Orson Scott Card

& Aaron Johnston

LA TERRE EMBRASÉE

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE II

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Stefan Rudnicki,

qui donne vie aux mots sur le papier,

et à ceux qui le considèrent comme leur ami.

I

BINGWEN

La bibliothécaire regarda la vidéo sur le moniteur de Bingwen et fronça les sourcils.

« C’est ça, ton urgence, Bingwen ? dit-elle. Tu m’as interrompue dans mon travail pour me montrer un petit film d’épouvante sur des extraterrestres ? Tu devrais réviser pour les examens. Il y a des gens qui attendent que tu libères cet ordinateur. » Elle désigna les enfants qui faisaient la queue près de la porte, tous impatients d’obtenir une machine. « Tu me fais perdre mon temps, et à eux aussi.

— Ce n’est pas un film d’épouvante, répondit Bingwen. C’est pour de vrai. »

La bibliothécaire ricana. « Il y a des dizaines d’histoires d’extraterrestres sur les réseaux, Bingwen. Quand ce n’est pas du cul, ce sont des aliens. »

Bingwen hocha la tête. Il aurait dû s’y attendre. Bien sûr que la bibliothécaire refuserait de le croire. Une annonce aussi grave que celle d’une menace extraterrestre devait émaner d’une source crédible : les informations, le gouvernement ou d’autres adultes. Pas d’un gamin de huit ans, fils de paysan.

« Maintenant, tu as trois secondes pour te remettre à réviser, sinon je donne ton créneau à un autre. »

Bingwen ne protesta pas. À quoi bon ? Quand les adultes se butaient en public, aucune preuve – même la plus irréfutable – ne les faisait changer d’avis. Il remonta sur sa chaise et tapota deux fois sur le clavier. La vidéo de l’extraterrestre disparut, remplacée par une démonstration complexe de géométrie. La bibliothécaire hocha la tête, lui lança un dernier regard méprisant puis regagna son bureau, à l’autre bout de la salle.

Bingwen fit mine de se plonger dans son exercice jusqu’à ce qu’elle soit occupée et qu’elle pense à autre chose. Puis il tapota le clavier et rouvrit la vidéo. La face de l’extraterrestre le fixait, figée depuis qu’il avait mis l’extrait en pause. La bibliothécaire avait-elle remarqué un détail qu’il avait manqué ? Un accroc ou une incohérence trahissant un faux ? Il y avait effectivement des centaines de séquences de ce genre sur les réseaux. Des duels spatiaux, des rencontres avec des extraterrestres, des expéditions fantastiques. Toutefois, dans celles-là, les erreurs et la supercherie sautaient aux yeux. Les comparer à cette vidéo-ci revenait à comparer le croquis d’une pomme au véritable fruit.

Non, celle-ci était bien réelle. Aucun infographiste n’aurait obtenu un rendu si vivant et fluide. La figure insectoïde avait des poils, une musculature, des vaisseaux sanguins et un regard profond. Un regard qui semblait transpercer le sien et annoncer la fin de tout. Il en eut bientôt la nausée, non pas à cause de l’allure grotesque et monstrueuse de cette chose, mais du fait de son réalisme. De sa clarté. De son indéniable authenticité.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Bingwen se retourna sur sa chaise et vit Hopper debout derrière lui dans sa position bizarre habituelle – penché de côté à cause de son pied tordu. Bingwen sourit. Un ami. Et pas n’importe lequel : Hopper. Quelqu’un qui lui parlerait franchement et lui dirait que bien évidemment c’est un faux, regarde, juste là, il y a un truc que tu as loupé, idiot, la preuve que tu te mets dans tous tes états pour rien.

« Viens voir ça », dit Bingwen.

Hopper s’avança en clopinant. « C’est un film d’épouvante ?

— À ton avis ?

— Ça a l’air authentique. Où l’as-tu trouvé ?

— C’est Yanyu qui me l’a envoyé. Je viens de consulter mes messages. »

Yanyu était un secret entre Hopper et lui. Elle était assistante de recherche auprès d’un astrophysicien sur Luna. Bingwen l’avait rencontrée sur les réseaux quelques mois plus tôt, sur un forum destiné aux étudiants chinois de troisième cycle désireux d’améliorer leur anglais. Il avait testé d’autres forums par le passé, où il se présentait comme lui-même, sans faux-semblant. Mais, dès qu’il révélait son âge, les administrateurs l’excluaient systématiquement et bloquaient son accès.

Et puis il avait trouvé ce forum pour étudiants de troisième cycle. Et au lieu de se décrire tel qu’il était, il avait fait mine d’être en deuxième année de thèse à Canton sur l’agriculture, seul sujet dont il jugeait pouvoir parler avec une certaine crédibilité. Yanyu et lui étaient tout de suite devenus amis, échangeant messages électroniques et instantanés en anglais plusieurs fois par semaine. Bingwen se sentait toujours un peu coupable quand ils communiquaient : après tout, il entretenait un mensonge. Pire, maintenant qu’il la connaissait bien, il était à peu près persuadé que Yanyu serait devenue son amie quoi qu’il arrive, qu’il ait huit ans ou non.

Mais que pouvait-il dire à présent ? Hé, Yanyu, devine quoi : en fait, je suis un gamin. C’est pas tordant ? De quoi tu veux causer, aujourd’hui ?

Non. Ce serait comme admettre qu’il était de ces pervers qui se font passer pour de jeunes garçons pour pouvoir discuter avec des adolescentes.

« Que disait son message ? s’enquit Hopper.

— Juste qu’elle était tombée sur cette vidéo et qu’elle devait absolument en parler avec moi.

— Tu lui as signalé ta présence ?

— Elle n’a pas réagi. C’est la nuit, sur Luna. On ne se croise que le matin. »

Hopper désigna l’écran. « Lance-la. »

Bingwen tapota le clavier, et la vidéo reprit au début.

À l’écran, une silhouette émergea d’un sas sur le flanc d’un vaisseau. Sa combinaison pressurisée comportait deux bras supplémentaires. Un long tuyau en sortait et sinuait jusque dans le sas, transportant sans doute de l’oxygène, de la chaleur et ce dont cette créature avait besoin pour survivre dans le vide glacé de l’espace.

L’être demeura un instant immobile. Il resta affalé sur le flanc du vaisseau, à plat ventre, bras et jambes écartés, comme un insecte accroché à un mur. Puis, lentement, il leva la tête et examina ce qui l’entourait. Celui qui filmait se trouvait à vingt mètres environ, et l’avant du casque de l’extraterrestre était encore dans l’ombre, masquant son visage.

En un clin d’œil, cet instant de calme vola en éclats, et l’être se précipita vers la caméra. Hopper sursauta, comme Bingwen l’avait fait au premier visionnage. Il y eut une salve de mots en langue étrangère – de l’espagnol, peut-être, ou bien du portugais – et le vidéaste recula d’un pas. L’extraterrestre s’approcha, balançant la tête de droite à gauche tout en rampant sur ses bras et ses jambes. Puis, lorsqu’il fut à quelques mètres seulement de la caméra, il s’arrêta et releva la tête. La lumière projetée par le casque du vidéaste tomba sur la face de la créature, et Bingwen figea l’image.

« As-tu vu la façon dont bougent les poils et les muscles de sa figure ? dit-il. Comme c’était fluide ? Il n’y a qu’en apesanteur que les poils font ça. Cette séquence a forcément été filmée dans l’espace. »

Hopper fixait l’écran sans rien dire, la bouche entrouverte.

« Vous cherchez les ennuis, vous deux », lança une autre voix.

Bingwen se retourna de nouveau. Cette fois, c’était sa cousine Meilin qui se tenait derrière lui, les bras croisés sur la poitrine, l’air réprobateur. Du haut de ses sept ans, elle avait un an de moins que Bingwen, mais elle était tellement plus grande par la taille que Hopper et lui qu’elle se conduisait comme si elle était plus vieille et donc responsable.

« Les examens sont dans deux semaines, ajouta-t-elle, et, vous deux, vous faites les andouilles. »

Les examens provinciaux étaient la seule chance offerte aux enfants des villages rizicoles de faire des études. Les écoles étaient rares dans la vallée : les plus proches se trouvaient à Dawanzhen au nord ou Hanguangzhen au sud. Les places y étaient comptées, mais tous les six mois le district admettait quelques élèves venus des villages. Pour être admissible, il fallait avoir au moins huit ans et se classer dans les cinq derniers centiles lors de l’examen. Le nom des candidats répondant à ces critères alimentait ensuite une loterie, où le nombre de gagnants correspondait au nombre de places disponibles, soit rarement plus de trois. Les chances de succès étaient minces, mais, l’école, c’était un ticket de sortie des champs, et tous les enfants des villages avoisinants, dès leur quatrième anniversaire, passaient leur temps libre à étudier à la bibliothèque.

« C’est ta première occasion de passer l’examen, insista Meilin, et tu vas la ficher en l’air.

— Non, pas Bingwen, répondit Hopper. Il obtient cent sur cent à tous les examens blancs. Ils ne mettront même pas son nom dans la loterie. Ils le prendront directement.

— Pour obtenir cent sur cent, il faut répondre correctement à toutes les questions, andouille, fit Meilin. C’est impossible. Le logiciel s’adapte automatiquement. Plus tu as de réponses correctes, plus les questions se corsent. Si on avait bon à chaque fois, les questions finiraient par être si complexes que personne ne pourrait y répondre.

— Bingwen, si. »

Meilin ricana. « Mais bien sûr…

— Non, sincèrement, insista Hopper. Dis-lui, Bingwen. »

Meilin se tourna vers son cousin, s’attendant à ce que la plaisanterie s’arrête là, mais Bingwen haussa les épaules. « Des coups de bol, j’imagine. »

La petite fille prit un air incrédule. « Toutes les réponses ? Pas étonnant que monsieur Nong t’accorde du rab d’ordinateur et qu’il te traite comme son petit chouchou. »

Monsieur Nong était le bibliothécaire en chef, un homme généreux de soixante-dix ans passés. Sa santé fragile ne lui permettait plus de venir à la bibliothèque que deux jours par semaine.

Son assistante, mademoiselle Yí, qui méprisait les enfants en général et Bingwen en particulier, le remplaçait quand il était absent, comme aujourd’hui. « Elle te déteste parce qu’elle sait que tu es plus intelligent qu’elle, avait dit Hopper un jour. Elle ne le supporte pas. »

Meilin fut soudain au bord des larmes. « Mais tu ne peux pas obtenir cent sur cent au test, Bingwen. Tu ne peux pas. Sinon, ils vont relever la barre. L’année prochaine, ils ne retiendront que les enfants qui obtiennent cent sur cent. Et c’est là que je passe le test, moi. Ils ne me retiendront pas. »

Elle se mit à pleurer, le visage enfoui dans les mains. Plusieurs gamins tout près lui soufflèrent de se taire, et Hopper leva les yeux au plafond : « Et c’est parti », fit-il.

Bingwen sauta de sa chaise pour venir lui passer le bras autour des épaules et l’amener dans son cubicule avec Hopper. « Meilin, tout ira bien. Ils ne modifieront pas les critères de sélection.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle entre ses larmes.

— Parce que monsieur Nong me l’a dit. Ils ont toujours fait comme ça.

— Hé, au moins tu as une chance d’y arriver, lança Hopper. Moi, ils ne me prendraient jamais, même si j’obtenais cent pour cent de bonnes réponses.

— Pourquoi pas ? fit Bingwen.

— À cause de ma patte folle, andouille. Ils ne vont pas gâcher des fonds du gouvernement pour un infirme.

— Bien sûr que si, répondit Bingwen. Et tu n’es pas infirme.

— Non ? Alors tu appelles ça comment ?

— Qu’est-ce qui te dit que tes jambes ne sont pas parfaites et que ce n’est pas nous autres qui avons des pattes folles ? Peut-être que tu es le seul être humain parfait sur Terre. »

Hopper sourit à cette idée.

« Mais, sérieusement, reprit Bingwen, ils veulent des cerveaux, Hopper, pas des athlètes olympiques. Regarde Yanyu. Elle est paralysée d’un bras, et elle fait des recherches importantes sur Luna.

— Elle est paralysée d’un bras ? répéta Hopper, soudain plein d’espoir. Je ne savais pas.

— Et elle tape plus vite que moi au clavier. Alors, ne dis pas que tu n’as aucune chance, parce que ce n’est pas vrai.

— Qui c’est, Yanyu ? demanda Meilin en séchant ses dernières larmes.

— La petite amie de Bingwen, répondit Hopper. Mais je ne t’ai rien dit. C’est un secret. »

Bingwen lui donna une tape sur le bras. « Ce n’est pas ma petite amie. C’est une amie.

— Et elle travaille sur Luna ? C’est pas logique. Pourquoi quelqu’un qui vit sur Luna voudrait-il être ton ami ?

— Je vais essayer de ne pas me vexer, répondit Bingwen.

— Elle lui a envoyé quelque chose, reprit Hopper. Dis-nous ce que tu en penses. Montre-lui, Bingwen. »

Le garçon jeta un coup d’œil à mademoiselle Yí, la bibliothécaire, constata qu’elle était encore occupée et enfonça la touche LECTURE. Pendant que Meilin regardait la vidéo, d’autres enfants se rapprochèrent. À la fin, il y avait pas moins de douze gosses autour de l’écran.

« Ça fait vrai, avoua Meilin.

— Je te l’avais dit, triompha Hopper.

— Qu’est-ce que tu en sais ? intervint Zihao, un grand de douze ans. Tu ne reconnaîtrais pas un alien s’il te mordait les fesses.

— Oh que si, rétorqua Meilin. Si quelque chose te mord les fesses, tu ne peux pas l’ignorer. Il y a des terminaisons nerveuses sous la peau.

— C’est une expression américaine, expliqua Bingwen.

— Ce qui prouve bien que l’anglais est une langue stupide, répondit Meilin, qui détestait qu’on sache quelque chose qu’elle ignorait.

— De quand date cette vidéo ? » demanda Zihao. Il grimpa sur la chaise, revint au site et vérifia la date. « Vous voyez ? dit-il en se retournant vers eux, le sourire triomphant. La preuve que c’est bidon : ça a été posté il y a une semaine.

— Ça ne prouve rien, protesta Hopper.

— Bien sûr que si, andouille, répondit Zihao. Tu oublies la perturbation spatiale. Aucune communication ne passe. Les radiations paralysent les satellites. Si ce truc a été filmé dans l’espace il y a une semaine, comment est-il arrivé jusqu’à la Terre alors que tous les satellites sont hors service ? Hein ? Explique-moi un peu.

— La vidéo a été postée il y a une semaine, dit Bingwen. Ça ne veut pas dire qu’elle a été tournée il y a une semaine. » Il ouvrit une série de fenêtres en cliquant et entreprit de parcourir des pages de code.

« Qu’est-ce que tu fais, là ? demanda Meilin.

— Chaque fichier vidéo intègre des tas de données, répondit son cousin. Il suffit de savoir où regarder. » Il trouva les chiffres qu’il cherchait et se maudit de ne pas les avoir consultés plus tôt. « Là, ça dit que le film date d’il y a plus de huit mois.

— Huit mois ? s’étonna Hopper.

— Laisse-moi voir », dit Zihao.

Bingwen désigna les dates.

Zihao haussa les épaules. « Preuve supplémentaire que c’est bidon. Pourquoi des gens enregistreraient-ils ça pour le garder sous le coude pendant huit mois ? Ça ne tient pas debout. Si c’était vrai, ils voudraient mettre tout le monde au courant tout de suite.

— Peut-être qu’ils n’ont pas pu donner l’alerte aussitôt, répondit Bingwen. Réfléchis. La perturbation sévit depuis des mois maintenant, pas vrai ? Peut-être que ce sont ces aliens qui la provoquent. Peut-être que c’est leur vaisseau qui émet toutes ces radiations. Du coup, ceux qui ont fait ce film n’ont pas pu l’envoyer par laser vers la Terre. Leurs lignes de communication étaient coupées.

— Alors comment est-il arrivé là ? s’étonna Meilin.

— Quelqu’un a dû le livrer en personne. Embarquer sur un vaisseau et gagner la Terre – ou plus probablement Luna. Il n’y a pas d’atmosphère, et la gravité est moindre. Il serait donc beaucoup plus facile de se poser là-bas. Et comme la Lune est assez proche pour nous permettre de continuer à communiquer, on en entendrait parler ici, sur Terre.

— Quelqu’un s’est tapé un vol de huit mois pour livrer une vidéo ? railla Zihao.

— La découverte d’une vie extraterrestre. Qu’y a-t-il de plus important ? » Il tapota son moniteur. « Songez à la chronologie. Ça tient complètement debout. Huit mois sur le vaisseau le plus rapide qui soit, ça vous emmène rudement loin, peut-être même jusqu’à la ceinture de Kuiper. Précisément jusqu’à ceux qui rencontreraient les premiers un phénomène pareil.

— Les mineurs d’astéroïdes, déduisit Hopper.

— Forcément. Ce sont eux qui ont la meilleure vue sur l’espace lointain. Ils repéreraient un truc pareil bien avant quiconque. »

Zihao se mit à rire. « Faces de porcs, vous raisonnez avec vos genoux. Vous jacassez tous sur des sujets auxquels vous ne connaissez rien. Cette vidéo est bidon. Sinon, on ne parlerait que de ça aux informations. Ce serait la panique mondiale. » Il plaça la main derrière son oreille comme pour mieux entendre. « Tiens, où sont les sirènes ? Où sont les mises en garde du gouvernement ? » Il croisa les bras et ricana. « Bande de tocards, vous êtes vraiment crétins. Vous n’avez donc jamais vu de canular vidéo ?

— Ce n’est pas un canular pour faire peur, répliqua Hopper. Cet alien est bien réel.

— Ah bon ? Comment sais-tu à quoi ressemble un véritable alien ? Tu en as déjà vu un ? Tu as un correspondant extraterrestre avec qui tu as échangé des photos ? » Quelques garçons se mirent à rire. « Qui me dit que les extraterrestres ne ressemblent pas trait pour trait aux grenouilles des rizières, aux buffles ou à ton aisselle ? Si vous croyez vraiment à ce truc, vous êtes de gros bendan. » Débiles.

Plusieurs enfants rirent encore, bien que sans grande assurance pour la plupart, Bingwen le sentait. Ils avaient envie que Zihao ait raison. Ils voulaient croire que cette vidéo était une imposture. Elle les avait effrayés autant que Bingwen, mais il était plus facile de la rejeter que d’en accepter la réalité.

Meilin fronça les sourcils. « C’est vrai. Bingwen ne nous mentirait pas. »

Zihao se tourna en riant vers Bingwen. « C’est mignon, ta petite amie qui prend ta défense. » Puis, à Meilin : « Tu sais ce que les extraterrestres adorent manger, Meilin ? Le cerveau des petites filles. Ils leur plantent une paille dans l’oreille et leur vident le crâne. »

Les larmes vinrent aux yeux de la gamine. « C’est pas vrai.

— Laisse-la tranquille », intervint Bingwen.

Zihao eut un sourire narquois. « Tu vois ce que tu as fait, Bingwen ? Tu as fait peur à tous les mômes. » Il se pencha depuis son siège, approcha son visage de celui de Meilin et lui souffla d’une voix chantante, comme s’il s’adressait à un bébé : « Oh, Bingwen a effrayé la petite fifille avec sa vidéo d’aliens ?

— Laisse-la tranquille, je t’ai dit. »

Bingwen vint se placer entre eux et tendit la main pour le forcer à reculer. Il ne le poussa pas violemment, mais comme Zihao était penché en avant et que son centre de gravité était déporté, cela suffit à lui faire perdre l’équilibre. Il tenta de se rattraper au bureau, le manqua et tomba par terre tandis que le fauteuil se dérobait sous lui. Quelques enfants éclatèrent de rire, mais ils se turent aussitôt comme Zihao bondissait sur ses pieds et saisissait Bingwen à la gorge.

« Espèce de petit suce-boue, cracha-t-il, je vais te couper la langue pour t’apprendre. »

Bingwen sentit sa trachée se resserrer et tira fort sur les poignets de Zihao.

« Lâche-le, dit Meilin.

— Revoilà ta petite amie à la rescousse », commenta Zihao. Il serra plus fort.

Les autres gamins restaient passifs. Quelques garçons du village de Zihao gloussaient, mais ils n’avaient pas l’air hilares – plutôt soulagés que ce soit Bingwen qui trinque et pas eux.

Hopper attrapa Zihao par-derrière, mais celui-ci ricana. « Bas les pattes, l’infirme, ou on verra comment tu t’en sors avec deux pieds tordus. »

Rires encore de la part des autres garçons.

Bingwen manquait cruellement d’air. Il donna des coups de pied et abattit ses poings sur les épaules de Zihao, sans que celui-ci paraisse le remarquer.

« Qu’est-ce qui se passe, ici ? » intervint mademoiselle Yí.

Zihao lâcha Bingwen, qui tomba par terre en toussant et haletant, avant d’inspirer profondément.

Mademoiselle Yí les toisait, badine de bambou à la main. « Dehors ! lança-t-elle en agitant sa canne. Tous dehors ! »

Les enfants protestèrent. C’était la faute de Bingwen. C’était lui qui avait commencé. Il nous a fait venir. Il s’en est pris à Zihao.

Bingwen saisit la main de Meilin, se tourna vers Hopper et dit : « Retrouve-nous dans les rizières. » Puis il se fraya un chemin vers la sortie au milieu de la foule, tirant sa cousine derrière lui.

« Il nous montrait une vidéo d’épouvante, dit l’un des gamins.

— Il essayait de nous faire peur, ajouta un autre.

— Il a fait tomber Zihao de son fauteuil.

— C’est lui qui l’a provoqué. »

Bingwen franchit la porte, Meilin sur les talons. C’était la fin de l’après-midi : dehors, il faisait frais et humide, et un vent léger soufflait depuis la vallée.

« Où est-ce qu’on va ? demanda Meilin.

— On rentre à la maison. »

Il la guida vers l’escalier creusé dans la colline, et ils entamèrent leur descente vers les rizières en contrebas. Tous les villages du coin étaient bâtis à flanc de colline : le fond de la vallée était trop fertile et précieux pour servir à autre chose qu’à la culture du riz. Le village de Meilin se trouvait à trois kilomètres à l’ouest. S’il se dépêchait, Bingwen aurait peut-être le temps de la raccompagner et de repartir au sud vers son propre village avant qu’il ne fasse trop sombre.

« Pourquoi on court ? fit Meilin.

— Parce qu’une fois que Zihao sera sorti il viendra terminer ce qu’il a commencé.

— Alors je suis censée jouer les boucliers humains ? »

Bingwen rit malgré lui. « Tu es une sacrée petite stratège.

— Je ne suis pas petite. Je suis plus grande que toi.

— Nous sommes petits tous les deux, répondit Bingwen. Je suis seulement plus petit. Et je t’ai entraînée avec moi parce que tu es ma cousine et que je préférerais ne pas te voir te faire tabasser. Tu as tenu tête à Zihao. Il va s’en prendre à toi aussi.

— Je sais me débrouiller, merci bien. »

Il s’arrêta et lâcha la main de sa cousine. « Tu veux rentrer toute seule ? »

Meilin avait l’air prête à se chicaner, puis sa mine s’adoucit et elle baissa les yeux. « Non. »

Bingwen reprit sa main, et ils continuèrent à descendre les escaliers.

Elle resta un moment muette. « Je n’aurais pas dû pleurer, à la bibliothèque. C’était puéril.

— Ce n’était pas puéril. Les adultes pleurent tout le temps. Simplement, ils le cachent mieux.

— J’ai peur, Bingwen. »

Cet aveu le surprit. Sa cousine ne reconnaissait jamais ses faiblesses. Elle se donnait même beaucoup de mal pour prouver qu’elle était intelligente, forte et insensible à la peur, et elle ne cessait de faire remarquer à Bingwen, Hopper et aux autres qu’ils prenaient tel problème de maths de travers ou qu’ils abordaient mal un casse-tête. Et voilà qu’elle était au bord des larmes et montrait une fragilité que Bingwen ne lui connaissait pas.

Il envisagea un instant de lui mentir, de lui dire que la vidéo n’était qu’une blague. Après tout, c’est ce qu’aurait fait un adulte : rire, hausser les épaules et balayer tout ça en décrétant que ce sont des histoires. Les adultes croyaient les enfants incapables d’encaisser la vérité. Il fallait les protéger des dures réalités du monde.

Mais quel bien cela ferait-il à Meilin ? Ce n’était pas une farce. Ce n’était pas un jeu. La créature à l’écran était bien réelle, vivante et dangereuse.

« J’ai peur, moi aussi », répondit Bingwen.

Elle hocha la tête tout en se dépêchant pour rester à sa hauteur. « Tu crois que ce truc se dirige vers la Terre ?

— On ne devrait pas le considérer comme un “truc”. Il y en a sans doute plus d’un. Et, oui, ils se dirigent vers la Terre. La perturbation ne fait qu’empirer, ce qui sous-entend que leur vaisseau avance vers nous. Et puis cet être avait l’air intelligent. Il doit l’être. Il a construit un vaisseau spatial interstellaire. Les hommes n’en sont pas là. »

Ils entamèrent la dernière volée de marches et atteignirent le fond de la vallée. Hopper les attendait, trempé et couvert de boue.

« Vous avez mis le temps, s’exclama-t-il.

— Comment as-tu fait pour arriver avant nous ? s’étonna Meilin. Et pourquoi es-tu aussi crasseux ?

— Le tuyau d’irrigation », répondit Hopper. Il tapota sa patte folle. « Par les escaliers, c’est trop long. »

Meilin grimaça. « Les gens jettent leur eau de vaisselle dans ces tuyaux. »

Hopper haussa les épaules. « C’était ça ou me faire tabasser. D’ailleurs il a plu hier, alors les tuyaux ne sont pas sales. Pas trop.

— C’est dégoûtant, lâcha-t-elle.

— Tout à fait, répondit Hopper, mais il est plus facile de nettoyer des habits que des plaies. » Il courut se jeter dans la rizière la plus proche, où l’eau montait jusqu’à la taille. Il s’y plongea, se démena un moment pour se débarrasser du gros de la boue puis secoua le torse et rampa hors de la rizière, dégoulinant.

« Tu vois ? Je suis frais comme une rose.

— Je vais vomir, dit Meilin.

— Pas sur moi ! Je viens de me baigner. »

Ils partirent au trot sur l’étroite bande de terre qui séparait deux rizières, en direction des vastes étendues cultivées. Ils ne couraient pas trop vite, pour que Hopper tienne le rythme, mais c’était une bonne allure régulière pour une course de fond.

Au bout de quelques centaines de mètres, Bingwen jeta un œil vers l’escalier pour voir si Zihao les suivait. Quelques enfants étaient en train de descendre, mais Zihao n’en faisait pas partie. Ils gardèrent le même rythme.

« C’est quoi, le plan ? demanda Hopper.

— À quel sujet ? répondit Bingwen.

— Pour avertir tout le monde. »

Bingwen sourit. Il pouvait toujours compter sur Hopper. « Je ne suis pas persuadé que quelqu’un va nous croire. J’ai montré la vidéo à mademoiselle Yí, et elle l’a ignorée.

— Mademoiselle Yí n’est qu’un vieux buffle d’eau », lâcha Hopper.

Ils coururent pendant une demi-heure, coupant à travers les champs qui suivaient les tours et détours de la vallée. Quand ils arrivèrent au village de Meilin, elle s’arrêta et se tourna vers eux en bas des escaliers. « Je peux continuer toute seule, dit-elle en désignant sa maison, au pied de la colline. Qu’est-ce que je dis à mes parents ?

— La vérité, répondit Bingwen. Dis-leur ce que tu as vu. Dis-leur que tu y crois. Dis-leur d’aller à la bibliothèque voir par eux-mêmes. »

Meilin leva les yeux vers le ciel, où quelques dizaines d’étoiles apparaissaient déjà. « Peut-être qu’ils ne nous veulent aucun mal. Peut-être qu’ils sont pacifiques.

— Peut-être. Mais tu n’as pas vu toute la séquence. L’extraterrestre a attaqué l’un des hommes. »

Même dans la pénombre, Bingwen vit sa cousine pâlir.

« Ah, fit-elle.

— Mais ils ne viendront peut-être pas en Chine, ajouta Bingwen. Le monde, c’est grand. Nous ne sommes qu’un petit point minuscule. Microscopique.

— Tu me dis juste ce que j’ai envie d’entendre.

— Je te dis la vérité. Il y a encore beaucoup d’inconnues, pour l’instant.

— Quand même, on serait bêtes de ne pas se préparer au pire.

— Tu as raison. »

Meilin acquiesça, l’air un peu plus anxieuse. « Bonne chance. Ne prenez pas de risques. »

Ils la regardèrent monter les escaliers et attendirent qu’elle soit rentrée chez elle avant de reprendre leur course. Ils restèrent dans les champs, à courir le long des diguettes qui quadrillaient les rizières horizontalement et verticalement, dessinant un immense patchwork de champs inondés. Alors qu’ils avaient presque atteint leur village, le premier garçon surgit derrière eux, à quelques rizières d’écart. Puis un autre à leur droite, un peu plus loin, qui se dépêchait de les rattraper. Un troisième apparut ensuite sur leur gauche, qui les surveillait tout en tenant leur rythme.

« Ils nous encerclent, fit remarquer Hopper.

— On est cernés. »

Effectivement, les garçons qui les entouraient commencèrent à se rapprocher.

« Des idées ?

— Ils sont plus grands que nous, dit Bingwen. Et plus rapides. On ne les distancera pas.

— Tu veux dire que, moi, je ne les distancerai pas.

— Non, je veux dire nous deux. En réalité, tu es plus endurant que moi. Tu as plus de chances de passer.

— Un plan, pressa Hopper.

— Tu pars devant et tu vas chercher mon père. Je reste en arrière et je les occupe.

— Belle abnégation. Comme c’est noble. Laisse tomber : je ne t’abandonnerai pas.

— Réfléchis, Hopper. Si tu restes, on se fait rosser tous les deux. Si tu pars devant, on y échappe peut-être. Je sauve ma peau autant que la tienne. Maintenant, vas-y. »

Hopper accéléra, et Bingwen s’arrêta où il était. Comme prévu, les autres gars approchèrent, ignorant Hopper. Bingwen pivota vers la gauche et quitta la diguette pour s’enfoncer dans la rizière voisine. L’eau froide lui montait à la taille. La boue était épaisse et molle sous ses pieds, les pousses de riz drues et à hauteur d’épaule. Bingwen scruta les berges du champ jusqu’à découvrir une grenouille locale à demi submergée près de la digue. Le temps qu’il arrive sur elle, les garçons étaient là. Chacun prit position d’un côté de la rizière, laissant libre le nord, la direction de son village. Moins d’une minute plus tard, Zihao atteignait cette extrémité du champ, essoufflé par sa course. Il faisait presque noir à présent.

« Sors de l’eau », ordonna-t-il.

Bingwen ne bougea pas.

« Tu as gâché notre session à la bibliothèque, andouille, poursuivit l’autre. Comment tu veux qu’on quitte ce trou si des andouilles comme toi s’obstinent à gâcher notre créneau d’étude sur les ordinateurs ? »

Bingwen gardait les yeux tournés vers le village, guettant l’apparition d’une lanterne en approche.

« J’ai dit : sors de l’eau. »

Bingwen se taisait.

« Sors tout de suite ou je viens te chercher. »

Bingwen resta immobile et muet.

« Je jure que je te brise les doigts un par un si tu ne te ramènes pas tout de suite. »

Bingwen ne bougea pas. Il n’était pas près de quitter sa position défensive. L’eau n’offrait pas une grande protection, mais il n’avait rien d’autre.

Les garçons autour de lui se dandinaient, mal à l’aise.

« Tu te crois vraiment beaucoup plus malin que les autres, hein ? Je t’ai entendu parler anglais à ton ordinateur. J’ai vu ce que tu étudiais. Tu n’es qu’un traître. » Zihao cracha dans l’eau.

Bingwen ne bougea pas.

Zihao hurlait à présent. « Monte ici et fais-moi face, espèce de lâche ! »

Bingwen regarda vers le village. Pas de lanterne en vue.

« Je t’aurai prévenu. » Zihao s’élança dans la rizière dans une gerbe d’éclaboussures, sans se préoccuper des pousses qu’il écartait et abîmait.

Bingwen ne cilla pas. Il attendait, les mains dans les poches.

Juste avant que son assaillant n’arrive à sa portée – et donc en position de le frapper –, Bingwen sortit les sanglots : « S’il te plaît, ne m’étrangle pas. S’il te plaît. Tape-moi si tu veux, mais ne m’étrangle plus. »

Zihao sourit.

Pauvre Zihao, songea Bingwen. Si bruyant et costaud, et pourtant si prévisible.

Les mains du grand se refermèrent sur sa gorge ; il l’avait tendue et tournée selon un angle qui assurait que les pouces de son adversaire s’enfonceraient dans le muscle plutôt que de lui écraser la trachée. Non qu’il s’attendît à ce que Zihao l’étrangle bien longtemps. Il prit volontairement l’air paniqué puis étouffa ses mots comme s’il demandait grâce. « S’il te pllllll… »

Le sourire de Zihao s’élargit. « Qu’est-ce qu’il y a, Bingwen ? Je n’entends pas… »

Bingwen lui fourra la grenouille droit dans la bouche, la tête la première. Il avait juste besoin de le faire parler, et Zihao s’était jeté dans son piège.

Zihao le lâcha et recula dans une gerbe d’éclaboussures. Il s’étouffait et se griffait le visage pour libérer la grenouille. Mais Bingwen fut plus rapide. Il lui plaça la main gauche sur la nuque pour le maintenir pendant que de la paume droite il lui enfonçait la grenouille plus loin dans la bouche. L’animal était trop gros pour y tenir en entier, mais c’était idéal : il n’essayait pas d’étouffer son adversaire, il voulait le distraire. Zihao poussa un cri sourd, et Bingwen lâcha la grenouille, saisit son agresseur par la taille et lui asséna un coup de genou énergique dans l’entrejambe.

Zihao se plia en deux et tomba en avant dans une grande gerbe d’eau, inerte ; la grenouille sortit de sa bouche et retrouva la rizière. Bingwen n’attendit pas de voir comment les autres réagiraient. Il devait faire comme s’il les avait oubliés, comme s’il était si enragé qu’il ne se souciait même pas d’eux. Il hurla et leva le poing comme pour l’abattre sur Zihao, désormais gémissant et à demi immergé. Comme prévu, son poing heurta la surface de l’eau juste à gauche du visage de Zihao avant de s’enfoncer, et l’élan l’entraîna droit vers le fond de la rizière, hors de vue.

Avant que les remous ne se calment, Bingwen se tourna sous l’eau vers la direction d’où Zihao était venu, et il avança. Les pousses étaient écartées et brisées, lui offrant un passage assez large pour éviter d’en perturber d’autres et révéler ainsi sa position. Plutôt que de troubler l’eau en nageant ou en donnant de grands coups de jambes, il rampa au fond en s’aidant des mains et des pieds pour se propulser en prenant appui dans la vase. Par deux fois il marqua une pause et tourna la tête vers la surface pour prendre une inspiration silencieuse, sans jamais cesser d’avancer.

Il ignorait si on s’était lancé à sa poursuite, mais il ne se redressa pas pour le vérifier. L’obscurité et les pousses de riz le cacheraient ou pas.

Il atteignit la bordure en terre de la rizière, leva la tête et s’autorisa un regard en arrière. Les autres garçons étaient dans l’eau, autour de Zihao, et l’aidaient à se relever. Même s’ils se lançaient à ses trousses maintenant, ils ne le rattraperaient pas. Ils seraient trop gênés par l’eau, et lui-même aurait trop d’avance.

Il se hissa hors de la rizière et se mit à courir dans ses vêtements lourds et trempés.

Il y eut des cris dans son dos, mais pas de poursuite.

Il atteignit les escaliers du village pile au moment où son père et Hopper les descendaient, lanterne en main.

« Tu es tout mouillé, remarqua père.

— Mais tu ne saignes pas, ajouta Hopper. C’est bon signe. »

Bingwen se plia en deux pour reprendre son souffle, tout en ravalant une envie de vomir. « Tu lui as parlé de la vidéo ? demanda-t-il à Hopper.

— Je n’ai pas eu le temps.

— Tu m’en parleras à l’intérieur, au chaud », dit père. Puis il se tourna vers Hopper. « Mon fils est en sécurité. Merci. Tes parents t’attendent sûrement. »

Hopper avait l’air de vouloir protester et les accompagner, mais il connaissait suffisamment père pour ne pas s’entêter. Ils se séparèrent, et père ramena Bingwen à la maison, où mère et grand-père attendaient. Mère le prit dans ses bras, et grand-père alla chercher une serviette.

« Es-tu blessé ? s’enquit mère.

— Non, répondit Bingwen.

— Viens ici, près du feu », dit grand-père en l’enveloppant dans la serviette.

Bingwen ôta sa chemise et se sécha près du foyer. Mère, père et grand-père l’observaient, les traits creusés par l’inquiétude. Il leur parla alors de la vidéo et s’épancha complètement. L’extraterrestre avec sa deuxième paire de bras. La façon dont ses poils et ses muscles se comportaient en apesanteur. Toutes les raisons pour lesquelles il y croyait.

Quand il eut terminé, son père était furieux.

« Je t’ai élevé mieux que ça, Bingwen. Je t’ai appris à respecter tes aînés.

— Respecter ? » s’étonna l’enfant. Pourquoi son père était-il furieux ? Il ne leur avait même pas parlé de mademoiselle Yí.

« Es-tu plus intelligent que notre gouvernement, à présent ? poursuivit père en haussant le ton. Plus intelligent que notre armée ?

— Bien sûr que non, père.

— Alors pourquoi le prétends-tu ? Tu ne te rends pas compte qu’en sautant de toi-même à cette conclusion tu traites d’imbéciles tous ceux qui ont vu ces images sans les croire ?

— Je ne traite personne d’imbécile, père.

— Il y a des experts de ces questions, Bingwen. Des gens instruits. S’ils jugeaient tout cela bien réel, ils auraient pris des mesures. Ils n’en ont pas pris, alors ce n’est pas réel. Reste donc à ta place. »

Mère ne disait rien, mais Bingwen vit qu’elle était du côté de son père. Il ne lisait que déception et honte pour lui sur son visage.

Il se pencha très bas, la tête contre le plancher.

« Ne te moque pas de moi, dit père.

— Je ne me moque pas, père. Je n’ai que respect pour ceux dont je porte le nom et dont je recherche l’approbation. Pardonne-moi si je vous ai offensés. »

Il avait envie de protester – il fallait qu’il proteste. Les extraterrestres arrivaient, que son père le croie ou non. Ça paraissait ridicule, certes, mais les faits étaient là. Ils devaient se préparer.

Mais que pouvait-il dire sans rendre père plus furieux encore ? La discussion était close. Père ne regarderait jamais la vidéo, à présent, même s’il la lui apportait sur un plateau.

Bingwen resta prostré plusieurs minutes sans rien ajouter. Quand il se redressa enfin, il ne restait plus que grand-père.

« Ne mets pas ton père en colère. Ça gâche la soirée. »

Bingwen se pencha de nouveau très bas, mais grand-père glissa la main sous son épaule et le redressa. « Assez de courbettes. Je ne vais pas discuter avec le dessus de ton crâne. »

Grand-père prit sa tasse de thé sur la table. Ils restèrent un moment silencieux, le temps qu’il la boive.

« Tu me crois, dit Bingwen. N’est-ce pas ?

— Je crois que toi tu y crois.

— Ce n’est pas une réponse. »

Grand-père soupira. « Imaginons un instant qu’une chose pareille soit possible. »

L’enfant sourit.

« Possible, insista grand-père en levant l’index pour souligner son propos. Extrêmement improbable, mais possible.

— Il faut que tu ailles à la bibliothèque voir cette vidéo par toi-même, grand-père.

— Et mettre ton père en colère ? Non, non, non. Je préfère savourer mon thé et rester en paix près du feu. »

Bingwen en fut abattu.

« À quoi ça servira, de toute façon ? Même si c’était vrai, qu’est-ce qu’on pourrait y faire ? Pouvons-nous lutter avec des bâtons ? Nous envoler pour l’espace ? Ou devrions-nous prier ?

— On se prépare à fuir, répondit Bingwen. On rassemble ce dont on a besoin et puis on l’enfouit quelque part où on peut facilement le récupérer. »

Grand-père se mit à rire. « On enfouit nos affaires ? Pourquoi donc ? Les extraterrestres se fichent de nos habits, de nos provisions de voyage et de nos outils.

— On les cache à père, répondit Bingwen. Puisqu’il m’a interdit de le faire, je me montre très irrespectueux à essayer de sauver la vie de ceux de notre famille en nous permettant de fuir le plus vite possible.

— Ton père sera furieux quand il le découvrira.

— Il ne le découvrira que si nous avons besoin des affaires enfouies. Et, à ce moment-là, il sera bien content de les trouver. »

Ils discutèrent calmement ensuite et firent l’inventaire de ce dont ils auraient besoin. Ce n’est que beaucoup plus tard, en se mettant au lit, le pantalon sec depuis longtemps, qu’il se rendit compte qu’on ne lui avait même pas demandé pourquoi il était mouillé.

II

VICTOR

« Regarde-les, Imala, dit Victor. Ils s’occupent de leurs affaires comme si tout allait bien, comme si tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes. »

Il regardait par la vitre de la voiture qui filait sur son rail au milieu des immeubles et des piétons de Luna ; Imala était assise en face de lui, sa tablette holo à la main.

« Le monde entier court peut-être à sa ruine, et les gens s’en foutent », ajouta-t-il.

Dehors, les trottoirs étaient bondés : hommes et femmes en costume, équipes de maintenance, vendeurs de viennoiseries et de café dans leurs kiosques. Tous ou presque portaient des jambières magnétiques sur les tibias, ce qui retenait les pieds au trottoir métallique et leur imposait un pas saccadé de robot. Quelques-uns seulement rebondissaient en profitant de la faible gravité de la Lune pour se déplacer, et ils s’attiraient les regards noirs de ceux en jambières, comme si leur choix était inconvenant.

« Ils ne savent pas qu’il y a un problème, Victor. Notre séquence n’a encore été vue que deux millions de fois. J’ai vérifié avant notre départ. »

Victor ferma les yeux et se renfonça tout doucement dans son siège. Deux millions. Si peu.

« Ça fait dix jours, Imala. Dix. Le monde entier devrait être au courant, à ce stade. Tu disais qu’elle deviendrait virale. » Il se montrait injuste, il le savait : Imala n’était pas responsable. Mais il enrageait de penser que des milliards de gens ne se doutaient de rien. Il avait l’impression que le vaisseau brûlait et qu’il était le seul à voir les flammes.

Non, il n’était pas le seul. Imala le croyait. Au centre de réadaptation, tout le personnel le prenait pour un cinglé, mais pas elle. Elle avait accepté ses preuves dès qu’il les lui avait montrées. Et voilà qu’il lui renvoyait ses efforts en pleine figure.

« Excuse-moi, dit-il. Je ne t’en veux pas. Je te suis reconnaissant. Sincèrement. Mais j’imaginais que plus de gens seraient au courant maintenant.

— Je pensais que tout le monde verrait la même chose que moi, convint-elle. Je pensais que cette affaire exploserait sur les réseaux. Je n’aurais jamais cru que les gens se montreraient si sceptiques.

— Sceptiques, c’est peu dire. » Il désigna la tablette holo.

« Ne lis pas les commentaires, Victor. Ça ne fera que t’énerver. »

Il lui prit doucement la tablette, déroula les commentaires sous la vidéo et se mit à lire.

« Quelle blague. Jamais vu pire question maquillage et costumes. Qui a réalisé cette biiiip de biiiip ? Quel tas de biiiip !

— Merci pour la censure délicate.

— Ils ne nous croient pas, Imala. Ils ignorent le message, le critiquent ou sont carrément méchants. Ils pensent qu’on a tout inventé.

— Il y a des gens qui font ce genre de choses pour s’amuser, Victor. Ils se déguisent et tournent des vidéos amateurs. Extraterrestres, cités sous-marines oubliées, royaumes magiques. Ils inventent des univers entiers. J’ai suivi quelques liens. Certains films ont l’air presque aussi réels que le nôtre.

— Sauf que le nôtre l’est, Imala. Les hormigas sont des créatures vivantes. Les destructions qu’elles causent ? Réelles. Les armes dont elles disposent ? Réelles. Leur vaisseau ? Réel. L’heure n’est pas aux fantasmes.

— Tout le monde n’ignore pas notre vidéo. Certains nous croient.

— Oui. Mais as-tu consulté leurs sites ? Des adeptes de la théorie du complot et des mabouls, pour la plupart. Siphonnés. Ils croiraient qu’un pot de crème est un alien si on le leur disait. Ils ne nous font pas gagner en crédibilité.

— Ce ne sont pas tous des adeptes de la théorie du complot. Nous avons plus de vingt mille abonnés, à présent. Dans leur immense majorité, il s’agit de gens intelligents et respectables. Ils entassent des provisions, partagent leurs idées, alertent les pouvoirs publics locaux et poussent la communauté scientifique à s’impliquer. Nous ne sommes pas tout seuls.

— C’est tout comme. Vingt mille abonnés, Imala ! Sur deux millions qui ont visionné notre séquence. Soit un taux de réussite d’un pour cent. Et pas un pour cent de la population mondiale, note bien. À ce niveau-là, vingt mille personnes représentent… (il marqua une pause le temps de calculer de tête) zéro virgule zéro zéro zéro zéro zéro seize. Ce n’est plus une goutte d’eau au bord d’un seau, Imala. C’est une molécule d’eau sur la goutte. Non, c’est l’électron qui tourne autour de l’atome d’hydrogène de la molécule accrochée à la goutte.

— C’est bon, j’ai compris.

— Voilà pourquoi je ne supporte pas de regarder dehors, dit Victor. Je vois tous ces gens qui ne font rien, qui ne craignent rien, ne se préparent à rien, et je me dis que j’ai échoué. Leur vie est entre mes mains, Imala, et je suis en train de me planter. Je les laisse mourir.

— Tu fais tout ce que tu peux, Victor.

— Non. Je ne fais rien du tout. Je suis prisonnier dans un centre de réadaptation. C’est toi qui fais tout le boulot. C’est toi qui vas voir la presse.

— Et qu’on ignore, globalement.

— Oui, mais au moins tu es impliquée. Au moins, tu fais quelque chose. Je n’ai rien fait.

— Tu as fait des tas de choses. Tu as traversé le système solaire dans un tout petit transport de fret et tu as bien failli y laisser ta peau. Pour arriver jusqu’ici, tu t’es laissé dépérir. Tu as quitté ta famille et tous ceux que tu aimais. Tu nous as apporté des preuves capitales. Je trouve que ça ne compte pas pour rien.

— Ce que je veux dire, c’est que, là, je ne fais rien. Si personne ne nous prête attention, si personne ne nous prend au sérieux, peu importe ce que j’ai fait avant.

— Et c’est pourquoi nous allons à l’Agence pour le commerce lunaire pour te faire libérer. Tu es assez en forme pour marcher, maintenant. Tu as repris des forces. La juge qui traite ton dossier a accepté de te voir plus tôt que prévu. Si nous jouons bien nos cartes, elle rejettera les charges qui pèsent contre toi, et tu seras libre. Là, tu pourras m’aider. Nous avons quelques pistes intéressantes, et si on arrive à te mettre devant le bon public, on accédera peut-être à quelqu’un qui détient une véritable autorité.

— Qui est-ce que nous allons voir ? Quelles sont nos chances ? s’enquit Victor.

— Elle s’appelle Mungwai. C’est la principale juge arbitre de l’agence. J’ai essayé d’avoir quelqu’un d’autre, mais elle a examiné ton dossier et insisté pour nous rencontrer tous les deux.

— Pourquoi voulais-tu quelqu’un d’autre ?

— Mungwai est intransigeante. Elle vient d’Afrique de l’Ouest. Ne dis rien tant qu’elle ne te pose pas de question et contente-toi de réponses brèves et factuelles. Elle n’est pas procureur, mais elle devrait. Elle méprise ceux qui enfreignent les règles.

— Splendide. »

Trois minutes plus tard, ils arrivèrent à l’ACL, et Imala fit rapidement passer la sécurité à Victor avant de monter aux douanes, au premier étage. Ils attendirent encore dix minutes dans le vestibule avant qu’une jeune réceptionniste les rappelle pour les inviter à entrer dans le bureau de Mungwai.

La juge était grande et mince, les cheveux tressés plaqués en rangs serrés sur le crâne. Elle se tenait à son bureau, les pieds ancrés au sol, et faisait défiler une série de fenêtres holo qui planaient à hauteur d’yeux. Elle ne releva pas la tête.

« Monsieur Victor Delgado, laissa-t-elle tomber, on peut dire que vous savez soigner votre entrée. Pendant vos cinq premières minutes sur Luna, vous avez réussi à multiplier les infractions : entrée sans autorisation dans l’espace lunaire, plan de vol irrégulier, non-présentation des agréments requis, interruption d’une fréquence radio réservée au gouvernement et intrusion. »

Elle agita la main au-dessus du champ holo, et toutes les fenêtres de données disparurent. Victor portait encore la tenue médicale en coton que lui avait fournie le centre de réadaptation et, quand Mungwai le jaugea de la tête aux pieds d’un air réprobateur, il fut embarrassé.

« Le plan de vol irrégulier est le chef d’accusation le plus grave, poursuivit Mungwai, car, en négligeant de se conformer aux ordres des contrôleurs spatiaux de Luna, on compromet la sécurité des autres vaisseaux en approche et de nos honnêtes citoyens. Les gens du coin s’émeuvent facilement quand on leur fait tomber des vaisseaux sur la tête.

— Ce n’était pas un vaisseau, répondit Victor. En tout cas pas un transport de passagers. Il s’agissait d’une navette, une fusée de fret, un transport de minerai. Dès que j’ai approché Luna, votre système de guidage en a pris le contrôle. Il était en pilotage automatique en entrant dans l’entrepôt. Du coup, l’accusation d’intrusion me paraît injuste. Je n’aurais pas pu arrêter mon appareil même si j’avais voulu.

— Oui, mais vous avez piloté cette navette jusqu’à Luna. Vous l’avez amenée ici. Vous êtes donc responsable.

— Elle serait venue de toute façon, protesta Victor. Les transports de minerai sont programmés pour. Ils acheminent des cylindres issus de l’exploitation minière de la ceinture de Kuiper et de la ceinture d’astéroïdes sur des trajectoires de vol préprogrammées. » Il avait en réalité modifié les paramètres de vol en s’introduisant dans les systèmes de la navette, mais il ne risquait pas de le signaler maintenant. « La navette aurait agi exactement de même une fois dans l’espace lunaire, avec ou sans moi à bord. La seule différence, c’est que, son chargement, c’était moi plutôt que des cylindres. Vous n’auriez quand même pas arrêté des cylindres pour intrusion ! »

Mungwai haussa le sourcil, et Victor sentit qu’il était allé trop loin.

« Ce que je veux dire, reprit-il en gardant son calme, c’est que je pourrais facilement arguer que je n’étais pas le pilote de cette navette. Ce qui, en toute logique, rendrait les charges caduques.

— C’est moi qui déterminerai la validité des charges, monsieur Delgado. C’est ce pour quoi les contribuables de Luna me payent. » Elle agita de nouveau la main dans son holospace, et des fenêtres de données apparurent devant elle. « Vous avez interrompu une fréquence radio prioritaire. Allez-vous prétendre que la navette vous y a également forcé ?

— Là, c’est clairement moi le responsable, mais j’ignorais complètement qu’il s’agissait d’une fréquence prioritaire. Je me faisais enterrer dans un entrepôt sous un tas de navettes endommagées. J’avais désespérément besoin de secours, et toutes les fréquences que j’avais essayées jusqu’alors étaient silencieuses.

— Ignorer la loi n’excuse pas qu’on l’enfreigne, monsieur Delgado. Nous ne sommes pas dans la ceinture de Kuiper, ici, ce n’est pas chacun pour soi et au diable les lois. Nous sommes sur Luna. Nous maintenons l’ordre. Nous sommes civilisés. »

Victor sentit son visage s’empourprer. « Sauf votre respect, madame, les indépendants ne sont pas des barbares sans foi ni loi. Je dirais même que notre société est bien plus civilisée que celle de Luna. »

Imala s’éclaircit la gorge, mais il fit mine de ne pas avoir entendu.

Mungwai prit un air amusé. « Ah oui ?

— Dans la ceinture de Kuiper, si des gens ont besoin d’aide, on les aide. Si leur vaisseau a besoin d’être réparé, s’ils manquent de provisions, si leur vie est en danger, on se précipite à leur secours et on fait tout ce qu’on peut pour leur sauver la vie. Et une fois que vous les avez aidés, ils ne vous humilient pas, ne vous arrêtent pas et ne vous menacent pas de longues peines de prison. Ils vous remercient. Je trouve ça plus civilisé que ce que j’ai vécu ici.

— On vous a prodigué gratuitement les meilleurs soins médicaux, monsieur Delgado, répondit Mungwai. Des traitements reconstructeurs pour les muscles et le squelette. Une physiothérapie rigoureuse. Le gîte et le couvert. Critiquer ce traitement me semble terriblement ingrat. »

Victor expira. Ça ne se passait pas bien. « Je suis reconnaissant des soins que j’ai reçus. Mais je préférerais recevoir une oreille attentive plutôt que des pilules. Je sais ce qui fait obstacle aux communications spatiales. Je sais ce qui cause cette perturbation. Un vaisseau extraterrestre quasi luminique se dirige vers la Terre. Il se trouve déjà dans notre système solaire. Il possède des armes d’une puissance bien supérieure à tout ce que nous avons jamais connu. Il a détruit quatre vaisseaux de mineurs indépendants et tué des centaines de personnes, dont un homme de ma famille. » Il tremblait à présent, mais il poursuivit d’une voix calme. « J’ai vu les corps. Des femmes, des enfants, tous morts. »

Mungwai leva la main pour le faire taire. « J’ai lu votre dossier, monsieur Delgado. Je sais ce que vous prétendez avoir vu.

— Je ne prétends rien du tout ! Je n’en ai pas besoin. Les vidéos et les preuves parlent d’elles-mêmes.

— J’ai vu votre séquence. J’ai également vu quatre autres films issus de la communauté scientifique qui la réfutaient et la qualifiaient de probable canular. »

Victor ouvrit la bouche, mais Mungwai le prit de vitesse.

« Toutefois, plutôt que d’en juger moi-même, j’ai transmis vos preuves à un ami à l’ASCE. »

Victor faillit bondir à ces mots. L’ASCE, l’Agence pour la sécurité et le commerce dans l’espace. Imala essayait d’attirer l’attention de cette organisation depuis des jours. C’est elle qui surveillait toute la circulation et le commerce spatiaux, et elle entretenait des liens solides avec les gouvernements terriens. Si quelqu’un pouvait donner de la crédibilité aux preuves de Victor, c’était bien les équipes de l’ASCE. La Terre réagirait aussitôt.

« Qu’a-t-il dit ?

— Mon ami a répondu qu’il transmettrait ces informations au département concerné. Apparemment, une branche entière de l’ASCE est vouée au traitement de ce type d’anomalies.

— Des anomalies ? répéta Victor.

— Des illusions d’optique. Des hallucinations. Ça arrive tout le temps. Qu’un mineur régule mal son niveau d’oxygène ou qu’il souffre d’épuisement, et il voit toutes sortes de choses.

— Ce ne sont pas des hallucinations, protesta Victor. Mes preuves ne se fondent pas sur des témoignages… »

Imala l’interrompit. « Quand aurez-vous des nouvelles de votre contact à l’ASCE ? Pouvons-nous le joindre directement ?

— Vous ne joindrez personne, Imala, répondit Mungwai. Vous êtes en congé administratif à compter de cet instant. Je vous retire cette affaire. Et ne prenez pas cet air étonné. Vous négligez vos autres responsabilités, ces derniers temps ; et, pire encore, vous avez prêté assistance à un criminel en postant ses vidéos sur les réseaux.

— Pour avertir la Terre ! s’exclama Imala.

— Ce n’est pas votre travail. Votre travail consiste à informer de leurs droits les immigrants en situation irrégulière et à préparer les documents nécessaires à leur expulsion.

— Vous m’expulsez ? se récria Victor.

— Vous êtes un immigré en situation irrégulière, monsieur Delgado. Et un délinquant. J’ai décidé de ne pas transmettre votre dossier au procureur, mais je ne peux pas vous permettre de rester sur Luna. Vous logerez au centre de réadaptation jusqu’au départ du prochain vaisseau pour la ceinture d’astéroïdes dans quatre jours. Si l’ASCE veut vous contacter ou demander qu’on sursoie à l’expulsion, elle peut le faire. Sinon, vous partez avec ce vaisseau. Quand vous atteindrez la ceinture d’astéroïdes, vous devrez trouver vous-même le moyen de rejoindre votre famille. Je n’ai pas de bâtiment qui aille si loin. Quant aux vidéos que vous avez postées sur les réseaux, je les fais retirer immédiatement.

— Quoi ?

— Vous ne pouvez pas, protesta Imala.

— Je le peux, et je vais le faire, répondit Mungwai. Je ne veux pas que ce service soit à l’origine d’une panique mondiale. Vous avez aidé à poster ces vidéos, Imala, ce qui nous rend en partie responsables de tout effet négatif qu’elles pourraient avoir sur nos citoyens. Une grave erreur de jugement de votre part.

— Les gens ont besoin de savoir.

— Il existe des protocoles pour ce genre de choses, Imala.

— En êtes-vous sûre ? Parce que je ne me souviens pas d’un chapitre intitulé “Comment avertir la Terre en cas d’invasion extraterrestre” dans le règlement intérieur. »

Mungwai se raidit. « Vous pouvez disposer, Imala. Et vous avez de la chance que je ne vous aie pas carrément virée. C’est encore possible. Vous vous retrouveriez sur le premier vol en partance vers la Terre. Je vous suggère de ne pas insister. »

Imala resta muette, la mâchoire serrée.

« Vous avez vu les images, dit Victor à Mungwai. Comment pouvez-vous faire ça ?

— Ce que je fais, monsieur Delgado, c’est maintenir l’ordre et la paix civile – ce qu’on aurait dû faire dès le début. Hurler au feu dans un cinéma bondé ne mène qu’à faire plus de victimes, même s’il y a bel et bien le feu. Le mieux, c’est d’informer l’ASCE. N’est-ce pas ce que vous souhaitiez ? Ce sont les mieux placés pour gérer cette histoire.

— Sauf s’ils n’en tiennent pas compte, lâcha Victor. S’ils l’ignorent comme tous les autres.

— Imala, vous pouvez sortir. Je veillerai à ce que monsieur Delgado soit raccompagné à l’hôpital. »

Elle les congédiait. La conversation était close.

Imala resta un moment immobile, puis hocha la tête, décision prise. « À un de ces quatre, Victor. »

Il la regarda sortir et fermer la porte derrière elle. L’abandonnait-elle réellement comme ça ? Ne comprenait-elle pas quel était l’enjeu ? Et si l’ASCE ne prenait pas son récit au sérieux ? Ils devaient se battre, là. Ils devaient s’en occuper.

Mungwai s’adressa à son champ holo, mais Victor le remarqua à peine. Il fixait la porte en faisant le vœu qu’elle s’ouvre. Sans Imala, il n’avait rien.

La porte s’ouvrit.

Ce n’était pas Imala, mais deux hommes vêtus d’uniformes de la sécurité. Ils conduisirent Victor vers une voiture et l’installèrent à l’arrière. L’un des types grimpa avec lui, et ils regagnèrent l’hôpital en silence. L’homme le raccompagna ensuite jusqu’à sa chambre et s’assura que la porte était verrouillée avant de le laisser seul.

Victor s’assit au bord du lit. On le renvoyait. Il avait fait tout ce chemin, tout risqué, et on le jetait dehors comme un déchet spatial.

Il pensa à Janda, sa cousine. Si elle avait été là, elle aurait su que faire – du moins, elle l’aurait fait rire et lui aurait rendu confiance. Il songea à sa mère, son père et Concepción, et tout l’argent qu’ils lui avaient laissé pour entreprendre des études sur Terre. À présent, même aller à l’école lui était impossible.

Plus tard dans la soirée, un garçon de salle lui apporta son dîner. Alors qu’il verrouillait le plateau sur la table de chevet, Victor envisagea de l’attaquer pour lui prendre ses cartes d’accès. Ce serait futile, toutefois, il le savait. Il récupérait encore, et l’homme avait l’air assez costaud pour maîtriser quatre personnes en même temps. Et puis où irait-il ? Toutes les preuves et les vidéos étaient stockées dans son cube, lui-même sous clef dans la salle des infirmières. Sans lui, il ne servait à rien.

Quand la porte se rouvrit une demi-heure plus tard, Victor était allongé sur le lit, les yeux fermés. C’était sans doute le garçon de salle qui venait récupérer le plateau auquel il n’avait pas touché.

« Alors, tu abandonnes ? » lança Imala.

Il ouvrit les yeux. Elle se tenait devant lui, un petit sac de voyage en main, qu’elle jeta sur le lit près de lui. « Je ne savais pas trop quelle taille choisir. Les vêtements que tu portais en arrivant n’avaient pas d’étiquette. »

Victor ouvrit le sac. Un pantalon, une chemise, des sous-vêtements, des chaussures, une veste épaisse et une paire de jambières.

« Quoi, tu n’as jamais vu de fringues neuves ? Ne reste pas planté là. Habille-toi. »

Elle s’éloigna du lit et lui tourna le dos.

« Tu me fais évader ? demanda-t-il.

— Les fichiers de l’ACL attesteront que tu as été déplacé vers un lieu de rétention pour clandestins en bonne santé en attente d’expulsion. Le centre de rétention n’aura aucune trace de ce transfert ; alors, à moins que Mungwai ne vérifie ou que les deux administrations ne comparent leurs documents, nous passerons sans doute inaperçus un moment.

— Un moment ? C’est-à-dire ?

— Quelques jours. Peut-être moins. »

Victor entreprit de se changer. « Et les caméras ? Il y en a trois dans cette chambre et pas mal d’autres dans tout le bâtiment.

— Je me suis occupée de celles qui sont ici et dans le hall. Une fois qu’on sera dehors, c’est une autre histoire. Mets ta capuche. »

La veste avait une capuche. Victor l’enfila par-dessus la chemise et se glissa en hâte dans le pantalon. Elle s’était occupée des caméras. Elle avait pensé à tout, s’était chargée de tout, et cela en quelques heures seulement. Il eut soudain un grand respect pour Imala. Elle ressemblait davantage à un mineur indépendant qu’il ne l’aurait cru.

« Est-ce bien judicieux ? demanda-t-il. Et si l’ASCE vient me chercher pour plus de renseignements ?

— J’en doute. Pas avant que ta navette ne parte, en tout cas. J’ai consulté les messages de Mungwai : son contact à l’ASCE est en bas de l’échelle. Il n’a aucun poids. La réponse qu’il lui a faite n’était guère prometteuse.

— Tu as piraté sa messagerie ?

— Ce n’est pas difficile. L’important, c’est que ce type n’a pas l’air d’une piste très fiable. S’il transmet tes preuves, elles mettront du temps à remonter la chaîne pour vérification. Mais ne t’en fais pas : j’ai inclus un système d’alerte dans notre dispositif. Si l’ASCE veut te contacter, elle le fera par l’intermédiaire de l’ACL. Et si cela se produit, ma tablette holo me le fera savoir. Dans ce cas, nous irons tout droit à l’ASCE.

— Tu as vraiment pensé à tout, dit-il en serrant les sangles de ses chaussures. Mais pourquoi est-ce qu’on ne va pas tout de suite voir l’ASCE ? On a un contact.

— On n’a pas de contact. On a un type pas très enthousiaste qui pense surtout à préserver son poste. Je ne placerai pas le sort du monde entier entre ses mains, et je refuse de rester sans rien faire à attendre que l’ASCE réagisse efficacement. On va suivre une autre piste. Une meilleure, peut-être.

— Qui ça ?

— Elle nous attend dehors.

— Et Mungwai ? Si tu fais ça, ta carrière est fichue.

— Le destin du monde est plus important que tous mes soucis de carrière, Victor, même si j’apprécie que tu t’en inquiètes. Ne t’en fais pas quant à Mungwai. Elle ne peut pas retirer nos vidéos – pas toutes, en tout cas. Elles ont été bien trop largement copiées et repostées. Deux millions de vues, ça n’a l’air de rien à l’échelle de la population mondiale, mais ça veut dire qu’elle s’y prend trop tard. Ça y est, tu es habillé ? »

Il fixa les jambières sur ses tibias. « De quoi j’ai l’air ? »

Elle se retourna vers lui. « D’un jeune punk. Mets les mains derrière le dos. »

Elle sortit de sa poche des entraves qu’elle referma sur ses poignets.

« J’imagine que ça fait partie du plan », dit-il.

Elle le prit par le bras et l’escorta dans le hall. Ils se dirigèrent droit vers la sortie, sans se presser, mais sans traîner non plus. Nul ne leur prêta attention.

Victor s’arrêta. « Mon cube. »

Imala le tira par le bras et le fit avancer. Elle répondit à voix basse : « Je l’ai déjà. Marche. »

Ils franchirent les portes et se retrouvèrent dehors. Le dôme, loin au-dessus de leur tête, était bleu et lumineux comme le ciel de la Terre, ou du moins comme le ciel de la Terre tel que Victor l’avait vu dans des films. Une voiture était garée près du trottoir. Imala ouvrit la portière et aida Victor à monter. Une Asiatique d’une vingtaine d’années, le bras droit atrophié, les attendait sur la banquette d’en face. Imala se glissa auprès de Victor et referma la portière. La voiture s’inséra sur le rail et accéléra. Imala poussa l’épaule du jeune homme pour avoir accès à son dos et le libérer de ses entraves.

« Victor, voici Yanyu. Elle m’a contactée après que j’ai quitté le bureau de Mungwai. Elle est chercheuse assistante auprès d’un astrophysicien qui travaille pour la Juke Limited. Elle est là pour nous aider. »

Yanyu se pencha vers lui en souriant et lui tendit la main gauche, qu’il serra. « Enchantée de faire ta connaissance, Victor. Je te reconnais d’après les vidéos. »

Son anglais était bon, mais son accent très prononcé. « Tu as vu les vidéos ? »

Yanyu sourit et acquiesça. « Un bon nombre de fois. Et je te crois. »

Victor cilla. Une autre convaincue – apparemment intelligente et pas cinglée, par-dessus le marché. Il avait envie de s’élancer vers sa banquette pour l’embrasser.

« Et je ne suis pas la seule, ajouta-t-elle. Sur les forums, beaucoup de chercheurs en parlent, même si la plupart interviennent anonymement pour éviter de ternir leur réputation au cas où tout cela se révélerait faux.

— Ça ne l’est pas.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre, répondit Yanyu, tout sourire.

— Yanyu étudie la perturbation, précisa Imala.

— Les médias ne cessent de diffuser toutes sortes de théories. Celle qui domine en ce moment veut que la perturbation soit causée par des CME. »

Victor hocha la tête – il n’était pas surpris. S’il avait dû bâtir une théorie, il serait sans doute allé dans ce sens lui aussi. Les éjections de masse coronale, ou CME, résultent de puissantes explosions magnétiques dans la couronne du Soleil, qui projettent d’immenses bulles de plasma – des gaz ionisés – dans le système solaire à plusieurs millions de kilomètres à l’heure, et prennent souvent des dimensions jusqu’à dix millions de fois supérieures à leur taille d’origine. Elles sont connues pour perturber la distribution d’électricité et les communications spatiales, bien qu’à moindre échelle.

« Il ne s’agit pas de CME, dit Victor.

— Non, répondit Yanyu, mais l’idée est juste. Les rayons gamma qu’émet ce vaisseau extraterrestre se déplacent à la façon d’une CME, en constante expansion à mesure qu’ils se répandent dans le système solaire. Si je devais émettre une hypothèse, je dirais que ce vaisseau utilise une propulsion par champ collecteur : il collecte des atomes d’hydrogène à vitesse quasi luminique et se sert du rayonnement gamma résultant comme d’un combustible, qu’il expulse derrière lui pour se fournir la poussée. C’est remarquable, car le vaisseau disposerait d’une quantité de carburant infinie.

— Si c’est le cas, alors pourquoi les rayonnements se dirigent-ils vers nous, vers la Terre ? demanda Imala. S’il s’agit d’un système de propulsion, ne devraient-ils pas être évacués de l’autre côté, vers l’espace lointain ? »

Yanyu sourit à nouveau. « Justement. Il n’accélère pas. Il décélère. Il s’efforce désespérément de ralentir.

— Il n’émettrait pas ses rayonnements devant lui pour autant, répondit Victor. Même pour ralentir. Ce serait suicidaire. Il se précipiterait droit sur son propre nuage de plasma destructeur.

— Certes. Mais le vaisseau pourrait bien évacuer ces rayons gamma par les flancs. Il procéderait par salves équilibrées de manière à ne pas dévier de son cap, et cela expliquerait pourquoi la perturbation est apparue si vite et s’est étendue si rapidement dans toutes les directions sans que personne ne voie rien venir. »

Victor y réfléchit. Ça tenait debout. Il savait confusément que le vaisseau hormiga était la source des radiations, mais il ignorait jusqu’alors comment.

« Donc ce vaisseau se comporte comme un mini-soleil volant qui se précipiterait vers nous, résuma Imala.

— En gros, oui, fit Yanyu.

— Très rassurant.

— Comment as-tu compris tout ça ? » s’enquit Victor.

Yanyu sortit une tablette holo de son sac. « C’est la seule explication que j’aie trouvée à ceci. » Elle tapa une commande et déploya deux fines baguettes aux deux coins opposés de la tablette. Un instant plus tard, un holo montrant des centaines de minuscules points lumineux aléatoires apparut. Au début, Victor crut qu’il s’agissait d’un amas d’étoiles, mais, quand il se fut penché dessus, il sentit la nausée monter du creux de son estomac. Il avait déjà vu ce genre d’amas. Loin dans la ceinture de Kuiper.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Imala.

— Des débris de vaisseaux », répondit Victor.

Yanyu acquiesça gravement. « J’effectue encore des scans parce que les données fournies par les télescopes ne sont pas très claires, mais je crois que Victor a raison. Ces objets ont l’air de s’écarter les uns des autres à vitesse constante depuis un foyer central. Comme des débris après une explosion.

— Combien de bâtiments ? » demanda Victor.

Yanyu haussa les épaules. « Pas moyen d’en être certain, mais sans doute plusieurs dizaines. Si on retrace le parcours de tous ces débris, le point d’origine se trouve ici, dans la ceinture d’astéroïdes, près d’un astéroïde du nom de Cléopâtre. La Juke a des installations à sa surface, et il y a donc toujours beaucoup de circulation à cet endroit. Si une vague de radiations en provenance du vaisseau alien a détruit les bâtiments miniers dans le coin, on ne peut qu’en déduire qu’elle a aussi anéanti les installations de Cléopâtre.

— Combien de gens travaillent là-bas ? fit Imala.

— Entre sept et huit cents. »

Imala jura tout bas.

« Et qui sait combien il y en avait à bord de ces vaisseaux ? ajouta Yanyu. Peut-être le double. Impossible de savoir.

— De quand datent ces données ? s’enquit Victor.

— J’ai reçu les premiers scans ce matin.

— Et qui d’autre est au courant ?

— Je les ai transmis à mon superviseur. Il étudie les données en ce moment même. Il m’a demandé de venir vous chercher et de vous ramener au labo.

— Il faut qu’on contacte les médias, déclara Imala. Ton superviseur doit tenir une conférence de presse. »

Yanyu fronça les sourcils et secoua négativement la tête. « Non. Je suis navrée, mais cela n’arrivera pas. Nous ne sommes pas des chercheurs indépendants. Nous travaillons pour la Juke. Si quelqu’un tient une conférence de presse, il faut que ce soit la corporation.

— Les corpos ? se récria Victor. Tu veux impliquer un arracheur de dents comme Ukko Jukes ? Il déformera tout ça d’une façon ou d’une autre pour le tourner à son avantage. C’est la dernière chose dont nous ayons besoin.

— Je ne peux pas supporter ce type non plus, Victor, dit Imala, mais ce sont ses employés. Il en est responsable. Leurs familles sur Luna ou la Terre ont le droit de savoir ce qui leur est arrivé.

— Nous ignorons ce qui leur est arrivé, Imala, répondit Victor. On ne fait que spéculer.

— Ukko peut nous aider, Victor. Il a des contacts partout dans le monde. C’est l’homme le plus puissant qui soit. S’il connaît la vérité, le monde entier la connaîtra. »

Victor se renfonça sur son siège. Ukko Jukes, père de Lem Jukes, l’homme qui avait estropié le vaisseau de sa famille et tué son oncle. Qu’avait dit Selmo, à l’époque ? Les chiens ne font pas des chats. Si Victor ne pouvait pas travailler avec Lem, comment serait-ce possible avec son père ?

Et pourtant, quel autre choix avait-il ? Il était en cavale, sans nulle part où aller et sans autre piste. L’ACL les retrouverait, Imala et lui, ce n’était qu’une question de temps, et elle leur ferait faire leurs bagages.

« Si on procède de cette façon, je veux parler moi-même à Ukko Jukes, lâcha Victor. Je veux lui dire en face que son fils est un salopard et un meurtrier.

— Ne te donne pas cette peine, répondit Imala. Tel que je le connais, il pourrait bien le prendre comme un compliment. »

III

LEM

Lem Jukes se tenait devant l’équipage de son vaisseau minier, les mains cérémonieusement croisées devant lui. Il regarda les derniers franchir l’entrée en flottant et gagner le fond de la salle où s’était rassemblé tout son effectif. Chacun portait une combinaison bleue brodée du logo de la Juke Limited sur le cœur. Les jambières magnétiques sur les tibias et les bracelets aux avant-bras les ancrèrent au pont quand ils eurent pris place. En dehors du discret bruissement de tissu le temps que tous s’installent, la timonerie était silencieuse.

Lem n’avait pas rendu obligatoire la cérémonie, mais il savait que tous à bord viendraient, y compris ceux qui ne travaillaient pas normalement à la timonerie : les cuistots, les mineurs, les blanchisseurs et les ingénieurs. Quand on vit pendant près de deux ans dans un environnement étriqué, tout le monde finit par bien se connaître, même ceux que leur rôle respectif n’amène pas à travailler ensemble. Tôt ou tard, les chemins se croisent ; du coup, chaque décès à bord était une perte ressentie par tous. Personne ne manquerait cette occasion de rendre un hommage aux morts.

« J’ai organisé cette cérémonie en l’honneur de ceux que nous avons perdus », commença Lem. Il parlait assez fort pour qu’on l’entende au fond de la salle, mais avec le calme et la solennité propres à l’occasion. « Je ne parle pas uniquement de ceux de notre équipage qui ont trouvé la mort, mais aussi de nombreux autres dans l’espace qui ont combattu avec abnégation et ont péri en essayant d’empêcher les Formiques d’atteindre la Terre. »

Les Formiques. Le mot lui paraissait encore amer et déplacé en bouche, comme un gros comprimé crayeux qu’il n’arrivait pas à se forcer à avaler. Le professeur Benyawe, responsable de l’équipe scientifique, l’avait suggéré à cause de la ressemblance de ces êtres avec des fourmis et, en ce qui concernait Lem, il en valait un autre. Mais il le détestait quand même. Ce nom donnait aux extraterrestres une légitimité, une identité. Il rappelait qu’ils étaient bien réels, qu’on ne les avait pas croisés en rêve.

« Il y a près de deux ans, poursuivit-il, nous avons laissé nos familles sur Luna pour partir vers la ceinture de Kuiper. Notre mission était simple : tester le laser gravitationnel. Le pointer sur quelques cailloux et les réduire en poussière, prouver au siège que le glaser peut et va révolutionner la procédure d’extraction de minerais. Grâce à votre diligence et votre engagement indéfectible, nous y avons réussi. Cela n’a pas été facile. Ce n’est pas allé sans erreurs ni contretemps. Mais chacun de vous s’est obstiné et a fait son devoir. Vous avez tous fait vos preuves. J’ai eu le très grand honneur de servir à vos côtés en tant que commandant et de vous voir accomplir votre tâche avec minutie et persévérance. »

Lem n’y allait pas avec le dos de la cuiller, il en était conscient, mais il savait aussi que nul ne mettrait en doute sa sincérité. Sa mère avait toujours dit que, s’il n’avait pas été l’héritier de la plus grande fortune minière du système solaire, il aurait pu faire carrière au théâtre. Il trouvait l’idée amusante : sa mère voyait toujours trop petit. Le théâtre, c’était pour les moches et les prétentieux, tous ceux qui n’avaient pas un physique fait pour l’holo.

« Mais notre mission a changé il y a huit mois. » Lem tapota sur son bracelet, et la carte du système derrière lui s’anima. Une image du vaisseau formique apparut, large et imposante. « Ceci est devenu notre mission. Cette abomination. Personne ne nous a donné l’ordre de l’arrêter. Nous nous le sommes donné nous-mêmes. »

Techniquement, ce n’était qu’à moitié vrai, puisque c’est le commandant du vaisseau indépendant El Cavador qui lui avait demandé de l’aider à arrêter les Formiques. Mais quelle importance ? Lem avait accepté son invitation. On ne lui avait pas forcé la main.

Il tapota de nouveau son bracelet. Le bâtiment formique disparut, remplacé par le portrait de vingt-cinq hommes. « Certains d’entre vous pensent peut-être qu’attaquer les Formiques était une erreur. Après tout, nous avons perdu vingt-cinq des nôtres. Vingt-cinq hommes de qualité. Vingt-cinq futurs maris et pères. »

Une femme au premier rang s’essuya les yeux. C’est bon signe, songea Lem. Après tout, son véritable objectif ici n’était pas la cérémonie. Il voulait reprendre le commandement du vaisseau, pour de bon ; il ne voulait plus être commandant que de nom, mais qu’on obéisse à ses ordres – exercer une autorité absolue. Pour y parvenir, il devait un peu leur remuer les tripes.

« Mais je maintiens qu’attaquer les Formiques n’était pas une erreur, continua Lem. Leur signifier que nous préférons mourir plutôt que les voir nous prendre notre monde n’était pas une erreur. Prouver à la Terre que nous ferions tout pour la protéger n’était pas une erreur. Prendre des mesures pour sauver nos familles sur Luna et sur Terre n’était pas une erreur. »

Il les tenait, maintenant, il le voyait. Certains acquiesçaient à ses paroles.

« Et puis quelque chose a changé, dit-il. Nous avons cessé de nous concentrer sur la Terre. Après avoir suivi de près le bâtiment formique, nous nous sommes enfuis. Nous avons battu en retraite loin sur l’écliptique, très loin des Formiques et par conséquent de ceux que nous aurions pu prévenir et sauver. » Il marqua une pause et reprit à voix plus basse, comme si les mots lui faisaient mal :

« Nous en savions plus que quiconque sur ce vaisseau. Les performances de ses armes, sa vitesse, sa destination probable. Nous avions même calculé quand et où il risquait d’émettre sa salve de radiations suivante. Si nous étions restés près de lui, peut-être aurions-nous pu avertir tous ces vaisseaux sur son chemin. »

Il effleura son bracelet. Les visages disparurent, et un nuage de débris surgit dans le champ holo.

« Comme ceux-ci. Les vaisseaux de Cléopâtre, qui abritait un avant-poste de la Juke et des installations de traitement. Près de huit cents des nôtres vivaient sur ce caillou, outre tous ceux qui se trouvaient dans les vaisseaux alentour. Des familles de mineurs indépendants, pour la plupart. Des femmes, des enfants, des vieillards. Nous aurions pu les avertir. Mais nous ne l’avons pas fait. »

Nouvelles pressions sur le bracelet. Nouvelles images. Nouveaux débris. Une par une, Lem afficha des scènes de destruction. Une par une, il retraça les vies perdues. Pour la plupart, ses subordonnés avaient déjà vu ces images : le Makarhu les avait récoltées les mois passés alors qu’ils pistaient le bâtiment formique en suivant vers la Terre son sillage semé de désolation.

Lem décrivit ce qu’on avait dû vivre à bord de ces vaisseaux ; il expliqua qu’une salve de plasma gamma à bout portant vaporisait sang et os et que, de plus loin, elle brûlait la peau et fractionnait les cellules par irradiation.

« Et pendant que nous nous cachions dans l’ombre, poursuivit-il, ces gens se battaient pour la Terre. Pendant que nous reculions pour sauver notre peau, ils affrontaient l’ennemi, luttaient et mouraient pour nous. »

Quelques-uns dans l’assistance se dandinaient, mal à l’aise. Il avait touché un point sensible.

Il se sentait un peu coupable de les manipuler de la sorte. Vouloir tirer un avantage personnel d’une cérémonie en l’honneur des morts, c’était moche et opportuniste, mais encore une fois, on était en guerre – pas seulement les humains et les Formiques, mais aussi Lem et son père, le grand et glorieux Ukko Jukes.

C’est son père qui avait ordonné en secret à Chubs de surveiller tout ce qu’il faisait en tant que commandant et de passer outre ses ordres s’il se mettait en danger, ce qui faisait en somme de Chubs un baby-sitter confidentiel de luxe.

Ukko qualifierait sans doute cela de bonne pratique parentale, il prétendrait s’être soucié de son fils et l’avoir protégé des dangers de la ceinture de Kuiper. Mais Lem savait ce qui se jouait en réalité. Son père faisait ce qu’il avait toujours fait : il affirmait son contrôle, tirait les ficelles, s’adonnait à ses petits jeux de pouvoir et faisait passer Lem pour un imbécile.

Cette situation l’avait particulièrement humilié, car il avait mis un an avant de comprendre qu’il n’était pas vraiment responsable de la mission. Chubs s’était montré très intègre dans ses fonctions. Il ne cherchait pas à contrarier Lem. Il s’était même donné du mal pour éviter qu’il ne perde la face devant l’équipage en gardant le secret. Mais passer pour un imbécile n’en était pas moins douloureux. Pendant une année entière, Lem était resté convaincu que Chubs était son conseiller le plus fiable. Et puis… surprise ! En fait, je travaille pour ton père, mon gars, et je ne transmettrai pas ton ordre à l’équipage parce que je ne peux pas te laisser faire ça. Navré, c’est ton cher papa qui l’a dit.

Ah, père, tu ne peux pas t’en empêcher, hein ? Tu ne supportes pas l’idée que je réussisse tout seul, sans ton intervention. Il faut que tu t’immisces en secret dans mes affaires. C’est rusé, père. Quelle que soit l’issue, tu gagnes : si la mission échoue, c’est ma faute, et si elle aboutit, c’est parce que tu m’as aidé tout du long.

Cette idée affermissait un peu plus la détermination de Lem. Il était d’autant mieux convaincu de ne jamais pouvoir se fier à quiconque à bord et de ne pouvoir se libérer de son père qu’en le battant à son propre jeu : en s’emparant de la compagnie pour le faire descendre de son trône et le mettre poliment à la porte.

Cette guerre-là commençait tout de suite, à bord du Makarhu, à des semaines et des mois de la Terre.

« Pourquoi ces gens se sont-ils précipités au-devant du danger ? poursuivit-il en désignant le nuage de débris dans le champ holo. Pourquoi ont-ils risqué la vie de leur famille ? Parce qu’ils se sentaient un devoir envers l’espèce humaine. Un devoir plus grand qu’eux-mêmes. Je sais que beaucoup d’entre vous le ressentent également. Moi aussi, d’ailleurs. Je le ressens à tel point que depuis quelques mois la honte m’envahit la nuit, allongé dans mon hamac. »

Les visages trahirent leur surprise.

« Oui, la honte. J’ai honte que nous restions à l’abri sans rien faire que suivre à distance raisonnable, pendant que d’autres se battent pour protéger la Terre. Je voulais avertir Cléopâtre. Je voulais m’y précipiter pour expliquer à qui on avait affaire exactement. Mais Chubs ne pouvait pas me laisser faire. » En entendant son nom, tous se tournèrent vers le second, qui se tenait un peu à l’écart vers l’avant et regardait droit devant lui, sans rien trahir de sa pensée. « Oui, poursuivit Lem, c’est là un secret que j’ai découvert récemment et qu’aucun de vous ne connaît. Chubs a reçu l’ordre de mon père de me mettre à l’abri du danger à tout prix. »

L’équipage échangea des regards.

