répliqua Malden, pardonnez-moi de vous dire que vous avez une famille étrange.

Cythère lui sourit d’un air entendu.

— Nous ne pouvons pas tous être issus d’une noble lignée composée de grands héros et de belles femmes, dit-elle en coulant un regard vers Croy.

Le chevalier était trop occupé pour entendre sa moquerie. Il griffonnait quelques mots sur un parchemin.

— Tiens, Malden. Ta récompense. Comme promis.

Le voleur prit la feuille qu’il lui tendait et l’examina. Quand Croy était venu le trouver la première fois, lui demander son concours pour libérer Cythère et Coruth, Malden avait instinctivement tenté de lui soutirer de l’or. Puis il s’était dit que le chevalier possédait autre chose, une chose qui lui serait infiniment plus précieuse. Le morceau de papier qu’il avait à la main représentait ce qu’il avait réclamé en guise de paiement. Il s’agissait du don d’un huitième d’acre dans la partie nord du royaume, non loin de la forteresse de Helstrow. Une infime parcelle des terres ancestrales de Croy, dont Malden était désormais le nouveau propriétaire.

— L’endroit est-il agréable ? s’enquit le voleur.

— C’est un terrain rocailleux, parfaitement impossible à cultiver. Il domine un marais lugubre, et est infesté de mouches dès les premières chaleurs. Je te souhaite d’y trouver ton bonheur.

Malden éclata d’un rire long et chaleureux.

— Peut-être ne le verrai-je jamais. Peu importe. Croy, pour ça, et pour tout le reste : je te remercie.

Cythère paraissait perplexe.

— Quel intérêt, pour un voleur de votre espèce, d’acquérir un lopin de terre perdu, trop petit pour y bâtir une maison ?

— La liberté ! répliqua Malden. Ce parchemin fait de moi un propriétaire. J’ai des terres, et tous les droits qui vont avec. Je peux désormais me rendre où je veux. Je peux quitter l’enceinte de cette ville sans être asservi. Ici, à Ness, je peux me rendre à la chambre du commerce quand bon me semble, me présenter devant les maîtres des guildes et faire valoir mon droit à la parole. Je pourrais même aller à Helstrow réclamer une audience au roi.

— Et vous comptez vraiment faire tout ça ?

— Non ! s’exclama-t-il. Rien du tout, même. Mais le fait de le pouvoir, d’y être autorisé signifie que je ne suis plus prisonnier du lieu où je suis né. Je suis un homme libre ! Je pense que vous comprenez ce que je peux ressentir.

— Oh oui, répondit Cythère, le regard distant.

Malden embrassa le parchemin.

— Mon vœu le plus cher. L’un d’entre eux, en tout cas.

Cythère lui adressa un sourire de connivence. Puis elle baissa les yeux sur la jambe balafrée du chevalier.

— Tu dois te reposer, lui conseilla-t-elle. Mère affirme que si tu ne dors pas deux fois plus que la normale, ses traitements seront inefficaces.

— Tu es ma dame, et j’obéis à tes désirs, répliqua Croy.

Il ferma les paupières et se mit à ronfler presque instantanément. Malden secoua la tête.

— Il dort comme un bébé.

— Il pense avoir accompli son devoir, chuchota Cythère. Il dort du sommeil du juste. Viens avec moi, Malden. J’ai à te parler.

Ils sortirent sur le balcon de la chambre. Il dominait les restes de la villa d’Hazoth. Il ne demeurait pas grand-chose d’autre qu’un tas de cendres et quelques bouts de bois inutilisables : les habitants de Ness avaient emporté toutes les choses de valeur, et leur appréciation de ce terme était assez vaste.

— Dis-moi, reprit Cythère quand ils se retrouvèrent seuls, quelle récompense a demandée Kemper ?

— Crassier lui a fabriqué un nouveau jeu de cartes, expliqua Malden.

Elle fronça les sourcils.

— Mais avec sa malédiction… S’il parvenait à tenir l’ancien, c’était uniquement parce qu’il regorgeait de sa propre essence. Ces cartes lui appartenaient depuis si longtemps qu’elles faisaient partie de lui.