« Voilà pourquoi nous suivons les Formiques à distance respectable, continua Lem. Voilà pourquoi des gens sont morts. Parce que mon père juge ma vie plus précieuse que la leur et empêche ainsi Chubs de leur venir en aide. Voilà pourquoi j’ai honte. »

C’était l’instant crucial, il le savait. L’instant où il pouvait afficher sa propre émotion. Pas de sanglot, bien sûr – il ne devait pas avoir l’air faible. Il frapperait davantage les esprits en donnant l’impression que les larmes lui montaient aux yeux mais qu’il était assez fort et stoïque pour les ravaler. Ce n’était pas facile. Bon nombre d’acteurs croient qu’il faut en rajouter : pleurer, se lamenter et casser quelques assiettes, mais Lem n’était pas dupe. C’est l’émotion contenue qui touche les gens. Le chagrin et la tristesse qui menacent de vous déborder mais que vous ne laissez surtout pas prendre le dessus, parce que vous voulez être fort.

Il y réussit à merveille, gardant le silence un tout petit peu plus longtemps pour leur faire savoir qu’il luttait contre ses émotions. Puis il s’éclaircit la gorge, apaisa ses traits et reprit la parole. Aux premiers rangs, quelques-uns pleuraient.

« Si cela ne tenait qu’à moi, nous serions en train d’accomplir notre devoir envers la Terre. Nous en ferions plus. Nous sauverions d’autres vies que les nôtres. Mais je suis impuissant, je le comprends à présent. Puisque Chubs observe les ordres donnés par mon père, je suis dans l’impossibilité de faire ce que je sais être juste. C’est pourquoi je démissionne sans plus tarder de mon poste de commandant. »

Les visages tournés vers lui trahissaient le sentiment général : surprise, incrédulité.

Lem n’aurait pu rêver mieux.

« Vous me pardonnerez, mais je ne peux continuer à être la raison pour laquelle nous tournons le dos à ces gens. S’il accepte ce poste, Chubs sera votre commandant. S’il doit se conformer aux ordres de mon père, s’il doit placer la soumission à sa loi au-dessus de toute autre considération, alors, qu’il en supporte la honte. J’espère qu’il me pardonnera de lui confier ce fardeau, mais je ne peux pas me regarder dans la glace en sachant que d’autres meurent parce qu’il me protège. »

Lem quitta l’estrade d’un coup de talon pour flotter vers Chubs en lui tendant la main. Chubs vit que tout le monde l’observait, certains avec rancune.

Il prit sagement la main qu’on lui tendait et la serra, mal à l’aise.

« Vous ne nous avez peut-être pas permis de sauver ces gens, dit Lem, mais vous faisiez ce que vous estimiez devoir faire. Pour cela, je vous rends hommage. Je prie seulement que Dieu nous pardonne à tous. »

Chubs ne répondit rien. Qu’aurait-il pu dire ?

Lem s’élança vers l’autre côté de la salle, grimpa dans le pousseur, ajusta la polarité de ses jambières et de ses bracelets et annonça : « Quatorze. » Le pousseur l’emporta.

Arrivé dans ses quartiers, il se rendit tout droit à son lecteur holo. « Montre-moi la timonerie. »

Six flux vidéo apparurent au-dessus de son bureau, issus de minuscules caméras qu’il avait disposées dans la salle. Il n’avait pas le son, mais il n’en avait pas besoin. Il vit les regards réprobateurs et chargés de mépris que certains lançaient à Chubs.

Il se détendit. Il n’avait plus qu’à attendre.

Il n’attendit pas longtemps. Benyawe vint le voir dans ses quartiers quelques heures plus tard. « Vous nous avez fait un sacré numéro, dites donc », lâcha-t-elle. Il était allongé dans son hamac zippé jusqu’à la taille, et une boîte de chocolats flottait devant lui. « C’est la récompense que vous vous accordez ? demanda-t-elle en désignant la boîte.

— C’est Nina, une des cuisinières. Elle les prépare pour moi. Elle vient de me les apporter.

— Sans doute pour vous consoler de votre honte. » Elle eut un sourire forcé.

« Ils sont très bons, répondit Lem en ignorant la pique. Vous devriez goûter. » Sans attendre de réponse, il prit un chocolat qu’il poussa vers elle et qui flotta jusqu’à sa main tendue. Elle l’enfourna.

« Un peu lourd à mon sens, commenta-t-elle.

— Quoi ? Le chocolat ou mon numéro ?

— Les deux. À vous voir au bord des larmes, j’ai trouvé que vous en faisiez un tantinet trop. Remarquez, vous étiez très convaincant. Mais quand même.

— Tout ce que j’ai dit était vrai.

— Presque tout. Vous avez dit que ces gens sont morts par notre faute, que nous les aurions prévenus sans l’intervention de Chubs. C’est faux. Pour la plupart, nous n’aurions pas réussi à les atteindre avant les Formiques. D’ailleurs, dans tous les cas ou presque, nous n’aurions rien pu faire. Si nous n’avions pas fui aussi loin du vaisseau extraterrestre, nous serions sûrement morts dans un dégazage de plasma gamma. Chubs nous a gardés en vie. Et pourtant vous l’avez pour ainsi dire attaché sur le bûcher avant d’y mettre le feu. Ce n’était pas très chic. Il vous a toujours été très dévoué.

— Dévoué envers mon père, vous voulez dire.

— Il vous a sauvé la vie, Lem », insista Benyawe.

En effet, oui, songea Lem. Pendant l’assaut contre le vaisseau formique, Chubs avait réagi dare-dare pour le sauver d’un extraterrestre qui avait l’air décidé à le mettre en pièces.

« Quand toute cette affaire sera finie, je veillerai à ce que mon père le récompense pour ses services.

— S’il vous cède le commandement, surtout. S’il tient son rôle dans votre petite production théâtrale.

— Vous n’avez peut-être pas bien écouté pendant la cérémonie, Benyawe. J’ai renoncé au commandement. »

Elle parut agacée. « S’il vous plaît, Lem. Chubs a-t-il un autre choix désormais que de vous le rendre et de s’engager devant l’équipage à ne plus jamais contrecarrer vos ordres ? S’il ne le fait pas de lui-même, certains parlent déjà de l’y contraindre. »

Lem feignit la surprise. « Une mutinerie ?

— Ne faites pas semblant d’être horrifié, Lem. C’est ce que vous voulez, non ? »

Cette fois, il eut l’air sincèrement étonné. « Vous ne croyez quand même pas que je souhaite déclencher une mutinerie, si ? »

Elle fronça les sourcils et croisa les bras. « Sans doute que non. Mais vous ne vous précipiteriez peut-être pas pour l’étouffer. »

Il sourit. « C’est le devoir du commandant. Pas le mien. »

Elle se mit à rire. « Vous savez, parfois je vous regarde et je vois votre père plus jeune, et d’autres fois je vois votre père en mieux.

— Mais toujours mon père. Je ne sais pas comment je dois le prendre.

— Vous êtes le fils de votre père… que ça vous plaise ou non. »

Cette réponse le surprit. Était-il si évident qu’il espérait se démarquer de son père ? Il avait veillé à ne jamais le dénigrer devant personne, surtout pas l’équipage. Au contraire, il avait parlé de l’amour qu’il lui portait, ce qui n’était pas facile mais pas moins vrai pour autant. Il aimait son père. Peut-être pas au sens traditionnel, mais le respect qu’il lui vouait était une forme d’affection, il devait bien le reconnaître.

Un carillon résonna, et la voix féminine de l’ordinateur annonça : « Officier en second Patrick Chubs. »

Benyawe eut un sourire narquois. « Ça ne serait pas plutôt commandant Chubs ? »

Lem l’ignora. « Entrez. »

La porte s’ouvrit, et Chubs entra en flottant. Il avait l’air fatigué et pas le moins du monde surpris de trouver là Benyawe. « Alors, comment voulez-vous procéder, au juste ? demanda-t-il à Lem.

— À quel sujet ?

— Pour mettre un terme à ce fiasco. Il le faut. Je refuserai le commandement et jurerai de ne plus jamais m’opposer à vos ordres. Comment voulez-vous qu’on s’y prenne ? Je fais une annonce, j’envoie un e-mail, ou faut-il qu’on joue une autre scène devant l’équipage ? Franchement, quel que soit votre projet, j’aimerais qu’on en finisse. »

Lem se sentait un peu coupable. Benyawe avait raison. Chubs s’était bel et bien montré dévoué, il ne méritait pas qu’on l’accable. Il se contentait de faire ce pour quoi son père l’avait engagé. Lem ouvrit son hamac et flotta jusqu’à lui. « Vous aurez toujours votre place au sein de cette entreprise, Chubs. Une bonne place. Celle que vous voudrez. J’y veillerai. Et si vous deviez refuser le commandement en insistant pour que je l’assume, je vous garderais en tant que second. Je serais bête de ne pas le faire. Vous êtes l’officier le plus loyal et le plus compétent de ce vaisseau.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda Benyawe. Il y a quelques heures, vous avez remonté l’équipage au point qu’on était prêt à le pendre.

— Il travaillerait avec les officiers, répondit Lem, et ils lui sont entièrement loyaux.

— Je ne dirais pas entièrement, rectifia Chubs. Plus maintenant. »

Lem eut un nouvel accès de culpabilité. Il n’avait pas démoli Chubs, non, mais il l’avait quand même bien abîmé. Il ne restait rien de l’amitié qui avait pu les lier, il s’en rendait bien compte. Il y aurait toujours une raideur gênée entre eux.

« Je regrette que vous ayez ressenti cette cérémonie comme une “scène”, déclara-t-il. Et si vous choisissez de refuser le commandement, vous devez comprendre que je ne peux en aucune façon m’immiscer dans cette décision. Je ne peux pas vous dicter la manière de procéder. Cela impliquerait que j’ai tout orchestré, ce qui bien sûr n’est pas vrai. Ce doit être votre décision personnelle. Quand et comment vous l’annoncez ne dépend que de vous. »

Il y avait peu de chances que Chubs soit en train d’enregistrer leur conversation au cas où Lem se laisserait aller à des aveux, mais mieux valait prévenir que guérir. Ils ne pouvaient rien se dire qui fasse penser qu’il avait forcé la main de son second.

Chubs hocha la tête : il comprenait. Puis il prit congé.

Quand il fut parti, Benyawe prit la parole : « À notre retour sur Luna, j’espère que nous organiserons une autre cérémonie un peu plus chargée d’émotion. Les morts le méritent. »

Elle s’élança et sortit sans rien ajouter.

L’holo de Chubs arriva une demi-heure plus tard, à l’attention de tout l’équipage. Il y remerciait Lem de l’avoir jugé digne d’exercer de si hautes fonctions, mais il ne pouvait en aucun cas les accepter. Et il ne s’opposerait plus à ses ordres. D’ailleurs, il était tout à fait d’accord avec lui, la Terre passait la première. Si Ukko Jukes le renvoyait pour insubordination, qu’il en soit ainsi. Ce n’était pas cher payé.

L’ensemble était très bien fait. Professionnel, sincère et assez touchant. Les yeux de Lem s’embuèrent même un peu, toutefois le soulagement ajoutait peut-être à son émotion.

Il attendit une heure avant d’enregistrer sa réponse. Il y remerciait humblement Chubs de se montrer si désintéressé et insistait pour qu’il conserve son poste de second. Le résultat n’était pas mauvais, mais il s’estimait capable de mieux. Autant faire ça bien. La septième prise fut la bonne. Chaque pause, chaque inspiration, chaque mot étaient exactement tels qu’ils devaient être. Il expédia le fichier, patienta encore une heure puis regagna la timonerie.

Chubs l’y attendait devant la carte du secteur. « Quel est votre premier ordre sans entrave en tant que commandant ?

— Rapprochez-nous de la trajectoire des Formiques. Nos scanners ne voient pas grand-chose d’ici. Apprenons ce que nous pouvons et rentrons sur Luna au plus tôt.

— C’est vous le patron. »

Oui, songea Lem. Pour la première fois en deux ans, c’est moi le patron.

IV

UKKO

La voiture traversait la ville d’Imbrium en direction de l’est ; elle passa devant des dortoirs, des immeubles officiels et de petits complexes industriels. Victor, à la fenêtre, regardait le paysage défiler, toujours ébahi par l’immensité de la ville. « Comment remplissez-vous d’oxygène tous ces dômes et les tunnels qui les relient ? Où trouvez-vous autant d’air ? »

Yanyu était assise en face de lui – elle les emmenait, Imala et lui, jusqu’à l’observatoire de la Juke. « L’oxygène lunaire s’obtient essentiellement par excavation, répondit-elle. Ce que tu vois là, c’est ce que nous appelons la vieille ville. Quand les hommes sont arrivés sur Luna, ils se sont installés à la surface, ce qui les a obligés à construire d’abord tous ces dômes hermétiques pour retenir l’oxygène et protéger les colons d’un bombardement constant de particules spatiales. Ça coûtait très cher. Aujourd’hui, les nouvelles implantations se font en sous-sol. D’ailleurs, c’est là qu’habitent la plupart des gens désormais.

— Mais, toi, tu vis en surface.

— Parce que j’ai de petits moyens et que je ne peux pas me permettre de vivre dans les tunnels. Mais, si j’avais de quoi, je déménagerais. C’est plus sûr. Pas besoin de se soucier des bombardements de particules ni des risques de collision. Et comme il n’y a pas d’activité tectonique sur la Lune, pas la peine de s’inquiéter non plus des séismes. En plus, c’est beaucoup plus calme. L’intérêt principal, néanmoins, réside dans les matières premières que nous extrayons de la roche. Des métaux pour le bâtiment, bien sûr, mais aussi de l’oxygène. »

Victor eut l’air surpris. « Tirer de l’oxygène de la roche ? C’est possible ?

— Tu le respires en ce moment même », répondit Imala.

Il se renfonça dans son siège en secouant la tête. « Tu imagines à quel point cette technologie serait utile dans la ceinture de Kuiper ? Tout notre O₂ vient de la glace qu’on récolte. Si on n’en trouve pas, on est muerto. Morts. On a perdu beaucoup de familles de cette façon.

— Il est beaucoup plus facile d’extraire l’oxygène de la glace, expliqua Imala. Pas besoin de tonnes de matériel. Pour tirer de l’oxygène et de l’azote de la roche, en revanche, il faut de vastes centres de traitement. On ne fabrique pas de vaisseaux assez gros pour emporter une technologie pareille en espace lointain. Un jour peut-être, mais pas de notre vivant.

— Et d’où viennent l’énergie et le chauffage pour les tunnels ? Si la chaleur du soleil n’arrive pas jusqu’à eux, il doit y régner une température glaciale !

— Toute l’énergie consommée sur la Lune est électrique, répondit Imala. Elle est issue d’accumulateurs à haut rendement alimentés à l’énergie solaire. Il y a des panneaux solaires sur toute la surface ; les plus grands se trouvent au niveau de l’équateur, où ils sont posés à plat. Il y en a aux pôles également, installés en haut de tours, sur des collecteurs pivotants qui font en permanence face au soleil. Crois-moi, tant que le soleil brillera, le chauffage et l’électricité ne seront pas un problème. »

Victor hocha la tête, même s’il ne partageait pas la confiance de la jeune femme. Des accumulateurs, ce n’est pas fiable. Sur El Cavador, ils tombaient tout le temps en panne. « Alors, cet observatoire où nous allons, j’imagine qu’il est en surface puisqu’il est équipé de télescopes ?

— Oh, non. Il se trouve en sous-sol. Comme presque toutes les installations de la Juke. D’ailleurs, la plupart des tunnels en dehors de la ville appartiennent à la Juke Limited, bien que peu de gens en connaissent l’étendue réelle. Monsieur Jukes déploie des efforts de R&D confidentiels dans tous les domaines industriels, et pourtant rares sont les services concernés qui apparaissent sur les cartes des tunnels. À la louche, je dirais que le réseau de tunnels de la compagnie est plus vaste que la ville.

— Mais, si l’observatoire est en sous-sol, où sont les scopes ? s’étonna Victor.

— Loin d’ici, répondit Yanyu, sur plusieurs sites lunaires, à l’abri de toute pollution lumineuse. Nous leur disons où regarder, puis nous traitons les images et les données dans notre salle d’observation. Il n’existe pas sur Luna d’observatoires traditionnels comme ceux de la Terre. Ici, ce ne sont que cubicules et bureaux. Pas très intéressant, je le crains. »

La voiture piqua soudain en entrant dans un tunnel, et, pendant quelques instants, ses passagers furent dans le noir complet en attendant que l’éclairage intérieur s’allume.

Ils continuèrent à la même vitesse durant plusieurs minutes, puis le véhicule bifurqua et commença à ralentir. Il décrivit plusieurs virages avant de s’arrêter sur une aire de débarquement. Des tuyaux d’arrivée d’air se déployèrent depuis la cloison, encerclant la voiture. Puis un carillon retentit, et les portières s’ouvrirent. Victor, Imala et Yanyu prirent pied sur la plateforme de débarquement. Yanyu les guida ensuite dans un labyrinthe de couloirs barrés par une succession de portes verrouillées. Victor fut aussitôt perdu.

À chaque porte, un champ holo cubique flottait près du montant. Yanyu y plongeait la main et effectuait une combinaison de torsions du poignet et de mouvements de doigts qui déclenchait l’ouverture. Au début, Victor eut l’impression qu’il s’agissait de mouvements aléatoires, puis une des portes émit un bourdonnement de refus, et Yanyu dut retirer sa main, la réinsérer dans le champ et recommencer sa danse. Enfin, ils arrivèrent devant une simple porte métallique ornée du logo de la Juke et marquée OBSERVATOIRE ASTRONOMIQUE.

Yanyu les fit entrer dans une salle d’observation au plafond en forme de dôme. Des images d’amas stellaires, de nébuleuses et des données astronomiques y étaient projetées et se succédaient comme sur un économiseur d’écran. Une douzaine de bureaux étaient dispersés dans le local, et y trônaient lampes, ordinateurs et objets personnels. Au milieu de la pièce se dressait une table de conférence où un petit groupe de chercheurs attendait. Yanyu s’arrêta et désigna un barbu tout proche. « Victor, Imala, je vous présente le professeur Richard Prescott, directeur de l’observatoire et astrophysicien en chef. »

Prescott s’avança et serra la main d’Imala. Il était plus jeune que Victor ne s’y attendait, trente-cinq ans peut-être, une tignasse brune et un style vestimentaire décontracté. « Mademoiselle Bootstamp, très honoré. Bienvenue. Et, monsieur Delgado, c’est un plaisir de vous rencontrer vous aussi. J’espère que vous n’avez pas eu de mal à venir.

— Il a fallu que je fasse sortir Victor en douce du centre de réadaptation où il était confiné, répondit Imala, ce qui violait une ou deux lois et fait de nous des fugitifs. Mais à part ça, aucun problème. »

Prescott ne parut pas s’en émouvoir. Il plongea les mains dans ses poches et leur adressa un sourire chaleureux. « Eh bien, vous êtes en sécurité ici. »

Imala ne tourna pas autour du pot : « Nous devons être reçus pas Ukko Jukes. Avec son soutien, nous pourrons légitimement avertir la Terre. Pouvez-vous nous aider ?

— Sans doute, dit Prescott. Mais commençons par le commencement. » Il désigna la table de conférence. « Si vous voulez vous asseoir…

— Vous ne nous croyez pas, hein ? » lança Victor.

Prescott sourit. « On ne vous aurait pas fait venir si on pensait que vous mentiez, Victor. Nous vous croyons tous jusqu’à un certain point. Mais avant d’agir, nous voulons être absolument sûrs de notre coup. Il en faudra beaucoup pour convaincre certains hors de cette salle. Si nous travaillons ensemble, nous arriverons peut-être à les persuader. » Il leur indiqua les sièges, et cette fois Victor et Imala y prirent chacun place.

Prescott s’installa en tête de table. « Comprenez que les spécialistes dans notre domaine sont encore plus sceptiques que la moyenne face aux récits de rencontres avec des extraterrestres. Il le faut. Les scientifiques sont formés à douter de tout, à tout remettre en question. Qui plus est, on a toujours cru qu’on entendrait les extraterrestres avant de les voir, qu’on détecterait leurs émissions bien avant qu’ils n’apparaissent sur nos scopes. Mais, pour l’instant, personne n’a rien entendu dans la communauté scientifique.

— Vous ne pouvez rien entendre, objecta Imala, la perturbation empêche les communications.

— En effet, mais cela rend votre histoire de rencontre extraterrestre encore plus difficile à croire. Beaucoup trouvent que l’altération de nos capacités de communication tombe à point pour un charlatan qui prétend justifier le silence du ciel.

— Je ne suis pas un charlatan, répliqua Victor.

— Je ne vous accuse pas. Je vous expose ce qui se dit là-dehors. Personne n’a envie de vous soutenir parce qu’il s’agit d’une affirmation impossible à confirmer indépendamment. Alors tout le monde se tait en espérant qu’un autre prendra le risque. Qui voudrait passer pour un imbécile pour avoir soutenu le plus gros canular du siècle ?

— La plus grande découverte du siècle, oui. Sans compter que c’est aussi la plus grande menace qui plane sur notre espèce. »

Prescott se carra dans son siège. « C’est bien tout l’enjeu, pas vrai ? Yanyu nous a montré quelques-unes des observations qu’elle a faites. On a tous visionné les vidéos qu’Imala et vous avez postées. On a passé vos preuves au peigne fin. On en a discuté pendant des heures. Maintenant, on veut entendre votre version. Si on vous croit, on fera en sorte que les choses bougent. Vous avez la parole, Victor. Convainquez-nous. »

Victor se tourna vers Imala, qui l’encouragea d’un signe de tête. Puis il observa les gens rassemblés autour de la table, tous plus vieux que lui, cultivés, des experts dans leur domaine. La plupart des visages étaient impassibles, mais certains peinaient à cacher leur scepticisme.

Il s’éclaircit la gorge et commença.

La première heure, tous restèrent muets. Puis Yanyu l’interrompit de temps en temps pour faire part de données astronomiques qui semblaient confirmer son récit.

Quand il eut fini, les questions se mirent à pleuvoir. Comment le vaisseau provoque-t-il cette perturbation ? Où est-il à présent ? Quelqu’un a-t-il essayé d’entrer en communication avec lui autrement que par radio ? Par infrarouge, peut-être ? Quelles sont les intentions des extraterrestres ?

« Je l’ignore, répéta Victor pour la dixième fois. J’ignore où se trouve le vaisseau, quels dommages il a causés et combien il a fait de morts. J’aimerais bien le savoir. J’aimerais avoir des réponses et être sûr que ma famille est en sécurité. »

Évoquer sa famille perça une bulle d’émotion en lui et, l’espace d’un instant, il crut qu’il allait s’effondrer. Il déglutit, inspira et étouffa son désarroi. « Je n’ai pas de réponses. Je ne suis pas navigateur. Je connais les principes de base du vol spatial et du calcul de trajectoire, mais ce n’était pas mon rôle à bord. Je suis mécanicien. Je fabrique des trucs, j’en répare d’autres. Si ma famille m’a envoyé, c’est parce que j’étais jeune et en bonne santé. C’est moi qui avais le plus de chances de supporter l’épreuve terrible que représentait ce voyage au plan physique.

 »En plus, j’étais capable de réparer la navette en cas d’incident. Personne à bord n’avait ce niveau de compétence mécanique. Ça ne pouvait être que moi. Je sais que vous préféreriez avoir sous la main quelqu’un qui comprenne les données scientifiques aussi bien que vous, mais je ne suis pas celui-là. Je suis le messager. » Il marqua une pause et regarda chacun des chercheurs tour à tour. « Ce vaisseau est bien réel, et il arrive. Dans quelques jours ou quelques mois, je ne sais pas. Mais il arrive. Si nous pouvions communiquer avec les vaisseaux de la ceinture, il se trouverait des milliers de personnes pour confirmer mes dires. Mais c’est impossible, et je reconnais que mon histoire est d’autant moins crédible. Posez-vous pourtant la question : ai-je l’air capable de monter cette affaire de toutes pièces ? Ai-je l’air du genre à tout inventer pour la blague ? À créer des vidéos et tout un tas de preuves qui supportent un examen aussi approfondi ? Je suis un mineur indépendant. On vivote, là-bas, on fait avec ce qu’on a, et on gagne parfois à peine de quoi manger. Je ne cours pas après l’argent. Je n’ai rien à gagner ici, sinon sauver des vies. Si vous croyez pouvoir me prendre en défaut, allez-y, faites de votre mieux. Mais je vous certifie que vous n’y arriverez pas. Tout ce que j’ai dit est vrai. »

Le silence se fit. Tous l’observaient. Imala chercha sa main sous la table et la serra pour l’encourager. Enfin, Prescott se pencha et lui posa la main sur l’épaule. « On vous croit, Victor. Certains avaient besoin de se laisser persuader, effectivement, mais j’estime parler au nom de tous quand je dis qu’on vous soutient. On vous aidera de notre mieux. »

Victor ressentit un tel soulagement qu’il faillit de nouveau craquer. Ça allait marcher. La nouvelle allait se répandre. Il soupira et sourit au scientifique. « Merci.

— Non, c’est vous qu’il faut remercier, Victor. La Terre vous est redevable.

— Ça ne va pas être facile, intervint Imala. Je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, mais n’oublions pas que les médias ont déjà rejeté cette idée. Dans certains cercles, on nous a déjà rangés du côté des charlatans. Je mène ce combat depuis un moment, en vain. Si vous êtes avec nous, il ne faut pas que ça se limite à maintenant, dans la sécurité de cette salle, mais que cela se confirme aussi dehors, où le reste du monde est prêt à nous moquer et nous mépriser. Ma carrière est sans doute finie. La vôtre pourrait bien connaître le même sort si vous nous soutenez. Je ne cherche pas à vous pousser à renoncer, je m’assure simplement que vous comprenez ce à quoi nous faisons face.

— Je comprends bien, répondit Prescott. Je ne parle avec certitude que pour moi-même, Imala, mais je vous soutiens, je vous l’assure.

— Moi aussi », renchérit Yanyu.

Les autres approuvèrent d’un signe de tête.

« Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— Deux choses. On continue à appuyer le témoignage de Victor en fouillant le ciel et en poussant tous nos amis astrophysiciens à en faire autant. On y consacre tous nos efforts. Deuxièmement, et sans tarder, je vais passer quelques coups de fil. Obtenir une audience auprès de monsieur Jukes n’est pas facile – il entretient une véritable armée de secrétaires pour résoudre ses problèmes et faire barrage aux gens comme nous. Mais, vu les circonstances, on peut sûrement franchir leur barrage. »

Ils ne franchirent rien du tout. Pas tout de suite, en tout cas. On leur répondit qu’Ukko Jukes était occupé et injoignable.

« On ne pourrait pas aller voir la presse nous-mêmes ? demanda Victor à Prescott. Avec votre crédibilité en soutien, quelqu’un finirait par nous écouter.

— Je suis flatté que mon appui ait tant de poids à vos yeux, mais en réalité il ne suffit pas. Dix chercheurs de notoriété et de qualifications équivalentes me contrediraient et discréditeraient la thèse. C’est triste mais vrai. Certains de ces types sont des loups. J’ai réfuté pas mal de leurs théories, et ils ne me portent pas tout à fait dans leur cœur. Ils seraient enchantés de m’envoyer pareil coup de semonce. Si on y va sans Ukko, il faut que notre dossier soit blindé. Il faut qu’on soit convaincants au point de faire passer les sceptiques pour des cinglés irrationnels plutôt que nous. Cela pourrait prendre un peu de temps. L’équipe y travaille, et on avance, mais Yanyu et Imala ont raison, à mon avis. Ukko est notre recours le plus rapide. Si on arrive à le contacter, c’est tout bon. »

Des heures plus tard, alors que la soirée était avancée, Prescott prit Victor et Imala à l’écart. « L’équipe reste ici cette nuit. Il semble qu’on n’arrivera pas à joindre Ukko avant demain. Je peux demander à quelqu’un de vous conduire à votre appartement, Imala, mais ce n’est peut-être pas une bonne idée. Je préférerais garder Victor sur place, et il vaut sans doute mieux que vous restiez aussi. On a des matelas en réserve. Ils ne sont pas très confortables, mais ils sont à vous si ça vous dit. »

Yanyu montra à Victor et Imala deux bureaux voisins qui servaient de débarras. Deux lits de camp y étaient installés, un dans chaque pièce. Elle leur apporta à chacun un oreiller, une couverture, une trousse de toilette de voyage et une combinaison de la Juke. Victor trouva le vestiaire des hommes dans le couloir, prit une douche et enfila sa combinaison. Il se faisait l’effet d’un traître ainsi vêtu, comme s’il désavouait en quelque sorte sa famille. Mais elle était à sa taille et porter des habits propres lui faisait du bien.

Il regagna sa chambre et s’allongea sur le lit. Malgré ses efforts pour se détendre, le sommeil ne venait pas. Raconter ce qui lui était arrivé aux gens de l’observatoire l’avait rendu nostalgique.

Neuf mois. Cela faisait-il vraiment si longtemps qu’il n’avait pas vu son père et sa mère ?

Les images des débris dans la ceinture aperçues sur la tablette de Yanyu lui pesaient. Aucun des bâtiments anéantis à Cléopâtre ne pouvait être El Cavador – sa famille n’aurait pas atteint la ceinture intérieure plus vite que le vaisseau extraterrestre. Pourtant, la seule vue de ces épaves avait déchaîné une avalanche de sombres hypothèses dans son esprit. Et si les extraterrestres avaient semé autant de destruction dans la ceinture de Kuiper ? Sa famille se dépêchait de gagner un poste de pesage pour en avertir les occupants de l’arrivée du vaisseau hormiga. Et si les aliens avaient attaqué le poste de pesage juste au moment où El Cavador l’atteignait ?

Ce n’était pas la première fois qu’il imaginait les pires scénarios. Il ne s’était pas passé un jour depuis son départ sans qu’il se figure un horrible accident.

Pourtant, à chaque fois, quand lui venaient de telles idées, la confiance qu’il avait en sa famille lui avait permis de repousser ses craintes. Son père les protégerait, se disait-il. Tout le monde travaillerait main dans la main. Ils s’en sortiraient. La famille s’en sortait toujours. Elle survivait. Elle avait toujours survécu. Quand des systèmes vitaux lâchaient et que le pire paraissait imminent, la famille avait toujours trouvé le moyen de surmonter l’épreuve. Son père n’y avait jamais manqué.

Je ne dois pas m’inquiéter, s’était-il chaque fois répété. Pas encore. Pas tant que je n’ai pas de raison.

Eh bien, à présent, il en avait une. Les images des vaisseaux détruits dans la ceinture intérieure donnaient un nouveau souffle à toutes les issues horribles qu’il avait imaginées.

Victor pressa la paume de ses mains contre ses yeux fermés. S’il vous plaît, mon Dieu, faites qu’ils soient en vie. Que ma mère, mon père, Mono, Edimar et tous les autres soient en vie.

Il remonta la couverture sur lui en s’efforçant d’écarter ses idées noires. Père les protégerait. Il n’avait jamais failli.

Quand le sommeil l’emporta, il vit des centaines de hormigas qui rampaient sur la coque d’El Cavador, en forçaient les sas et décrochaient le blindage. Elles se précipitaient dans les brèches ainsi ouvertes, s’y déversaient en se grimpant les unes sur les autres, toutes griffes dehors, s’élançaient dans la soute et avançaient dans les coursives, affamées, déterminées, mâchoire béante, bras tendus. Elles formaient une immense vague de corps qui se tortillaient à toute allure dans un crépitement de pattes d’insectes. Elles enfoncèrent la porte de la timonerie et s’y engouffrèrent alors que sa mère, son père et toute la famille se recroquevillaient dans un angle, hurlant leur désespoir, les bras levés pour protéger les visages.

Le lendemain matin, alors que Victor et Imala déjeunaient dans la salle d’observation, ils reçurent une réponse du bureau d’Ukko. « Il accepte de nous voir, annonça Prescott. Il présente quelque chose à la presse cet après-midi, et son assistante dit qu’il nous accordera cinq minutes ensuite.

— Cinq minutes entières ? railla Imala. Eh bien, je me réjouis d’apprendre que le destin du monde vaut qu’Ukko Jukes lui consacre autant de son précieux temps.

— On a eu de la chance d’obtenir ce créneau. J’ai dû insister lourdement auprès de son assistante pour qu’elle nous programme dans son emploi du temps. Elle nous proposait un rendez-vous dans deux semaines.

— Luna n’existera peut-être plus dans deux semaines, lâcha Imala.

— C’est ce que je lui ai dit. Ça a retenu son attention.

— Vous avez précisé qu’il s’agissait d’une invasion extraterrestre ? demanda Victor.

— Si j’avais osé, elle m’aurait ri au nez et elle aurait coupé la conversation. L’expression “invasion extraterrestre” passe très mal.

— Elle n’en est pas moins exacte, fit remarquer Imala.

— Je ne pouvais que lancer l’hameçon. Je lui ai expliqué que nous avions fait la plus grande découverte scientifique de ces derniers siècles et que, si monsieur Jukes l’annonçait au monde entier, il deviendrait un héros international. De quoi piquer sa curiosité.

— S’il a déjà prévu une conférence de presse, nous devrions le voir avant, intervint Victor. Comme ça, il pourrait transmettre l’avertissement sans tarder.

— Aucune chance. D’abord, ce n’est pas la presse qu’il nous faut. Il n’y aura que des journalistes scientifiques et des blogueurs industriels. Ukko dévoile un projet que la compagnie a développé. Quand on exposera notre histoire au monde entier, il faut que ce soit sur les grands réseaux et flux d’actualité. Ukko voudra faire du spectacle. Et puis il refusera d’en parler à la presse aujourd’hui, même s’il nous croit. Il réclamera d’abord des preuves supplémentaires.

— Des preuves supplémentaires ? geignit Victor. Mais qu’est-ce qu’il leur faut, aux gens ?

— Ukko est prudent, répondit Prescott. Il voudra des preuves irréfutables obtenues par ses propres équipes. Ce qui viendra d’un indépendant aura peu de poids. Il s’en méfiera. Sans vouloir vous vexer, hein ? C’est comme ça, voilà tout.

— Mais vous avez déjà recueilli des preuves, protesta Imala.

— Nous avons repéré des débris de vaisseaux. Cela prouve qu’il y a eu un incident, mais cela ne dit pas qui en est responsable.

— Cinq minutes, c’est peu pour le convaincre, fit observer Victor.

— Il suffit de l’accrocher. S’il estime que c’est possible, il libérera le reste de son programme et vous consacrera tout le temps du monde. »

Prescott réserva un glisseur, dans lequel Yanyu, Victor, Imala et lui montèrent pour regagner la surface. Le bureau d’Ukko se trouvait en sous-sol, au sein du réseau de tunnels de la Juke, mais si loin que Prescott jugea plus rapide de voler jusqu’à la station d’accueil la plus proche au lieu de sinuer dans les tunnels.

À l’issue d’un vol bref, ils repassèrent sous terre et pénétrèrent dans un secteur beaucoup plus élégant et mieux éclairé. Là, le sol était couvert d’un parquet dissimulant de puissants aimants qui attiraient les jambières et permettaient de marcher normalement malgré la faible gravité lunaire. Il y avait des fauteuils et canapés en cuir, des plantes en pot et des œuvres d’art abstrait, des tapisseries et des plafonds voûtés, de lourdes sculptures réalisées à partir de fer extrait d’astéroïdes loin dans la ceinture, le tout sous un éclairage indirect qui donnait à cette aile un parfum de prestige.

Prescott les guida jusqu’à l’antichambre du bureau d’Ukko, où un bassin de poissons tropicaux occupait un pan de mur entier. À l’intérieur, la roche de Luna avait été taillée en forme de récif corallien, et des anguilles et autres animaux aquatiques colorés entraient et sortaient de trous et crevasses à peine plus larges que le poing de Victor.

Tout cela écœurait le jeune homme. Tant d’argent, tant d’extravagance. Dans la ceinture, les familles de mineurs indépendants travaillaient comme des forçats à tirer assez de minerai des astéroïdes pour nourrir leurs enfants, jusqu’à ce que des corpos comme la Juke Limited se pointent, leur piquent le filon et les écartent. Et que faisaient ces salopards de tout cet argent ? Ils se payaient des aquariums, des sculptures et de beaux parquets ; ils se pavanaient dans leurs palaces pendant que des gens honnêtes avaient faim.

« Ils sont magnifiques, vous ne trouvez pas ? »

Victor se détourna de la vitre et se retrouva face à face avec une femme d’environ trente-cinq ans. Elle portait une longue jupe de tailleur pudique, un chemisier ample, et serrait une tablette holo sur sa poitrine. « Celui-ci est une murène dragon, dit-elle en désignant un poisson rayé de rouge vif et tacheté de points blancs et noirs. Il a l’air mauvais avec sa gueule et ses dents pointues, mais il est assez inoffensif en réalité. Il ne s’en prend jamais aux hommes : il préfère les tout petits poissons.

— Un gros qui s’attaque aux faibles, résuma Victor. Il doit se sentir chez lui. »

Elle le considéra d’un œil curieux puis lui tendit la main.

« Simona. Je suis l’assistante personnelle de monsieur Jukes. J’imagine que vous accompagnez le professeur Prescott ? » Elle désigna de la main le bureau de la réceptionniste, de l’autre côté de la salle, où Imala, Yanyu et Prescott se pressaient.

« Nous devons rencontrer monsieur Jukes », dit Victor.

Simona examina la combinaison de la Juke qu’il portait. « Vous travaillez à l’observatoire ? Je ne me souviens pas avoir vu votre photo dans nos fichiers.

— Je ne travaille pas à l’observatoire », se contenta-t-il de répondre. Il n’aimait pas sa façon de l’interroger. Elle avait l’air amicale, mais elle était en quête d’informations.

« Le professeur Prescott prétend tenir la plus grosse découverte depuis des siècles, ajouta Simona.

— Il n’exagère pas. »

Une lumière rouge clignota un instant au dos de son bloc holo, et elle baissa les yeux vers l’appareil. Elle tapota dessus un moment puis reporta son attention sur lui. « Victor Delgado. C’est bien votre nom ? » Elle tourna vers lui son écran et lui montra sa photo d’identité judiciaire, celle que l’ACL avait prise lors de son arrestation. À côté figurait celle qu’elle venait de prendre de lui. Le logiciel de reconnaissance faciale avait associé les deux. « Il est écrit ici que vous êtes détenu dans les locaux de l’ACL en vue de votre expulsion vers la ceinture. Mais puisque vous vous tenez devant moi, je vais partir du principe que vous vous êtes accordé une libération anticipée. » Elle jeta de nouveau un coup d’œil vers le bureau. La réceptionniste montrait Simona à Prescott et aux deux autres. « Je connais le professeur Prescott et Yanyu, poursuivit l’assistante. Mais la troisième personne est un mystère. » Elle leva son bloc holo, prit un autre cliché et consulta le résultat. « Imala Bootstamp. Actuellement en période de mise à l’épreuve à l’ACL. De plus en plus curieux. »

Prescott et ses compagnes approchèrent.

Simona les accueillit chaleureusement, mais son sourire parut faux à Victor. « Vous êtes arrivés, dit-elle. Bien. Voici comment nous allons procéder. L’emploi du temps de monsieur Jukes est très serré. Vous resterez au fond du studio sans faire de bruit pendant la conférence. Une fois la transmission holo terminée, monsieur Jukes viendra vous voir. Vous aurez cinq minutes. Mais, avant d’aller plus loin, j’ai besoin de savoir en quoi ces deux-là sont concernés, dit-elle en désignant Victor et Imala.

— C’est eux qui ont porté cette découverte à notre attention, répondit Prescott.

— Et de quoi s’agit-il donc ?

— Nous en avons déjà parlé par holo, Simona. Nous réservons notre message à monsieur Jukes. »

Elle pointa l’index vers Victor. « Ce jeune homme traîne un casier judiciaire assez épais et pourrait bien être un fugitif. Je ne l’introduirai pas auprès de monsieur Jukes sans avoir obtenu quelques réponses. » Elle croisa les bras sur sa poitrine et haussa les sourcils en attendant que quelqu’un prenne la parole.

« J’ai vu quelque chose en espace lointain, déclara Victor. Dans la ceinture de Kuiper. J’ai pris une navette de fret jusqu’à Luna pour avertir tout le monde, et on m’a arrêté sous des prétextes ridicules. Vous en avez la liste sous le nez. Vous pouvez les lire. Mon histoire n’en est pas moins vraie.

— Qu’avez-vous vu ? »

Victor se tourna vers les autres. Il ne savait pas jusqu’où pousser sa réponse, mais Imala le tira d’affaire : « Je sais que vous avez le sentiment de faire votre boulot, là, Simona, mais nous n’avons pas le temps. Des milliers de gens sont déjà morts dans la ceinture. Nous en avons la preuve, et nous savons pourquoi. Si vous ne nous amenez pas à Ukko Jukes et qu’il ne fait rien pour nous aider à avertir le monde entier, des milliers, des millions voire des milliards de gens sur Terre pourraient connaître le même sort. Si cela se produit, le regard de ceux qui pleureront sur le cadavre de leur épouse et de leurs enfants se tournera vers Ukko Jukes pour savoir pourquoi il n’a rien fait quand il en avait l’occasion. Et vous savez ce qu’on leur répondra ? La vérité. On leur dira que Simona a joué les cerbères et nous a repoussés parce que monsieur Jukes était si occupé qu’il n’avait pas cinq minutes pour sauver le monde. »

Simona la toisa avec une moue pensive. Enfin, elle se décida : « Très bien. Suivez-moi. » Elle claqua des doigts, tourna les talons et les précéda dans un couloir derrière le bureau de la réceptionniste, jusqu’à une vaste salle presque vide. La lumière était éteinte en dehors d’une rangée de spots à l’extrémité opposée. Sous les spots se trouvait une grande sphère holographique de trois mètres de diamètre. Ukko Jukes se tenait immobile au beau milieu du champ holo tandis qu’une maquilleuse lui tapotait le front à l’aide d’un petit carré blanc. Des mots défilaient dans l’espace devant lui, et il avait l’air de se répéter le texte à voix basse.

Enfant, à bord d’El Cavador, Victor redoutait le nom d’Ukko Jukes. Quand les guetteurs repéraient un vaisseau de la Juke aux alentours, c’était synonyme de problèmes et parfois de violence. À quatre ou cinq ans, il était persuadé que le magnat commandait en personne tous ces bâtiments et qu’il beuglait ses ordres depuis la timonerie comme un guerrier gigantesque et menaçant. Et même par la suite, alors qu’il avait compris qui était réellement Ukko Jukes, ce nom avait gardé pour lui un parfum de terreur et de danger.

Pourtant ce type était là, plus petit qu’il ne l’avait imaginé, avec ses cheveux blancs clairsemés et sa barbe blanche bien taillée, et une femme à ses côtés qui lui appliquait du maquillage sur les joues. Victor faillit se mettre à rire d’avoir craint un homme pareil.

Simona porta l’index à ses lèvres et guida le groupe jusqu’au fond de la salle, où une douzaine de chaises avaient été installées dans le noir. La plupart étaient libres, mais quelques-unes occupées par des gens qui devaient aider à la réalisation. Victor s’assit près d’Imala et attendit. Devoir rester à les regarder s’agiter pour un événement aussi insignifiant l’exaspérait. Il ignorait de quoi il s’agissait, mais cela n’avait pas de sens au regard de la catastrophe qui se préparait.

Une femme portant un casque et un bloc holo réclama le silence, et Ukko Jukes congédia la maquilleuse d’un geste brusque de la main. Celle-ci s’éloigna en hâte tandis qu’une voix égrenait un compte à rebours. À l’annonce du zéro, une douzaine de visages apparurent dans le champ holo devant Jukes, tous souriants et amènes. Le magnat les salua chaleureusement et les remercia du temps qu’ils lui consacraient, puis le texte de son discours se mit à défiler sous ses yeux.

« Aujourd’hui est un jour historique pour notre entreprise. Depuis vingt-cinq ans, la Juke Limited est numéro un en matière d’exploitation minière spatiale, elle extrait des centaines de millions de tonnes de minerais chaque année et alimente toutes les économies de la planète. Certains vous diront que le mieux est l’ennemi du bien. Mais la Juke Limited ne cessera jamais de faire mieux et d’innover. Nous cherchons en permanence à rendre notre industrie plus efficace et plus productive. Aujourd’hui, je vous en apporte la preuve. Aujourd’hui, l’exploitation minière spatiale fait un grand bond en avant. »

Un portrait de famille apparut à ses côtés : un père, une mère et trois jeunes enfants assis sous un arbre, qui souriaient à la caméra. « Posez-vous la question : quelle est la ressource que nous gaspillons le plus dans l’espace ? L’oxygène ? Le carburant ? Non. Le temps. Nous perdons des millions d’heures de travail à prospecter en quête d’astéroïdes exploitables. Chacun de nos vaisseaux de prospection emmène un équipage de dix à vingt hommes et femmes, qui passent des mois dans l’espace, souvent sans grand résultat. Autant de temps qu’ils ne passent pas avec leur conjoint et leurs enfants. Ce qu’il nous faut, c’est une façon plus intelligente et moins coûteuse d’établir la teneur en minerai d’un astéroïde. Est-il riche en métaux ferromagnétiques ? Ou n’est-ce qu’un vulgaire caillou ? Aujourd’hui, mesdames et messieurs, je vous présente la réponse. La solution à tout ce temps perdu. »

Le portrait de famille disparut. Jukes se déplaça vers sa gauche, et le champ holo comme la rampe lumineuse le suivirent. Il s’arrêta devant un large appareil pas plus gros qu’un glisseur, recouvert d’un drap noir. Victor ne l’avait pas encore remarqué dans l’obscurité. La rampe lumineuse s’éleva, et le champ holo enfla jusqu’à atteindre cinq fois sa taille d’origine, de façon à inclure désormais le mystérieux objet.

« Mesdames et messieurs, je vous présente le premier drone spatial d’extraction minière au monde : l’Avant-garde ! »

Ukko Jukes eut un ample mouvement du bras, et le drap noir se souleva et quitta le champ holo, révélant un petit vaisseau blanc et lisse qui étincelait sous les projecteurs orientables. « Dans un rôle d’éclaireur, l’Avant-garde recherchera les astéroïdes riches en minerai grâce à un contrôle à distance et des plans de vol préprogrammés. En lançant depuis l’espace des robots excavateurs pas plus gros qu’une pomme pour percer la surface d’un astéroïde, l’Avant-garde pourra en évaluer la teneur approximative en minerai. Cette information sera ensuite transmise à la Juke. Si la teneur est suffisante et l’astéroïde assez gros, une équipe d’extraction sera envoyée pour exploitation immédiate. »

Les visages qui flottaient dans le champ holo se mirent à poser des questions. À mesure que chacun s’exprimait, Jukes plaçait en avant et agrandissait la tête de son interlocuteur. Quelle est sa source de carburant ? Quand ces drones seront-ils opérationnels ? Comment peut-on les piloter sans risque à distance avec le décalage temporel entre eux et le siège de l’entreprise ? Qu’adviendra-t-il de toutes les équipes de prospection ? Ces gens seront-ils au chômage ?

Jukes répondit habilement, comme s’il s’attendait à chacune de ces questions. Non, personne ne perdrait son travail. Les drones ne feraient qu’augmenter le rythme de découverte de minerais et donc le besoin d’équipes d’exploitation. Tous ces employés seraient transférés sur des vaisseaux miniers.

Eh bien, voilà qui contredit un peu le laïus sur le « gain de temps », non ? aurait volontiers fait remarquer Victor. Comment accorde-t-on aux mômes plus de temps avec leur cher papa si on le déplace d’un bâtiment à l’autre pour le laisser tout aussi longuement dans l’espace ?

Mais aucun des journalistes ne semblait s’intéresser à ce détail. Les spécifications techniques et l’efficacité accrue qu’on pouvait tirer du drone les faisaient littéralement saliver. À la fin de la séance de questions, ils applaudirent tous avec enthousiasme. Jukes les remercia de lui avoir consacré du temps, promit à chacun un dossier comportant d’autres spécifications et photos pour leurs articles et leur dit au revoir.

Quand le visage du dernier journaliste disparut, le champ holo s’éteignit, les lumières se rallumèrent et la petite équipe de production se précipita pour féliciter le patron de son excellent travail. Il saisit une bouteille d’eau qu’on lui tendait et y but à longues gorgées, sans guère se préoccuper des éloges dont on l’accablait. Lorsque Simona s’approcha et murmura à son oreille, il s’arrêta, l’écouta et tourna la tête vers Victor. Quelques instants plus tard, Simona faisait sortir l’équipe de production.

Quand ils furent seuls, Jukes sourit, s’avança et posa la main sur l’épaule de Prescott. « Richard, quelle bonne surprise. Je ne vous ai pas vu depuis l’exposition Espace lointain. Linda va bien, j’espère.

— Oui, monsieur. Merci de vous en inquiéter. »

Jukes continua de remonter la file. Sans un regard pour le bras droit atrophié de Yanyu, qu’il fit mine de ne pas remarquer, il lui tendit habilement la main gauche, celle qu’elle préférait en général serrer. « Et Yanyu, dit-il avec un sourire chaleureux, l’une de nos précieuses doctorantes. Je n’ai que de bons échos sur les recherches que vous effectuez pour nous à l’observatoire. Continuez comme ça. Il y aura toujours de la place à la Juke pour les meilleurs. Ou, comme mon service financier se plaît à les appeler, les générateurs de profit. » Il lui adressa un clin d’œil et avança.

Il se tourna vers Imala sans paraître le moins du monde surpris de la voir. Il prit délicatement sa main entre les siennes. « Imala Bootstamp. La dernière fois que nous nous sommes parlé, je crois que vous refusiez ma généreuse proposition d’embauche. »

À l’ACL, Imala avait découvert que la Juke Limited versait des pots-de-vin à certains auditeurs pour qu’ils ferment les yeux sur ses pratiques fiscales et douanières. Jukes avait offert à Imala un poste dans son entreprise afin d’étouffer le scandale, mais la jeune femme avait refusé et laissé le magnat sur quelques répliques salées.

« Vous portez une combinaison de la Juke, Imala. Et vous voilà en compagnie de mes scientifiques. Je ne comprends pas. Qu’est-ce qui peut piquer la curiosité à la fois des douanes et de deux de mes meilleurs astrophysiciens ?

— Une affaire d’intérêt commun.

— À l’évidence. Et dites-moi, Imala, comment ça se passe, à la douane ? Regrettez-vous d’avoir refusé ma proposition ?

— Je ne travaille plus pour la douane, monsieur Jukes. En tout cas, c’est ce que je soupçonne. J’étais en disponibilité administrative, mais, suite aux événements d’hier, j’imagine que je suis virée.

— Je suis navré de l’entendre. Il faudrait perdre cette habitude fâcheuse et cesser de vous faire virer, Imala. Votre CV est en train de tourner à l’inventaire de vos licenciements. Ça va rendre les recruteurs nerveux. »

Visiblement, il prenait plaisir à cet échange.

« Si je peux me rendre utile, ajouta-t-il, vous rédiger une recommandation, peut-être, faites-le savoir à Simona. J’aime à penser que mon opinion compte encore un peu dans le monde.

— Quelle proposition généreuse, railla Imala. Je suis certaine que vous partageriez avec joie votre opinion de moi.

— En effet. »

Ils restèrent encore un instant face à face, à se serrer la main en affichant une politesse de circonstance. Jukes la quitta enfin des yeux et se tourna vers Victor en lui tendant la main.

« Et qui est ce beau jeune homme ?

— Victor Delgado.

— Heureux de vous rencontrer, Victor. Et comptez-vous parmi mes employés ou bien s’agit-il aussi d’un emprunt ? s’enquit-il en désignant la combinaison.

— C’est un emprunt. En réalité, je suis mineur indépendant. »

Jukes haussa le sourcil. « Mineur indépendant ? Intéressant. Je vais de surprise en surprise. Dites-moi, appartenez-vous à un clan dont j’aurais entendu parler ?

— Nous n’avons qu’un seul vaisseau. Ma famille n’est pas assez nombreuse pour former un clan.

— Je vois.

— Nous exploitons la ceinture de Kuiper. Notre bâtiment s’appelle El Cavador.

— Un nom espagnol.

— Nous venons du Venezuela. Ça veut dire “l’Excavateur”.

— Un nom parfait pour un vaisseau minier. La ceinture de Kuiper, dites-vous. Vous êtes plutôt loin de chez vous, non ?

— On peut le dire.

— Je ne suis jamais allé si loin, pour ma part. Je n’y ai jamais vu d’intérêt, très honnêtement.

— Il y a moins de corpos, répondit Victor. C’est ce qui fait tout l’attrait de cette région. Avant, ma famille travaillait dans la ceinture d’astéroïdes, mais on se faisait si souvent tamponner par des vaisseaux de la Juke qu’on survivait à peine. Difficile de gagner sa vie, monsieur Jukes, quand on s’obstine à vous souffler vos puits de mine. »

Simona se raidit légèrement. Ukko garda l’air aimable. « Certes. Eh bien, je suis navré d’apprendre que votre famille a traversé des difficultés. Je me réjouis qu’elle s’en sorte mieux plus loin.

— Je n’ai pas dit qu’on s’en sortait mieux, monsieur Jukes. Ce n’est pas le cas. Enfin, ça l’était, mais ensuite votre fils Lem nous a tamponnés, a endommagé notre vaisseau et tué un homme de notre équipage.

— Victor ! protesta Imala. Ce n’est pas pour ça qu’on est venus. »

Le sourire de Jukes avait disparu. Il lança un regard à Simona, qui écarquillait désormais les yeux sous l’effet de la surprise. « Je vous assure, monsieur Jukes, que j’ignore de quoi parle ce jeune homme !

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » lâcha-t-il, s’en prenant à Prescott.

Le scientifique ouvrit la bouche, mais Jukes se retournait déjà vers Victor.

« Qu’est-ce que vous savez sur mon fils ? Vous voulez me soutirer de l’argent, c’est ça ?

— Marcus ! » cria Simona.

Un garde du corps entra pesamment. Jukes leva la main pour l’arrêter, le regard plongé dans celui de Victor.

« Vous avez trois secondes pour vous expliquer, mon garçon, ou la conversation va prendre un tour très déplaisant pour vous.

— Tel père, tel fils », riposta Victor. Les mots lui échappèrent avant qu’il ait pu y réfléchir.

Jukes s’empourpra, et son visage se durcit. « Vous autres, les suce-cailloux, vous êtes bien tous les mêmes. Des sauvages ignorants et prétentieux.

— Victor, tu ne nous aides pas, là, intervint Prescott. On a besoin de lui. »

Victor se tourna vers l’astrophysicien, délibéra et soupira avant de reporter son attention sur Jukes. « Nous ne sommes pas venus discuter de votre fils. Nous sommes venus pour parler de…

— Je me fous de ce dont vous êtes venus me parler. Vous avez mentionné mon fils, alors expliquez-vous.

— Très bien. Il y a environ dix mois, le vaisseau de votre fils a tamponné le nôtre pendant le cycle nocturne : il a coupé nos filins d’ancrage et nous a écartés d’un caillou. L’un de ses lasers a sectionné un capteur externe qui a ensuite frappé et tué mon oncle.

— Mensonge !

— Je ne mens pas. Ça s’est passé sous mes yeux. »

Jukes secoua la tête. « Mon fils ne vous aurait pas tamponnés. Il n’avait aucune raison de le faire. Il n’est pas en mission d’extraction. Si vous croyez une seule seconde pouvoir me soutirer de l’argent avec une histoire inventée de toutes pièces…

— Je peux décrire le bâtiment, répondit Victor. J’étais en sortie spatiale quand il nous a heurtés. Il m’a aussi percuté. Je l’ai très bien vu.

— Quiconque a accès aux plans de vol déposés ici sur Luna peut découvrir sur quel type de vaisseau se trouve mon fils. Ça ne prouve rien. » Il se rapprocha de Victor avec un sourire acide. « Vous croyez être le premier pousse-cailloux à vouloir me faire chanter ? »

Victor ne cilla pas. Toutefois il se rendait compte qu’il était ridicule. S’ils échouaient à obtenir la collaboration de cet homme, ou pire, s’ils se l’aliénaient, ils ne préviendraient jamais la Terre à temps. « Si vous ne me croyez pas, vous pourrez lui poser la question à son retour sur Luna. À supposer qu’il ne soit pas déjà mort. »

Jukes devint livide. « Qu’est-ce que vous dites ? Vous menacez mon fils ?

— Je ne menace personne, monsieur Jukes. Contrairement à quelque chose là-bas. La même chose qui menace tous les bâtiments présents dans la ceinture et qui en a détruit un bon nombre. Voilà pourquoi nous sommes là. Je sais ce qui provoque la perturbation. Et si vous ne nous aidez pas à agir très vite, nous sommes tous très mal barrés. »

V

MAZER

Le lieutenant Mazer Rackham traversa le tarmac au pas de course jusqu’au HLR stationné sur l’hélipad et grimpa sur le siège du copilote. Il était trois heures du matin, et des nuages venus de l’ouest et de la mer de Tasmanie obscurcissaient la lune, plongeant le camp militaire de Papakura dans le noir presque complet. Mazer enfila son casque et enclencha sa VTH pendant que les trois autres membres de son unité montaient dans le HLR et en faisaient autant. Un holo de l’aéronef apparut devant lui, semé de points clignotants. Six mois plus tôt, son équipe mettait dix minutes à égrener la liste de vérifications avant décollage. À présent, ils en venaient à bout en vingt-sept secondes chrono.

Mazer cligna les commandes nécessaires pour lancer la séquence et vit Reinhardt, le pilote, faire de même. Avionique ? Check. Serres de chargement ? Check. Lentille gravitationnelle ? Check.

Le HLR – hélicoptère lourd de récupération – était un transport d’assaut, un appareil volant à basse altitude, conçu pour entrer rapidement en territoire hostile, y ramasser troupes, véhicules ou équipement et ressortir aussi vite que possible. Dans la mesure où il servait avant tout à l’extraction plutôt qu’au combat direct, il n’emportait guère de soutien aérien lourd. Toutefois, il compensait en blindage ce qui lui manquait en armement. Sur la base, on racontait en blaguant qu’un tank et un hélico avaient dansé le jerk dans les buissons et que le HLR en était sorti neuf mois plus tard.

Pour autant, le qualifier de tank volant était une insulte à sa conception. Développé par la Juke Limited, le HLR était le premier aéronef à lentille gravitationnelle : celle-ci déviait les ondes de gravité terrestres pour leur faire contourner son fuselage. Il ne s’agissait pas d’un dispositif mécanique, comme une lentille en verre réfractrice, mais d’un champ créé autour d’un centre optique. En altérant la forme du champ, on modifiait la direction dans laquelle les ondes étaient déviées ou concentrées. En conséquence, l’hélico ressentait moins la gravité. Il restait en vol stationnaire sans rotor. Et puisque la lentille gravitationnelle corrigeait en permanence sa position afin de le garder à l’aplomb de la surface terrestre, il suffisait pour le faire avancer d’un appareil de propulsion : le turboréacteur arrière.

Des ordinateurs très puissants étaient toutefois nécessaires pour ajuster constamment l’angle, la distance focale et la puissance de la lentille. Or les ordinateurs, quand on les malmène au combat, ont tendance à planter. En complément, au cas où la lentille tomberait en panne et que l’hélico chuterait comme une pierre, la Juke avait donc aussi prévu un rotor. Quand ses pales ne servaient pas, elles se repliaient les unes sur les autres pour ne plus former qu’une ligne parallèle au squelette de l’appareil, comme des ailes de cafard. Elles pouvaient se déployer en trois dixièmes de seconde – ce qui, à haute altitude, était largement suffisant pour maintenir la sustentation du HLR. Mais dans la mesure où il s’agissait avant tout d’un hélicoptère volant bas, qui ne dépassait pas normalement de plus de vingt mètres le sommet des arbres afin d’éviter la détection et donc les tirs ennemis, les pales ne se déploieraient jamais assez vite pour sauver l’équipage. Au mieux, elles amortiraient un peu l’impact. Et même ainsi, les rotors feraient autant de mal que de bien : une fois qu’on heurtait le sol, l’effet de couple des pales prenait le dessus et envoyait l’appareil valser ou s’enfoncer dans la terre. Il valait presque mieux déployer les grands parachutes de secours, laisser le rotor au repos et prier pour que les airbags vous sauvent la vie.

Mazer s’efforça de ne pas penser au crash et préféra se concentrer sur la mission du moment. L’ordre était venu tout droit du ministère de la Défense, six mois plus tôt. Le NZSAS – le Special Air Service néo-zélandais, une branche des forces spéciales kiwi stationnée au sud d’Auckland – devait faire subir au HLR de rigoureux essais sur le terrain et évaluer son degré de préparation au combat.

Mazer avait été désigné chef d’équipe de vol – un choix qui l’avait surpris. Il n’avait pas de formation de pilote d’essai, et il appartenait au NZSAS depuis moins de deux ans. À son sens, la liste des types plus qualifiés que lui était longue comme le bras.

« Prends pas la grosse tête pour si peu, lui avait dit Reinhardt. Quand le colonel te choisit pour ce genre de mission, ça veut pas dire qu’il t’apprécie. Ça veut dire qu’on peut se passer de toi. Tu crois qu’ils ont envie de voir leurs meilleurs gars mourir pendant des essais sur le terrain ? Sûrement pas. On est là pour essuyer les plâtres. On est des cobayes, Rackham. Des mannequins de crash test. Tout en bas de l’échelle. »

C’était une blague, évidemment. Dans le NZSAS, il n’y avait pas d’échelle. Tous les hommes étaient égaux. Il y avait des chaînes de commandement, certes, mais personne n’abusait de son autorité ni ne collait les missions désagréables aux bleus. Au sein de l’unité, aucune tâche n’était indigne. S’il fallait creuser un fossé, le colonel Napatu empoignerait une pelle aussi facilement que n’importe qui.

« Vérifications terminées. Prêt, annonça Reinhardt en bouclant sa séquence d’avant décollage.

— Vérifications terminées. Prêt », répéta Mazer.

Derrière eux, dans la cabine, Patu cogna par deux fois la crosse de son fusil sur le plancher. « Allez, on se dépêche d’en finir, là. J’ai pas dormi depuis trente-six heures. »

À côté d’elle, Fatani ferma les yeux et se cala contre l’appui-tête.

« On en est tous au même point, Patu. On a tous besoin de récupérer, c’est bon pour le teint. » Fatani pesait cent vingt kilos de muscles polynésiens pour plus de deux mètres de haut. Le harnais de sécurité autour de son torse était tendu au maximum et, même là, c’était juste.

« Tu t’en fais pour ton teint, Fatani ? s’enquit Reinhardt en feignant la surprise. À te voir, tu dois souffrir d’insomnie sévère.

— Continue, Reinhardt. On verra si tu rigoleras longtemps quand je botterai ton petit postérieur hors de cet engin à trois cent vingt kilomètres-heure.

— Tu ne réussirais qu’à te tuer, répondit Reinhardt. Les hélicos ont tendance à se crasher sans pilote.

— Je sais piloter aussi bien que toi.

— Ouais, et le temps de ramper jusqu’à mon siège, tu t’écraserais.

— Alors je mourrais avec le sourire, sachant que je t’aurais tout juste largué.

— Trêve de testostérone, intervint Patu. On peut y aller maintenant, s’il vous plaît ?

— Rivière-Bleue, Rivière-Bleue, annonça Mazer dans son casque. Ici Lièvre. Nous sommes prêts à décoller, terminé.

— Bien reçu, Lièvre, répondit une voix sur la fréquence radio. Vous êtes autorisé à partir. Le code de votre mission est : lima tango quatre zéro sept foxtrot. Terminé. »

Mazer entra le code dans sa VTH et répéta la séquence au régulateur. Des fenêtres de données apparurent comme l’ordinateur acceptait le code et ouvrait le dossier de la mission. Mazer cligna des yeux pour transférer les fichiers à ses équipiers. Un compteur commença d’égrener les secondes dans l’angle supérieur droit de sa VTH. Manifestement, la mission était minutée.

Reinhardt enclencha la lentille gravitationnelle, et le HLR décolla de quelques mètres. Même après ces longs mois, le silence dans lequel se déroulait l’opération troublait Mazer. Il avait effectué des centaines d’heures de vol à bord d’hélicoptères traditionnels, et il s’était habitué au rugissement des moteurs et au flap flap flap des pales. Ne rien entendre en dehors du ronronnement presque imperceptible des ordinateurs lui paraissait tout à fait anormal.

Puis Reinhardt lança le turboréacteur arrière, et Mazer ressentit une nausée un peu trop familière tandis que le HLR s’élançait sur le tarmac en direction du nord. Il écarta cette sensation et se concentra sur les données de la mission.

« Latitude de la cible : moins trente-sept degrés, zéro minute, vingt et un virgule sept sept deux deux secondes. Longitude cent soixante-quinze degrés, dix minutes, trente-sept virgule cinq un six deux secondes.

— Coordonnées confirmées, répondit Patu.

— Identification de la cible », lança Fatani.

Le HLR s’éleva de quinze mètres alors qu’ils approchaient de la ligne des arbres, en direction des premières collines menant aux monts Hunua, et laissaient l’aérodrome derrière eux. Mazer posa instinctivement la main sur le tableau de bord pour se retenir.

« La cible est un AT-90 Copperhead. Deux hommes à bord, tous les deux gravement blessés. »

Les Copperheads étaient des chars d’assaut trapus dotés d’une puissance de feu suffisante pour raser une petite ville. Ils étaient aussi ridiculement lourds et difficiles à transporter parce que larges et ramassés.

« À qui le tour de jouer les infirmiers ? demanda Fatani.

— À toi, répondit Patu. Et ne me demande pas de te remplacer. C’est moi qui ai pansé les deux dernières fournées.

— Pas intérêt à ce que ce soit des crevards qui se vident. Je déteste ceux qui se vident. »

Pour les essais sur le terrain et les exercices de guerre comme celui-là, le SAS se servait de mannequins en caoutchouc pour figurer les victimes. Mazer et son unité devaient traiter ces mannequins comme de véritables soldats et leur administrer les premiers soins dans le cadre de l’exercice. Ceux qui simulaient une hémorragie étaient les pires : remplis d’une épaisse peinture rouge, ils imposaient deux ou trois bonnes heures de nettoyage supplémentaire et mettaient tout le monde de mauvais poil.

Le Copperhead serait un faux lui aussi. Sans doute un bus brûlé ou un véhicule tout-terrain récupéré à la casse et suffisamment chargé pour valoir un tank. Le colonel n’en fournirait pas un vrai au risque de l’abîmer.

« Alors, de quoi est-ce qu’il s’agit, mon lieutenant ? s’enquit Reinhardt. Cette opération, c’est l’examen final ou un truc du genre ? Pourquoi tant de secret ?

— Aucune idée, répondit Mazer. Le colonel a dit qu’on devait être prêts à décoller à trois heures zéro zéro et qu’on recevrait nos ordres à ce moment-là.

— Ça me paraît bizarre, commenta Fatani. Normalement, c’est nous qui concevons les essais sur le terrain. Et là, tout à coup, le colonel s’y colle à notre place. Pas de briefing. Pas de préparation. Faut juste se harnacher et attendre les ordres.

— Au combat, c’est pareil, intervint Patu. Ça me semble parfaitement logique. Les huiles veulent voir comment se comporte le HLR quand on ne maîtrise pas toutes les variables. Réfléchis une seconde. Avant de faire un essai, on détermine chaque paramètre. Le terrain, la météo, la position de l’ennemi et ses capacités. Mais quelle équipe en combat réel dispose de tous ces éléments ?

— Les pilotes connaissent au moins la météo, fit Reinhardt. C’est la première chose qu’on apprend à l’école de pilotage. Quand les essuie-glaces sont en marche, c’est qu’il pleut.

— Toi, t’es un vrai comique, railla Patu.

— Je dis juste que, si c’est un genre d’examen, ç’aurait été sympa de nous prévenir à l’avance, insista Fatani.

— C’en est forcément un, dit Patu. C’est pour ça qu’ils ne nous ont pas laissés dormir. Ils veulent savoir si des pilotes épuisés disposant de renseignements limités sont capables de remplir une mission HLR.

— Dans ce cas, ils nous testent nous autant que l’hélico, fit remarquer Fatani.

— Peu importe, coupa Mazer. On fait comme d’habitude. On ramasse la cible et on la ramène au bercail. »

Le secret qui entourait l’opération ne gênait pas le lieutenant. Il avait l’habitude des tests psychologiques impromptus – ça faisait partie du jeu, dans les forces spéciales. Il y avait toujours quelqu’un pour vous faire courir jusqu’à l’épuisement avant de vous refuser un verre d’eau et de vous garder éveillé vingt-quatre heures de plus. Ou on jouait avec vos nerfs d’une autre façon encore : en vous isolant, ou en vous larguant au milieu de nulle part avec un bandeau sur les yeux et ordre de regagner la base en n’utilisant que les autres sens. Comparé à ces tests-là, cette mission surprise avec le HLR, c’était du gâteau.

Un message s’afficha sur sa VTH.

« Territoire hostile dans trois virgule quatre kilomètres », annonça-t-il.

Une seconde plus tard, il y eut un flash et un grand boum sur leur droite quand une fusée explosa à moins de dix mètres du cockpit. On se servait des fusées en lieu et place de missiles sol-air – ou MSA – pendant les jeux de guerre. C’était impressionnant mais inoffensif ; néanmoins, tout le monde à bord sursauta.

« Oh là ! » s’exclama Reinhardt. Il poussa le manche et entama une descente à retourner les estomacs.

« Hé ! protesta Patu, projetée contre son siège. Mollo sur les piqués ! »

Mazer attrapa la poignée de sa portière en s’efforçant de rester concentré sur les données de sa VTH.

« Je dirais que nos renseignements sont faux, lança Reinhardt. Nous sommes déjà en territoire hostile. » Deux nouvelles explosions illuminèrent le ciel nocturne de chaque côté de l’aéronef.

« Fatani ! hurla Mazer.

— J’y vais, j’y vais. »

Une section du plancher coulissa sous les pieds du Polynésien, révélant le dôme d’artillerie sous le ventre du HLR. Il manipula le joystick intégré à son accoudoir et y fit descendre son siège. Les collines des monts Hunua, couvertes d’une forêt dense, défilaient sous ses pieds ; on n’en distinguait que le faîte des arbres. Fatani opéra un dernier ajustement, et le crochet supérieur de son siège s’arrima au support pivotant, le suspendant sur place et lui offrant la possibilité de tourner et manœuvrer dans toutes les directions. Une petite fenêtre sur la VTH de Mazer lui montrait le point de vue de Fatani, et il regarda la crosse du canon laser glisser en position et se verrouiller sur le harnais de poitrine de l’artilleur.

« Verrouillé ! lança-t-il.

— Acquisition des cibles », répondit Mazer.

De nouveaux simulacres de MSA s’élançaient autour d’eux, et Fatani les cueillit avant que les fusées n’explosent.

« Les huiles ont mis un paquet de pognon dans cette opé », commenta Reinhardt.

Mazer s’était fait la même réflexion. Ces collines étaient depuis longtemps le terrain consacré des exercices des SAS, mais, à sa connaissance, aucune équipe n’avait jamais essuyé de feu si nourri au cours d’un seul jeu de guerre.

Des munitions traçantes s’élevèrent dans le ciel en provenance du nord-est. Les boulettes de peinture rutilantes sifflèrent tout près du cockpit, manquant de peu le HLR. Une demi-seconde plus tard, Fatani était sur la source et neutralisait l’arme au sol grâce à son canon laser. Mazer repéra les trois autres armes traçantes sur sa VTH juste avant que leurs munitions ne fusent. D’un clignement d’œil, il les identifia comme cibles, et le fauteuil dans le dôme d’artillerie pivota à une vitesse éprouvante tandis que Fatani procédait à quelques tirs supplémentaires. Reinhardt plongea un peu plus tout en zigzaguant pour éviter les boulettes – il ne volait qu’à quelques mètres au-dessus du sommet des arbres.

« N’oublie pas que je suis là-dessous, moi, protesta Fatani. Ces pins vont m’arracher les rangers si tu descends encore.

— Détends-toi. Si on heurtait un arbre, tu virerais si vite au gros sac de gelée rouge que tu ne sentirais rien. »

Sur trois kilomètres ils continuèrent à plonger, manœuvrer, neutraliser des armes traçantes et des MSA. Patu ne cessait d’insulter Reinhardt qui les chahutait violemment et risquait de tous les tuer. Mazer se rangeait doucement à son avis : les médicaments contre le mal des transports ne font pas de miracles.

Puis le HLR dépassa une colline, et ils aperçurent leur but, là, au milieu d’une vallée dégarnie. Non pas une épave jouant le rôle d’un char, mais un authentique Copperhead. Plus étrange encore : il essuyait un feu nourri en provenance de la forêt au nord.

Patu et Fatani réagirent sans hésiter : ils ouvrirent le feu sur les arbres pour le protéger. Les lasers étaient inoffensifs – de simples marqueurs lumineux –, mais tout le monde prenait l’exercice au sérieux autant qu’un véritable combat.

« Place-nous au-dessus du char », ordonna Mazer.

Un déluge de boulettes de peinture frappa le HLR et ricocha sur son blindage le temps que Reinhardt mette l’hélicoptère en position. Dans la mesure où la lentille gravitationnelle n’avait aucun effet sur ce qui se trouvait sous elle mais seulement sur ce qui était placé au-dessus, le char ne bougea pas d’un pouce. D’épaisses barres antichocs descendirent autour du dôme d’artillerie pour lui éviter de se faire écraser par la charge utile.

« Barres descendues, annonça Fatani.

— Amorçage des serres de chargement », lança Mazer. Il cligna l’ordre, et les serres imposantes se déployèrent. Il y en avait trois de chaque côté de l’appareil : des crochets aux arêtes matelassées d’une belle épaisseur de caoutchouc. Mazer avança les mains dans le champ holo qui lui faisait face sur le tableau de bord. Les serres réagirent aux mouvements de ses doigts : elles plongèrent et formèrent un grand grappin qui saisit le char et le souleva de terre. Reinhardt compensa la surcharge grâce à la lentille gravitationnelle, et soudain le char fut dans les airs.

« Verrouillage de la charge utile », fit Mazer en clignant la commande correspondante. Sous le char, les serres opposées s’allongèrent encore jusqu’à se rejoindre et se verrouiller en position.

Les tirs ennemis en provenance de la forêt avaient cessé, mais Patu continua de faire feu en couverture pendant que le HLR virait droit vers le sud pour rentrer à la base.

Fatani et son siège s’élevèrent dans la cabine et y reprirent leur place de départ. Puis il accrocha le harnais de sécurité et le câble d’un treuil à sa veste et détacha la ceinture qui le maintenait sur le siège. En se tenant à la paroi de la cabine, il tapa la commande nécessaire pour escamoter le dôme. Ses différentes sections vitrées se séparèrent et se replièrent en laissant un trou béant au milieu du plancher du HLR. Le sas de toit du Copperhead se trouvait deux mètres plus bas. Fatani se tourna vers Patu et hurla par-dessus le mugissement du vent : « T’es sûre que tu veux pas t’occuper des blessés ?

— Certaine. Je ne voudrais surtout pas te priver d’une occasion de nous montrer tes grands talents médicaux. »

Fatani soupira. « Pas intérêt à ce qu’ils se vident. » Il se plaça au-dessus du trou et se servit du treuil pour descendre jusqu’au sas.

Mazer regardait les images tournées par le casque de l’artilleur tandis que celui-ci ouvrait le sas et s’introduisait dans le char. Il n’y avait pas de blessés hémorragiques à l’intérieur. Même pas de mannequins. Rien que deux hommes bien vivants, tous deux équipés de casques de sécurité et de tenues rembourrées. Mazer n’en reconnut aucun. Le premier portait un costume civil et l’autre un uniforme brun clair qu’il n’identifia pas.

« Sergent Fatani, fit le type en costume, quel plaisir de vous voir ! Je disais justement au capitaine Shenzu ici présent que vous êtes le meilleur artilleur du NZSAS. »

À son honneur, Fatani ne réagit pas par un silence ébahi. L’effet d’une formation rigoureuse et d’une tête froide. « L’un d’entre vous est-il blessé ? » s’enquit-il.

L’homme en costume se mit à rire et agita la main. « Non, non, nous allons très bien. Nous avons demandé au colonel Napatu d’ajouter cet élément pour vous pousser à descendre nous sortir d’ici. On monte ? Le capitaine Shenzu aimerait beaucoup voir le cockpit.

— Bien sûr », répondit Fatani comme si c’était tout naturel.

En moins d’une minute, il sangla le torse des deux hommes. Puis il démarra prudemment le treuil pour les hisser dans le HLR. Quand ils arrivèrent, Mazer avait quitté le siège du copilote pour les aider à prendre pied dans la cabine.

« Lieutenant Mazer Rackham, fit l’homme en costume, c’est un honneur de vous rencontrer. J’espère que notre petit hélico est à la hauteur de vos attentes. »

Il avait un accent européen que Mazer n’arrivait pas à situer. « Vous avez l’air de tout savoir de nous, monsieur. Et pourtant nous n’avons pas l’honneur de vous connaître.

— J’oublie mes bonnes manières ! » Il lui tendit la main. « Heinrich Burnzel. Département ventes mondiales, Juke Limited. »

Un commercial. C’était de plus en plus bizarre.

« Et voici le capitaine Shenzu de l’Armée populaire de libération, ajouta Burnzel. Un officier très respecté de l’armée chinoise. »

Shenzu s’inclina légèrement et serra la main de Mazer. « Une démonstration très impressionnante, lieutenant. Nous avons observé toute votre approche sur le bloc holo de monsieur Burnzel. » Il parlait un anglais impeccable et dépourvu d’accent.

Le commercial brandit son bloc holo, tout sourire, comme pour appuyer cette déclaration.

« Notre pilote est le lieutenant Reinhardt, répondit le Néo-Zélandais, mais je ne manquerai pas de lui transmettre vos compliments. Je vous en prie, asseyez-vous. Les harnais de sécurité sont là, sur les strapontins. Le trajet de retour devrait être calme, mais nous préférons que vous vous harnachiez par précaution.

— Certainement », fit Burnzel, le visage toujours barré par un sourire. Il prit place sur un strapontin et entreprit de boucler les sangles. « Nous espérions également que vous pourriez montrer au capitaine Shenzu quelle vitesse atteint le HLR avec une charge utile lourde.

— Je vous demande pardon ?

— Oh, vous savez bien. Donnez-nous du spectacle, lieutenant. Faites-nous faire le tour de la vallée une petite minute. Mettez-nous-en plein la vue. Mais évitez les loopings, précisa-t-il en gloussant. La tête à l’envers, on perd l’antigravité. » Puis il éclata de rire, comme s’il venait de faire la blague de l’année.

Fatani était remonté à ce stade. Mazer et lui échangèrent un regard, et l’artilleur haussa les épaules. Mazer enfonça la commande qui scellait le trou du plancher avant de regagner le siège du copilote.

« Tu veux bien me dire ce qui se passe ? souffla discrètement Reinhardt.

— Je me renseigne. » Mazer redescendit la visière de son casque. « Rivière-Bleue, Rivière-Bleue, ici Lièvre. La cible est sécurisée et dans les airs, terminé. »

Cette fois, la voix qui lui répondit sur la radio était celle du colonel Napatu. « Lièvre, ici Rivière-Bleue. Avez-vous récupéré les passagers ?

— Affirmatif. On les a extraits et sanglés dans la cabine, mon colonel.

— Bien. Ne les secouez pas. Revenez tranquillement.

— Ils me demandent de revenir à toute berzingue, mon colonel. De leur donner du spectacle.

— Négatif. Vous rentrez tout doux. On ne va pas s’aplatir plus qu’il ne le faut devant un crétin de commercial. »

« Une démonstration commerciale ? » lâcha Reinhardt. Patu, Fatani, Mazer et lui, encore en combinaison de vol, se tenaient tous dans le bureau de Napatu. « Cette mission était une démonstration commerciale ?

— Les Chinois sont intéressés par le HLR, répondit le colonel. Ils voulaient le voir en action avant de rien signer avec la Juke Limited.

— Depuis quand est-ce que les SAS jouent les démonstrateurs pour les Chinois ? s’offusqua Reinhardt. Écoutez, sauf votre respect, mon colonel, ça chauffait là-bas. Ce n’étaient que des fusées, d’accord, mais on a tous pris cette opé très au sérieux. Je volais comme un bourdon pour éviter les tirs antiaériens. On aurait pu planter l’hélico dans une colline. Et tout ça pour quoi ? Pour crâner devant un capitaine chinois et un commercial à la noix qui soigne son quota de ventes mensuel ? Excusez-moi, mon colonel, mais cette démarche me paraît excessivement négligente. »

Napatu se renfonça dans son fauteuil, croisa les mains sur son ventre et inclina la tête de côté. « Vous avez terminé, lieutenant ? »

Reinhardt se redressa et recula d’un pas, le rouge aux joues. Il plaça les mains derrière le dos, en position de repos de parade. « Oui, mon colonel. Je vous présente mes excuses pour ma franchise, mon colonel.

— Il se trouve que j’estime votre irritation justifiée, et je vous pardonnerai donc cette sortie, lieutenant. Mais je vous rappellerai aimablement qu’un officier du SAS tient sa langue aussi bien que son fusil, surtout lorsqu’il s’adresse à un supérieur.

— Oui, mon colonel. Je vous demande pardon, mon colonel. »

Napatu soupira et fit pivoter son fauteuil quelques instants. « Asseyez-vous tous. Je n’aime pas vous voir dominer mon bureau comme ça. »

Mazer et ses compagnons prirent place dans les fauteuils et le sofa disposés devant le bureau.

Napatu posa les coudes sur son sous-main et se frotta les yeux – il devait manquer de sommeil autant que ses subordonnés. « J’aimerais vous laisser croire que le SAS est à l’abri des conneries bureaucratiques qui rongent l’armée. Et j’aimerais beaucoup vous faire croire qu’en tant que commandant de cette unité j’ai l’autorité nécessaire pour dire au ministère de la Défense où il peut se carrer les ordres imbéciles qu’il nous balance si souvent. Mais puisque vos tests à tous révèlent une certaine intelligence, vous savez que c’est faux. »

Il s’adossa de nouveau dans son fauteuil. « Le fait est que nous sommes une branche de l’armée néo-zélandaise, et, quand nous recevons des ordres, nous obéissons. C’est notre devoir. Nous ne les remettons pas en question. Nous n’exprimons pas notre désapprobation. Nous obéissons. Cette affaire concernant le HLR émane tout droit du général Gresham. Il m’a appelé en personne il y a deux jours. Ses ordres étaient clairs. Offrir à ce capitaine chinois et à son commercial de la Juke un vrai spectacle. Naturellement, je me suis dit qu’il s’agissait de vous faire faire le tour du tarmac une fois ou deux avec l’hélico. Pas du tout, a insisté le général. Je devais coordonner une extraction de véhicule lourd d’un bout à l’autre. Beaucoup de bruit, du pilotage audacieux, et les deux invités d’honneur devaient attendre dans le Copperhead. À leur demande expresse. Ils ne voulaient pas observer l’opération, mais la vivre de l’intérieur. »

Il soupira et se frotta de nouveau les yeux. « Comme de bien entendu, j’ai exprimé mes réserves concernant la sécurité et la question de la responsabilité. Le pays n’a surtout pas besoin qu’un officier chinois vienne mourir entre nos mains. L’information serait du plus bel effet sur les réseaux. Mais on a ignoré mes objections. Je devais suivre les ordres à la lettre. Et je ne devais pas informer l’équipe d’extraction du caractère particulier de sa mission. Et si je reconnais que ça a chauffé pour vous, je ne me suis pas inquiété une seconde. Reinhardt peut en remontrer à n’importe quel pilote de cette unité.

— Merci, mon colonel.

— Il te passe de la pommade pour que tu ne lui en veuilles pas, intervint Patu.

— J’ai honte de le reconnaître, mais ça marche, répondit Reinhardt.

— Pourquoi tout ça, mon colonel ? s’enquit Mazer. Pourquoi impliquer le SAS dans une vente aux Chinois ? Si la Juke voulait les épater avec le HLR, pourquoi ne pas le faire dans ses propres installations ? Il y a d’autres HLR. Pourquoi amener les Chinois ici ?

— Pour plusieurs raisons. D’abord, les pilotes de la Juke ne vous arrivent pas à la cheville. Je ne vous passe pas de pommade, c’est un fait, tout bêtement. La Juke savait qu’elle obtiendrait une démonstration bien plus spectaculaire chez nous. Ensuite, les Chinois voulaient voir des soldats en action. Ce sont des soldats qui piloteront les leurs, et il se trouve qu’ils ont beaucoup de respect pour les SAS. Ce qui explique d’ailleurs qu’ils aient souhaité vous voir privés de sommeil. Ils se disent qu’un officier SAS qui n’a pas dormi vaut un Chinois reposé. »

Fatani grommela. « Certainement pas.

— Vous êtes l’exception quant à cette comparaison, Fatani, précisa le colonel Napatu. Vous valez quatre officiers chinois. Et je ne parle pas seulement de poids.

— Je comprends que les Chinois trouvent leur compte dans cet arrangement, insista Mazer, mais pourquoi le ministère de la Défense a-t-il accepté ? Pourquoi rendre service aux Chinois ? Je croyais qu’on espérait garder cette technologie pour nous.

— J’ai posé les mêmes questions. D’abord, le voudrait-on qu’on ne pourrait pas garder le HLR pour nous. La Juke le vendra à qui voudra bien payer pour l’obtenir. L’armée américaine a la taille nécessaire pour imposer ce genre de clause à ses fournisseurs ; nous, non. Nous sommes du menu fretin. Nous achèterons au mieux quelques dizaines de HLR, pas de quoi donner de suées aux lignes d’assemblage de la Juke. La Chine est un gros acheteur. La Juke nous laisserait tomber et nous planterait là si ça lui permettait de signer un accord avec les Chinois. Bref, nous n’avions aucune chance de garder cet appareil pour nous. Quant à la raison pour laquelle nous avons accepté de faire le spectacle, il apparaît que le SAS aura droit à quelques HLR gratis en récompense de ses efforts. »

Fatani émit un sifflement admiratif. « Gratis ? Étant donné qu’un HLR vaut plus que le PIB de la plupart des pays du tiers-monde, je dirais qu’on a fait une bonne affaire. Pas mal pour une heure de boulot. »

Napatu se pencha en avant, le front plissé. « Eh bien, c’est justement le détail qui fâche. Les Chinois n’ont pas demandé qu’une petite heure de travail.

— À votre mine, je devine que je ne vais pas aimer les paroles que vous allez prononcer maintenant », fit Reinhardt.

Mazer était du même avis, mais il resta muet.

« Si nous avons assuré le spectacle pour les Chinois, reprit Napatu, c’est avant tout parce qu’ils vous testaient, vous, autant que le HLR.

— Je l’avais bien dit, triompha Fatani.

— Ils nous testaient dans quel but ? » s’étonna Patu.

Mazer lui répondit : « Les Chinois ne veulent pas seulement acheter une flotte de HLR, ils veulent aussi une équipe expérimentée pour former leurs pilotes.

— Dites-moi que c’est pas vrai, soupira Reinhardt. Il faut qu’on pouponne des pilotes chinois ?

— Combien ils nous en envoient ? demanda Fatani.

— Aucun, fit le colonel. Les Chinois ne viendront pas. C’est vous qui irez chez eux. Province du Guangdong. Sud-est de la Chine. C’est une opération qui durera six mois. »

Personne ne réagit. Il n’était pas rare qu’une équipe du SAS reçoive l’ordre de participer à une formation mixte et coopérative au combat, une FMCC, mais cela ne voulait pas dire que cette perspective enchantait tout le monde.

Percevant la déception des autres, Mazer lança : « C’est la Chine, Reinhardt. Ils ont des sèche-cheveux et des draps de soie. Tu devrais survivre. »

Napatu saisit un cube de données posé sur son bureau et le tendit à Mazer. « Capitaine Rackham, vous gardez le rôle de chef d’équipe. Vos objectifs de mission sont consignés dans le cube. Vous en informerez vos camarades dans l’avion. Vous partez à neuf heures zéro zéro. »

Mazer prit le cube, étonné. « Capitaine, mon colonel ?

— Vous venez d’être promu. Je refuse qu’un foutu officier chinois se croie plus gradé que tous ceux de votre équipe. »

Il était six heures du matin quand Mazer quitta le bureau du colonel Napatu et traversa la base en direction du parc moteur. Trois heures. Napatu leur avait accordé trois heures pour s’organiser avant de prendre l’avion pour une mission de six mois à l’étranger.

Voilà pourquoi ça ne marchera jamais avec Kim, se disait-il. Voilà pourquoi il est ridicule de seulement envisager le mariage. Une relation ne peut pas fonctionner comme ça.

Ils n’avaient jamais parlé de mariage, mais Mazer savait que Kim y pensait autant que lui. C’était évident à certains petits détails : sa façon de sourire à tous les bébés qu’ils croisaient sur le marché, ou ses allusions désinvoltes à ses objectifs pour l’avenir – elle voulait une maison avec une fenêtre en saillie quand elle s’installerait, elle ferait pousser ses propres légumes. Quand elle s’installerait. C’était son expression. Elle ne disait jamais « quand on s’installera », mais le sous-texte était là. Le sous-entendu était clair. Elle testait du bout du pied les eaux du mariage pour voir quelles vagues cela produisait.

Mazer répondait toujours comme s’il ne percevait aucun implicite. Ils discutaient, rien de plus. Eh bien, oui, une fenêtre en saillie, ce serait très bien. Mais le jardin, non, c’était une plaie : il y avait les mauvaises herbes à arracher, les insectes à asperger de pesticides et la terre à retourner. Ça prenait du temps, et le temps c’était de l’argent. J’achèterai mes légumes, moi, merci bien.

C’était comme un jeu entre eux, un jeu de compatibilité. Et plus ils jouaient, plus Mazer était convaincu qu’il ne trouverait jamais mieux qu’elle.

Il réveilla l’officier de service au parc moteur et emprunta un véhicule. Le trajet de Papakura à Tamaki-Est fut rapide, et il se gara en face de Medicus Industries à sept heures moins dix. Elle serait déjà dans son bureau, il le savait. Elle arrivait toujours tôt le matin pour prendre de l’avance.

Il ne l’appela pas. À la place, il tapota son bloc-poignet trois fois pour se signaler à elle, puis il observa la fenêtre de son bureau au cinquième étage. Elle apparut un instant plus tard, souriante, et lui fit signe de monter. Il avança jusqu’à l’entrée du bâtiment, attendit que l’holo s’allume et tapa le code qu’elle lui avait appris. La porte s’ouvrit, et il traversa le hall désert pour gagner les ascenseurs.

Elle le retrouva au cinquième étage et déposa un baiser sur sa joue. Elle était belle, comme toujours, les cheveux ramenés en queue de cheval pour qu’ils ne lui retombent pas dans les yeux pendant qu’elle travaillait toute la journée sur ses holos. « Quelle agréable surprise, lieutenant », dit-elle. Son accent américain le faisait toujours sourire.

« Je suis capitaine, à présent.

— Depuis quand ?

— Ce matin. »

Elle haussa le sourcil. « Ah bon ? Avec une solde de capitaine ?

— J’imagine. Je n’ai pas eu le temps d’en discuter. Pourquoi, tu as besoin d’argent ? »

Elle sourit, mais il voyait bien que cette nouvelle la mettait mal à l’aise. Une promotion inattendue tôt le matin, c’était mauvais signe. Cela voulait peut-être dire qu’on l’expédiait au loin.

Il attendit qu’elle pose la question, mais elle inclina seulement la tête de côté en disant : « Tu as l’air fatigué.

— Je n’ai pas dormi depuis plus de trente heures.

— Et pourtant tu viens m’annoncer ta promotion avant d’aller te coucher. Je me sens flattée.

— Je ne suis pas venu t’annoncer ma promotion. »

Elle sentait les mauvaises nouvelles arriver, et elle leva la main. « Avant d’entendre toute l’histoire, mangeons un morceau. Il y a des pâtisseries dans la salle de conférence. »

Elle glissa la main dans le creux de son bras et l’entraîna dans un couloir. Tous les bureaux devant lesquels ils passèrent étaient encore déserts et plongés dans l’obscurité. Ils arrivèrent à une pièce à la cloison de verre, où se dressaient une longue table et un large comptoir de marbre à l’autre bout, chargé de fruits frais, pâtisseries et fontaines à lait et jus réfrigérées. Kim lui tendit une assiette, en prit une pour elle-même et entreprit de la garnir.

« Ce sont les restes d’hier ? demanda Mazer en reniflant un chausson aux pommes.

— On est livrés très tôt par un traiteur. C’est du frais. Et puis qu’est-ce que ça peut te faire ? Tu es censé pouvoir survivre par tes propres moyens, en mangeant des vers et des mulots rôtis. Des pâtisseries de la veille, c’est du luxe ! »

Il n’avait pas envie de manger, mais il posa le chausson aux pommes sur son assiette et la suivit jusqu’à son bureau.

L’image d’un squelette humain de taille adulte flottait sur le dos au-dessus du terminal de Kim. Il était entouré de fenêtres de données ainsi que de notes manuscrites en sténo illisible.

« On dirait qu’on est trois pour le petit-déj’ », remarqua Mazer.

Kim passa la main dans le champ holo, et le squelette disparut. « Excuse-moi. Ce n’est pas le spectacle idéal avant de manger. »

Il y avait toujours quelque chose qui flottait au-dessus du terminal de Kim. Quand ce n’étaient pas des os, c’étaient des muscles, le système circulatoire ou une vue en coupe de tissus abîmés. Elle avait fait des études de médecine à l’université Johns Hopkins, aux États-Unis, et effectué son internat dans le centre de traumatologie le plus difficile de Baltimore. Alors qu’elle était l’une des plus jeunes du personnel, elle s’était vite taillé une réputation de calme et d’intelligence dans les situations les plus pénibles. Plusieurs associations médicales l’avaient récompensée, et ces distinctions l’avaient portée à l’attention de Medicus, qui lui avait proposé un poste dans ses bureaux de Nouvelle-Zélande, avec la promesse qu’elle secourrait beaucoup plus de gens dans un rôle de consultant médical.

L’entreprise fabriquait le Med-Assist, un bloc holo destiné à aider les soldats à traiter les blessures reçues au combat. Il savait tout faire : scans osseux et analyses sanguines, guider une opération chirurgicale, et même administrer des médicaments. C’était un peu comme avoir un toubib dans la poche, sauf qu’il fallait faire le boulot soi-même. L’armée américaine avait financé le développement initial et se servait désormais largement de l’appareil dans tous ses services. D’autres pays avaient depuis rejoint le projet. La version destinée à l’armée néo-zélandaise serait bientôt prête.

« C’est la nouvelle version kiwi sur laquelle tu travailles ? demanda Mazer en désignant un Med-Assist posé au coin de son bureau.

— Le dernier prototype, répondit-elle en le lui tendant. Dis-moi ce que tu penses de la voix. »

Il alluma l’appareil, cliqua sur les premiers items et le plaça sur sa jambe. Un scan de son fémur apparut à l’écran, teinté de vert. Une voix de femme à l’accent néo-zélandais s’éleva : « Fémur. Aucun traumatisme détecté.

— Pourquoi n’est-ce pas ta voix ? »

La voix de Kim avait servi pour la version américaine. Le ministère de la Défense des États-Unis avait demandé à ce qu’on fasse appel à un véritable docteur, et Medicus avait estimé que Kim convenait parfaitement. Elle appartenait déjà à l’entreprise, elle était américaine, elle savait bien gérer les malades et elle était intelligente. Kim avait accepté à condition qu’on teste d’autres voix outre la sienne avant de prendre la décision finale. L’entreprise s’était pliée à cette exigence et avait enregistré des échantillons sonores avec un panel de médecins. Puis elle avait sollicité plusieurs soldats du NZSAS pour former un groupe test. Mazer comptait parmi ceux-là, et c’était lui qui, dans le groupe, avait le plus ardemment argumenté en faveur de la voix de Kim : elle sonne comme un médecin ; elle donne l’impression de savoir de quoi elle parle ; les soldats seront anxieux ; à un pic de détresse émotionnelle, une voix pareille les calmera ; je crois tout ce qu’elle dit.

Les directeurs étaient satisfaits et, par la suite, ils avaient insisté pour présenter Mazer à Kim, en le citant comme preuve qu’elle avait beaucoup de travail d’enregistrement à faire. Elle l’avait tancé sur le ton de la plaisanterie, lui reprochant de lui donner plus de boulot qu’elle n’avait le temps d’en abattre. Il lui avait présenté ses excuses et, avec une spontanéité inhabituelle qui l’avait surpris lui-même, il l’avait invitée à dîner pour se faire pardonner.

Ça semblait tellement loin.

Mazer prit place sur le sofa devant le bureau. Kim enleva ses chaussures, s’assit près de lui et posa les jambes sur ses genoux.

« La version kiwi ne peut pas utiliser ma voix, répondit-elle. Les soldats néo-zélandais ont envie d’entendre une compatriote.

— Pas moi. Je préfère de loin t’entendre. »

Elle sourit. « C’est une question d’intelligibilité. Les Américains prononcent certains mots différemment. Il ne faudrait pas qu’un soldat administre le mauvais remède ou effectue un geste incorrect parce qu’il ou elle a mal compris les instructions.

— D’accord. Mais si ça ne peut pas être ta voix, c’est avant tout parce qu’elle est enivrante. Tu es comme les sirènes de l’Odyssée. Les soldats tombent sous le charme de ta musique et ils deviennent songeurs, des étoiles dans les yeux, au point d’oublier complètement leur collègue en train de se vider devant eux. »

Elle sourit de nouveau. « Oui. C’est tragique, un pareil incident. »

Pourquoi était-il badin ? Cela rendrait seulement les choses plus difficiles.

« Je pars en Chine. Pour six mois. »

Son annonce fit l’effet d’une gifle. Elle le regarda fixement. « Pourquoi si longtemps ?

— Des exercices avec les Chinois. On les forme à du nouveau matériel. » Il ne pouvait pas mentionner le HLR : il était encore classé secret.

« Ce n’est pas une intervention armée ?

— Non, assura-t-il. Juste de la formation.

— Ça peut être dangereux aussi.

— Pas là. Ce sera plutôt rasant.

— Combien de fois pourras-tu revenir ?

— Aucune. C’est six mois d’un bloc. Sans congé. »

Elle le fixa encore puis baissa les yeux vers sa pâtisserie entamée, qu’elle repoussa sur son assiette. « Je vois. Quand pars-tu ? »

Il consulta l’heure sur son bloc-poignet. « Dans moins de deux heures. Je l’ai appris il y a seulement une heure. »

Elle écarta son assiette, furieuse. « C’est tout le délai qu’ils t’ont donné ? C’est ridicule ! Et odieux par-dessus le marché. C’est une preuve de mépris complet pour les personnels. Ça ne te met pas en colère ?

— Je suis soldat, Kim. C’est mon boulot. Je voyage.

— Pourquoi faut-il que ce soit toi ? Je croyais que tu étais au beau milieu d’une formation importante ici.

— En effet. Et c’est cette formation ici qui m’emmène maintenant là-bas. »

Elle retira ses jambes des genoux de Mazer. « Peux-tu demander qu’un autre parte à ta place ? Je sais que ce n’est pas très orthodoxe, mais ils peuvent sûrement faire des exceptions.

— Je n’ai aucune circonstance atténuante.

— Dis-leur que j’ai besoin de toi pour aider au développement du Med-Assist.

— Mon aide ne t’a jamais été nécessaire auparavant, et l’armée ne fait pas d’exceptions, surtout pas pour des fournisseurs privés. S’il te fallait un soldat, ils te diraient que ça n’a pas besoin d’être moi. »

Elle se leva, gagna la fenêtre et regarda vers la ville. « Mais tu ne veux pas te battre contre cette affectation ?

— Tu sais que je ne peux pas, Kim.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé.

— Est-ce que j’ai envie d’aller en Chine ? Bien sûr que non. Mais je n’ai pas mon mot à dire là-dessus. C’est bien le problème. Ce sera toujours comme ça. Ils m’enverront toujours à droite ou à gauche. »

Elle se retourna vers lui. « Qu’es-tu en train de me dire ?

— Que nous sommes à un tournant. Je sais que nous n’avons jamais parlé de mariage, mais tu sais comme moi que c’est la direction que prend notre relation. On tourne autour du mot, mais on y pense tous les deux.

— Bien sûr que j’y pense, dit-elle. C’est ce que font les gens de notre âge, Mazer. Ils cherchent quelqu’un avec qui passer le reste de leur vie.

— Et c’est ça, le genre de mariage que tu veux ? demanda-t-il. Tu veux vraiment d’un mari qui s’en va pour six mois ou six ans d’un coup ? C’est le genre de père que tu souhaites à tes enfants ? Un père absent la plupart du temps ? On ne se marie pas pour vivre à distance, Kim.

— Non, on se marie parce qu’on s’aime et qu’on veut avoir des enfants ensemble, Mazer. On se marie parce qu’on pense qu’on sera heureux avec quelqu’un.

— Oui, mais c’est impossible avec moi. Tu te prépares une succession de nuits blanches, toute seule, à te demander si je ne suis pas en train de me vider de mon sang dans un fossé quelque part.

— Ne dis pas ça.

— Tu me donnes raison, Kim. Dès que je pars en mission, tu es folle d’inquiétude. Au début, je trouvais ça touchant parce que ça voulait dire que tu tenais à moi. Maintenant, ça me rend malade rien que d’y penser. Je ne supporte pas de te mettre dans cet état. »

Elle se retourna vers la fenêtre.

« J’ai toujours eu peur de fonder une famille pour cette raison, Kim. En m’engageant, je me suis résigné au célibat. Je ne voulais pas être un père et un mari absent. Et puis je t’ai rencontrée, et je me suis convaincu que ça pouvait marcher. Je me suis dit que notre engagement l’un envers l’autre serait assez fort pour supporter la séparation. Mais aujourd’hui je comprends que j’étais égoïste. Je ne pensais qu’à mon bonheur, pas au tien. Tu mérites un mari qui puisse rester à tes côtés et partager la charge de chaque jour de ta vie. »

Elle ne se retourna pas.

« Je ne peux pas quitter l’armée, poursuivit-il. J’en ai encore pour au moins cinq ans. Je n’ai pas le choix. Te demander d’attendre mon retour de Chine, ce serait te demander d’attendre cinq ans, et je m’y refuse. Ce n’est pas juste pour toi. »

Il attendait qu’elle bouge, qu’elle le regarde ou qu’elle parle. Elle n’en fit rien.

« Un mariage avec moi ne serait pas un vrai mariage, Kim. Tu serais unie à un absent. Tu élèverais les enfants toute seule. J’ai vu mon père dans cette situation quand ma mère est morte et qu’il nous a fait déménager à Londres. Il n’était pas heureux, Kim. Sans ma mère, c’était l’ombre de lui-même. Il a essayé d’effacer toute la culture maorie que ma mère m’avait inculquée enfant parce que ça la lui rappelait et ça le faisait trop souffrir. Les chants, les histoires, les danses, il les a interdits. Je devais devenir un bon Anglais comme lui. Un Anglo. Comme si ma mère n’avait jamais existé. Sauf qu’il ne pouvait pas changer ma couleur de peau. Elle est restée foncée, peu importe le nombre de pensionnats où il m’a envoyé. »

Il traversa la pièce pour se poster derrière elle.

« Tu ne veux pas que nos enfants n’aient qu’un seul parent, Kim. Je connais cette vie-là. Je n’en veux pas non plus pour mes mômes. »

Elle se tourna vers lui. Elle pleurait, mais sa voix était ferme. « J’aimerais croire que tu agis noblement et que tu te sacrifies, Mazer, mais, tout ce que j’entends, c’est que tu ne veux pas vivre avec moi. »

Il ne savait pas comment réagir. Bien sûr qu’il voulait vivre avec elle. Ne le voyait-elle pas ? Le problème, c’est que cette existence n’était pas pour eux. Ils ne connaîtraient qu’une vie l’un sans l’autre.

Mais avant qu’il ait pu formuler une réponse, elle alla prendre sur son étagère un Med-Assist et le lui tendit. « Une des versions américaines, dit-elle. Avec ma voix. Tu disais en vouloir un, alors voici. Un souvenir de moi. »

Elle le congédiait. Ce seul geste effaçait tout ce qu’ils avaient édifié entre eux.

C’était pour ça qu’il était venu, il savait qu’il devait le faire pour son bien à elle, mais, maintenant que c’était fait, maintenant que c’était terminé, un sentiment de vide lui pesait sur les tripes comme un poids mort. Il fallait qu’il s’explique mieux.

Il n’en eut pas l’occasion.

Elle sortit en le laissant là. Il attendit vingt minutes, mais elle ne revint pas. Quand les employés commencèrent à arriver et à allumer les lumières dans les bureaux tout autour de lui, il glissa le Med-Assist sous son bras et gagna les ascenseurs.

C’était la bonne décision, se répétait-il. Pour le bonheur de Kim, à long terme, c’était la bonne décision.

VI

LA CHINE

Mazer embarqua dans le C-200 quelques instants avant le décollage et trouva cinq HLR neufs arrimés en soute, chacun orné d’idéogrammes chinois ainsi que de l’étoile rouge et or, emblème de l’Armée populaire de libération. Apparemment, son équipe et lui étaient non seulement chargés de former les Chinois, mais aussi de leur livrer les appareils en mains propres. Mazer en fut contrarié. Cela sous-entendait que l’accord entre la Juke et les Chinois était en chantier depuis un moment et que le service aurait pu le prévenir plus tôt qu’il risquait d’être envoyé à l’étranger.

Certes, cela n’aurait pas changé grand-chose, il le reconnaissait. Il aurait quand même ressenti le besoin de rompre avec Kim, et disposer de plus de temps n’aurait abouti qu’à retarder l’inévitable. Ça, ou il aurait manqué de courage et se serait convaincu une nouvelle fois que ça pouvait marcher. Pour elle, c’était mieux ainsi. Vite et bien fait, et puis il s’en allait et elle pouvait reprendre le cours de sa vie.

Il avança dans la soute et vit que son équipe était déjà à bord : ils dormaient, chacun sur une des banquettes encastrées. Mazer plaça son sac dans l’un des coffres et grimpa sur une couchette inoccupée. Son corps tout entier lui semblait lourd, fatigué et prêt à dormir, mais il pensait à Kim et cela le tint éveillé longtemps après le décollage. Il ne cessait de rejouer la scène avec elle dans sa tête, en songeant à tout ce qu’il aurait dû dire autrement. Il sortit le Med-Assist qu’elle lui avait donné et cliqua au hasard jusqu’à tomber sur des explications concernant la pratique du bouche-à-bouche. Il appuya sur lecture, posa l’appareil sur sa poitrine et écouta le son de la voix de Kim.

Il se réveilla six heures plus tard. Son équipe dormait encore. Il prit le cube de données que le colonel Napatu lui avait confié et le relia à son bloc-poignet. L’ordinateur lui lut l’intégralité du dossier de la mission pendant qu’il préparait une grande casserole de pâtes au poulet dans la cuisine de l’avion, avec les ingrédients trouvés dans l’armoire de réserve.

Quand il eut fini, il réveilla les autres, et ils se rassemblèrent autour d’une table dans une petite cabine proche du cockpit où l’on entendait moins le bruit des moteurs.

« Cette mission est une véritable FMCC, commença Mazer. D’habitude, ça se limite à la formation de la nation d’accueil par nos soins. Cette fois, les Chinois nous formeront nous aussi.

— À quoi ? demanda Fatani. Au maniement des baguettes ?

— Oh, très classe comme vanne, fit Patu.

— On sera formés à la conduite d’un véhicule équipé pour creuser le sol, qu’ils ont développé eux-mêmes », précisa Mazer.

Reinhardt fit la grimace. « Équipé pour creuser le sol ? On leur donne le premier hélico antigravité du monde, un appareil qui va révolutionner l’aviation, et ils nous refilent un bulldozer ? Ça craint.

— À mort, renchérit Patu.

— On ne sait pas si c’est un bulldozer, répondit Mazer. En réalité, on ne sait rien du tout. Le cube ne contenait presque pas de renseignements là-dessus.

— Une machine équipée pour creuser, reprit Reinhardt. Six mois loin de chez nous pour apprendre à creuser avec une pelle chinoise sophistiquée. Je déteste déjà cette mission. »

Ils atterrirent un peu plus d’une heure plus tard sur un terrain d’aviation militaire au nord-est de Qingyuan. Deux rangées de soldats chinois en tenue de parade se faisaient face, au garde-à-vous, à l’extrémité de la rampe d’accès à l’avion-cargo. Le capitaine Shenzu, l’officier de la mission HLR, se tenait au pied de la rampe et les salua. « Bienvenue en Chine, capitaine Rackham.

— Vous êtes arrivé avant nous, répondit Mazer.

— Vous me pardonnerez si j’ai choisi un moyen de transport plus confortable. Notre gouvernement vous aurait volontiers offert les mêmes conditions, mais nous préférions de loin savoir que vous gardiez notre précieux chargement. »

Mazer désigna les HLR derrière lui. « Ils sont là. Bien pomponnés et prêts à l’action. Au moment qui conviendra à votre commandant et à vous-même, j’aimerais discuter de notre régime d’entraînement. »

Le capitaine Shenzu sourit et écarta cette suggestion : « Chaque chose en son temps, capitaine. Venez. » Il désigna un glisseur garé à leur droite. « Les foreuses sont sur le point de faire surface. Vous ne pouviez pas mieux tomber. »

Ils quittèrent le terrain en volant vers le nord-est, en rase campagne, et s’arrêtèrent près d’un bunker en béton qui trônait au bord d’une petite vallée aride.

Le terrain était criblé de trous béants assez larges pour y introduire le glisseur. Shenzu se posa, bondit de l’appareil et les escorta de l’autre côté du bunker, d’où ils dominaient la vallée.

« Vous avez parlé de foreuses, dit Mazer en chinois. S’agit-il des machines sur lesquelles vous allez nous former ?

— Votre prononciation est excellente, remarqua Shenzu.

— Nous parlons tous chinois, répondit Mazer. Ça fait partie de notre formation. »

Shenzu parut s’en réjouir. « Vous avez jugé que notre langue vaut qu’on l’apprenne. La Chine en est flattée, capitaine.

— Vous êtes le plus grand pays du monde, fit Reinhardt.

— Le plus peuplé, oui, mais hélas pas le plus avancé sur le plan technologique. Les États-Unis et quelques pays européens nous précèdent sur ce terrain. De même que les Russes, bien qu’ils ne jouissent pas de la même stabilité économique que nous. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous ne les laissions tous sur place.

— Vous avez l’air confiant », dit Mazer.

Shenzu regardait quelque chose sur son bloc holo. « Vous comprendrez pourquoi dans trois secondes, capitaine. »

Mazer sentit le sol vibrer légèrement sous ses pieds et entendit un grondement étouffé. Il se tourna pour examiner la vallée, sans rien voir. Puis un énorme foret en rotation perfora la surface en envoyant une pluie drue de poussière et de détritus dans toutes les directions. Le foret sortit dans un flou de mouvement, et Mazer constata qu’il s’agissait de la proue d’un gros tunnelier qui émergeait de terre comme une fusée. Les moteurs hurlèrent, et des projections incandescentes jaillirent de l’arrière du véhicule comme celui-ci s’élevait de trois mètres avant de revenir heurter violemment le sol. Le jet semblable à de la lave continua de couler à terre en formant des bulles tandis que les moteurs baissaient de régime et que le foret ralentissait. De la fumée montait des projections, et Mazer les entendait grésiller sous l’effet de la chaleur, même à distance. Un arbre abattu qui avait été aspergé crépita et se mit à brûler.

Le Néo-Zélandais ouvrit la bouche pile au moment où deux autres véhicules jaillissaient de terre ailleurs dans la vallée, dont un s’éleva un peu plus encore en sortie que le premier.

Quand les foreuses furent arrêtées et que le bruit s’atténua, Shenzu sourit.

« Il faut les excuser. Ils friment. Ils savent qu’ils ont des spectateurs.

— Que sont ces engins ? demanda Patu.

— Nous les appelons foreuses autopropulsées, mais ce sont des fouisseurs tactiques. Assez extraordinaires, n’est-ce pas ? »

C’était peu dire, songea Mazer. Le HLR révolutionnerait peut-être l’aviation, mais la foreuse révolutionnait le combat en ajoutant une toute nouvelle dimension au champ de bataille. Il comprit aussitôt pourquoi les Chinois voulaient le HLR. Celui-ci pouvait larguer les foreuses derrière les lignes ennemies, où elles s’occuperaient de creuser. Les deux véhicules formaient l’équipe d’assaut idéale.

« Quelle est leur autonomie ? s’enquit Mazer.

— Seulement quinze kilomètres, mais nous espérons l’améliorer. »

Quinze kilomètres. C’était davantage qu’il n’aurait soupçonné. « Sont-ils militarisés ? »

Shenzu se mit à rire. « Nous aurons tout le temps de répondre à vos questions plus tard. Venez. J’aimerais vous les montrer de près. »

Ils descendirent dans la vallée et rejoignirent la foreuse la plus proche. Le cockpit tout entier était désormais recouvert d’une fine couche de givre.

« Il est froid, dit Reinhardt en en touchant la surface.

— Nous maintenons le cockpit aussi froid que possible, répondit Shenzu. C’est indispensable. Sinon le pilote serait incinéré : littéralement réduit en cendres, jusqu’aux os. »

Un craquement se fit entendre comme la glace se fendait en haut du sas du cockpit. Le sas s’ouvrit, et un pilote sortit en leur faisant signe. Il portait un casque à large visière, muni d’éclairage sur le dessus et les côtés. Mazer remarqua des traces de givre sur les bords de la visière tandis que le pilote descendait agilement de la foreuse. Sa combinaison légère était couverte de petites spires qui serpentaient verticalement sur tout son corps et sur ses membres comme un nœud continu de fins serpents. De la tête aux pieds, il dégageait uniformément une brume blanche, comme un gros steak tout droit sorti du congélateur.

« On appelle ça une combinaison froide, expliqua Shenzu. Les foreuses procèdent à la façon des vers de terre. Ce qu’elles creusent à l’avant – argile, roche ou autre – est rejeté à l’arrière. Elles ne tirent pas leur propulsion du processus de forage en soi, mais de l’éjection des débris surchauffés. »

Plus loin, une équipe de soldats éteignait l’arbre en feu et pulvérisait les autres monticules de projections grâce à des bonbonnes de produits chimiques sous pression, faisant monter dans les airs des nuages de vapeur sifflante.

« Quand la foreuse se déplace à grande vitesse à travers de la roche compacte, elle recrache de la lave. Il vaut mieux ne pas en suivre une à ce moment-là.

— Comment gère-t-elle des déchets si chauds ? s’étonna Mazer. Ils devraient corroder n’importe quelle canalisation.

— Très juste, répondit Shenzu. C’était l’un des défis les plus ardus. C’est le même problème que celui du solvant universel : dans quoi le stocker ? » Il désigna l’arrière du foret. « Un ensemble de tuyaux internes partent d’ici et s’étendent jusqu’à l’arrière, où sont rejetés les débris. Ces tuyaux sont refroidis en continu par de l’eau. Chacun est pris dans un réseau de petits tubes où circule de l’eau fournie par une unité de réfrigération à l’arrière du véhicule.

» Mais même avec ce système de refroidissement, le cockpit tout entier est surchauffé quand la foreuse perce la roche. C’est pourquoi nous avons les combinaisons froides. Nous maintenons le cockpit à une température aussi basse que possible parce que, lorsqu’on attaque la roche et qu’on passe en mode hyper-rapide, la chaleur produite est stupéfiante, largement supérieure au point d’ébullition. Les combinaisons interviennent pour refroidir le pilote et faire obstacle à la chaleur. Ensuite, quand la foreuse ralentit et que la température baisse, le cockpit est excessivement réfrigéré, et l’air y devient glacial. À ce stade, la combinaison froide inverse son fonctionnement et transmet de la chaleur.

— Ça ressemble à des montagnes russes thermiques pour le pilote, commenta Fatani.

— Ça demande un peu d’habitude, reconnut Shenzu. Chaleur étouffante un instant, froid polaire le suivant.

— Je le pratique depuis des mois et je ne m’y suis toujours pas fait, ajouta le pilote. Mais c’est une telle balade que je creuserais toute la journée si on m’y autorisait.

— Vous avez parlé d’un mode hyper-rapide ? intervint Mazer.

— La vitesse, c’est relatif, répondit Shenzu. Nous l’estimons rapide pour une foreuse.

— C’est-à-dire ?

— Nous les avons poussées jusqu’à vingt-quatre kilomètres-heure.

— À travers de la roche ? » Mazer était stupéfait.

« Oh, oui. En marche normale, sans se presser, elles vont moitié moins vite. Mais quand on tombe sur de la roche et qu’on l’attaque, si on y va à fond, la foreuse brûle le terrain.

— Alors c’est plus rapide dans la roche ? fit Patu.

— Il y a davantage de propulsion.

— Et pour la communication ? demanda Fatani. Les ondes radio ne passent pas.

— Les infrasons, répondit le pilote. Le langage des éléphants. C’est plus lent que la parole, alors le récepteur accélère le signal pour permettre de le comprendre. Mais il y a un délai de transmission, comme si on s’adressait à quelqu’un sur la Lune. La roche transporte les infrasons en numérique, mais on ne capte rien quand on passe en mode hyper-rapide. À vitesse normale, on entend. Mais quand on fonce on est tout seul. »

Shenzu fit signe à un soldat chinois. L’homme approcha, porteur d’un casque posé sur une combinaison froide bien pliée. Shenzu saisit les deux et les tendit à Mazer. « Nous avons pris la liberté de vérifier votre taille à tous dans vos dossiers pour vous préparer une combinaison chacun. En tant que chef de l’équipe, capitaine Rackham, nous avons pensé que vous aimeriez avoir l’honneur d’essayer le premier.

— Tout de suite ? s’étonna Mazer. Je n’ai encore aucune idée de comment ça se pilote.

— Cette foreuse a deux places, répondit Shenzu. Ce n’est pas confortable, je le crains, mais c’est ainsi que nous formons nos pilotes. Le lieutenant Wong que voici vous emmènera faire votre premier trou.

— Videz d’abord votre vessie, conseilla Wong. Une fois qu’on commence à creuser, on ne peut pas s’arrêter, et mieux vaut ne pas se soulager dans sa combinaison. Rien de pire que d’avoir des glaçons à la place des parties. »

Mazer se changea dans le bunker et revint quelques minutes plus tard. La combinaison était moulante, et les spires le gênaient un peu. Celles sur l’intérieur des cuisses ne cessaient de frotter les unes contre les autres, du coup il se dandinait et marchait en canard.

« Alors, cette combinaison ? demanda Shenzu.

— Elle ne gèle pas encore, je ne peux pas me plaindre. »

La foreuse se dressait à présent, inclinée selon un angle de cinquante degrés, sur de longues pattes grêles qui sortaient de ses flancs comme celles d’une faucheuse. Le foret était pointé vers le bas, à moins d’un mètre du sol.

« Les pattes la mettent en position de plongée, dit Shenzu. Elle ne peut pas creuser quand elle est à l’horizontale, à moins de pénétrer dans le flanc d’une montagne. »

Une échelle rétractable descendait du cockpit. Le lieutenant Wong l’attendait déjà, installé dans le siège avant. Mazer escalada les barreaux et grimpa maladroitement dans le siège étroit à côté de lui, manquant cogner la tête du pilote en ramenant son pied. C’était très confiné, il n’y avait que le dossier du siège de Wong entre eux. Mazer trouva le harnais de poitrine et s’attacha tandis que Wong retirait l’échelle et fermait le cockpit, les coupant de la lumière extérieure. La lueur des instruments de la cabine les baignait tous les deux d’un halo rouge et vert, et Mazer se pencha autant qu’il put sur le côté pour voir l’avant. Un petit holo de la foreuse apparut au-dessus du pupitre.

« Comment savez-vous ce qui se trouve devant vous ? demanda-t-il.

— Les jauges de profondeur. Elles mesurent la densité de la matière tout autour. » Il apporta une correction au champ holo, et une coupe transversale du sol s’afficha. « Les régions plus sombres sont les plus denses, dit-il en désignant l’image. Sans doute du granite. Si on l’attaque, on part vite, très vite. Les points plus clairs, comme ici et là, représentent de la terre meuble, peut-être de l’argile.

— Et ces lignes blanches qui s’entrecroisent sur toute l’image ?

— Ce sont les tunnels que nous avons déjà creusés avec les foreuses. Il y en a dans toute la vallée. On est au-dessus d’une fourmilière à taille humaine.

— Que se passe-t-il si on tombe sur de l’eau ? Comme un lac souterrain ou une source ?

— Mieux vaut les éviter. On s’efforce de ne pas perturber le niveau hydrostatique, mais c’est parfois inévitable. Si vous touchez une source en plongée, l’eau vous poursuit dans le tunnel : ça revient à vider une baignoire. Et, question propulsion, l’eau n’est pas terrible. Elle se transforme en vapeur. Du coup, tomber sur de l’eau, c’est un peu comme appuyer sur le frein. C’est pour ça qu’il faut toujours viser la roche. Prêt ?

— Allez-y mollo.

— Y a rien de mou chez ces cocottes. »

Il enchaîna quelques mouvements de main dans le champ holo ; le foret se mit en marche en rugissant et prit bientôt de la vitesse, jusqu’à émettre au bout de dix secondes à peine un gémissement surpuissant. Le cockpit vibrait, et Mazer avait l’impression que ses os s’entrechoquaient.

« Que vont devenir les pattes extérieures ? demanda-t-il dans sa radio.

— Elles se replieront automatiquement au début de la descente. Préparez-vous à un pic de froid soudain. La combinaison refroidit instantanément dès qu’on commence à creuser. Ça fait un choc.

— Bien reçu », répondit Mazer, même si en réalité il n’était pas prêt du tout. Plonger sous terre ne lui paraissait pas naturel. C’est ce que nous faisons de nos morts, se dit-il. Brusquement, une dizaine de questions lui vinrent à l’esprit. Que se passe-t-il en cas de dysfonctionnement et d’arrêt du forage ? Comment répare-t-on ? Comment quelqu’un peut-il venir à notre secours ? Cela s’était-il déjà produit ? Y avait-il quelque part un pilote chinois enterré très profond avec sa foreuse en panne, mort d’asphyxie ?

Il y eut une brève descente et une secousse quand le foret heurta le sol et perça la surface.

Puis des projections furent éjectées à l’arrière, et ils s’enfoncèrent.

Un instant plus tard, une vague de froid frappa Mazer si brutalement qu’il eut l’impression d’être tombé dans de l’eau glacée. Ses muscles se contractèrent ; ses mâchoires se serrèrent ; ses mains agrippèrent les accoudoirs. Il n’allait pas mourir, il le savait, et pourtant la peur de la mort lui étreignit le cœur.

Kim adorerait ça, se dit-il. C’était une vraie gamine en matière de manèges. Plus ça faisait peur, plus ça lui plaisait.

La foreuse tomba de quelques mètres en atteignant un tunnel, et Mazer eut une sensation fugitive d’apesanteur. Puis elle heurta de nouveau la terre, et il pesa contre son harnais.

« Granite droit devant, annonça Wong. Préparez-vous à passer à la vitesse supérieure. »

Une seconde plus tard, une nouvelle vague de froid frappa la combinaison alors que la foreuse accélérait et entamait la roche.

Le moteur gronda, le foret hurla, et Mazer se rendit compte qu’il était en train de rire, de rire aux larmes, tout comme Kim l’aurait fait.

VII

RENA

La salle de commandement de la station spatiale ne ressemblait en rien à la timonerie d’El Cavador, mais elle rappelait malgré tout à Rena ce qu’elle avait perdu. C’était l’énergie déployée qui lui paraissait familière – l’agitation et les discussions des gens de l’équipage qui passaient d’un pupitre à l’autre, partageant des renseignements, transmettant des ordres ou consultant les différentes cartes holo. C’était la même énergie qu’elle avait ressentie chaque jour de sa vie à bord d’El Cavador. Sauf que, dans cette vie-là, elle était entourée de sa famille, de gens qui l’estimaient, l’aimaient et l’appelaient « la Gallina », « mère poule », parce qu’elle prêtait une oreille attentive à tous et leur apportait du réconfort. Ici, à bord du dépôt que détenait et exploitait la WU-HU, la plus grande corpo chinoise d’extraction minière spatiale, quelque part aux marges de la ceinture d’astéroïdes, Rena n’était personne. Une étrangère. Pas davantage.

Elle franchit le sas en apesanteur et attendit qu’on la remarque sans oser interrompre personne. Au bout d’un moment, un jeune officier chinois l’aperçut et vint la voir, attrapant une poignée près d’elle.

« Vous êtes là pour le capteur de navigation ? » demanda-t-il. Son anglais était bon, mais il avait un accent chinois plus prononcé que la moyenne.

Rena acquiesça.

L’homme tendit l’index. « Par là. Quatrième station sur la droite. »

Elle le remercia et partit dans cette direction. Depuis leur arrivée, les survivants d’El Cavador comme elle, amenés par le capitaine Doashang et son vaisseau de la WU-HU, gagnaient leur gîte et leur couvert en effectuant des réparations dans toute la station et sur les bâtiments de la corpo qui y faisaient escale. Le capitaine Doashang les avait recommandés à la cheffe de station, une femme charitable du nom de Magadhi qui leur avait donné pour dortoir l’une des salles de stockage. C’était la foire toutes les nuits, entassés dans cet espace étriqué, avec des petits et des nourrissons qui se réveillaient à toute heure, pleurant pour qu’on les prenne à bras, qu’on leur donne le sein ou qu’on les rassure après un cauchemar.

Rena rêvait elle aussi, même si elle n’en parlait jamais à personne. Dans ses rêves, Segundo, son mari, était toujours en vie, étendu à côté d’elle dans son hamac ; il la serrait dans ses bras, tout près, et lui parlait d’une réparation qu’il avait faite ou de ce qu’il avait entendu à bord ce jour-là. Parfois, ils riaient. À d’autres moments, ils s’émerveillaient de leur chance d’avoir un fils comme Victor. Quelquefois, il menaçait de la chatouiller, et elle lui promettait de graves représailles s’il s’y risquait. Sinon, ils ne disaient rien du tout : être ensemble, tout simplement, à flotter côte à côte, leur suffisait.

À chaque fois, elle sentait la présence de ses bras autour d’elle et la chaleur de son souffle sur sa nuque. C’était réel, plus réel que jamais.

Et puis elle se réveillait, et c’était comme s’il mourait une fois de plus.

Elle ne laissait personne voir ses larmes silencieuses. Même dans les quartiers confinés de la salle de stockage, on ne la voyait que calme, confiante et optimiste. Elle ne pouvait pas se permettre de donner une autre image. Trop de mères plus jeunes se tournaient vers elle pour trouver du réconfort et de la force.

Évidemment, il y en avait aussi pour la mépriser quoi qu’elle fasse. Julexi murmurait son mécontentement dès qu’elle en avait l’occasion. Son mari, Pitoso, avait été le premier à mourir dans l’assaut mené contre le vaisseau extraterrestre. Son explosif avait détoné trop tôt, le tuant sur le coup et prévenant les hormigas de l’attaque. La bataille qui s’en était suivie avait tourné au désastre. Les hormigas s’étaient déversées par le cratère qu’avait creusé l’explosion et s’étaient littéralement jetées sur les hommes d’El Cavador.

Et comme c’était Segundo qui avait modifié et préparé les explosifs, Julexi était convaincue, en gros, que c’était lui qui avait tué son mari et les avait tous précipités vers leur perte. C’était à cause de Segundo qu’El Cavador avait été détruit. S’ils étaient entassés dans cette salle infernale à peine plus grande qu’un placard, c’était la faute de Segundo. Segundo, Segundo, Segundo.

Abbi partageait son sentiment. Son fils Mono était secrètement resté sur El Cavador au lieu de l’accompagner dans le vaisseau de la WU-HU. Si Segundo et Victor ne lui avaient pas farci la tête d’idées ridicules et ne l’avaient pas convaincu qu’il était mécanicien, Mono ne serait pas mort avec les autres d’El Cavador. Il serait resté à sa place, près de sa mère. Il serait là, vivant, à l’aider, la serrer dans ses bras et lui parler tout bas. Ce n’était qu’un gamin, après tout. Il n’aurait pas dû être l’apprenti de Victor. Il était trop jeune. Honte à Victor. Honte à Segundo.

Quelques autres la méprisaient aussi, même si leurs raisons exactes lui échappaient. Peut-être ressentaient-elles le besoin de désigner un fautif. Ou estimaient-elles qu’il aurait dû leur revenir de prendre les décisions pour le groupe. À moins qu’elles ne lui en veuillent parce que certaines mamans venaient chercher du réconfort auprès de Rena plutôt qu’elles.

Quoi qu’il en soit, cela importait peu. Rena les ignorait toutes. Les femmes ne lui exposaient jamais directement leurs griefs, et elle laissait donc filer. Aborder le sujet ne servirait qu’à amplifier leurs plaintes et les diviserait un peu plus. Or la division ne les aiderait pas. Divisées, elles ne survivraient peut-être pas.

Elle trouva le capteur de navigation en panne à la barre et se mit aussitôt au travail. C’était une réparation facile quand on savait ce qu’on faisait. Les vaisseaux et stations des corpos comme la WU-HU ou la Juke embarquaient des équipages qui ne connaissaient presque rien du fonctionnement de leur bâtiment ; chacun avait une tâche unique et s’y cantonnait. Mais sur un vaisseau indépendant les familles ne pouvaient pas se permettre ce luxe. Tout le monde devait être polyvalent.

Et donc, sur El Cavador, chacun enseignait constamment aux autres : on se suivait pendant un jour ou une semaine, ou on organisait des formations et des séminaires. Rena connaissait la navigation, bien sûr, mais elle avait aussi appris tout le reste – l’extraction minière, la maintenance, la cuisine et le pilotage, toutes ces tâches qui permettaient à la famille de tourner et de survivre. On ne cesse jamais d’apprendre, répétait Concepción. Notre force est une quand notre esprit est un.

Le capitaine Doashang avait vite compris ce principe. Toutes les tâches qu’il avait confiées à Rena et ses compagnes avaient été menées à bien sans faute. Il n’y avait pas eu de courbe d’apprentissage, pas d’essais ni d’erreurs. Les femmes d’El Cavador faisaient exactement ce qu’il fallait dès qu’on le leur demandait. Parfois même avant. Si on attend que ce soit cassé, c’est qu’on a attendu trop longtemps, disait Segundo.

Rena démonta le capteur et en retira le composant grillé. En travaillant, elle remarqua trois hommes de l’équipage tout près qui regardaient dans sa direction en discutant à voix basse. Ils s’exprimaient en chinois, persuadés qu’elle ne les comprenait pas, mais, bien des années plus tôt, El Cavador avait accueilli Shoshan, une fiancée chinoise, et Rena et elle étaient devenues des amies proches. Shoshan ne parlait pas espagnol, et elles avaient entrepris de s’enseigner leur langue maternelle respective. Rena n’aurait pas su parler chinois sa vie en eût-elle dépendu, mais elle saisissait quelques mots et phrases par-ci par-là si elle se concentrait suffisamment.

« … des bébés qui hurlent à des heures indues…

— … on ne peut pas continuer à les nourrir…

— … tu devrais en parler à Magashi… problèmes s’ils restent plus longtemps…

— … les stocks ne dureront pas éternellement…

— … si on nourrit un clan, tous les autres voudront l’aumône… »

Rena s’abstint de montrer qu’elle comprenait et garda les yeux sur sa tâche. Ce n’était pas la première fois qu’elle entendait ce genre de propos. Beaucoup dans l’équipage étaient mécontents que Magashi ait permis aux femmes et aux enfants d’El Cavador de rester. La majorité se montrait aimable, généreuse et prête à partager les provisions de la station si les femmes travaillaient en échange. Mais quelques-uns répandaient le ressentiment comme une traînée de poudre.

Nous ne pouvons pas rester, se répéta-t-elle pour la centième fois.

Elle et les autres assumaient déjà dans certains cas une charge de travail double de celle de l’employé type, mais ça ne serait jamais assez. Leurs détracteurs les dénigreraient toujours, peu importe l’aide qu’elles apporteraient.

En réalité, cela ne ferait qu’empirer, elle le savait. À mesure que les stocks baisseraient et que moins de vaisseaux de ravitaillement arriveraient de Luna, les plaintes se feraient plus bruyantes et plus fréquentes. Tôt ou tard, quelqu’un prendrait des mesures. Rena ne pensait pas que l’équipage irait jusqu’à la violence, mais elle ne l’excluait pas. Les gens deviennent désespérés quand ils ont faim.

Mais où pouvaient-elles aller ? Tous les bâtiments de la WU-HU qui accostaient avaient ordre de rester amarrés. Ils ne pouvaient plus circuler.

Et quand un indépendant s’approchait, c’était toujours pour mendier des provisions de bouche. Les dépôts de ravitaillement gardaient leurs stocks, disaient les indépendants. « Nous avons de l’argent. Nous paierons pour manger. S’il vous plaît. Nous n’avons nulle part où aller. »

Au début, Magashi avait vendu le peu qu’elle pouvait. Mais certains au sein de l’équipage s’y étaient si violemment opposés qu’elle repoussait désormais tout vaisseau en approche.

Rena ne pouvait pas demander à embarquer sur un bâtiment qui mourait de faim, de toute façon. Elle avait avec elle dix-neuf femmes et plusieurs dizaines d’enfants. S’il n’y avait pas assez à bord pour les nourrir, partir serait suicidaire.

Le problème était insoluble, et le temps compté.

« Vaisseau en approche, annonça le guetteur.

— Pouvez-vous l’identifier ? demanda l’un des officiers.

— On dirait un vautour. »

Rena sentit les cheveux se hérisser sur sa nuque. Plusieurs hommes autour d’elles avaient aussi l’air mal à l’aise, non sans raison. Les vautours étaient des équipes de récupération qui écumaient les épaves pour le profit. Il s’agissait essentiellement d’anciens mineurs qui avaient renoncé au forage et gagnaient mieux leur vie en dépouillant des épaves.

En principe, si on trouvait un bâtiment abandonné ou endommagé sans occupants vivants, la règle de la récupération s’appliquait : « Garde qui prend. »

Le problème, c’est que cette règle invitait une concurrence féroce entre les vautours. Quand un équipage repérait un vaisseau, il devait le débarrasser au plus vite de ses équipements les plus précieux, avant qu’un autre groupe ne fonde sur la même proie pour la désosser lui aussi. Une pareille frénésie se muait toujours en violence, à en croire les histoires qui circulaient, et Rena n’avait aucune raison de ne pas les croire. Plus d’une fois, El Cavador avait trouvé des épaves « nettoyées » où des cadavres de vautours côtoyaient ceux de l’équipage d’origine, laissant à penser que des concurrents étaient arrivés en cours d’opération et s’étaient tout accaparé, tuant ceux qui se dressaient sur leur chemin.

Piratas, c’était le nom que Segundo leur réservait. Des pirates.

« Ils nous hèlent, reprit le guetteur.

— Ouvrez une fréquence », répondit l’officier. Il se dirigea vers le terminal holo et passa la tête dans le champ.

Un visage apparut en suspension devant lui. Celui de l’homme le plus noir que Rena avait jamais vu, la peau si sombre que le blanc de ses yeux avait un éclat lunaire en comparaison. Il avait la mine féroce et inamicale. « Je m’appelle Arjuna, dit-il. Je veux m’entretenir avec le chef de station.

— Dans quel but ? demanda l’officier.

— Vous êtes le chef de station ?

— Non, mais elle est occupée.

— Elle ? Votre chef est une femme ?

— Et très compétente. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Ça, j’en discuterai avec le chef de station.

— Nous ne vendons pas de vivres, si c’est ce que vous cherchez.

— Nous ne sommes pas venus pour ça. J’ai des nouvelles douloureuses. Et une proposition à faire. Une proposition qui vous aidera à faire durer vos provisions.

— Quelles nouvelles ? s’enquit l’officier.

— La destruction de plus de cinquante vaisseaux miniers. Tous éliminés par les Pembunuh, comme nous les appelons. Je peux vous fournir les coordonnées. Cela vous permettra de tourner votre Œil dans cette direction et de constater que je ne mens pas. »

Pembunuh. Rena n’avait jamais entendu ce mot, mais elle savait ce qu’il voulait dire. Chaque vaisseau et chaque équipage paraissait avoir un nom différent pour les extraterrestres. Hormigas, wageni, punaises.

Mais cinquante bâtiments ? Cette idée lui faisait froid dans le dos. Tant de gens, tant de familles. Cinquante versions d’El Cavador. C’était impensable.

« Donnez-nous les coordonnées », dit l’officier.

Arjuna s’exécuta et récita une série de chiffres. Le guetteur les entra dans son ordinateur, et tout le monde se serra autour de son écran. Rena resta en arrière à tendre le cou pour apercevoir quelque chose, mais les autres étaient si bien agglutinés qu’elle n’y voyait rien. Il fallut plusieurs minutes pour rediriger l’Œil et zoomer sur les coordonnées fournies, mais les images finirent par arriver.

L’équipage se tut. Des mains couvrirent les bouches. Des yeux s’écarquillèrent. Rena se fraya un chemin dans la foule. Personne ne l’en empêcha ni ne fit mine de le remarquer.

Il y avait là plus de débris qu’elle n’en avait jamais vu, pour beaucoup de simples points sur l’afficheur, éparpillés sur des dizaines de milliers de kilomètres et encore en mouvement.

« Je ne mens pas », déclara Arjuna.

Les débris se trouvaient entre eux et la Terre, étonnamment près de leur position pour les premiers. À seulement deux ou trois semaines de voyage, peut-être.

« Je vais vous passer la cheffe de station, dit l’officier.

— Je ne souhaite pas lui parler par holo. Je veux la voir en personne.

— Vous ne pouvez pas arrimer votre bâtiment ici. C’est une station privée.

— Mon bâtiment n’approchera pas. Je viendrai en navette. Seul. Vous êtes libre de me fouiller à mon arrivée. Tous ceux qui voudront repartir avec moi seront les bienvenus. »

Repartir avec lui ? Pourquoi quelqu’un voudrait-il repartir avec lui ?

L’officier mit Arjuna en attente, s’entretint avec Magashi puis prit les mesures nécessaires. Quatre heures plus tard, la navette se posait dans la soute, et Arjuna franchissait le sas en flottant avant d’activer ses jambières. Les aimants lui collèrent les pieds aux plaques du pont, et il se dressa devant Magashi, venue avec quatre gardes armés. Rena se tenait plus loin, hors de vue mais à portée de voix.

Arjuna était un géant de plus de deux mètres et large d’épaules. Il portait un manteau épais serré à la taille par une ceinture, de grosses bottes et un pantalon matelassé. « Rangez vos armes, les amis, dit-il. Je viens avec de l’argent, sans violence. » Il plongea la main dans sa poche, et les gardes cillèrent, la main sur la crosse. Arjuna ralentit et sortit délicatement une clé de paiement. « Du calme. C’est pas cinq mille crédits qui vous feront du mal. » Il poussa la clé vers Magashi, qui s’en saisit et l’examina.

« Nous ne vendons pas de nourriture, commença-t-elle.

— Je ne suis pas là pour ça, répondit Arjuna. Je suis venu chercher des hommes. Vingt si vous pouvez vous en passer. Ces vaisseaux que les Pembunuh ont détruits, ils n’attendent que nous. Je compte récupérer dessus toutes les pièces qu’on pourra trouver. Je donnerai cinq mille crédits à tous les gars qui se joindront à nous.

— Mon équipage est composé d’employés de la WU-HU, fit Magashi. Ils ont un travail.

— Oui, un travail sur une station qui ne fait que bouffer ses réserves, pour l’instant. Je peux vous en débarrasser pour quelques mois. Ils gagneront gros, et vous économiserez vos provisions. Combien de temps croyez-vous qu’elles vont durer si vous continuez au rythme actuel ? La perturbation a poussé la plupart des vaisseaux de ravitaillement à retourner vers Luna. Les Pembunuh en ont détruit. Demandez à d’autres voyageurs si je mens. Il se passera des mois, peut-être même un an avant qu’ils ne reviennent. Votre station est surpeuplée. Je peux contribuer à la soulager.

— En emmenant mon équipage ?

— En l’empruntant. Je doute qu’un seul de vos hommes ait envie de mourir de faim.

— Vous avez présenté votre proposition, répondit Magashi. Nous ne sommes pas intéressés.

— Ces débris sont une mine d’or. Vous avez un problème, j’ai une solution.

— Ces débris sont un champ de bataille. Allez-vous dépouiller les morts ?

— Les morts n’ont plus besoin de leur vaisseau. Moi, si.

— Pourquoi ne pas vous contenter de votre propre équipage ? demanda Magashi.

— Je m’en servirai. Mais avec davantage de personnel, je pourrai redoubler d’efforts et récupérer bien plus avant que d’autres n’arrivent.

— D’autres vautours, vous voulez dire ? »

Un éclair de colère passa dans les yeux du géant. « Nous ne sommes pas des vautours, madame. Nous sommes des corbeaux. Notre commerce est honnête. Il y a des charognards et des vautours dans l’espace, mais mon équipage et moi-même ne vivons pas selon leurs principes. Nous ne faisons de mal à personne et nous détestons ceux qui empoisonnent notre industrie. Demandez à n’importe quel revendeur spécialisé dans la récup’. Arjuna est un homme de parole. Ses méthodes sont aussi douces que l’agneau.

— Même les agneaux mordent, remarqua Magashi.

— Oui, mais nous ne mordons que pour mastiquer le pain que nous avons gagné à la sueur de notre front.

— Nous ne sommes pas intéressés, répéta Magashi.

— Et qu’en disent les hommes qui tiennent ces armes ? demanda Arjuna. La femme parle-t-elle en leur nom ? Seraient-ils hostiles à cinq mille crédits et un travail qui paye mieux que celui qu’ils ont ? »

Les hommes s’entre-regardèrent, curieux de la réaction des autres. Au bout d’un moment, comme personne ne répondait, Arjuna déclara : « Très bien. Alors je vais vous demander de me rendre ma clé de paiement. »

Magashi la repoussa vers lui. Il s’en saisit, la glissa dans sa poche et s’inclina. « Puissent vos étagères ne jamais se vider et vos ventres ne jamais connaître la faim. » Il prit son appel pour s’élancer vers le sas.

« Attendez ! » Rena avait parlé sans pouvoir s’en empêcher.

Arjuna attrapa une poignée au sas et se retourna. Rena s’envola et atterrit près de lui. « Vous parlez d’hommes, mais accepteriez-vous des femmes ? Des indépendantes ?

— Je préfère une indépendante à quatre hommes d’une corpo. Les indépendants sont compétents et travaillent dur. Vous venez d’un clan ?

— Pas d’un clan, non. D’un seul vaisseau. El Cavador. Enfin, c’était notre vaisseau. Il a été détruit dans la ceinture de Kuiper par ceux que vous appelez les Pembunuh.

— Alors je vous présente mes condoléances. Mais si votre bâtiment a été détruit, comment se fait-il que vous soyez en vie ?

— C’est une longue histoire. Mais nous sommes nombreux ici, et nous ne sommes plus les bienvenus. Si vous promettez de nous protéger contre votre équipage et de nous transporter jusqu’à un dépôt, je peux vous fournir des travailleurs compétents. »

Pourquoi elle faisait confiance à cet homme, elle n’en avait aucune idée, mais c’était le cas.

Arjuna sourit. « Inutile de vous inquiéter pour mon équipage, dame d’El Cavador. J’ai dit vrai. Nous sommes une famille de corbeaux, pas des vautours. »

Une famille. Ce mot la rassura – mais ça ne dura pas. Qui était cet homme ? Était-elle prête à lui confier les femmes et les enfants ? Il pouvait aussi bien être un assassin, pour ce qu’elle en savait.

Non, dans ces yeux lunaires brillait de la gentillesse.

« Quant à vous emmener jusqu’à un dépôt, dit-il, je vous en donne ma parole. Après nos opérations de récupération, nous nous dirigerons vers un dépôt pour vendre. Si nos routes se séparent là-bas, vous me rendrez service à moi aussi. Je n’aurai pas besoin de vous ramener jusqu’à cette station. Où voulez-vous aller ?

— Je ne sais pas. Mais nous ne sommes pas chez nous ici, c’est certain.

— Comment vous appelez-vous, dame d’El Cavador ?

— Rena Delgado.

— Et parlez-vous au nom de votre équipage ?

— Je ne parle que pour moi-même, mais je pense que mon équipage me suivra si je le lui demande.

— Vous n’êtes pas une femme à prendre à la légère si vous avez tant d’influence sur les vôtres. » Il la jaugea du regard. « Dites-moi comment on retire sans danger une unité de traitement de l’oxygène. »

Il la testait, mais la question était assez simple. Il y avait quatre étapes et trois précautions à respecter. Elle les récita en ajoutant quelques secrets que Segundo lui avait appris et qu’Arjuna ne connaissait sans doute pas.

Le corbeau s’efforça de ne pas avoir l’air impressionné. Au bout de quelques instants, comme s’il réfléchissait encore à ce qu’elle avait dit, il reprit : « Si vous avez vingt hommes et femmes aussi rigoureux que vous-même, je les prends.

— Nous sommes plus de vingt, répondit Rena. Et vous n’aurez personne à moins de tous nous prendre.

— Combien ?

— Cinquante-six en tout. »

Arjuna s’étrangla. « Ma navette n’est pas si grande, Rena d’El Cavador.

— Alors, faites deux trajets.

— Et tous ces gens sont-ils des ouvriers qualifiés ou bien dois-je m’attendre à quelques enfants et invalides ?

— Pas d’invalides. Mais il y a trente-sept enfants, en effet. Dont quelques nourrissons. »

Il s’étrangla de nouveau de rire.

« Et que suis-je censé faire de trente-sept enfants supplémentaires sur mon vaisseau ? J’ai déjà suffisamment de petites bouches à nourrir. »

Elle était heureuse d’entendre qu’il avait des enfants à bord. Preuve de plus qu’il s’agissait bien d’une famille. Les pirates ne s’encombrent pas d’enfants.

« Nos enfants travaillent, commandant. Pas en dehors du vaisseau, mais bon nombre font le ménage, la lessive et la cuisine aussi bien qu’un adulte de notre équipage. Ils gagneront leur pain.

— J’ai besoin de récupérateurs, pas de plongeurs.

— Et vous en aurez. Dix-neuf.

— Dont combien d’hommes ?

— Aucun, dit Rena. Nous avons perdu tous nos hommes. »

Elle discerna une lueur d’apitoiement dans son regard. « Votre histoire est bien triste, à ce que je vois », dit-il. Il croisa les bras et réfléchit brièvement. « Dix-neuf femmes et trente-sept enfants. La plupart des commandants se gausseraient d’une proposition pareille.

— Peut-être. Mais vous n’êtes pas si bête. Selon vos propres dires, dix-neuf indépendantes valent soixante-seize hommes d’une corpo. »

Il rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Un gros rire sonore qui surprit Rena. Elle n’aurait pas cru qu’il avait une once d’humour, et pourtant voilà.

« Vous retournez mes propres paroles contre moi, Rena d’El Cavador. Très bien. Venez. Amenez vos dix-neuf femmes et trente-sept enfants. Si vous travaillez aussi vite que vous comptez, j’ai besoin de vous dans mon équipage. »

« Tu as perdu la tête ? » s’écria Julexi.

Rena flottait dans le couloir de la salle de stockage avec la plupart des femmes. Quelques autres se trouvaient dans la salle pour nourrir les enfants et s’en occuper.

« Ne crie pas, lui dit Rena, tu vas faire peur aux enfants.

— Je vais faire peur aux enfants ? Moi ? C’est plutôt un vaisseau plein de vautours assassins qui leur fera peur, Rena.

— Ce ne sont pas des vautours, protesta Rena, mais des corbeaux. »

Julexi leva les mains, exaspérée. « Vautours, corbeaux, mouettes… Quelle différence ? Ils sont tous pareils. Tous des parasites. Ils se nourrissent sur le dos des morts et tuent qui leur déplaît. On fuyait ces bâtiments dans la ceinture de Kuiper, Rena. Et voilà que tu veux te joindre à ces gens-là ? As-tu perdu le sens commun ? Nous ne savons rien de cet homme. Il pourrait nous ramener à son vaisseau et faire de nous ce qu’il veut.

— Il a une famille. Ils nous ressemblent beaucoup.

— Qu’est-ce que tu en sais ? fit Abbi. Il te dirait n’importe quoi pour nous attirer sur son bâtiment.

— Je le sais parce que j’ai rencontré sa famille. »

Les femmes la dévisagèrent. « Comment ça, tu l’as rencontrée ?

— Je lui ai demandé de me ramener à son bord dans sa navette. J’ai insisté pour inspecter les lieux et rencontrer sa famille.

— Tu es allée sur son vaisseau ? s’étonna Julexi. Toute seule ?

— Je n’allais pas toutes nous y précipiter sans savoir où nous mettions les pieds. Ils nous logeront dans la soute. C’est un peu plus grand que cette salle de stockage. Je l’ai visitée, elle est propre. Il y a des hamacs. Et à manger. J’ai vu leurs provisions. Il y en a assez pour nous tous. Si nous travaillons dur, tout ira bien.

— Il y a à manger ici aussi, répondit Abbi. Nous y sommes plus en sécurité.

— Je ne crois pas. Tôt ou tard, nous aurons effectué toutes les réparations nécessaires. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’on nous demande de partir. J’ai entendu parler.

— Des commérages et les murmures d’une poignée de mécontents, trancha Julexi. Magashi nous apprécie. Nous abattons plus de travail que la plupart de ceux de son équipage.

— Magashi n’aura peut-être plus son mot à dire très longtemps, répliqua Rena. Il ne s’agit pas de conversations innocentes. Nous ne sommes pas en sécurité. Je m’inquiète pour les enfants.

— Et les jeter en pâture à une nuée de vautours ne t’inquiète pas ? s’insurgea Abbi.

— De toute façon, ce ne sont pas tes enfants, renchérit Julexi. Ce sont les nôtres. »

En effet, songea Rena. Ce ne sont pas les miens. J’ai renoncé à mon fils unique. J’ai envoyé Victor vers Luna pour prévenir le monde entier. Je l’ai perdu tout autant que j’ai perdu Segundo.

À voix haute elle répondit : « Somos familia. Nous sommes une famille. Ces enfants ne sont pas nés de ma chair, mais je les aime comme les miens. La famille d’Arjuna est faite du même bois. Je l’ai senti. Familia.

— Tu t’attends à ce que nous remettions nos vies entre les mains de ces gens après une seule visite ? demanda Abbi.

— Nous avons remis nos vies entre les mains des autres à l’instant où nous avons quitté El Cavador.

— Ce n’est pas pareil, protesta Julexi. C’était la WU-HU. Là, ce sont des charognards.

— Il a proposé de faire visiter son vaisseau à n’importe laquelle d’entre vous pour lui permettre de faire connaissance avec sa famille. Mais il faut agir vite dans ce cas. Il s’impatiente.

— Il s’impatiente ? fit Julexi. Et quelles autres réactions faut-il craindre de sa part ? La rage ? La lubricité ?

— Mais vas-tu la fermer ? » s’exclama Edimar. L’adolescente sortit de l’ombre. Rena n’avait même pas remarqué qu’elle les écoutait. « Je n’en peux plus de t’entendre démolir tout le monde. Tout le monde a tort sauf toi. C’est la faute de tous les autres. Eh bien, tu sais quoi ? Si tu faisais de temps en temps une réflexion positive, tu serais peut-être moins malheureuse, et on te trouverait peut-être supportable. »

Lola, la mère d’Edimar, était atterrée. « Edimar ! Tu vas immédiatement présenter tes excuses à Julexi !

— Non ! Je refuse. Parce que vous savez toutes que c’est vrai et vous êtes trop polies pour le dire. Eh bien, moi pas. Julexi, si tu veux rester ici à attendre que les Chinois nous jettent dehors, c’est parfait. Moi, je pars avec Rena. »

Les yeux de Julexi s’étrécirent. « Sale enfant gâtée. Tu es pire que ta dogue de sœur. »

Lola gifla Julexi si vite et violemment qu’elle la projeta contre la cloison. Plusieurs femmes inspirèrent bruyamment. Julexi se stabilisa, la main sur la joue, sonnée.

Alejandra, la sœur d’Edimar, avait été éloignée parce qu’on craignait que Victor et elle ne tombent amoureux. Doguer, c’est-à-dire se marier à l’intérieur de son clan, était tabou, et même si les deux jeunes gens n’avaient rien fait de mal, la famille avait pris ses précautions. Accuser Alejandra de la moindre indécence était insensible et cruel. Rena avait elle aussi envie de gifler Julexi.

Lola lâcha d’un ton glacial : « Ne parle plus jamais de ma fille. Tu m’as bien comprise ? Si tu avais ne serait-ce qu’une once de la gentillesse et de la décence d’Alejandra, ce serait déjà le double de maintenant. »

Edimar dévisageait sa mère, bouche bée. Rena n’était pas moins choquée. Lola était toujours si douce. Elle n’avait jamais parlé sur ce ton à personne.

Lola se tourna vers Rena. « Edimar et moi, nous ferons ce que le conseil décidera. J’ai confiance en ton jugement. Si tu estimes qu’il vaut mieux partir avec ce corbeau, si c’est ainsi que nous pouvons nous redresser, alors j’irai jouer les ferrailleurs dans cent vaisseaux à tes côtés. » Elle s’élança vers la porte de la salle de stockage en prenant appui sur la cloison. « Viens, Edimar. Nous avons dit ce que nous avions à dire. Laissons les autres en faire autant. »

Edimar, encore trop stupéfaite pour bouger, fixait sa mère comme si elle la voyait pour la première fois. Puis, au bout d’un moment, elle se reprit et la suivit à l’intérieur.

Quand elles furent parties, Julexi s’exclama : « Vous avez vu ça ? Vous l’avez vue me gifler ? Elle cherche à nous diviser. »

Rena faillit rire devant tant d’hypocrisie. Mais ç’aurait été un rire triste et fatigué. Le sens de la famille se délitait, elle s’en rendait compte. Le lien qui les unissait s’effilochait tout doucement. Elle ne pouvait pas le permettre. Segundo lui avait demandé de maintenir l’unité, de garder tout le monde en vie.

« Je vais vous dire ce que je veux, fit-elle, comprenant la vérité à mesure que les mots lui venaient. Je veux que nous retrouvions un vaisseau. Pas celui d’un corbeau ni d’une corpo, notre vaisseau. Comme El Cavador l’était et le sera toujours. Voilà où est notre place. Nous n’y arriverons pas en restant ici. Ici, nous n’avons aucun avenir. Il n’y aura bientôt plus de travail ni de place pour nous. Arjuna peut nous aider à avancer dans la bonne direction. Si vous n’êtes pas d’accord, dites-le tout de suite. »

Elles discutèrent puis passèrent au vote. Une poignée s’entêta, mais la majorité – bien que nerveuse à cette idée – voulait partir. N’importe quoi pour se rapprocher de leur propre vaisseau, disaient-elles. Et, en fin de compte, même celles qui s’opposaient au départ vinrent avec les autres. Suivre le groupe paraissait plus sûr que de rester seules avec la WU-HU.

Plus tard, alors que le second groupe embarquait sur la navette en direction du bâtiment d’Arjuna, Julexi gagna le sas avec son sac et se tourna vers Rena. « S’ils nous violent et tuent nos enfants, j’espère que Dieu aura pitié de toi.

— J’espère que Dieu aura pitié de nous de toute façon. Nous avons besoin de toute l’aide possible. »

VIII

LA BALISE

Les plans sur le mur du labo ne ressemblaient en rien à ce que Lem avait imaginé.

« Ça reste votre idée, Lem, assura Benyawe. Faites-moi confiance. La conception a peut-être l’air différente de ce que vous aviez envisagé à l’origine, mais le principe est le même. »

Elle flottait devant lui près du mur, le stylet à la main.

« Je me fiche que ce soit mon idée, répondit Lem. Jetez-la si c’est de la merde. Ne vous sentez pas prisonnière de ce que j’ai suggéré. La seule chose qui m’intéresse, c’est que ça marche. Je n’ai pas la prétention de croire mieux m’y connaître que vous, Benyawe. Faites ce que vous jugez le mieux. »

En vérité, qu’elle ait légèrement modifié la conception le piquait un peu, même s’il s’y attendait. Il n’était pas ingénieur, après tout, et il ne comprenait les principes scientifiques en jeu qu’à un niveau très élémentaire. Bien sûr qu’elle allait la modifier.

Il l’avait chargée des mois plus tôt de développer le remplaçant du glaser et, à l’époque, il lui avait suggéré une nouvelle approche, tout en s’attendant à ce qu’elle écarte tout de go son idée, qu’elle lui tapote la tête et lui dise de cesser de jouer dans son bac à sable à elle. Au lieu de quoi, elle avait trouvé sa proposition valable et avait assemblé une équipe d’ingénieurs pour la mettre en œuvre. À présent, cet embryon d’idée en était au stade des plans.

« On les surnomme les concasseurs, précisa Benyawe. Comme vous le savez, le problème du glaser actuel, c’est que le champ de gravité se propage trop vite et trop loin. »

Lem n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Il avait failli y laisser sa peau. Dans la ceinture de Kuiper, quand ils avaient braqué le glaser sur un gros astéroïde, le champ de gravité s’était étendu si vite et si loin qu’il avait manqué détruire leur vaisseau et les réduire tous à l’état de poussière spatiale. Seule sa propre rapidité de réaction les avait sauvés.

Benyawe désigna un schéma grossier sur le mur, qui évoquait deux cubes reliés par un long câble hélicoïdal. « À la base, votre idée consistait à imiter le principe du bola, avec deux petits glasers à chaque extrémité qui se seraient fixés aux pôles d’un astéroïde. » Elle effaça le dessin d’une chiquenaude de son stylet et se dirigea en flottant vers les plans détaillés. « Les concasseurs fonctionnent de la même façon. »

Les cubes étaient désormais deux gros disques, l’un d’eux démonté comme s’il avait été pris en photo une microseconde après avoir explosé, révélant chacun de ses composants. « Quand ils sont tirés depuis le vaisseau minier, ils tournoient dans l’espace comme un bola, ce qui nous donne un mécanisme parfait si on détache le câble des glasers pile au bon moment. Grâce au mouvement rotatif et à un léger guidage de notre part, ils sont catapultés de chaque côté de l’astéroïde, où ces grappins vont se planter dans la roche. » Elle montra les griffes semblables à des dents fixées sur le périmètre des concasseurs. « Il ne reste plus qu’à enfoncer le bouton et à laisser les glasers réduire la roche en poussière. Les deux champs de gravité interagiront et se contreront mutuellement pour limiter leur portée destructrice.

— Donc ça marche, dit Lem.

— Dans les modélisations informatiques, oui. C’est beaucoup plus sûr que le modèle actuel.

— Alors pourquoi ne sautez-vous pas de joie ? J’ai loupé quelque chose ?

— Il y a un problème, en effet, reconnut Benyawe.

— Lequel ?

— Le coût. Le premier glaser survivait à chaque utilisation. Les concasseurs, non. Ils sont détruits par le champ de gravité en même temps que tout le reste. C’est excessivement cher, et ça mangerait le bénéfice qu’on ferait en extrayant les métaux de l’astéroïde. Ce n’est pas rentable.

— Alors faites en sorte que ça le devienne, dit Lem. Utilisez des composants et des matériaux moins coûteux, réduisez la taille des concasseurs, enlevez tout ce qui n’est pas absolument essentiel. Faites tout ce qu’il faudra. »

Elle resta un instant silencieuse puis demanda : « Vous êtes sûr que c’est ainsi que nous devons employer notre temps, Lem ?

— À quoi d’autre voudriez-vous l’employer ?

— Trouver un moyen de combattre les Formiques.

— Ma chère et douce professeur Benyawe, que croyez-vous être en train de faire ? »

Elle parut déconcertée. « Vous voulez tirer ces glasers sur le vaisseau formique ?

— Je veux m’en servir comme nous pourrons. S’ils sont capables de détruire sans danger des astéroïdes, ils pourraient en faire autant du vaisseau et de ce qui se trouve dedans.

— Nous ne le rattraperons jamais avant qu’il n’atteigne la Terre. Et s’il pénètre dans l’atmosphère terrestre, il sera hors de notre portée. Et puis il faudra des mois pour fabriquer ces appareils quand nous arriverons sur Luna.

— Il faudra mettre en production beaucoup plus vite que ça, répondit Lem. Nous n’aurons peut-être pas des mois. »

Son bloc-poignet vibra, signalant un message en provenance de la timonerie. Il le tapota. « Allez-y. »

La voix de Chubs s’éleva : « Les capteurs longue distance ont détecté une balise de détresse.

— Où ça ?

— Nous n’arrivons pas à en déterminer le point d’origine. Toutefois, étant donné sa trajectoire, il semble qu’elle ait été lancée lors de la bataille de la Ceinture. »

Lem se tourna vers Benyawe et constata que sa curiosité à elle aussi était piquée. La bataille de la Ceinture était le nom que l’équipage avait donné à l’imposante traînée de débris que les capteurs avaient décelée depuis qu’ils s’étaient rapprochés de la trajectoire des Formiques. « Massacre de la Ceinture » aurait été plus approprié, de l’avis de Lem, vu l’issue unilatérale des combats.

Il était impossible de comprendre ce qui s’était réellement passé, mais la quantité de débris suggérait que cinquante à cent vaisseaux miniers avaient attaqué les extraterrestres dans un assaut coordonné. Les capteurs étaient incapables d’identifier les bâtiments à cette distance, mais il s’agissait sans doute autant d’indépendants que de corpos, alliés pour une fois contre un ennemi commun.

Une balise envoyée par l’un des combattants pourrait bien contenir des renseignements utiles, voire capitaux. Peut-être avaient-ils découvert une faiblesse dans les défenses des Formiques. Ou peut-être possédaient-ils davantage d’informations sur les capacités de leur armement. N’importe quoi pouvait être utile.

« La balise diffuse-t-elle un message ? s’enquit Lem.

— Affirmatif. Mais les capteurs n’en perçoivent qu’une infime partie à cause de la perturbation. Nous ne le comprenons pas. La séquence lumineuse laisse cependant à penser qu’il s’agit d’une balise de l’ASCE. »

Tous les satellites recouraient à des témoins lumineux clignotants pour s’identifier à distance en cas de défaillance radio. Et aucune séquence n’était plus connue que celle de l’Agence pour la sécurité et le commerce dans l’espace.

« J’arrive », dit Lem. Il coupa la communication et s’élança vers le pousseur. Comme il s’y attendait, Benyawe le suivit de près. À leur arrivée à la timonerie, une image de la balise tournait au milieu de la carte du système devant eux, et ses feux dansaient à la surface de la carte.

« Pouvez-vous déterminer quand elle a été lancée ? demanda Lem. Avant ou après la bataille ?

— Impossible à dire, répondit Chubs. Elle n’a peut-être rien à voir avec la bataille. Nous ne savons pas.

— Où se trouve-t-elle à présent ? Pourrait-on l’intercepter ?

— Elle n’est pas sur notre trajectoire actuelle. Si nous changeons de cap, nous pourrions la récupérer en dix-huit heures à peu près.

— Cela retarderait-il notre arrivée sur Luna ? s’enquit Benyawe.

— De douze jours au moins.

— Douze jours ? » répéta Lem.

Chubs haussa les épaules. « D’après nos calculs. Il faudrait décélérer pour intercepter la balise puis accélérer de nouveau pour revenir à notre vitesse actuelle. Douze jours au bas mot. »

Lem réfléchit quelques instants. « Vous pensez qu’on devrait y aller ?

— En toute franchise, ça ne vaut sans doute pas le coup. Si elle venait d’un indépendant ou d’un corpo, je m’attendrais à des renseignements sur les défenses ou l’armement des Formiques, quelque chose d’utile. Mais c’est une balise de l’ASCE. Ce n’est sans doute qu’une annonce “urgente” sans intérêt.

— C’est peut-être un signal de détresse, intervint Benyawe.

— Dans ce cas, elle a été envoyée avant la destruction de son vaisseau mère, répondit Chubs. Il ne reste rien de la bataille que des débris. Même si par miracle des survivants dans un fragment d’épave avaient lancé une balise, ils n’ont pas dû tenir longtemps. Il s’est passé trop de temps. Il n’y a personne à sauver là-bas.

— Peut-être qu’elle contient des informations sur la bataille, insista Benyawe. Quels bâtiments y ont participé, les rôles d’équipage. Cela nous permettrait au moins de documenter la bataille dans une perspective historique.

— Nous ne sommes pas historiens, objecta Chubs. Ce n’est pas notre mission.

— Quand même, des milliers de gens ont perdu la vie. Leurs familles sur Terre ont le droit de savoir ce qui leur est arrivé. Cette bataille témoigne du courage des hommes.

— Et de leur impuissance. Vous n’allez pas remonter le moral des gens sur Terre en soulignant la façon dont nos nouveaux amis extraterrestres ont effacé des dizaines de vaisseaux lourdement armés.

— Nous n’allons pas non plus garder l’information secrète. La Terre a besoin de connaître son adversaire.

— Les Formiques atteindront la Terre bien avant nous. Et là, la Terre saura exactement qui elle affronte.

— Je propose qu’on la récupère, trancha Lem. Pour l’instant, nous n’avons pas d’info capitale qui puisse faire la différence dans le conflit à venir. Avec cette balise, on en obtiendra peut-être. Si on prend douze jours de retard, tant pis. Ce n’est pas comme si on était attendus. »

Dix-huit heures plus tard, un opérateur étendit l’une des griffes du vaisseau qui servaient normalement à l’extraction de minerai et s’empara de la balise. Depuis la timonerie, Lem regarda la griffe ramener la balise en soute. Là, des matelots fixèrent des câbles aux ports de données de l’appareil. En trois secondes, le téléchargement était terminé.

Lem gagna la salle de conférence attenante à la timonerie en compagnie de Chubs et Benyawe ; il appela les fichiers de la balise et les projeta dans le champ holo au-dessus de la table. Il y avait des images du vaisseau formique, des modèles 3D, des informations sur sa trajectoire, sa vitesse et sa date d’arrivée estimée près de la Terre, mais rien de neuf, rien que Lem ne savait déjà. Pas d’analyse des armes. Pas de faiblesse identifiée. Il passa la main dans le champ, écartant des fichiers pour en amener d’autres au premier plan et les examiner de plus près. Nul, nul, nul. Rien que du réchauffé. Il accéléra le mouvement. Il s’impatientait.

La tête d’un homme apparut. Il s’agissait d’une vidéo. Lem s’arrêta.

L’homme paraissait une cinquantaine d’années – vieux pour un spatial, mais pas si rare chez les hauts gradés. Lem fit le geste voulu, et la vidéo se lança.

« Je suis le capitaine Dionetti de l’Agence pour la sécurité et le commerce dans l’espace, commandant du Devin stellaire. Comme le montrent les données réunies dans ces fichiers, un vaisseau extraterrestre approche de la Terre à une vitesse phénoménale. Nous le suivons depuis trois jours et nous continuerons à nous caler sur lui et à le surveiller jusqu’à ce qu’il atteigne la Terre.

— Ne le surveille pas, imbécile, lâcha Lem. Détruis-le ! »

Le capitaine poursuivit sans s’interrompre : « Il y a deux semaines, des rapports ont circulé entre les vaisseaux présents dans la ceinture intérieure selon lesquels un bâtiment extraterrestre avait attaqué un nombre indéterminé de vaisseaux près de Cléopâtre. La nouvelle de cet affrontement s’est répandue dans la région. Plusieurs clans et bâtiments de corpos ont décidé d’organiser une offensive contre l’extraterrestre quand il atteindrait notre position. Avec plusieurs autres officiers de l’ASCE, j’ai essayé à plusieurs reprises d’empêcher cette agression illégale en l’absence de provocation…

— En l’absence de provocation ? fit Lem.

— Nous avons rappelé aux mineurs qu’attaquer un bâtiment quel qu’il soit contrevient à la loi commerciale spatiale établie par l’ASCE et ratifiée par le Conseil de sécurité de l’ONU. Nous ne connaissons pas les intentions de ce vaisseau extraterrestre, et pareille agression pourrait à juste titre le pousser à se défendre ou se venger, mettant ainsi toute la Terre en danger.