Malden confirma d’un hochement de tête.

— Certes. Les nouvelles devaient donc avoir quelque chose de spécial. Elles sont en argent pur, coupé très fin, et les points sont inscrits au vitriol. Elles valent sans doute bien plus que les mises qu’il met en jeu, mais il peut les tenir facilement, et même les glisser dans ses manches ou sous sa tunique.

Cythère sourit.

— Et Gurrh ? Quel prix t’a-t-il réclamé ?

— Rien du tout. Il ne désirait que servir le burgrave. Si chaque homme était aussi noble que cet ogre, nous habiterions tous dans le monde de Croy.

Cythère se pencha par-dessus la rambarde.

— Alors il semblerait que nous ayons tous été dédommagés pour notre peine, et que nous soyons tous sortis de ce cauchemar plus heureux qu’avant. Et sains et saufs.

— Tous, sauf un, tempéra Malden en fronçant les sourcils. J’ai fait une chose dont je ne suis pas fier, Cythère. J’ai ôté sa liberté à un homme. C’est le plus grand péché auquel je puisse penser.

— Tu parles d’Ommen Tarness ? demanda-t-elle. C’était un nigaud. Et de toute façon… tu lui as sauvé la vie. S’il s’était présenté au défilé dans son état naturel, Vry l’aurait fait tuer juste après.

— Je sais, admit Malden.

Ce n’était toutefois pas ce qui le tracassait. Peu avant de recoiffer la couronne, Ommen avait prononcé des paroles qui avaient profondément ébranlé le voleur. Il prétendait devenir plus intelligent. Que son imbécillité s’étiolait. Il n’était pas né écervelé : la couronne lui avait volé son esprit, et une fois libéré d’elle, il recommençait à être lui-même. Et Malden avait interrompu ce processus avant même qu’il débute pour de bon.

Tel serait son fardeau. Il décida de ne pas s’en ouvrir à Cythère. Après tout, il leur restait un sujet à aborder.

— Viens avec moi, lança-t-il sans prévenir.

Elle pivota brusquement quand il lui passa un bras autour de la taille. Il se pencha vers elle et l’embrassa. Fermement.

— Je n’ai plus aucune raison de rester ici, annonça-t-il. Je peux parcourir le monde. Viens avec moi, et épouse-moi.

Cythère se tourna vers la pièce, où Croy était allongé.

— Oublie-le. Tu as déjà rompu vos fiançailles.

— Pas de façon si limpide.

Malden fit la grimace.

— C’est moi qui ai libéré ta mère. Pas lui.

— Et tu penses que cela m’oblige à t’épouser ? C’est donc ainsi que s’achève l’histoire ? Le héros terrasse le dragon, et la dame se jette à son cou. Lequel d’entre vous vit dans de vieilles légendes, Malden ? N’est-ce pas ce que tu as toujours reproché à Croy ? Nous sommes dans le monde réel.

— Et ici, et maintenant, je t’aime, lui dit-il.

Elle ferma les yeux et inspira profondément ; pendant une seconde, il crut qu’elle allait lui retourner cet aveu. Elle posa alors la tête contre sa poitrine.

— Malden, tu es un voleur. Certes propriétaire, mais toujours un voleur. Tu dois comprendre – peut-être mieux que quiconque – que les gens du monde réel font ce qu’ils peuvent pour survivre. Pour améliorer leur condition.

— Ce qui signifie que tu restes avec lui, compléta-t-il.

— Tu possèdes un arpent de terre inhabitable. Lui a un château. Des domestiques, des serviteurs. Un titre. Mes enfants hériteront de tout cela. Tu comprends pourquoi c’est si important ? Regarde ma vie. Vois ce que mes parents m’ont légué. Peux-tu accepter que je fasse tout mon possible pour ne pas leur transmettre cette succession ?

Malden la libéra. Il approcha à grands pas de l’autre extrémité du balcon et leva les yeux vers la colline, en direction du palais. Les inaltérables gradins de la ville s’étendaient tout autour de lui, les plus pauvres au fond, les riches au sommet. Tel était l’ordre des choses, immuable.