» Hélas, les mineurs ont ignoré nos conseils, et soixante-deux bâtiments au total se sont associés à l’opération. Nous avons enregistré les événements à distance, et les vidéos de cette bataille figurent parmi ces fichiers. J’ai le regret d’annoncer que ces soixante-deux bâtiments semblent tous avoir été détruits. Comme vous le verrez sur les vidéos, le vaisseau alien est largement capable de se défendre quand on le provoque. Par conséquent, en vertu de l’autorité qui m’est conférée par la loi sur la Paix dans l’espace et la loi de Réaction d’urgence dans l’espace, l’ASCE déclare un cessez-le-feu contre ce vaisseau. Tout mineur qui tirera sur lui ou tentera de lui barrer la route s’expose à une arrestation.

— Un cessez-le-feu ? Dites-moi que c’est une blague, fit Lem.

— L’ASCE tout craché, commenta Chubs.

— L’espèce humaine est pacifique, poursuivit le capitaine, et l’ASCE fera tout ce qui est en son pouvoir pour maintenir la paix. Plutôt que de provoquer nos visiteurs extraterrestres et présumer de leurs intentions, nous leur tendrons une main accueillante et entamerons des efforts diplomatiques en vue d’établir une relation durable et pacifique entre nos deux espèces. Si les informations contenues dans cette balise atteignent la Terre avant nous, nous vous prions de signaler à l’ASCE notre rôle d’escorte et de vous préparer à saluer le bâtiment étranger en lui envoyant des délégués et un gage de paix. Dieu nous protège. Fin de la transmission. »

La tête de l’homme disparut.

« Ils sont fous ? laissa tomber Lem. Un gage de paix ? Il a regardé les Formiques anéantir soixante-deux vaisseaux, et il veut les couvrir de cadeaux ? Incroyable.

— Il a vu leur puissance de feu, rectifia Benyawe. Il veut empêcher un autre massacre et maintenir le calme. Tirer sur les Formiques ne mènera qu’à davantage de pertes humaines. On ne peut pas le nier. Il fait ce qu’il estime le mieux pour la Terre.

— Il se trompe, répondit Lem. Nous aussi, nous avons vu leur puissance de feu. Nous avons vu ce qu’ils ont fait à El Cavador. Ça ne veut pas dire que nous allons tout à coup nous glisser dans leur lit.

— Je ne dis pas que je suis d’accord avec lui. Je dis juste qu’il demande que la diplomatie prévale plutôt que des actions inconsidérées. Je comprends son point de vue.

— Son point de vue est arrogant et crétin. Vous n’avez pas vu ces êtres de près, Benyawe. Moi, si. Et croyez-moi, un joli cadeau avec un beau nœud rose ne fera pas d’eux nos meilleurs amis.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? s’enquit Chubs.

— On se dirige vers Luna aussi vite que possible en priant pour que des politiciens imbéciles ne leur déroulent pas le tapis rouge.

— Plus vite qu’avant ? demanda Chubs.

— On peut accélérer un peu. On veut éviter les collisions, je le sais, mais notre vitesse précédente était encore assez prudente. Forçons les paramètres de sécurité. »

Chubs hocha la tête. « Je vais donner l’ordre immédiatement. » Il regagna aussitôt la timonerie.

Lem reporta son attention vers le champ holo où le capitaine s’était exprimé. « Comment peut-on être aussi bête ? Une escorte ! Le type a regardé tous ces gens mourir et il a l’audace de fournir une escorte aux Formiques ? »

Benyawe secoua la tête et lâcha dans un souffle : « Soixante-deux vaisseaux.

— Nous pensions qu’il y en avait peut-être plus.

— Tant de victimes. »

Lem passa la main dans le champ holo, en quête des images de la bataille au milieu des fichiers. Il trouva la vidéo et la lança.

Un large groupe de vaisseaux apparut dans le champ. Au centre figurait le bâtiment formique, immense et imposant, comme une lune rouge géante fonçant dans l’espace. Des dizaines de mineurs avaient calé leur vitesse sur la sienne et l’entouraient comme un essaim d’abeilles, tirant dessus avec toutes leurs ressources – qui, malgré leur nombre, paraissaient tristement insuffisantes.

Même de loin, Lem reconnut plusieurs bâtiments de la flotte de son père, tous blindés par l’ajout de plaques grossièrement soudées à la coque. Ils s’étaient apparemment préparés en hâte pour le combat, mais le blindage renforcé ne leur servit à rien. Les armes formiques détruisaient les vaisseaux un à un, lançant des centaines de globules de plasma gamma lasérisé avec une précision parfaite, vaporisant des grappes entières de bâtiments en un éclair qui envoyait des débris valser en tous sens.

Ces vaisseaux ne sont rien pour eux, comprit Lem. Nous sommes des moucherons qui ne font que les agacer. Aisément balayés, à peine dignes de cet effort.

Sous les yeux de Lem et de Benyawe, les vaisseaux se brisèrent les uns après les autres et répandirent leurs tripes et leurs équipages dans l’espace. Le gros des débris disparut, emporté dans toutes les directions, mais certains continuèrent sur leur trajectoire, portés par l’inertie, comme s’ils refusaient de reconnaître leur mort et de quitter le combat.

D’autres débris furent pris dans un champ invisible derrière le bâtiment formique et entraînés, comme si un aimant géant les faisait changer de cap pour suivre l’ennemi.

Les bâtiments restants s’obstinaient, résolus, tirant sans cesse, pilonnant les extraterrestres avec tout leur arsenal. L’issue était toujours la même. Fatale. Très vite, l’essaim rétrécit ; il se dilua jusqu’à ne plus compter que quelques vaisseaux têtus. Vous ne voyez donc pas que c’est inutile ! aurait voulu leur crier Lem. Vous ne voyez donc pas que vous allez mourir ? Vous ne les égratignez même pas. Dégagez ! Vous n’obtiendrez rien en mourant.

Mais les bâtiments dans le champ holo l’ignoraient, tirant et tirant encore. C’était pathétique à présent. Il n’en restait qu’une poignée. Puis, dans une rafale de feu formique, ils disparurent, ne laissant que le vaisseau ennemi, intact et impassible, qui fendait à nouveau l’espace en silence comme un obus en direction de la Terre, avec dans son sillage une traînée de débris.

La vidéo s’arrêta.

Benyawe s’essuya les yeux.

Et Lem se rendit compte à sa grande surprise que les siens aussi étaient humides. Il les essuya très vite, furieux contre lui-même.

Des imbéciles, se disait-il. Ils s’étaient conduits comme des imbéciles. Pourquoi s’étaient-ils entêtés ? Ne voyaient-ils pas qu’ils n’infligeaient aucun dommage ? Ne savaient-ils pas que ceux qu’ils aimaient sur Terre seraient accablés ?

Bien sûr qu’ils le savaient, comprit-il. C’était la pensée de ceux qu’ils aimaient sur Terre qui les avait poussés à agir. Voilà ce qui les avait fait s’obstiner à combattre : la volonté désespérée de sauver les leurs.

J’aurais pu en faire autant, se dit-il. J’aurais pu rester au combat moi aussi quand nous les avons affrontés. Mais non. Je me suis enfui. J’ai détalé comme une souris apeurée. Cela fait-il de moi un sage ou un plus grand imbécile encore ?

« Il faut que je prévienne mon père, dit-il. Les lignes laser ne passent pas, mais nous devons envoyer quelque chose, n’importe quoi. Et il faut le faire de façon répétée, ininterrompue, en émettant continuellement. Peut-être toucherons-nous une zone où la perturbation est mineure. Peut-être quelqu’un nous entendra-t-il et transmettra-t-il le message. Peut-être que ça ne marchera pas, mais il faut essayer. »

Il attendit que Benyawe réagisse, qu’elle dise quelque chose.

Quand elle répondit enfin, sa voix tremblait : « Que feront-ils en arrivant près de la Terre, Lem ? »

Il secoua la tête. « Je ne sais pas. Mais ils ne le feront pas longtemps. Je vais détruire ce vaisseau. Avec ou sans le secours de mon père, je le détruirai. »

IX

L’ANNONCE

Victor franchit le seuil du petit appartement meublé. C’était un logement d’entreprise, situé dans le réseau de tunnels de la Juke et normalement réservé aux employés terriens en visite au siège de la compagnie. La lumière s’alluma, et une image nocturne d’Imbrium apparut sur le mur à la place d’une fenêtre.

« On vous apportera vos repas, dit Simona. Si vous avez faim avant, il y a une kitchenette et un placard plein de provisions. Servez-vous.

— Et Imala ? Vous l’hébergez aussi quelque part ? Elle ne peut pas retourner chez elle. Elle m’a aidé à m’enfuir. Les autorités sont peut-être à sa recherche.

— Inutile de vous inquiéter pour mademoiselle Bootstamp. Monsieur Jukes s’occupera d’elle. La police ne fera pas de vagues.

— Ce qui veut dire ? Qu’Ukko contrôle la police ? »

Simona ignora la question. « Je vous apporterai des vêtements propres. Soyez présentable et tenez bien les lieux. Vous aurez sans doute de la visite.

— Qui ça ?

— Des spécialistes. Des scientifiques. Des gens qui ont des questions à poser.

— Je vous ai dit tout ce que je savais.

— Monsieur Jukes voudra faire vérifier vos affirmations par ses propres experts.

— Prescott et Yanyu y travaillent déjà.

— Monsieur Jukes emploie des experts dans tous les domaines. Il veut que beaucoup d’entre eux vous parlent.

— Chaque instant compte, insista Victor. Pourquoi tout le monde traîne-t-il les pieds ? Je n’ai pas été assez clair quant à l’enjeu ? Les armées ont besoin de temps pour se préparer.

— Monsieur Jukes est un homme intelligent, Victor. Je vous assure qu’il sait ce qu’il fait. »

Le jeune homme secoua la tête. Attendre encore. Reporter encore.

Simona regagna le couloir. « Cette porte sera constamment verrouillée. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, servez-vous du bloc holo là-bas, sur la table de chevet. Quelqu’un vous répondra.

— Je suis donc prisonnier ?

— Nous vous gardons ici pour votre propre sécurité. L’ACL ignore où vous êtes, et nous ne voulons pas que cela change. » Elle tapa un code sur le mur et ferma la porte sans rien ajouter.

Ce soir-là, un groupe de techniciens vint le passer au détecteur de mensonges. Victor ne protesta pas : il n’avait rien à cacher. Toutefois, quand ils eurent fixé sur lui capteurs et électrodes, il commença à s’inquiéter à l’idée que la machine interprète de travers son activité cérébrale et parvienne à la conclusion qu’il mentait. Puis il craignit que l’anxiété qu’il ressentait à cette idée ne fausse un peu plus les résultats. Lorsque la machine s’arrêta, les techniciens remballèrent l’équipement sans commentaire.

« Quel est le résultat ? demanda Victor.

— Je ne sais pas, répondit un technicien. Nous faisons passer le test, mais c’est quelqu’un d’autre qui l’interprète. »

Le test avait dû étayer son récit car, le lendemain matin, de petits groupes de visiteurs se présentèrent toutes les heures. Ingénieurs, psychologues, biologistes. Victor répondit à leurs questions du mieux qu’il pouvait, même si, le plus souvent, il n’avait aucune réponse à fournir. Non, il n’avait pas vu le vaisseau de près. Non, il ne savait pas combien de hormigas il abritait.

Il se rendait bien compte que bon nombre d’entre eux étaient sceptiques. Ils écoutaient attentivement et prenaient des notes scrupuleuses, mais certains peinaient à masquer leur incrédulité et leur mépris. Quelques-uns revinrent une deuxième, une troisième et même une quatrième fois, répétant toujours les mêmes questions.

Au bout de quatre jours, Victor perdit patience. « J’ai déjà répondu plusieurs fois à ces questions, leur dit-il. Je sais ce que vous êtes en train de faire. Vous essayez de me prendre en flagrant délit de mensonge. Vous introduisez des détails que je ne vous ai pas donnés pour voir si je vais m’en rendre compte ou modifier mon récit. Vous cherchez désespérément des signes de tromperie parce que certains sont si pompeux et imbus de leur personne qu’ils n’admettent pas qu’un type sans diplômes puisse savoir ce qu’ils ignorent. »

Quelques scientifiques se mirent à rire. D’autres s’offusquèrent et partirent en claquant la porte. Victor s’en fichait. Il préférait être seul, de toute façon.

Le cinquième jour fut le bon. Simona arriva à l’appartement avec Imala, qui fut si soulagée de le voir qu’elle le serra dans ses bras. « Ils me font répéter la même chose depuis des jours, dit-elle. J’imagine que tu as subi le même traitement. » Elle lui sourit. « Ils l’ont trouvé, Victor. Prescott et Yanyu l’ont trouvé. »

Simona posa son bloc holo sur la table et déplia les baguettes d’angle. Une émission d’information en direct apparut dans le champ. Ukko Jukes se tenait derrière un pupitre orné du logo de la Juke. Dans son dos étaient rassemblés un certain nombre de gens dont la plupart étaient passés par l’appartement de Victor les jours précédents. Prescott était du lot, ainsi que Yanyu.

« Mesdames et messieurs des médias, commença Jukes, citoyens de la Terre et de Luna, nous ne sommes pas seuls dans l’univers. »

Victor se sentit libéré d’un poids. Avec cette phrase, sa mission prenait fin. Le fardeau revenait à quelqu’un d’autre, désormais. Il était libre.

Les flashs crépitèrent tandis qu’Ukko Jukes poursuivait. « Une espèce extraterrestre intelligente et hostile approche en ce moment même de la Terre, à bord d’un vaisseau qui ne ressemble à rien de ce que nous connaissons. » Il désigna sur sa gauche un champ holo placé sur une estrade. Le vaisseau extraterrestre apparut, suspendu dans l’espace. « Cet holo et d’autres que j’ai fournis à l’ASCE ce matin ne laissent aucun doute dans mon esprit : notre planète court un grave danger. » Le vaisseau rétrécit, et les débris découverts dans la ceinture par Yanyu s’affichèrent. « Des scientifiques dévoués de mon personnel ont découvert la preuve que ce bâtiment alien est responsable de la destruction d’un nombre indéterminé de vaisseaux miniers dans la ceinture d’astéroïdes et au-delà. Nous craignons que les victimes se comptent déjà par milliers. Nous sommes également en mesure de prouver sans l’ombre d’un doute que c’est ce vaisseau qui perturbe depuis des mois les communications et paralyse par ricochet le commerce spatial. Mon équipe le suit en ce moment même, et, s’il maintient son taux de décélération actuel, il atteindra la Terre dans environ onze jours. »

Il y eut des murmures dans les rangs des médias.

Jukes réclama le silence d’un geste. « Nous devons à tout prix rester calmes et éviter une panique mondiale. J’en appelle à tous les gouvernements de la Terre : convoquez un sommet d’urgence aux Nations unies de sorte que des mesures de précaution immédiates soient prises. Et je jure que la Juke Limited continuera de faire tout ce qui est en son pouvoir pour informer et assister le monde entier dans les préparatifs à venir. Je vais à présent céder le micro aux gens de mon équipe, qui vont vous présenter les preuves et répondre à toutes vos questions. » Il s’éloigna du pupitre et fit signe à Prescott, qui s’avança et se présenta.

« Ça passe sur tous les fils d’actualité », précisa Simona, qui tapotait sur son bloc-poignet.

« Notre enquête a commencé quand nous avons lancé l’analyse de documents mis en ligne sur les réseaux, présentés comme la preuve de l’existence d’un vaisseau extraterrestre. Ces documents avaient été écartés dans leur ensemble par les médias, mais notre équipe de chercheurs en a poursuivi l’analyse malgré tout. »

C’était une déclaration courageuse. Toutefois, Victor en comprenait l’intérêt : le monde voudrait désigner des responsables. Les gens seraient furieux. Ils exigeraient de savoir pourquoi on ne les avait pas prévenus plus tôt et pourquoi on leur avait donné si peu de temps pour se préparer. En tapant subtilement sur les doigts des médias, Ukko Jukes limitait par avance les dégâts et détournait les critiques de sa personne.

La conférence de presse dura une heure, et plusieurs membres de l’équipe prirent le micro pour présenter leurs travaux et répondre aux questions. Victor et Imala regardèrent les émissions d’information qui suivirent, où les présentateurs régurgitèrent l’annonce du magnat. La rumeur courait que le directeur de l’ASCE préparait une déclaration. Le président des États-Unis avait convoqué une conférence de presse. Le Politburo délibérait à Pékin. Le secrétaire général des Nations unies ne tarderait pas à faire une déclaration. Pour finir, Victor éteignit l’appareil, et la pièce fut plongée dans le silence.

« Que va-t-il se passer maintenant ? demanda-t-il à Simona.

— L’ONU va tenir un sommet. L’ASCE va se mettre en action. Les nations du monde vont jurer de les soutenir, et tous les hommes politiques un peu malins qui visent la prochaine élection vont se dépêcher de chanter les louanges de monsieur Jukes et de son équipe.

— Et le vaisseau ? Vont-ils préparer une flotte pour le détruire ? »

Simona haussa les épaules. « Il est trop tôt pour le dire. Ce qui compte, c’est que ce n’est plus votre problème. Vous êtes libres de partir, tous les deux. La Juke Limited n’a plus besoin de vos services, désormais. Monsieur Jukes entend vous exprimer sa profonde reconnaissance pour votre aide assidue et, en témoignage de sa gratitude, il vous prête une navette de la Juke pour vous rendre jusqu’à la station de Midway. Vous restituerez la navette là-bas et vous vous procurerez un ticket pour la ceinture de Kuiper. »

Victor n’en croyait pas ses oreilles. « Vous me donnez une navette ?

— On vous la prête. Jusqu’à Midway. Vous avez dit vous-même vouloir retrouver votre famille.

— Oui, mais… où est le piège ?

— Il n’y en a pas. Monsieur Jukes salue vos sacrifices, et il n’a qu’un seul désir : vous le revaloir et vous réunir avec votre famille. Je dois vous emmener tout de suite jusqu’au quai, tous les deux.

— Tous les deux ? s’étonna Victor.

— Imala vous accompagnera. Elle pilotera la navette. C’est un appareil qui ne vous est pas familier. »

Il se tourna vers Imala et vit aussitôt à sa mine qu’elle avait déjà donné son accord. « Comment peux-tu seulement l’envisager ? demanda-t-il. Ta carrière. Ta famille. À ta place, je ne le ferais pas. Il y en a pour six à sept mois de voyage jusqu’à Midway.

— Ils me l’ont demandé, répondit Imala. C’est le moins que je puisse faire après tout ce que tu as fait pour nous. Tu ne devrais pas voyager tout seul.

— Mais je ne suis pas obligé de voyager seul. Un vaisseau rien que pour moi, c’est généreux mais superflu. Il y a sûrement des transporteurs qui partent encore pour la ceinture. Et si le trafic était suspendu, il va reprendre. Pas mal de gens vont vouloir s’éloigner le plus possible de la Terre et de Luna jusqu’à ce que tout soit terminé. Pourquoi ne pas m’embarquer sur un de ces bâtiments, et on n’en parle plus ? Pourquoi me donner une navette ?

— Monsieur Jukes veut vous assurer un voyage confortable, déclara Simona. Le coût n’est pas un problème. »

Victor ne savait que dire. Une navette. Et jusqu’à Midway ! Gratuitement. C’était plus qu’il n’aurait osé demander. C’était trop beau pour être vrai.

Et soudain il comprit que c’était effectivement trop beau.

« Ukko Jukes ne le fait pas par bonté d’âme, dit-il. Il se débarrasse de moi. Voilà de quoi il s’agit. Il me garde ici, assigné à résidence, et puis il m’expédie au loin dès que l’annonce a été faite. Sur une navette, tout seul avec Imala. Loin de ceux à qui je pourrais raconter mon histoire. Ce n’est pas un cadeau : c’est une muselière. Il ne veut pas que je parle à quiconque, surtout pas à la presse. Il ne veut pas que je raconte que son fils est un assassin. Il protège Lem en me faisant disparaître. Dites-moi si je commence à brûler.

— Ou peut-être monsieur Jukes est-il sincèrement reconnaissant, et vous l’avez mal jugé, rétorqua Simona.

— Oui, bien sûr, j’ai mal jugé l’homme qui s’en prend depuis des dizaines d’années à des familles comme la mienne, l’homme qui m’a traité de sauvage, m’a menacé et m’a retenu prisonnier…

— Qui vous a protégé des autorités, rectifia Simona.

— Dans son propre intérêt ! Honnêtement, vous me croyez stupide au point de gober qu’Ukko Jukes puisse agir par pure générosité ?

— Victor, intervint Imala, réfléchis un instant. Quelle importance, ses motivations ? Tu as une navette pour aller retrouver ta famille. Tu t’en vas. C’est tout ce qui compte. »

Il s’emporta : « Tu es de leur côté ?

— Je ne suis du côté de personne. Je pense à tes intérêts. Et même si Jukes voulait protéger son fils ? Très bien. Ne t’en soucie pas.

— Mais ce sont mes affaires ! Carrément ! Lem a tué mon oncle.

— Et que vas-tu donc y faire ? Aller voir la police ? Porter plainte ? Il y a un mandat d’arrêt contre toi. Et même en admettant que la police t’écoute – ce qui ne risque pas de se produire –, crois-tu avoir la moindre base légale pour agir ? Tu n’as pas de cadavre. Pas de preuve. Pas d’autre témoin. L’armée de juristes d’Ukko Jukes est la plus puissante au monde, tu t’en doutes. Crois-tu qu’il resterait les bras croisés pendant que tu porterais ces accusations ? Cette ville lui appartient, Victor. Tout Luna lui appartient. Les juges aussi, probablement. Je te préviens tout de suite que, si tu pars en guerre pour ça, tu perdras, et je suis bien placée pour le savoir. C’est aussi simple que ça.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, Imala ? Qu’est devenu ton feu sacré ? Il y a deux semaines, tu voulais faire tomber ce type à toi seule. Et maintenant tu ravales ta fierté et tu t’enfuis en courant. »

Ses mots lui firent l’effet d’une gifle. Il le vit et les regretta aussitôt.

Les yeux d’Imala s’étrécirent. « Qu’est-ce qui s’est passé ? Un vaisseau extraterrestre arrive droit sur la Terre, voilà ce qui s’est passé. Ça ne me plaît pas plus qu’à toi, Victor. Crois-moi, personne ne méprise Ukko Jukes plus que moi, mais ce n’est pas ainsi que tu lui nuiras. C’est voué à l’échec. Le seul perdant dans l’histoire, ce serait toi.

— Elle n’a pas tort, remarqua Simona.

— Ne prenez pas mon parti, répondit Imala.

— Alors tu savais qu’ils voulaient se débarrasser de moi ? Tu savais que c’était leur raison d’agir ? Et tu as accepté ?

— Bien sûr que je le savais. C’est évident, non ? Et je savais que tu t’en rendrais compte aussi. On a ce qu’on veut, Jukes a ce qu’il veut…

— Et Lem a tué impunément.

— Tu n’es pas venu chercher vengeance, Victor. Tu es venu accomplir une mission, et elle est terminée. »

Victor se tourna vers Simona. « S’il s’agit bien d’un témoignage de reconnaissance, alors Ukko Jukes honorera ma demande et me laissera partir en transporteur.

— Ce n’est pas négociable », répondit Simona.

Victor eut un sourire ironique. « Oui. C’est bien ce que je me disais. »

Ils prirent un glisseur jusqu’à un petit spatioport privé au nord d’Imbrium, loin de l’œil attentif de l’ACL. Imala fit remarquer qu’elle n’en avait jamais entendu parler et qu’elle ne se rappelait pas l’avoir vu mentionné dans aucun registre officiel des douanes. Simona balaya son commentaire et les assura tous deux que le spatioport était légal.

Le glisseur s’inséra dans un ber de stationnement proche de l’accueil du terminal, et Simona les fit entrer. Il s’agissait d’un bâtiment étroit doté d’une douzaine de portes, six de chaque côté. Mis à part quelques techniciens qui préparaient des navettes et chargeaient des provisions, le terminal était désert.

Simona les guida jusqu’à leur porte et passa la main dans un champ holo près de la sortie. L’accès à l’ombilical s’ouvrit, et elle les y précéda.

La navette était petite – tout l’espace y était dédié à la soute, qui mesurait dix mètres par vingt. Plusieurs palettes filmées étaient ancrées au milieu.

« Des provisions destinées à Midway, expliqua Simona. Laissez-les à bord quand vous rendrez la navette. » Puis elle leur montra où se trouvaient leurs réserves et leurs hamacs, et demanda à Imala si elle avait des questions concernant les instruments de vol. Celle-ci n’en avait pas.

Simona tendit la main à Victor. « Alors bonne chance à tous les deux. J’espère que vous trouverez votre famille, Victor. »

Le jeune homme lui serra la main. « Merci. Et j’espère que vous réfléchirez et que vous trouverez un autre employeur. »

Simona cligna des yeux. « Un jour peut-être. Que le soleil vous accompagne, Imala.

— Vous de même. »

Simona les quitta et scella l’accès de l’ombilical derrière elle.

Imala s’attacha dans le siège du pilote, entra quelques commandes sur le pupitre et alluma le pare-brise virtuel.

Victor grimpa dans le siège du copilote à ses côtés. « Tu es certaine de savoir piloter ce truc ? Je te croyais auditrice. »

Elle poussa quelques autres boutons et entra de nouvelles commandes. « Mon père est pilote en Arizona. Il a fait tout son possible pour me convaincre de suivre la même voie que lui. Leçons de pilotage, formation au vol sous faible gravité. Il m’a même emmenée en croisière sur une navette orbitale quand j’étais gamine, et il a persuadé le pilote de me laisser prendre la barre pendant quelques minutes. Il devait s’imaginer que j’aurais une révélation et que je me consacrerais ensuite au pilotage. Je lui ai brisé le cœur en lui annonçant que je voulais travailler sur les impôts et droits de douane.

— C’est très éloigné du pilotage.

— Et à ses yeux ce n’est pas non plus la carrière la plus sexy qui soit. Et alors ? La macroéconomie et les structures financières me fascinent. Mon père y voyait une “erreur désastreuse”. » Elle sourit. « Il faut le connaître pour comprendre. Ce n’est pas un homme très ouvert d’esprit. Il a même essayé de me marier à un Apache pour m’empêcher de partir sur Luna. Un vrai de vrai, comme lui. La tribu, la fierté de notre peuple et tout. Qui voulait préserver notre héritage.

» Malgré tout, j’aimais vraiment bien ce type. Si ce n’était pas mon père qui nous avait présentés et s’il n’avait pas poussé à la roue, je ne sais pas très bien comment ça se serait terminé. Ma mère prétend que j’ai rompu pour contrarier mon père, et c’est sans doute vrai. Quand j’ai quitté la maison, il n’y a pas eu d’au revoir ému. Mon père et moi nous sommes dit des choses que nous aurions probablement dû garder pour nous.

— C’est pour ça que tu ne rentres pas en Arizona ? C’est pour ça que tu viens avec moi ?

— Victor, je viens avec toi parce qu’il n’est pas normal que tu repartes tout seul et parce que j’estime que le monde te le doit bien.

— Ce n’est pas à toi de t’acquitter de cette dette-là, Imala. Je suis arrivé ici tout seul, tu te rappelles ? Je sais me débrouiller.

— Oui, mais tu as l’air d’oublier que tu avais complètement dépéri et que tu as lamentablement échoué en solitaire depuis ton arrivée. Si je ne t’avais pas aidé, tu serais encore coincé au centre de réadaptation, à attendre ton procès, et le monde n’en saurait pas plus sur ce qui l’attend. »

Victor posa les pieds sur le tableau de bord et croisa les mains derrière la tête. « Mon héroïne. Que ferais-je sans toi ?

— Pas grand-chose. »

Les ancres se détachèrent, et Imala éloigna la navette du terminal.

Victor se redressa, soudain sérieux. « Tu es sûre de toi, Imala ? C’est un voyage d’un an. Six mois aller, six mois retour.

— Je sais compter, Victor.

— Oui, mais il a fallu que tu te décides très vite. Il n’est pas trop tard pour changer d’avis.

— Me dis-tu là que tu ne veux pas de ma compagnie ?

— Non : que tu n’es pas tenue de faire ce sacrifice.

— Je ne peux pas rester sur Luna, Victor. Et je ne rentrerai pas chez moi. Si je rentre, je suis inutile. Ici, je peux faire quelque chose. Je ne suis peut-être pas capable d’arrêter le vaisseau hormiga, mais je peux contribuer à mon niveau. Tu veux bien me laisser faire, s’il te plaît ? Tu veux bien me faire au moins ce plaisir ? »

Il sourit et repoussa son siège, en apesanteur désormais. « À une condition : ma famille m’appelle Vico. Si nous devons rester six mois dans cette boîte de conserve, on devrait au moins se traiter comme des gens de la même famille. »

Elle sourit en testant la sonorité de ce surnom. « Vico. Je verrai si j’arrive à m’en souvenir. »

Ils volèrent pendant sept jours vers Dernière-Chance, un petit dépôt de marchandises qui proposait le dernier arrêt dans ce quadrant pour ceux qui se dirigeaient vers la ceinture. De là, les équipages pouvaient s’attendre à plusieurs mois et deux cents millions de kilomètres de vide. Victor et Imala n’avaient pas besoin de provisions, mais ils étaient avides d’informations. Leur navette avait perdu le contact avec Luna dès le deuxième jour à cause de la perturbation, et ils n’avaient aucune idée des préparatifs auxquels la Terre et son satellite avaient procédé depuis.

Alors qu’ils approchaient du dépôt, encore éloigné de plusieurs heures, Victor dit : « Tu te rends bien compte, évidemment, qu’il y a de fortes chances pour que les vaisseaux arrimés ici en sachent moins que nous. Ils n’auront pas reçu de communications pour la même raison que nous. C’est eux qui vont nous soutirer des informations, et non l’inverse.

— Sans doute, convint Imala. Mais notre navette est loin d’être le bâtiment le plus rapide du coin. Il y en a peut-être d’autres au dépôt qui ont quitté Luna après nous et sont arrivés avant. Auquel cas ils pourraient savoir des choses que nous ignorons. »

Les données de vol de la navette indiquaient que Dernière-Chance possédait dix stations d’arrimage équipées d’ombilicaux, mais quand ils aperçurent enfin le dépôt, Victor constata qu’il y avait au moins quarante vaisseaux agglutinés là.

« C’est bondé. Impossible de monter à bord.

— On n’en a peut-être pas besoin, répondit Imala. Les lignes laser fonctionnent à courte distance. Si on s’approche suffisamment, ils pourraient transmettre des informations directement à la navette. »

Lorsqu’ils se trouvèrent à moins de cent kilomètres, Imala héla la station par ligne laser.

Le visage d’une femme corpulente apparut dans le champ holo.

« Je vous demanderais bien un accès aux ombilicaux, déclara Imala, mais on dirait que vous n’en avez plus de disponible.

— En effet. En revanche, vous êtes les bienvenus si vous voulez consulter nos fils d’actualité.

— Vous recevez des émissions en provenance de Luna ?

— Uniquement du texte. La bande passante ne nous permet ni le son ni l’image.

— Comment faites-vous pour recevoir ne serait-ce que du texte ? demanda Imala. Nous n’avons rien du tout.

— Nous avons établi une chaîne de vaisseaux entre Luna et nous, un tous les millions de kilomètres à peu près. Comme un relais. Ils se transmettent les informations par ligne laser à mesure qu’elles deviennent disponibles. Le système n’est pas parfait, notez bien. La perte de données qu’on constate normalement sur dix millions de kilomètres se produit sur une centaine de milliers à présent. Alors, à un million de kilomètres, on déchiffre à peine une transmission très lente. Les bâtiments doivent répéter leur message trois fois et jouer aux devinettes pour certains passages, mais même ainsi il y a des pertes, des trous dans le texte. Dois-je vous envoyer les codes pour le téléchargement ?

— Oui, s’il vous plaît.

— C’est payant.

— Vous me facturez des informations ? s’étonna Imala.

— Maintenir une chaîne de vaisseaux a un coût. Les informations n’arriveraient pas jusqu’ici autrement.

— Combien ? »

La femme leur demanda un prix grotesque. Imala voulait discuter, mais Victor déclara : « Je paierai. » Sa famille lui avait laissé de l’argent pour qu’il aille à l’université. Il pouvait en dépenser un peu ici.

Cinq minutes plus tard, le texte de divers fils d’actualités s’afficha sur leur moniteur. Les rapports n’étaient que trous et morceaux de phrases, mais les deux jeunes gens en saisirent l’essentiel.

Victor espérait qu’on avait assemblé une flotte, mais il apparut très vite que ce n’était pas le cas. L’ASCE appelait au calme et conseillait le recours à la diplomatie, réfléchissant aux moyens de communiquer avec les extraterrestres à leur arrivée. L’ONU avait organisé un sommet exceptionnel comme l’avait suggéré Ukko Jukes, mais tout ce cirque politique n’avait abouti qu’à la nomination de l’ambassadeur égyptien, Kenwe Zubeka, au poste de secrétaire aux Affaires extraterrestres – un nouveau poste dépourvu de pouvoir comme d’influence. Zubeka paraissait ne pas avoir remarqué que son titre était purement cosmétique et multipliait les déclarations imbéciles à la presse.

Interrogé sur les vaisseaux détruits dans la ceinture, il avait répondu : « Nous ignorons à quel malentendu ou provocation nos visiteurs extraterrestres réagissaient. Dès que nous pourrons leur parler, je suis certain que nous aurons une conversation pacifique qui profitera à nos deux espèces. »

« Mais je rêve ! s’était écrié Victor. Un malentendu ? Il qualifie l’assassinat de milliers de gens de malentendu ? Quand ils ont tué les Italiens, il ne s’agissait pas d’un malentendu. C’était délibéré. Ils savaient ce qu’ils faisaient.

— C’est typique de la géopolitique, Victor. Peu de pays assurent une présence militaire dans l’espace. La plupart des grandes puissances ont des navettes et des cargos qu’elles pourraient militariser, mais il s’agit d’organiser une flotte, de rassembler suffisamment de vaisseaux pour obtenir une force offensive ou installer un barrage, il faut une coalition. Les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, la France. Ces pays ne travaillent pas bien ensemble. Les Chinois se méfient des Russes, l’Inde des Chinois ; quant aux États-Unis, ils se méfient de tout le monde, à part peut-être de quelques pays européens. Et aucune nation ne veut agir isolément. Celle qui se lancerait toute seule risquerait d’endommager ses vaisseaux et d’affaiblir son arsenal. Ce qui la rendrait vulnérable devant les autres.

— Alors personne ne va rien faire ? Pourquoi semblent-ils tous croire que l’inaction est la meilleure réaction ?

— Ils réagissent avec prudence, Vico. Du moins, c’est ainsi qu’ils se justifient. Ils ne bougent pas, le temps de voir venir. Tout le monde espère que cette affaire se résoudra d’elle-même. Ils se comportent comme le font toujours les hommes quand la guerre semble inévitable et que la plupart des variables sont encore inconnues. Ils jouent l’apaisement, et ils attendent que celui d’en face tire le premier.

— Les hormigas ne tirent pas les premières, Imala. Elles anéantissent. Elles trouvent la vie et la détruisent. Elles n’ont aucun intérêt pour la diplomatie, elles ne veulent pas s’asseoir autour d’une table pour se faire des amis. Elles veulent nous ouvrir les tripes et nous saigner jusqu’à la dernière goutte. »

Ils continuèrent à lire, mais la situation ne faisait qu’empirer. Des émeutes éclataient partout dans le monde – les gens descendaient dans la rue pour exiger que l’État agisse. Il y avait des morts. Les gouvernants persistaient à appeler au calme. Les médias discutaient aussi des vidéos que Victor et Imala avaient mises en ligne. Les experts examinaient tous les détails et passaient bien trop de temps à excuser les médias d’avoir commencé par les ignorer. Après tout, ces vidéos ressemblaient à bon nombre de films d’épouvante.

Quand ils eurent achevé leur lecture, Victor déclara : « Nous ne pouvons pas aller plus loin, Imala. Nous ne quittons pas ce dépôt. Pas tout de suite. Pas tant qu’on n’aura pas vu comment ça se termine. »

Aucun des autres bâtiments stationnés autour du dépôt ne partait non plus. Et, les jours suivants, le nombre de vaisseaux ne fit que croître. Les deux jeunes gens programmèrent le moniteur pour les avertir dès qu’un nouveau message arrivait, même s’ils étaient en train de dormir.

Ils restèrent pendant des jours à se lire les rapports à voix haute dès leur arrivée. Parfois, Victor était si frustré de constater la bêtise des États ou de la presse qu’il demandait à Imala d’arrêter de lire. Puis il se retirait en poupe pour se calmer.

« Tous ces efforts, tout ce temps passé dans la navette automatisée pour que la Terre puisse se préparer, pour que tous les pays puissent rassembler les ressources nécessaires en vue d’agir, et personne ne fait rien. » Il avait envie de pleurer. Il aurait voulu se pencher à travers l’espace et secouer quelqu’un. « Comment peuvent-ils se tromper à ce point ?

— Parce que le monde ne réfléchit pas comme une famille de mineurs indépendants, Vico. Nous ne sommes pas un peuple unique. Nous sommes divisés, nous nous préoccupons trop de notre pays, de nos intérêts et de nos frontières. Nous sommes une seule planète, mais on ne le dirait pas à nous voir. »

Au milieu de toutes les imbécillités se faisaient aussi entendre des voix raisonnables. Plusieurs pays étaient aussi exaspérés et effarés que Victor face à tant d’inaction. L’Allemagne, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Argentine, l’Afrique du Sud. Tous étaient partisans de former une coalition pour organiser immédiatement une défense. Mais la Russie, la Chine et les États-Unis terrassèrent le projet au sein du Conseil de sécurité de l’ONU. Une nouvelle provocation ne mènerait qu’à davantage de violence.

Le quatrième jour, escorté par un petit groupe de vaisseaux de l’ASCE, le bâtiment extraterrestre arriva et s’arrêta en orbite géosynchrone autour de la Terre.

X

LE VAISSEAU MÈRE

« Qu’est-ce que tu vois ? demanda Bingwen. Est-ce qu’ils laissent les gens entrer dans la bibliothèque ? »

Plus haut, Hopper s’agrippait à une gouttière qui descendait le mur d’une des maisons du village. Même avec sa patte folle, il avait toujours été le plus doué en escalade. La position de son mauvais pied lui conférait l’avantage : dans la mesure où il était légèrement tourné vers l’intérieur, Hopper pouvait poser plus de semelle sur les surfaces verticales sans avoir à plier la jambe. Cela lui permettait de grimper plus vite à des tuyaux branlants, même humides et étroits. « Il doit y avoir au moins quatre cents personnes ici », répondit-il.

Il faisait noir, la soirée était avancée et la foule semée de lanternes. Presque tous les habitants des villages voisins s’étaient rendus à la bibliothèque pour voir ce qui se passerait à l’arrivée du vaisseau extraterrestre. Les parents de Bingwen se trouvaient quelque part dans la foule, tout comme grand-père. Au début, Bingwen les accompagnait, accroché à la main de sa mère. Mais à mesure que la foule enflait et avançait doucement vers la bibliothèque, les corps en étaient venus à se presser les uns contre les autres, et il avait craint de se faire écraser. Avant que sa mère puisse l’en empêcher, il s’était baissé et avait rampé entre les jambes de ses voisins de derrière jusqu’à sortir du groupe et retrouver Hopper.

« Mademoiselle Yí a fait fermer la porte, lui apprit son ami. Elle monte sur une chaise. »

Bingwen mourait d’envie de voir. Il regarda autour de lui. Il y avait un tonneau de collecte des eaux de pluie à sa droite, sous un appui de fenêtre. Il attrapa un cageot à fruits sur une pile de déchets et s’en servit comme d’un marchepied pour grimper sur le tonneau. De là, il se hissa sur l’appui de fenêtre. Il n’avait pas une vue aussi dégagée de la scène que Hopper, loin de là, mais il voyait assez bien au-dessus des têtes.

Mademoiselle Yí, la bibliothécaire, réclamait le calme à grands gestes :

« S’il vous plaît. S’il vous plaît, tout le monde. La bibliothèque est fermée. Nous rouvrirons demain pour les fils d’actualité aux heures habituelles. »

Un rugissement de protestation monta aussitôt de la foule. « Laissez-nous entrer ! cria quelqu’un.

— On veut voir les fils d’actualité ! »

Mademoiselle Yí demanda de nouveau le calme. « Même si je pouvais vous laisser entrer, nous n’avons pas assez de machines. Vous ne tiendriez pas tous à l’intérieur. Si nous apprenons quelque chose, je l’afficherai sur la porte.

— Vous allez l’ouvrir, cette porte ! s’écria un autre.

— C’est notre bibliothèque !

— Hors de notre chemin !

— Ils ne vont pas tarder à lui arracher les bras », commenta Hopper.

En effet. Ça allait mal tourner. Bingwen devait agir vite. « Hopper, il faut qu’on monte sur le toit de la bibliothèque. »

Hopper lui adressa un sourire malicieux. « Je ne sais pas ce que tu as en tête, mais ça me plaît déjà. »

Bingwen redescendit à terre, et son ami suivit. Ils contournèrent la foule en courant jusqu’à l’arrière du bâtiment. Il n’y avait ni porte ni fenêtre, rien qu’un mur enduit lisse.

« Pas moyen de monter sur le toit, dit Hopper. Rien pour grimper. Je pourrais te faire la courte échelle, mais le toit est à quatre mètres de haut. »

Bingwen ne lui prêtait pas attention. Il s’était précipité plus loin, jusqu’à une étendue d’herbe haute. L’échelle de bambou se trouvait exactement où il l’avait laissée, ancrée au sol par deux crochets. Même debout où il se tenait, personne d’autre n’aurait repéré l’échelle : elle était trop bien dissimulée sous l’épais réseau d’herbes et de broussailles. Bingwen la libéra des crochets pour la traîner vers l’arrière du bâtiment.

Hopper ouvrit de grands yeux. « Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

— Une échelle.

— Je vois bien. D’où est-ce qu’elle vient ?

— C’est moi qui l’ai fabriquée.

— Quand ça ?

— Il y a un an à peu près.

— Et quand comptais-tu m’en parler ? »

Bingwen eut un geste de la main. « Hopper, j’aimerais te présenter mon échelle. Échelle, voici Hopper.

— Très drôle. Tu veux dire que ça fait un an que tu entres en douce dans la bibliothèque ?

— Plusieurs années, en réalité. C’est déjà ma troisième échelle. »

Bingwen appuya l’échelle contre le bord du toit en plaçant les montants de bambou pile dans les deux petites rainures qu’il avait creusées à cet effet. Il la secoua doucement pour s’assurer qu’elle était bien stable, puis il désigna le premier barreau. « Après toi. »

Hopper secoua la tête. « Plusieurs années ? Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne pas ? » Il grimpa, suivi par son ami.

Le sommet du toit était plat. Bingwen releva l’échelle et la posa de côté.

« C’est pour ça que tu obtiens cent sur cent à tous les tests d’entraînement, lâcha Hopper. Tu triches depuis des années.

— Je ne triche pas. J’étudie davantage.

— Quand ça ?

— À trois ou quatre heures du matin, presque tous les jours. Tu adorerais. C’est très calme.

— Ça explique comment tu as appris l’anglais.

— Qu’est-ce que tu croyais, que j’avais pu maîtriser l’anglais sur les heures d’étude dérisoires qu’on nous accorde ? C’est la langue la plus arriérée de la planète.

— Arrête de sortir des mots comme “dérisoire”. Je me sens encore plus nul. »

Bingwen sourit et posa la main sur l’épaule de son ami. « Tu n’es pas nul, Hopper. Tu es intelligent. J’étudie davantage parce que je suis obligé. Je ne pige pas aussi vite que toi. »

Hopper croisa les bras et bougonna. « Tu dis ça pour me réconforter. »

Bingwen mima un coup de ciseaux. « Coupons court à ce merveilleux moment de fraternisation et entrons, tu veux ? »

Il gagna en hâte une grosse bouche d’aération munie d’un ventilateur. Il s’agenouilla et détacha la jupe de caoutchouc à la base du conduit. Puis il entoura la base de ses bras, tourna et souleva. La bouche céda facilement, laissant un trou béant dans le toit.

« Comment soulevais-tu ce machin quand tu montais ici, au début ? Tes bras n’étaient pas assez longs pour en faire le tour !

— Un système de poulies. Une petite corde, un petit bambou, beaucoup de boulot. Crois-moi, c’est beaucoup plus facile comme ça. »

Hopper secoua de nouveau la tête. « Incroyable. »

Bingwen posa la bouche d’aération.

Hopper se pencha et regarda par le trou. « On est à quatre mètres du sol. Comment on fait ? Non, laisse-moi deviner. Des treuils et un échafaudage à base de pousses de riz et de chewing-gum ? »

Bingwen sourit. « On a une échelle. »

L’autre s’empourpra. « Ah oui. »

Ils récupérèrent l’échelle, la glissèrent par le trou et descendirent prestement. Ils se trouvaient dans l’angle sud-ouest du bâtiment, cachés à la vue de la bibliothèque par de hautes étagères chargées de livres.

Bingwen entendait des voix.

« Et maintenant ? » murmura Hopper.

Bingwen se glissa jusqu’au bout de l’étagère et jeta un œil dans l’allée. La porte d’entrée était barrée, et mademoiselle Yí était désormais à l’intérieur, assise devant un terminal à regarder les fils d’actualité, flanquée de deux assistants.

« Quelle suce-boue, celle-là, s’indigna Hopper. Elle peut regarder les infos et pas nous ?

— Suis-moi », dit Bingwen.

Ils se faufilèrent jusqu’au grand bureau en suivant le mur du fond. Bingwen souleva un coin de tapis et en sortit une carte d’accès.

« Je ne te demanderai même pas comment tu l’as eue », fit Hopper.

Bingwen ouvrit la porte, replaça la carte, et ils entrèrent. Le projecteur et l’antenne se trouvaient dans une armoire. « Tends les bras. » Hopper obéit, et Bingwen le chargea des deux appareils. L’ampli et le haut-parleur étaient rangés au fond, dans un tiroir. Il les glissa dans sa poche et fit signe à son ami de sortir derrière lui.

Quand ils atteignirent l’échelle, Hopper remarqua : « Tu portes les trucs légers, et moi je me tape le lourd ? »

Bingwen posa le doigt sur la bouche, prit l’antenne et gravit les barreaux. Quand ils furent tous les deux sur le toit, il remonta l’échelle et referma le trou.

« Si tu m’avais dit dès le début que tu préparais un cambriolage, j’aurais pu nous épargner une petite peine de prison en t’expliquant à quel point c’est une idée pourrie.

— On ne vole rien, répondit Bingwen. Cet équipement ne quittera même pas la bibliothèque. »

Il emporta l’équipement à l’autre bout du toit, au-dessus de la porte d’entrée. Le gros de la foule était toujours là, mais les gens s’étaient calmés et restaient assis par petits groupes le long de l’escalier du village ou sur les rares carrés d’herbe, à converser paisiblement, en attendant que la bibliothécaire leur apporte des nouvelles. Personne ne vit Bingwen installer son matériel.

Il ne lui fallut que quelques instants. Lorsque tout fut prêt, il ôta le cache, et les actualités furent projetées sur le mur de la maison en face de la bibliothèque. Un reporter se tenait dans une rue de Pékin. Des milliers de personnes se dressaient derrière lui, et tous regardaient les immenses écrans sur les flancs des immeubles. Des écrans qui diffusaient uniformément des images en direct d’un vaisseau rouge en forme de larme géante.

Sous les pieds de Bingwen, quelqu’un cria et désigna les images. « Regardez ! »

La voix du reporter tonna depuis le haut-parleur. Bingwen régla le volume, et la foule des villageois se rassembla très vite devant la maison. Certains applaudirent, sifflèrent et levèrent brièvement le faisceau de leurs lampes pour voir qui leur rendait ce service. Hopper se tenait au bord du toit, le torse bombé, et faisait signe à la foule comme un général de retour de la guerre.

Bingwen aperçut grand-père, qui lui lança un clin d’œil.

« … des dizaines de milliers de personnes sont descendues dans les rues, disait le journaliste. Toutes sont là pour voir et vivre cet événement historique ensemble. J’ai abordé plusieurs passants, et leurs sentiments couvraient tout le spectre émotionnel. Certains m’ont confié avoir peur et se tracasser de la destruction des vaisseaux miniers dans la ceinture… »

Le reporter continua de jacasser.

« Tu as peur, Bingwen ? » demanda Hopper.

Ils étaient assis côte à côte sur le toit, à présent, serrant les genoux contre la poitrine pour se tenir chaud dans la fraîcheur nocturne.

Bingwen procéda à un léger réglage sur le haut-parleur devant lui de sorte que le son baisse dans leur direction sans changer pour ceux qui se trouvaient plus bas.

« Pas toi ? fit Bingwen.

— Je ne l’admettrais jamais devant mon père ou Meilin… mais je fais des rêves. Des cauchemars. D’après ma mère, je crie dans mon sommeil. Le rêve est si réaliste ! Elle est là, dans ma chambre, au-dessus de moi.

— La créature ? »

Hopper acquiesça. « Sauf qu’elle ne porte pas de combinaison. Elle ne porte rien du tout. Elle se contente de rester là, à me regarder. » Il leva les yeux vers le ciel, comme s’il pouvait apercevoir le vaisseau au-delà de l’obscurité.

« Ce n’est qu’un rêve, Hopper. Je fais les mêmes, moi aussi. »

Hopper se retourna, surpris.

« C’est le cas de pas mal de gens, ajouta Bingwen. Même mon père. Il a dû aller se passer de l’eau sur la figure l’autre nuit et s’asseoir près du feu. Impossible de se rendormir. Je ne l’avais jamais vu dans cet état. Mais ce ne sont que des rêves, Hopper. Et ça le restera. Ce vaisseau a l’air très gros dans la projection, mais le monde l’est bien plus encore. Il est fort de douze milliards d’habitants. Quels que soient ces êtres, ils ne nous toucheront pas ici.

— Tu n’y crois pas. Tu as fait des provisions. Tu te prépares au pire. Tu m’as dit de m’attendre au pire. »

C’était vrai. Bingwen n’avait pas perdu de temps depuis que Yanyu lui avait envoyé la vidéo. Et il avait conseillé à Hopper d’en faire autant. Mais ce n’étaient pas des prévisions catastrophistes qu’il avait besoin d’entendre à présent. Le temps des préparatifs était passé. Ils ne pouvaient plus désormais que rester calmes et vigilants.

« Je n’ai stocké qu’à manger, répondit-il. Je prends mes précautions. Surtout au cas où on viendrait à manquer et où les camions ne passeraient pas nous livrer. Grand-père et moi en avons beaucoup, on partagera.

— Tu cherches juste à me réconforter, encore une fois.

— Tu as raison. Je reprends tout ce que j’ai dit aujourd’hui, surtout les compliments sur ton intelligence. » Puis il lui adressa un sourire de toutes ses dents.

Hopper leva les yeux au ciel et lui donna un petit coup dans l’épaule.

Le cri soudain les fit sursauter.

« Stop ! » Mademoiselle Yí sortit du bâtiment comme une furie en agitant les bras. « Stop ! » Elle se précipita devant les images et fit face à la foule. « Vous ne pouvez pas faire ça. Rentrez tous chez vous ! » Elle pointa l’index vers Bingwen. « Sale petit rat, remets tout en place. »

On lui lança une chaussure. Mademoiselle Yí avait le faisceau du projecteur dans les yeux, et elle ne se déroba qu’au dernier moment. La chaussure rebondit mollement sur sa poitrine, mais elle poussa un cri perçant comme si on lui avait arraché le bras.

Plusieurs villageois éclatèrent de rire.

« Rentre dans ta bibliothèque, hurla une voix.

— Laisse-nous tranquilles !

— Reste pas dans la lumière ! »

Mademoiselle Yí prit un air de défi. « Le directeur régional en entendra parler. »

Une deuxième chaussure vola. La bibliothécaire piaula de nouveau et battit en retraite en se protégeant le visage d’un bras. Hilarité renouvelée. Bingwen la regarda partir, apitoyé.

Elle s’arrêta à la porte du bâtiment et braqua sa lampe vers le toit.

« Tu ne mettras plus jamais les pieds ici, Bingwen. Compris ? Et toi non plus, l’infirme.

— Bouffe tes pets, face de truie ! » rétorqua Hopper.

Les rires s’amplifièrent, et mademoiselle Yí disparut à l’intérieur.

« Malin, commenta Bingwen. Maintenant, elle ne te laissera jamais passer le test.

— Elle ne nous aurait pas laissés faire de toute façon. Et puis on n’a pas besoin d’elle. On reviendra à trois heures du matin pour le passer, ce test. Pas vrai, monsieur le monte-en-l’air ? »

Ils se concentrèrent de nouveau sur l’émission. Le reporter interrogeait un passant quand le présentateur l’interrompit et l’image bascula vers la couverture en direct du vaisseau extraterrestre dans l’espace. Plusieurs navettes d’information s’étaient approchées prudemment, et elles donnaient une idée de l’échelle du bâtiment alien. Il était plus gros que ce à quoi Bingwen s’était attendu. Il avait visionné tous les documents transmis par Yanyu ; il avait examiné toutes les données et les holos que les indépendants avaient mis en ligne. Mais les chiffres restaient des chiffres. Là, c’était le vrai vaisseau, plus gros que tout ce que les hommes avaient jamais rêvé de construire.

La foule des villageois était silencieuse à présent. Nul ne bougeait. Hopper ouvrait de grands yeux, paralysé par la peur.

La voix du commentateur disait : « Un envoyé des Nations unies approche en ce moment le bâtiment étranger, qui n’a ni bougé ni changé de position depuis quarante minutes. »

Qu’est-ce qu’il fait ? se demandait Bingwen. Pourquoi reste-t-il immobile ? Est-ce qu’il nous attend ? Essaye-t-il de communiquer ?

Dans l’espace, assez loin du vaisseau extraterrestre, une petite navette approchait, escortée par deux appareils des médias. Le point de vue passa des caméras à celui des escortes, et Bingwen constata que le bâtiment dépêché, bleu clair, portait le logo des Nations unies. La vue changea de nouveau : à l’intérieur du vaisseau se dressait un homme à la peau noire, ancré au plancher, en tenue officielle. Il souriait bêtement.

La voix du commentateur n’était plus qu’un murmure à présent. « Nous retrouvons maintenant le secrétaire aux Affaires extraterrestres Kenwe Zubeka, qui emporte avec lui des cadeaux et des gages de paix de la part de cent quatre-vingt-sept pays. »

L’appareil des Nations unies s’arrêta à quelques kilomètres du vaisseau alien. Une plateforme se détacha de son ventre et s’avança. Un holo massif en forme de disque s’anima au-dessus de la plateforme, un peu comme un frisbee.

Le présentateur ajouta : « Des délégués aux Nations unies issus de douze pays différents ont insisté pour que le secrétaire Zubeka bénéficie d’une escorte militaire, mais il a refusé au motif que, je cite : “Nous ne braquerons pas une arme d’une main tout en offrant un gage de paix de l’autre.” »

Dans le vaisseau, Zubeka ouvrit les bras. « Bienvenue. Au nom des peuples de la Terre, je vous tends la main de l’amitié, à vous, nos frères de l’univers. »

Une voix traduisait en mandarin.

« Nous vous présentons cet hologramme, symbole de notre espoir de paix et de respect mutuel entre nos espèces. »

Au-dessus du disque, l’holo géant d’une colombe tenant un rameau d’olivier dans son bec battit des ailes comme pour s’envoler.

Bingwen soupira. Une colombe ? Ça ne veut rien dire pour cette espèce. Ils n’en ont jamais vu, et ils n’ont aucune idée de ce que cet oiseau représente.

« Cet animal est une colombe, poursuivi Zubeka, qui évoque notre… »

Des centaines de globules lumineux jaillirent en un point du vaisseau extraterrestre et s’abattirent sur l’oiseau, désintégrant la plateforme. L’hologramme disparut ; les villageois qui observaient retinrent leur souffle et reculèrent.

Le sourire de Zubeka s’effaça, mais il s’efforça de garder son sang-froid. « Ils doivent être vexés que je ne me sois pas présenté en personne. »

Les caméras des navettes d’information pivotèrent pour zoomer sur le vaisseau alien, où une section de la coque venait de s’ouvrir, laissant dépasser un étrange dispositif allongé. Manifestement une arme quelconque. Zubeka garda les yeux braqués devant lui mais fit signe au capitaine de son bâtiment, sur sa droite.

« Commandant, nous devrions peut-être laisser un peu d’espace à ce vaisseau. »

Le capitaine se tourna aussitôt vers l’un des régulateurs de vol. « Faites-nous reculer ! Tirez-nous d’… »

Une seconde salve lumineuse jaillit, engloutit l’appareil de l’ONU et le réduisit en miettes.

Les villageois se mirent à hurler. Hopper recula à quatre pattes en beuglant, épouvanté. L’arme extraterrestre pivota et fit de nouveau feu. Une navette de la presse fut vaporisée. Puis une autre. Une troisième fit demi-tour et tenta de s’enfuir, mais elle fut touchée par l’arrière. Poussière. L’arme tournoya encore une fois. Des cris s’élevèrent dans la dernière navette restante, celle qui émettait. La caméra trembla. L’image virevolta quand le vaisseau opéra un demi-tour instable, désespéré, terrorisé. Des bruits se firent entendre hors champ, des gens qui hurlaient, des moteurs qui montaient en puissance et se préparaient à fuir.

Une explosion lumineuse aveuglante ponctua le chaos, et le noir se fit.

L’espace d’un bref instant, les villageois restèrent trop choqués pour parler. Puis tout le monde se mit à vociférer en même temps ; on se mettait debout, on criait des noms, on cherchait des connaissances dans la foule, on ramassait les enfants, on disait à sa famille de se dépêcher, on se précipitait vers les escaliers qui menaient aux champs. Plusieurs hommes réclamaient le calme, mais personne n’avait l’air d’écouter.

« Bingwen ! »

Il baissa les yeux. Mère était en bas et lui faisait signe de descendre du toit, paniquée.

« J’arrive !

— Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Hopper. Des larmes coulaient le long de ses joues, mais il n’en avait pas l’air conscient.

Son ami l’attrapa par les bras. « Hopper ! Regarde-moi. Regarde-moi dans les yeux. Ce vaisseau est dans l’espace, et nous sommes sur Terre. Compris ? Il est loin. Nous sommes en sécurité. »

Hopper cligna des yeux et acquiesça.

« Nous devons aider tout le monde à rester calme. D’accord ? Sinon il va y avoir des blessés. J’ai besoin que tu gardes les idées claires. »

Hopper cligna de nouveau des yeux en hochant la tête ; il se reprenait. Il essuya ses larmes sur sa manche. « D’accord. Oui. Excuse-moi. Que veux-tu que je fasse ?

— Viens avec moi. »

Ils coururent récupérer l’échelle, la descendirent sur le côté puis glissèrent jusqu’au sol. Bingwen la dissimula en hâte dans l’herbe avant de contourner en vitesse le bâtiment avec Hopper. Mère était là. Elle le prit dans ses bras. Père arriva quelques instants plus tard, traînant grand-père autant qu’il le portait. Celui-ci se tenait le flanc en grimaçant.

« Que s’est-il passé ? demanda mère.

— La foule l’a renversé dans les escaliers, répondit père. Il a failli être écrasé. C’est de la folie. Ils l’auraient tué si je ne l’avais pas sorti de là. »

Il déposa grand-père, qui porta les mains à sa poitrine en serrant les dents.

« Ton cœur, dit mère d’une voix teintée de panique.

— Je vais bien, assura grand-père en balayant ses inquiétudes. Quelques bleus, c’est tout.

— Je dirais plutôt des côtes cassées, rétorqua père. Si ce n’est plus. »

Une fillette, presque un bébé, pleurait toute seule non loin d’eux. Les gens passaient près d’elle en courant sans lui prêter attention. Bingwen adressa un signe de tête à Hopper, qui comprit aussitôt : il se précipita vers l’enfant, s’agenouilla près d’elle, l’entoura d’un bras et la réconforta tout en scrutant la foule pour trouver sa mère. La petite fille continuait de hurler.

« Les salauds, siffla grand-père. Aucun respect pour leurs aînés. Ils m’ont renversé comme un troupeau de buffles. Je devrais avoir une canne, j’aurais pu en rosser quelques-uns. » Il tourna la tête vers Bingwen. « Ce suce-boue qui te fait des misères. Le fanfaron.

— Zihao.

— Oui, celui-là. Il m’a marché sur le rein. En me regardant droit dans les yeux, encore. Aucun honneur. Je lui découpe le foie si je le recroise un jour.

— Ne parle pas, dit mère.

— Je vais bien, répéta grand-père. Je suis capable de marcher. Accordez-moi une minute. » Il essaya de se redresser sur son séant, grimaça et retomba en arrière.

« Je vais rester avec lui, dit Bingwen. On vous rattrapera plus tard. »

Mère parut hésiter.

« Personne ne reste avec moi, décréta grand-père. J’irai à mon rythme. Je ne vois pas pourquoi tout le monde se presse, de toute façon. Un vaisseau extraterrestre fait sauter quelques navettes des médias et tout le monde fait dans sa culotte. Courir partout comme des imbéciles ne réglera rien.

— Il a raison, fit Bingwen. La panique ne fait qu’aggraver la situation.

— Je vais rester avec lui, dit père. Bingwen, ramène ta mère à la maison.

— On reste ensemble, protesta mère.

— Le seul qui reste, c’est moi, rétorqua grand-père. Ne me doit-on pas le respect ?

— Pas cette fois, répondit père.

— Alors laissez-moi avec Bingwen. » Il pointa le doigt sur père. « Si je pars avec toi, tu n’arrêteras pas de te plaindre. Tout le long du chemin, tu me serineras que je devrais être plus prudent, que c’est de ma faute si je suis tombé, que je suis un fardeau.

— Mais vous devriez être plus prudent, dit père.

— Tu n’es pas un fardeau, père, assura mère.

— Laissez-moi avec le gamin.

— Vous êtes incapable de marcher, protesta père, et Bingwen ne peut pas vous porter. »

Grand-père reprit appui en grimaçant, mais cette fois il se remit debout. « Je n’ai pas besoin qu’on me porte. On sera juste derrière vous. Partez avant que quelqu’un mette notre maison à sac et ne prenne le peu de provisions que nous avons. »

Mère et père échangèrent des regards nerveux.

« Quoi ? Vous croyez que ces gens vont soudain se conduire comme des êtres civilisés en rentrant chez eux ? Ils sont fébriles. S’ils craignent des affrontements, ils ne penseront qu’à eux-mêmes et prendront tout ce sur quoi ils pourront mettre la main. »

Père regarda derrière lui la foule qui se retirait. Mère porta la main à sa bouche, effrayée. Bingwen faillit tout leur dire à ce moment-là. Ne vous en faites pas. J’ai des réserves. Je sais que tu me l’avais interdit, père, mais j’ai enterré des outils, des boîtes de conserve et des sacs de riz en haut de la colline, au-dessus du village. Tout ira bien. Du moins pendant un moment.

Mais le temps qu’il trouve le courage d’avouer qu’il avait défié ses parents, il était trop tard et père tirait mère par la main en direction des escaliers.

« Rentre aussi vite que tu peux, Bingwen », cria père par-dessus son épaule. Puis il se fraya un chemin dans la foule, descendant en hâte les escaliers en traînant mère dans son sillage. En quelques secondes, Bingwen les perdit complètement de vue. Il se retourna vers grand-père, qui s’était rassis par terre et se reposait.

Hopper était encore avec la petite fille, mais à présent Meilin, la cousine de Bingwen, lui tenait aussi compagnie. L’enfant s’accrochait à la chemise de Meilin, les yeux humides et affolés.

Une jeune femme fendit la foule en remontant les escaliers. La gamine l’aperçut, se détacha aussitôt de Meilin et courut dans les bras de la femme. Celle-ci prit l’enfant dans ses bras et la souleva en pleurant, terrifiée et soulagée.

« Comment avez-vous pu fuir sans votre propre fille ? » lui reprocha Hopper.

Meilin se retourna vers lui, les yeux écarquillés, stupéfaite. Bingwen était surpris lui aussi. Il était impensable de s’adresser à un adulte sur ce ton.

La femme secouait la tête, honteuse, et serrait fort sa fille. Elle marmonna des remerciements et repartit en courant par où elle était venue, l’enfant dans les bras.

« Tu vois ? dit grand-père à Bingwen. Aucun respect pour ses aînés. »

Quand la jeune mère fut partie, Meilin appuya un index vigoureux sur le torse de Hopper.

« Tu n’avais pas le droit de lui dire ça.

— Elle n’avait pas le droit d’abandonner une gamine de deux ans.

— Elle ne l’avait peut-être pas abandonnée. Elle la croyait peut-être avec son mari. Elle aidait peut-être quelqu’un.

— Elle aurait dû prendre sa fille avec elle.

— C’est vrai que tu en sais long sur les devoirs d’une mère.

— Assez, coupa grand-père. Tous les deux. Un sac de riz en sait davantage que vous deux sur l’éducation des enfants. Et où sont donc vos parents ? Mépriserais-tu ta propre mère de cette façon, mon garçon ? »

Hopper baissa la tête, honteux. « Non, Ye Ye Danwen, fit-il avec la déférence voulue.

— Je me disais bien. » Grand-père fit signe à Bingwen. « Aide-moi à me relever. »

Bingwen lui donna la main et tira, mais c’est grand-père qui fournit le plus gros effort, passant lentement une jambe puis l’autre sous ses fesses avant de se mettre douloureusement debout.

« Ne me laisse plus m’asseoir pour me reposer, dit-il. Se relever fait trop mal. » Il prit une profonde inspiration et grimaça. « Respirer aussi, ça fait mal. » Il leva doucement les bras au-dessus de sa tête et s’étira pour déterminer son seuil de douleur. Puis il les baissa, essoufflé. « Bingwen, il me faut du tissu. Pour me maintenir la poitrine et éviter de respirer trop fort. Un bâton aussi. »

L’enfant chercha autour de lui. Il n’y avait plus qu’eux quatre devant la bibliothèque à présent. Des maisons s’étalaient des deux côtés de l’escalier qui serpentait vers le sommet de la colline, et la plupart des lumières étaient allumées. Il entendait les gens parler à voix basse, pressante. Leurs voix évoquaient la peur. La peur et la mort.

Un fil à linge était tendu deux maisons plus haut. Un drap s’y balançait au gré du courant d’air qui montait de la vallée. Bingwen y courut, tendit l’oreille un instant puis tira sur le drap, qu’il passa sur son épaule. À la même maison, une tige de bambou longue de deux mètres partait de l’angle du toit vers le tonneau de récupération d’eau de pluie pour guider le ruissellement. Bingwen fit tourner le bambou pour le libérer de ses attaches puis rapporta le tout à grand-père.

« Ça s’appelle du vol, déclara Meilin.

— Non, ça s’appelle s’occuper de ses aînés, décréta grand-père. Déchire le drap en longues bandes, Bingwen. »

Le garçon creusa la terre en quête d’une pierre, en trouva une tranchante et s’en servit pour percer le tissu. Puis il passa les doigts dans le trou et déchira le drap sans mal.

Ils formèrent de longues bandes qu’ils serrèrent autour du torse de grand-père et firent un nœud loin de sa blessure. « Plus serré », leur répéta grand-père, jusqu’à ce que Bingwen en vienne à craindre qu’il ne puisse plus du tout respirer. Mais ce n’est qu’à ce moment-là que le visage du vieil homme se détendit enfin.

« Bien. Oui, c’est bien », dit-il. Sa voix était vieille et fatiguée, et il s’appuya sur son bâton. « Et maintenant les escaliers. »

Ils descendirent les marches au rythme de grand-père, un pas à la fois, lentement. La main libre du vieil homme reposait sur l’épaule de Bingwen et agrippait sa chemise.

« Vous deux, rentrez chez vous en vitesse, dit-il à Hopper et Meilin. Je ne veux pas vous retarder. Vos familles vont se faire du souci.

— On reste avec vous, répondit Meilin. Si vous tombez dans les escaliers, Bingwen ne vous ramènera jamais à la maison. »

Grand-père s’appuya sur son bâton et se mit à rire, ce qui provoqua une nouvelle vague de douleur qui menaça de le terrasser. « Ne me fais pas rire, gamine. Ou je vais vraiment tomber. »

Bingwen l’attrapa par la ceinture pour le stabiliser, et grand-père lui adressa un signe de tête reconnaissant. Puis il inspira et reprit la descente, plus lentement encore qu’avant.

On ne sera pas rentrés avant l’aube, se dit Bingwen. Pas à ce rythme. Pas avec trois kilomètres de rizières à traverser. Il regardait le vieil homme avancer en traînant les pieds tout en mesurant soigneusement chaque pas.

Pose. Traîne. Pose. Traîne.

Puis il leva les yeux. C’était une nuit sans nuages. La Voie lactée et des millions d’étoiles brillaient dans le ciel. L’une d’elles semblait particulièrement lumineuse. Au début, il crut qu’il s’agissait d’un avion ou d’un glisseur de haute altitude. Mais la lumière ne bougeait pas. Elle ne clignotait pas. Elle restait à le fixer, sans ciller. Il garda les yeux dessus, attendant qu’elle tombe du ciel et répande le feu.

XI

HLR

Mazer Rackham ne pensait pas pouvoir joindre les NZSAS, mais il se rendit quand même à son bureau pour essayer de les contacter. On était au milieu de la nuit, et le bâtiment administratif était désert et plongé dans l’obscurité à son arrivée. La station holo l’attendait, allumée ; elle affichait en boucle des images de soldats chinois en tenue de combat. Mazer passa la main dans le champ, et les photos disparurent, remplacées par un menu en caractères chinois. La base n’était pas équipée de modèle en anglais, mais Mazer connaissait suffisamment d’idéogrammes pour s’en servir. Il tapa les commandes voulues et patienta.

Une icône en forme d’étoile tournait dans le champ, indiquant que la machine tentait d’établir une liaison avec Auckland. Mazer avait déjà essayé plusieurs heures auparavant, mais le réseau était trop encombré. Recommencer à présent que le vaisseau extraterrestre venait de tirer sur les navettes des médias et de déclarer en réalité la guerre à l’espèce humaine était presque à coup sûr une perte de temps. Tous les liens sécurisés de l’armée néo-zélandaise devaient être occupés à cet instant.

À sa grande surprise, un carillon retentit, et un technicien de com néo-zélandais apparut dans le champ holo. Il était jeune – dix-huit ans à peine – et il avait l’air éreinté.

« Communications, annonça le technicien. Vous êtes connecté. Identifiez-vous. Terminé.

— Capitaine Mazer Rackham. Je demande un contact immédiat avec le colonel Napatu à Papakura. NZSAS.

— Un instant, mon capitaine. » Le jeune homme se pencha sur des commandes hors champ.

Mazer l’observa. Il n’est pas éreinté, comprit-il. Il a peur. Ce soldat du rang a une trouille bleue parce que le monde qu’il croyait connaître, où rien ne remettait en cause notre position au sommet de la chaîne alimentaire, ce monde vient d’être jeté avec l’eau du bain.

Le technicien acheva ce qu’il faisait. « Je suis navré, mon capitaine. Le colonel Napatu n’est pas joignable. Dois-je vous passer le standard du SAS ?

— Oui, s’il vous plaît.

— Un instant. »

Le gamin disparut. L’étoile revint. Mazer patienta dix minutes. Enfin, le major Manaware, l’assistant du colonel Napatu, répondit. Avant qu’il ait pu dire un mot, le major annonça : « Vous avez ordre de garder votre position, mon capitaine. »

Le champ holo bipa, et un mémo du colonel s’afficha sous forme d’icône. Ses ordres officiels, sans doute.

Mazer expira pour garder son calme. « Major, si le SAS est déployé, mon équipe doit être à disposition. Personne ne connaît le HLR mieux que nous.

— Mon capitaine, je sais que vous êtes frustré, mais le colonel a dix-sept commandos en mission aux quatre coins de la planète et, pour l’instant, nous n’avons pas les moyens de vous rapatrier. Et même si c’était le cas, le colonel vous demande à tous de rester où vous êtes. Nous ne savons pas quel genre d’ennemi nous affrontons, et nous ne sommes pas encore en état de guerre. Le vaisseau extraterrestre reste en orbite géosynchrone. On n’en est pas encore à organiser la défense. Le colonel Napatu est en conférence avec l’amiral et d’autres chefs d’unités en ce moment même. En attendant, surveillez les fils d’actualité et tenez-vous informé.

— Justement, rétorqua Mazer. On ne peut plus recevoir les flux vidéo. Après que le vaisseau alien a détruit les navettes d’information, les Chinois ont bloqué tous les accès publics aux fils d’actualité. On est dans le noir. On n’a aucune idée de ce qui se passe. Je crois qu’ils veulent empêcher un mouvement de panique, mais ils risquent seulement d’aggraver la situation.

— Alors recontactez-nous par le standard toutes les deux ou trois heures, on vous tiendra informé.

— Je n’arrive jamais à vous joindre. C’est un miracle que ça ait marché cette fois-ci. Je demande la permission de maintenir cette ligne ouverte.

— Négatif. J’ai besoin de toutes les lignes disponibles. Si vous n’arrivez pas à nous joindre, utilisez vos récepteurs pour accéder à l’un de nos satellites.

— On ne peut pas non plus. Les Chinois n’autorisent l’accès qu’à leurs propres satellites. Ils brouillent tout le reste. C’est comme ça depuis notre arrivée. »

Manaware s’impatientait. « Alors parlez-en aux Chinois. Même s’ils ont bloqué les accès publics, les militaires doivent encore avoir leur connexion aux fils d’actualité. Demandez-leur de vous tenir informé.

— Oui, mais…

— Mon capitaine, j’ai vingt communications holo en attente. Excusez-moi. »

Il raccrocha.

Mazer tenta de recontacter le standard, mais il était injoignable. Il attendit dix minutes, essaya de nouveau puis abattit son poing sur le bureau quand la transmission n’aboutit pas. Il éteignit la machine, ferma les yeux et souffla. Le SAS ne les évacuerait pas. Et voilà que son équipe et lui étaient coupés du monde, pile au moment où ils avaient besoin d’informations en temps réel.

Il effleura le mémo envoyé par Manaware et l’ouvrit. Il le survola en cinq secondes et y lut exactement ce à quoi il s’attendait. Continuez. Persévérez dans votre mission. Nous vous tiendrons informé. Blablabla.

Il n’en pouvait plus. Le monde savait depuis maintenant onze jours que ce vaisseau arrivait, et ils avaient tous insisté pour attendre de voir. N’agissons pas, disaient-ils. Attendons de voir. Observons ce vaisseau extraterrestre. Scrutons-le et voyons ce qu’il fait.

Eh, bah, devinez quoi, bande de petits génies, « attendre de voir », ça revient à attendre de se faire défoncer. L’ONU pensait-elle vraiment que tous ces débris dans la ceinture étaient la faute des mineurs ? Et voilà que les aliens venaient de désintégrer le secrétaire aux Affaires extraterrestres – un clown, certes, mais l’émissaire de l’espèce humaine. Ces êtres, quels qu’ils soient, viennent de pisser copieusement sur notre petit symbole de paix.

Et que fait le SAS ? Ramène-t-il Mazer et son équipe à la maison à toute vitesse pour se préparer au pire ? Non. Il nous parque en Chine et nous laisse continuer nos exercices de formation en sifflotant.

Mazer se leva et regagna les baraquements. Il savait exactement comment le monde réagirait. Les Chinois s’abstiendraient de participer à toute coalition en déclarant que la protection de leur peuple était leur priorité. En d’autres termes, la Chine veillerait sur la Chine. Les Russes se défileraient sûrement eux aussi, bien que pour des raisons différentes. Pourquoi aider les États-Unis et d’autres superpuissances à conserver leur force militaire ? Pourquoi ne pas laisser les extraterrestres pilonner la coalition ? Cela ferait bien les affaires de la Russie. Son armée était très affaiblie au regard de ce qu’elle était quelques décennies plus tôt. Elle apprécierait de voir tous les autres ramenés à son niveau.

Mazer entra dans la caserne, où son équipe l’attendait.

« Tu as réussi à les joindre ? demanda Fatani.

— Qu’a dit le colonel ? s’enquit Reinhardt.

— Chut, intervint Patu, laissez-le parler !

— J’ai eu Manaware, répondit Mazer. Nous avons ordre de rester ici.

— Rester ici ? répéta Reinhardt. Tu te moques de moi ? Ils viennent de faire sauter le foutu comité d’accueil !

— Le colonel est en réunion, précisa Mazer. Si les ordres changent, on nous fera signe.

— Eh bien, c’est parfait, ironisa Reinhardt. Tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et qu’est-ce qu’on est censés faire quand ce truc commencera à faire sauter des villes ? On reste assis à bouffer notre riz et on fait coucou dans la direction globale des dégâts ?

— Tu regardes trop de films, commenta Patu. Personne ne fait sauter de villes.

— Qu’est-ce que tu en sais ? Il a fait sauter ces navettes sans mal. Et avec une seule arme, excuse du peu. Qui sait de quoi ce vaisseau est capable ?

— Pourquoi nous laisser ici ? demanda Fatani. Il faut qu’on soit à la maison, prêts à partir en déploiement.

— Je suis d’accord, répondit Mazer. Mais, d’après Manaware, il n’y a pas moyen de nous rapatrier pour l’instant. Il y a trop de commandos en mission. Ce serait un cauchemar logistique.

— On fait partie de l’armée, objecta Patu : on est des experts en logistique.

— C’est une question de ressources. Nous ne sommes qu’une poignée de soldats dans une très grande armée, qui ne va pas gaspiller une bonne part de sa force aérienne pour rapatrier une centaine de gars au plus. Nous ne sommes qu’une goutte d’eau. Ces combattants sont en état d’alerte maximale et on pourrait en avoir besoin d’un instant à l’autre.

— Alors laisse-nous rentrer par nos propres moyens, proposa Fatani. Ne nous ordonne pas de rester. Ils ne peuvent pas se permettre d’envoyer un avion ? Très bien. On rentre à notre façon.

— Ce ne sont pas les ordres.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— D’abord, on se renseigne, déclara Mazer. Il nous faut un lien visuel avec ce vaisseau. »

Patu secoua la tête. « J’ai essayé. » Elle désigna l’écran holo et les deux récepteurs satellite qu’elle avait montés sur trépieds. « J’ai trois paraboles sur le toit en ce moment, et elles ne captent rien du tout. Les Chinois continuent de brouiller les autres satellites et de museler les flux publics.

— Et les ondes courtes ? fit Fatani.

— J’y ai pensé, assura Patu. Je ne capte rien d’utile. La base est entourée de rizières. Pas exactement un lieu de rendez-vous pour opérateurs radio clandestins.

— Et tu ne peux pas craquer le brouillage ? lui demanda Mazer.

— Si je savais de quels appareils ils se servent et où ils se trouvent, j’arriverais sans doute à trouver comment les désactiver. Mais, en l’état, je n’ai rien.

— Donc on est dans une bulle ? dit Reinhardt.

— On se croirait au dix-huitième siècle, déplora Fatani.

— Le brouillage est sûrement localisé. Ils ne peuvent pas couvrir toute la Chine. Il n’est probablement qu’à usage militaire. À mon avis, il ne doit couvrir que le périmètre de la base et quelques kilomètres au-delà.

— Donc, si on sort de la base et qu’on monte nos paraboles, on devrait récupérer une liaison ? » demanda Mazer.

Patu haussa les épaules. « Peut-être. Pas moyen d’en être sûrs avant d’avoir essayé.

— Les Chinois nous ont consignés, fit remarquer Fatani. On n’est pas censés quitter la base.

— Rien à faire du règlement, lâcha Reinhardt. C’est une urgence internationale. Je propose qu’on charge un HLR et qu’on s’envole.

— Si on prend un HLR, ils vont nous tomber dessus tout de suite, répondit Mazer. Laissez-moi parler au capitaine Shenzu. Peut-être qu’il nous accordera un accès à leurs flux militaires.

— Et peut-être qu’un cochon va jaillir de mon aisselle et entonner l’hymne national, railla Reinhardt. Ils ont toutes sortes d’infos classées secrètes qui transitent par ces flux. Ils ne nous laisseront pas y toucher même de très loin.

— Ça ne coûte rien de demander, dit Mazer. Où sont toutes les huiles en ce moment ?

— Elles se terrent dans le bâtiment des télécommunications, répondit Fatani. On n’y a pas accès.

— Alors je frapperai à la porte. »

Mazer les quitta et traversa la cour en direction du bâtiment en question. La porte était en acier massif. Il trouva un caillou dans les buissons, qu’il cogna contre le métal. Bruyamment. Les coups résonnaient dans la cour. Il continua de cogner pendant cinq minutes, jusqu’à ce qu’un garde ouvre grand la porte et lui hurle d’arrêter.

« Amenez-moi le capitaine Shenzu et j’arrêterai », répondit Mazer.

Le garde refusa. Mazer reprit donc son martèlement. Le garde tenta de lui arracher le caillou des mains, mais Mazer balaya ses jambes d’un coup de pied et le soldat se retrouva sur les fesses. Puis il recommença à cogner sur la porte.

« D’accord, dit le garde en se relevant. Je vais le chercher. Mais arrêtez. »

Mazer lança le caillou dans les buissons et adressa un sourire amical au soldat.

Shenzu arriva deux minutes plus tard.

« On est dans le noir complet, expliqua Mazer. On a besoin d’infos. Coupez le brouillage et laissez-nous accéder à nos propres satellites ou bien donnez-nous accès à vos flux militaires, question de savoir-vivre, d’un soldat à un autre.

— Je crains de ne pas pouvoir faire une chose pareille, capitaine Rackham. Le Politburo a donné des instructions strictes quant à la manière dont l’information est diffusée. Nous espérons que la diffusion au public reprendra bientôt. En attendant, nous vous tiendrons au courant.

— Ça ne nous suffit pas. Nous ne voulons pas de données filtrées qu’on nous lâche quand on a le temps. Nous voulons des renseignements immédiats et non censurés, à mesure que les événements se déroulent. Mon équipe et moi le méritons. Ce vaisseau représente une menace pour notre peuple autant que pour le vôtre.

— Alors servez-vous de la liaison disponible dans votre bureau.

— Je n’arrive plus à passer. Il y a trop de trafic.

— C’est un problème à régler avec votre armée nationale, capitaine Rackham, pas avec la mienne. Je vous assure que nous ferons de notre mieux pour vous tenir informés. »

Avant qu’il ait pu répondre, Shenzu fit demi-tour et s’en alla en adressant un signe de tête aux deux gardes armés qui l’avaient accompagné. Les gardes restèrent sur place. Ils fermèrent la porte métallique et se postèrent face au Néo-Zélandais, le mettant au défi de recommencer à frapper. Ils étaient tous les deux plus costauds que celui qui s’était déplacé la première fois, mais Mazer s’estimait capable de les neutraliser sans grande difficulté. Toutefois, qu’y gagnerait-il ?

Il retourna à son bureau et essaya de nouveau sa station holo.

Il échoua à établir la communication. Il répéta l’expérience cinq fois encore, en vain. Le vaisseau se dirigeait peut-être vers la Terre en ce moment même, se dit-il soudain. C’était peut-être en train de se faire. Il pouvait avoir mis le cap vers la Nouvelle-Zélande, prêt à tirer. Il pensa à Kim assise dans son bureau à regarder les fils d’actualité, sans protection. Il se leva et regagna les baraquements en essayant d’avoir l’air calme. « Shenzu a dit qu’il nous tiendrait informés.

— Comme si vraiment, lâcha Reinhardt.

— On va lui accorder le bénéfice du doute. »

Ils attendirent pendant trois heures, sans nouvelles de Shenzu. Mazer se rejouait la scène en boucle : le vaisseau de l’ONU vaporisé, les navettes des médias en feu, brisées, éventrées, les cris des équipages. Il visualisa de nouveau Kim. Il vit des éclairs aveuglants déchirer son immeuble et réduire son bureau en cendres. C’était dans sa tête, il le savait. Kim était en sécurité. Le monde était vaste. Si le vaisseau extraterrestre attaquait, il ne choisirait pas la Nouvelle-Zélande. L’île était une cible trop petite, trop insignifiante. Kim était en sécurité. Shenzu allait venir. Shenzu allait leur apporter des infos.

Il attendit encore une heure, mais il était à bout. Il ne pouvait pas se contenter de rester assis sans rien faire. Il fit signe à son équipe de le suivre. « Patu, amène l’émetteur et le récepteur satellite. Tous les autres, allez chercher votre équipement. On prend un HLR. »

Dix minutes plus tard, ils traversaient le tarmac de l’aérodrome jusqu’au site où tous les HLR étaient garés. Ils se déplaçaient rapidement, et ils ne virent personne. Ils grimpèrent à bord d’un HLR, rangèrent leur équipement, se harnachèrent et décollèrent.

« Cap à l’est, au ras du sol, ordonna Mazer. On ne s’éloignera que de quelques kilomètres. Avec un peu de chance, on aura quitté la zone de brouillage. »

Reinhardt tourna le HLR vers l’est et accéléra en restant à quelques mètres seulement au-dessus du tarmac. « Tu crois qu’on va nous suivre ?

— Ils doivent savoir qu’on est en vol, à ce stade, mais il leur faudra quelques minutes pour rassembler un équipage. On sera partis depuis longtemps. Patu, peux-tu détacher le traceur ? »

Elle déboucla son harnais et s’avança. « Tant que notre as du pilotage arrive à maintenir l’appareil stable. » Elle s’équipa d’une lampe frontale, attrapa quelques outils et s’allongea sur le dos sous le tableau de bord. Quand ils atteignirent la limite de l’aérodrome, Reinhardt prit un peu d’altitude pour passer la clôture avant de poursuivre vers l’est en rase campagne. Dix secondes plus tard, Patu ressortit de sous le tableau de bord avec un petit boîtier. Elle le tendit à Mazer et regagna son siège.

Ils coupèrent vers le nord pendant deux kilomètres avant que Mazer ne désigne un champ : « Arrête-nous là et laisse la lentille gravitationnelle en marche. »

Reinhardt vira à gauche, descendit et mit le HLR à l’arrêt à un mètre au-dessus du sol. Mazer ouvrit sa portière et laissa tomber le boîtier traceur sur une grosse motte d’herbe, en espérant ne pas l’endommager. Il ferma ensuite sa portière, baissa sa visière et ouvrit la carte sur sa VTH. Ils se trouvaient encore sur la base, et aucun des autres HLR n’avait décollé pour l’instant. Ils avaient toujours de l’avance.

« Emmène-nous au nord-est, vers le fleuve, dit Mazer. Vite. Il faut mettre de la distance entre le boîtier et nous. »

Le HLR s’éleva et s’élança dans la direction indiquée. La base faisait environ dix kilomètres carrés d’un terrain essentiellement plat et herbeux qui ne leur fournirait pas une bonne couverture. Le fleuve, en revanche, avec sa voûte arborée et ses rives abruptes, les dissimulerait correctement.

« Patu, prépare le récepteur satellite. Je veux qu’on capte un flux dès qu’on aura quitté le champ d’action des brouilleurs.

— À supposer qu’on puisse le quitter, dit Fatani. On part du principe qu’ils ont une portée limitée, mais on n’en sait rien.

— Les Chinois n’auront pas investi de l’argent et de l’équipement pour brouiller les liaisons au-dessus des champs, répondit Mazer. À mon avis, Patu a raison. Si on s’éloigne suffisamment de la base, on captera quelque chose. »

Reinhardt franchit le sommet d’une colline et descendit aussitôt dans la vallée creusée par le fleuve. Il faisait encore nuit noire, mais la fonction de vision nocturne intégrée à leur casque leur offrait une vue très claire de tout le paysage. Le HLR s’enfonça entre les arbres à l’aplomb du fleuve. Reinhardt se servit de l’eau comme d’une route pour les emmener au nord, les faisant serpenter avec le lit du fleuve. Par deux fois il fut obligé de remonter très vite au-dessus des arbres quand la végétation devenait trop dense pour passer. Une autre fois, il fit de même pour éviter un pont.

« Oh, lança Patu, et si tu nous prévenais un peu avant de faire un bond ? Je tiens du matériel sensible, là. »

Reinhardt agita légèrement le manche, faisant trembler l’hélico et secouant sa collègue sur son siège.

« C’est marrant. Très marrant. Et mes bottes, comment tu les préfères, Reinhardt ? Aux fesses ou dans les dents ?

— Sur canapé avec de la moutarde, s’il te plaît. »

Patu se contenta de secouer la tête.

Ils suivirent encore le fleuve vers le nord pendant cinq minutes et, tout à coup, ils se retrouvèrent au-dessus de rizières. Il n’y avait pas de barrière pour marquer les limites de la base, mais la différence de paysage n’aurait pas pu être plus nette.

« Alors, Patu ? demanda Mazer.

— Rien pour l’instant.

— Nord-est, dit-il à Reinhardt. Cherche un coin un peu en hauteur et une cachette pour le HLR. Dès que Patu capte un signal clair, on atterrit. »

Le visage du capitaine Shenzu apparut dans le champ holo du tableau de bord. « Capitaine Rackham, votre équipe et vous-même voudrez bien regagner sans délai l’aérodrome. Vous n’êtes pas autorisé à vous emparer de matériel du gouvernement à votre convenance. Retirer le traceur est une infraction grave. Je vous en prie, pour votre propre sécurité, retournez à l’aérodrome. Si vous refusez d’obtempérer, nous serons obligés de prendre des mesures afin de récupérer notre bien. Je répète, nous serons obligés… »

Mazer éteignit le champ holo. « Patu ?

— J’y travaille. Toujours pas de signal, mais le brouillage faiblit à mesure qu’on s’éloigne. C’est bon signe.

— Continue comme ça.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait si on obtient bel et bien un signal et qu’il ne se passe rien ? s’enquit Reinhardt. Et si ce vaisseau se contente de rester immobile là-haut dans l’espace sans rien faire ? On ne peut pas s’installer là et l’observer ad vitam.

— Plusieurs choix s’offrent à nous, répondit Mazer. Une fois qu’on a épuisé nos rations, on peut ramener le HLR à la base et affronter la fureur des Chinois, qui, au pire, nous arrêtent et nous collent en prison à vie ou, au mieux, nous virent du pays.

— Il vaut mieux se faire virer du pays, commenta Reinhardt, vu que ça nous ramène chez nous. Mais puisqu’on risque fort de passer en cour martiale, de se faire dégrader et humilier à notre arrivée à Auckland, je n’y tiens pas trop. D’autres choix ?

— On emmène le HLR au sud jusqu’à la mer de Chine méridionale. On abandonne l’hélico quelque part sur la côte, où il peut être récupéré, et on prend un cargo vers la Nouvelle-Zélande.

— Où nous serons aussitôt traduits en cour martiale, dégradés et humiliés, enchaîna Reinhardt. La troisième option ?

— Tu épouses Patu, dit Mazer. On achète quelques rizières et on vit au milieu des paysans. Je me ferai passer pour votre fils séduisant, inexplicablement vieux et bronzé par rapport à ses parents blancs, et Fatani sera votre buffle, qui labourera les champs avec vous sous le soleil de plomb.

— J’ai le droit de fouetter Fatani ? demanda Reinhardt.

— Naturellement. Mais lui peut te mordre et chier où bon lui semble.

— Pourquoi ce n’est pas moi qui épouserais Patu ? s’indigna Fatani.

— Parce que tu as un gabarit de buffle, répondit Reinhardt. Le rôle est fonction du physique.

— Je préférerais encore me marier avec un vrai buffle plutôt qu’avec un de vous », trancha Patu.

Fatani se mit à rire.

« Tes paroles me blessent, Patu, reine des rizières », déclara Reinhardt.

Patu leva les yeux au ciel, et le pilote mit le cap légèrement à l’est, en direction d’une chaîne de montagnes assez basses couvertes de forêts tropicales luxuriantes.

Au bout de quelques instants, un bip résonna en provenance du siège arrière.

« J’ai quelque chose, annonça Patu. Un visuel. Pas la meilleure image, mais la netteté s’améliore à vue d’œil. Un satellite d’information américain. En revanche, je n’ai pas le son.

— Transfère-le vers nos VTH, ordonna Mazer. Reinhardt, fais-nous longer cette montagne encore quelques kilomètres puis trouve un point élevé pour atterrir.

— Pas de problème. »

Un flux vidéo un peu flou apparut sur la VTH de Mazer. Le texte en surimpression indiquait EN DIRECT.

La vidéo montrait l’espace. Le vaisseau extraterrestre était là au beau milieu, petit, lointain et immobile. Le satellite ne se trouvait pas directement entre la Terre et lui, mais décalé, en diagonale, et donnait à Mazer une vue partielle du profil du bâtiment.

« J’ai un site d’atterrissage en visuel, lança Reinhardt. Je me pose. »

Le HLR descendit par une percée dans la canopée. Mazer s’autorisa un coup d’œil à l’extérieur. Ils étaient au sommet d’une large arête montagneuse arborée, presque entièrement couverte d’une jungle épaisse. L’air était chargé d’une odeur de fleur et de végétation en décomposition.

Le HLR se posa en douceur, et Reinhardt coupa la lentille gravitationnelle. Il y eut une légère secousse lorsque la gravité normale reprit ses droits, et l’appareil s’enfonça d’un ou deux centimètres dans la terre molle. Personne ne parla ni ne bougea. Ils restèrent assis à regarder leurs VTH.

Ils attendirent une demi-heure. Rien ne se passa. Ils sortirent pour s’étirer. Mazer leur ordonna de prendre des tours de sommeil. Deux d’entre eux resteraient éveillés pendant que les deux autres dormiraient par périodes de deux heures.

Une main qui le secouait réveilla Mazer. C’était l’aube. Des taches de soleil éclaboussaient le sol autour d’eux à travers la canopée. Fatani annonça : « Il se passe quelque chose. »

Mazer enfila son casque et alluma sa VTH. Le vaisseau extraterrestre était là. Sauf que les étoiles tout autour étaient troubles, comme lorsque la chaleur monte d’une route asphaltée sous le soleil d’été. Au début, cela ressemblait à une anomalie de diffusion. Puis le vaisseau se mit à pivoter, détournant sa proue de la Terre, et Mazer comprit. L’appareil émettait quelque chose – peut-être des radiations, ou des particules échauffées – et se servait de leur expulsion pour changer de position.

Il tourna de quatre-vingt-dix degrés puis s’arrêta, montrant désormais son profil à la planète.

« Qu’est-ce qu’il fait ? » demanda Fatani.

Lentement, le bâtiment commença de tourner sur son axe. Au début, Mazer ne le remarqua pas tant sa coque était lisse. Puis un gigantesque anneau de lumière apparut sur le flanc du vaisseau, à son extrémité bulbeuse, comme si sa surface avait craqué et émettait de la lumière depuis l’intérieur.

« Qu’est-ce que c’est ? insista Fatani. C’est quoi, ce cercle ? »

Le vaisseau continua de pivoter. Une fois. Deux fois. Trois fois.

Un autre anneau lumineux se dessina près du premier. Puis un troisième. Le bâtiment tournait encore. Et encore, et encore. Puis, à l’unisson, les trois anneaux géants s’élevèrent comme des colonnes.

« Je n’aime pas ça », commenta Fatani.

En un instant, l’une des colonnes se détacha et fut projetée vers la Terre par son mouvement rotatif ; elle laissa un énorme trou dans le flanc du vaisseau.

Ce n’est pas une colonne, comprit Mazer. C’est une roue. Haute, métallique et incroyablement large, avec des côtés plats et une sorte de carapace. Elle faisait jusqu’alors partie du vaisseau, et elle se dirigeait désormais à toute vitesse vers la Terre.

« Bon sang, mais c’est quoi ? lâcha Fatani. Une arme ? Une bombe ? »

Sous les yeux de Mazer, la deuxième roue se détacha et partit vers la Terre sur les traces de la première. Puis la troisième prit le même chemin, juste derrière les deux autres.

« Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? demanda Patu.

— En tout cas, ils vont flamber dès leur entrée dans l’atmosphère, répondit Reinhardt. Ils sont énormes.

— Ils ne flamberont pas, rectifia Mazer. Ils savent générer des champs de force. Ils réfléchiront la chaleur. » Il se mit à parler chinois : « Ordinateur, numérise le flux satellite dans un holo qui inclut la Terre et les trois projectiles aliens. À l’échelle. »

Un schéma grossier s’afficha dans le champ holo. Une sphère blanche représentant la Terre et trois petits projectiles en forme de roue, en approche rapide.

« Habille la surface de la Terre en fonction des fuseaux horaires actuels et de sa rotation par rapport à la position des projectiles. »

La surface de la Terre apparut sur la sphère. Océans, continents, atmosphère, l’ensemble tournant lentement sur un axe.

« Peux-tu déterminer la vitesse des trois projectiles sur la base des données visuelles en provenance du flux satellite, peut-être en prenant les étoiles comme référent ?

— Affirmatif.

— Décélèrent-ils ?

— Négatif. Vitesse constante.

— Vectorise leur trajectoire. »

Dans le champ holo, une ligne pointillée partit des roues pour gagner la Terre selon un angle aigu typique d’un vecteur d’entrée.

« Je ne crois pas que ce soient des bombes, dit Mazer en anglais. Regardez leur vecteur d’approche. Ils entrent selon un angle très aigu. À mon avis, ce sont des modules d’atterrissage. »

En chinois, il ajouta : « Ordinateur, peux-tu déterminer quelle sera leur décélération à l’entrée dans l’atmosphère ?

— Données insuffisantes. »

Il s’en doutait. Très bien. Il ferait avec les informations qu’il avait.

« D’accord. Supposons qu’ils décélèrent dans l’atmosphère à un taux constant qui amène leur vitesse à zéro au moment de l’atterrissage. Peux-tu effectuer ce calcul ?

— Affirmatif.

— O.K. Alors, en te fondant sur ce taux de décélération hypothétique, la vitesse et la position actuelles des modules par rapport à la vitesse, l’inclinaison axiale et l’excentricité orbitale de la Terre, peux-tu déterminer l’endroit exact où le premier module heurtera la surface ?

— Négatif. Il y a trop de variables complémentaires.

— Une approximation ?

— Affirmatif. Les modules toucheront probablement le sol à l’intérieur de ce cercle. »

Un grand rond rouge transparent apparut à la surface de la Terre.

« Agrandis l’image de trois cents pour cent », ordonna Mazer.

La Terre se rapprocha d’eux dans le champ holo et s’arrêta. Le rond était énorme. À peu près deux mille kilomètres de diamètre. Son centre se trouvait au milieu de la mer de Chine méridionale. À l’est, il couvrait la moitié nord des Philippines. À l’ouest, il englobait l’essentiel du Vietnam et touchait presque Hô-Chi-Minh-Ville au sud et Hanoï au nord. Plus la pointe nord-est du Cambodge et tout le sud du Laos. Mais la plus grosse masse terrestre concernée était en Chine du Sud et incluait toute la province du Guangdong.

« On y est, dans ce cercle, remarqua Patu.

— C’est une zone très large, tempéra Reinhardt. Ils pourraient aller n’importe où.

— À quatre-vingts pour cent, c’est de l’eau, répondit Mazer. Ils ne visent pas l’eau. Et on peut sans doute éliminer aussi les Philippines, le Vietnam et le Laos.

— Pourquoi ? demanda Fatani.

— Ordinateur, dit Mazer, montre les densités de population à l’intérieur du cercle. »

Des centaines de minuscules points bleus apparurent ; l’immense majorité se trouvait en Chine du Sud, où les points étaient si serrés le long de la côte et jusque cent kilomètres dans les terres qu’ils se rejoignaient en une bande bleue uniforme.

« Tu crois qu’ils se dirigent vers les zones peuplées ? fit Fatani.

— Tu as vu ce qu’ils ont fait dans la ceinture. Ordinateur, quel délai avant que les projectiles n’atteignent la Terre ?

— Environ dix-sept minutes. »

Fatani jura.

« Patu, j’ai besoin d’une liaison satellite avec le NZSAS, tout de suite, dit Mazer.

— Je vais essayer.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Reinhardt.

— On prévient autant de monde que possible. » Mazer passa la main dans le champ holo pour se reconnecter à la base chinoise. « Dragon rouge, Dragon rouge. Répondez. Ici le capitaine Mazer Rackham. Vous me recevez ? Terminé. »

Le visage d’un soldat chinois s’afficha. Mazer le connaissait de vue mais ignorait son nom. C’était un des régulateurs de vol.

« Ici Dragon rouge, je vous reçois. On essaye de vous joindre depuis un moment, mon capitaine. Vous allez avoir des problèmes avec le commandant de la base, je le crains.

— Passez-le-moi. »

Le régulateur eut l’air surpris. « Le colonel Tuan ?

— Oui, tout de suite. C’est urgent.

— Bien, mon capitaine, mais je doute qu’il réponde. » Le soldat s’affaira et revint vers lui quelques secondes plus tard. « Je suis navré, mon capitaine. Le colonel Tuan n’est pas disponible, mais le capitaine Shenzu est ici.

— Passez-le-moi. »

Shenzu remplaça le régulateur dans le champ holo. « Nous avons un gros problème, capitaine Rackham. Regagnez immédiatement la base.

— Les modules d’atterrissage se dirigent vers nous, répondit Mazer. Ils vont toucher terre dans le sud-est de la Chine. J’en suis presque certain.

— Des modules d’atterrissage ?

— Les disques géants dans le ciel. Qui descendent vers la Terre. Vous regardez les flux ?

— Nous avons une image, oui.

— Vectorisez-les. Suivez-les. Ils vont atterrir ici.

— Comment le savez-vous ?

— Nous avons effectué les calculs avec notre IA. Vous avez moins de dix-sept minutes.

— Capitaine, ramenez le HLR à la base sans délai.

— Vous allez avoir besoin de nous sur ce coup, capitaine Shenzu. Nous pouvons vous aider. Vos équipes HLR ne sont pas prêtes, vous le savez aussi bien que moi.

— Vous avez trahi notre confiance et volé la propriété de notre gouvernement, capitaine Rackham. Revenez à la base. »

Depuis le siège arrière, Patu annonça : « J’ai le standard du NZSAS.

— Je vous rappellerai, dit Mazer à Shenzu avant de passer la main dans le champ pour le faire disparaître. Transfère le standard vers l’holo », cria-t-il à Patu.

Le même soldat éreinté que quelques heures plus tôt s’afficha dans le champ.

« Standard, ici le capitaine Mazer Rackham. Connectez-moi avec le colonel Napatu.

— Il n’est pas joignable, mon capitaine.

— Alors, passez-moi le major Manaware. N’importe qui, mais tout de suite !

— Un instant. »

Le technicien s’affaira, puis disparut. Manaware le remplaça.

« Capitaine Rackham… »

Mazer l’interrompit. « Écoutez-moi. Les modules d’atterrissage, les disques, ils se dirigent vers le sud-est de la Chine. Je n’en ai pas la certitude, mais je crois qu’ils viennent vers nous.

— Nous avons calculé un immense rayon d’atterrissage, répondit Manaware. Ils pourraient viser n’importe où en Asie du Sud-Est. Bon sang, ils pourraient même s’arrêter en plein ciel et changer de cap. Impossible à dire, mon capitaine. On ne peut pas être sûr de leur destination. »

Mazer n’avait pas le temps de discuter. « Très bien. Contactez le colonel Napatu. Il me faut la permission de tirer sur les modules s’ils atterrissent bel et bien ici et qu’ils se révèlent hostiles. »

Manaware se tourna vers un interlocuteur hors champ et dit : « Mon colonel, il demande la permission de tirer.

— Napatu est là ? fit Mazer, incrédule. Alors, passez-le-moi ! »

Manaware s’écarta, et le colonel Napatu apparut. « Capitaine Rackham, bon Dieu, mais qu’est-ce qui se passe ? J’ai la Chine sur l’autre ligne qui prétend que vous vous êtes sauvé avec deux milliards de crédits d’équipement !

— Mon colonel, ils ont coupé tous les flux. Nous étions sans contact avec…

— Vous êtes en mission diplomatique de formation, capitaine Rackham. Vous représentez votre pays. Et au cas où vous ne seriez pas au courant, notre gouvernement et la majeure partie du monde libre essayent désespérément de convaincre la Chine de nous faire confiance et de rejoindre une coalition contre ce vaisseau extraterrestre. Nous avons besoin des Chinois, capitaine. Nous avons besoin de leurs navettes et de leur puissance de feu. Voler leur équipement et mettre en rogne les huiles locales ne fait pas avancer notre cause. Nous sommes au beau milieu d’une crise de sécurité mondiale. Il ne s’agit pas uniquement de vous et de votre équipe. Maintenant, ramenez ce HLR à la base et baisez les pieds de leur commandant. C’est un ordre. »

Napatu disparut.

Ils restèrent muets dans le HLR quelques instants. Finalement, Reinhardt se lança : « Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Tu as entendu le colonel, répondit Fatani. On a nos ordres. On rentre à la base.

— Oui, dit Mazer. Mais le colonel n’a pas été très clair sur quand il veut qu’on rentre. Quelqu’un d’autre a remarqué ? »

Reinhardt sourit. « Je ne me rappelle pas qu’il ait précisé une heure. Un ordre de ce genre peut sûrement attendre seize minutes, plus ou moins. »

Mazer consulta les autres du regard. Ils hochèrent la tête.

« D’accord, dit-il. Harnachez-vous. Patu, rebranche-nous sur ce flux vidéo. Reinhardt, fais-nous décoller. Très haut. Quelques milliers de pieds. Je veux qu’on soit en position de voir n’importe quoi. Fermeture étanche des fenêtres. Pressurisation de la cabine.

— Accrochez-vous », annonça Reinhardt.

Il alluma la lentille gravitationnelle, et le HLR s’éleva tout droit dans le ciel, comme tiré par une ficelle. Il grimpait de plus en plus haut, et les chiffres de l’altimètre défilaient rapidement. Deux mille mètres. Trois mille. Six. Sept. En une minute, ils furent plus haut qu’ils n’avaient jamais emmené l’appareil. L’estomac de Mazer protesta. Ses oreilles décompressèrent. La tête lui tournait. Il cligna des yeux, s’imposa de rester concentré et ignora son inconfort.

Sous l’appareil, le paysage était vert et luxuriant, semé de minuscules carrés de rizières inondées qui formaient comme une mosaïque verte.

« Ordinateur, suis les projectiles. Surveille leur vitesse, puis mets à jour en temps réel le rayon d’atterrissage à mesure qu’ils approchent. Resserre le cercle autant que possible.

— Compris. »

Ils attendirent en observant le rond sur la carte ainsi que le ciel.

Le flux satellite dans la VTH de Mazer montra le premier projectile qui entrait dans l’atmosphère, baigné à l’avant dans un éclat orangé. La vitesse du module décrut aussitôt, et l’ordinateur modifia instantanément la carte. L’immense rond rouge rétrécit soudain pour ne plus faire qu’un tiers de sa taille initiale. Il n’incluait plus les Philippines, le Vietnam, le Cambodge ni le Laos. Ne restait que le sud-est de la Chine.

« Mazer, fit Reinhardt.

— J’ai vu, répondit le capitaine, les yeux rivés sur la carte.

— Non, pas ici. Là-bas. » Reinhardt désigna l’est par la vitre du cockpit.

Mazer se tourna dans la direction indiquée. Plus loin, presque sur l’horizon, une longue traînée blanche s’étirait derrière le module extraterrestre, dont l’avant n’était plus qu’un mur de chaleur incandescent.

XII

LA BOUE

« On y est presque, grand-père. On ne devrait pas se reposer maintenant. Regarde, on aperçoit les escaliers du village d’ici. Un kilomètre au plus. Tiens, je vais t’aider. »

Bingwen tendit la main. Et grand-père la repoussa. « Tes parents ne t’ont donc rien appris, mon garçon ? Tes aînés représentent donc si peu pour toi ? Quand je dis que j’ai besoin de repos, je me repose, et ce n’est pas un gamin, même un proche parent, qui me l’interdira. » Il marmonna quelque chose dans sa barbe, un juron peut-être, puis il s’appuya pesamment sur son bâton, grognant et grimaçant, et se baissa. Ses forces lui firent défaut juste au moment de toucher le sol, et il tomba lourdement sur les fesses. Nouvelle grimace. Nouveau juron. Puis il expira profondément, comme si l’air qu’il avait dans les poumons ne faisait qu’ajouter à son fardeau et qu’il était heureux de s’en débarrasser.

Après le chaos de la nuit, le matin paraissait étrangement normal. Le soleil n’était levé que depuis une demi-heure au plus, mais il y avait déjà de petits groupes dans les rizières tout le long de la vallée, penchés sur les pousses ; les gens travaillaient, discutaient et accomplissaient leurs tâches comme si la nuit passée n’avait été qu’un rêve. Il y en avait moins que d’habitude, malgré tout, remarqua Bingwen. Et ceux qui se trouvaient assez près pour qu’il en distingue les traits étaient tous des anciens, voûtés et ridés comme grand-père, avec leur chapeau de paille et leurs vêtements aux couleurs fanées par le soleil.

« Vous lui avez dit de ne pas vous laisser vous reposer, Ye Ye Danwen, intervint Hopper. Ça fait des heures que vous le répétez. Ce n’est pas juste de lui reprocher de faire exactement ce que vous avez demandé. »

Grand-père décrivit un grand mouvement de sa canne – pas violemment, pas dans l’intention de frapper, mais assez vite et fort pour effrayer l’importun et le faire reculer d’un pas traînant. Le gamin trébucha sur son mauvais pied et tomba par terre, manquant de peu la rizière voisine.

« Je t’ai suffisamment entendu, dit grand-père. Tu as bavardé toute la nuit, j’en ai assez. Rentre chez toi. »

Il fit un grand geste de la main, comme pour renvoyer Hopper.

Celui-ci leva les yeux au ciel pendant que le vieil homme ne regardait pas. Il s’épousseta et retourna s’asseoir près de Meilin, accroupie sur une diguette toute proche, où elle titillait les pousses de riz à l’aide d’un bâton.

Hopper avait raison, bien sûr. Grand-père avait bien répété à Bingwen toute la nuit qu’il ne devait pas le laisser se rasseoir. « Force-moi à avancer, Bingwen, avait-il dit. C’est trop douloureux de se relever. »

L’enfant avait donc obéi : il se précipitait dès que l’ancien faisait mine de s’asseoir, le pressait de continuer, suppliait, tirait, lui rappelait la souffrance qui l’attendait lorsqu’il se relèverait. Mais chaque fois grand-père avait grogné, résisté, juré et râlé avant de s’asseoir malgré tout.

Alors, une heure plus tard – parce qu’il lui fallait toujours ce délai-là, peu importait combien de fois son petit-fils le pressait de se remettre debout –, il se levait laborieusement, et ses os craquaient et le faisaient tant souffrir qu’il s’excusait auprès de Bingwen de son grand âge et de sa bêtise en répétant : « S’il te plaît, s’il te plaît, ne me laisse pas me rasseoir. »

C’était exaspérant. Empêche-moi, Bingwen. Ne m’empêche pas, Bingwen. Fais ce que je te dis. Ne fais pas ce que je te dis. Le gamin aurait donné n’importe quoi pour un camion ou un glisseur.

Grand-père entreprit de s’allonger par terre, et Bingwen vint l’aider : il plaça les mains sous les épaules du vieillard et le fit doucement descendre.

« Il y a des gens dans les champs, grand-père. Laisse-moi en chercher qui pourraient te porter le reste du chemin.

— J’ai deux pieds, mon garçon. Permets que je m’en serve. Je ne serai le fardeau d’aucun homme. »

Ah, tu refuses d’être un fardeau pour un autre homme, songea Bingwen, mais pour moi pas de problème.

Il eut aussitôt honte de cette pensée si mesquine. C’était grand-père qui l’avait cru à propos des extraterrestres, contrairement à tous les autres adultes, lui qui l’avait aidé à chaparder des boîtes de conserve et des sacs de riz pour les enterrer, lui encore qui lui avait montré des années plus tôt comment fabriquer l’échelle pour entrer dans la bibliothèque. Toujours lui.

Un instant, Bingwen envisagea de courir au village chercher père malgré tout. Mais penser à son père le mit seulement en colère. Il n’aurait pas dû nous quitter, songea-t-il. Il aurait dû revenir nous chercher après avoir ramené mère à la maison.

Non, si père ne venait pas de lui-même, Bingwen n’irait pas le trouver.

Hopper et Meilin pouffèrent : ils taquinaient de leur bâton une grenouille qui s’éloigna d’un bond et entra dans l’eau en éclaboussant.

Bingwen se leva pour aller les voir. « Il dort de nouveau. Vous devriez tous les deux rentrer. Vos parents doivent se faire un sang d’encre. On n’a plus besoin de vous maintenant, grand-père et moi.

— Et pour faire quoi chez nous ? répondit Hopper. Nous faire disputer parce qu’on a passé la nuit dehors ? Nous en prendre une au coin de la figure ? Non merci.

— Je vous ai déjà dit de rentrer il y a des heures. Vous auriez dû m’écouter. »

Hopper haussa les épaules. « On s’amuse bien.

— On s’amuse ? » Bingwen avait envie de le secouer. « On s’amuse à traîner grand-père dans la vallée ? Tu es idiot et borné, Hopper. Et toi aussi, Meilin. Vous perdez votre temps ici à rigoler et à vous taquiner. Vous devriez être chez vous, à donner un coup de main. »

Hopper se leva, furieux. « Un coup de main à quoi ? Tu as dit que tout irait bien, Bingwen. Tu as dit qu’il ne se passerait rien. Que le monde était grand et nous tout petits. »

Bingwen se sentit rougir de colère, et des larmes lui montèrent aux yeux. Tout s’accumulait en lui pour s’effondrer d’un seul coup. Les vieux os stupides de grand-père, les extraterrestres, père qui ne venait pas, le froid de la nuit et Hopper qui pouffait de rire. « J’ai dit ça sur le toit pour t’éviter de pleurer. J’ai dit ça pour t’aider – et c’est plus que tu ne fais pour moi. Toute la nuit, Meilin et toi vous avez jacassé, vous vous êtes raconté des histoires et vous vous êtes chatouillés avec vos bâtons, comme si tout ça n’était qu’un jeu. Vous ne comprenez donc pas ce qui se passe ? Vous ne voyez donc pas le danger ? Il y a des monstres là-haut, des monstres puissants avec des mâchoires, des griffes et des muscles ; ils pendent au-dessus de nos têtes comme des araignées, et vous sautillez, vous gloussez et vous chassez les grenouilles comme à une fête d’anniversaire. »

Hopper lui lança un regard noir. « Ah, quel ami tu fais ! J’entre avec toi dans la bibliothèque, je vole pour toi, je me gèle le cul ici pour que tu ne sois pas tout seul, et voilà mon remerciement ! » Il appuya un index rageur sur la poitrine de Bingwen. « Tu es juste furieux parce que Meilin s’amuse mieux avec moi que jamais avec toi. »

Bingwen ouvrit de grands yeux. Quoi ? Meilin ? Quel rapport avec Meilin ? Puis il vit la gamine s’empourprer, embarrassée, et se détourner. Il comprit aussitôt. Pourquoi ne l’avait-il pas vu plus tôt ? Toute la nuit, pendant qu’ils traînaient derrière, ces deux-là s’étaient couru après et taquinés en riant, sans se soucier de lui ni de grand-père. Cela l’avait contrarié, mais pas pour les raisons que Hopper imaginait. Croyait-il sincèrement que Bingwen était… quoi ? Jaloux ? Comment Hopper pouvait-il un seul instant se figurer que Meilin et Bingwen soient autre chose que des cousins ?

« Tu sais quoi ? Je vais rentrer chez moi, lâcha Hopper. Parce que je préfère m’en prendre une par mon père que me faire insulter et crier dessus par celui que je prenais pour mon meilleur ami. »

Il fit demi-tour et s’éloigna en boitant.

Bingwen ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Que pouvait-il dire ? Qu’il était désolé ? Qu’il n’avait pas eu l’intention d’être agressif ? Qu’il lui était reconnaissant d’être venu ? Que Hopper était son meilleur ami et que c’était lui, Bingwen, qui se conduisait comme un imbécile ? Oui, il allait dire tout ça.

Quelqu’un hurla dans la vallée, paniqué.

Bingwen se retourna. Plus loin, des ouvriers montraient le ciel du doigt en criant. Bingwen suivit leurs doigts, et il vit. Une boule de feu dans le ciel. Qui traversait l’atmosphère en brûlant.

Le vaisseau, se dit-il. Le vaisseau leur tombait sur la tête.

Il courut vers grand-père, s’agenouilla près de lui et le secoua. « Réveille-toi, grand-père ! Réveille-toi ! »

Le vieillard se réveilla, désorienté.

Bingwen leva de nouveau les yeux. Le vaisseau se trouvait encore à une certaine distance, mais il se dirigeait vers eux, il les visait. Il paraissait proche du sol, mais Bingwen savait que c’était une illusion. La courbure de la Terre leur jouait des tours. Il était toujours haut dans le ciel. Il leur restait quelques secondes.

Il secoua grand-père une fois de plus. « Debout !

— Qu’est-ce… Quoi ? grogna grand-père, qui revenait à lui.

— Il arrive ! »

Bingwen pointa le doigt vers le ciel. Grand-père le suivit et écarquilla les yeux.

Bingwen aurait voulu crier à Hopper et Meilin de courir, mais où seraient-ils allés ? Si le vaisseau heurtait la Terre comme un astéroïde, avec suffisamment de force, ils étaient tous morts. Toute vie serait décimée. L’onde de choc les tuerait sur le coup.

Hopper s’était arrêté net et restait bêtement figé, le nez au ciel. Meilin se tenait près de lui, trop effrayée pour bouger.

Grand-père essaya de se lever, mais il s’effondra dans un cri.

Bingwen se retourna. La diguette. Ils étaient allongés en haut du pont de terre reliant deux rizières. Il devait amener grand-père à la diguette de l’autre côté, l’éloigner du vaisseau. Il coinça ses doigts sous les aisselles du vieux et tira. Grand-père hurla de douleur, mais Bingwen s’en fichait. Il tirait de toutes ses forces, en serrant les dents. L’aïeul se déplaçait à peine et ne progressait que centimètre par centimètre. Ils n’allaient pas assez vite, se dit Bingwen. Ils avaient besoin d’aide.

« Hopper ! » s’écria-t-il.

Hopper ne réagit pas. Ne bougea pas.

Bingwen tira avec force, en enfonçant les talons dans la terre pour plus d’efficacité. Il n’y arriverait pas. Le vaisseau allait les écraser.

Il leva un œil. Les flammes à l’avant avaient disparu. Il n’était plus dans les couches supérieures de l’atmosphère ; il se trouvait juste au-dessus d’eux, il leur fonçait dessus et grossissait à vue d’œil : gros comme un village, comme dix, comme vingt.

Meilin hurla.

Bingwen tira. Grand-père glapit de douleur. Hopper resta figé.

Puis le bruit leur parvint. Un bruit qui ne ressemblait à rien de ce que Bingwen avait jamais entendu. Comme le grondement d’un moteur, le hurlement d’un singe et la clameur de mille choses différentes à la fois, grave et sonore, qui secouait le sol.

Cinq secondes avant l’impact.

Bingwen poussa un cri et tira grand-père, trouvant des forces nouvelles : il le fit glisser et le tracta brusquement. Puis ils roulèrent tous deux à bas de la diguette, dégringolant dans un fouillis de bras et de jambes. Ils touchèrent l’eau, Bingwen fut submergé et le bruit assourdissant étouffé. Puis il atteignit le fond, le repoussa des pieds et émergea de nouveau. Une main le saisit et le plaqua contre la diguette. Grand-père.

Bingwen leva les yeux. Hopper et Meilin n’avaient pas bougé. Ils étaient changés en pierre, paralysés par la terreur.

« Hopper ! Meilin ! »

Mais on n’entendait rien avec ce boucan.

Et puis le bruit explosa en un vacarme cent fois pire car l’objet venait de heurter la terre tout près, et le monde tremblait si fort que Bingwen crut qu’il s’était ouvert en deux. Un souffle de terre et d’eau se déchaîna à travers la vallée, et il n’y eut plus ni Hopper ni Meilin. La boue, l’obscurité et les débris plurent sur Bingwen et grand-père, les enterrant vifs.

La douleur.

Elle flottait aux marges de la conscience de Bingwen. D’abord lointaine, floue, diffuse. Puis, lentement, les ténèbres reculèrent par vagues, elles s’éclaircirent, et la douleur se fit aiguë. Pour devenir soudain mordante, brûlante.

Bingwen ouvrit brusquement les yeux et poussa un cri, éveillé, conscient. Son bras. Quelque chose lui écrasait le bras. Il ne voyait rien. Il était cerné par l’obscurité. Il se trouvait dans une caverne. Non, pas une caverne, une poche d’air enfouie sous la terre et la boue. Il y avait des branches et des arbres au-dessus de lui, bloquant les rayons du soleil et le protégeant d’autres débris encore. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-il se retrouver sous un arbre ? Il n’y en avait pas dans les champs.

Où était grand-père ? Il tourna la tête. Une branche lui écrasait le bras. Il essaya de le libérer, mais la douleur qui le traversa comme une décharge électrique lui coupa le souffle. Il inspira et cria de nouveau. Il avait le bras gauche cassé. Il ne s’était jamais rien cassé, mais il sut tout de suite que c’était cela. Il se tortilla pour tenter de faire passer sa main droite par-dessus son torse et creuser la terre sous son bras immobilisé afin de le dégager, mais le mouvement lui valut une nouvelle décharge qui le fit hurler de plus belle.

Il était allongé sur le dos, la respiration haletante. « Grand-père ? » Sa voix n’était qu’un murmure. Puis plus fort : « Grand-père !

— Ici. »

La réponse était faible mais proche. Bingwen leva la tête et regarda autour de lui. Il ne vit que des ombres, de la terre et des branches.

L’une d’elles bougea sur sa gauche. « Bingwen ? » Une voix rauque et dolente.

« Ici, répondit l’enfant. Je suis ici. »

La branche bougea de nouveau, et cette fois une main en sortit, vieille et couverte de boue ; elle se tendit et tâtonna. Bingwen tendit son bras valide et saisit la main de grand-père, qui serra la sienne.

« Je suis là, mon garçon. Je suis là. »

Bingwen ne put s’en empêcher : les larmes montèrent alors du fond de son être. Il essaya de les ravaler, il se mordit la lèvre pour les contenir, mais elles se frayèrent un chemin et, quelques secondes plus tard, il sanglotait en tremblant, aggravant seulement sa douleur au bras.

« Es-tu blessé ? demanda grand-père.

— Oui, parvint à répondre l’enfant. Je crois que j’ai le bras cassé.

— Je vais te sortir de là.

— Comment ? Tu pouvais déjà à peine bouger avant.

— Ton grand-père n’est pas aussi faible qu’il en a l’air. »

C’était un mensonge, et Bingwen le savait.

« Je vais aller chercher de l’aide. »

Grand-père lui lâcha la main et recula son bras.

Bingwen tenta de le rattraper de sa main valide. « Non ! Ne me laisse pas. »

La main de grand-père revint et saisit de nouveau celle de l’enfant. « Je reviens tout de suite. Je le jure sur le nom de mon père. »

La main voulut se retirer encore une fois, mais Bingwen la serrait fermement et il ne la lâcha pas. « Attends. S’il te plaît. Ne t’en va pas. J’ai… peur. » Il se détestait de l’avouer, il en ressentit la honte comme une gifle. Mais c’était vrai. Il ne voyait plus seulement l’obscurité, il la sentait désormais, comme un étranger guettant derrière lui, qui attendait, prêt à frapper. Il allait mourir ici, il le savait. S’il lâchait grand-père, ils allaient mourir tous les deux. Il serait écrasé par l’arbre, la boue et l’obscurité.

L’aïeul serra la main de l’enfant pour le rassurer. « Je peux aller jusqu’au village, Bingwen. Je reviendrai avec ton père.

— Non ! s’écria Bingwen, paniqué. Tu ne sauras pas. Tu ne marcheras pas si loin.

— Alors je ramperai. Je ne te laisserai pas sous ce… »

Mais il fut interrompu par le grondement assourdissant d’une machine qui lacéra le monde tel un terrible coup de tonnerre, et la terre trembla comme sous l’effet d’une centaine de séismes, et Bingwen agrippa la main de grand-père en hurlant.

XIII

LES SURVIVANTS

Le HLR volait vite, à une altitude de quatre mille mètres, en direction d’un nuage de poussière tourbillonnant au loin. Mazer zoomait autant que sa VTH le lui permettait, mais il ne voyait toujours pas le module posé d’où il se trouvait. Il était dissimulé derrière plusieurs crêtes de montagnes. « Patu, parle-moi. Qu’est-ce qui se passe ? J’ai besoin d’un flux satellite sur ce module. Il me faut l’image.

— J’essaye, j’essaye ! Le réseau entier devient fou. Tout le monde partout est en train de se connecter sur les satellites pointés vers le sud de la Chine. Je n’arrive à glaner que des bribes d’information ici et là. Les trois modules ont atterri. Ça, je le sais. Ils sont à trois cents kilomètres environ les uns des autres et forment une ligne qui part du sud-est de la province du Guangdong vers le nord-est de la province du Guangxi. Nous nous dirigeons vers le deuxième module. Le premier est tombé à l’est du réservoir de Nangao, dans le district de Luhe, à une soixantaine de kilomètres au nord de la côte.

— Une zone peuplée ?

— Pas au point d’impact, non. Il s’agit surtout de montagnes couvertes de forêts. Il y a plusieurs villages à proximité. Quelques villes. Mais pas un habitat très dense. On s’est plantés sur celui-là.

— Que fait le module ?

— Pour l’instant, autant que je sache, rien. Il est là, c’est tout.

— Et le deuxième module ?

— Le point d’impact est une vallée au sud de la ville de Dawanzhen. Des rizières, surtout. Plusieurs villages sont regroupés dans le secteur. Encore une fois, la population n’est pas dense, mais il y a certainement plus d’habitants que là où le premier module est tombé. Il y a probablement des victimes. »

Mazer se tourna vers le pilote. « Reinhardt, quelle HPA ?

— On sera sur ce machin dans moins de trois minutes. Ce que je veux savoir, c’est : qu’est-ce qu’on compte faire une fois sur place ? On n’a pas beaucoup de puissance de feu, Mazer. On est dans un appareil destiné à la formation, tu te rappelles ? On n’a pas de roquettes. On a quelques trancheuses et c’est tout, rien de lourd. Si on se retrouve dans un combat, on pourrait avoir des problèmes.

— On ne cherche pas la bagarre, répondit Mazer. On est dans un rôle de reconnaissance et de sauvetage. On aide les gens au sol et on en apprend autant qu’on peut sur le module. On enverra des flux vidéo en direct à Auckland et aux Chinois. Plus ils en sauront, mieux ils pourront se préparer. Patu, qu’as-tu sur le troisième mobile ?

— Rien de bon. Il s’est posé juste à côté d’une ville du nom de Guilin, sur la rive occidentale du fleuve Li. Population deux millions sept cent mille. »

Mazer grimaça. Une telle densité multipliait par cent leurs problèmes. Il était tombé en dehors de Guilin, toutefois ; c’était une consolation. Au moins, il ne s’était pas garé en centre-ville.

« Fatani, trouve tous les flux d’information et d’urgence possibles en provenance de Guilin et relaie-les à Auckland et à la base. Vois aussi si tu arrives à te brancher sur des sismographes. À mon avis, ce truc a fait l’effet d’un tremblement de terre à l’arrivée. Il y a peut-être des bâtiments effondrés, des équipements hors d’usage.

— Je verrai ce que je peux trouver. Mais ne rêve pas trop. Il ne va pas être facile de pénétrer leur système en moins de trois minutes. Et n’oublie pas que tout est en chinois.

— Fais de ton mieux. » Mazer passa d’un clic à la radio. « Dragon rouge, Dragon rouge, ici le capitaine Rackham, vous me recevez ? Terminé. »

Le visage de Shenzu apparut dans le champ holo. Il avait l’air furieux. « Capitaine Rackham, faites demi-tour immédiatement. N’approchez pas des modules extraterrestres. Je répète, rectifiez tout de suite votre cap et revenez à la base. Les modules sont en territoire chinois. C’est donc notre affaire, pas la vôtre.

— Ils sont sur Terre. Ce qui en fait l’affaire de tous.

— Capitaine, vous êtes à bord d’un appareil volé. Vous n’avez nulle autorisation pour vous trouver dans l’espace aérien chinois. Vous violez la loi internationale. Votre supérieur à Auckland nous a informés qu’il vous avait ordonné de rentrer à la base. Nous vous avons donné le même ordre. Si vous n’obtempérez pas sans délai, nous serons obligés de vous abattre. Nous ne vous laisserons pas provoquer les modules et mettre nos citoyens en danger.

— Nous essayons d’aider vos concitoyens, répondit Mazer. Le deuxième module est juste devant nous. Il y a peut-être des victimes. Nous pouvons être sur place en moins de deux minutes et fournir une assistance médicale immédiate. Il n’y a ni aérodromes ni bases proches d’ici. Les medevacs mettront un moment à atteindre cette position. Nous sommes ce que vous avez de mieux en termes de soutien aérien d’urgence.

— Ce n’est pas votre problème.

— Vous voulez que nous abandonnions ces gens ?

— Vous raisonnez sur une poignée d’individus, capitaine Rackham. Je raisonne sur la Chine tout entière. Envoyer un appareil militaire près de ce module pourrait être perçu comme un acte d’agression et aggraver la situation. Nous nous efforçons de maintenir la paix, et votre insubordination flagrante met en péril nos efforts. Vous avez dix secondes pour obtempérer et changer de cap, ou nous vous abattrons. »

Mazer passa la main dans le champ holo pour faire disparaître Shenzu. Puis il cligna brièvement des yeux pour lancer un compte à rebours de dix secondes sur sa VTH. « Reinhardt, rapproche-nous du sol. Garde la même trajectoire, mais vole bas et reste à couvert autant que tu peux. »

Le pilote fit doucement plonger le HLR. « On ne sera pas invisibles, mon pote. On est en plein jour. S’ils nous suivent par satellite, ils peuvent nous coller un missile à guidage de précision et nous faire tomber comme une pierre.

— Alors accélère. »

Reinhardt souffla violemment. « Descendre et accélérer ? On est au-dessus d’une jungle à flanc de montagne, Mazer. Tu veux que je nous écrase sur une falaise ?

— Alors vole aussi vite que tu peux, mais en sécurité. Plus près on sera du module, meilleures seront nos chances avec les Chinois.

— Ce ne serait pas plutôt l’inverse ? fit Patu.

— Techniquement, oui, répondit Mazer. Mais leur plus grande crainte, c’est qu’on provoque les extraterrestres. S’ils nous tirent dessus alors qu’on est tout près du module, cela risque de passer pour une provocation. Donc plus on s’approche, plus on est en sécurité. J’espère. Fonce, Reinhardt.

— Tu n’as pas l’air sûr de ton coup, remarqua Fatani.

— Parce que je ne le suis pas. Je pourrais me tromper complètement. Mais je crois que les Chinois sont plus intelligents que ça.

— On sera fixés dans trois secondes », dit Patu.

Le second compte à rebours atteignit zéro juste au moment où le HLR se redressait après sa plongée, au-dessus des arbres qui couronnaient une montagne basse. L’appareil vola tout droit quelques instants, puis la montagne s’effaça sous eux, dégringolant vers la vallée en contrebas. Le HLR piqua lui aussi du nez en suivant le terrain. Ils tombèrent comme la voiture de tête d’un grand huit à sa première plongée. Mazer se sentit légèrement soulevé sur son siège et poussé contre son harnais, tandis que le fond de la vallée se précipitait vers eux à un rythme qui donnait la nausée. Reinhardt redressa à la dernière seconde, et ils retombèrent tous au fond de leur siège. Mazer souffla et desserra les poings.

« Cool, fit Patu. Il t’a dit plus vite, pas suicidaire. »

Reinhardt mit les gaz, profitant du terrain plat pour accélérer. « C’est la même chose, Patu, ma reine du riz. C’est la même chose. »

La montagne suivante se rapprochait à toute vitesse. Mazer consulta le radar et les capteurs thermiques affichés sur sa VTH. Pas de missile en approche.

« Le ciel a l’air dégagé, dit-il.

— Ça ne veut pas dire qu’on est tirés d’affaire, objecta Fatani. Ils ont peut-être tiré un missile depuis Pékin, pour ce qu’on en sait. Il lui faudra peut-être une minute pour nous atteindre.

— C’est justement pour ça qu’ils ne tireront pas du tout. »

Le HLR s’éleva brutalement avec le flanc de la montagne. Ils volèrent en silence, suivant les courbes du paysage, changeant légèrement de trajectoire par endroits dans l’espoir d’éviter toute détection et surveillant en permanence le ciel en quête de danger. Rien ne vint. Une minute s’écoula. Puis deux.

« On dirait que tu avais raison, ils bluffaient, dit Fatani.

— Ou bien ils ont tiré un truc que nos capteurs sont incapables de détecter, répondit Reinhardt, et on va sauter d’une seconde à l’autre.

— Pas drôle, commenta Patu.

— Eh, si les Chinois savent fabriquer un véhicule taupe qui fore la roche la plus dure, ça ne m’étonnerait pas de leur part, dit Reinhardt.

— Et si Shenzu avait raison, Mazer ? lâcha Fatani. Et si on était en train de jeter de l’huile sur le feu ? Ces êtres ne nous connaissent pas. Ils pourraient nous prendre pour un missile lancé contre eux. On pourrait déclencher une guerre.

— La guerre a déjà commencé, répondit Mazer, malgré ce que les Chinois se plaisent à croire. Si l’un de vous n’est pas d’accord, qu’il le dise tout de suite. Je ne peux pas vous forcer à venir. Vous avez entendu le colonel. Il nous a donné des ordres directs. Si vous venez, vous serez presque à coup sûr traduits en cour martiale au bout du compte. Il faut le savoir. Votre carrière s’arrêtera là. Si vous voulez faire marche arrière maintenant, faites-le-moi savoir et je vous dépose ici. Vous pouvez leur dire que je vous ai forcés à venir jusqu’ici. Ça vaut aussi pour toi, Reinhardt. Si tu veux laisser tomber, dis-le. Je peux piloter ce machin s’il le faut. »

Reinhardt renifla. « Tu es incapable de piloter le HLR, Mazer. Le maintenir en vol et le poser quand tu en as besoin, ça ne s’appelle pas piloter, mais conduire. Piloter, c’est ce que moi je fais. C’est un art. Et toi, mon cher, tu n’as rien d’un artiste.

— On est tous partants, Mazer, assura Fatani. Personne ne veut faire demi-tour. Mais Shenzu n’a pas tort. On pourrait provoquer une réaction.

— C’est inévitable, répondit Mazer. Mais on n’abandonnera pas les civils au sol. Patu, des progrès avec la liaison satellite ?

— Tu n’en as pas besoin. On est arrivés. »

Reinhardt franchit la dernière montagne, et le module fut en vue – un discoïde métallique massif, enveloppé d’un nuage de poussière. Mazer ouvrit de grands yeux. C’était plus gros que tout ce qu’il avait imaginé. Une invraisemblance technologique. Haut d’une soixantaine d’étages et large de près d’un kilomètre. Il était lisse, luisant et légèrement arrondi au sommet, mais son flanc était grossier, composé de milliers de plaques de métal de tailles diverses posées apparemment au hasard, comme si ses concepteurs se fichaient de la symétrie comme de l’esthétique.

Sous le module s’étendait un anneau de terre déplacée large de plusieurs centaines de mètres, plus haut à proximité de l’appareil et moins marqué sur les bords, comme si le module avait marché sur un gâteau au chocolat géant et éparpillé son contenu dans toutes les directions. Non, pas un gâteau au chocolat. Une montagne, comprit Mazer. Le disque avait écrasé une petite montagne ou une grosse colline et l’avait aplatie, déplaçant de la poussière et des arbres déracinés en une coulée de boue qui avait recouvert la majeure partie de la vallée.

« Patu, cria Mazer, allume toutes les caméras extérieures et diffuse en direct à tous les satellites auxquels tu as accès. Ensuite, contacte Auckland et les Chinois par radio et dis-leur que les modules sont équipés de boucliers.

— Comment peux-tu en être certain ? demanda Patu.

— C’est sûrement comme ça qu’il a aplati la montagne. Ça ne peut pas être l’effet de l’impact. Le module allait trop lentement quand il s’est posé. Et regarde le paysage. Aucune trace d’onde de choc, rien que ce mur de terre déplacée. Ça doit venir des boucliers.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? fit Fatani.

— Ça veut dire qu’on ne saura peut-être pas l’abîmer même si on essaye, répondit Mazer. Reinhardt, fais le tour de ce machin. Aide Patu à le prendre sous tous les angles. Fatani, toi et moi, on scanne le secteur en quête de survivants. Il y a une rizière juste au nord. Il y avait sûrement des ouvriers là-bas quand ce truc est tombé. Regarde par là en premier. »

Mazer imprima une secousse à son harnais d’épaule pour vérifier qu’il était bien ajusté, puis il cligna la commande nécessaire pour ouvrir sa porte. Une rafale de vent et de poussière s’engouffra dans le cockpit. Il se pencha dehors aussi loin que les sangles le lui permettaient et baissa les yeux en zoomant grâce à sa VTH.

La coulée de boue formait une couverture brune d’où saillaient çà et là des arbres arrachés et les vestiges de maisons. Une scène de désolation totale. S’il y avait des survivants, ils ne seraient pas nombreux. Mazer activa son scanner thermique, mais l’écran ne montrait rien de prometteur. S’il y avait des gens prisonniers de cette fange, il ne les voyait pas.

Il leva la tête vers l’ouest, en limite de coulée. Là, il repéra un premier corps. Il gisait à plat ventre dans l’eau d’une rizière, les bras en croix, à moitié immergé, immobile. Mazer n’aurait pas su dire s’il s’agissait d’un enfant ou d’un adulte, mais de toute façon on ne pouvait plus l’aider.

Plus loin à l’ouest, vers un village bâti sur le flanc d’une montagne voisine, à un kilomètre, des gens quittaient leur maison en courant vers la vallée, sans doute à la recherche de proches qui travaillaient dans les champs. Le reste des villageois escaladaient la montagne, fuyant dans la direction opposée, loin du module, les bras chargés de maigres provisions.

Les yeux de Mazer se reportèrent sur les rizières, scrutant de droite et de gauche. Il se disait qu’il valait mieux s’en tenir aux limites de la coulée. Ou juste au-delà. C’est là qu’il avait le plus de chances de trouver un survivant.

Et puis il vit.

Un gros arbre à moitié enfoui, les branches cassées. De sous ses frondaisons, juste en bordure de la coulée, deux jambes émergeaient, malingres et pieds nus. La tête et le haut du corps semblaient plongés sous terre. Un moment, Mazer fut certain que la personne en question était morte, asphyxiée sous la montagne de boue et de débris. Puis les jambes s’agitèrent.

« J’ai quelqu’un, s’écria-t-il. Ordinateur, verrouille sur cette position. »

L’IA du HLR repéra où se portait le regard de Mazer et plaça une icône de visée sur la paire de jambes en mouvement. Les coordonnées furent aussitôt entrées dans l’ordinateur, et l’image du survivant partagée avec l’équipe.

« Je le vois », fit Reinhardt. Il inclina l’appareil vers la droite pour partir dans cette direction. « Comment est-ce qu’on va le sortir de là ?

— Largue-moi sur site, dit Mazer. Je lui donnerai un masque à oxygène, ensuite on se servira des serres pour soulever l’arbre et le dégager. Patu, prépare le kit de triage médical. »

Un bruit assourdissant emplit l’atmosphère. Du métal qui grinçait, hurlait, crissait. Une machine grosse comme une ville prenait vie.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Fatani.

— On fait demi-tour », lança Mazer.

Reinhardt fit pivoter le HLR jusqu’à ce qu’ils se retrouvent face au module. Ils restèrent en vol stationnaire, haut dans le ciel, à une centaine de mètres de distance ; de là, ils avaient une vue dégagée sur le sommet de l’appareil, et ils observèrent.

Le vacarme était insupportable, avec des pointes d’une intensité perçante, douloureuse. Mazer avait envie d’arracher son casque et de se boucher les oreilles en y pressant la paume de ses mains.

Puis, d’un coup, tout changea. Le module se mit à tourner dans le sens des aiguilles d’une montre comme un bouchon. Vite, très vite, et sans difficulté, comme s’il reposait sur une couche d’eau ou d’air plutôt que de terre et de pierre.

« Qu’est-ce qu’il fait ? » cria Patu.

Le module accéléra, tournant de plus en plus vite, hurlant comme une turbine et projetant de la terre et des débris dans le ciel. De petites mottes de terre et de pierre écrasée vinrent frapper la verrière du cockpit.

« Prends de l’altitude », s’écria Mazer.

Reinhardt n’eut pas besoin qu’on le lui répète. Il tira sur la commande de pas et ils s’élevèrent tout droit, hors de portée des projections.

Le module paraissait flou à force de mouvement. Le bruit avait empiré, aigu et strident. Mazer le sentait jusque dans ses dents. Il regarda vers l’ouest. Les gens qui se précipitaient vers les champs depuis le village tombaient en hurlant, incapables de rester debout, et la terre tremblait sous leurs pieds.

« Il creuse », dit Fatani.

En effet. Le module s’enfonçait et s’enfouissait de plus en plus profondément, projetant terre et gravier dans la vallée comme une averse de grêle. Est-ce là son arme ? se demanda Mazer. Provoquer des séismes ? Ou bien va-t-il creuser jusqu’au bout avec ses boucliers et percer un trou à travers la planète comme une balle dans la tête ?

Mazer reporta son regard sur le fond de la vallée. Les villageois tombés se recroquevillaient, les bras levés au-dessus de leur tête pour se protéger de la terre et des cailloux qui leur pleuvaient dessus. Ceux qui fuyaient vers la montagne n’étaient pas mieux lotis : ils trébuchaient, chutaient, laissaient tomber leurs biens et cherchaient à garder leur équilibre pour éviter de dégringoler la pente.

Mazer cria par-dessus le vacarme et désigna les villageois qui se faisaient marteler dans la vallée. « Reinhardt ! Amène-nous près de ces gens. »

Le pilote fit pivoter le HLR et plongea droit dans le tourbillon de terre. Des mottes heurtèrent les flancs et le dessus de l’aéronef. Fatani et Mazer fermèrent leur porte, se dérobant sous l’assaut. Une pierre frappa violemment la fenêtre de Reinhardt, qui se lézarda sur cinquante centimètres.

« Là-bas », cria Mazer en désignant un groupe de femmes serrées les unes contre les autres.

Reinhardt se précipita dans la direction indiquée.

« Patu ! Aide-moi à les faire monter ! »

Le HLR se stabilisa et se posa près des femmes en interposant son flanc entre elles et la pluie de terre. Mazer et Patu sortirent aussitôt pour les aider à grimper à bord. Au grand soulagement du chef d’équipe, personne ne résista. Elles sautèrent presque dans l’appareil. Fatani leur fit de la place et leur expliqua à quoi se tenir. En quelques secondes, les portes furent refermées et le HLR reprit les airs. Ils restèrent près du sol et ramassèrent quatre autres victimes en trois fois. L’un des hommes avait une méchante blessure à la tête, due à une pierre. Il était hébété, sous le choc, le visage couvert de sang. Patu lui tint la tête pendant que Fatani traitait la blessure.

« Fais-nous remonter, ordonna Mazer. Je ne vois plus personne, et nous ne pouvons pas prendre davantage de passagers.

— Où va-t-on ?

— De l’autre côté de ce sommet, au nord. Pas loin. Il faut que ces gens retrouvent les leurs. On les déposera en lieu sûr et on retournera en chercher d’autres.

— On a besoin d’un hôpital, dit Reinhardt.

— On a besoin de bien plus. »

Reinhardt fit franchir la crête au HLR. Deux femmes au fond s’accrochaient l’une à l’autre, sales et ensanglantées, débraillées. Leur spectacle évoquait la fin du monde. Mazer n’avait pas envie de les laisser où que ce soit. Il aurait voulu les amener au plus vite dans un centre de triage où des médecins s’occuperaient de leurs blessures et des infirmiers les calmeraient et les rassureraient. Mais il n’avait pas vraiment le choix.

Reinhardt trouva une clairière de l’autre côté de la crête et posa l’appareil. Patu ouvrit la porte d’un grand mouvement ; avec l’aide de Fatani, elle sortit l’homme blessé à la tête et le déposa doucement dans l’herbe. Les autres suivirent. Le module était à plus d’un kilomètre, mais le bruit strident de son forage était encore si assourdissant que Mazer devait crier pour se faire entendre. Il s’exprima en mandarin, d’une voix autoritaire et sèche qui n’admettait pas la contradiction. « Nous retournons chercher d’autres villageois. Restez ici, ensemble. Entraidez-vous. Nous reviendrons. »

L’une des femmes s’agenouilla près du blessé pour prendre le relais de Patu et Fatani. Patu sortit des compresses stériles et des antalgiques de son kit médical, les lui confia puis revint au HLR sur les talons de ses collègues. Quelques secondes plus tard, ils volaient à nouveau en direction de la crête.

Le module réapparut. Il tournait, hurlait, creusait comme un foret. Il était à présent aux deux tiers enfoncé dans le sol. Mazer réactiva ses scanners thermiques et se pencha par la fenêtre, scrutant la vallée en quête d’autres rescapés. Puis, comme si on avait appuyé sur un interrupteur, le bruit assourdissant se mit à décroître, à la façon de turbines géantes qui ralentissent.

« Il décélère », annonça le pilote.

Mazer se retourna vers le module. En effet. La rotation ralentissait. Les débris n’étaient plus projetés si haut, et le phénomène devint encore plus marqué à mesure que la vitesse de rotation faiblissait. Enfin, comme un bouchon dans les derniers tours, le module tourna une fois, deux fois, puis s’arrêta et vint reposer fermement sur le sol tandis que le bruit mourait.

En un instant, Mazer comprit le sens de la manœuvre.

« C’est une forteresse, expliqua-t-il. Ils s’enterraient littéralement. Ils ancraient leur position. Ils se préparaient.

— À quoi ? demanda Reinhardt.

— À la sortie de ce qui se trouve dans ce machin. »

Ils restèrent quelques instants en vol stationnaire, à attendre et observer.

Rien ne se produisit.

Un arbre près de l’appareil attira l’attention de Mazer, et sa vue lui rappela quelque chose. Les jambes. « Reinhardt, on repart à l’ouest. Retrouve les coordonnées du premier survivant qu’on a repéré. »

Le HLR tourna vers l’ouest. Mazer se pencha dehors pour mieux chercher, craignant soudain d’arriver trop tard. Puis il le vit. Là, au même endroit, gisait l’arbre. Sauf qu’il n’y avait plus de jambes qui en dépassaient. Un homme se tenait près du mur de boue, appuyé contre le tronc, blessé, épuisé ou les deux.

« Là-bas ! fit Mazer en le désignant.

— Je le vois », répondit le pilote.

Il fit rapidement descendre le HLR. En l’absence de terrain plat pour atterrir au milieu des rizières, il arrêta l’appareil juste au-dessus du champ le plus proche du vieil homme et tint la position. Mazer ôta son casque et sortit d’un bond ; il s’enfonça jusqu’aux genoux dans l’eau et la vase de la rizière.

Le vieux était petit, chauve et couvert de boue, les yeux écarquillés, les joues sillonnées de larmes. Il paraissait soixante-dix ou quatre-vingts ans. Comment il avait survécu, voilà qui dépassait l’entendement.

« Mon petit-fils, dit l’homme en montrant l’arbre. Il est coincé. J’arrive à toucher sa main, mais je ne peux pas le tirer de là. S’il vous plaît, faites vite.

— Où ça ? »

Le vieillard s’accroupit et désigna un creux dans la boue sous l’arbre. Mazer se mit à quatre pattes dans l’eau pour y regarder de plus près. Le trou était étroit – pas même assez large pour lui permettre d’y glisser les épaules. Il ne voyait rien dans le noir. Il détacha une petite lampe de sa hanche et la braqua à l’intérieur. Le gamin était là, coincé, à peut-être deux mètres de lui.

Mazer se tourna vers le grand-père. « Comment s’appelle-t-il ?

— Bingwen. Mais dépêchez-vous, il a mal. Il a le bras cassé. »

Mazer passa la tête dans le trou et braqua la lumière sur son visage pour que le garçon le voie. « Bingwen, je m’appelle Mazer Rackham. On va te sortir de là. »

Le gamin tourna la tête vers lui. Il semblait à bout de forces.

Mazer se retourna vers l’appareil.

« Patu, lance-moi la pelle. »

Patu décrocha une pelle pliable de la cloison du fond et sortit, s’enfonçant dans la vase à côté de lui. Mazer prit l’outil. « Apporte-moi un masque à oxygène et le câble du treuil, aussi. » Il alluma la radio attachée à son col. « Reinhardt, prépare les serres. On va devoir soulever doucement cet arbre. »

Mazer empoigna la pelle et travailla vite : il creusa tout autour du trou pour l’élargir sans déstabiliser la boue qui pesait sur l’arbre. Le gamin se trouvait dans une petite bulle protégée par les branches épaisses au-dessus de lui, et il fallait veiller à ne pas provoquer d’avalanche qui l’enterrerait vivant.

Patu revint avec le câble du treuil et de l’oxygène.

Mazer passa le câble autour de sa taille. « Si ça s’effondre quand j’entrerai, servez-vous du câble pour me ressortir.

— Ça risquerait de te couper en deux, protesta Patu. Laisse-moi y aller. Je suis plus mince. »

Elle avait raison. C’était le choix logique. Mais il ne voulait pas lui faire prendre ce risque. « Ça ira, dit-il. Prépare le kit médical. »

Il creusa encore doucement dans la boue à l’aide de la pelle. La terre cédait facilement. Quand le trou fut assez large, il s’enfonça jusqu’à la taille, le masque à oxygène en main.

« Bingwen, tu m’entends ? »

Le garçon le regarda, cligna des yeux comme s’il s’éveillait seulement et – à la grande surprise du Néo-Zélandais – répondit en anglais. « Mon grand-père va bien ?

— Il est juste à côté, dehors. On vous sort tous les deux d’ici. Mais d’abord j’ai besoin de placer ce masque sur ta bouche. Je veux que tu inspires profondément pour moi quand il sera en place. D’accord ? »

Mazer posa le masque de taille adulte sur le visage de l’enfant et ouvrit l’arrivée d’oxygène. Bingwen prit une inspiration timide. Puis une autre, plus forte cette fois. Et une profonde qui lui emplit les poumons. Il reprenait lentement des couleurs. Il cligna encore des yeux : il se réveillait et retrouvait ses repères.

Mazer sortit son stylet de sa poche, alluma le faisceau lumineux et le passa sur Bingwen puis sur lui-même. « Reinhardt, je t’envoie notre position. Quand tu activeras les serres, fais gaffe à nous éviter.

— Je vous vois. Ne bougez pas et tout ira bien. Les serres sont prêtes.

— Vas-y. Tout droit si tu peux. »

Il y eut du mouvement à gauche et à droite quand les serres plongèrent dans la terre pour s’emparer de l’arbre. Le gamin attrapa la main de son sauveteur et ferma les yeux. Les serres bougèrent, griffant le sol et resserrant leur étreinte. La boue tombait en pluie. Bingwen détourna la tête. Mazer se pencha pour lui protéger le visage.

Puis l’arbre tout entier se souleva ; ses branches balançaient, craquaient, et de la terre en dégringolait. La lumière du soleil se déversa dans le trou, et Bingwen cligna des yeux.

Patu fut aussitôt près d’eux avec le kit médical. Mazer sortit le Med-Assist que Kim lui avait donné et examina le bras de Bingwen. Le radius était fêlé près du poignet. Mazer scanna de nouveau pour s’en assurer puis sourit. « Ton bras n’a pas grand mal, Bingwen. Le lieutenant Patu que voici va te donner quelque chose contre la douleur, et ensuite on te posera un plâtre. Tu en as déjà eu un ?

— Non.

— Tu vas adorer. C’est un peu comme un muscle géant sur le bras. »

Patu prépara une seringue, nettoya une petite surface de peau sur le bras du gamin et lui fit une piqûre. Bingwen cilla. Le produit fit vite effet. Mazer le vit se détendre, comme si en lui un nœud se défaisait. Le vieil homme tournait autour d’eux et observait chacun de leurs gestes.

« Montons-le dans le HLR », dit Mazer. Il glissa les bras sous le dos et les jambes de l’enfant, le souleva et le tint serré contre lui. Il ne pesait presque rien.

Bingwen grimaça en étreignant son bras.

Reinhardt approcha le HLR. Les serres étaient repliées, sécurisées, et l’arbre avait été abandonné plus loin dans la boue.

Patu aida le vieil homme à monter à bord ; Mazer et Bingwen suivirent. Fatani referma vigoureusement la porte derrière eux, et ils s’élevèrent à nouveau, loin de la vallée.

Avec précaution, Mazer posa Bingwen sur le plancher et l’immobilisa à l’aide d’une sangle. Patu s’agenouilla près de lui, lui prit doucement le bras et le nettoya avec une compresse.

« Quel est le statut du module ? s’enquit Mazer.

— Aucun mouvement, répondit Fatani. Tout est calme. Mais qu’il bronche et le monde entier sera au courant. Tous les grands réseaux diffusent notre flux vidéo en direct.

— Bien. Continuez à filmer. »

Patu sortit le plâtre de son sac. Il était long, lâche et fibreux – et destiné à un adulte. Elle tira une paire de ciseaux du kit, évalua la longueur du bras de l’enfant et adapta la taille du plâtre. Puis, lentement, sans brusquerie, elle glissa la main de Bingwen dans le plâtre. « Maintenant, lève un peu la main pour que je puisse le faire glisser. Voilà, bien droit. »

Elle fit remonter le plâtre le long du bras et s’arrêta sous l’épaule. Puis elle tira l’épingle. Le plâtre se gonfla et vint mouler le membre de Bingwen. Enfin, l’extérieur fibreux se resserra et se raidit. Un bip résonna pour signaler que la procédure était terminée.

« Quel effet ça fait ? » demanda Patu.

Bingwen eut un petit rire hésitant. « C’est lourd. »

Puis il écarquilla les yeux et voulut se redresser. « Stop ! Il faut qu’on y retourne ! Mes amis, Hopper et Meilin. Ils sont encore là-bas. Faites demi-tour, s’il vous plaît ! Il faut qu’on y retourne ! »

Mazer échangea un regard avec Patu.

Le vieil homme s’approcha et passa le bras autour du gamin. « Allonge-toi, mon garçon.

— Non, grand-père. Il faut qu’on les sorte de là. Il le faut. » L’enfant avait l’air désespéré ; ses yeux s’emplissaient de larmes, et sa main valide agrippait la chemise crasseuse du vieux. « Hopper et Meilin, grand-père. Hopper et Meilin ! »

Le grand-père secoua tristement la tête, entoura l’enfant de ses bras et le serra contre lui. Bingwen enfouit son visage dans les vêtements du vieux et se mit à sangloter.

Mazer les regardait, impuissant. Il y avait donc deux autres victimes là-bas. Des mômes sans doute. Mais où ? Il n’avait vu personne près de l’arbre, et ses scanners n’avaient pas repéré de présence. Il avait envie de tendre la main au gosse, de le calmer, le rassurer, lui dire que ses amis étaient partis à temps, qu’ils avaient échappé à la coulée de boue. Mais il se doutait que c’était faux, et la mine de l’aïeul le lui confirmait.

« J’ai des aéronefs en approche depuis le nord-ouest, annonça Reinhardt. Hélicoptères et ADAV1. Il y en a douze. Tous des medevacs militaires.

— Il était temps », commenta Fatani.

Ils venaient à cause des flux vidéo, Mazer le savait. Ils viennent à cause de nous, de ce que nous avons montré au monde. Les images que le HLR prenait du module et des villageois en détresse avaient forcé les Chinois à réagir. Le monde entier les observait. Dans les foyers aux quatre coins de la planète, des familles regardaient avec horreur des paysans chinois hurler et se dérober face à l’assaut du module. Mais où est l’armée chinoise ? devait-on se demander. Où sont les équipes de secours ? Où sont les sauveteurs ? Pourquoi la Chine n’en fait-elle pas plus ?

Mazer ne leur avait pas laissé le choix. Ils devaient agir et porter assistance aux populations ou affronter un cauchemar en termes de relations publiques.

Pile au même moment, Shenzu apparut dans le champ holo. Son attitude contrastait nettement avec celle qu’il affichait plus tôt. « Capitaine Rackham, vous méritez nos félicitations pour avoir si bien suivi nos ordres et prêté assistance aux blessés comme nous vous l’avons demandé. La Chine loue vos efforts de sauvetage. Nous avons bien entendu fait de même sur les autres sites. »

Il joue un rôle au bénéfice de nos enregistreurs, comprit Mazer. Il couvre la Chine au cas où nous diffuserions aussi ce qui se dit sur la radio. Mazer se prêta au jeu, décidé à faire le nécessaire pour que les secours chinois continuent d’affluer.

« Merci d’avoir envoyé du renfort dès que possible. Nous avons des blessés. Où devons-nous les amener ?

— Il y a une crête au nord-est, avec une vieille grange au sommet. Nous y installerons un hôpital temporaire. Je vous transmets tout de suite les coordonnées. »

Un carillon résonna, et les données s’affichèrent dans le champ holo.

Reinhardt leva le pouce pour signifier qu’il les avait. Puis il mit le cap au nord-est.

« Bonne chance, dit Shenzu avant de couper la communication.

— Peut-être qu’ils ne nous abattront pas, en fin de compte, commenta le pilote.

— Croisons les doigts », répondit Mazer.

Ils volèrent sur trois kilomètres jusqu’à destination. La grange était constituée de deux bâtiments : il s’agissait bel et bien d’une grange pour l’un et pour l’autre d’une grande hutte, sans doute la ferme. Les deux étaient faits de bambou, de chaume et de bois local, usés par le temps et fanés au soleil. Ils paraissaient prêts à s’envoler à la première rafale de vent violente, mais ils devaient être plus solides qu’ils n’en avaient l’air. Ils se dressaient en haut d’une large terrasse occupée par des rizières inondées. Dans le soleil matinal, l’eau scintillait, donnant aux terrasses des airs d’escaliers de verre géants. Le vent sur le visage de Mazer était doux, léger et ne charriait pas de poussière ; il portait les odeurs sucrées de la jungle à l’ouest. À sa droite, un vol de moineaux descendait dans la vallée. Ici régnaient le calme et la paix – on s’y sentait très loin du module.

Reinhardt posa le HLR entre les deux bâtiments, sur une route d’accès. Un vieux pick-up, le capot relevé, était garé à proximité ; il était rouillé, cabossé, penché d’un côté, et des plantes grimpantes montaient le long de son flanc. Une relique morte.

La grange se trouvait sur la droite. Elle avait trois murs et une façade ouverte ; deux buffles y étaient attachés près de quelques balles de foin. Des outils et des instruments agricoles rudimentaires pendaient à des clous le long du mur intérieur.

Mazer sortit et prit Bingwen dans ses bras. Patu courut devant eux jusqu’à la ferme et frappa à la porte. Pas de réponse. La porte n’était pas verrouillée. Mazer entra avec Bingwen. La maison était vide. Une pièce unique de vingt mètres carrés, sans aucun meuble. Elle sentait la fumée, le vieux et la poussière. Des trous faisaient office de fenêtres dans le mur du fond et offraient une vue plongeante sur la vallée.

Mazer posa Bingwen sur le sol de béton et lui recommanda de ne pas bouger.

Le grand-père le remercia avec effusion. Mazer remarqua qu’il peinait à marcher et que son torse était bandé.

« Vous êtes blessé. »

L’homme haussa les épaules. « Je suis vieux. Ça va de pair. »

Mazer retourna chercher le Med-Assist dans l’hélicoptère. Il revint, découpa les bandages et scanna la poitrine du vieillard. « Deux côtes fêlées.

— J’aurais pu vous le dire sans cet équipement sophistiqué. »

Mazer prit une poignée de boîtes dans le kit et les lui offrit. « Prenez ça pour la douleur. »

L’homme les écarta d’un geste. « Ça ira très bien. »

Mazer lui prit la main et referma les vieux doigts usés sur les boîtes. « Vos mains sont atrophiées par l’arthrite. La poitrine vous brûle sans doute à chaque inspiration. Ces comprimés accélèrent la guérison et vous aideront à vous reposer. Votre corps a besoin des deux. Gardez vos forces pour vous occuper de Bingwen. Ne protestez pas. Et, tenez, prenez ça. »

Mazer sortit de ses poches ses rations et retira du kit deux poches d’eau de secours. « Ça devrait vous durer jusqu’à l’arrivée des médecins. »

Le vieil homme accepta, l’œil humide, et hocha la tête en signe de remerciement.

« Mazer ! »

C’était Patu depuis le HLR. « Il faut qu’on y aille. »

Mazer se dépêcha de sortir et grimpa à bord. Reinhardt prit de l’altitude avant même qu’il ne s’attache.

« Le module, dit Patu. Il est en train de s’ouvrir. »

1 Aéronef à décollage et atterrissage verticaux. (NdT.)

XIV

L’INDE

Le capitaine Wit O’Toole quitta la tente de commandement et sortit dans le froid matinal de la vallée du Cachemire, à quelque trois cent cinquante kilomètres à l’ouest de la frontière chinoise. À l’est, le soleil se levait tout juste au-dessus des contreforts de l’Himalaya ; il projetait de longues ombres sur la vallée et baignait le soldat d’une lueur orangée. Bientôt, tout ceci ne serait plus que neige – une épaisse couverture blanche draperait le paysage jusqu’à l’été suivant. Mais pour l’instant on voyait des champs verts escarpés, des forêts de pins denses et des fleurs sauvages colorées qui vivaient leur brève existence avant l’arrivée des premières neiges. Un spectacle dont Wit ne se lasserait jamais. La Terre sous sa forme la plus pure. Pas d’industrie, pas d’immeubles, pas d’hommes. Rien que les montagnes, la verdure et une rivière au fond de la vallée. C’était d’une beauté à couper le souffle et ça valait le coup qu’on se batte pour le préserver.

Il baissa de nouveau les yeux vers les images sur son bloc-poignet. Trois modules d’atterrissage extraterrestres en Chine. Il écarta les images et bascula vers une icône de bouton qui, une fois activée, transmettrait le signal du rassemblement à tous les membres de son unité. Il appuya dessus.

Autour de lui se dressaient vingt tentes conçues pour abriter deux personnes, regroupées à flanc de colline. Presque aussitôt, on s’agita dans les tentes. Quelques secondes plus tard, les hommes commencèrent à en émerger, débraillés, les cheveux en bataille. Bon nombre étaient pieds nus. Mais tous étaient alertes et avides d’informations.

Six heures plus tôt, Wit leur avait ordonné de dormir un peu. Ils auraient préféré rester éveillés à regarder le reportage en direct sur le vaisseau alien dans l’espace, mais ils étaient déjà debout depuis trente-six heures et ils avaient besoin de repos. Ils faisaient partie du GOM, le Groupe d’opérations mobiles, l’unité spéciale la plus sélective au monde. Toutefois, même des soldats aussi doués et dangereux qu’eux avaient besoin de sommeil.

Les hommes se rassemblèrent autour de lui, certains en caleçon, en se frictionnant vigoureusement les bras dans le froid matinal. Ils formaient un groupe disparate. Quarante types issus de trente pays différents. D’Europe, d’Asie, d’Amérique du Nord et du Sud, d’Afrique, du Moyen-Orient – tous sélectionnés dans les forces spéciales de leurs pays respectifs. Ils avaient renoncé à leurs anciens grades et uniformes et accepté de représenter leur patrie au sein d’une force internationale où ils étaient tous égaux et dévoués à une unique cause : mettre fin aux souffrances humaines, partout dans le monde.

Wit trouvait dommage qu’il n’y ait pas de soldats chinois parmi eux. Cela lui aurait bien rendu service, à cet instant. Il avait essayé au fil des ans de recruter en Chine, mais l’armée y avait toujours fermement décliné son offre. Elle tenait à son indépendance et refusait de s’immiscer dans les affaires internationales. Du moins était-ce la teneur du mémo officiel qu’il avait reçu de Chine. Il n’aurait pas accès à ces soldats, quelles que soient les circonstances. Point final.

« Les extraterrestres ont envoyé trois gros modules d’atterrissage en Chine », annonça Wit. Il ôta son bloc holo de la pochette fixée à sa hanche et le prit dans la paume de sa main. Puis il déploya les antennes de projection aux quatre coins et alluma l’affichage. L’image de l’un des modules apparut en suspension. Certains des soldats au dernier rang se tordirent le cou pour voir par-dessus la tête de ceux de devant.

Il y avait un camion de ravitaillement à la gauche de Wit. Il grimpa sur le pare-chocs arrière pour que tout le monde voie mieux.

« On ne le dirait pas d’après l’image, commença-t-il, mais ces modules sont énormes, bien plus gros que les plus grands stades du monde. Chacun pourrait facilement déverser des dizaines de milliers de soldats ou des centaines d’aéronefs ou de véhicules terrestres. Nous ignorons encore ce qu’ils contiennent. Pour l’instant, ils restent inactifs. Ils viennent seulement de se poser.

— Où ça en Chine ? demanda Calinga. On est près de la frontière.

— Pas tout près. Au sud-est de la Chine, au nord de Canton.

— Quand est-ce qu’on se déploie ? fit Calinga.

— Je n’ai pas demandé au Stratégos quels sont nos ordres, répondit Wit. Et je ne le lui demanderai pas de toute façon. Pour tout dire, j’ai coupé toute communication avec le Stratégos il y a trois minutes. »

Les soldats échangèrent des regards.

Le Stratégos était le commandant en chef du Groupe d’opérations mobiles. Son général, pour ainsi dire. Sauf qu’il ne s’agissait pas d’un seul et unique individu, mais de trente personnes. Vingt-deux hommes et huit femmes provenant chacun d’une nation différente et tous riches d’une grande expérience des opérations clandestines et du maintien de la paix. Certains avaient dirigé des agences de renseignement. D’autres étaient des chefs militaires encore en activité. Ensemble, ils identifiaient et planifiaient les missions du GOM et donnaient des ordres à Wit. Habilité par le Conseil de sécurité de l’ONU, le Stratégos était un modèle de coopération militaire internationale beaucoup moins lourd que l’OTAN et beaucoup plus efficace dans les opérations à petite échelle. Alors que l’OTAN faisait étalage de sa force, le GOM procédait à des frappes éclair, nettes et rapides, terminées avant même que l’ennemi n’ait compris ce qui l’avait frappé.

« Vous avez coupé les communications avec le Stratégos ? répéta Calinga. Loin de moi l’idée de vous dicter comment faire votre boulot, capitaine, mais on ne va pas avoir du mal à recevoir nos ordres de déploiement, du coup ?

— On ne recevra pas d’ordres de déploiement, dit Wit. Même si les lignes de com étaient ouvertes. Le Stratégos ne nous enverra pas en Chine. Si des ordres nous parviennent, ils seront de rester où nous sommes sans bouger.

— Pourquoi ? intervint Deen. La guerre se passe en Chine.

— Justement parce que c’est la Chine, répondit O’Toole. C’est un État stable. Le Stratégos ne nous enverra pas sans l’autorisation du Conseil de sécurité de l’ONU et la bénédiction du gouvernement chinois, qui ne risquent pas de tomber trop vite, si elles tombent jamais. La Chine ne réclamera pas notre aide.

— Pourquoi pas ? s’enquit Deen.

— Parce que c’est la Chine. Si les modules s’étaient posés en Europe ou en Australie, on serait déjà en avion. La Chine sera moins coopérative. Elle va vouloir gérer ça toute seule. Accepter de l’aide serait une preuve de faiblesse. L’armée chinoise se sentirait insultée. Elle ne le tolérera pas.

— Ce n’est pas le problème des seuls Chinois, fit observer Calinga. C’est celui de tout le monde.

— Ils ne le verront pas de cet œil. Ils le prendront plutôt comme une occasion d’affirmer leur force. S’ils débarrassent le monde d’envahisseurs extraterrestres, ils deviennent soudain la nation la plus puissante sur Terre. Tout le monde y réfléchira à deux fois avant de les contrarier.

— Qui aurait la bêtise de se mettre la Chine à dos, de toute façon ? laissa tomber Calinga.

— Les États-Unis en auraient fait autant. Ils ne veulent pas de troupes étrangères sur le sol américain. Ils auraient l’impression de perdre leur souveraineté. Ça flanque la trouille aux civils et ça sous-entend que la nation qui vous vient en aide est plus puissante. C’est égoïste et stupide, mais c’est le principe de la fierté nationale. Dans un mois, quand quelques millions de civils chinois seront morts, la Chine changera peut-être d’avis.