Elle s’apprêta à retourner dans la chambre du blessé. Il l’interpella.

— Tu l’aimes ?

— Quelle question idiote, répondit-elle en rentrant.

Chapitre 100

Tailleserpe inscrivit une simple ligne dans son livre de comptes, et en raya deux.

— Là, dit-il. Te voilà compagnon de la guilde, avec tous les droits et privilèges que cela t’octroie. (Il leva les yeux vers Malden.) Évidemment, il reste la question de l’argent que tu dois à Crassier. Et tu as intérêt à te mettre tout de suite à le rembourser, si tu tiens à demeurer dans mes petits papiers.

Et ce fut tout. Ni remerciements ni récompense. Logique, songea Malden. Il n’avait rien espéré d’autre de la part du maître des voleurs. Il lui avait causé beaucoup de problèmes, mais il avait désormais payé pour les dégâts. Ils étaient quittes.

Et il appartenait à la guilde. Le geste de Croy avait fait de lui un propriétaire, et voilà qu’il trouvait également un métier. Il pourrait dès lors gagner son propre argent, à présent qu’il avait acheté sa place dans l’organisation. Il n’était plus redevable à personne, il était son propre chef. Le voilà réellement libre.

— Tu peux disposer, lui dit Tailleserpe.

Il leva une main qui abrogeait cette dernière phrase. Il regarda un coin de la pièce où une tapisserie vibrait, comme sous l’effet d’une brise qu’il ne sentait pas.

— Attends. Utilise cette porte-là.

Malden observa l’issue en question et fronça les sourcils en guise d’interrogation, mais Tailleserpe ne lui donna aucune autre explication. Malden sortit et referma le battant derrière lui. Il se retrouva dans la pièce aveugle depuis laquelle il avait pu voir, sans être vu, ce qui se déroulait dans le bureau du maître des voleurs.

Il approcha de l’œilleton et vit un grand homme vêtu d’un manteau marron uni marcher jusqu’au bureau de Tailleserpe. Le nouveau venu s’installa comme chez lui, et rabattit sa capuche.

C’était le burgrave. Il portait son diadème doré, et avait un regard particulièrement affûté. Que faisait-il là, sans escorte ?

— Monseigneur, l’accueillit Tailleserpe.

Le burgrave demeura quelques instants silencieux. Puis il répondit :

— Il semblerait que j’aie de nouveau une dette envers toi. Je déteste être ton débiteur, voleur.

— Vous vous trompez, c’est moi qui vous dois quelque chose, répliqua le maître de la guilde. Vous m’autorisez à exister et à mener à bien mon petit commerce. Si je puis à l’occasion vous retourner la faveur, il s’agit toujours d’un grand honneur pour moi de servir un si grand homme.

— Les mots doucereux sonnent toujours faux dans ta bouche. (Le burgrave se leva et arpenta furieusement la pièce.) Je n’ai jamais douté d’Anselme Vry. Je l’ai toujours considéré comme un simple employé, rien de plus. Quelqu’un de doué pour remplir des pages de chiffres, mais parfaitement incapable de la moindre duperie.

— Vous paraissez me décrire, Monseigneur, s’amusa Tailleserpe.

Il s’affairait toujours à ses lignes de comptes.

— Pas franchement. Je ne t’ai jamais fait confiance. Mais tu m’as sauvé d’un funeste destin, et tu seras récompensé pour cela.

— Je vous remercie infiniment. Dites-moi, Monseigneur, avez-vous décidé de ce que vous alliez faire des deux héros du jour ? Je veux parler de sire Croy et de Malden.

Le burgrave haussa les épaules.

— Croy m’a suffisamment prouvé sa loyauté. Je ne vais pas insister à son sujet. Je ne lèverai pas sa mise au ban, ni ne chercherai à l’appliquer. Ainsi, si je croise de nouveau sa route, j’aurai l’autorisation légale de le faire pendre. Qui est l’autre ?

Malden eut un mouvement de recul dans sa pièce aveugle. Il aurait préféré que Tailleserpe ne prononce pas son nom, cela ne pourrait lui poser que des problèmes.