— Vous croyez que ça ira si loin ? demanda Lobo.

— Ce sera sans doute pire, répondit Wit. Pensez à notre approche du combat contre des aliens. »

Calinga récita : « On analyse avant d’agir et on présume des intentions hostiles.

— Exact. Et l’intention hostile est désormais avérée. Ils ont balayé quelques milliers de mineurs dans l’espace et réduit en poussière stellaire un secrétaire de l’ONU et quelques navettes d’information. On peut supposer sans se tromper qu’ils n’apportent pas de cadeaux dans ces modules.

— Alors pourquoi avez-vous coupé les communications avec le Stratégos ? insista Calinga.

— Parce que je ne souhaite pas désobéir à un ordre direct. Je pars en Chine. Si je ne reçois jamais l’ordre de ne pas bouger, alors je n’y désobéis pas.

— Évidemment, vous ne partez pas tout seul, fit Deen. On vient avec vous.

— Je ne peux pas vous en donner l’ordre. Je peux seulement demander des volontaires. Traverser la frontière ne sera pas facile. Les relations entre l’Inde et la Chine ne sont pas au beau fixe. Les frontières sont hermétiques. On ne pourra pas emporter d’armes. Les Chinois ne nous laisseraient jamais entrer. Il faut qu’on passe la frontière en tant que civils. On se procurera de nouvelles armes et de l’équipement une fois dans le pays.

— Pour faire quoi, au juste ?

— Ce pour quoi on s’est entraînés. On mènera une guerre asymétrique. Sauf qu’au lieu d’être les maîtres du champ de bataille avec notre technologie de pointe, on sera les guérilleros mal équipés qui s’efforcent de saboter, gêner et frapper des cibles stratégiques. On démoralisera si bien l’ennemi qu’il voudra lâcher prise. Comme le Vietcong contre les États-Unis, ou Castro contre Batista, ou les moudjahidines contre l’Union soviétique en Afghanistan. Cela exigera une approche du combat radicalement différente de ce dont nous avons l’habitude. Nous n’avons encore aucune idée de ce dont sont capables les extraterrestres.

— Donc quarante gusses contre une armée alien ? fit Deen. Comprenez-moi bien, j’apprécie une bonne bataille, mais, là, c’est un peu déséquilibré.

— On ne sera pas tout seuls. Tout ce qu’on apprendra sur le compte de l’ennemi, toutes les tactiques de combat efficaces qu’on développera, on les partagera avec les militaires chinois. S’ils sont malins, ils s’en serviront. Et on les observera aussi. S’ils trouvent un truc qui marche, on l’utilisera. Plus on s’entraidera, plus on sera efficaces.

— Je croyais qu’ils ne voulaient pas qu’on les aide, remarqua Lobo.

— Ils ne peuvent pas réclamer d’aide, expliqua Wit. Ils n’en veulent pas, officiellement. Mais les escouades isolées plongées dans l’action seront bien contentes de nous avoir. Je l’espère.

— Où trouvera-t-on de l’équipement ? demanda Calinga.

— Ça veut dire que tu te portes volontaire ?

— Ah, carrément ! » s’exclama Calinga. Il se tourna vers les autres. « Y a quelqu’un ici qui n’est pas volontaire ? »

Aucune main ne se leva.

Calinga se retourna en souriant. « On dirait que c’est unanime. Je propose qu’on y aille.

— Pas encore, dit Wit. Il faut que je sois clair quant aux conséquences de cette opération. Si on s’aventure en Chine, on sera sûrement traités de déserteurs et traduits en cour martiale.

— Et si on n’y va pas, ce sera peut-être la fin du monde, répliqua Lobo.

— Il a raison, mon capitaine, intervint Mabuzza. On va où vous allez.

— Et puis, même s’ils nous traduisent en cour martiale, ça vaut toujours mieux que de tourner le dos aux gens qui sont en danger en Chine, ajouta Deen. Je préfère être déserteur et avoir la conscience tranquille plutôt que culpabiliser toute ma vie de soldat discipliné. »

Les autres murmurèrent leur approbation.

« D’accord. Je vois que vous êtes tous aussi têtus que moi. Vous avez dix minutes pour démonter le camp. Exécution ! »

Ils s’exécutèrent.

Neuf minutes plus tard, les véhicules s’ébranlaient en direction du col qui menait à Srinagar. Calinga et Wit étaient installés dans la cabine du camion de tête : le premier tenait le volant pendant que le second regardait les flux satellite en provenance de Chine sur le moniteur du tableau de bord. À l’écran, les modules s’étaient enfoncés dans le sol en tournant. Un aéronef se trouvait sur place et enregistrait la scène sous tous les angles. Wit ouvrit son bloc holo. Une carte du nord de l’Inde s’afficha devant lui ; une petite épingle y marquait leur position.

« Je crois qu’on a plus de chances de réussir si on entre en Chine par le Pakistan, dans le massif du Karakoram, dit Wit. Ici, au col de Khunjerab.

— Le Pakistan ? Il faut qu’on franchisse deux frontières, maintenant ?

— Entrer au Pakistan ne sera pas un problème. C’est encore la région du Cachemire. Et les frontières entre le Pakistan et la Chine sont beaucoup plus poreuses que celles entre l’Inde et la Chine. En outre, le col de Khunjerab est un centre de fret. Beaucoup de circulation commerciale. De gros camions. Du fret. Il y aura des avions-cargos du côté chinois qui transportent des marchandises vers l’est. Des pistes courtes, des vols dangereux. On fera du stop.

— Et les véhicules ?

— On les abandonnera à Srinagar, répondit Wit. Les routes sont mauvaises et l’essence rare dans cette région de l’ouest de la Chine. On les aurait abandonnés de toute façon. Et puis, difficile de se faire passer pour des civils au volant de camions militaires.

— C’est à quelle altitude ?

— Pas loin de cinq mille mètres.

— Il faut être taré pour accepter un boulot de pilote dans ces conditions, affirma Calinga. Les vents de montagne, le risque de tempête constant, les gros avions-cargos. C’est vraiment chercher à se planter dans une falaise.

— Ça jouera en notre faveur. »

Calinga fit la grimace. « Comment ça ?

— Les pilotes qui acceptent ce genre de boulot ne s’intéressent qu’à une chose. L’argent. Et, de l’argent, on en a. »

Ils entrèrent dans Srinagar et trouvèrent un entrepôt où stocker leurs camions et leur équipement. Wit imposa à ses hommes de tout bien mettre sous clé, mais il doutait d’en retrouver quoi que ce soit. Ils portaient tous le treillis, ce qui les identifiait comme soldats. Les camions étaient manifestement militaires eux aussi. Ils étaient donc sans doute pleins de gadgets coûteux. D’armes, à coup sûr. Or des armes militaires rapporteraient un pécule appréciable au marché noir à Srinagar. Le Pakistan n’était qu’à un jet de pierre. L’Afghanistan guère plus loin. Dix contre un que le propriétaire de l’entrepôt se fera cambrioler dans les tout prochains jours, se dit O’Toole. Un cambriolage qu’il arrangera secrètement lui-même pour toucher sa part du gâteau.

Mais que pouvait-il y faire ? S’ils approchaient la frontière en tant que soldats, ils n’avaient aucune chance de passer.

Ils quittèrent l’entrepôt avec dans les poches leurs seuls effets personnels : bloc holo, passeport, communicateur radio, récepteur satellite. De petits objets. Discrets.

Ils se rendirent sur un marché proche, en quête de vêtements. Des marchands les apostrophaient et leur proposaient leurs produits en promettant des prix incroyables. Fruits, poisson, bijoux, musique piratée. Wit les ignora et poursuivit son chemin.

Ils tombèrent sur un vendeur de vêtements pour hommes, mais rien ne convenait. Les tailles étaient trop petites et les tissus trop festifs. Le marchand brandit un pantalon chatoyant et une kurta multicolore. Wit eut un sourire contraint. Si ses gars et lui se pointaient dans cette tenue à la frontière chinoise, on les prendrait pour une troupe d’acrobates.

« Il nous faut des vêtements tout simples », dit-il.

Le marchand sourit et leva l’index. « Ah. Discrets. Ceux-là sont trop voyants pour vous, oui ? Peut-être que ça vous correspondra mieux. » Il décrocha une kurta jaune vif qui arrivait aux genoux de Wit et lui faisait mal aux yeux.

« Pas mon style, répondit l’Américain. Y a-t-il un pressing pas loin ? »

Le sourire du commerçant s’évanouit – Wit n’était plus un client potentiel. Du pouce, il désigna le bas de la rue, avant de reporter son attention vers quelqu’un d’autre. Wit et ses hommes continuèrent leur chemin. Quand ils quittèrent le marché, on commença à les regarder fixement. Les mères attrapaient leurs enfants et les faisaient rentrer. Les piétons s’arrêtaient et les observaient en plissant le front. Les vieux se renfrognaient.

« Le quartier n’est pas des plus accueillants, remarqua Calinga.

— On a l’air de soldats, dit Wit. Les marchands nous courtisent parce que les soldats ont de l’argent. Mais les civils les apprécient autant qu’un trou dans la cervelle, et c’est ce que les soldats de la région distribuent parfois.

— Pourquoi un pressing ? s’enquit Calinga.

— Pour trouver des habits, bien sûr. Et surtout des habits de seconde main.

— On ne peut pas acheter les vêtements de quelqu’un d’autre, protesta Calinga.

— On peut acheter n’importe quoi quand on en a les moyens. Mais on n’aura peut-être même pas besoin d’acheter les habits d’un autre. Il y a aussi des affaires que personne n’a jamais récupérées, dans les pressings. Des chemises et des pantalons que les gens ont oublié qu’ils avaient apportés ou qu’ils ne sont pas venus chercher. Et on est à proximité de l’université. On a plus de chances de tomber sur des vêtements fonctionnels. »

Ils trouvèrent le pressing deux pâtés de maisons plus loin. Le propriétaire était un petit homme assis derrière le comptoir ; il regardait un flux vidéo montrant les modules en Chine. Il entendit le carillon sonner à l’entrée de Wit et de sa troupe, mais il ne quitta pas le moniteur des yeux. Il était fasciné.

Wit patienta quelques instants puis s’éclaircit la gorge. L’homme leva la tête, les vit nombreux et costauds, et écarquilla les yeux.

« Nous avons besoin de vêtements, dit l’Américain. Pour quarante hommes. Essentiellement des grandes tailles. Chauds et confortables. De préférence avec beaucoup de poches. Nous payerons bien et nous vous laisserons les uniformes que nous portons. Une bonne affaire. Sans doute la meilleure vente que vous ferez cette année. Vous pourriez probablement fermer pendant une semaine après notre départ et rester bénéficiaire. Enfin, à supposer que vous ayez ce qu’il nous faut. »

L’homme avait tout en quantité. Une pleine remise. Des articles oubliés, certes, mais du neuf également. De la contrebande. Beaucoup de contrefaçons chinoises. Des pantalons cargos épais avec pléthore de poches, des maillots de corps en coton, des chaussettes, des grosses chemises en laine, des bonnets. Wit dénicha même une casquette de base-ball aux armes d’une équipe de la Major League aux États-Unis. Il détestait le base-ball – un type lance une balle, un autre tape dedans et les vingt autres sont là, autour, à les suivre des yeux en crachant –, mais la casquette correspondait exactement à ce qu’un civil porterait.

Ils veillèrent à varier les tenues. Des civils habillés de la même façon pouvaient aussi avoir l’air en uniforme. Tous ne prirent donc pas des pantalons cargos, et ceux qui en héritèrent choisirent des couleurs différentes : noir, kaki ou bleu marine. Les chemises étaient variées elles aussi. Similaires, mais pas identiques.

Wit paya le tout au commerçant et ajouta un gros pourboire. Puis ils se changèrent et laissèrent les uniformes en tas dans la remise. Wit sépara ensuite ses hommes en dix groupes de quatre et leur fit prendre des chemins différents jusqu’à la gare. Il ne s’inquiétait pas d’être vu en Inde – il avait les autorisations nécessaires pour justifier sa présence. Mais tous les passants étaient désormais de potentiels compagnons de voyage vers le Pakistan, et des passagers méfiants risquaient d’alerter les autorités, ce qu’il voulait à tout prix éviter.

Ils se mirent en route. Wit partit avec Calinga, Deen et Lobo, et on ne leur décocha pas un regard soupçonneux de tout le trajet.

Ils achetèrent leurs billets par petits groupes et prirent le premier train vers l’ouest et le Pakistan. Les dix groupes de quatre s’installèrent chacun dans un compartiment différent. Personne ne leur prêta attention. Dans le train, tous les voyageurs regardaient les flux d’actualité en provenance de Chine sur leurs blocs holo.

Wit sortit le sien et fit des recherches sur le réseau jusqu’à trouver des images récentes. Il y avait de nouvelles vidéos tournées par le premier aéronef arrivé sur site.

Il les visionna. Toutefois, la caméra qui bougeait sans cesse sous le ventre de l’appareil lui donnait un peu la nausée, et il était sur le point d’abandonner pour chercher des images d’une autre source quand un détail attira son regard. Il tapota l’écran et revint en arrière. L’aéronef se posait et tentait un sauvetage. Un soldat était sorti et tirait quelqu’un de la coulée de boue. Un enfant, peut-être un garçon. Le soldat le tenait dans ses bras et revenait vers l’appareil. L’espace de quelques secondes seulement, son visage apparut. Wit figea la vidéo et montra l’image à Calinga, assis près de lui. « Ça te rappelle quelqu’un ?

— C’est le Maori. Celui qu’on a testé.

— Mazer Rackham, confirma Wit.

— Comment est-il entré si vite en Chine ?

— Il devait déjà s’y trouver.

— Il travaille avec les Chinois ?

— Pas quand ces images ont été enregistrées. Impossible. Les Chinois ne laisseraient jamais un Néo-Zélandais effectuer un sauvetage comme ça. Pas alors que le monde entier regarde. Sauver un enfant du désastre ? C’est le Graal en matière de relations publiques. Si Mazer volait avec les Chinois, c’est un soldat chinois qui aurait sauvé ce môme. Il leur casse la baraque, là.

— Alors qui se trouve dans cet appareil avec lui ?

— Aucune idée, répondit Wit. Mais pas les Chinois. »

XV

LES EXTRATERRESTRES

Mazer se pencha hors du HLR et lança un dernier regard vers la ferme qui rapetissait au loin derrière eux. Le gamin, Bingwen, avait eu de la chance. Un mètre ou deux plus à droite ou plus à gauche sous cet arbre, et la terre l’aurait englouti vivant. Combien y en avait-il comme lui, coincés dans ces rizières, se demandait Mazer, piégés dans une poche d’air, attendant un sauvetage qui ne viendrait sans doute pas ?

Mazer revint à l’intérieur et activa sa VTH. Patu lui faisait suivre plusieurs flux, positionnés aux angles de son champ de vision. Ces flux satellite lui offraient une image claire du sommet du module, qui s’était ouvert. Un grand cercle sombre se trouvait désormais en son centre, comme le trou d’un beignet, et exposait un vaste espace largement plongé dans l’obscurité.

« Qu’est-ce qu’on regarde ? demanda Mazer. On peut voir ce qu’il y a dedans ?

— Négatif, répondit Patu. J’ai essayé plusieurs spectres. Le soleil est trop bas. Il n’y a pas assez de lumière qui entre. »

Ils dépassèrent la dernière colline, et le module fut en vue. Une grappe d’aéronefs l’entourait désormais – les medevacs ainsi que plusieurs autres appareils militaires. Tous aux armes de la Chine. Quelques-uns planaient au-dessus du trou.

« Patu, y a-t-il des flux en provenance des appareils qui survolent le module ?

— Négatif. S’ils filment quelque chose, ils ne le diffusent pas. »

Shenzu, leur officier de liaison, apparut dans le champ holo. « Nous allons prendre le relais, capitaine Rackham. La Chine apprécie votre aide. Merci de rester à distance.

— Il y a peut-être d’autres survivants, protesta Mazer.

— Nous nous occuperons d’eux. » La voix de Shenzu était ferme, sans équivoque. Son visage disparut.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? s’enquit Reinhardt.

— On obéit, répondit Mazer. On reste en retrait. On les laisse faire leur boulot. Fatani, branche-nous sur leur fréquence radio. Je veux savoir ce qu’ils se racontent. Reinhardt, ramène-nous là où on a déposé les premiers blessés. On peut les transporter où l’hôpital sera installé. »

Un faisceau lumineux monta soudain du plus profond du module et frappa l’un des hélicoptères qui survolaient le trou. Le laser traversa l’appareil comme du beurre et trancha net les pales du rotor en mouvement. L’hélico chuta comme une pierre, dégageant flammes et fumée, s’inclinant et se tordant. Il rebondit sur le flanc du module et repartit en spirale vers le sol, qu’il heurta violemment avant de s’enflammer complètement.

Les autres hélicoptères à proximité du trou commencèrent à se replier, mais ils ne réagirent pas assez vite. Trois nouveaux lasers les coupèrent en deux. Ils tombèrent du ciel en se consumant. L’un d’eux était un medevac, un gros appareil. Avec un équipage d’au moins dix personnes – des médecins, des infirmiers. Il explosa avant de toucher le sol.

Fatani trouva la fréquence radio. Des cris de terreur assaillirent les oreilles de Mazer. Les Chinois paniquaient.

Le dernier des hélicoptères qui survolaient le module chuta. Il s’écrasa sur une surface plane au sommet de l’engin extraterrestre, près du trou béant, et il y resta. Il s’en dégageait tellement de fumée noire qu’on ne le voyait même plus.

Et puis ils arrivèrent.

Au début, il y en avait tant que Mazer ne comprit pas ce qu’il voyait. On aurait dit une colonie de chauves-souris se précipitant hors d’une caverne. Ou un essaim d’insectes quittant la ruche en une colonne mouvante, très proches les uns des autres sans jamais se toucher. C’étaient des aéronefs, se dit Mazer, qui s’élançaient du trou du module. Une colonne de métal en mouvement rapide – sombre, affûtée et effrayante, qui montait très vite et comme un seul homme.

Il y avait deux sortes d’appareils, remarqua-t-il. Des petits et des gros – environ trois fois la taille du HLR. Ils étaient des centaines, qui montaient comme de l’eau dans une paille. Puis, très haut au-dessus du module, ils se séparèrent et partirent dans toutes les directions comme les racines d’un arbre retourné, dessinant par-dessus tout le paysage une canopée qui plongea la vallée dans l’ombre.

L’un des appareils passa juste au-dessus du HLR. Mazer se tordit le cou pour l’observer. Il était silencieux, remarqua-t-il. Ils l’étaient tous. Pas de bruit de moteur. Pas de rotors. Le silence. Comme des fantômes.

Des coups de feu furent tirés depuis l’un des hélicos chinois sur sa droite – des munitions traçantes qui tournèrent et réajustèrent leur cap avant de trouver leur cible. L’un des gros appareils extraterrestres qui s’éloignaient fut touché. Des balles ricochèrent sur sa coque dans une gerbe d’étincelles ; il dévia de sa trajectoire et descendit en vrille. Il heurta le sol et rebondit brièvement, cul par-dessus tête, hors de contrôle. Puis il toucha de nouveau terre et s’arrêta en laissant derrière lui une tranchée depuis le point d’impact.

Aussitôt, d’un même mouvement, sept appareils extraterrestres changèrent de cap et s’abattirent sur le responsable. L’artilleur chinois pivota et vomit ses balles traçantes vers ses assaillants, mais ils manœuvrèrent habilement pour l’éviter, feintant de droite et de gauche. Puis ils se servirent à leur tour de leurs armes : de brèves rafales de plasma lasérisé frappèrent l’hélico de tous les côtés. Il se tordit et se brisa comme une canette écrasée, et ses débris – shrapnel et braises – jaillirent dans toutes les directions. La masse incandescente plongea et heurta une colline ; la gravité continua son œuvre. L’appareil roula sur lui-même et se fracassa contre un arbre dans une projection de cendres et d’éclats métalliques.

« Ramène-nous au sol ! s’écria Mazer. Tout de suite ! »

Reinhardt inclina brusquement le manche à balai ; il les détourna et les fit descendre au plus vite.

Devant eux, l’appareil extraterrestre abattu fumait dans l’herbe.

Mazer le désigna. « Là ! Pose-nous près de leur épave ! »

Le pilote lui adressa un regard hésitant. « Tu veux que je me pose à côté de ce truc ?

— Vas-y ! »

Reinhardt obéit : il tourna à droite et les posa près de l’épave. Mazer bondit du HLR et leva la tête tout en sortant son arme de poing, qu’il braqua vers le ciel. Une arme aussi petite ne pourrait rien contre un gros appareil, mais elle valait mieux dans sa main que dans son étui. Les engins aliens derrière eux poursuivirent leur route sans leur prêter attention : ils s’élevèrent plus haut et mirent le cap au nord.

Mazer les regarda partir et souffla ; ses épaules se détendirent. Il y eut une brève salve de coups de feu au sud, et il pivota dans cette direction. Il ne voyait rien : la montagne lui cachait le module et les autres appareils. Il tendit l’oreille. Après un court silence, de nouveaux tirs, suivis d’une explosion retentissante – un grondement destructeur qui résonna dans les cieux. Du métal qui se tordait, des moteurs qui rendaient l’âme, le fracas des pièces perdues qui se percutaient dans les airs et descendaient en tintant comme un carillon enflammé.

Mazer se tourna vers l’est et vers l’ouest. Des appareils extraterrestres avaient pris ces deux directions ; certains se déplaçaient rapidement, d’autres avançaient lentement, comme s’ils patrouillaient ou examinaient le sol en dessous. Aucun n’était dangereusement proche ni ne paraissait s’intéresser à lui. Les échanges terrifiés sur la radio continuaient, même s’ils se raréfiaient très nettement. Il essaya de comprendre ce qui se disait, mais les opérateurs criaient en chinois et, avec la vitesse et la panique, seules quelques bribes de phrases ressortaient pêle-mêle.

Une nouvelle explosion violente se fit entendre au sud.

La radio se tut. Un bruit blanc remplaça la panique.

Mazer resta un instant immobile, l’oreille tendue, espérant que d’autres voix reviendraient sur la fréquence et se signaleraient. Rien. Il tourna lentement sur lui-même, observant le paysage et fouillant le ciel des yeux en quête d’hélicoptères chinois, en vain.

Il activa son lien com : « Dragon rouge, ici le capitaine Mazer Rackham, me recevez-vous ? Terminé. »

Pas de réponse.

« Dragon rouge, me recevez-vous ? »

Rien.

Il se tourna vers la gauche. L’appareil extraterrestre abattu gisait sur le flanc à vingt mètres. Il s’attendait à découvrir une épave tordue sans grande ressemblance avec son aspect d’origine. Pourtant, il paraissait intact, comme s’il était fait d’un matériau impénétrable. Le seul signe de dégât était une mince colonne de fumée qui montait lentement d’un orifice à l’arrière.

Il se tourna vers Reinhardt : « Laisse le HLR en marche. Prépare-toi à décoller en cinq sec. Fatani, Patu, branchez vos caméras de casque et sortez vos armes. Enregistrez tout. Reinhardt, tu surveilles le ciel. Préviens-nous si quelque chose rapplique par ici. »

Il avança prudemment vers l’épave en brandissant son arme, la sécurité ôtée, le doigt sur la détente. Prêt.

« Tu es sûr de ton coup, Mazer ? demanda Reinhardt. On ne sait pas ce que c’est que ce truc ni ce dont il est capable.

— Comme tout le monde, et c’est justement pour ça qu’il faut qu’on le découvre. »

Il avança lentement. Patu apparut à côté de lui, le fusil d’assaut à l’épaule, prête à tirer. Fatani fit le tour du HLR et les rejoignit, l’arme de poing braquée devant lui.

Ils portaient tous leur casque et filmaient la scène.

« Écartez-vous », ordonna Mazer.

Ils se séparèrent. Mazer partit à gauche, Fatani loin à droite, et Patu poursuivit droit devant.

« Est-ce qu’on est en train de diffuser, Patu ? s’enquit Mazer.

— Les trois flux sont transmis en direct.

— Bien. »

Ils approchèrent de l’appareil extraterrestre. Manifestement, il était dû aux mêmes ingénieurs que le module. La coque était d’un bordeaux sombre, presque rouille ; le métal était brut et constellé de taches de corrosion. Les arêtes et les angles étaient bruts eux aussi, comme si on n’avait accordé aucune attention à l’aérodynamisme ni au style. Ça tenait du wagon de marchandises, laid, volumineux et strictement utilitaire.

L’appareil gisait sur le flanc, de sorte que son sommet était tourné vers Mazer. Il était plus haut que le Néo-Zélandais. Celui-ci avança et donna un coup de pied dans la coque, qui sonna creux. Il passa de l’autre côté. Fatani s’y trouvait, debout sur un petit monticule qui lui offrait une meilleure vue du flanc (désormais le dessus). Mazer monta le rejoindre et repéra où les balles de l’hélicoptère chinois l’avaient touché. Rien n’avait pénétré la coque, mais les projectiles avaient laissé des creux presque indécelables dans le métal. Cela lui parut bizarre.

Fatani devait s’être fait la même réflexion. « Ça n’est pas logique, dit-il. Les balles n’ont pas pénétré. Il n’y a pas d’écoulement de fluide. Aucun dégât visible. Pourquoi est-il tombé ?

— Peut-être que la violence de l’impact des balles l’a déstabilisé. Comme un coup de poing sur la tempe. Le pilote ne s’y attendait pas. Ou peut-être l’appareil est-il difficile à redresser une fois déséquilibré. Ou tout un tas d’autres raisons. »

Il y eut un mouvement : un gros pan de métal au sommet, comme une porte de soute, se souleva de vingt centimètres.

Mazer recula en trébuchant, surpris, et manqua tomber. Patu et Fatani firent de même, en brandissant leurs armes.

« Qu’est-ce qu’il fait ? » lâcha Fatani.

La porte correspondait à une section de coque large et plate presque aussi haute que l’appareil. Un grincement se fit entendre, et cette section – le toit désormais – glissa vers l’arrière et s’ouvrit sur un grand espace vide.

« J’aime pas ça », commenta Patu.

La porte s’ouvrit en grand et s’arrêta en butée. L’intérieur de l’appareil était vaste comme une soute. Mazer n’y voyait pas assez pour distinguer le fond. Il s’avança.

« Doucement, dit Fatani. Cette porte ne s’est pas ouverte toute seule. »

Mazer continua d’approcher. Un mètre, puis deux. L’arme levée et braquée. Il se trouvait juste à côté de l’appareil. Il se dressa sur la pointe des pieds pour tenter de voir dedans.

Une main rouge à sa droite émergea de l’ouverture et en agrippa le bord.

Fatani jura. Mazer trébucha de nouveau en reculant. Patu s’avança, prête à faire feu.

Mazer leva la main. « Attendez ! Ne tirez pas ! » Il recula et retrouva son équilibre ; son cœur battait la chamade.

La main rouge était puissante et musclée, et couverte de poils ras. Elle faisait à peu près les deux tiers de celle de Mazer et ressemblait plus à une serre qu’à autre chose. Le SAS l’observa et entendit un son en provenance de l’appareil. Un sifflement. Non pas mécanique mais biologique. Des respirations – courtes et grinçantes. Le bruit d’un animal qui souffre.

« Reculez », ordonna-t-il.

Ils battirent en retraite de quelques pas.

La main agrippée au bord fit un nouvel effort : elle se tendit et tira. La respiration était plus difficile, plus pénible. L’animal essayait de se soulever.

Une seconde main, plus petite, apparut près de la première.

Puis la jambe de la créature franchit l’ouverture, vite suivie par le corps. Mazer put constater que la petite main et son bras ne correspondaient pas à un membre opposable au premier mais à un deuxième plus court du même côté, sous le premier. Ou alors les membres du milieu étaient une paire de jambes supplémentaire. Difficile à dire – il n’y avait guère de différence anatomique évidente entre les deux.

L’être resta étendu sur le bout de coque étroit ; il grinçait et reprenait son souffle, comme un funambule marque une pause au milieu de la corde. Il ne portait aucun vêtement. Une grosse bonbonne translucide remplie d’un liquide clapotant était fixée sur son dos. Il avait la tête tournée de l’autre côté. Il paraissait mesurer environ un mètre vingt. Sa peau était couverte d’une fourrure rase, pourtant les poils étaient fins comme ceux qui poussent sur le bras d’un homme et offraient à Mazer une vue dégagée de la peau aux teintes terreuses – essentiellement des rouges sombres, avec des taches d’orange, de jaune et de vert. Comme un insecte.

« Laisse-moi le tuer, dit Patu.

— Attends, répondit Mazer. Voyons ce qu’il va faire. »

Au bout de quelques instants, la créature parut se calmer et rassembler ses forces. Elle essaya de se servir de ses mains pour descendre à terre, mais, quand elle changea ses appuis, elle roula de côté et tomba lourdement. Elle inspira brusquement, comme poignardée par la douleur, mais sans émettre d’autre son. Elle resta immobile un moment, se contentant de respirer. Puis, lentement, au prix de grands efforts, elle tenta de se relever. Elle échoua tout d’abord. Ses bras du côté gauche étaient inertes et manifestement cassés. Sa jambe gauche était légèrement tordue, selon un angle qui différait de la droite. Elle avait dû être rudement secouée pendant la chute de l’appareil.

Mazer voyait à présent qu’un tuyau partait du fond de la bonbonne fixée sur le dos de l’extraterrestre. Le tuyau se terminait par une courte lance, et le tout ressemblait assez à un équipement d’épandage de pesticide.

La créature s’accroupit sur sa jambe valide, puis remonta en s’appuyant du dos contre l’appareil. Elle se mit lentement debout. Mazer faillit en avoir pitié à ce moment-là. Elle était si petite et si abîmée. Mais cela ne dura pas. Il resserra sa prise sur son arme en visant la tête.

L’être avança en boitillant, sans remarquer leur présence. Il faisait douloureusement porter son poids sur sa jambe cassée, pas à pas, et traînait les pieds. Il atteignit l’extrémité de l’appareil et poursuivit son chemin dans l’herbe.

« Où est-ce qu’il va ? demanda Fatani.

— Sais pas, répondit Mazer. Garde un œil sur l’appareil au cas où un autre en sortirait. »

Il se dirigea vers l’extraterrestre qui s’éloignait, l’arme toujours levée. La créature se mouvait lentement. Elle ne pouvait pas aller loin. Il devait la tuer, il le savait. Mais que faire ensuite ? Fallait-il récupérer le corps ? Les Chinois voudraient sûrement l’étudier. Et, à défaut de l’alien, au moins ce qu’il transportait dans sa bonbonne.

L’être tendit sa petite main valide derrière lui et trouva le tuyau qui sortait de la bonbonne. Il transmit le tube à la main plus grande, et les deux travaillèrent de concert à remonter le tuyau jusqu’à tomber sur la lance. Il s’en empara et la pointa vers l’herbe devant lui. Une brume jaune en jaillit. L’herbe se flétrit aussitôt, noircit et mourut.

Des alarmes se mirent à sonner dans le casque de Mazer. Une alerte biologique.

« À vos masques ! » s’écria-t-il en reculant de quelques pas. Il cligna une commande, et le masque à oxygène intégré à son casque vint recouvrir sa bouche et son nez. La sensation de succion lui indiqua que le contact était hermétique. De l’oxygène frais afflua.

« Reculez, ordonna-t-il. Il pulvérise un genre de défoliant.

— C’est en suspension dans l’air, répondit Fatani. Mon casque s’affole. »

L’extraterrestre continuait de pulvériser. De larges bandes d’herbe autour de lui moururent. La brume voltigeait et se répandait, emportée par le vent.

« Il faut qu’on fasse quelque chose », dit Patu.

Mazer hésita encore un instant puis pressa la détente. Son arme se vida. La créature prit une balle en pleine tête et s’effondra. La lance cessa de diffuser le liquide.

« C’est le défoliant, dit Mazer. Il y en a des traces dans l’air. Retournez au HLR. Reinhardt, déplace l’hélico contre le vent. »

Le HLR s’éleva légèrement et se déplaça de trente mètres vers le nord avant de se poser à nouveau.

« Et si cette chose n’était pas morte ? demanda Fatani.

— Je l’ai eue, répondit Mazer. Remontez à bord. Ne touchez à rien. Ne vous asseyez pas. Vos vêtements pourraient bien être couverts du produit qu’elle pulvérisait. »

Ils se replièrent. Mazer cligna une commande pour activer l’imagerie thermique. L’être qui gisait au sol avait une signature thermique faible, mais manifestement le sang chaud. Il tira quatre balles de plus par mesure de précaution. La créature fut touchée au dos et sursauta légèrement, comme sous l’effet d’un coup de pied. Elle ne bougea pas davantage. Sa blessure à la tête saignait sur l’herbe.

Mazer se tourna vers l’appareil extraterrestre et grimpa dessus. Il se redressa au bord de la porte et plongea le regard à l’intérieur. Au fond étaient entassés pêle-mêle des corps, tous équipés des mêmes bonbonnes de défoliant sur le dos. « C’est un transport de troupes. Difficile de décompter exactement le nombre de ceux qu’il y a là-dedans. Ils sont tous agglutinés. On va dire neuf. »

Mazer fit le calcul de tête. Il ne savait pas au juste combien de transports de troupes étaient sortis du module, mais il devait y en avoir au moins cent, peut-être même le double. Si chacun embarquait dix soldats armés de défoliant, le nombre de victimes côté chinois pouvait être énorme, sans parler des conséquences écologiques.

L’un des aliens bougea – il vivait encore. Mazer vida son arme sur lui. La pile se figea.

Il s’agenouilla, sortit son cutter laser et entreprit de découper un coin du transport de troupes : il voulait en prélever un échantillon pour analyse. Le laser, qui tranchait normalement l’acier sans mal, progressait lentement et peinait à entamer le métal. Mazer avait espéré en obtenir un gros morceau, mais le rythme de la découpe le força à se contenter d’un fragment minuscule, de la taille d’une pièce de monnaie. Il souffla dessus et laissa le métal refroidir avant de le glisser dans une petite boîte à sa hanche. Puis il quitta la porte et tenta de la refermer, dans l’espoir de condamner l’accès à l’appareil et aux produits chimiques qu’il contenait. La porte ne bougea pas. Il jeta un bref coup d’œil dedans en quête d’un levier, d’un interrupteur ou d’un bouton, mais il ne vit rien.

Il redescendit du transport de troupes et courut vers le HLR, grimpa sur le patin d’atterrissage et saisit une poignée. « Fais-nous monter, dit-il au pilote. Juste au-dessus de l’herbe morte. »

Le HLR s’éleva.

De sa main libre, Mazer chercha sous le tableau de bord jusqu’à trouver le pistolet de détresse. Plusieurs fusées étaient attachées à sa base. Il aurait préféré une autre méthode, une arme incendiaire plus fiable et plus facile à contrôler – les fusées étaient trop imprévisibles –, mais il n’avait rien d’autre et il ne voulait pas s’approcher davantage de l’herbe noircie. Il chargea une fusée et la tira droit sur le carré d’herbe flétrie. La fusée rebondit une fois et partit de biais ; elle atterrit plus loin, tournant comme un feu d’artifice dans une herbe parfaitement saine, crachant des étincelles et des flammes.

Il chargea une autre fusée et recommença. Cette fois, elle toucha le sol et tournoya follement sur place en crachant des étincelles tous azimuts avant d’être projetée plus loin. Ce n’était pas aussi précis que Mazer l’avait espéré, mais cela suffit : l’herbe morte s’enflamma.

Il se tourna vers Reinhardt. « Trouve-nous une surface plane à proximité, de préférence à l’écart de la végétation. Une route peut-être. Vite. »

Le HLR vira à l’est. Mazer scruta le ciel. Les transports de troupes et les plus petits appareils étaient ailleurs et s’éloignaient d’eux.

Reinhardt posa l’hélicoptère sur une route de terre, la première qu’ils aient vue depuis un moment.

Mazer descendit d’un bond, retira son casque et le posa. « Patu et Fatani, il faut qu’on se déshabille. Tout ce qui a été exposé, tout ce qui a pu être en contact avec le défoliant, à commencer par votre treillis. Mettez-les là en pile. Faites attention à ce que la surface externe de vos vêtements ne touche ni votre peau ni rien dans le HLR, si vous pouvez l’éviter. Gardez vos bottes. »

Il se déshabilla en vitesse ; il conserva son maillot de corps, son caleçon et ses chaussettes, et laissa son treillis dans la poussière. Fatani et Patu en firent autant. Il prit ensuite un kit de premiers secours sous son siège et en sortit une bouteille d’antiseptique chirurgical. Il en versa le contenu dans les mains de ses compagnons et leur ordonna de se laver soigneusement les mains et le cou. Puis il fit de même. Le liquide brun et froid sentait l’hôpital. Quand ils eurent fini, ils se servirent de compresses imbibées d’antiseptique pour nettoyer leurs casques, leurs bottes et leurs armes.

Enfin, Mazer s’empara d’une autre fusée et la dégoupilla. L’extrémité du tube cracha des étincelles brûlantes. Il se pencha et l’approcha des treillis, qui prirent feu. Il jeta la fusée dans une rizière voisine, où elle grésilla puis s’éteignit.

« Et maintenant ? demanda Reinhardt. On n’a personne à la radio. Pas de fringues de rechange. Et on est à peine armés.

— Il nous faut d’autres habits, répondit Mazer. Notre peau est davantage exposée à présent. Et il pourrait y avoir des centaines de soldats aliens dans le coin en train de vaporiser cette brume. Il faut qu’on se couvre.

— Il faut surtout qu’on réexamine ce qu’on fout ici, oui, fit le pilote. On n’est pas équipés pour le combat aérien, Mazer. On est dépassés, là. Le sauvetage, c’est une chose. Les assauts aériens, c’en est une autre. On n’est carrément pas à la hauteur.

— Personne n’est à la hauteur, rétorqua Mazer. Personne n’est prêt à affronter ça.

— Si on retourne à la base, ils confisqueront le HLR, dit Fatani. On ne sera plus dans la bataille.

— Mais on n’est pas armés pour se battre, insista le pilote, justement. Qu’on charge ce bébé avec des missiles et des armes plus puissantes, et il pourra servir alors à quelque chose. En tant qu’appareil de sauvetage, on fait une cible rêvée. Il faut qu’on rende cet appareil aux Chinois et qu’on les laisse en faire l’usage pour lequel il a été conçu. C’est leur ressource, pas la nôtre.

— On peut encore servir à quelque chose par ici, intervint Patu. Il y avait beaucoup de gens, là-bas. Encore à pied. Il faut qu’on les réunisse loin du chaos. Peut-être dans cet hôpital improvisé. Au moins jusqu’à ce qu’on puisse les évacuer correctement.

— Il n’y aura pas d’hôpital, dit Reinhardt. Aurais-tu loupé les événements des vingt dernières minutes ? Ces medevacs ont été abattus, Patu. Ils sont grillés. Personne ne construira d’hôpital. Pour l’instant, il n’y a que nous. Si nous emmenons ces gens jusque là-bas, ils ne s’en porteront pas mieux que là où ils sont. »

Un bip résonna dans le casque de Mazer.

Reinhardt se tourna vers le tableau de bord, soudain vigilant. « J’ai deux appareils en approche. Ils arrivent vite. Des avions de chasse chinois. »

Mazer entendait leurs réacteurs à présent. Il leva les yeux et les vit arriver du sud, volant bas. Ils traversaient le ciel en hurlant. Un instant plus tard, ils passèrent presque à l’aplomb du HLR. L’un d’eux ouvrit le feu sur un groupe de transports de troupes extraterrestres au loin. L’autre lança un missile, qui toucha sa cible. Un transport explosa : sa carcasse se tordit et tomba en brûlant. Mazer et ses compagnons ne purent retenir des cris de joie.

Puis la situation bascula. Tous les aéronefs extraterrestres du secteur changèrent soudain de cap comme un seul organisme et convergèrent vers les chasseurs chinois. Mazer enfila aussitôt son casque et activa le zoom pour suivre le combat. Les chasseurs virent le danger et grimpèrent pour tenter de semer leurs poursuivants en zigzaguant. Les plus petits glisseurs aliens, qui n’emmenaient sans doute qu’un unique pilote, étaient beaucoup plus rapides et manœuvrables que les transports de troupes. Un groupe de glisseurs rattrapa bientôt l’un des chasseurs et tira à l’unisson. Le chasseur explosa, envoyant une pluie de shrapnel et de feu dans toutes les directions.

Mazer et les autres se turent et regardèrent l’épave en flammes tomber du ciel.

« On est dépassés, là, Mazer, répéta Reinhardt. On devrait parler aux Chinois. Ils ont désespérément besoin d’aide, maintenant. Ils nous renverront ici. »

Patu, Fatani et Reinhardt observaient Mazer, attendant qu’il se décide. Le bon sens conseillait d’y aller. Plus vite on armerait le HLR, plus vite quelqu’un pourrait reprendre les airs et le mettre à bon usage. Il se tourna vers le sud. Il voyait encore des gens descendre des collines, fuir le module à pied et se disperser dans le paysage par groupes de quatre au plus, complètement désorganisés. Il ne distinguait pas leur visage à cette distance, mais il savait ce qu’il y aurait lu. La peur, le chagrin, l’ahurissement et l’impuissance.

« Il faut qu’on déplace autant de gens que possible jusqu’à cette ferme, décida-t-il. On ne peut pas les laisser là, désorganisés. Peu importe que les medevacs soient neutralisés. On peut en faire un hôpital.

— On n’a pas de matériel médical, protesta Reinhardt.

— On en a un peu, répondit Mazer, et on a une meilleure formation médicale qu’aucun d’eux. On peut aider. Et on peut organiser ceux qui sont indemnes pour qu’ils aident eux aussi. Ces gens sont isolés et terrifiés. Ils ont besoin de se rassembler, de retrouver leurs repères et de se mettre à l’abri. Qui sait combien de défoliant a été pulvérisé ? Ils pourraient courir droit sur un nuage de ce produit. Le meilleur refuge pour eux, c’est en hauteur, au-dessus des vallées, là où il y a plus de vent. Cette ferme est un abri qui en vaut un autre.

— On n’est pas dans un transporteur, dit Reinhardt. Cet appareil ne peut prendre que quelques passagers à la fois.

— Alors on n’en prendra que quelques-uns à la fois. » Mazer grimpa dans le cockpit. « On décolle. Fatani, guette le ciel et les aéronefs en approche. Patu, on va aider les rescapés à monter à bord et à s’attacher, toi et moi. »

Ils acquiescèrent tous, et Reinhardt reprit de l’altitude.

Ils s’envolèrent vers le sud, mais ils n’eurent pas à chercher loin. Ils se posèrent près d’une famille qui traversait un champ en courant. La femme portait un nourrisson dans les bras. Le bébé et elle pleuraient tous les deux. Le père portait deux petits qui s’accrochaient désespérément à son cou. Les enfants avaient peut-être deux et trois ans. La famille était pauvre, pieds nus, sale et terrifiée. Tous se dirigèrent vers le HLR sans hésiter. Mazer et Patu sortirent pour les aider à monter. Les bambins, effrayés, hurlaient. La mère se blottit avec son bébé à l’intérieur, les genoux relevés, tremblante.

Quand tout le monde fut attaché, Reinhardt redécolla. Ils ne volèrent pas longtemps avant qu’il atterrisse de nouveau, cette fois pour un couple âgé. Les deux vieux portaient chacun un sac. Leurs vêtements étaient déchirés et couverts de boue. Ils avaient encore l’air en état de choc. Mazer et Patu les aidèrent à embarquer.

« On n’a plus la place que pour une ou deux personnes », prévint Reinhardt.

Mazer aperçut un groupe de cinq qui courait vers eux en agitant les bras. « Attendez ! criaient-ils. Attendez-nous ! » Ils pleuraient, désespérés.

« On ne peut pas faire tenir tous ces gens dans l’hélico.

— Ils se serreront. »

Le dernier groupe était composé de gens divers, sans doute pas de la même famille. Une adolescente. Une vieille femme. Un enfant d’une dizaine d’années. Un homme d’âge mûr. Une femme d’une vingtaine d’années. Certains avaient l’air blessés – ils boitaient ou ménageaient un bras, mais rien qui parût grave. Ils étaient sûrement tombés pendant le séisme ou dans la folle précipitation qui avait suivi.

Mazer les serra tous et installa l’enfant et l’adolescente sur son siège à l’avant pendant qu’il restait debout à l’arrière. Reinhardt décolla et se dirigea vers la ferme. Mazer s’adressa à leurs passagers : son équipe et lui les emmenaient jusqu’à une ferme dont ils feraient un hôpital. Ils amèneraient d’autres survivants. De véritables médecins arriveraient sans doute plus tard. En attendant, il avait besoin de l’aide de tous. Ceux qui n’avaient rien prêteraient assistance aux blessés. Il s’enquit du gamin de dix ans : avait-il de la famille dans le groupe ? Non. Il lui recommanda de rester avec une des femmes, qui s’occuperait de lui. La femme accepta. Mazer leur conseilla de se couvrir la peau une fois arrivés à la ferme, en expliquant de son mieux l’épisode du défoliant. Ils devaient rester à l’intérieur. On les ravitaillerait plus tard. En eau et en nourriture. Il y en avait déjà un peu à la ferme. Il distribua le peu de provisions qu’il avait à bord.

Entre-temps, ils étaient arrivés. Mazer fit coulisser la porte et, avec Patu, entreprit d’aider tout le monde à gagner la ferme. L’homme d’âge mûr leur donna un coup de main, portant les enfants et les sacs des personnes âgées. Le vieux et Bingwen étaient à l’intérieur. Ils avaient l’air reconnaissants de voir le SAS revenir. Ils se réjouissaient de voir les autres. Le vieil homme reconnut plusieurs des arrivants. Ils s’embrassèrent.

Mazer se tourna vers l’homme qui les avait aidés : « Comment vous appelez-vous ?

— Ping. »

Mazer lui posa la main sur l’épaule et s’adressa au groupe. « Écoutez tous. Voici Ping, c’est lui le responsable jusqu’à ce que nous revenions avec d’autres. Souvenez-vous : restez enfermés.

— On n’est pas en sécurité ici, protesta le père de la jeune famille. Ces avions, ils pourraient revenir.

— Vous y êtes plus en sécurité que là où on vous a trouvés. L’armée va venir.

— Pourquoi n’est-elle pas déjà là ? Pourquoi des étrangers doivent-ils nous secourir ?

— Vos soldats se battent désespérément pour vous protéger. Ce sont eux qui ont eu l’idée de transformer cette bâtisse en hôpital. Ils enverront quelqu’un. On va vous ravitailler.

— Vous ne pouvez pas en être certain, insista l’homme. Vous n’en savez rien. Vous ne pouvez être sûrs de rien. J’ai vu les hélicoptères, ceux qui transportaient les docteurs, ceux que l’armée avait envoyés. Ils ont explosé. Ils ont été abattus. Aucun médecin ne viendra. Je l’ai vu. Je l’ai vu de mes propres yeux. »

Il s’énervait, et son ton montait.

Mazer eut un geste d’apaisement des deux mains, les paumes vers l’avant. « Pour l’instant, restons calmes, l’ami. Nous informerons votre armée de votre présence. Elle vous enverra du secours dès que possible. Vous êtes plus forts ensemble ici que vous ne l’étiez dehors tout seuls. Nous amènerons d’autres rescapés.

— Plus de gens, ça veut dire plus de bouches à nourrir, et l’eau à partager. Il n’y en a déjà pas assez pour tout le monde. Si vous en ramenez d’autres, vous allez tous nous tuer. »

Le type était terrifié, sous le choc, irrationnel. Et il ne pensait qu’à sa famille.

Bingwen surprit Mazer en prenant la parole. « Cet homme m’a tiré de la boue, dit-il en désignant le Néo-Zélandais. Il a risqué sa vie pour moi et pour mon grand-père. Il nous a promis qu’il reviendrait, et il l’a fait. Il a tenu parole, c’est un homme d’honneur. Son équipe et lui sont entraînés. Nous devrions les écouter et leur faire confiance. »

Le jeune père se retourna vers Bingwen, furieux. « Que sais-tu de la vie ? Toi, un gamin ! As-tu des petits à nourrir ? Une femme de qui prendre soin ? Non. Tu parles d’honneur, et pourtant tu ne montres aucun respect pour tes aînés en parlant à tort et à travers et en me donnant des ordres comme si j’étais un enfant. À la place de ton père, je te fouetterais pour ta langue trop bien pendue.

— Vous n’êtes pas son père, répondit le grand-père de Bingwen, qui se leva pour placer une main protectrice sur l’épaule du gamin. Et c’est vous qui parlez à tort et à travers, monsieur. Réjouissez-vous que votre femme soit en vie. Réjouissez-vous d’avoir trois de vos enfants. Quant à nous autres, nous ignorons ce que sont devenus nos proches. Ces hommes sont prêts à nous aider, à nous réunir. Nous allons les écouter. »

Le visage du père se déforma sous l’effet de la colère. Il toisa le vieux et Bingwen avec mépris, puis il se tourna vers les autres en désignant Mazer. « Ces hommes sont des étrangers. Nous ne savons rien d’eux. Ils ne sont pas comme nous. Nous n’avons pas à obéir à leurs ordres.

— Nous ne vous donnons aucun ordre, intervint Mazer.

— Vous faites des promesses que vous ne pourrez pas tenir. Comme tous les étrangers. Des mots, rien que des mots. Pouvez-vous donner des ordres à notre armée ? Pouvez-vous la faire venir ? Non. Pouvez-vous faire apparaître à boire et à manger ? Non. » Il se tourna de nouveau vers les autres. « Je ne resterai pas ici. En quoi sommes-nous mieux dans cette ferme minable plutôt que dans notre village ?

— Nous sommes plus loin des envahisseurs », répondit Ping.

Le jeune père souffla violemment. « Plus loin ? Êtes-vous bête au point de vous croire assez loin ? Nous ne sommes qu’à quelques kilomètres au plus. Ce n’est rien pour un glisseur. Ils peuvent nous atteindre en une seconde. Le gros disque est posé de l’autre côté de ces montagnes. C’est assez loin pour vous ? »

Personne ne répondit.

« Il faut qu’on reste en mouvement, insista l’homme, qu’on s’éloigne d’ici le plus possible. À pied si besoin. Il faut qu’on trouve des soldats de chez nous. Ma famille et moi, nous continuons. Ceux qui veulent se joindre à nous sont les bienvenus, mais ne vous attendez pas à ce qu’on ralentisse pour vous. »

Il attendit. Nul ne bougea.

Ses lèvres se durcirent. « Bien. Si vous voulez rester crever ici, c’est votre choix. » Il se dirigea vers la réserve de bouteilles d’eau. « Mais nous emportons notre juste part des provisions. » Il saisit plusieurs bouteilles – bien plus que ce qui leur revenait – et les mit dans son sac, qu’il se passa en bandoulière. Puis il ramassa l’un des petits et prit la main de l’autre. Il gagna la porte sans se retourner vers son épouse. « Viens, Daiyu. »

Celle-ci tenait encore le nourrisson dans ses bras et le berçait doucement. Il avait cessé de pleurer. Elle avait l’air hésitante, effrayée. Elle ne voulait manifestement pas partir.

La voix de son mari claqua comme un fouet. « Viens, Daiyu ! »

Elle hésitait. Elle dévisagea tous ceux qui se trouvaient dans la ferme comme s’ils pouvaient avoir une réponse pour elle, une issue, le moyen de rester et partir en même temps.

« Tu me déshonores, femme ! Viens. Pour le bien de nos enfants. »

Elle regarda son mari, qui la fixait d’un œil assassin. Elle prit peur, serra le bébé contre sa poitrine, baissa la tête et se dirigea d’un pas traînant vers la porte. En passant devant Mazer, elle leva les yeux et croisa son regard. Elle s’arrêta. Le SAS vit qu’elle était au bord des larmes. Elle regarda son bébé puis Mazer, comme si elle envisageait de lui laisser l’enfant, comme si elle savait qu’elle ne survivrait pas dehors et qu’elle voulait voir au moins quelqu’un de sa famille s’en tirer.

Mazer ne le supporta pas. C’était une violation du protocole, peut-être même un outrage culturel, mais il le dit quand même : « Vous n’êtes pas obligée d’y aller. Vous pouvez rester avec vos enfants. »

Le jeune père explosa de rage. « Comment osez-vous ! Comment osez-vous proposer à ma femme de nous séparer ? » Il cracha vers Mazer, saisit le poignet de son épouse et la tira vers la porte. « Vous voyez ? dit-il aux autres. Vous voyez ce qu’apportent les étrangers ? On ne peut pas leur faire confiance. » Il cracha de nouveau.

Les deux petits se tenaient dans l’encadrement de la porte, désorientés et apeurés. Ils s’étaient mis à pleurer.

« Silence ! » s’écria le père. Il en attrapa un – un garçon – par la main et l’attira dehors, au soleil. La femme suivit à contrecœur en tirant le deuxième derrière elle. Le père les emmena vers une piste qui descendait entre les champs en terrasse. Il avançait vite, sans regarder en arrière, et traînait le bambin qui trébuchait et se dépêchait pour rester à sa hauteur. Juste avant de disparaître hors de vue, la femme tourna la tête. Mazer crut qu’elle allait appeler, demander qu’on la sauve. Si elle le faisait, il irait. Il ramasserait ses enfants et les ramènerait à la ferme. Elle n’avait qu’à demander.

Puis la piste plongea, et la femme et ses enfants disparurent.

Les villageois dans la maison dévisageaient Mazer, attendant qu’il réagisse.

« Vous n’êtes pas obligés de rester. Aucun d’entre vous. Vous êtes libres de partir à tout moment. Mais rester ensemble et vous entraider augmentera nos chances à tous. Mon équipe et moi tiendrons parole. Nous reviendrons avec d’autres rescapés dès que possible.

— Attendez. »

Mazer se retourna. C’était la vieille femme au sac. Elle l’avait ouvert et y cherchait quelque chose. Elle en tira une chemise. « Tenez. Vous n’êtes pas couvert comme il faut. Un maillot de corps et un caleçon ne vous protégeront pas de la brume. » Elle lui donna la chemise puis se tourna vers Patu. « Et pour vous aussi. Une femme doit être mieux couverte. » Elle s’adressa sèchement à son mari : « Huang Fu, aide-moi à trouver des vêtements pour ces soldats à moitié nus. »

Le vieil homme, qui reprenait jusque-là son souffle, assis sur sa besace, se leva lentement, ouvrit le sac et fouilla dedans.

« Tenez », dit la femme en tendant à Patu une chemise en coton toute simple ornée d’un imprimé fleuri. Elle était usée et décolorée par le soleil : ses couleurs vives n’étaient plus qu’un lointain souvenir. « J’ai récolté le riz dans cette chemise pendant plus de saisons que vous n’avez d’années. »

Patu l’accepta en hochant la tête. « Merci.

— Et voici, ajouta la vieille. Un pantalon. Mon mari a beau avoir très envie d’admirer vos jambes, vous feriez mieux de les couvrir avant que son cœur ne lâche. »

Patu le prit. Il était ample et large, avec une ficelle à la taille. « Encore une fois, je vous remercie. »

La vieille se planta devant Fatani et contempla ses larges épaules et son cou épais avant de secouer la tête. « Comment puis-je vêtir un buffle ? Que mangez-vous au petit-déjeuner ? Votre femme et vos enfants ? Huang Fu, comment habille-t-on cet homme ?

— Je n’ai rien qui lui aille », répondit le vieux.

Elle se tourna vers lui, irritée. « Évidemment, mon pauvre. Personne n’a ça. Donne-moi ta couverture. » Elle claqua des doigts, impatiente.

« Vous n’êtes pas obligés de me donner ça, intervint Fatani. Vous en aurez besoin pour…

— Tais-toi, buffle », l’interrompit la vieille. Elle déplia la couverture par terre puis sortit un couteau de sa poche. Elle en déploya la lame – une lame aiguisée si souvent au fil des ans qu’elle avait l’air moitié plus petite qu’elle ne devait l’être à l’origine. Elle coupa d’une main sûre et habile, déchira de longues bandes et perça un trou au milieu pour la tête. Puis elle lui donna le poncho et lui noua l’une des sangles autour de la taille. Enfin elle déchira des bandes de drap qu’elle enroula autour des bras du soldat. Son mari lui remit deux autres pantalons pour Mazer et Fatani, et elle hocha la tête d’un air approbateur. « Voilà. À présent, vous n’avez plus du tout l’air d’étrangers. »

Mazer et ses compagnons les remercièrent d’un signe de tête et se précipitèrent vers le HLR, pressés de reprendre les airs. Alors que Mazer grimpait dans le cockpit et prenait son casque sur le siège, il vit que Bingwen l’avait suivi.

« Que doit-on faire si vous ne revenez pas ? demanda l’enfant en anglais. S’il vous arrive quelque chose, je veux dire.

— On va revenir, assura le soldat.

— Vous allez essayer, je n’en doute pas. Mais ce n’est pas pareil. Ces gens ont besoin de conseils. Il leur faut un chef.

— Ping saura que faire.

— Non, il ne saura pas. Je le connais. Il vient de mon village. Il est fort et de bonne volonté, mais pas très malin.

— Et toi si ?

— Je ne demande pas à être chef, répondit Bingwen. Je vous demande un plan de repli. Je vous demande votre avis d’expert pour gérer des civils terrorisés dans un environnement hostile. Si vous ne revenez pas, si aucun secours ne vient, je veux savoir ce que nous devons faire. »

Mazer sourit. Il aimait bien ce môme. « Restez ici. Les secours vont arriver. » Il enfila son casque et leva le pouce à l’adresse de Bingwen.

Le HLR s’éloigna vers le sud. Mazer se retourna et vit que l’enfant était encore là, au sommet de la colline, debout sur la route d’accès, à les regarder partir.

Il veut des réponses que je ne peux pas lui donner, se disait-il. Il veut du concret en cas de coup dur. Il ignore que je n’ai pas les réponses, qu’il n’y a pas de plan de repli, que j’improvise au fur et à mesure.

Peut-être Shenzu avait-il raison. Qu’accomplissait-il au juste avec son équipe ? Ils sauvaient quelques personnes qui auraient très bien pu se sauver toutes seules ? Un HLR lourdement armé avec une équipe de combat pouvait protéger des villages entiers, voire des villes. Et pourtant il s’en servait comme d’un bus, pour transporter des rescapés.

Il ne voyait pas assez grand. Il ne réfléchissait pas en termes d’optimisation des ressources et de protection du plus grand nombre. La logique lui conseillait de raisonner en termes statistiques, d’être objectif, d’abandonner sa trajectoire actuelle pour ramener le HLR aux Chinois aussi vite que possible afin qu’ils en fassent meilleur usage. Toutefois, en y songeant, il sut qu’il ne pourrait pas. Il y avait Bingwen. Il y avait une vie qui continuait parce que lui s’était trouvé là. Les statistiques ne pouvaient pas lutter.

Le module était en vue, désormais, toujours béant au sommet. Quelques aéronefs chinois tournaient autour. Les glisseurs et transports de troupes avaient continué jusqu’à des destinations inconnues. Mazer regarda sous le HLR, en quête de survivants.

Reinhardt jura.

Mazer releva la tête. Une seconde colonne d’appareils extraterrestres quittait le module : ils se déplaçaient comme un seul organisme et montaient en se tordant comme un essaim. Des transports de troupes, des glisseurs par centaines. Une seconde vague.

« Pose-nous ! »

Mais, tout en donnant cet ordre, Mazer sut qu’ils ne s’en sortiraient pas. Ils étaient trop haut, et déjà les premiers glisseurs avaient atteint le zénith de la colonne et se répandaient dans toutes les directions ; une grappe se dirigeait droit vers eux.

Le HLR chuta. Des alarmes résonnèrent tandis que le pilote lui imposait une descente accélérée.

Les glisseurs n’hésitèrent pas, cette fois. Ils ouvrirent le feu. Le HLR aurait dû être annihilé, mais par miracle Reinhardt modifia leur angle de descente pile au bon moment pour éviter les projectiles, qui les frôlèrent et explosèrent plus bas. Fatani fit hurler son canon. Un glisseur essuya une frappe directe, virevolta et en percuta un autre. Les deux appareils rebondirent l’un sur l’autre, endommagés et hors de contrôle. Patu tirait elle aussi. Mazer maniait maladroitement les canons de proue : il tira et manqua largement ses cibles tandis que l’hélicoptère descendait en tournoyant. Les glisseurs étaient sur eux à présent. Il y eut un éclair – ils étaient touchés. La verrière explosa ; chaleur et éclats de verre envahirent le cockpit. Reinhardt s’effondra. La lentille gravitationnelle était morte. Ils tombaient comme une pierre. Le vent, le feu, les alarmes. Mazer tendit la main vers le manche ; son corps ne pesait rien, la visière de son casque était fendue. Il était hébété, désorienté ; ses oreilles résonnaient. Il y eut un hurlement de métal et l’incendie d’un moteur. Un flap flap flap. Les pales du rotor de secours s’étaient déployées et tournaient. Ils continuèrent de tomber en tourbillonnant ; les pales ne les arrêteraient pas.

Mazer distingua brièvement le sommet des arbres, entendit des branches se briser et sentit la chaleur de l’incendie. Puis l’impact : une violente secousse frappa son univers et ne laissa que l’obscurité.

Mazer toussa – une toux rauque et douloureuse qui lui serra les poumons au point qu’il eut le sentiment qu’ils s’étaient ratatinés comme des raisins secs. Il était plongé dans une fumée noire. Il n’y voyait rien. Il s’était évanoui. Il était oppressé de toute part, coincé dans un monde de coussins. Puis la douleur le rattrapa : une explosion de souffrance incandescente au bas de l’abdomen. Il poussa un cri, toussa de nouveau. Il était aveuglé par la fumée.

« Reinhardt ! »

Pas de réponse.

« Patu ! Fatani ! »

Il entendait le crépitement des flammes et en sentait la chaleur près de lui, tout autour. À tâtons, il trouva son harnais et le déboucla en toussant et en crachant, avide d’air pur. Il repoussa les coussins, qui se dégonflèrent légèrement, lui laissant plus de place. Des airbags, comprit-il. Il les repoussa de nouveau et chercha la porte. Il ne la trouva pas. La fumée était suffocante. Il avait les poumons en feu.

La porte s’ouvrit. Il tomba à terre. La douleur le transperça comme un poignard et le coupa en deux. Il porta la main à son abdomen et l’en retira rouge, couverte de sang. Il saignait ailleurs également. Pas le temps de chercher où. Il devait tirer les autres de là. Il appuya la main sur sa blessure au ventre, et la douleur le frappa comme un coup de tonnerre. Il resta ainsi pendant que le monde tournait autour de lui. Il se calma et prit appui sur un pied en repoussant la souffrance au fond, tout au fond de lui. Il avait l’impression qu’on avait allumé un bûcher dans son ventre. Il lutta pour se concentrer.

Il prit appui sur le deuxième pied. Il tenait à peine debout. Il repéra Patu, effondrée sur son siège, la tête pendant sur le côté. Il sut tout de suite qu’elle était morte. Il y avait du sang et des blessures, son visage sans vie. Il la rejoignit en chancelant ; il grimaçait et serrait les dents en mettant un pied devant l’autre. Les flammes grandissaient. La chaleur était intense. Mazer les ignora. Il attrapa le kit médical placé sous le siège de Patu et le jeta dehors. Puis il leva les bras pour détacher le harnais de la jeune femme. Elle lui tomba dessus. Il ne s’y était pas préparé, il n’avait pas la force nécessaire. Ils tombèrent tous les deux.

Mazer revint à lui. Il avait encore perdu connaissance, l’espace d’un instant seulement, mais il n’avait pas de temps à perdre et il se força à rester éveillé. C’était la douleur. Elle approchait du seuil où la sensation devient si insupportable que l’organisme décroche, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur. Mazer se redressa sur son séant. Il agrippa la chemise de Patu et la tira vers lui tout en reculant sur les fesses pour l’éloigner des flammes. C’était un poids mort : les membres inertes, la tête pendante, elle laissait derrière elle une traînée de sang.

La terre explosa à droite de Mazer.

Une pluie de poussière, de cailloux et de chaleur s’abattit sur lui.

Il leva les yeux. Le glisseur qui venait de le manquer d’une rafale de rayon laser le survola. L’appareil poursuivit sur une centaine de mètres avant d’opérer un demi-tour abrupt, changeant de trajectoire à une vitesse incroyable. Il ouvrit le feu à distance, déchaînant un déluge de laser qui frappa le HLR et éjecta des débris brûlants tous azimuts. Des projectiles durs et cuisants touchèrent Mazer au bras et à l’épaule ; un gros fragment métallique en flammes lui tomba sur la jambe. Il hurla sous l’effet de la douleur, immédiate et insupportable, et de la chaleur intense. Paniqué, il tira sur sa jambe dans un effort désespéré pour se dégager. Mais le tissu de son pantalon était accroché au métal et le retenait. Hurlant, brûlant, inondé de douleur et d’adrénaline, il trouva la force de se redresser, d’écarter le métal et de dégager sa jambe.

Le glisseur le survola de nouveau, mais il ne le suivit pas du regard cette fois. Il savait qu’il reviendrait. Un fusil d’assaut pendait encore à l’épaule de Patu : il l’avait traîné avec elle. Il rampa vers l’arme à la force des bras, dans la poussière. Une part de lui-même avait envie de s’allonger et de laisser l’inévitable se produire pour en finir rapidement. Mieux valait mourir tout de suite qu’agoniser longuement les tripes à l’air. Il savait que les secours ne viendraient pas. Qu’il ne survivrait pas. Ses blessures étaient trop graves. Il perdait trop de sang.

Mais il y avait aussi le soldat. Le guerrier. Celui que les exercices, les entraînements, les devises et les principes avaient modelé. Cette plus grande part de lui-même. Le Maori têtu et furieux.

Il tendit la main vers le fusil et s’en saisit. Il était chaud au toucher, carbonisé par endroits. D’après l’écran de contrôle, il contenait encore trois cents cartouches.

Il se retourna sur le dos. Comme prévu, le glisseur revenait pour un troisième passage. Le sol explosa à sa gauche. Cailloux, terre, chaleur. Il n’y prêta pas attention. Le même phénomène se produisit devant lui, lui cachant en partie la vue. Il attendit une milliseconde que le nuage de débris se disperse, puis il pressa la détente. L’arme se mit à hurler et à vibrer entre ses mains. Il n’avait plus la force de la tenir, mais il y parvint malgré tout. Il avait l’impression que les vibrations lui déchiraient les entrailles, et c’était sans doute le cas. Il tira quand même. Un flux continu de munitions perforantes.

Les glisseurs n’étaient pas aussi robustes que les transports de troupes. Les balles traversèrent la coque et ricochèrent violemment à l’intérieur. Le fusil était vide. Le glisseur passa, et Mazer tourna la tête pour le suivre du regard. Il descendit rapidement, s’écrasa, arracha une demi-douzaine d’arbres en roulant avant de s’arrêter enfin dans la terre. Mazer l’observa encore quelques instants. L’épave fumait et sifflait, mais elle ne bougea pas et rien n’en sortit.

Il lâcha le fusil. Il se sentait sombrer dans un état de choc ; sa conscience lui filait entre les doigts. Il cligna des yeux pour rester éveillé et concentré, pour mettre à profit le temps qu’il avait. Il tourna la tête, à la recherche du kit médical. La mallette se trouvait là, à sa droite. Il voulut l’attraper. Elle était tout juste hors de portée. Il n’avait pas la force de s’approcher davantage.

Il tendit de nouveau la main au maximum.

Il effleura la poignée. Il essaya encore, et cette fois il l’accrocha du bout des doigts et la ramena vers lui. Cela lui parut exiger un effort phénoménal. Ses paupières étaient lourdes. Il sentait ses forces l’abandonner, comme une pile en fin de vie. Il allait se vider de son sang. S’il n’arrêtait pas l’hémorragie sans délai, il allait se vider de son sang.

Il pensa à Kim. Elle aurait su exactement que faire ici. Elle aurait su gérer cette situation. Elle serait passée en mode toubib, cet état d’esprit affûté qu’elle adoptait dès que se présentait un traumatisme grave face auquel il fallait réagir vite et sans commettre d’erreurs. Il l’avait vue faire plusieurs fois et s’émerveillait qu’elle puisse ainsi se couper du monde qui l’entourait et agir comme une machine préprogrammée. Pas de place pour le doute ni l’hésitation, elle fonçait. Seringue, médocs, tension, équipement. Tac, tac, tac. Comme un soldat. Elle avait sauvé un nombre incalculable de vies de cette façon.

Mais elle ne pouvait pas le sauver maintenant.

Il lutta contre le loquet qui fermait la mallette jusqu’à ce que celle-ci s’ouvre d’un coup. Il la retourna, et son contenu s’éparpilla, lui offrant une meilleure vision du matériel disponible. Il trouva le sachet dont il avait besoin. Il le souleva, l’approcha de ses lèvres et le déchira avec les dents avant d’en recracher le coin. Il releva sa chemise et versa la poudre sur sa blessure et tout autour. Ce fut cuisant, et il faillit lâcher le sachet. Mais il tint bon et le vida. Ensuite vint le tour du gel. Il dévissa le gros bouchon et puisa des doigts dans le pot. Il étala délicatement le gel épais sur sa blessure. L’anesthésiant fit effet presque aussitôt. Comme si on avait soudain refermé un peu les vannes de la douleur. Il ne voyait pas sa blessure au bras et à l’épaule, mais son bras lui semblait mort à présent. Il prit plus de gel et l’étala autour de la zone qu’il estimait touchée, sans même être certain de bien faire.

Les compresses étaient auto-adhésives. Il avait sorti le paquet. Il essaya de l’approcher de sa bouche pour en arracher le coin, mais ses mains ne répondaient plus correctement. Elles étaient lourdes, maladroites et trop faibles pour tenir quoi que ce soit. Le monde devenait flou sur les bords. Le bruit de l’incendie et du vent diminuait.

Il ne voulait pas dormir. S’il s’endormait, il ne se réveillerait pas.

Mais le sommeil l’appelait, le berçait, et dans sa tête il vit Kim s’agenouiller près de lui en secouant tristement la tête. Navrée, mon amour, semblait-elle dire. Même moi je n’y peux rien.

XVI

DERNIÈRE-CHANCE

Les dernières transmissions en provenance de Luna arrivèrent, et Victor les lut à voix haute. Imala flottait à côté de lui et l’écoutait. Des modules d’atterrissage s’étaient posés en Chine. Ils avaient amené des glisseurs, des transports de troupes et des bombardiers. Les extraterrestres vaporisaient du défoliant dans toute la campagne, tuant la végétation, les cultures et les civils, et laissaient tout pourrir au soleil. Les bombardiers sortis des modules déversaient en mer de Chine du Sud des bactéries fatales aux formes de vie marine. L’aviation militaire chinoise flanquait la pâtée aux bombardiers, mais la guerre terrestre était une autre affaire. Les tirs aériens contre les modules restaient inefficaces. Ils étaient protégés d’une façon ou d’une autre. Les frappes directes ne causaient pas le moindre dégât. L’armée de terre affrontait l’ennemi à découvert, mais au prix de pertes toujours lourdes. Les premières estimations évoquaient des milliers de victimes.

Victor cessa de lire, se tourna vers le moniteur et entreprit de chercher une carte dans les archives de la navette. « Où se trouve la Chine, exactement ? demanda-t-il.

— Tu ne sais pas situer la Chine ? » s’étonna Imala.

Il se retourna vers elle, les joues rouges, gêné et fâché. « Non, Imala. Je ne sais pas situer la Chine. Je ne suis jamais allé sur Terre, tu te rappelles ? »

Elle cligna des yeux. « Bien sûr. Excuse-moi. Tiens, je vais te montrer. »

Elle avança, mais il leva la main pour l’arrêter. « Tu sais quoi ? Ce n’est pas grave. Je trouverai tout seul. » Il s’orienta de nouveau vers le moniteur. Il regretta aussitôt sa réaction. Il se montrait trop soupe au lait, et même grossier. Imala essayait de l’aider, et il lui aboyait dessus parce qu’il avait honte de sa propre ignorance. Il se frotta les yeux, attendit que le rouge de l’embarras pâlisse sur ses joues et se retourna pour lui présenter des excuses. Imala lui tournait le dos à l’autre bout de la navette, où elle relisait les flux d’actualité sur le second moniteur. Victor ouvrit la bouche puis se ravisa. Elle était sans doute en colère contre lui. Elle avait de quoi.

Il pivota vers le moniteur et poursuivit ses recherches jusqu’à tomber sur une carte de la Terre. Il lui fallut quelques minutes pour la déchiffrer. Elle avait été conçue pour les vaisseaux de fret qui circulaient entre Luna et la Terre, de sorte qu’elle était surchargée d’informations superflues telles qu’itinéraires commerciaux et vecteurs d’entrée et de sortie atmosphérique. Victor masqua toutes ces données et trouva ensuite rapidement la Chine. C’était un grand pays.

La carte incluait plusieurs entrées wiki, qu’il parcourut en se sentant plus ignorant à chaque seconde. Il savait que la Chine était un pays – il y avait quelques mineurs de corpos chinoises dans la ceinture de Kuiper. Mais ses connaissances sur le sujet s’arrêtaient là. Il ignorait qu’elle se situait sur un continent qu’on appelait Asie et qu’il s’agissait du pays le plus peuplé du monde. Il ne savait pas non plus que la langue parlée par les employés des corpos était en réalité l’une des nombreuses variations du chinois, ni que cette langue s’écrivait avec des caractères ridiculement difficiles à déchiffrer plutôt qu’un alphabet. En d’autres termes, il ignorait ce que tous les écoliers terriens savaient sans doute.

Une fois de plus, il se sentit bête et frustré. Comment espérait-il entrer à l’université alors qu’il n’était même pas capable de nommer les continents ? Les responsables des admissions lui riraient au nez. Tous leurs préjugés sur les mineurs indépendants reposaient sur la réalité : des ploucs imbéciles et maladroits. Ce n’était pas un stéréotype, c’était lui.

Ah, certes, il savait tout réparer. Il pouvait prendre une pompe à eau cassée et la reconstruire rien qu’avec des bouts de ferraille et des circuits mis au rebut, mais il ne connaissait pas la capitale du Japon. D’ailleurs, maintenant qu’il y pensait, il n’était même pas certain que le Japon soit un pays. Était-ce un État quelque part ? Ou une province ? Il chercha la réponse.

Un pays.

Ouais, t’es vraiment un cerveau, Victor. Un petit génie.

Il était sûr que mère lui avait appris tout ça un jour ou l’autre. Il se rappelait avoir eu des leçons de géographie quand il était petit. Mais il avait… quoi ? sept ans à l’époque.

Au demeurant, il avait peut-être bien loupé cette leçon-là. Il était devenu l’apprenti de père à un très jeune âge, beaucoup plus tôt que la normale. Il avait donc manqué beaucoup de cours. Ses parents se disputaient à ce sujet. Mère voulait qu’il reste avec les autres enfants et qu’il assiste aux leçons, mais père réclamait l’assistance de Victor en disant que la survie de la famille était prioritaire. Mère avait insisté, toutefois : Segundo devait trouver quelqu’un d’autre.

Et il avait essayé. Il avait pris un moment pour apprenti un garçon de quinze ans du nom de Gregor. Mais ça n’avait pas marché. Gregor avait d’abord été affecté en cuisine, et père avait vite compris pourquoi. « Ce gamin ne réfléchit pas. Il est lent. Il est incapable d’effectuer une réparation. Il ne fait pas la différence entre les pièces, elles se ressemblent toutes pour lui. Il ne voit pas comment elles s’assemblent, comment elles se mêlent pour fonctionner de concert.

— Alors explique-lui.

— J’essaye, avait répondu père. C’est bien le problème. Je passe la moitié de la journée à essayer de lui faire entrer un principe simple dans la tête, et l’autre moitié à recommencer ce qu’il a fait de travers. Je perds du temps. En attendant, le vaisseau continue de se dégrader. J’ai du retard sur les réparations à présent, et certaines sont capitales. Ce gamin ne m’aide pas. Il m’enfonce. J’abats davantage de travail sans lui. Il me faut Victor. »

Et donc, pour les réparations spéciales – celles où il fallait quelqu’un pour tenir le tuyau que père fixait, ou celles qui exigeaient une petite main d’enfant pour aller retirer une pièce dans un espace étroit –, Victor l’avait assisté. Au début, c’était exceptionnel ; mais lentement, avec le temps, père s’était de plus en plus reposé sur lui, jusqu’à ce qu’il l’accompagne plus souvent qu’il n’allait en classe. Et finalement, sans que ce soit vraiment dit, Victor suivait son père tous les jours.

Alors peut-être mère avait-elle tout appris aux enfants sur la Chine pendant que lui se trouvait tout bonnement ailleurs sur le vaisseau, à ramper dans un conduit de CVC, ou coincé dans une salle des machines, ou serré tout contre un chauffe-eau, à effectuer des réparations pour maintenir le vaisseau en mouvement et la famille en vie.

« Je ne voulais pas te blesser, Vico, dit Imala. J’étais simplement surprise que tu n’aies jamais entendu parler de la Chine. »

Elle flottait derrière lui, ce qui bien sûr le fit rougir à nouveau. Il aurait dû s’excuser plus tôt. C’était lui qui aurait dû engager cette conversation. Il se retourna : il se fichait désormais qu’elle voie combien il était gêné. « J’ai déjà entendu parler de la Chine, Imala. C’est juste que je ne connais rien de ce pays. Je n’aurais pas dû te parler sur ce ton. J’ai dépassé les bornes. Je suis désolé. » Il soupira. « Je me sens stupide, je ne peux pas m’en empêcher. Je devrais savoir toutes ces choses sur la Terre, mais non.

— Tu es né dans l’espace, Vico. La Terre n’a jamais été ton monde. Tu as grandi dans un vaisseau de la ceinture de Kuiper. Tu crois que je connais quelque chose de la ceinture de Kuiper ? Je ne pourrais pas te citer deux vérités sur l’espace lointain. » Elle sourit. « Aidons-nous mutuellement. N’est-ce pas ainsi que fonctionnent les familles indépendantes ? Tout le monde a son domaine d’expertise, et on travaille ensemble en partageant les compétences et les informations. Plus forts ensemble qu’isolés, et tout et tout ? »

Il sourit. C’était lui qui aurait dû développer cet argument. Il aurait dû jouer les conciliateurs. « C’est le principe, oui. Sauf que, si on était une vraie famille de mineurs, on se gueulerait aussi dessus et on menacerait de s’étriper. Tu me traiterais de tête de pioche et de face de cochon, et je répéterais en criant que j’aurais voulu ne jamais naître dans cette famille. »

Elle retint un sourire. « Quelque chose me dit que ta famille n’est pas ainsi. »

Il haussa les épaules. « Normalement, non, mais on a nos mauvais moments. Ce n’était pas un très gros vaisseau. Quand il y a trop de gens dans un espace si restreint, les défauts de chacun crèvent les yeux. Crois-moi, on avait nos désaccords. »

En vérité, il ne s’était jamais senti à l’étroit ni oppressé à bord d’El Cavador. C’était simplement la vie qu’il connaissait. Les gens s’entassaient pour dormir. C’était comme ça. On accrochait quatre, cinq et même six hamacs les uns au-dessus des autres – si près qu’en se retournant dans son sommeil on avait toutes les chances de frotter contre un hamac voisin. Ce n’était pas toujours confortable – il y avait des odeurs et autres nuisances à l’occasion –, mais on vivait comme ça.

Maintenant qu’il avait passé du temps sur Luna, maintenant qu’il comprenait un peu mieux le monde d’Imala et tout l’espace qu’il offrait, Victor se rendait compte que la navette devait paraître très étriquée à la jeune femme. Le sacrifice qu’elle faisait en l’accompagnant n’en était que plus grand et plus altruiste. Elle le faisait pour lui, elle souffrait pour lui, et il se montrait ingrat.

« Arrimons-nous au dépôt, proposa-t-il. Quelques ombilicaux se sont libérés. Entrons et dégourdissons-nous les jambes. On prendra un bloc holo et on lira les flux là-bas un moment.

— Ils facturent des frais d’arrimage grotesques, protesta Imala. À l’heure ! On n’a pas assez d’argent.

— Moi si.

— Oui, de l’argent pour tes études.

— Que je ne ferai sûrement pas. S’il te plaît, Imala, laisse-moi t’offrir à déjeuner. On a tous les deux besoin de changer d’air. »

Ils s’arrimèrent et prirent l’ombilical en apesanteur pour aller jusqu’au café. Il n’y avait pas beaucoup de clients. Victor s’élança vers une table au fond, loin des autres, et il boucla sa ceinture. Imala le suivit, et une serveuse arriva bientôt en flottant.

Victor consulta le menu mais le rendit vite à la serveuse. « Accepteriez-vous une commande de spécialités ?

— Ça dépend.

— Riz blanc, haricots noirs, bœuf émincé, platanos frits et un arepa beurré. »

La serveuse releva les yeux de son bloc-poignet. « Je ne sais pas ce que sont les platanos et les arepas, donc on n’en a sans doute pas. »

Victor n’était pas sûr des mots anglais équivalents, et il consulta donc l’holo. « Les platanos sont des bananes plantain. Vous savez, comme des bananes géantes mais plus fermes ? »

La serveuse eut l’air agacée. « Je connais les bananes plantain.

— Vous en avez ?

— Il faudra que je vérifie. Qu’est-ce qu’un arepa ? »

Il avait cherché dans le dictionnaire, mais le mot n’y figurait pas, ce qui signifiait qu’il était typique du Venezuela et n’avait pas d’équivalent anglais. « C’est une galette de maïs ronde, de dix à douze centimètres de diamètre. Très épaisse, pas comme une tortilla. Ce n’est pas difficile à préparer.

— Si, quand on n’en a jamais fait. Il faudra que je vérifie. » Elle se tourna vers Imala. « Espérons que vous serez moins difficile.

— Je prendrai la même chose. »

La serveuse soupira. « Évidemment. »

Elle repartit vers la cuisine.

« Un plat familial ? demanda Imala.

— Le plat officieux du Venezuela, le pays d’origine de ma famille. On en mangeait tout le temps à bord. Remarque, à dire vrai, on se passait en général du bœuf et des bananes plantain. Deux ingrédients à peu près introuvables dans la ceinture de Kuiper. Notre régime alimentaire privilégiait la quantité plutôt que la qualité. On mangeait ce qui coûtait le moins cher et se gardait le plus longtemps. Quelquefois, on ne mangeait que du riz et des haricots pendant des semaines. Même ta sueur finit par sentir le haricot, au bout d’un moment. »

Imala plissa le nez.

« Excuse-moi, dit Victor, ce n’est pas un sujet à aborder à table. »

Elle sourit. « Ta famille te manque. »

Victor pliait et repliait sa serviette rien que pour s’occuper les mains. « Oui. Beaucoup.

— On les trouvera, Vico. On te ramènera à eux. »

Il soupira et leva les yeux vers elle. « Je ne suis plus certain qu’il faille le faire.

— C’est pour ça qu’on est venus jusqu’ici, non ?

— Je dis seulement que tout est différent à présent, Imala. Tout ce qu’on avait espéré éviter est en train de se produire, malgré nos prières. Je n’aurais jamais cru qu’on en arriverait là. Je pensais que le monde réagirait une fois que j’aurais fourni les preuves, qu’il ferait quelque chose pour empêcher que ça dégénère.

— Ce n’est pas ta faute, Victor. Tu as fourni les preuves. Le monde n’a pas écouté. Tu ne peux pas te le reprocher.

— Et pourtant si, Imala. Si j’en avais fait plus, si j’avais…

— Qu’aurais-tu pu faire de plus ? Tu étais à bout de forces, à peine vivant. Tu avais dépéri. On t’avait arrêté. Tu ne pouvais aller nulle part. Tout bien considéré, je dirais que tu as fait un boulot épatant.

— Si j’avais été quelqu’un d’autre, le monde aurait écouté. Si mon père était venu…

— Ton père n’aurait pas survécu au voyage. Personne n’aurait trouvé le cube de données. Ou alors on l’aurait jeté à la poubelle. Le monde aurait été pris totalement au dépourvu.

— La situation actuelle ne vaut pas mieux.

— Si. Nous ne savons rien de la façon dont les gens se sont préparés, Vico. Nous ne pouvons pas tout voir. Je te l’assure. Il y a des armées sur Terre qui se sont entraînées à faire front à cause de toi.

— Oui, et je veux rejoindre leurs rangs. »

Elle parut surprise. « Tu veux t’engager dans l’armée ? »

Il se sentit à nouveau vexé par son incrédulité manifeste. « J’ai dix-huit ans, Imala. Je suis assez vieux pour m’engager.

— Oui, mais dans quelle armée ? Tu n’es citoyen d’aucun pays, Vico. Tu es né dans l’espace. Personne ne voudra de toi.

— C’est une guerre de l’espèce humaine, Imala. La dernière fois que j’ai vérifié, j’étais humain. »

Elle secoua la tête. « Ce n’est pas si simple, Vico. Sur Terre, ça ne marche pas comme ça.

— Eh bien, pourquoi pas ? Pourquoi faut-il que tout soit à ce point barricadé par des règlements ? Ça me rend dingue. S’il y a un problème, on le résout. On ne dresse pas des barrières tout autour en pondant des lois sur la façon de s’en occuper. On le résout. Ça exige peut-être un peu d’inventivité, ça peut imposer de procéder comme on ne l’a jamais fait auparavant, et alors ? Si le problème est résolu, quelle importance la façon dont on procède ?

— On n’est pas dans la ceinture de Kuiper, Vico. On ne peut pas faire ce qu’on veut et s’attendre à ce que les gens acceptent nos conditions. Les choses doivent se faire dans l’ordre.

— Et regarde ce que cet ordre a valu à la Terre, Imala. Regarde la situation actuelle. Stagnation. Luttes intestines. Désaccords. Inaction. Et des milliers de morts en marge.

— Et alors, tu crois que tu peux te pointer, t’engager dans l’armée et résoudre le problème ?

— Je ne suis pas inutile, tu sais. J’ai des compétences à offrir.

— Bien sûr que oui. Mais ça ne change rien au fait que le système est tel qu’il est. Je doute que même l’OTAN t’accepte.

— L’OTAN ? Qu’est-ce que c’est ?

— Une alliance miliaire intergouvernementale. Un groupe de pays qui s’accordent sur des mesures défensives et des actions militaires en combinant leurs forces.

— Pourquoi ne font-ils rien pour l’instant ?

— J’imagine qu’ils finiront par agir, mais pas en Chine. Pas à moins que les Chinois ne changent d’avis et n’autorisent l’entrée de troupes étrangères, et ce n’est pas demain la veille. L’OTAN va se concentrer sur l’espace et l’élimination du vaisseau mère.

— Ça me va très bien. Je suis fait pour l’espace. C’est là que je peux aider.

— S’ils veulent bien de toi, ce dont je doute, insista Imala. Et même s’ils t’enrôlaient, tu ne risques pas de voir le combat avant un moment. Ils voudront te former, te spécialiser, te modeler en fonction de leurs besoins.

— Très bien. Tant que j’aide. »

Elle l’observa un moment. « Tu en es sûr ?

— Je ne l’étais pas il y a cinq minutes, mais je le suis maintenant, oui.

— Et si on rentre et que l’OTAN ne veut pas de toi ?

— Alors je ferai mon truc dans mon coin. »

Elle se mit à rire. « Ton truc ? C’est-à-dire ? Affronter le vaisseau mère tout seul ?

— S’il le faut. »

Imala rit de nouveau, puis son sourire s’évanouit. « Tu n’es pas sérieux.

— Pourquoi pas ? Pourquoi devrions-nous croiser les bras et accepter l’inaction ou l’échec des autres ? J’ai autant le droit qu’eux de protéger l’espèce humaine.

— Et comment as-tu l’intention de t’attaquer au vaisseau mère tout seul, si je puis me permettre ?

— Je n’en ai aucune idée. Je n’ai pas encore réfléchi aussi loin.

— Et ta famille ?

— Je le fais pour ma famille, Imala. Si nous perdons la Terre, nous perdons tout. Combien de temps crois-tu que des mineurs tiendraient sans ravitaillement ? Si la Terre est vaincue, ma famille est vaincue.

— Les modules n’ont atterri qu’en Chine, Vico. La Terre est une grande planète. Elle n’est pas encore en danger. Nous ne savons même pas ce que veulent les extraterrestres.

— Le rapport disait qu’ils déversaient des bactéries dans l’océan, n’est-ce pas ?

— Oui. Donc ?

— Pourquoi feraient-ils ça ?

— Pour tuer la vie sous-marine ? Je ne sais pas.

— La terraformation, Imala. Ils sèment des bactéries dans les océans pour la même raison qu’ils déversent du défoliant pour tuer les plantes et les animaux. Ils veulent la planète. Ils veulent la Terre. Mais ils ne peuvent pas la prendre en l’état. Il faut qu’elle soit adaptée à leur biologie, pas à la nôtre. Toutes les formes de vie marines, toute la faune et la flore terrestres ont évolué sans eux. Du coup, elles sont dangereuses pour eux. Ils n’ont pas de défenses naturelles contre notre biotope. Nos souches de bactéries sont différentes des leurs. Ils vont donc transformer la Terre pour qu’elle ressemble davantage au monde qu’ils connaissent. Ils vont l’incendier et recommencer à zéro. Si nous voulions nous emparer d’une planète, nous en ferions autant. On larguerait des produits dans l’atmosphère, on détruirait toute la vie indigène, on implanterait des végétaux et des animaux terrestres et on ferait de cette nouvelle planète une jumelle de la Terre autant que possible. C’est l’écosystème pour lequel nous sommes faits. Pourquoi seraient-ils venus, sinon ? Pourquoi agiraient-ils de cette façon ? Ils ne veulent pas communiquer avec nous. Ils ne veulent pas négocier. Ils ne vont pas nous demander la permission. Ils sont déjà en train de prendre la Terre. Et j’ai vu ces êtres. J’ai vu comment ils attaquent, comment ils réfléchissent ; ils sont implacables. S’ils arrivent à se poser sur Terre, si nos missiles et nos armes ne peuvent rien contre eux, ils ne s’arrêteront que lorsque la planète leur appartiendra. »

La serveuse revint en flottant. Elle n’apportait rien à manger. Elle avait l’air gênée. « Je suis navrée, mais je vais devoir vous demander de partir.

— Pourquoi ? fit Imala.

— Quelqu’un loue le dépôt entier. Il veut que tout le monde évacue.

— On a payé des frais d’arrimage, protesta Victor. On vient juste d’arriver.

— Je sais. Je suis navrée. Nous vous rembourserons les frais.

— Pourquoi quelqu’un a-t-il besoin du dépôt tout entier ? s’étonna Imala. Son équipage est-il si nombreux ?

— Non, répondit la serveuse. Ils ne sont que deux. Ils se sont arrimés il y a quelques minutes. Ils ont dit qu’ils avaient besoin d’intimité. Je suppose qu’on peut faire ce qu’on veut quand on a autant d’argent.

— De qui s’agit-il ? demanda Imala.

— Lem Jukes. »

XVII

TRANSMISSIONS

Le dépôt était exactement tel que Lem s’y attendait : un dépotoir. Un triste succédané de poste avancé qu’on n’avait pas l’air d’avoir rénové depuis les premiers jours du commerce spatial. La structure tout entière paraissait sur le point de lâcher. Des plaques métalliques étaient grossièrement soudées à intervalles irréguliers sur les cloisons intérieures, vraisemblablement pour colmater les fuites ou les brèches apparues au fil des ans. Des lignes de crasse marquaient l’intersection des cloisons, comme si les serpillières dont on se servait pour nettoyer les lieux n’allaient pas jusque dans les coins. Plusieurs vieilles enseignes à néon vantaient des marques d’alcool et de rations de voyage dont Lem n’avait jamais entendu parler et qui n’existaient sans doute plus. Aucune n’était allumée, et il doutait qu’elles pussent encore l’être.

Le tout conférait au vestibule une ambiance post-apocalyptique et balafrée qui le mettait assez mal à l’aise. Il regrettait soudain de ne pas être venu en combinaison spatiale, au cas où le dépôt se casserait en deux et les éjecterait dans l’espace, Chubs et lui.

« Monsieur Jukes, c’est un plaisir de vous recevoir. Bienvenue. Bienvenue. »

Un homme mince et dégarni flottait vers eux depuis l’autre bout de la pièce. Le propriétaire. Lem le détesta tout de suite. C’était un type qu’on perçait à jour au premier coup d’œil. Un air faux, un comportement hypocrite, un rythme de parole trompeur. Tout en lui puait la malhonnêteté.

Son accoutrement ne le rachetait pas. Ses vêtements avaient dû être à la mode un jour, des années plus tôt, mais pas la même. Le pantalon et la chemise juraient ensemble et se disputaient l’attention – l’une bouffante et débordant de froufrous, l’autre moulant. On aurait cru qu’il les avait gagnés à deux parties de poker différentes et qu’il s’était convaincu qu’ils faisaient la paire.

L’homme attrapa une poignée toute proche et adapta son orientation à celle de Lem et Chubs.

« Félix Montroose, monsieur Jukes. À votre service. Bienvenue à Dernière-Chance.

— Il va falloir renégocier le prix sur lequel nous nous sommes entendus par ligne laser », déclara Lem.

Montroose eut l’air un peu déçu, mais, à son honneur, il se donna du mal pour le cacher. « Ah bon ? Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que je ne vous paierai pas ce que je vous ai promis. Je m’attendais à un établissement mieux tenu. » Il désigna la pièce. « Sans vouloir vous vexer, je ne me sens pas tout à fait en sécurité ici. »

Montroose sourit. « Oh, je vous assure, monsieur Jukes, que Dernière-Chance est l’un des avant-postes les plus sains de ce côté de la ceinture. Il a été construit aux premiers temps de la conquête spatiale, vous savez, à l’époque où l’on fabriquait encore les vaisseaux à la main.

— Oui, et il devrait être démantelé à la main. Je vous donnerai la moitié de la somme convenue. »

Montroose inspira brusquement et porta la main à sa poitrine, atterré.

Lem ravala un sourire. Il ne savait pas très bien pourquoi il se montrait si à cheval sur cette question d’argent. Ce n’était pourtant pas une grosse somme. Ses investissements lui avaient sans doute rapporté autant pendant le trajet en navette entre son vaisseau et la station.

Toutefois, il détestait qu’on s’imagine pouvoir profiter de lui. C’était idiot, il le savait, mais il avait toujours eu l’impression qu’on le prenait pour l’ombre de son père, moins intelligent et plus faible. Et, en tant que tel, il faisait une proie facile dans toute transaction. Il en était d’autant plus roublard. À la table de négociation, il était carrément lamentable et se montrait parfois plus impitoyable encore que son père. Mais cela faisait aussi de lui un homme d’affaires brillant, et cela expliquait largement qu’il ait amassé une telle fortune indépendamment de son père.

« Cela me paraît tout à fait malhonnête, monsieur, protesta Montroose. Nous étions convenus d’un prix. Nous étions d’accord sur les termes. J’ai fait quitter le dépôt à tous mes autres clients pour vous offrir l’intimité que vous exigiez. Je n’accepterai pas un centime de moins que le montant annoncé.

— Et je n’accepterai pas un établissement moins que correct. J’imagine que cela nous met dans une impasse. Bonne journée à vous, monsieur Montroose. »

Lem tourna les talons et fit mine de s’élancer vers le sas d’arrimage.

« Attendez, lâcha Montroose. On peut sûrement s’entendre sur un chiffre. Je vous rappelle que nous avons la seule ligne laser en communication avec Luna. Vous ne pourrez pas transmettre de message autrement.

— Mon message n’est pas capital. Je suis en route vers Luna. Je peux attendre pour le délivrer en personne. Et puis, d’après les rapports que j’ai entendus dans la ceinture, votre système de relais n’est pas aussi infaillible que vous le dites. Je dois m’attendre à une forte dégradation des données. »

Montroose se mit à discourir, voyant l’affaire lui échapper. Lem et lui discutèrent un moment le prix et, quand ils tombèrent enfin d’accord, il se tapota le front avec un mouchoir comme s’il sortait tout juste d’un affrontement mouvementé, ce qui était sans doute le cas.

« Et vous me certifiez formellement que les vaisseaux de votre relais transmettront ma conversation avec Luna comme promis ? dit Lem. Je ne veux pas qu’on retienne mes messages en otage, monsieur Montroose. Je vous assure qu’en cas de bataille juridique contre les avocats de la Juke Limited, vous perdriez tout, y compris votre liberté, en conséquence des accusations qu’ils porteraient contre vous au pénal. »

Montroose déglutit et consulta sa montre, comme s’il était pressé que cette histoire se termine.

Lem tapa le montant sur son bloc-poignet et tendit la main. Félix tendit la sienne, et ils heurtèrent leurs blocs. Un carillon confirma la transaction, puis Lem sourit. « À présent, monsieur Montroose, j’apprécierais que vous m’accompagniez jusqu’à votre transmetteur laser. »

Montroose les précéda vers un couloir à l’autre bout du vestibule.

« Assassin ! »

Des cris retentissaient derrière eux. Lem se retourna. Un homme et deux femmes approchaient depuis l’entrée opposée. L’une d’elles paraissait embarrassée, comme si elle avait essayé en vain de retenir les deux autres. L’homme en était à peine un, maintenant que Lem le distinguait mieux. Dix-sept ans peut-être, au plus. À en juger par sa tenue, c’était un mineur indépendant. Génial. Encore des doléances. Encore un suce-caillou en colère, lésé par des employés de la Juke. Lem en avait assez. Tous les ramasseurs de galets qui avaient vent de son identité se précipitaient systématiquement pour se plaindre comme si c’était sa faute à lui. Devait-il porter la responsabilité de tout ce que les hommes de son père avaient commis ?

Le gamin arrivait vite, mais Lem ne cilla pas. Il n’avait pas besoin. L’arme fut dans la main de Chubs avant que le gosse ait traversé la moitié de la pièce. Il la vit et se rattrapa à une poignée près du plafond. Son corps poursuivit sur son élan, puis il se redressa, les yeux plantés dans ceux de Lem. Les deux femmes s’arrêtèrent à ses côtés.

Amusé, Lem sourit au garçon. « Mon Dieu, tu es rudement furieux.

— Je suis navrée, monsieur Montroose, j’ai essayé de ramener ces deux-là à leur navette, mais ils n’ont rien voulu entendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Montroose en se tournant vers le garçon. Allez-vous-en ! On vous a demandé de partir. »

Le gamin ne quittait pas Lem des yeux. « J’ai payé pour venir.

— Et vous serez remboursé. » Il agita les bras comme pour repousser un animal sauvage. « Maintenant, filez. Tous les deux. Laissez monsieur Jukes tranquille. »

Le garçon s’adressa directement à Lem, d’une voix calme mais très ferme. « Je ne m’attends pas à ce que vous vous souveniez de moi, Lem Jukes. Je doute que vous ayez bien vu ma tête avant de me heurter. »

Lem se sentit soudain gêné. Quelque chose clochait. « Monsieur Montroose, si votre employée et vous-mêmes voulez bien nous excuser ? »

Montroose le considéra d’un œil surpris. « Vous êtes sûr, monsieur Jukes ? Je peux faire jeter ce garçon dehors.

— Merci, mais ça ne sera pas nécessaire. Nous avons juste besoin d’un peu d’intimité. »

Montroose hésita, puis il fit signe à la femme de le suivre. Ils sortirent par le couloir qu’avait emprunté le garçon et fermèrent la porte derrière eux.

Lem dévisagea le gamin et la femme qui l’accompagnait. Ils formaient un drôle de duo. Elle avait quelques années de plus que lui tout en restant assez jeune – vingt-cinq ans à peu près –, et elle était typée. Indienne d’Amérique, peut-être. Le garçon venait de la ceinture, aucun doute là-dessus.

« Vous savez manifestement qui je suis, attaqua Lem, mais je n’ai pas le plaisir de vous connaître. »

L’adolescent le regardait fixement, furieux.

« Je m’appelle Imala. Imala Bootstamp. Et voici Victor Delgado. »

Ces noms ne disaient rien à Lem. « Victor, je pense que tu me confonds avec quelqu’un d’autre. Je ne frappe pas. Ce n’est pas dans mon tempérament. Je ne saurais même pas porter un coup de poing digne de ce nom.

— Je ne parle pas de votre poing, mais de votre vaisseau. Astéroïde 2002GJ166. Ceinture de Kuiper. Il y a dix mois. Vous avez tué un homme. Ça vous rappelle quelque chose ? »

Lem se sentit blêmir.

« Vous avez tué Marco. C’était mon oncle. Il avait une femme et des enfants. »

Le cerveau de Lem travaillait à toute vitesse. Il voulait croire que c’était une forme de chantage, que quelqu’un avait eu vent du tamponnage d’El Cavador et comptait maintenant lui extorquer de l’argent en se faisant passer pour un membre de l’équipage. Il aurait voulu que ce soit le cas. Il savait gérer les maîtres chanteurs. Chubs leur réservait peut-être même un traitement particulier.

Mais il savait que c’était faux. Le gamin ne mentait pas. Lem reconnaissait les escrocs au premier coup d’œil.

Mais comment était-ce possible ? Il avait vu El Cavador exploser. Tous les hommes du bord avaient péri dans l’assaut contre le vaisseau formique. Ça s’était passé sous ses yeux. Les femmes et les enfants avaient été placés à bord du bâtiment de la WU-HU, mais celui-là ne serait pas parti avec eux. Il était trop grand. Il serait resté avec les hommes. C’était un homme. Il aurait participé à l’assaut.

Puis il se rappela soudain. « Tu es le môme qu’ils ont envoyé. Celui qui devait avertir la Terre. » Lem avait laissé tomber son attitude affable. Il paniquait à présent. « Mais qu’est-ce que tu fiches ici ? Tu devrais être sur Luna ou sur Terre. Tu devrais être en train de leur raconter ce qu’on sait, de transmettre les preuves. Pourquoi t’es-tu arrêté ici ? »

Le garçon le regardait, désorienté, sa colère envolée. « Comment savez-vous que ma famille m’a envoyé ?

— Parce qu’ils me l’ont dit. Ils m’ont raconté qu’ils t’avaient envoyé dans une navette automatisée. Je ne m’attendais pas à ce que tu survives, très franchement. Je te considérais comme perdu, mais à l’évidence tu t’en es sorti. En revanche, tu ne devrais pas être ici. Tu devrais être à la maison. Tu aurais dû aller voir mon père.

— C’est ce qu’on a fait, répondit Imala. On a vu votre père. C’est sur la foi des preuves apportées par Victor qu’il a fait sa déclaration. »

Lem eut l’impression d’un déferlement d’idées dans sa tête. « Quelle déclaration ? De quoi parlez-vous ?

— De l’arrivée du vaisseau extraterrestre. C’est votre père qui en a informé le monde et qui a alerté l’ASCE. »

Évidemment, songea Lem. Père avait dû bondir sur pareille aubaine. C’était l’occasion rêvée de se poser en héros et de vanter la grandeur de son entreprise. Lem le voyait d’ici sur tous les flux d’actualité, offrant humblement les ressources de la Juke pour « protéger la Terre du danger ».

« Quand ma famille vous a-t-elle parlé de moi ? » s’enquit Victor.

C’est alors que Lem se rendit compte qu’il ignorait tout de ce qui s’était passé – il aurait pourtant dû y penser tout de suite. Bien sûr qu’il ne savait pas. Comment aurait-il pu ? Il était parti avant qu’El Cavador ne le contacte, avant l’assaut contre le vaisseau formique, avant…

Il observa le garçon. La logique lui conseillait de ne rien lui dire. Victor était un paramètre qu’il ne maîtrisait pas. Il avait été témoin de l’agression de Lem contre El Cavador. Qui plus est, il en avait été directement victime. C’est lui que le vaisseau avait heurté juste avant de s’arrêter. Tout cela déclenchait un tourbillon d’alarmes dans la tête de Lem. Victor était le cauchemar de tout service juridique. Pire encore, il avait l’air de jouir déjà d’une stature internationale. Il avait averti la Terre. Cela impliquait une certaine notoriété, qui propulserait tout démêlé en justice sous les projecteurs des médias. Les retombées seraient énormes. Cataclysmiques au niveau de l’entreprise. Toutes les craintes enfouies de Lem ressortaient de la tombe.

Il savait comment son père aurait géré cette difficulté. Il n’avait jamais entendu dire qu’Ukko ait fait tuer quelqu’un, mais c’était sans doute parce qu’il était trop malin pour jamais révéler son intention de le faire. Cela ne voulait pas dire qu’il s’y refuserait. D’ailleurs, il était très probable qu’il ait eu recours à cette solution. On n’arrive pas à une position comme la sienne sans casser quelques œufs. Et Lem devait reconnaître qu’il comprenait ce raisonnement. Il n’y avait pas d’issue plus drastique et définitive. On frappait au cœur du problème, l’organe physique vivant, et le problème disparaissait.

Sauf qu’ici ça ferait désordre. Ils étaient deux à liquider. Et dans un lieu public.

Lem écarta cette idée. Je ne suis pas mon père, se dit-il. Ni maintenant ni jamais.

Il carra les épaules et fit face à Victor. « Ta famille m’a contacté après ton départ. Elle se dirigeait vers le poste de pesage numéro quatre quand il a été détruit par les Formiques.

— Les Formiques ? s’étonna Imala.

— C’est le nom que nous avons donné aux extraterrestres.

— Ils vont bien ? demanda Victor, fébrile. Ma famille, je veux dire. Ont-ils été blessés ?

— Ils nous ont demandé de nous joindre à eux dans un assaut contre le vaisseau formique. À nous et à un troisième bâtiment, un WU-HU. »

Victor était grave, comme s’il savait ce qui allait suivre.

« Les femmes et les enfants d’El Cavador ont été évacués sur le vaisseau de la WU-HU, qui est resté à l’écart des combats. Les hommes et Concepción Querales dirigeaient El Cavador. Nous avons tenté de poser des explosifs sur la coque des Formiques, mais l’un d’eux a sauté trop tôt. Il a déchiré la coque, et les Formiques sont sortis en masse. J’ai perdu vingt-cinq hommes. El Cavador a été détruit. On a failli y laisser notre peau. Je ne sais pas ce qu’est devenu le bâtiment de la WU-HU. Je suis à peu près certain qu’il se trouvait à bonne distance, mais la perturbation était trop forte. Nous avons perdu le contact avec lui. Je suis navré. »

Victor le regardait fixement. Il paraissait plus mort que vif. Ses mains tremblaient. S’il n’avait pas déjà flotté en apesanteur, il ne serait sûrement pas resté sur ses pieds. Imala passa le bras autour de ses épaules, et il enfouit son visage dans ses mains.

Lem gagna la porte. Il avait besoin de sortir. Il se sentait de trop, désormais. Chubs le suivit. De l’autre côté, ils trouvèrent Félix Montroose qui les attendait dans le couloir, seul.

« En route pour le transmetteur, monsieur Montroose, lança Lem. Et, cette fois, tâchons de ne pas être interrompus. »

Il y avait quelques techniciens dans la salle de communication, ce qui relevait de l’exploit dans la mesure où elle n’était pas plus grande qu’un placard. Ils planaient tous à des angles différents autour de l’équipement de transmission de façon à exploiter au mieux l’espace.

« Ces hommes sont à votre disposition, monsieur Jukes, fit Montroose.

— Dites-leur de partir. »

Montroose s’empourpra. « Bien sûr. » Il fit sortir ses hommes avant de se retourner vers Lem. « Je suppose que vous savez vous servir de ce genre d’équipement, donc. »

Lem passa le tout en revue avec dégoût. Certains tableaux de contrôle étaient aussi vieux que lui. Il aurait voulu effectuer la transmission depuis le Makarhu, son propre bâtiment, mais Montroose avait insisté : ça ne serait pas possible. Tous les vaisseaux du relais se servaient de « transmetteurs en circuit fermé », et les messages devraient être expédiés depuis le dépôt.

C’était probablement faux, bien entendu. Montroose voulait juste que Lem se déplace pour être sûr d’être payé.

« On se débrouillera, assura Lem. À supposer que votre équipement ne prenne pas feu. »

Montroose se mit à rire avant de comprendre que ce n’était pas une plaisanterie. Il s’éclaircit la gorge et répondit : « Le relais est prêt, monsieur Jukes. Les vaisseaux transmettront le message que vous enverrez. Je leur ai formellement interdit d’en lire le texte ou d’essayer de corriger toute détérioration.

— Ils ne peuvent pas le lire. Il sera crypté.

— Ah. Bien sûr. Je vais donc vous laisser ?

— S’il vous plaît. »

Montroose s’inclina et prit la porte. Chubs installait déjà le matériel de cryptage et le fixait aux panneaux nécessaires. Puis il sortit un détecteur de mouchard qu’il passa dans la pièce.

« Elle est propre », annonça-t-il.

Donc personne ne les écoutait. Lem hocha la tête, et Chubs sortit dans le couloir pour empêcher Montroose de venir fouiner.

Lem entra les coordonnées et les commandes qui enverraient le message du récepteur de Luna vers un système de transfert crypté qui aboutissait au mobile de son père. Ce serait une procédure fastidieuse. Il y aurait beaucoup de décalage. Il expédierait trois copies de chaque message, de sorte que si des données se perdaient avec la première transmission, on puisse les compenser par la deuxième ou la troisième – avec un peu de chance, les messages seraient ainsi complets. Puis père dicterait une réponse, et le même processus se déroulerait en sens inverse. Si le système fonctionnait réellement, il allait rester là un moment. Il parla dans le micro, en commençant petit.

« Père, ici Lem. »

Une heure plus tard, il reçut une réponse. Elle arriva plus vite qu’il ne s’y attendait. DIEU MERCI ! J’ÉTAIS MORT D’INQUIÉTUDE. OÙ ES-TU ?

Lem relut ces mots plusieurs fois, et son cœur se réjouit. Père s’était inquiété pour lui. Il s’en doutait, bien sûr. Il savait que son père se ferait du souci, mais l’entendre ou plutôt lire ces mots leur donnait plus de réalité. Il trouva même cela si surprenant qu’il se demanda s’il s’adressait bien à son père. Peut-être l’un des vaisseaux de la chaîne avait-il décrypté le message et se faisait-il passer pour Ukko dans l’espoir de glaner des informations précieuses. Il décida de jouer la sécurité. Il envoya un seul mot.

« Pomme.

— Pour l’amour du ciel, Lem ! C’est moi. Ton père. Tu te sers de ma ligne cryptée. Tu m’envoies un message crypté. Tu n’es pas obligé de recourir à des mots de passe imbéciles pour vérifier. Tu as gâché deux foutues heures et tu n’as toujours pas répondu à ma question. OÙ ES-TU ? »

C’était père, aucun doute.

Pour le message suivant, Lem parla sans s’arrêter pendant quarante minutes. Le logiciel de dictée transforma ses paroles en un long courriel. Il raconta à son père qu’ils avaient tamponné El Cavador pour lui prendre l’astéroïde, que le tampon avait causé la mort d’un indépendant, qu’ils avaient réussi à détruire l’astéroïde à l’aide du glaser, qu’ils avaient ensuite retrouvé El Cavador et lancé un assaut concerté contre le vaisseau formique, qu’ils avaient échoué et perdu des hommes avant de se précipiter vers Luna, qu’ils avaient découvert des preuves de la bataille de la Ceinture, qu’ils n’étaient qu’à une semaine de trajet et qu’ils avaient décéléré jusqu’au dépôt pour s’assurer que Luna était toujours là. Il n’exposa pas tout à son père, ainsi sa lutte pour conserver l’autorité à bord du Makarhu.

S’il avait encore des doutes quant à l’identité de son interlocuteur, ils disparurent quand la réponse lui parvint.

« J’ai toujours su que tu étais un type intelligent, Lem, je ne comprends donc pas du tout ce qui t’a poussé à commettre une bourde si monumentale, si bête et terriblement irresponsable : tamponner un indépendant pour s’emparer de son astéroïde ! Je me fiche que le plus proche ait été à quatre mois de distance. Je préfère largement que tu restes assis sur ton cul pendant huit mois aller-retour plutôt que de prendre le risque d’endommager du matériel qui vaut plusieurs milliards de crédits. Quelle idée ! Tu n’as pas envisagé les conséquences qu’une secousse aussi violente aurait pu avoir sur le glaser ? Il ne t’est pas un instant venu à l’esprit que ce glaser est plus précieux pour cette compagnie que ton temps ? Il s’agit d’un prototype, Lem. Unique. Dans ton intérêt, j’espère qu’il est en parfait état de marche. Sinon, tu auras du mal à prouver à nos avocats que l’accrochage n’en est pas responsable. »

Lem secoua la tête. Père tout craché. Il ne parlait pas de l’indépendant tué. Il ne le félicitait pas pour avoir mené à bien le test. Ni pour avoir fait l’effort d’imaginer un moyen d’extraire les minerais du nuage de débris. Il ne s’inquiétait pas de la sécurité de l’équipage. Tout ce qui le préoccupait, c’était son précieux glaser.

Et puis il avait le culot de le menacer d’une action en justice ! Toute l’amertume et la frustration que lui inspirait son père remontèrent en lui.

Mais il relut la dernière phrase du message et y vit un autre sens. Père insinuait peut-être qu’il ne contrôlait pas l’équipe juridique, que son emprise sur la direction de la société commençait à faiblir. Cela lui procura un certain plaisir. Il avait toujours la ferme intention de prendre le contrôle de la société, et toute faiblesse potentielle dans la position paternelle était bienvenue.

Un autre message apparut.

« J’aime bien le nom de Formique, à propos. Personne n’a encore baptisé cette espèce d’un nom qui soit resté. Tout le monde persiste à les appeler “extraterrestres” – j’ai toujours trouvé ça ridicule. Formique, j’adhère. Avec un son final en [k] bien dur. Et j’aime le lien avec les fourmis. Dis à Benyawe qu’on l’adopte. Je le diffuserai sur les réseaux demain matin. Quant à l’escarmouche avec le vaisseau formique, tu as bien fait. Je suis heureux que tu sois en vie. Encore une fois, c’était terriblement stupide, mais c’est la preuve d’un grand courage. Ça me désole que ça n’ait pas marché. Si tu avais arrêté ce vaisseau, tu aurais empêché un désastre et beaucoup de chagrin. Des milliers de gens sont en train de mourir en Chine. C’est surréaliste. »

Père répondait à son message par petits morceaux – il réagissait sans doute au fur et à mesure de sa lecture. Là encore, c’était typique. Commencer par un vague compliment puis le réfuter en affirmant sa déception. Il fallait du courage, mais, « si tu l’avais arrêté, tous ces gens ne seraient pas morts ». Comme si c’était la faute de Lem si les Formiques abattaient des civils, comme s’il avait tout ce sang sur les mains parce qu’il avait perdu la bataille.

Personne d’autre n’interpréterait sans doute ces lignes de cette façon, Lem le savait, mais personne ne connaissait père aussi bien que lui. Il vous tapotait l’épaule d’une main et vous poignardait dans le dos de l’autre.

Un troisième message. Court.

« Envoie-moi le nom des hommes que tu as perdus. Je veux prévenir leur famille tout de suite. »

Cela étonna Lem. Un peu d’humanité de la part de son père. Il n’avait pas prévu de lui communiquer cette information, mais il aurait dû, bien sûr. C’est lui qui s’était montré insensible, sur ce coup. Pourquoi n’y avait-il pas pensé ? Il aurait dû commencer par là.

Lem tapa les noms dont il se souvenait. Les deux tiers seulement lui revinrent, et certains étaient sans doute déformés. Était-ce O’Brien ou O’Ryan ? Canterglast ? Ou Caunterglast ? Il devait les orthographier correctement pour que père les trouve dans la base de données de la compagnie et localise leur famille. Il chercha sur son bloc holo. Les noms n’y étaient pas. Embarrassé, il sortit dans le couloir et trouva Chubs qui gardait la porte. Il lui expliqua la situation.

« Je vais les taper à votre place », dit Chubs. Il entra et tapa sur le clavier, corrigeant les noms que Lem avait entrés et ajoutant ceux qu’il avait oubliés. Aucune hésitation, aucune pause pour solliciter sa mémoire – les noms lui venaient naturellement. Il connaissait ces hommes. Ils représentaient quelque chose pour lui.

« Voilà », dit-il quand il en eut fini.

Gêné, Lem évita son regard. « Merci.

— Voulez-vous manger un morceau ? Vous êtes là-dedans depuis plusieurs heures.

— S’il vous plaît. »

Chubs hocha la tête et s’en alla. Lem le regarda partir avec une pointe de culpabilité à l’idée qu’il l’avait dépouillé de son autorité. Chubs méritait d’être le commandant. Il connaissait l’équipage. L’équipage le respectait et le suivait.

Il écarta cette idée. Chubs aurait sa récompense. Quand la compagnie lui appartiendrait, Lem aurait besoin d’hommes de qualité, et, si Chubs était partant, il le prendrait à ses côtés.

Il ferma la porte et enfonça la touche ENVOI. Dix minutes plus tard, Chubs revenait avec un bol de pâtes. « N’en attendez pas trop. Le restaurant ne vaut pas mieux que le vestibule. »

Lem le remercia et demanda : « Qu’est-il arrivé à l’indépendant ? Victor et Imala ?

— Ils sont partis. Leur navette a pris la direction de Luna ou de la Terre. J’ai ordonné que le Makarhu les piste aussi longtemps que possible. Je me suis dit que si vous aviez voulu que je les arrête, vous l’auriez dit dans le vestibule. »

Lem hocha la tête en s’interrogeant sur ce que son second voulait dire au juste par « les arrêter ». Avait-il déjà tué pour son père ? Aurait-il tué pour lui s’il l’avait demandé ?

Il mangea en silence. Puis un dernier message de son père arriva.

« J’ai discuté avec le Conseil. Il faut que tu te poses sur Luna dans huit jours. C’est un mardi. Présente-toi au spatioport nord de la Juke à quinze heures, heure locale. Je t’attendrai. J’ai besoin de ton aide pour cette histoire de Formiques, fiston. Nous avons du travail. »

Lem relut le message. Père lui demandait carrément de l’aide. Le grand Jukes reconnaissait réellement que son fils pouvait apporter une contribution, qu’ils devraient travailler en équipe. Il l’avait même appelé « fiston ».

L’espace d’une demi-seconde, il y crut. Puis il retrouva une pensée rationnelle. Père comptait se servir de lui d’une façon ou d’une autre. C’était évident. Comment, il n’en était pas sûr, mais l’expérience lui avait appris à s’attendre au pire et à rester sur ses gardes. Il secoua la tête. Tu en as trop fait, père. M’appeler fiston ? Tu te ramollis avec l’âge.

Il tapa : « Compris. Je pars. »

Il attendit que le message soit envoyé, puis il se déconnecta. Ses courriels étaient passés par chacun des vaisseaux du relais sous forme cryptée, il ne s’inquiétait donc pas de ce côté. Mais il avait entré son texte d’origine sur cet équipement. Le système l’avait aussitôt crypté, mais il se trouvait quelque part dans la mémoire de l’ordinateur. Lem ne pouvait pas le permettre. Il sortit un générateur de surtension du paquet fixé à sa hanche, le brancha sur le système et enfonça le bouton, faisant fondre tous les circuits. Il y eut quelques étincelles inoffensives, un peu de fumée, et ce fut tout.

Lem et Chubs retrouvèrent Montroose dans le vestibule, près du sas d’arrimage.

L’homme était tout sourire. « Monsieur Jukes, je suppose que vous avez réussi à contacter Luna ?

— Ça s’est très bien passé, je vous remercie, répondit Lem en tendant son bloc-poignet. Tenez, monsieur Montroose, permettez-moi de vous offrir un supplément pour le dérangement. »

Montroose ouvrit de grands yeux, étonné. « Comme c’est gentil ! »

Lem heurta les deux blocs-poignet pour effectuer le transfert, puis Montroose en lut le montant.

« Monsieur Jukes ! Mon Dieu. Merci ! C’est très généreux !

— C’est sans doute deux ou trois fois ce que vous coûtera un nouveau transmetteur. Le reste vous servira à payer de bons techniciens pour vous l’installer. »

Montroose n’écoutait plus. Il fixait les chiffres sur son poignet.

Lem et Chubs entrèrent en flottant dans le sas.

« Il ne comprend pas, dit Chubs. Il ignore que nous venons de griller son système.

— Il le découvrira bien assez tôt. »

XVIII

LE SAUVETAGE

Bingwen fixait des yeux l’endroit où l’hélicoptère de Mazer était tombé sous l’horizon en l’exhortant à remonter. Aucun espoir, il le savait. Il avait tout vu. Il avait vu l’appareil essuyer une frappe. Il avait vu l’antigrav lâcher. Il avait été témoin de sa chute – comme un sac de riz tombé du ciel. Un groupe d’appareils extraterrestres avait plongé à sa suite, lui tirant dessus et le pilonnant. Ceux-là étaient passés sous l’horizon eux aussi. Mais, quelques instants plus tard, ils étaient remontés pour reprendre leur route. Pas Mazer. À la place, une ligne de fumée noire s’élevait en se tordant comme un serpent charmé.

Bingwen rentra dans la ferme en courant. « Ils ont été abattus ! Nous devons leur porter secours ! »

Tous se tournèrent vers lui. Grand-père approcha d’un pas traînant, légèrement voûté. « Qui ça, Bingwen ?

— Les soldats. Ceux qui nous ont amenés ici. Une nouvelle colonne d’appareils est sortie du gros disque. Des centaines de petits vaisseaux. Ils sont partout. Ils ont abattu les soldats. Leur hélicoptère est tombé là-bas, au sud. » Il pointa le doigt. « Il faut qu’on y aille. Ils ont besoin de notre aide. »

Personne ne bougea. La vieille femme qui avait donné des vêtements aux soldats baissa la tête et entama une prière. Les autres reprirent un air inquiet et vaincu. La petite lueur d’espoir que les soldats leur avaient apportée s’était éteinte sur le coup. Grand-père posa la main sur l’épaule de Bingwen et s’agenouilla devant lui. « Nous ne pouvons rien faire. »

L’enfant recula d’un pas et écarta la main de son aïeul d’un haussement d’épaule. « Ils m’ont sauvé la vie. » Il se tourna vers les autres. « Ils nous ont tous sauvé la vie. Nous n’allons donc rien faire ? »

Pas de réponse.

Grand-père tendit de nouveau la main et reprit d’une voix calme : « Bingwen, écoute…

— Non », répondit Bingwen en reculant d’un bond. Il s’éloigna de quelques pas et fit face aux autres. « Nous ne pouvons pas les laisser mourir là-bas.

— S’ils ont été abattus, ils sont déjà morts, dit une femme. Nous ne pouvons rien faire.

— Nous n’en savons rien, insista l’enfant. Ils sont peut-être blessés. J’ai vu où ils sont tombés. Je peux nous y conduire tout droit. »

Le vieil homme au sac intervint : « Ils ont dit qu’ils reviendraient. Ils ont dit qu’ils nous enverraient de l’aide. Des docteurs et des provisions. Aucune aide ne viendra plus maintenant.

— Il a raison, dit sa femme. Personne ne viendra apporter de provisions, désormais.

— Est-ce que quelqu’un m’écoute seulement ? s’indigna Bingwen.

— Nous t’avons écouté, gamin, dit la vieille. Tu nous as dit ce que nous avions besoin de savoir ; maintenant, laisse les adultes discuter une minute. »

L’adolescente observait la vallée en contrebas depuis la fenêtre ouverte. « Regardez », dit-elle en tendant la main. Ils la rejoignirent tous. Bingwen se fraya un passage devant tout le monde. Plusieurs appareils extraterrestres avaient atterri dans la vallée et ouvert leurs portes. Des aliens prenaient pied dans les rizières et pulvérisaient la brume de leurs sacs à dos. Les pousses de riz se ratatinèrent et noircirent lorsque le produit chimique les enveloppa. Les aliens se trouvaient à plus de trois cents mètres de distance, hors de portée de voix, mais la vieille s’exprima malgré tout à voix basse. « C’est la brume dont parlait le soldat. »

Ils observèrent encore quelques instants puis s’éloignèrent de la fenêtre de peur d’être vus… et par crainte peut-être que le vent leur apporte ce qui détruisait le riz dans la vallée.

Bingwen courut au sac de la vieille et en sortit une chemise effilochée. Il la fit tourner entre ses mains jusqu’à trouver une petite entaille. Puis il empoigna le tissu des deux côtés de l’entaille et tira. Les fibres de coton usées lui opposèrent peu de résistance, et la chemise se déchira en deux. Le mouvement lança douloureusement son bras blessé, toutefois, et il faillit lâcher prise.

« Qu’est-ce que tu fais ? » s’écria la vieille en se précipitant vers lui, la main levée pour frapper.

Bingwen lui tendit la moitié de la chemise. « Nouez-la autour de la bouche et du nez, comme un bandana. Pour filtrer l’air. »

La femme marqua une pause puis comprit. « Oui, oui, bien sûr. » Elle appela son mari. « Trouve d’autres bouts de tissu, dit-elle en désignant le sac. Déchire tes chemises. Fais des masques pour tous ces gens.

— Pourquoi ce ne sont pas les tiennes qu’on déchire ? protesta le vieux.

— Contente-toi de le faire. »

Bingwen noua l’autre moitié de la chemise autour de son visage. Il attendit quelques instants que tout le monde se rassemble autour du vieux et ne s’intéresse plus qu’aux bandes de tissu à venir, puis il se précipita vers la grange. Si Mazer ou un des siens étaient blessés, il aurait besoin de les déplacer, ce qu’il ne pouvait évidemment pas faire sans aide.

Il jaugea les deux buffles attachés dans la grange. Celui de droite était plus gras et gros, et donc plus fort. Mais cela n’en faisait pas nécessairement le meilleur des deux. L’enfant tapa bruyamment dans ses mains, siffla et agita les bras pour attirer les animaux. Le plus petit avança vers lui jusqu’à ce que la corde autour de son cou se tende et l’arrête. Le plus gros se contenta de le regarder en mâchant lentement.

Mieux vaut docile que costaud, se dit Bingwen.

Il détacha le plus petit et jeta sur son dos un sac à outils en toile de jute, de ceux qui ont deux larges poches sur les côtés pour emporter des provisions. Bingwen regarda autour de lui. Il ne savait pas de quoi il aurait besoin. Il n’était même pas sûr d’avoir besoin de quoi que ce soit. Un rouleau de corde traînait dans un coin, couvert de poussière et de toiles d’araignée. Il le glissa dans le sac. Une vieille hachette rouillée sans doute pas très aiguisée pendait au mur. Il la mit elle aussi dans le sac. Empilés plus loin, il trouva de grands sacs à bandoulière pour la récolte du coton. S’il fallait panser des plaies, ils pourraient se révéler bien pratiques. Il en fourra autant qu’il put dans le sac.

« Bingwen. »

La voix était douce. L’enfant se retourna et se retrouva face à son grand-père.

« Tu ne peux pas y aller, mon petit. Tu ne peux pas aider les soldats.

— Pourquoi donc ? Parce que je suis trop petit ? »

Grand-père eut un sourire contrit. « La taille n’est pas un critère de compétence, mon enfant. Regarde, tu as choisi le plus petit de ces deux buffles.

— Parce qu’il m’a obéi.

— De même, tu dois m’obéir. Il y a du danger dans la vallée.

— C’est bien pour ça que je dois me dépêcher. La brume les tuera si je ne les rejoins pas d’abord. » Il tira sur la longe de l’animal, qui vint se ranger derrière lui.

Grand-père fit un pas vers sa gauche pour lui barrer le passage ; son visage était dur à présent. « Tu manques de respect à un aîné, mon garçon. »

Bingwen s’arrêta et inclina la tête en fixant le sol.

« Je suis en désaccord avec mon aîné, grand-père. Il y a une différence. Je n’ai qu’amour et respect pour toi. Tu es sage au-delà de toute sagesse. Loyal et très courageux. Tu trouves la force malgré tes blessures. Je ne peux qu’espérer devenir un homme de moitié ta valeur. Mais on peut être vertueux sans avoir raison à chaque fois. S’il te plaît, grand-père. Sans ces soldats, qui nous protégera ? Qui nous guidera ?

— S’ils sont blessés, ils ne pourront faire ni l’un ni l’autre.

— Nous ignorons la gravité de leurs blessures, grand-père. Et même s’ils sont grièvement blessés, ne leur doit-on pas la vie ? Si les blessures réduisent la valeur d’un homme, alors toi et moi nous ne valons rien. Nous sommes les plus abîmés de notre groupe. »

Grand-père gloussa. « Quelle langue bien pendue ! Regarde-moi, Bingwen. »

L’enfant leva la tête. Grand-père s’agenouilla devant lui et posa la main sur sa nuque. « Je pense uniquement à toi, mon petit. Je ne peux pas te laisser partir. Je ne supporterais pas qu’il t’arrive malheur.

— C’est dans l’intérêt de notre survie que je dois partir, grand-père. Nous avons besoin de ces hommes. Mère et père sont encore quelque part là-bas. Et pour l’instant ces soldats sont les seuls à s’efforcer de tous nous réunir. »

Cela fit réfléchir le vieil homme. Il fit la moue, songeur, puis se redressa laborieusement. « Alors, c’est moi qui y vais. » Il tendit la main vers la longe.

Bingwen soupira. Ils perdaient du temps, et chaque instant comptait. « Grand-père, tu serais peut-être capable de descendre la montagne, mais tu ne saurais pas la remonter. Pas encore, en tout cas. Pas tant que tu n’auras pas guéri. Nous le savons tous les deux. »

Il n’attendit pas de réponse ; il tira sur la longe et amena le buffle sur la route.

« Et comment ramèneras-tu un soldat blessé ?

— Avec prudence. »

Il s’élança sur la route, pressé de partir avant que le vieil homme n’avance un nouvel argument et ne le force, par respect, à s’arrêter et à le réfuter de façon rationnelle – il n’avait le temps ni pour l’un ni pour l’autre. Le buffle, qui n’appréciait pas d’aller si vite, ne cessait de tirer sur sa longe ; il obligea l’enfant à ralentir. Par deux fois, l’animal s’arrêta net, le museau en l’air, pour humer la fumée qui croisait sans cesse leur chemin. Bingwen lui asséna une claque retentissante sur la croupe pour le faire repartir.

En haut de la montagne, Bingwen n’avait pas peur. Mais plus il descendait la route, plus son courage se dérobait. Les arbres qui bordaient le chemin étaient soudain des cachettes pour les extraterrestres. Les broussailles épaisses devenaient d’un coup l’endroit idéal pour une embuscade. Les petites branches saillantes étaient subitement des lances prêtes à lui pulvériser une brume défoliante à la figure. Il y avait aussi des bruits d’aéronefs, ronflants et rapides, certains proches, d’autres lointains, et à chaque fois qu’il en entendait un il était persuadé que l’appareil tombait vers lui, comme un météore incandescent qui aurait directement visé sa position. Le buffle manifestait la même nervosité : plus ils approchaient du fond de la vallée, plus il résistait et s’agitait.

Bientôt, les arbres se raréfièrent, et toute la plaine fut en vue. Elle se trouvait à l’arrière de la montagne, et Bingwen n’avait pas pu la voir depuis la ferme. Ce qu’il découvrit le stoppa net.

Des corps gisaient à terre. Des gens. Non pas tous regroupés, mais dispersés dans la vallée, seuls, par deux ou par trois, comme si une foule de villageois avait décidé de chercher un endroit où s’allonger et dormir à l’écart des autres.

Sauf qu’ils ne dormaient pas. Les poitrines ne se soulevaient pas, personne ne corrigeait sa position comme le font les dormeurs. Il n’y avait aucun mouvement d’aucune sorte à l’exception des mèches de cheveux et des bouts de tissu agités par le vent.

Le cadavre le plus proche se trouvait à trente mètres, à l’ombre d’un arbre. Une femme de l’âge de mère, étendue sur le flanc, le visage vers Bingwen, la chemise pendant à son épaule d’une façon qu’aucune femme pudique n’aurait consciemment tolérée. Une de ses chaussures était près d’elle. Elle avait les yeux et la bouche entrouverts, comme si elle attendait justement l’arrivée de l’enfant et qu’elle criait son nom quand le temps s’était arrêté et l’avait figée dans cette position.

Autour d’elle, les pousses de riz étaient racornies et noircies – mortes.

C’était la brume la responsable, comprit Bingwen. Le produit chimique que les extraterrestres pulvérisaient avait tué tout ce qu’il avait touché : les récoltes, les villageois en fuite et même quelques animaux ici et là – des chiens, des oiseaux et deux buffles. Il restait aussi de larges bandes de cultures saines, des pousses vertes épargnées par le défoliant, dont certaines lui arrivaient aux épaules, mais elles étaient minoritaires. Le fond de la vallée n’était plus pour l’essentiel que boue, mort et pousses flétries.

De l’autre côté montaient d’un appareil chinois abattu des tourbillons de fumée noire et de cendres. Bingwen entendait les flammes crépiter et grésiller, et les pièces claquer et se rompre. Il le sentait aussi : une odeur âcre de plastique, de caoutchouc et de matériaux synthétiques fondus.

Ce n’était pas l’hélicoptère de Mazer. Ce crash-là s’était produit ailleurs, au moins un kilomètre plus loin, sans doute davantage. Toutefois, la vue de cette épave entamait un peu sa confiance. L’appareil était à peine reconnaissable. Ç’avait peut-être été un hélicoptère, mais ce n’était désormais guère plus qu’un tas de métal tordu par les flammes, et tout l’avant avait été écrasé par l’impact. Il gisait sur le flanc comme un animal blessé, brûlant, sifflant et vomissant des volutes noires.

Combien de gens y avait-il eu à bord ? Dix ? Vingt ? Il était certainement assez gros pour en emporter autant. Peut-être était-il chargé de provisions : de l’eau douce, des vivres et du matériel médical, tout ce dont grand-père, lui et les autres auraient besoin pour survivre à la ferme. Quoi qu’il en soit, il n’y avait plus rien à récupérer à présent. De même qu’il n’y aurait pas de rescapés.

Peut-être grand-père avait-il raison, se dit Bingwen. Peut-être son entreprise était-elle vouée à l’échec. Pourquoi le crash de Mazer aurait-il été différent ? Il risquait de ne trouver là-bas que davantage de flammes et de cadavres.

À côté de lui, le buffle leva la tête et huma l’air. Il devait avoir senti la mort ou la fumée car, l’instant suivant, il tira si fort sur sa longe qu’il déséquilibra Bingwen. Celui-ci atterrit brutalement sur son bras valide, mais le choc raviva l’élancement de son bras cassé. Il cria de douleur malgré lui. Le cri effraya un peu plus l’animal, qui recula en arrachant la corde des mains de l’enfant, lui causant une belle brûlure.

Il lui fallut vingt minutes pour coincer le buffle et rattraper la longe. Entre-temps, il avait déchiré des bandes de tissu de son bandana improvisé, qu’il avait enroulées autour de sa main – un bandage qui faisait office de gant pour tenir la corde. L’animal voulut à nouveau résister, mais Bingwen tira violemment pour lui rappeler qui commandait. Puis il prit l’un des sacs à récolter le coton dans la poche où ils étaient rangés et en fit un masque pour le buffle, comme une grande musette qui lui couvrait presque toute la tête.

L’animal se calma ensuite, ne sentant plus que l’odeur de la grange dans le sac.

Bingwen le guida de nouveau dans la vallée. Il ne ferait pas demi-tour, il l’avait décidé. Il était venu jusqu’ici, il irait au bout. Il n’abandonnerait pas aussi vite que le buffle.

Tous deux se dirigèrent vers la bande de cultures saines la plus proche. S’ils traversaient la vallée en se cantonnant aux zones vertes, peut-être arriveraient-ils à passer sans être contaminés.

Bingwen fit quelques pas mal assurés au milieu des pousses hautes et attendit de voir s’il se sentait nauséeux ou pris de vertige.

Rien ne se produisit.

Il continua en tirant le buffle derrière lui.

Les pousses vertes et saines se fripaient et se brisaient sous leurs pieds. Abîmer les cultures de cette façon allait à l’encontre de tout ce qu’on leur avait enseigné, mais ils poursuivirent leur chemin.

Ils passèrent des dizaines de cadavres. Les premiers visages appartenaient à des inconnus, des hommes et des femmes d’autres villages. Puis Bingwen commença à reconnaître des gens : des voisins et des amis de grand-père. Yi Yi Guangon, l’un des anciens du conseil du village. Shashoo, la seule à posséder une machine à laver. Bexi, l’infirmière qui lui préparait des remèdes aux herbes quand il était malade. Tous gisaient sans vie dans des positions peu naturelles, la peau rouge et couverte de cloques, comme s’ils avaient travaillé pendant des jours au soleil sans chapeau.

Une peur oppressante lui serrait la poitrine dès qu’il apercevait un visage connu. Et si le prochain était celui de mère ou de père ? Que ferait-il alors ?

Une fois, il eut la certitude d’avoir trouvé sa mère. Une femme était allongée dans la boue ; elle lui tournait le dos et il ne voyait pas son visage. Elle avait les mêmes cheveux que sa mère, la même silhouette et les mêmes habits simples et délavés.

Mais quand il la contourna et qu’il découvrit ses traits, il se rendit compte que ce n’était pas elle. Le soulagement le submergea soudain, au point qu’il s’effondra et se mit à sangloter. Il hoquetait et tremblait de tout son corps, et il lui fallut plusieurs minutes pour se calmer. En attendant, le buffle s’agitait et tirait de nouveau sur sa longe. Bingwen s’essuya les yeux et le nez sur la manche de son bras valide. Il avait pleuré sur tout : son bras cassé, Hopper, Meilin, la morte qui ressemblait à sa mère, l’hélicoptère de Mazer. Tout. Il se sentait mieux maintenant, et même plus courageux. J’ai versé mes larmes, se dit-il. Les dernières.

Il reprit sa route.

Il y avait aussi des cadavres d’enfants, mais Bingwen n’arrivait pas à se convaincre de les examiner. Il refusait d’accommoder dès qu’il s’en présentait un, veillant à toujours regarder par-dessus le corps, sans jamais poser les yeux dessus… jusqu’à ce qu’une chemise de couleur vive attire son attention. Une chemise qu’il reconnut. Une chemise qu’il avait vue de très près quand celui qui la portait l’avait un beau jour cravaté.

Zihao.

De son vivant, Zihao avait toujours affiché un air condescendant et agressif. Mais là, allongé sur le dos dans la boue, il paraissait effrayé : les yeux écarquillés, le corps raidi, le visage sale et zébré de larmes. Il semblait plus jeune aussi. Un enfant. Bingwen détourna le regard.

Il se retourna brusquement à cause d’un léger sifflement derrière lui. Au bout de la route, quelques centaines de mètres dans son dos, quatre extraterrestres pulvérisaient l’herbe saine et venaient dans sa direction. Ils ne semblaient pas l’avoir vu, mais cela ne durerait pas.

Il tira brutalement sur la longe et remit le buffle en mouvement. Il ne s’arrêta plus pour examiner des visages. Il n’avançait plus avec prudence. Il courut.

Le buffle sentit l’urgence et l’imita à grandes enjambées bruyantes ; Bingwen, qui les trouvait trop lentes, ne cessait de secouer la longe. L’animal trébucha une fois mais retrouva vite l’équilibre. Ils coururent pendant un quart d’heure sans ralentir, jusqu’à ce que la vallée décrive un coude vers le sud alors que les extraterrestres étaient depuis longtemps hors de vue. Ils s’arrêtèrent, haletants, le souffle court. Le buffle gémissait et meuglait. Bingwen avait l’impression que son bras cassé était en feu : la course et les secousses avaient aggravé son état. Il avait un point de côté si cuisant qu’il était convaincu de s’être déchiré quelque chose.

Le buffle vacilla et, l’espace d’un instant, Bingwen crut qu’il allait s’effondrer. Mais l’animal secoua la tête et se reprit.

Bingwen se tourna vers sa gauche et constata qu’ils étaient arrivés. Il y avait une épave à une centaine de mètres. L’appareil de Mazer. Il en était sûr. Un incendie l’avait consumé et noirci, mais les flammes s’étaient éteintes depuis longtemps, et la silhouette familière de l’hélicoptère était intacte. La seule nouveauté était la présence de quatre pales au sommet de l’habitacle, qui avaient dû se déployer pendant la chute.

Le cœur de l’enfant se serra à ce spectacle. Impossible qu’il y ait des rescapés. L’appareil avait explosé et projeté des éclats dans toutes les directions. Même si quelqu’un avait survécu à l’impact, il n’aurait pas pu s’éloigner de l’explosion à temps. Personne ne pouvait non plus s’être éjecté avant l’impact, pas avec les pales déployées, pas en chute libre.

Bingwen se sentit honteux. Il aurait dû écouter grand-père. Il était stupide d’être venu.

Quelque chose près de l’épave attira son attention. Un fusil, peut-être ? Voilà qui serait utile. Et, s’il y en avait un, il pourrait y en avoir d’autres ; ou, à défaut d’autres armes, pourquoi pas des outils ? Il tira sur la longe. Le buffle ne voulait pas bouger. Il haletait et geignait encore de leur course effrénée. Bingwen insista malgré tout de son bras valide, et l’animal finit par avancer.

L’épave dégageait une odeur de cendres, de brûlé et peut-être bien de restes humains carbonisés. La fumée était encore épaisse et lui piquait les yeux. Il ne voulait pas regarder dans la cabine ni le cockpit : il savait ce qu’il y trouverait.

Le sol était jonché d’éclats et de débris parfois gros comme lui, tous pliés et tordus en des formes bizarres, avec des arêtes déchiquetées qui paraissaient dangereusement coupantes.

Les yeux de Bingwen étaient fixés sur le fusil devant lui, mais, alors qu’il approchait à travers la fumée, il remarqua autre chose près de l’arme. Un corps.

Il se rua, fébrile, et lâcha la longe.

C’était Mazer. Il était couvert de sang et de boue. Les bras, la tête, le flanc. C’était d’ailleurs là le pire. Un bandage sanglant était posé sur son abdomen, imbibé de liquide rouge foncé. Le contenu d’un kit médical était répandu autour de lui. Quelqu’un lui avait administré les premiers soins. Quelqu’un était intervenu, quelqu’un avait survécu. Bingwen regarda tout autour.

« Hello ? »

Nul ne répondit.

À sa gauche gisait un deuxième corps. La soldate. L’enfant sut aussitôt qu’elle était morte, même sans voir son visage, tourné de l’autre côté. Elle avait trop de blessures. Sa peau était blême et sans vie. Ses vêtements brûlés. Son bras tordu dans le dos.

Dans les champs, les cadavres avaient l’air endormis, apaisés même, dans certains cas. Pas ici. Ç’avait été une mort violente. Rapide sans doute, voire instantanée, mais elle terrifiait Bingwen plus que tout ce qu’il avait vu pour l’instant.

Des sillons étaient tracés dans la poussière entre l’appareil et le corps de la femme, là où ses bottes avaient frotté le sol. Mazer l’avait tirée du feu, comprit-il. Malgré ses blessures, il l’avait tirée des flammes. Bingwen ne voyait pas d’autre explication. Et puis, d’une façon ou d’une autre, il avait essayé de traiter ses propres blessures. Bingwen s’agenouilla près de lui. Oui, le soldat tenait encore l’un des paquets sortis du kit. Il aurait dû le remarquer plus tôt.

« Mazer. »

Pas de réponse.

Devait-il le secouer pour le réveiller ? Non, il aurait risqué de provoquer une déchirure interne. Alors il approcha un index hésitant et appuya sur le bras de Mazer. La peau était chaude. Quand l’enfant retira son doigt, l’extrémité en était tachée de sang. Mazer ne réagit pas.

Puis sa poitrine se souleva très légèrement, imperceptiblement. Une faible inspiration. Suivie d’une expiration. Il était vivant. À peine, peut-être, mais il respirait.

Bingwen devait le ramener à la ferme et à grand-père. Mais comment ? Il avait espéré trouver les soldats conscients et en état de marcher. Ou, s’ils n’avaient pas été capables de se déplacer, il aurait fabriqué un travois qu’il aurait fait tirer par le buffle et il aurait demandé au blessé de s’y installer. Mais Mazer ne pouvait même pas faire ça ; il ne pouvait pas bouger du tout. Il allait falloir le soulever d’une façon ou d’une autre pour l’allonger sur le brancard.

Bingwen retourna en courant vers le buffle, l’attacha à un arbre et revint avec tout le matériel du sac à outils. Il trouva un bosquet de bambous à proximité et tailla trois grosses tiges à la hache. Cela lui prit une éternité car il dut procéder d’une seule main, en ne sollicitant que son bras valide. Il découpa ensuite l’une des tiges en morceaux plus courts et construisit le travois en attachant les bambous avec la corde. Il plaça les pièces plus courtes entre les deux autres, aménageant comme une échelle pour y reposer Mazer. Puis il ouvrit le fond de quelques grands sacs à coton et les fit glisser sur le tout afin d’obtenir une surface plane pareille à un lit de camp.

Le travois était lourd quand il eut terminé, presque trop pour lui permettre de le haler d’une main, mais il le traîna de toutes ses forces dans la terre jusqu’à l’amener près de Mazer. Il avait espéré réussir à le faire glisser dessus, mais après quelques tentatives il devint évident qu’il n’y arriverait pas. Il y avait trop de poids mort, et il ne pouvait pas se servir de son bras cassé. Il lui faudrait soulever le corps, le tenir en suspens, installer le travois dessous puis descendre soigneusement Mazer.

En attendant, Bingwen était en nage, assoiffé et fatigué. Il n’avait pas apporté d’eau : il n’avait pas voulu en prendre dans la petite réserve du groupe à la ferme. Il le regrettait à présent. Il n’y avait pas d’eau potable à proximité, et, même sinon, il ne l’aurait pas bue – pas avec la brume en suspension et le risque de contamination.

Il ignora la soif et se remit au travail. Il avait déjà fabriqué des systèmes de poulies en bambou – son père et lui avaient réalisé une petite structure en forme de tour pour charger les sacs de riz à l’arrière des camions la saison précédente. Mais, là, ce serait différent. Mazer était deux fois plus grand qu’un sac de riz et bien moins rigide. Sans compter que père n’était pas là pour l’aider et qu’il n’avait même pas deux bras vaillants.

Il lui fallut des heures pour tout préparer : couper les bambous, les débiter à la longueur voulue, séparer les fils de la corde pour obtenir de la ficelle car il avait besoin de plus qu’il n’avait. Il se servit aussi de pièces prélevées sur l’épave. Il y avait un treuil dans le cockpit, avec du câble, des mousquetons et des agrafes. Il était conscient de la présence de restes humains carbonisés sur les sièges, mais il retint son souffle, détourna les yeux et récupéra le matériel en vitesse.

Puis il s’attaqua à la confection du brancard. Il fabriqua un ensemble de structures en A traversées par un axe long, puis glissa plusieurs bâtons plus fins sous Mazer au niveau des épaules, des reins, des fesses et des genoux. Il fabriqua une poche spéciale pour la tête afin d’éviter qu’elle ne parte violemment en arrière quand il soulèverait le corps. Il attacha les extrémités des bâtons à une barre qui pendait à l’horizontale au-dessus de Mazer et sur toute sa longueur. Puis il passa la corde dans les trois poulies qu’il avait taillées dans de petits bouts de bambou.

Le soleil était loin à l’ouest et baissait vers l’horizon quand il en eut fini. Il avait faim. Son bras lui faisait mal. De la tête aux pieds, il était luisant de sueur et couvert de terre et de suie.

La structure était élaborée ; elle ressemblait à une araignée de bambou géante dressée au-dessus de Mazer, prête à l’attraper et à l’envelopper de sa toile.

Bingwen tira sur la corde, et le corps du soldat décolla doucement sans que sa tête ne bascule. Tout ce travail pour si peu de mouvement, songea-t-il.

Il noua la corde, glissa le travois sous Mazer et le redescendit sur le brancard. Puis il fit remonter les poulies sur l’axe long, vers la tête du soldat, et souleva l’extrémité du travois assez haut pour l’attacher au harnais qu’il avait fabriqué pour le buffle. Le plus difficile fut d’obtenir que l’animal reste immobile assez longtemps pour permettre à Bingwen de faire tous les nœuds. Enfin, tout fut prêt.

Il rassembla tous les éléments du kit médical, y compris le petit appareil numérique plat dont Mazer s’était servi pour scanner son bras cassé. Il l’inspecta et ôta la boue et la crasse qui souillaient l’écran. Le verre était fendu, mais l’appareil s’alluma au contact du doigt de l’enfant. L’image d’accueil était lumineuse et colorée, et lui offrait tout un éventail d’options : SCAN SUPERFICIEL, ÉCHOGRAPHIE, EXAMEN SANGUIN, DIDACTICIEL CHIRURGICAL, PHARMACIE. Il le glissa dans la poche du sac à outils et scruta une dernière fois l’épave en quête d’autres objets à récupérer. Il ne vit rien qui vaille le coup jusqu’à ce qu’il repère le gilet de combat que portait la soldate. Il contenait plusieurs cartouches de munitions identiques à celle engagée dans le fusil.

Les munitions, ça pouvait servir. Sans elles, le fusil serait inutile. Mais récupérer les cartouches ne serait pas facile : il allait devoir tourner la femme davantage sur le côté pour détacher les sangles qui les retenaient. Et cela impliquait de toucher le cadavre. Cette idée rendait Bingwen malade. Il ne supportait pas de regarder cette femme, encore moins de la toucher.

Il se montrait ridicule, décida-t-il. Et même égoïste. Sans arme, sans munitions, ils étaient condamnés.

Il courut vers la soldate, les yeux à demi fermés, les lèvres pincées, et il poussa sur son épaule pour la faire basculer. Elle était raide, couverte de sang, et son bras tordu en arrière ne facilitait pas la manœuvre. Mais Bingwen planta les talons dans le sol et, pour finir, le torse de la femme bougea suffisamment pour lui permettre de dégager les cartouches. Elles tombèrent bruyamment devant lui, et il recula en hâte un instant plus tard, à quatre pattes, furieux contre lui-même pour sa lâcheté.

Il avait les yeux humides, remarqua-t-il, et il les essuya en hâte. Il se redressa, rassembla les cartouches et les glissa dans le sac à outils. Puis il noua une corde autour de la poitrine de Mazer pour le fixer au brancard. Après un dernier regard à l’épave, il saisit la longe et lui donna une secousse. Le buffle geignit pour marquer son opposition et résista, mais une dernière secousse le convainquit de suivre l’enfant.

Ils arrivèrent dans la vallée des cadavres et découvrirent que les extraterrestres avaient éradiqué toutes les cultures restantes. En l’absence d’herbe saine sur laquelle marcher, Bingwen partit au nord en espérant réussir à couper ensuite vers la montagne. Il trouva un kilomètre plus loin : un champ large sans trop d’eau stagnante.

Il y avait d’autres cadavres par ici – des gens et des animaux. Une famille de cochons. Trois buffles. Un groupe d’enfants.

Et puis mère et père.

Bingwen les repéra à cinquante mètres et pila. Ils gisaient sur le ventre dans la boue, le bras de père autour de l’épaule de mère, comme pour la réconforter.

Il resta immobile. Il ne voyait pas leur visage, mais c’était bien la chemise de sa mère, le dos de sa mère et sa silhouette. Et, là, les habits de père. Ses bottes et ses cheveux. Et l’éclat du soleil sur sa montre, au poignet gauche où il la portait toujours.

Bingwen se sentait cotonneux. Il voyait flou. Ses genoux lui semblaient frêles et instables. Il restait là à les regarder, lui bien droit, vivant, qui respirait – eux non. Leur cœur ne battait plus, leurs poumons ne se gonflaient plus, leur bouche ne s’ouvrait plus pour lui dire combien ils l’aimaient, qu’ils le protégeraient et qu’il serait en sécurité avec eux. Leurs bras ne se fermaient pas autour de lui pour le serrer contre leur cœur. Ils ne faisaient plus rien et restaient étendus dans la boue et l’herbe.

Il demeura planté là longtemps – combien de temps au juste, il l’ignorait. Une heure peut-être, ou le double. Le buffle mugissait et piaffait d’impatience. Bingwen n’y prêtait pas attention. Il ne prêtait attention à rien. Si des extraterrestres arrivaient, il ne se sauverait pas.

Il inspira et expira. Pas de larmes. Pas de lamentations. Pas de cris de souffrance. Tout était brisé en lui. Tout était vide. Il ne verserait plus de larmes. Il ne pouvait plus en verser. Il ne le permettrait pas. Les larmes appartenaient à l’ancienne et défunte version de lui-même, le Bingwen d’avant, le gamin qui se glissait en cachette dans la bibliothèque, se préoccupait d’examens et d’aller à l’école, qui avait un ami à la patte folle et des parents qui l’aimaient et l’asseyaient près du feu quand il était mouillé et qu’il avait froid. Ce Bingwen-là était mort. Il gisait ici dans la boue avec ses parents, le bras passé sur l’épaule maternelle comme celui de son père.

Il allait retaper Mazer. Oui, il allait le retaper, et ensuite le soldat mettrait fin à tout ça. Plus de brumes défoliantes, d’incendies, de cadavres dans les champs. Et Bingwen l’assisterait. Il lui donnerait les cartouches, il porterait son eau et il ferait n’importe quoi pour mettre un terme à ce cauchemar, le faire disparaître. Alors il s’autoriserait à pleurer.

Il faisait nuit noire quand il rejoignit la ferme. Grand-père accourut à sa rencontre et le serra contre lui, l’embrassa sur la joue, tout en se maudissant de l’avoir laissé partir. Ce n’est qu’ensuite qu’il remarqua que le buffle traînait quelqu’un.

Les autres villageois sortirent à leur tour. Ils virent Mazer et le travois et regardèrent le tout fixement, comme s’ils n’arrivaient pas à comprendre ce qu’ils voyaient, comme si leur cerveau rationnel leur répétait que c’était impossible. La vieille femme se tourna vers l’enfant et le considéra avec une expression indéchiffrable. L’ahurissement ? Le respect ?

Personne ne bougea. Personne ne se précipita pour aider.

Ils ne savaient pas comment réagir, comprit Bingwen. Ils ne savaient pas quoi faire. « Il est vivant, annonça-t-il. Il faut qu’on l’aide. »

Grand-père prit les choses en mains. « Détachez le brancard. Rentrez-le. Dépêchez-vous ! Mais doucement, faites ça doucement. »

Bingwen resta debout à les regarder pendant qu’ils détachaient le travois et le traînaient à l’intérieur avec Mazer dessus. Ils posèrent la structure par terre et entourèrent le corps.

« J’ai besoin de lumière, dit la vieille.

— C’est comme une infirmière, expliqua grand-père à Bingwen. Une sage-femme. Tu sais ce que c’est ?

— Elle aide les femmes à accoucher.

— Oui. Elle s’y connaît en médecine.

— Pas assez », répondit Bingwen. Il sortit l’appareil numérique du sac à outils et approcha du soldat. Tout le monde se serrait autour du travois. Le mari de la vieille femme tenait une lanterne.

« Reculez, dit-elle. J’ai besoin de place. » Elle se pencha, approcha la lanterne et examina le blessé, soulevant un coin de bandage et scrutant les nombreuses blessures. « C’est grave. Très grave. C’est trop pour moi. Je ne peux pas l’aider.

— Vous devez, insista Bingwen.

— Gamin, tu as été courageux d’aller chercher cet homme, mais on ne peut plus rien pour lui. Il ne vivra pas jusqu’au matin. Il a perdu trop de sang. Ses blessures sont trop nombreuses.

— Alors on va le transfuser. On trouvera un donneur compatible parmi nous et on lui donnera du sang. »

La vieille éclata de rire. « Et comment proposes-tu qu’on s’y prenne ?

— Avec ceci », dit Bingwen en brandissant l’appareil. Il alluma l’écran et sélectionna EXAMEN SANGUIN. Le menu lui proposa des instructions détaillées, et il choisit OUI. La machine se mit à parler en anglais. Tous sursautèrent.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda la sage-femme.

— Un appareil médical qui explique comment traiter un blessé.

— On dirait de l’anglais, remarqua l’adolescente.

— C’en est, répondit Bingwen. Je parle anglais. Je peux nous guider étape par étape. »

Il n’attendit pas leurs objections. Il écouta la voix enregistrée. Une voix de femme, calme et apaisante ; le genre de voix qu’on avait envie d’entendre dans une situation traumatisante. L’appareil demanda à Bingwen de choisir certains objets dans le kit médical. Il obéit. Il utilisa la minuscule pipette qu’il trouva pour prélever une goutte de sang du soldat. Il la plaça au coin de l’écran, comme indiqué.

« Groupe O positif, annonça la voix. Ce sang n’est compatible qu’avec les groupes O positif et O négatif.

— Qu’est-ce que ça raconte ? s’enquit grand-père.

— Il faut que je me pique le doigt », répondit Bingwen. Il chercha dans le kit une autre pipette et un piqueur.

« Teste le mien, dit grand-père en tendant sa main. Tu es trop petit pour donner ton sang.

— Et toi trop faible.

— Je connais ma force mieux que toi, gamin. Pique mon doigt. »

Bingwen nettoya le doigt de grand-père avec une compresse, le piqua et testa son sang. Lorsque les résultats apparurent, il déclara : « Compatible. »

Grand-père hocha la tête, content de lui, comme s’il avait accompli quelque chose. « Alors dépêchons-nous.

— Il faut d’abord qu’on enlève tous les éclats et qu’on le recouse, dit la vieille. Mais, à mon avis, c’est une perte de temps. Cet homme ne survivra pas. Vous allez perdre du sang pour rien, du sang que vous ne devriez pas gaspiller à votre âge. »

Grand-père fronça les sourcils. « Mon petit-fils a risqué sa vie pour nous ramener cet homme. Et cet homme a risqué la sienne pour nous sauver. Nous allons le secourir, et vous allez nous aider. »

Le mari s’avança. « Surveillez votre langue, vieil homme. Vous ne commandez pas à ma femme.

— Je le fais parce que vous ne le faites pas vous-même. Elle y est moralement tenue. Elle est redevable à cet homme. Comme nous tous. Et si Bingwen dit que nous pouvons le sauver, c’est que nous pouvons. » Il se tourna vers la femme. « Vous avez déjà recousu des accouchées. C’est pareil.

— Ça n’a rien à voir, protesta-t-elle. Ses plaies superficielles ne posent pas de problème. C’est son ventre que je ne peux pas réparer. Je ne sais pas ce qui est abîmé là-dedans. Ses organes pourraient être tous lésés. Ça a l’air profond. Je ne suis pas médecin.

— L’appareil nous le dira, fit Bingwen sans savoir si c’était vrai. Essayons, au moins. »

La vieille hésita, scruta le visage de son mari puis soupira. « Bien. Par quoi commence-t-on ? »

Bingwen n’en était pas certain. Il y avait un bouton ASSISTANCE. Il l’enfonça.

« Énoncez votre problème, dit l’appareil.

— Son ventre est entaillé et il a beaucoup saigné. Peut-être que les organes sont lésés aussi. On n’en est pas sûrs.

— Avez-vous stoppé l’hémorragie ?

— Oui.

— Avez-vous lavé et désinfecté la blessure et vos mains ?

— Non.

— Commencez par là. Savez-vous comment procéder ? »

Bingwen savait se laver les mains, certes, mais il y avait peut-être des instructions spécifiques. Il répondit donc : « Non. »

Il y avait effectivement des instructions spécifiques. Des produits chimiques à utiliser, des gants à enfiler et des compresses stériles à déballer. Bingwen et la femme firent ce qu’on leur dictait. Ils nettoyèrent la blessure et étanchèrent le sang. Ils essuyèrent aussi l’appareil et le stérilisèrent.

« Maintenant, j’ai besoin d’examiner la blessure », dit l’appareil.

Bingwen le tint plusieurs secondes au-dessus de la plaie.

« Je détecte des lésions sévères. Une portion de l’intestin grêle est sectionnée. Cela requiert une intervention chirurgicale immédiate. Y a-t-il un médecin compétent disponible qui puisse effectuer une résection de l’intestin grêle ?

— Non, répondit Bingwen.

— Qu’est-ce que ça dit ? demanda la vieille.

— Laissez le petit écouter, intervint grand-père.

— Pouvez-vous transporter le patient jusqu’à un hôpital où se trouverait un médecin compétent ?

— Non.

— Pouvez-vous prévenir un médecin et le faire venir ?

— Il n’y a pas de docteurs, nulle part. Nous ne pouvons pas le déplacer.

— Y a-t-il quelqu’un qui soit prêt à tenter l’intervention ? »

Bingwen regarda les visages autour de lui. « Qu’arrivera-t-il si nous n’agissons pas ?

— L’intestin grêle fait partie du système digestif. Lorsqu’il est sectionné, il libère des déchets nocifs dans l’organisme. S’il n’est pas traité immédiatement, et si la blessure n’est pas correctement nettoyée, le patient ne survivra pas.

— Personne ici n’a jamais rien fait de tel.

— Je vous guiderai à chaque étape. Vous aurez besoin des éléments suivants du kit médical. »

Une longue liste apparut à l’écran.

« Que faudra-t-il faire au juste ? demanda Bingwen.

— La partie abîmée des intestins doit être ôtée. Les deux bouts d’intestin restants devront ensuite être recousus ensemble afin de rétablir la continuité du système digestif. La blessure devra être nettoyée correctement et traitée pour éviter une infection. La plaie abdominale devra ensuite être recousue et traitée elle aussi. Le patient doit être sous anesthésie générale pendant toute la durée de l’opération. Je peux vous aider à surveiller ses constantes vitales et vous guider tout au long de l’opération.

— Combien de temps cela prendra-t-il, sachant que nous n’avons aucune formation et aucune idée de ce que nous faisons ?

— Entre quatre et douze heures. »

Bingwen resta muet.

« Eh bien ? s’enquit la vieille. Qu’est-ce qu’elle a dit ? Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? »

Bingwen les regarda. Ils étaient à deux doigts d’abandonner. Il le voyait à leur tête.

« Oui, répondit-il. Nous en sommes tout à fait capables. Ce sera simple. »

Kim détestait les réunions techniques. Elle les vivait comme une perte de temps. Elle avait étudié pour devenir médecin, pour aider des gens, sauver des vies, pas pour s’asseoir autour d’une table de conférence et consulter des feuilles de calcul, examiner des échéances et discuter de chaque projet dans les moindres détails. Ça, c’était un boulot d’administrateur. C’était le rôle des directeurs. Les médecins, eux, se salissaient les mains. Ils se précipitaient au chevet des malades, donnaient du réconfort et trichaient avec la mort. Alors que les réunions de ce genre étaient mortelles, lentes, douloureuses et abrutissantes d’ennui.

« Kim ? Vous êtes avec nous ? »

Elle leva la tête. Autour de la table, tout le monde la regardait. Elle était en train de gribouiller sur son bloc holo, couvrant la feuille de calcul de tourbillons. Elle cligna des yeux et se redressa. « Oui, pardon. Continuez. »

Le groupe se remit à discuter d’un problème de production : les sous-traitants chinois qui fabriquaient la dernière fournée de Med-Assist n’allaient pas tenir les délais – les ouvriers ne venaient plus à l’usine.

« Peut-on le leur reprocher ? dit Kim. C’est quand même la guerre. Une civilisation extraterrestre. Des gens qui meurent. Je n’aurais pas envie d’aller bosser non plus.

— Les affaires doivent continuer, Kim, répondit l’un des responsables du projet. On ne peut pas deviner quelle ampleur cette crise va prendre. L’armée pourrait bien déployer des troupes. Si la Nouvelle-Zélande s’implique dans le conflit, il faut qu’on soit prêt avec le Med-Assist. »

Il avait raison, elle le savait. Elle avait vu toutes les études statistiques : le Med-Assist réduisait les pertes au combat jusqu’à soixante pour cent dans certains cas. Pourtant, même ainsi, elle trouvait absurde qu’on reste assis à discuter d’un sujet aussi frivole qu’un conflit du travail pendant que des milliers de civils mouraient dans les campagnes chinoises. Il y avait des extraterrestres là-bas, bon sang ! Des aliens malveillants et technologiquement très avancés. Le monde avait changé du jour au lendemain. On s’inquiétait d’un arbre en feu alors que la forêt brûlait tout autour.

Mais elle n’en dit rien à voix haute. À la place, elle sourit poliment et fit mine d’écouter tandis que la réunion continuait et qu’on évoquait d’autres problèmes de production.

Ça n’avait jamais fait partie de l’intitulé de son poste, se disait-elle. Nul n’avait mentionné qu’elle devrait aider à gérer les soucis logistiques ou les conflits ouvriers. Et pourtant voilà qu’elle subissait une autre de ces réunions stupides sur ces sujets précis.

Elle avait essayé de se défiler, elle avait imploré la direction de lui épargner les corvées administratives, mais on le lui avait refusé. Elle connaissait toutes les fonctions du Med-Assist. Un problème dans n’importe quel service pouvait affecter son travail. Elle avait besoin de rester dans la boucle et d’être au fait des difficultés.

Pour la centième fois, elle se demanda si elle avait pris la bonne décision en venant s’installer en Nouvelle-Zélande. On lui avait promis qu’elle aiderait davantage de gens grâce à cet appareil et, techniquement, c’était vrai. Mais ces mots lui faisaient désormais l’effet d’un miroir aux alouettes. Elle aidait davantage de gens, certes, mais elle n’en voyait jamais aucun ; elle ne pouvait jamais leur serrer doucement la main pour les rassurer avant une opération ni voir leur visage s’illuminer à l’annonce que tout irait bien. C’étaient des numéros, pas des noms. Toute l’humanité, le plaisir et les satisfactions du métier de médecin étaient absents. Le boulot consistait à sauver des vies, mais il y manquait le vivant.

Mazer avait rendu cela supportable. À l’époque où ils étaient ensemble, elle n’écoutait pas ses doutes concernant son travail. Toutes les réunions stériles et les absurdités administratives étaient supportables si cela voulait dire qu’il était à ses côtés.

Mais maintenant elle n’avait même plus ce réconfort.

Mazer. Elle n’arrivait pas à penser à lui sans être submergée par quatre émotions différentes à la fois. Elle était encore en colère, bien sûr. Voire furieuse. Comment s’était-il imaginé que ce qui les unissait pouvait être brisé et liquidé si facilement ? Cela représentait donc si peu pour lui ? Puis il y avait le chagrin et la solitude, ce sentiment de vide dont elle n’arrivait pas à se défaire.

Mais, surtout, elle s’inquiétait. Elle craignait qu’il ne soit mort quelque part en Chine. Il était au beau milieu des événements. De tous les endroits au monde qu’ils auraient pu choisir, les Formiques avaient atterri là. Et pas un module seulement, non, les trois !

Elle l’avait vu tirer l’enfant de la boue. Les médias repassaient encore la scène en boucle. Quand elle avait appris que les Formiques s’étaient posés en Chine, son cœur avait manqué un battement. Elle était restée rivée aux flux d’actualité dans l’espoir de quelque chose pour lui prouver qu’il allait bien.

Et tout à coup il était là. À l’écran. Juste devant elle. Dans la boue et au beau milieu de la catastrophe, pile à l’épicentre. Elle avait éclaté en sanglots.

Cela remontait à douze heures ; depuis, pas un mot. Elle ne savait pas très bien ce qu’elle attendait. Un appel de sa part ? Un message quelconque assurant qu’il allait bien ?

Son bloc-poignet vibra. Elle avait un appel, et l’espace d’un instant elle se dit que c’était peut-être lui. Puis elle vit qu’il s’agissait de la réception. Elle envisagea de rediriger l’appel vers sa messagerie, puis elle se rendit compte que c’était son ticket de sortie de cette réunion. Elle se leva, s’excusa d’un sourire et quitta la pièce.

Dans le couloir, elle inséra son oreillette et la tapota. « Docteur Arnsbrach, dit-elle.

— Excusez-moi de vous déranger, docteur, fit la voix à l’autre bout. C’est Marnie, à la réception. J’ai encore un de ces appels redirigés en ligne. Ça a l’air urgent. Que dois-je faire ? »

Kim soupira. Les appels redirigés étaient à l’origine destinés à des médecins et se trouvaient réorientés vers le siège de la compagnie. Les premières versions du Med-Assist étaient en cause. Elles incluaient une fonction que la compagnie n’avait pas pu maintenir : si l’appareil constatait qu’il avait besoin d’assistance extérieure pour mener à bien une procédure, il appelait un standard via satellite. Le standard était alors censé le connecter à un médecin en chair et en os au sein du réseau Med-Assist. Le médecin devait ensuite rester en ligne avec le soldat qui maniait l’appareil et l’aider à procéder à l’intervention délicate qu’il essayait d’effectuer.