— Celui qui a volé la couronne. Et qui l’a récupérée. L’un de mes hommes, même s’il ne travaillait pas pour moi à l’origine.

— Oh, répondit le burgrave. Eh bien, il faudra le tuer, naturellement.

Malden retint un cri in extremis.

— Il connaît mon secret, je ne puis le tolérer.

— Effectivement. (Tailleserpe inscrivit un nouveau chiffre.) C’est compréhensible. Toutefois…

— Quoi ?

Tailleserpe leva la tête.

— Vous disiez que vous m’accorderiez une récompense.

— Oui, oui. De l’or, des bijoux, qu’est-ce que tu veux ? Ce ne peut bien sûr rien être d’officiel. Rien d’écrit.

— La vie de Malden. Épargnez-la.

Le voleur en resta bouche bée.

— Oh, allons. Pourquoi se soucier de la vie d’un voleur ? Tu en as des dizaines. Et des bien plus discrets. Celui-ci a failli te faire tuer.

— Mais ce n’est pas arrivé. Il s’est montré bien plus malin que prévu.

Le burgrave émit un rire cassant.

— Raison suffisante pour vouloir le voir mort. Ne me dis pas que tu deviens sentimental, Tailleserpe. Je dois bien reconnaître que j’aimerais également le laisser vivre, mais la réalité est souvent injuste. Tu ne le sais que trop bien.

— Ne vous méprenez pas. Je ne réclame pas une quelconque justice. Je n’en ai cure. Mais il pourrait devenir un élément très efficace, si je le garde sous ma coupe. À long terme, il pourrait me rapporter beaucoup d’argent.

Le burgrave observa Tailleserpe avec attention.

— Tu sauras lui faire tenir sa langue ?

— Je lui coudrai moi-même la bouche s’il menace de l’ouvrir.

— Requête accordée, dans ce cas.

Le burgrave quitta alors le bureau en secouant la tête, parfaitement incrédule. Il emprunta la porte qui menait au Remugle.

Lorsqu’il eut disparu, Malden émergea de sa pièce aveugle.

— Je ne sais pas quoi dire, déclara-t-il en adressant à Tailleserpe un regard plein de gratitude.

— Contente-toi de faire en sorte que je ne le regrette pas, répliqua le maître des voleurs. Va-t’en, à présent. Et ne reviens pas avant d’avoir de quoi me payer.

Malden hocha la tête et quitta les lieux, reprenant le chemin de la ville, de sa ville.

REMERCIEMENTS

Je n’aurais jamais cru que vous liriez ce livre un jour. Je l’ai écrit pour moi, en guise de thérapie, pour me faire plaisir. Je l’ai écrit avec l’intention de l’oublier dans un tiroir de mon bureau – enfin, au fond de mon disque dur. Personne d’autre n’était censé le découvrir, mais Alex Lencicki a fait le pied de grue devant mon antre en me hurlant des noms d’oiseaux et autres menaces jusqu’à ce que je finisse par lui jeter quelques pages pour me débarrasser de lui. Après quoi, j’ai été complètement dépassé par les événements. Russell Galen a parcouru le début de mon texte à son tour, et m’a assené des coups de massue sur la tête pour me convaincre de lui livrer la fin du manuscrit. Diana Gill et Will Hinton ont dès lors pris le relais et ont grandement amélioré mon travail pour en faire une œuvre que je suis fier de partager avec vous. Sans eux, rien de tout cela n’aurait pu se produire, et je leur en suis infiniment reconnaissant.

David Chandler

New York, 2011

David Chandler est né à Pittsburgh en 1971. Il avoue avoir entrepris l’écriture de la trilogie Les Sept Lames pour apaiser le gamin de treize ans qui sommeille toujours en lui, et qui tenait à rendre hommage aux œuvres de Fantasy et de science-fiction qui ont bercé son enfance. L’Antre des voleurs est le premier tome de cette saga.

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Den of Thieves

Copyright © David Chandler 2011

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

Tous droits réservés

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Miguel Coimbra

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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