Le hic, c’est que le contrat de formation d’un réseau de médecins était tombé à l’eau à la dernière minute. Il n’y avait donc pas de médecins pour prendre les appels. Il n’y avait personne.

La compagnie avait supprimé la fonction d’appel satellite sur les versions suivantes de l’appareil, et une mise à jour du logiciel l’avait effacée sur ceux qui la comportaient d’origine. Toutefois, de temps à autre, un vieux Med-Assist non mis à jour refaisait surface. Et quand il essayait de contacter le réseau inexistant, il échouait et appelait le siège à la place.

« Où se trouve l’appareil ? demanda Kim.

— Le garçon dit qu’il est en Chine. »

Génial, songea-t-elle. La Chine. C’était donc sans doute un appareil qui avait fini au marché noir. La compagnie n’avait pas de contrat avec l’armée chinoise. Quelle autre explication ?

« Dois-je lui répondre que nous ne proposons pas ce service ? C’est un gamin. Il n’est manifestement pas militaire.

— Non, fit Kim. Je vais prendre l’appel. Passez-le-moi. »

Techniquement, elle n’avait aucune responsabilité envers l’appelant, et il y avait toutes sortes d’incertitudes juridiques. Mais il s’agissait d’un être humain qui avait besoin d’aide. Et n’était-ce pas ce qui lui manquait ?

« Allô ? fit une petite voix.

— Allô, je suis le docteur Kim Arnsbrach. Et tu es ?

— Je m’appelle Bingwen.

— Tu as un Med-Assist, Bingwen ?

— Oui. Je l’ai trouvé. Il faut que vous m’aidiez. Mon ami est blessé. Nous avons suivi les instructions jusqu’ici, mais nous avons rencontré un problème, et il vous a appelée.

— Quel âge a ton ami, Bingwen ? »

Si le patient était un enfant, elle alerterait l’un des pédiatres de l’équipe et le ferait participer.

« Je ne sais pas. C’est important ?

— Y a-t-il un adulte avec toi à qui je puisse parler ?

— Je suis le seul qui parle anglais.

— Où es-tu ?

— Dans une ferme. Au sud de Dawanzhen. »

Cela ne lui évoquait rien. « D’accord, Bingwen. Peut-être que je peux t’aider. » Elle était repartie vers son bureau. « Je vais maintenant converser avec l’appareil pendant une minute, d’accord ? Je vais télécharger des informations de sa mémoire et voir quel est le problème. Garde l’appareil. Je te reprends dans une minute. Tu peux faire ça ?

— Oui, mais dépêchez-vous. Il est gravement blessé. Tout le monde pense qu’il va mourir. »

Alors qu’elle marchait vite, elle se mit soudain à courir. C’était plus grave qu’elle ne l’avait cru. Elle arriva à son bureau et posa son bloc-poignet sur la station holo. Toutes les informations du Med-Assist apparurent devant elle. Des images, des vidéos, les étapes franchies.

Il s’agissait d’une résection de l’intestin grêle. Kim jura. Elle s’attendait à un genou éraflé ou à une fracture. Un bobo d’enfant. Là, c’était de la chirurgie invasive dans toute sa splendeur. Quel âge avait ce môme ? À la voix, elle aurait dit pas plus de sept ou huit ans. C’était de la folie. Elle agita la main dans le champ holo pour passer un appel. Le visage d’un homme s’afficha. « Itzak, dit-elle, j’ai besoin que tu me rejoignes dans mon bureau immédiatement. »

Il ne posa pas de question. « J’arrive. »

C’était le meilleur gastro-entérologue du personnel et un brillant chirurgien. Moins d’une minute plus tard, il était dans son bureau. Il parcourut rapidement les informations affichées devant lui. « Ils sont à la moitié de l’opération, dit-il. Qui sont ces gens ?

— Pas des soldats, répondit Kim. Le gamin est le seul qui parle anglais. Aucun d’eux n’a de formation médicale. » Elle avait lu les réponses que Bingwen avait données à toutes les questions posées par l’appareil. « Est-ce qu’on peut faire une chirurgie fantôme ? »

Il n’en avait pas l’air persuadé. « Peut-être. Je ne connais pas leur niveau de compétence.

— Ils n’ont aucune compétence particulière. Mais ils en ont déjà fait la moitié. Il faut qu’on essaye. » Kim réactiva le son sur la ligne. « Bingwen, tu m’entends ?

— Oui, je suis là. Je croyais vous avoir perdue. » Il semblait effrayé.

« Non, Bingwen. Je suis là. J’ai un autre docteur avec moi. Nous allons tenter quelque chose. Ça s’appelle une chirurgie fantôme. Le docteur Mendelsohn et moi allons vous montrer exactement quoi faire. Nous aurons un holo de ton ami ici, devant nous. Nous allons effectuer le reste de l’opération étape par étape, et la personne qui opère de ton côté n’aura qu’à reproduire ce que nous faisons. Vous êtes tout près du but. Vous vous êtes très bien débrouillés.

— La femme qui s’en occupe veut renoncer. Elle ne se sent pas capable d’aller plus loin. Ça fait des heures qu’elle est dedans.

— Elle en est capable, Bingwen, insista Kim. Tu dois la convaincre de continuer.

— J’essaye. Elle ne m’écoute pas. »

Itzak intervint à voix basse. « Il me faut un visuel.

— Bingwen, dit Kim, j’ai besoin que tu pointes l’appareil au-dessus de la plaie pour moi et que tu l’y maintiennes.

— D’accord. »

Itzak passa les mains dans le champ, et un holo du ventre d’un homme apparut sur la table. Kim ne s’était jamais habituée à cette particularité : opérer ainsi, sans d’abord se laver les mains, sans un mur de matériel et d’écrans de contrôle autour d’elle.

« Bien, Bingwen, nous voyons ton ami à présent, dit-elle. Comment s’appelle la femme qui t’aide ?

— Mingzhu.

— Mingzhu est-elle prête à commencer ? »

Elle l’entendit parler chinois. Une femme répondit. Kim perçut la tension dans sa voix.

« Elle dit qu’elle ne peut pas continuer. » Il paraissait paniqué.

« Il faut qu’on se dépêche, murmura Itzak. Il y a une légère hémorragie ici.

— Bingwen, reprit Kim, écoute-moi. Il faut qu’on le fasse tout de suite. Tu comprends ? Dis à Mingzhu que, si elle n’agit pas maintenant, ton ami va mourir. »

Elle entendit l’enfant parler à nouveau chinois. Mais cette fois il dit un mot qu’elle reconnut, pas un mot chinois : un nom. Son cœur se figea.

« Bingwen, fit-elle d’une voix soudain tremblante, qu’est-ce que tu lui as dit ? Répète-moi exactement les mots que tu viens de dire.

— Je lui ai expliqué que, si elle n’aidait pas, Mazer mourrait. »

Elle eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. C’était impossible. Impossible, et pourtant parfaitement possible.

« Bingwen, dit-elle lentement, comment s’appelle ton ami ? Son nom complet ?

— Mazer, répondit l’enfant. Mazer Rackham. »

XIX

LES GOM

Wit se tenait devant le bureau d’un lieutenant chinois au col de Khunjerab et le regardait examiner son passeport. Le lieutenant était jeune, sans doute frais émoulu de l’école de formation des officiers, ce qui n’était pas bon pour Wit car le gamin risquait de faire du zèle pour prouver à ses supérieurs qu’il dirigeait avec compétence le poste frontière. Et quel meilleur moyen de prouver sa compétence que d’arrêter quarante soldats des forces spéciales qui se faisaient passer pour des civils en vue de s’introduire discrètement en Chine ?

« Vous êtes américain », dit le lieutenant. Ce n’était pas une question, Wit n’y répondit donc pas.

Le gamin parlait bien anglais. Avec un léger accent, mais il fallait s’y attendre. Instruit, à l’évidence, et sa coupe de cheveux parfaite ainsi que son uniforme immaculé évoquaient une vie marquée par la discipline. C’était sûrement le fils d’un gradé aisé, ou peut-être le neveu d’un responsable du parti. Un gosse qui avait des relations. Quelqu’un l’avait recommandé et lui avait dégotté un commandement satisfaisant à sa sortie de l’école. Certes, le col de Khunjerab n’avait rien d’un Shangri-La. Non. Il y faisait froid, c’était un territoire désolé, isolé et parfaitement inintéressant. Il n’y avait aucune forme de distraction, rien pour occuper un soldat en dehors des heures de service. Il y avait la porte, il y avait les camions qui la traversaient, et puis les montagnes. Pour rompre la monotonie, on ne pouvait compter que sur un passage de chamois de temps en temps.

Mais c’était un commandement. Minable, d’accord, mais même les grandes carrières doivent bien commencer quelque part.

« Pourquoi vous rendez-vous en Chine ? demanda le lieutenant.

— Nous voulons étudier les Formiques », répondit Wit. Ce qui était vrai.

Le monde entier avait adopté ce terme. Formiques. Il était partout dans les médias.

« Votre nom n’apparaît pas dans nos bases de données, dit le lieutenant. Il n’y a aucun fichier vous correspondant en Amérique. Pas d’antécédents de crédit. Pas d’adresse. Vous êtes une anomalie. »

Wit n’avait pas d’adresse parce qu’il n’était jamais aux États-Unis. Quand il avait une permission – ce qui n’arrivait presque jamais –, il la passait ailleurs. Et, aux rares occasions où il se rendait aux États-Unis, il logeait chez ses parents, dans le nord de l’État de New York. Il n’était pas propriétaire. Quel intérêt ?

Le reste de ses données personnelles avait été effacé à son entrée dans le GOM.

Il soupira intérieurement. Il aurait voulu faire ça poliment, mais le lieutenant n’allait pas les laisser passer, il le sentait à présent. Ça se voyait à sa tête : il s’imaginait en train d’arrêter quarante soldats d’élite. Il anticipait déjà une décoration. Peut-être même une promotion.

« Je suis certain, lâcha Wit, que les États-Unis seraient ravis d’apprendre que vous violez la vie privée de leurs citoyens. »

Le lieutenant leva les yeux du passeport, les lèvres pincées. « Ces informations sont publiques, monsieur O’Toole. Quiconque a accès aux réseaux peut les obtenir. Vous me demandez la permission d’entrer dans mon pays. J’ai tout à fait le droit de me renseigner autant que je veux sur vous. Vos lois sur la vie privée ne s’appliquent pas ici. » Il ferma le passeport, le posa sur son bureau et joignit les mains du bout des doigts. « Pourquoi voulez-vous étudier les Formiques ?

— Parce que nous voulons les arrêter. Ce qui impliquera sans doute de les éliminer ou de les renvoyer dans l’espace. Mais, entre vous et moi, je préférerais les éliminer. C’est plus sûr. Pas besoin de s’inquiéter qu’ils reviennent avec leurs copains. »

Le lieutenant écarquilla les yeux, étonné par la franchise de son interlocuteur.

« Mes compagnons et moi sommes soldats, poursuivit l’Américain, comme vous l’avez sûrement deviné. Nous appartenons au GOM. Groupe d’opérations mobiles. Si nous sommes là, en civil, et que nous passons par votre porte, c’est par courtoisie envers vous. Nous ne sommes pas obligés de traverser la frontière de cette façon. Il y a des centaines de moyens d’entrer en Chine. Je préférerais le faire légalement, comme je m’y efforce en ce moment. Mais si vous deviez nous refuser le passage, nous entrerions autrement. Facile. »

L’officier chinois sourit comme s’il trouvait l’assurance de Wit amusante. « Vous vous croyez capable de vous faufiler malgré mes hommes et moi, monsieur O’Toole.

— Dans mon sommeil. Et si vous nous refusez le passage ici et que vous nous forcez à entrer illégalement dans le pays, ce sera du plus mauvais effet sur votre réputation, lieutenant. Vous pouvez en être sûr. Parce qu’une fois en Chine nous raconterons à votre armée que nous sommes entrés pile sous votre nez. Nous expliquerons à quel point la sécurité est relâchée. Nous dirons qu’une flottille entière de véhicules étrangers donnant du klaxon et tirant des feux d’artifice pourrait passer par les trous béants de la frontière dans ce secteur sans se faire repérer. Nous dirons que c’était facile. Nous fournirons un récit très détaillé et très convaincant. Cela vous peindra sous un jour assez négatif, je le crains. »

Le lieutenant avait l’air furieux, mais Wit était loin d’avoir fini.

« Mais vous et moi savons tous les deux que les conséquences ne se limiteront pas à ça. Celui qui vous a permis d’obtenir ce poste sera tenu pour responsable lui aussi. Il sera sali parce qu’il a mis un incompétent aux commandes. Il paiera les pots cassés. Cela réduira à néant vos chances à tous les deux d’obtenir un jour une autre promotion. Quand on est incapable de garder une frontière au milieu de nulle part, dira-t-on, on n’est pas capable de grand-chose.

 »En revanche, si vous nous laissez passer, vous avez quelque chose à raconter. Ils sont passés en tant que civils, direz-vous. Ils ne portaient pas d’armes. Leurs passeports étaient en règle. Je n’avais aucune raison de leur interdire l’accès à la Chine. D’ailleurs, je faisais mon devoir correctement en les laissant entrer. Et si des soldats chinois nous demandent, à mes hommes et moi, pourquoi nous avons choisi de nous faire passer pour des civils et d’entrer de cette façon, nous leur dirons que nous n’avions pas d’alternative. Nous leur expliquerons que la frontière est si bien gardée ici, sous la direction de ce lieutenant, que nous n’avions pas d’autre choix que d’abandonner nos armes et de nous présenter au poste frontière. Nous leur dirons que nous étions inquiets du niveau de sécurité dans la région, qu’il était hors de question de passer par la montagne parce que les hommes qui gardent la frontière sont trop bien entraînés, trop malins et vigilants. Qu’ils nous auraient attrapés à coup sûr. Nous leur raconterons toutes sortes de choses, lieutenant. Et cela vous peindra sous un jour très positif. On pourrait même vous accorder une belle médaille. »

L’officier resta muet quelques instants. « Je pourrais vous arrêter tout de suite, dit-il enfin. Là aussi, on me décorerait.

— Voyez ? Vous voici déraisonnable encore une fois. Vous n’avez pas le droit de nous arrêter. Nous n’avons commis aucun délit. Nous ne sommes même pas encore sur le sol chinois. Ce bureau se trouve en territoire neutre.

— Je pourrais vous arrêter juste après vous avoir laissés passer. Juste après la frontière. »

Wit secoua la tête, comme navré pour son interlocuteur.

« Votre indice de bêtise n’arrête pas de grimper. Réfléchissez. Si vous nous arrêtez juste après la frontière, alors il devient évident que vous ne nous avez laissés passer que dans ce but. Encore une fois, nous n’aurons commis aucun délit. Mes hommes et moi-même représentons trente pays différents. Vous voulez vraiment que les ambassades de trente pays appellent vos supérieurs en demandant pourquoi la Chine arrête des citoyens qui ont franchi sa frontière en toute légalité ?

— Vous êtes des soldats. Votre présence en Chine est illégale.

— Vous n’avez pas bien compris. Tout ce que vous évoquez revient à vous coller une cible dans le dos. Quand la situation virera à l’incident international, qui les Chinois accuseront-ils, à votre avis, pour apaiser toutes les parties en présence ? Nous ? Les hommes qui sont courageusement entrés en Chine pour aider ses citoyens et sauver des vies ? Non. Ce sera vous. C’est vous qui porterez le chapeau. Vous serez dépouillé de votre rang, de votre honneur, et on vous interdira toute fonction dans l’armée. Vous en serez réduit à un boulot d’ouvrier. Charger des caisses quelque part, peut-être. Ou couper la tête des poissons sur un marché puant. Vous ne rencontrerez pas la fille d’un responsable du parti, vous ne l’épouserez pas. Vous ne vous élèverez pas à une bonne situation. Vous dépérirez dans un taudis, le dos en vrac et sans pension. Voilà les faits, lieutenant. Vous pouvez nous laisser passer ou nous renvoyer. Le choix vous appartient. »

Cinq minutes plus tard, Wit et ses hommes entraient à pied en Chine. Ils marchaient en ligne sur le bas-côté de la route, et des camions de marchandises les dépassaient en direction de l’aérodrome. Wit tendit le pouce, et un camion ne tarda pas à les prendre en stop.

Ils dormirent à bord de l’avion, coincés entre les caisses et les cartons. Le pilote avait accepté leur proposition sans sourciller et promis de les emmener, mais pas plus loin que Hotan. De là, ils prirent un vol vers Jiuquan puis Zhengzhou. Ils mangeaient quand ils avaient faim et dormaient quand ils étaient fatigués.

Pendant ce temps, Wit suivait la progression des affrontements. Les Chinois se vantaient de grandes victoires et de beaux succès sans en donner de preuves, ce qui laissait à penser que c’était faux, ou du moins très exagéré. L’armée russe avait proposé d’entrer en Chine et de lui prêter assistance dans le conflit, mais la Chine avait refusé. Sans doute parce que les Chinois s’inquiétaient à l’idée que les Russes s’incrustent une fois la guerre terminée. Jeter une armée d’invasion dehors pour se retrouver avec une autre sur les bras.

Les réseaux croulaient sous les vidéos. Les Formiques étaient implacables. Leurs glisseurs rapides et meurtriers. Leurs troupes calmes et méthodiques. Ils brûlaient la campagne partout où ils allaient, pulvérisant leur défoliant comme des agriculteurs. Les Chinois s’efforçaient de retirer les vidéos et de dresser un tableau différent, mais ils ne pouvaient pas fermer les vannes de l’information.

Wit chercha d’autres images de Mazer Rackham sans en trouver, ce qui l’inquiéta. Cela faisait plusieurs jours, à présent. Il n’avait pas vu de déclaration officielle de la part de la Nouvelle-Zélande ou des Chinois, ce qui signifiait que Mazer avait été discrètement retiré du front ou alors qu’il était porté disparu au combat.

Au troisième jour dans le pays, ils atterrirent à Changsha. C’était le dernier vol qu’ils pourraient prendre. Les avions commerciaux étaient désormais cloués au sol, et aucun pilote n’acceptait d’aller plus au sud, quelle que soit la rémunération promise.

Wit passa quelques appels depuis l’aéroport. Il lui fallait des véhicules tout-terrain, et le marché noir de Changsha en valait bien un autre pour en dénicher. Ses contacts dans la province du Hunan le mirent en relation avec des types louches, qui l’orientèrent vers des individus encore pires ; ceux-là lui suggérèrent d’aller voir un concessionnaire de camions d’occasion dans la zone industrielle de Winjia Alley, au sud de la ville. Il emmena Calinga et Lobo et laissa le reste de ses effectifs à l’aéroport.

Le vieil homme qui les accueillit avait peut-être quatre-vingts ans, le dos un peu voûté, un grand chapeau de soleil et les jambes équipées d’un exosquelette orthopédique d’assistance à la marche. Il se présenta sous le nom de Shoshang.

« Je suis le capitaine O’Toole du Groupe d’opérations mobiles. Voici deux de mes compagnons, Calinga et Lobo. »

Shoshang sourit. « Des soldats, hein ? Venus combattre les Formiques.

— Nous sommes venus apporter notre aide autant que nous pouvons, répondit Wit.

— Vous croyez que la Chine a besoin d’aide ? Vous croyez que la Chine n’est pas assez puissante ?

— D’après ce que j’ai vu, aucun pays n’est assez puissant. Ni les États-Unis, ni aucune nation européenne, ni la Russie. Personne. Nous devons tous aider.

— Aider, c’est ce que je fais le mieux, commenta Shoshang. Que cherchez-vous ?

— Des transports de troupes blindés. Tout-terrain. Suffisamment pour emmener quarante hommes et leur équipement. Et il faut qu’ils soient hermétiques.

— Des machines de guerre ? » Shoshang fronça les sourcils et haussa les épaules. « Navré de vous décevoir, capitaine, mais je n’ai pas l’habilitation nécessaire pour vendre ce type de véhicules. Je n’ai que ce que vous voyez ici. » Il désigna les camions derrière lui. « De gros utilitaires et des bulldozers pour les entrepreneurs du bâtiment. Peut-être voudriez-vous en essayer un ? »

Wit ne marchait pas dans ce numéro de civil innocent ni dans celui du faible vieillard. Il avait arrêté suffisamment de barons de la drogue et de trafiquants d’armes pour savoir que les pires étaient en général ceux qui n’avaient pas le physique de l’emploi.

« Peut-être ceci vous remettra-t-il en mémoire des articles qui vous sont sortis de l’esprit », dit l’Américain en heurtant son bloc-poignet contre celui du vieux.

Shoshang lut le montant à son poignet et sourit. « Ah, oui. Maintenant que j’y pense, il se peut que j’aie ce que vous cherchez. »

Il les escorta jusqu’à un grand mur de métal rouillé qui faisait le tour d’un cimetière de voitures au fond de la parcelle. Le mur était surmonté de barbelés et paraissait capable de résister à une petite armée. Shoshang passa la main dans une boîte holo près de la porte. De l’autre côté, une manivelle tourna, une chaîne tira, et la lourde porte métallique s’ouvrit.

« Beaucoup de précautions pour un dépotoir », remarqua Wit.

Shoshang sourit.

Ils traversèrent la cour en serpentant au milieu d’un labyrinthe de ferraille, de voitures compressées et de matériel industriel défunt de longue date ; quand ils arrivèrent devant un entrepôt au centre du dédale, Shoshang s’arrêta et leur fit face. Wit repéra plusieurs hommes armés perchés sur le toit et quelques autres au milieu des piles de ferraille alentour. Il ne fut pas impressionné. Ces gars n’étaient pas des professionnels. Ils avaient tous une position inadaptée, ils étaient postés au mauvais endroit et brandissaient leurs armes comme des amateurs. L’Américain commençait à se dire qu’il perdait son temps.

Puis Shoshang ordonna à l’un de ses voyous d’ouvrir l’entrepôt, et Wit constata que cette visite n’était pas tout à fait vaine en fin de compte. Il y avait là cinq Rhinos blindés – de gros véhicules tout-terrain à six roues fabriqués pour l’armée chinoise. Ils étaient beaucoup plus rapides que des tanks légers et parfaits pour les manœuvres et les frappes éclair. Shoshang les avait repeints en vert foncé pour couvrir les symboles de l’armée, et des soudeurs avaient rajouté des plaques de blindage et apporté des modifications pour leur donner l’allure de véhicules originaux plutôt que volés au gouvernement – ce qu’ils étaient manifestement.

« Si je passe un contrôle militaire au volant de ces camions, je risque fort de me faire arrêter, commenta Wit. L’armée n’aime pas beaucoup les voleurs. »

Shoshang prit un air offensé. « Ce ne sont pas des camions volés, capitaine O’Toole. Ils ont été achetés légalement sur le marché officiel en tant que surplus. J’ai tous les papiers en règle.

— Des papiers falsifiés. Il n’y a pas eu de surproduction de Rhinos. Le constructeur a été racheté par la Juke Limited avant que la production de la première flotte soit terminée. Puis la Juke a renégocié avec les Chinois et changé la conception. »

Shoshang sourit. « Je vois que vous vous intéressez au commerce militaire, capitaine O’Toole.

— Je m’intéresse à beaucoup de choses. »

Shoshang se gratta la joue et soupira. « Très bien. Je suis prêt à baisser mon prix à cause de ce problème de légalité. » Il lâcha ce mot comme s’il l’agaçait.

« Et pour le carburant ?

— Je suis d’humeur généreuse, aujourd’hui. Je vous fournirai les cinq véhicules et assez de batteries et de piles à combustible pour une année d’utilisation constante.

— Pour combien ? »

Shoshang cita un chiffre. C’était dix fois ce que valaient les Rhinos, même au marché noir.

« On les prend », dit Wit.

Shoshang parut surpris. Il s’attendait à un âpre marchandage, voire à une dispute. Mais Wit n’en avait ni le temps ni l’envie. Les auditeurs du Stratégos débusqueraient sans doute le vieux et récupéreraient l’argent de toute façon.

« Il nous faut aussi du matériel. On m’a dit que vous pouviez vous procurer n’importe quoi.

— J’ai des ressources, en effet. Que voulez-vous d’autre ?

— Des combinaisons NBC, pour commencer. Équipées de VTH, de capacités de visée, et des réserves d’oxygène à foison.

— J’en déduis que vous avez vu la brume que pulvérisent les Formiques.

— Nous préférerions ne pas la respirer. Il nous faut aussi des armes. Des armes de poing, antiaériennes, et des lance-grenades intelligents.

— Quel genre de grenades ?

— Ce que vous trouverez. HEAB, à fléchettes, thermobariques, à faible vélocité, 20x40 millimètres. »

Les grenades HEAB2 seraient idéales. Il serait plus facile de programmer les munitions, et les explosions aériennes étaient souvent les plus meurtrières. Mais il ne rêvait pas.

« Je vais devoir passer quelques coups de fil, déclara Shoshang. Ça prendra quelques heures. Ce n’est pas tous les jours qu’on me demande d’équiper une petite armée. Mais ne vous en faites pas, capitaine, je vous trouverai ce dont vous avez besoin. » Shoshang ôta son chapeau, se tapota le front avec un mouchoir et sourit. « Je ne peux m’empêcher de me demander, toutefois, pourquoi votre propre agence ne vous fournit pas. Bien que ça ne me regarde en rien.

— Vous avez raison. Ça ne vous regarde pas. »

Quatre heures plus tard, un convoi de cinq Rhinos et quarante GOM quittait Changsha par le sud sur des routes secondaires. Wit et Calinga se trouvaient dans la cabine du véhicule de tête. La circulation dans l’autre sens était dense, mais on ne peut plus fluide du leur.

Calinga désigna la combinaison NBC qu’il portait et le fusil sur le siège à côté d’eux. « Oserai-je demander où vous avez trouvé l’argent pour acheter tout ça ?

— Le GOM a des comptes bancaires de secours partout en Europe, répondit Wit. J’en ai vidé quelques-uns. Si nous aidons à gagner cette guerre, la dépense sera sans doute pardonnée. Si nous mourons au combat ou que les Formiques s’emparent de la Terre, ça n’aura guère d’importance de toute façon.

— Quelle assurance ! ironisa Calinga.

— La lutte ne sera pas facile. Il n’y a aucune raison de le nier.

— Alors quel est le plan ? Vous avez dit qu’on frapperait des cibles clés et qu’on ferait du sabotage. Quelles sont nos cibles au juste ? Les modules ? Ils sont protégés. Les missiles n’arrivent pas à les toucher. L’armée de l’air les pilonne avec tout ce qu’elle a et ne leur a pas infligé une éraflure.

— Alors il faut qu’on trouve le moyen d’y entrer.

— Comment ?

— Aucune idée. Si on peut en atteindre un, on procédera à une reconnaissance et on enquêtera. » Wit chargea une carte du sud-est de la Chine sur son bloc holo. « On ira d’abord au deuxième module. Celui du milieu. C’est autour de celui du nord, près de Guilin, qu’il y a le plus de victimes, mais c’est aussi là que l’armée se concentre. Je préférerais éviter le contact direct avec les troupes chinoises pour l’instant. Obtenons d’abord des résultats. Prouvons notre valeur aux Chinois. Après, ils nous demanderont de rester.

— Pourquoi ne pas aller vers le troisième module, où les bombardiers répandent des bactéries dans la mer ? Ils causent de graves dégâts écologiques. Plus vite on les arrêtera, mieux ce sera.

— Ce module est plus isolé, répondit Wit. Il est davantage en altitude et plus difficile à atteindre. Il vaut mieux le laisser à l’armée de l’air. Et puis les victimes par là-bas se comptent par centaines alors qu’elles atteignent les milliers, voire les dizaines de milliers près des autres. Le deuxième module est aussi la meilleure position stratégique : on peut facilement se rediriger vers l’un des deux autres s’il le faut tout à coup. »

Ils firent cent kilomètres sans rencontrer d’obstacle. Les voies dans le sens inverse, vers le nord, étaient de plus en plus encombrées. Bientôt, voitures et camions envahirent les voies à destination du sud, les empruntant à contresens dans un effort pour échapper aux embouteillages. Calinga ne cessait de klaxonner et multipliait les appels de phares pour éviter une collision frontale. La plupart des voitures viraient brutalement, mais le trafic prit vite le rythme effréné de la panique.

« Arrête-toi », dit Wit.

Calinga quitta la chaussée et, le temps que le dernier Rhino du convoi en fasse autant, la circulation était devenue folle. Deux camions entrèrent en collision, bloquant la route. La voiture suivante les percuta : elle essayait de se frayer un chemin mais resta coincée. Un carambolage s’ensuivit. Quatre voitures. Cinq. Sept. Des coups de klaxon retentissaient, les gens se hurlaient dessus. L’encombrement déborda sur les bas-côtés, où des voitures s’enlisèrent et bloquèrent un peu plus le passage. Des conducteurs abandonnèrent alors leurs véhicules et se mirent à courir vers le nord.

Wit comprit bientôt pourquoi. Une ligne de six Formiques armés de pulvérisateurs remontait le terre-plein central herbeux, arrosant la végétation et tout ce qui bougeait. La brume jaillissait en épaisses volutes qui se déroulaient à hauteur de taille comme un brouillard dense juste au-dessus du sol.

Wit s’adressa au convoi par radio. « Mettez les casques. Nous sommes dans une zone de danger. Ne faites rien tant que je n’ai pas vérifié que ces combinaisons fonctionnent. »

Il enfila son casque, qui s’adapta hermétiquement à la combinaison NBC. La valve de distribution d’oxygène s’actionna, et de l’air frais remplit le casque. Wit quitta la cabine, prit pied sur l’asphalte et ferma la portière derrière lui. Des groupes de fuyards le dépassèrent en courant, remontant tout droit l’autoroute, en pleine panique. Quelques-uns trébuchaient, toussaient et peinaient à respirer – ils se mouraient à cause de la brume. Une femme s’effondra dans ses bras, les yeux révulsés. Il se sentait impuissant. Il n’avait rien à lui offrir. Il la déposa doucement à terre, loin de la foule en mouvement pour qu’elle ne soit pas piétinée. Puis il fit demi-tour et se fraya un chemin au milieu de la cohue, en direction des Formiques. Les pièces de son fusil étaient sanglées à sa hanche. Il les assembla en avançant, puis il rallongea le canon et inséra le chargeur.

« Calinga, branche-toi sur la radio. Vois si tu peux trouver des équipes d’intervention médicale dans le secteur. On a besoin de soignants ici, tout de suite.

— Je m’en occupe. »

Wit passait en force à travers la foule, où c’était désormais le chaos : les gens poussaient, hurlaient et écartaient violemment leurs voisins dans une folle panique. Certains tombèrent et se relevèrent. D’autres furent piétinés, foulés au pied. Il aida une femme à se redresser, mais il faillit se faire renverser à cette occasion.

Il continua d’avancer. Le système de visée de sa VTH lui indiqua que les Formiques se trouvaient à soixante-quinze mètres et approchaient. Ils marchaient épaule contre épaule, pulvérisant négligemment leur défoliant comme s’ils appliquaient un traitement contre les mauvaises herbes. C’était la première fois que Wit les voyait de ses yeux, et le spectacle lui fit froid dans le dos.

Il leva son fusil, mais les civils ne cessaient de passer dans sa ligne de tir. Ça n’allait pas. Il courut vers la gauche et grimpa sur le capot d’un des camions accidentés. Cette fois, en hauteur, sa ligne de tir était dégagée. Il cala la crosse contre son épaule, et tout un tas d’idées se bousculèrent dans sa tête. Il n’aimait pas se servir d’une arme qu’il n’avait jamais essayée. Peut-être Shoshang avait-il obtenu ces fusils parce qu’ils ne valaient plus rien et que les Chinois les avaient mis au rebut. Peut-être la visée était-elle faussée de trente centimètres. Ou le canon tordu. Peut-être que ce machin allait lui péter entre les mains.

Le fusil tira et recula. L’arrière de la tête du Formique explosa en un brouillard gris. Ses jambes plièrent, et il tomba, hors de vue.

L’essai sur le terrain était concluant. Arme validée. Au boulot. Wit enchaîna encore cinq tirs rapides à la tête, l’un après l’autre, en suivant la ligne de droite à gauche – pan, pan, pan, pan, pan.

Les cinq derniers Formiques s’effondrèrent tour à tour, laissant échapper leur lance. Wit en scrutait l’extrémité. Un instant plus tard, le défoliant cessa d’en jaillir.

La brume était épaisse autour de lui, à présent. Il cligna une commande pour vérifier l’absence de fuite dans sa combinaison. Les capteurs émirent un bip sonore signalant que tout était normal : apparemment, la combinaison était étanche. Shoshang ne les avait pas escroqués. Son matériel était de qualité. Miracle !

Wit descendit du capot d’un bond et se précipita à travers la brume vers les Formiques. Il se planta près d’eux, brandissant son arme, prêt à les trouer de nouveau s’ils frémissaient seulement. Aucun ne bougea.

La voix de Calinga résonna dans son casque. « Les services d’urgence médicale ne viendront pas. Nous sommes trop loin des zones urbanisées. Ils disent que, de toute façon, ils n’ont aucun traitement contre le défoliant et qu’ils manquent de personnel. Ils croulent sous les appels comme le nôtre.

— Déplacez les civils de plusieurs centaines de mètres contre le vent, ordonna Wit. Éloignez-les de la brume le temps qu’elle se dissipe. »

Il s’agenouilla et examina les extraterrestres pendant que Calinga transmettait l’ordre et mobilisait les hommes. Les Formiques ne portaient pas de vêtements. Ils n’avaient pas non plus d’autre équipement que leurs pulvérisateurs : pas d’émetteur radio, pas de récepteur, aucun matériel de communication d’aucune sorte. Wit en retourna un de la pointe de sa botte pour s’assurer qu’il n’avait rien manqué. Il répugnait à toucher ces choses, même de la botte – il n’aimait pas sentir leur poids et leur densité –, mais il ne pouvait pas se permettre de telles réserves.

Il remarqua de légères différences entre leurs faces insectoïdes. Des détails subtils. Une bouche plus large ici, des yeux plus grands là. Des poils plus sombres sur l’un que sur l’autre. Au premier coup d’œil, ils lui avaient tous paru identiques, mais il les voyait maintenant aussi différents les uns des autres que des êtres humains entre eux.

Il n’aurait su dire s’il s’agissait de mâles ou de femelles. Ils n’avaient pas d’organes sexuels visibles. Peut-être étaient-ils asexués, comme des bactéries.

Il prit plusieurs photos grâce à sa VTH, d’abord du groupe tout entier puis de chaque blessure à la tête. Il cligna ensuite une commande pour activer le mode dictée. Il parla pendant cinq minutes dans le micro de son casque : il décrivit l’arme dont il s’était servi et où il avait touché chacun des Formiques. Certes, il avait chaque fois atteint la tête, mais il précisa le point d’entrée de chaque balle. Il recourut à la terminologie médicale associée au crâne humain, comme un docteur qui décrit un blessé par balle aux urgences. Puis il ajouta ses conclusions : on pouvait tuer les Formiques. Leurs modules étaient protégés par un bouclier, mais pas leur infanterie. Une balle dans la tête faisait très bien l’affaire. Il essaierait autrement à l’avenir.

Il mit ensuite en ligne le texte, les photos et les géomarques sur les réseaux. Il créa son propre site en usant d’un thème minimaliste, à l’adresse StopTheFormics.net, et il signa « le Groupe d’opérations mobiles ». Puis il ordonna au site de traduire ce post et tous ceux à venir en chinois, et de placer le texte chinois en première place, suivi de l’original en anglais. Il envoya les mêmes informations en mode push à des centaines de réseaux sociaux et de sites d’information dans le monde, y compris tous les forums et sites utilisés par les militaires chinois.

L’armée savait sans doute déjà qu’une balle dans la tête était fatale aux extraterrestres, mais Wit ne voulait présumer de rien. S’il possédait des informations, il les partagerait, peu importe qu’elles aient l’air évidentes.

Il regagna les Rhinos. Calinga et ses hommes avaient déplacé la foule contre le vent. La panique s’était calmée. Les gens pleuraient maintenant les morts. Cinquante-quatre personnes avaient péri, la plupart victimes du défoliant et quelques-unes écrasées dans la ruée.

« Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? s’enquit Calinga. Ces gens réclament qu’on les emmène au nord jusqu’à la prochaine ville. Certaines voitures sont inutilisables. À l’évidence, on ne peut pas tous les prendre en stop. Si on commence à transporter du monde vers le nord, toutes les voitures qu’on a croisées en chemin vont nous arrêter pour nous en demander autant. Et, de toute façon, on ne peut pas caser tant de passagers, à moins de les empiler sur le toit des Rhinos et de faire cinq voyages.

— Répète-leur tout ce que tu viens de me dire, répondit Wit. Explique qu’on va vers le sud, pas vers le nord. On se dirige vers les Formiques au lieu de s’en éloigner. Dis-leur qu’ils iront beaucoup plus vite s’ils s’entraident. On se servira des Rhinos pour dégager les véhicules accidentés et rouvrir la route. Ceux qui ont une voiture en état de marche doivent faire de la place à ceux qui n’en ont pas.

— Et les corps ?

— On creusera une fosse commune. Les survivants peuvent nous y aider, mais c’est à nous de mener cet effort-là. On enregistrera tout, on le montera et on le postera sur le site.

— On a un site, maintenant ?

— Je t’expliquerai pendant qu’on creuse. »

Ils se mirent au travail. Bientôt, l’air fut suffisamment respirable pour permettre aux GOM de retirer leur casque, ce qui leur facilita la tâche. Beaucoup de civils se joignirent à eux. Certains avaient des outils et des pelles dans leurs camions. Wit avait envoyé des GOM garder le périmètre sur un large cercle.

Ils venaient de finir de creuser quand l’avertissement retentit sur la radio de Wit.

« Ennemis en approche ! »

Il était hors du trou, le casque sur la tête, quand les glisseurs apparurent au-dessus des arbres. Il y en avait trois : de petits aéronefs rapides emportant un seul individu. Le premier tira une salve de laser. Une explosion à sa gauche fit tomber Wit. Des mottes de terre et des cailloux pleuvaient autour de lui. Ses oreilles bourdonnaient.

Les trois glisseurs faisaient feu à présent. Une explosion toucha la foule des civils, projetant des corps vers le ciel. Les autres se dispersèrent en hurlant.

Deux secondes plus tard, Wit était debout et son lance-grenade chargé. Le glisseur de tête revenait pour un second passage, et le GOM visa et tira la grenade HEAB dans les airs au-dessus de l’appareil.

Il n’obtint pas une frappe directe, mais elle fut assez proche. La grenade détona et cracha une gerbe de shrapnel qui lacéra deux des glisseurs en formation rapprochée. Ils partirent violemment de travers, perdirent le contrôle et s’écrasèrent. Pas de survivants. Aucune chance.

Wit se retourna et scruta le ciel en quête du troisième glisseur, pour constater qu’un transport de troupes avait atterri derrière lui, près de là où gisaient les six Formiques morts. Les portes du transport s’ouvrirent, et des extraterrestres en sortirent en nombre. Plusieurs tenaient des pulvérisateurs et commencèrent aussitôt à déverser dans l’air ambiant des jets continus de défoliant. D’autres surgirent du transport et entreprirent de récupérer les victimes de l’Américain, ramenant les cadavres et leur équipement à l’intérieur de l’appareil.

Au loin, Wit vit le troisième glisseur se replier vers l’horizon, largement hors de portée. Il courut alors vers le transport. Les nouveaux Formiques armés de pulvérisateurs essuyaient les tirs des GOM et tombaient. C’étaient des cibles faciles : ils étaient à découvert et ne faisaient rien pour se cacher. L’espace d’un instant, il eut l’impression que l’escarmouche serait vite terminée. Puis le transport décolla, pivota et ouvrit le feu sur ses hommes, tapis derrière les voitures et les camions.

Des tirs de laser nourris découpèrent les voitures et l’asphalte, creusant des cicatrices profondes dans la terre. Des globules d’une substance lasérisée jaillirent ensuite de canons montés sur les côtés. Les globules traversaient tout ce qu’ils touchaient, laissant des trous béants dans les blocs-moteurs, les gens et les glissières de l’autoroute. Des pare-brise éclatèrent, des éclats de métal partirent dans toutes les directions.

Des GOM tombèrent.

Les portes du transport étaient restées ouvertes. Wit tira une grenade en même temps que deux de ses soldats. L’une entra par une porte et ressortit par une autre, mais les deux suivantes ricochèrent idéalement et restèrent à l’intérieur. Les explosions projetèrent des flammes et de la fumée dans un vacarme assourdissant. Le transport tangua d’un côté, vacilla un instant puis tomba du ciel. Il heurta le sol à la verticale et répandit des cadavres de Formiques.

Les GOM furent dessus en un clin d’œil et déchaînèrent leurs fusils dans le cockpit pour s’assurer que le travail était fait. Wit courut vers où il avait vu certains de ses hommes se faire faucher. La brume se déployait comme de la fumée et obscurcissait sa vision. Les restes de quatre soldats gisaient éparpillés sur l’asphalte massacré. Wit dut procéder à des scans corporels pour les identifier. Toejack, Mangul, Chi-Won et Averbach. Il avait lui-même sélectionné chacun d’eux. Il avait étudié leur dossier, les avait testés et formés ; il en avait fait les soldats qu’ils étaient. Deux d’entre eux étaient avec lui depuis des années.

Il mura cette part de lui-même qui lui permettait de s’affliger. Il n’avait pas le temps. Il s’exprima d’une voix pressante dans son casque.

« Calinga, il faut qu’on dégage ces gens d’ici. Les Formiques récupèrent leurs morts. Il pourrait en arriver d’autres à tout moment. Je veux que les rescapés se mettent en route immédiatement, que l’autoroute soit dégagée et les cadavres enterrés. »

Tous agirent promptement. Les civils étaient mal en point : désorientés, terrifiés, paniqués. Sept autres civils avaient péri dans l’attaque. Certains s’étaient enfuis dans la forêt et n’étaient pas revenus. Calinga repéra ceux qui étaient encore cohérents et capables d’obéir à des ordres, et il les mit au travail pour rassembler et calmer les autres. Des GOM démarrèrent les Rhinos et déplacèrent les véhicules qui bloquaient la route. D’autres tiraient les cadavres jusqu’à la fosse et les recouvraient de terre. Les derniers morts y furent descendus, parfois morceau par morceau. C’était primitif, sommaire, et ce n’était pas une façon de traiter des soldats tombés au combat, mais cela valait mieux que les laisser sur la route.

Calinga et son équipe regroupèrent les civils survivants et associèrent ceux qui n’avaient plus de véhicule à ceux qui en avaient encore. Une fois tout le monde embarqué, les GOM réglèrent la circulation et les envoyèrent vers le nord.

Wit et ses hommes ne s’arrêtèrent pas pour pleurer ceux qu’ils avaient perdus. Le temps leur manquait. Ils écartèrent un peu plus leurs Rhinos de la route pour les dissimuler au milieu des arbres tout proches. Puis ils revinrent à pied au transport de troupes abattu et patientèrent.

Leurs combinaisons NBC étaient jaune vif, sans doute conçues pour des recherches sur le terrain – en tout cas pas pour le combat. Mais elles étaient ajustées sans en devenir inconfortables et offraient une excellente mobilité – parfaites pour ce qu’ils avaient à faire, en réalité, à part en termes de camouflage, mais on pouvait facilement y remédier. Même sans combinaison caméléon, les GOM savaient se cacher. En quelques instants, ils furent tous invisibles, y compris aux yeux de Wit. Arbres, broussailles, véhicules abandonnés. Ils se fondaient dans le paysage.

Dix minutes passèrent. Puis vingt. Les transports étaient silencieux, et Wit surveillait donc le ciel. Il les repéra enfin : deux appareils qui volaient vite et bas en approche. Au début, il crut qu’ils ne s’arrêteraient pas : ils n’avaient pas l’air de ralentir. Mais ils se posèrent prestement de part et d’autre du transport abattu.

Les portes s’ouvrirent. Des Formiques en sortirent. Des mains extraterrestres ramassèrent leurs congénères tombés au combat.

Puis Wit lança l’ordre, et l’enfer se déchaîna. Il avait donné des instructions très claires. Ne laissez pas les transports reprendre les airs : c’est là qu’ils déploient leur puissance de feu. Éliminez d’abord le pilote. Paralysez le vaisseau. Ensuite, nettoyez les autres.

Les soldats agirent vite et avec efficacité. Les transports restèrent cloués au sol. Des Formiques tombèrent. Ce fut réglé en moins de dix secondes.

Quand la fumée se dissipa, Wit monta dans un transport. Des Formiques morts gisaient à ses pieds, et leur sang épais comme du sirop souillait le plancher de l’appareil. Wit filma tout. Les commandes, les boutons, les manettes. Il n’avait aucune idée de ce à quoi ils servaient au juste, et il s’abstint d’expérimenter. Il en fit autant à l’extérieur, filmant chaque centimètre de la machine.

Il aurait voulu la remettre entre des mains humaines aux fins d’examen, mais c’était impossible. Alors, une fois que les soldats eurent enregistré en détail tout ce qu’ils pouvaient, ils lancèrent deux grenades incendiaires et brûlèrent les deux transports.

Puis ils prirent la direction du sud en s’en tenant aux routes secondaires et en évitant le plus possible les rencontres. En chemin, Wit mit à jour leur site. Il expliqua leur nouvelle stratégie – tuer, appâter et piéger : on éliminait quelques Formiques à pied, puis on attendait que le transport vienne les récupérer et on frappait l’équipe de ramassage des cadavres. Il souligna l’importance d’abattre d’abord le pilote et d’éviter les tirs de l’appareil. Il mit en ligne la vidéo, les photos et les recommandations en vue d’un assaut – mieux valait foncer sur le transport par-derrière et légèrement sur la droite ou la gauche pour avoir une bonne vue de la place du pilote dès que possible. Attaquer par l’avant était suicidaire.

Puis il consulta le forum du site. Il avait déjà cinq demandes d’interview de la part de différents médias. Tous voulaient la même chose : mettre un visage sur les GOM, faire un papier sur l’aspect humain, étaler les détails juteux qui feraient s’envoler le nombre de visiteurs.

La réponse que tapa Wit était la même pour tous : « Qui nous sommes importe peu. Contribuez à notre effort en diffusant ce que nous avons appris. Montrez les vidéos. Partagez les tactiques. Invitez-en d’autres impliqués dans les combats à partager les leurs également. Souciez-vous de sauver des vies plutôt que de proposer des distractions inutiles. »

Certains honoreraient sa requête. La plupart non. Que gagneraient-ils à passer les mêmes vidéos que la concurrence ? Ils voulaient du contenu exclusif. Ils voulaient des exposés sur le GOM, la biographie de ses membres, la photo de leurs proches, au pays.

Wit programma le forum pour filtrer toute future requête des médias et leur renvoyer sa réponse automatique.

Bientôt, il y eut d’autres billets. Des messages anonymes de soldats chinois. Certains exprimaient de la gratitude. D’autres partageaient les informations qu’ils avaient recueillies.

LES FORMIQUES NE SEMBLENT PAS UTILISER LA RADIO. NOUS NE DÉTECTONS RIEN. ILS N’ONT PAS NON PLUS L’AIR DE RECONNAÎTRE LA NÔTRE. OU ALORS ILS S’EN FICHENT.

L’OUÏE DES FORMIQUES EST DIFFÉRENTE. ELLE N’EST PAS AUSSI PERÇANTE QUE LA NÔTRE. ON DIRAIT QU’ILS RÉAGISSENT PLUTÔT AUX PERTURBATIONS DE L’AIR, QU’ILS DÉTECTENT COMME LES CHAUVES-SOURIS.

LE CONTACT DE LA BRUME EST FATAL, MÊME SANS LA RESPIRER. NOUS AVONS PERDU DES HOMMES ÉQUIPÉS DE MASQUES À GAZ MAIS DONT LES POIGNETS OU LE COU ÉTAIENT EXPOSÉS. CELA A SUFFI.

Wit posta chacun de ces conseils sur le site principal pour leur offrir une meilleure visibilité.

Puis il lut la dernière entrée sur le forum. Il s’agissait d’un spam proposant une assurance-vie. Certains mots étaient mal orthographiés, et la ponctuation était erratique. Il ressemblait à ces millions de spams qui encombrent les réseaux. Sauf que… il était différent. Une différence subtile. Il lui fallut quelques minutes pour déchiffrer le code, qu’il entra ensuite dans son navigateur. Il attendit. L’écran vira au blanc, puis une instruction apparut : LISEZ LE POÈME À VOIX HAUTE. Un sonnet de Shakespeare s’afficha.

Reconnaissance vocale, se dit Wit.

Il commença de lire à voix haute. Il n’avait pas terminé la première strophe que le texte s’effaça, et une vidéo se lança. Le colonel Turley de la Delta Force américaine – et membre actif du Stratégos – faisait face à la caméra. Il s’agissait d’un message préenregistré.

« Puisque vous avez coupé toute communication avec nous, capitaine, nous n’avons pas d’autre choix que de vous contacter par des moyens moins sécurisés. Il est important que vous sachiez qu’une majorité du Stratégos réclame qu’on vous traduise en cour martiale. Certains exigent votre tête. Vous avez illégalement fait usage de fonds du GOM. Et vous nous avez forcé la main. Si nous admettons devant les Chinois que nous avons approuvé votre infiltration, nous allons nous prendre une raclée au Conseil de sécurité pour avoir ordonné une intervention militaire non autorisée et illégale. Si nous le nions, nous passons pour de dangereux incompétents incapables de contrôler des agents dévoyés. Nous vous ordonnons de vous livrer et de permettre aux Chinois de vous extrader. Vos intentions sont louables, capitaine, mais votre conduite nuit aux procédures et politiques du Groupe d’opérations mobiles. Veuillez agir en conséquence. »

La vidéo s’arrêta. Turley lisait sa déclaration, avait remarqué Wit. Il avait repéré le mouvement de ses yeux, de droite à gauche. Et il manquait de conviction. Une majorité du Stratégos voulait peut-être voir Wit traduit en cour martiale, mais Turley n’était certainement pas du lot. C’était un partisan de la lutte, un faucon entre tous.

Ce qui étonnait surtout Wit, c’était que le Stratégos n’ait pas trouvé la solution. Il ouvrit la messagerie du site et envoya un courrier crypté directement à Turley.

MON COLONEL, SAUF VOTRE RESPECT, JE NE PEUX PAS EN TOUTE CONSCIENCE RENONCER À NOTRE EFFORT. AUJOURD’HUI, NOUS AVONS SECOURU DES CENTAINES DE CIVILS ET MIS AU POINT UNE MANŒUVRE TACTIQUE QUI INFLIGE DE LOURDES PERTES À L’ENNEMI. VOUS POUVEZ EN DÉCOUVRIR LES PREUVES SUR NOTRE SITE. PARTIR MAINTENANT REVIENDRAIT À ABANDONNER LES MILLIERS, LES DIZAINES DE MILLIERS DE CIVILS QUE NOUS AVONS L’INTENTION D’AIDER ET DE PROTÉGER À L’AVENIR. POUR LEUR BIEN, JE DOIS REFUSER VOTRE ORDRE DIRECT ET EN ACCEPTER LES CONSÉQUENCES PERSONNELLES.

EN ATTENDANT, PUIS-JE ME PERMETTRE UNE PROPOSITION SUSCEPTIBLE DE RÉSOUDRE VOTRE DILEMME ? MENTEZ AU MONDE ENTIER. MENTEZ AU CONSEIL DE SÉCURITÉ. DITES QUE LA CHINE A DEMANDÉ NOTRE INTERVENTION. DITES QU’ELLE A RÉCLAMÉ NOTRE ASSISTANCE ET FÉLICITEZ LES CHINOIS D’AVOIR AGI SI VITE POUR DÉFENDRE LEURS CONCITOYENS. RENDEZ-LEUR HOMMAGE. NOYEZ-LES SOUS LES COMPLIMENTS. SERVEZ-VOUS DE NOS VIDÉOS POUR PREUVE. ACCORDEZ-EN TOUT LE MÉRITE AUX HUILES CHINOISES. LES CHINOIS N’AURONT PAS D’AUTRE CHOIX QUE DE CONFIRMER CETTE VERSION. LA CONTESTER REVIENDRAIT À TOURNER LE DOS À LEUR PEUPLE ET À CONDAMNER CE QUI S’EST PASSÉ AUJOURD’HUI.

Il ne signa pas. Il ne voulait utiliser son nom dans aucune communication.

Ils trouvèrent un hôtel abandonné cette nuit-là, au nord de Zhengzhou. Des pillards avaient mis à sac le hall. Wit prit des clés à la réception et les distribua à ses hommes.

C’était un hôtel agréable. Il y avait de l’eau chaude et des lits douillets. L’air était propre. Calinga et quelques autres sortirent et revinrent avec des bombes de peinture. Du vert, du marron, du noir et du gris. Wit ne demanda pas où ils les avaient dégottées. Ils se retrouvèrent tous dans la cour et camouflèrent leurs combinaisons NBC. Puis ils regagnèrent les chambres pour les mettre à sécher.

Wit consulta les informations. Le Stratégos avait fait une déclaration publique félicitant les Chinois pour avoir demandé l’assistance des troupes du GOM. La presse était invitée à visionner les images de l’embuscade du transport extraterrestre et du sauvetage des civils. Ce n’était pas exactement le courriel de Wit, mais c’en était proche. Les Chinois n’avaient pas perdu de temps à répondre. Ils louaient les interventions du GOM et promettaient que le gouvernement continuerait d’explorer toutes les voies pour protéger son peuple. Ce n’était pas tout à fait une confirmation, mais – et c’était l’essentiel – ce n’était pas non plus une dénégation.

Wit éteignit son bloc holo et resta allongé sur le lit, les yeux au plafond. Il avait perdu quatre hommes aujourd’hui – un dixième de son armée, dès le premier jour des combats. Il ne pouvait pas accepter des pertes pareilles. Son unité serait balayée en un peu plus d’une semaine à ce rythme. Non, sans doute plus vite. Les affrontements se feraient plus intenses et meurtriers à mesure qu’ils approcheraient du module. Et puis les Formiques allaient se familiariser avec les tactiques que ses hommes et lui appliquaient. L’ennemi s’adapterait ; il réévaluerait et modifierait son mode opératoire. Il attaquerait de façons que Wit n’avait pas encore envisagées.

Il écarta toute pensée des Formiques.

Il expira profondément.

Il laissa ses muscles se détendre.

Puis il s’autorisa à penser à ceux qu’il avait perdus. Il rouvrit cette part de lui-même. Il puisa dans ses souvenirs. Il se rappela tous les moments ridicules qu’ils avaient partagés. Les cafouillages et les erreurs bêtes. Les blagues et les lapsus. Les défis lancés et relevés. Tous ces instants que seuls eux et lui trouveraient un tant soit peu amusants.

Il s’était dit que ces souvenirs le feraient peut-être rire à nouveau, qu’il pourrait rendre son deuil joyeux.

Mais le rire ne vint pas.

Et quand le sommeil le gagna enfin et que les Formiques lui vinrent en rêve, le seul rire qu’il entendit fut le leur.

2 High Explosive Air Bursting, c’est-à-dire à explosif brisant (et donc perforant, par opposition à soufflant) et explosion aérienne (au dessus de la cible). (NdT.)

XX

CONVALESCENT

Les paupières de Mazer se levèrent doucement, et la lumière le fit cligner des yeux. Des couleurs apparurent dans son champ de vision, d’abord sombres, floues et mêlées, comme une soupe de bruns et de noirs avec des taches de blanc. Puis les couleurs adoptèrent lentement une forme, se solidifièrent et se précisèrent. C’étaient des poutres, comprit-il, un réseau de poutres qui formaient une charpente, vues du dessous. Il était allongé sur le dos et regardait un plafond. Des trous dans la toiture laissaient passer des rayons de soleil éblouissants. Il entendit parler à voix basse. Sur sa droite. Il tourna la tête. Le grand-père et Bingwen se trouvaient à dix pas de lui, assis par terre, et mangeaient du riz avec les doigts dans de grandes feuilles d’arbres qui faisaient office de bols. Ils étaient légèrement tournés vers le dehors. Ils ne le voyaient pas. Mazer connaissait ce bâtiment : il y était venu. Deux fois. C’était la ferme.

Il ouvrit la bouche, mais il lui fallut quelques instants pour retrouver sa voix. Quand il parla, elle était rauque et faible. « Comment suis-je arrivé ici ? »

Le vieil homme et le garçon se retournèrent, surpris. Puis ils sourirent.

Le vieillard dit en chinois : « Eh bien, voyez qui est revenu parmi les vivants ! »

Ils approchèrent et s’agenouillèrent près de lui. Le vieux porta une tasse aux lèvres du soldat. « Buvez. Lentement. »

Mazer but. L’eau était à température ambiante et avait un goût métallique.

« Vous dormez depuis quatre jours, annonça le vieux en posant la tasse de côté. Cinq si on compte le jour que vous avez passé sur le site du crash. Vous avez de la chance d’être en vie. »

Le crash, songea Mazer. Oui, il s’était écrasé.

« Mon unité ? » dit-il en chinois.

Le visage du vieil homme se fit grave. « Vos amis n’ont pas survécu à l’accident. Je suis navré. Vous seriez mort vous aussi sans Bingwen. » Il posa la main sur l’épaule du garçon. « Il vous a ramené ici. Puis, avec quelques autres, il vous a ramené de la tombe. »

Une couverture était posée sur le soldat. Le vieux l’écarta, révélant un imposant bandage autour de sa taille. La couche inférieure était en gaze, mais les autres étaient des bandes de tissus de diverses couleurs. Il ne portait pas de chemise.

« Ils vous ont opéré. Une sage-femme et Bingwen.

— Surtout la sage-femme, précisa l’enfant. Je n’ai fait que tenir la blessure ouverte et traduire. C’est elle qui a fait tout le découpage et le raccommodage. »

Mazer porta une main prudente au bandage. Il perçut dans son abdomen une douleur sourde qu’il n’avait pas remarquée jusque-là. Une tension.

« Vos entrailles étaient abîmées, expliqua le grand-père. La machine a dit qu’il fallait opérer sinon vous alliez mourir.

— Quelle machine ? »

Bingwen prit le Med-Assist près de lui et le lui montra. « Les batteries sont mortes il y a trois jours.

— Ça vous a dicté la procédure chirurgicale ?

— En anglais, répondit le vieux. Heureusement pour vous que Bingwen parle bien anglais.

— Heureusement pour moi. Comment s’est passée l’opération ? »

Le vieux haussa les épaules. « C’était très long. Mingzhu, la sage-femme, elle ne voulait pas le faire. Elle a crié et refusé en disant que c’était une perte de temps. Bingwen, votre amie et moi l’avons obligée à finir.

— Mon ami ?

— Le docteur, intervint Bingwen. L’Américaine. Kim. Elle nous a aidés. »

Mazer ne comprenait pas. « Tu veux dire sa voix. Sa voix t’a aidé. » Mais comment connaissaient-ils le prénom de Kim ?

« C’était sa voix dans la machine, oui. Mais elle était en ligne aussi, expliqua Bingwen. La machine l’a appelée. Elle était très inquiète pour vous.

— Tu lui as parlé ? En personne ?

— Elle nous a guidés tout au long de l’opération. Elle vous a sauvé. Et elle nous a aidés à vous surveiller ensuite, jusqu’à ce que les batteries lâchent. Elle a essayé de nous faire évacuer, d’amener un appareil jusqu’à notre position, mais elle n’a pas réussi. On lui a répondu qu’il y avait des centaines de demandes et qu’aucune évacuation sanitaire n’avait lieu. Elle était prête à venir elle-même, mais aucun pilote privé ne voulait l’amener. »

Mazer avait peine à y croire. Kim. Était-ce possible ? Ils avaient parlé avec Kim. Elle les avait guidés, elle l’avait sauvé. Il baissa les yeux vers les bandages autour de son ventre. Il avait envie de l’appeler, de la remercier, d’entendre sa voix plutôt que celle impersonnelle du Med-Assist, cette voix qui lui parlait, cette voix chargée de sentiments et de promesses.

« Comment étais-je après l’opération ? »

Le vieux se tortilla. « Vous avez beaucoup souffert. Vous déliriez. Vous appeliez souvent. Vous aviez de la fièvre. Kim nous a dit de vous donner des antibiotiques et de vous garder endormi. J’ai cru deux fois que vous étiez mort tellement votre respiration était faible. Il y a d’autres médicaments dont on avait besoin mais qu’on n’avait pas. Je vous ai fait boire de l’eau et des nutriments. La machine disait que vous aviez trente pour cent de chances de survivre. À mon avis, c’était beaucoup moins.

— Je suis heureux de vous avoir donné tort.

— Vous êtes un combattant. Même dans votre sommeil.

— Le combat n’a rien à voir là-dedans. C’étaient les médicaments, vos efforts et une sacrée chance. » Il tendit la main pour la poser sur le bras du grand-père. « Comment vous appelez-vous, mon ami ?

— Danwen.

— Merci, Danwen. » Il tendit l’autre main pour prendre celle de Bingwen et la serra avec le peu de forces qu’il avait. « Merci à tous les deux. »

Il ramena ses mains sur lui. Ce mouvement lui demanda une quantité d’énergie phénoménale, comme si ses mains étaient quatre fois plus lourdes que la normale. Il regarda à droite et à gauche. « Où est Mingzhu ? Je voudrais la remercier elle aussi. »

Les deux autres échangèrent un regard. Le garçon se renfrogna.

« Ils sont partis il y a trois jours, déclara Danwen. En pleine nuit. Bingwen avait ramené un fusil et des munitions de votre épave. On avait à manger aussi, des conserves et des vivres que Bingwen et moi avions accumulés et enterrés et que nous sommes allés rechercher au village. Mingzhu et les autres ont tout pris. Même les buffles. Ils ne nous ont rien laissé. »

Mazer regarda la tasse. « Vous avez de l’eau.

— De l’eau de pluie. Nous récoltons celle qui coule du toit et nous la faisons bouillir. Nous n’osons pas boire celle des ruisseaux. Pas avec la brume.

— Bonne idée, dit Mazer. De faire bouillir ce que vous récoltez et d’éviter le reste.

— Elle n’a pas très bon goût, remarqua Bingwen.

— C’est toujours mieux que mourir de soif. » Mazer se tourna vers le vieil homme. « Où sont partis les autres ? »

Danwen haussa les épaules. « Au nord. Avec tout le monde. Tous les survivants partent dans cette direction.

— Vous ne les avez pas suivis.

— Nous n’allions pas vous abandonner ! » fit Bingwen.

Le soldat serra de nouveau la main de l’enfant. « Merci encore une fois. » Puis il fronça les sourcils et se tourna vers Danwen. « Comment m’avez-vous ramené ici ? Le site de l’accident doit se trouver à plusieurs kilomètres. »

Danwen ne se fit pas prier pour raconter, comme s’il attendait impatiemment de partager cette histoire. Il dit tout à Mazer, en insistant sur de petits détails pour la rendre plus théâtrale. Bingwen garda d’abord les yeux rivés au sol, puis s’excusa et alla s’occuper plus loin. Quand le vieux eut fini, Mazer appela l’enfant et lui tendit la main. « Je te dois trois fois la vie, Bingwen. Je ne saurais pas te remercier assez. Ce que tu as fait était très courageux. »

Bingwen prit sa main tendue et la serra. « Je vous le devais bien, dit-il en agitant son plâtre.

— Comment va ton bras ?

— Bien. Il ne me fait plus mal. Enfin, tant que je ne m’en sers pas. »

Mazer se sentait épuisé, les paupières lourdes, les muscles faibles, comme si le monde ralentissait à nouveau.

« Laisse-le tranquille, dit Danwen à son petit-fils. Il a besoin de repos. »

Mazer voulut protester. Il se reposait depuis quatre jours. Il avait besoin de bouger, de se relever. Il ne servait à rien, allongé là. Il mettait Bingwen et Danwen en danger. Ils devraient partir. Ils ne pouvaient rien faire de plus pour lui.

Il sentit sa respiration adopter le rythme du sommeil. Il lutta, mais l’obscurité l’attira et l’enveloppa dans sa noirceur muette.

Le tonnerre le réveilla, qui grondait et roulait dans la vallée. Il était encore sur le dos, par terre dans la ferme. Il faisait noir dehors. La pluie martelait le toit, s’infiltrait par une demi-douzaine de trous dans le plafond et formait des flaques. Mazer tourna la tête. Bingwen dormait à côté de lui, le dos tourné ; il le touchait presque. L’enfant avait peut-être à un moment profité d’un coin de sa couverture, mais elle était tombée depuis, et il était désormais ramassé en position fœtale, frissonnant de froid.

Mazer leva le bras, retira sa couverture et la glissa sur le garçon. L’air nocturne était vif et mordant sur sa peau exposée, et il regretta que la vieille sage-femme ne lui ait pas laissé sa chemise.

Il se retourna et vit Danwen debout à la fenêtre, qui contemplait l’orage. Le Chinois tenait un objet long et mince, dont la pointe reposait contre son épaule. Mazer ne devinait pas de quoi il s’agissait, jusqu’à ce que la foudre frappe et qu’un éclair illumine le visage du vieux. L’antique sabre était effilé, avec un manche fleuri fait de métal mat. Peut-être un héritage familial, ou une pièce de costume destinée aux manifestations culturelles. Pas une très bonne arme, en tout cas. Certainement pas contre une escouade d’extraterrestres si jamais ils arrivaient.

C’est moi qui devrais monter la garde, songea-t-il.

Sauf qu’il n’avait pas la force de se lever. Il avait à peine celle de bouger la tête et de regarder autour de lui. Et quand ses paupières tombèrent à nouveau – malgré le froid, l’humidité et le rugissement de l’orage –, il n’eut pas l’énergie de lutter contre l’appel du sommeil.

À son réveil, il faisait grand jour. L’orage avait pris fin, le soleil passait par les trous du toit et se reflétait sur les flaques par terre, miroitant sur les murs. Bingwen et Danwen n’étaient nulle part en vue, mais quelqu’un lui avait remis la couverture sur la poitrine. Il se força à se lever en roulant sur le flanc avant de se hisser à la force des bras. Le mouvement lui causa un accès de douleur dans l’abdomen, mais il aurait pu souffrir bien davantage vu ce qu’il avait traversé. Il se mit à quatre pattes, tremblant et pas très assuré. Ce qu’ils lui avaient administré pour le faire dormir tardait à évacuer son organisme. Il sentit quelque chose pendre à sa hanche et se rendit compte qu’il portait un cathéter. Depuis tout ce temps, il ne l’avait même pas remarqué. Il grimaça et le retira.

Il posa un pied, puis l’autre, et se leva. Ses jambes tremblaient, affaiblies ; la tête lui tournait. Il gagna la porte en traînant les pieds et s’appuya contre le montant. Danwen et Bingwen étaient juste devant, accroupis près d’un petit feu, à faire bouillir de l’eau et du riz.

« Vous ne devriez pas être debout, dit le grand-père. La machine a précisé que vous deviez rester allongé cinq à six jours.

— On y est presque, répondit Mazer. Qui m’a mis un cathéter ? »

Danwen le regarda sans comprendre. Il ne connaissait pas le mot.

« La poche qui récolte mon urine », expliqua Mazer.

Danwen rejeta la tête en arrière et éclata de rire. « C’est la vieille sage-femme. De toutes les instructions que nous a données la machine, c’est la seule contre laquelle elle n’a pas pesté !

— C’est faux, grand-père, intervint Bingwen. Elle a pesté tout son comptant là-dessus aussi.

— Eh bien, le cœur n’y était pas. Il n’a pas fallu beaucoup insister pour la convaincre.

— Dites-moi ce qui s’est passé depuis l’accident, demanda Mazer. Concernant la guerre. »

Danwen reposa la casserole qu’il tenait. « Il vaut mieux que je vous montre. » Il rentra en passant sous le bras du soldat et traversa la pièce jusqu’aux fenêtres ouvertes. Il lui fit signe de le suivre. « Venez, si vous êtes capable de marcher. Voyez par vous-même. »

Mazer le rejoignit d’un pas traînant, et Danwen désigna la fenêtre. La vallée en contrebas était dépouillée de toute végétation. À la place des rizières et des plantes tropicales qui se serraient au bord de la vallée, il n’y avait plus qu’une terre balafrée – de la boue, des racines exposées et des flaques de pluie sale, comme si on avait pelé le monde.

« Ce sont les extraterrestres qui ont fait ça ?

— On les appelle des Formiques, maintenant. C’est le nom que l’armée leur a donné.

— Comment le savez-vous ?

— Je suis descendu dans la vallée plusieurs fois pour aller chercher des provisions. Je prends aux morts. Je n’en suis pas fier, mais c’est comme ça que nous avons survécu. Je vous ai trouvé des vêtements. Il y a une chemise là-bas, dans cette caisse, si vous êtes prêt à la porter. » Il désigna un cageot dans un coin. « Les gens ont fui les villages avec le peu qu’ils pouvaient emporter. J’ai ramené des sacs de vivres, des casseroles, ce qui était nécessaire. Je ne suis pas le seul à délester les morts, d’ailleurs. J’en ai vu d’autres, des rescapés comme nous, fouiller dans les biens des gens. Ils me racontent des choses. Ils prétendent que les Formiques épluchent le sol. Tout ce qui est vivant. Les plantes, les animaux, les gens. Toute la matière biologique. Ils la ramassent et en font un immense tas. Une montagne qui pourrit au soleil près du module. Je les crois. Quand le vent souffle vers le nord depuis le module, on le sent. C’est une puanteur. Une odeur de décomposition si forte qu’elle vous retourne l’estomac. Il y a deux jours, les machines ont traversé cette vallée. Bingwen et moi les avons observées. Elles ont décapé le sol sans même le toucher. Les machines avançaient, et la terre brûlée se décollait.

— Des boucliers, fit Mazer. C’est sûrement comme ça qu’ils décapent la terre. C’est la même technologie que celle dont ils se servent pour protéger le module.

— Je n’y connais rien en technologie, répondit Danwen. Je sais seulement qu’ils sont malfaisants. La destruction et la mort sont leurs seuls objectifs. D’abord ils pulvérisent leur brume. Tout ce qu’elle touche se flétrit et meurt aussitôt. Puis le vent l’emporte ailleurs. Avec le temps, les plantes touchées par le vent se flétrissent aussi, parfois une heure plus tard, parfois au bout d’une journée. Bientôt, tout se racornit et meurt. Puis les Formiques reviennent et ramassent tout. » Il se retourna, constata que Bingwen était encore accroupi près du feu vingt mètres plus loin et lâcha dans un murmure : « Les parents du gamin sont morts. Je les ai trouvés il y a quelques jours dans la vallée derrière nous. Ils avaient été tués par la brume. J’y suis retourné le lendemain avec une pelle pour les enterrer, mais la terre avait été décapée. Ils n’étaient plus là. Leurs corps sont dans cette montagne pourrissante. Je ne l’ai pas dit à Bingwen. Aucun enfant ne devrait apprendre des choses pareilles. »

Mazer resta muet un instant. « C’est là que vous avez trouvé le sabre ? dit-il. Dans la vallée ? »

Danwen hocha la tête. « Sur un mort de notre village. Ce n’est pas grand-chose. Il n’est guère tranchant. Mais il nous fallait quelque chose après la perte du fusil. Je protégerai Bingwen au prix de ma vie.

— Il a de la chance de vous avoir. »

Danwen sourit. « Oui. Et vous avez de la chance de l’avoir, lui. »

Le bruit d’un aéronef au loin les fit tous les deux se tourner dans cette direction.

« Et la guerre ? s’enquit Mazer.

— Les premiers jours, il y a eu beaucoup d’avions et de batailles dans les airs. Nos combattants étaient meilleurs que les leurs. J’ai vu deux bombardiers formiques détruits en combat rapproché. J’ai tout observé d’ici. Ils se sont écrasés à cinq kilomètres environ dans cette direction, précisa-t-il en pointant l’index vers l’ouest. J’avais envie de danser. Mais ce sont de petites victoires. La rumeur dit que les soldats chinois meurent vague après vague. Dans de grandes batailles au nord-ouest et au sud-est d’ici. Les Formiques les massacrent. C’est une guerre inégale, et nous sommes en train de la perdre.

— Et le module ?

— Quoi donc, le module ?

— Quelqu’un l’a-t-il attaqué ?

— L’armée de l’air a donné dans le grand spectacle. Des dizaines d’aéronefs qui volaient en formation et tiraient toutes sortes de missiles et de lasers. Nous avons entendu les explosions pendant des jours. Boum, boum, boum. Mais rien n’atteint le module. Il est protégé. Au bout d’un moment, l’armée de l’air a laissé tomber. Ils ne sont pas revenus.

— Que fait l’infanterie chinoise ? Avez-vous repéré des tanks ou une présence militaire par ici ?

— Je n’ai rien vu, dit Danwen. Pas un seul soldat chinois.

— Vous auriez dû me laisser ici et partir au nord avec les autres.

— Bingwen ne voulait pas en entendre parler. J’ai proposé qu’on vous fasse à nouveau tracter par le buffle, mais vous étiez trop faible. Trop malade. Vous n’auriez sans doute pas survécu. Bingwen a refusé. Il peut se montrer très têtu.

— Et très intelligent.

— Oui. Ça aussi.

— Je suis navré de vous avoir retenus. Vous pouvez partir, maintenant. Vous n’avez aucune raison de rester. »

Danwen se mit à rire doucement. « D’après Bingwen, nous sommes plus en sécurité avec vous que nous ne le serions à découvert. Il dit que vous nous protégerez. C’est pour ça qu’il vous a ramené. Pour que vous nous protégiez. Encore une fois, c’est un garçon très intelligent.

— Je n’irai pas vers le nord, dit Mazer. Quand je serai suffisamment remis, je partirai au sud, vers le module.

— Pourquoi ?

— Pour le détruire.

— Vous êtes tout seul. Blessé et sans armes. Comment pouvez-vous détruire un engin pareil ?

— Je trouverai une faille dans son bouclier et je l’exploiterai.

— Et s’il n’y a pas de faille ?

— Alors, j’en ouvrirai une. »

Danwen secoua la tête et eut un rire triste. « Vous êtes aussi têtu que le gamin, Mazer Rackham. Aussi têtu que le gamin. »

XXI

DE RETOUR

Le vaisseau de Lem, le Makarhu, arriva à l’astroport nord de la Juke sur Luna conformément aux consignes paternelles, pile à l’heure indiquée. Lem aurait pu débarquer douze heures plus tôt, et il avait été tenté de le faire rien que pour saboter la mise en scène de son père. Mais il avait finalement décidé de s’en abstenir. Ignorer les instructions explicites d’Ukko revenait à tirer le premier dans la guerre qu’ils se livreraient un jour, et, pour l’instant, Lem estimait qu’il valait mieux se poser en fils conciliant. Autant voir d’abord quel jeu père jouait puis réagir en conséquence.

Lem se tenait devant le sas du Makarhu dans son plus bel uniforme. Il n’avait pas encore activé ses jambières, et il éprouvait la faible gravité de la Lune. Une sensation bienvenue. Le premier signe qu’il était rentré.

Dehors, les ancrages se verrouillèrent en cliquetant. L’ombilical se déploya et se pressurisa. Le sas émit un bip sonore et s’ouvrit. Alors, Lem inspira profondément, activa ses jambières, ressentit le surcroît de gravité qui s’exerçait sur ses jambes et descendit l’ombilical vers la porte du terminal et ce que son père avait planqué dans sa manche.

Ce n’était pas ce à quoi il s’attendait. Lorsqu’il franchit la dernière porte et pénétra dans le terminal, les hourras et les applaudissements de plusieurs centaines de personnes ainsi que les flashes des appareils de plusieurs dizaines de reporters l’assaillirent de toutes parts. C’était du délire médiatique. À sa gauche, une centaine de femmes – des gamines de dix ans et d’autres en âge d’être leurs mères – hurlaient comme des fans enragées devant un tapis rouge et agitaient panneaux et bannières exprimant l’amour éternel qu’elles lui vouaient ou lui demandant sa main. À sa droite, applaudissant avec bien plus de retenue mais beaucoup d’enthousiasme malgré tout, se trouvait une foule d’employés de la Juke, dont certains qu’il avait un peu connus avant de partir, mais pour la plupart de parfaits étrangers. La presse s’entassait dans un secteur du terminal délimité par un cordage, visages dissimulés derrière les appareils photo qui mitraillaient. Et là, au beau milieu de tout ce cirque, à vingt pas de lui, juste en face, le sourire jusqu’aux oreilles et les bras tendus en une invitation universelle : son père.

Lem sut aussitôt quel rôle lui était dévolu. Il croisa le regard de son géniteur, sourit, allongea le pas vers lui et se jeta dans ses bras. Les appareils photo s’affolèrent. La foule poussa un grand « Ahhh » collectif, comme s’il n’y avait rien de plus touchant que les retrouvailles d’un père et de son fils.

L’étreinte de père était ferme et les pressait l’un contre l’autre, comme s’il redoutait qu’on lui enlève Lem pour le renvoyer dans l’espace. Ils restèrent ainsi pendant au moins trente secondes – pas trop longtemps, que cela ne devienne pas gênant pour les spectateurs, mais assez pour effacer tout doute quant à leur affection sans faille et leur dévotion mutuelle.

Puis Ukko mit fin à l’étreinte, recula et contempla son fils à bout de bras en souriant. Lem fut surpris de voir des larmes dans ses yeux et, l’espace d’un instant, il les crut même authentiques. Puis il se rappela que son père avait orchestré toute la cérémonie, y compris cet instant, et qu’il ne laissait jamais rien au hasard. Si l’on voyait des larmes, c’est qu’elles devaient être vues.

Il envisagea brièvement de laisser lui aussi ses yeux s’embuer – il y arrivait facilement, et de façon assez convaincante –, mais il se dit que père voulait le voir jouer le rôle du type fort et viril, du garçon qui part pour la guerre et revient en homme courageux. En tout cas, c’était sans doute son intention.

Les appareils photo reprirent leur folle activité. Ukko Jukes, les larmes aux yeux ? C’était du jamais vu ! Clic, clic, clic, clic, clic !

« Quel bonheur de te retrouver, père.

— Bienvenue à la maison, mon fils. »

Ukko passa le bras autour des épaules de Lem, et ils se dirigèrent vers la sortie en se frayant un chemin dans la foule. Six ou sept hommes du détachement de sécurité maintenaient les reporters et les fans déchaînées à distance, leur ouvrant la route.

« Lem, quel effet ça fait de combattre les Formiques ? cria un journaliste en tendant depuis la foule un enregistreur.

— Lem, aiderez-vous votre père dans sa lutte personnelle contre les envahisseurs ? hurla un autre.

— Votre équipage et vous-même avez-vous vraiment affronté le vaisseau formique ?

— Que direz-vous aux familles qui ont perdu un être cher ? »

Lem et Ukko se dirigeaient vers un glisseur que le magnat avait fait garer à l’intérieur du bâtiment. D’autres gardes l’entouraient. Les vitres étaient teintées.

Juste avant de l’atteindre, Ukko s’arrêta, se retourna et fit face à la foule, un sourire toujours plaqué sur les lèvres et la voix suffisamment forte pour qu’on l’entende par-dessus le vacarme ambiant. « Mesdames et messieurs, s’il vous plaît. Mon fils vient de rentrer après deux années bientôt dans l’espace. Son équipage et lui ont traversé une succession d’événements traumatisants. Il sera heureux de répondre à toutes vos questions individuelles à une autre occasion. Pour l’instant, veuillez respecter l’intimité d’une famille. Lui et moi avons beaucoup à nous raconter. »

Un garde ouvrit la portière du glisseur. Père y fit entrer Lem et passa derrière lui, s’installant dans le siège d’en face. La portière se referma et le glisseur décolla. L’intérieur était calme et luxueux. Les banquettes étaient larges, leurs coussins douillets recouverts de cuir. Même les ceintures et harnais étaient des plus confortables – encore un rappel que Lem était vraiment chez lui. Il s’attacha de façon à ne pas être ballotté en faible gravité, puis il s’adressa à son père. « Tu viens de promettre à ces reporters un entretien personnel avec moi.

— Tu vas devoir en accorder beaucoup, Lem. Les gens veulent entendre ton histoire.

— Et quelle est-elle donc, cette histoire ?

— Ne me dis pas que tu l’as déjà oubliée !

— À quelle histoire s’attendent-ils, père ? Que leur as-tu dit ? Tu leur as manifestement raconté quelque chose. Ils posaient des questions sur mon implication contre les Formiques.

— Je le répète, ce nom est très bien choisi. Les médias adorent le mot “formique”. Le monde entier s’en sert. C’est ce [k] bien dur. On ne peut pas lutter contre un [k] dur. Comme dans “tank”, “crime” ou “Juke”.

— C’est Benyawe qui a trouvé ce nom », dit Lem.

Père sourit. « Noloa Benyawe. Comment va-t-elle ?

— Bien. Elle jouait les seconds violons de mon chef de mission, le professeur Dublin, l’indécis, jusqu’à ce que je la charge des essais du laser gravitationnel. Au début, j’ai cru que c’était un de tes fameux tests. »

Père fronça les sourcils. « Un de mes fameux tests ?

— Allons, père. Tous ces jeux auxquels tu t’es livré à mes dépens depuis que je suis môme, tous ces obstacles que tu as semés sur mon chemin dans un effort grotesque pour me transmettre un peu de ta sagesse.

— Tu te leurres, Lem. J’ai bien plus important à faire que d’imaginer des scénarios élaborés pour te donner des leçons. Tu n’es plus un enfant.

— Non, en effet. C’est pourquoi j’ai été assez déçu en apprenant que tu avais demandé à Dublin de ne rien faire qui puisse me mettre en danger. Et ne nie pas : il me l’a dit lui-même.

— Pourquoi le nierais-je ? Tu testais un appareil qui n’avait pas fait ses preuves et qui était potentiellement explosif. J’ai demandé à Dublin de se montrer prudent, si ce n’est au regard de la valeur du prototype du moins pour la santé de mon fils unique. Pardonne-moi donc cette offense. La prochaine fois, je me soucierai peu de ta vie et je pousserai mes ingénieurs à agir en irresponsables téméraires, si tu préfères.

— À cause de toi, Dublin doutait en permanence. Il était paralysé par la peur. C’est pour ça que notre première série de tests a demandé si longtemps. Il refusait de prendre le moindre risque. La crainte de me causer du tort et donc de te déplaire planait au-dessus de sa tête. »

Ukko éclata de rire. « Me voilà responsable des craintes d’un autre homme, maintenant ? Et de quoi suis-je encore coupable, des cauchemars d’un enfant ? Sincèrement, Lem, tu me reproches ton incapacité à conduire les premiers tests ? Dublin est un adulte. Il prend ses propres décisions et en assume la pleine responsabilité. Tu devrais en faire autant.

— Chubs, mon commandant en second, tu lui as donné les mêmes instructions : ne faites rien qui mette Lem en danger. En gros, tu lui as dit de ne pas tenir compte de mon autorité. Tu m’as fait paraître faible devant mon équipage.

— Tu sembles oublier, Lem, que, lorsque tu pilotes un de mes vaisseaux, c’est en tant qu’employé de la compagnie. Tu ne peux prétendre à certains privilèges parce que tu es mon fils. Tu as des responsabilités en tant que commandant, et ta priorité ne devrait pas être ton statut éminent dans l’esprit de ton équipage. Ta priorité, c’est ton équipage, dont vingt-cinq membres sont morts sous ta responsabilité, en conséquence directe de tes ordres téméraires. As-tu la moindre idée du tort que cela va causer à la compagnie ? Maintenant, il va y avoir des procès. Et peu importe comment nous réagissons, peu importe le traitement juste que nous réserverons aux familles éplorées, peu importe l’indemnité généreuse que nous leur verserons, la presse ne nous ratera pas. On nous taxera d’imprudence et d’indifférence. Ce sont des batailles qu’on ne peut pas gagner, Lem. Tôt ou tard, la presse finira par se moquer de pourquoi nous avons agi. Il lui importera peu que nous ayons essayé d’arrêter les Formiques. Nous passerons pour négligents. Pour les méchants. Et ce jour-là le cours de nos actions plongera. As-tu idée de l’argent qu’on perd quand on baisse d’un pour cent ? »

Lem resta muet.

« Eh bien, le sais-tu ? insista Ukko.

— Évidemment que je le sais, père. Je possède des parts dans cette compagnie et je suis l’actionnaire principal de quelques autres. Je sais comment fonctionne le marché.

— Très bien. Je me réjouis de constater que tes études coûteuses te donnent une certaine idée de la marche du monde. Quand tu m’as dit que tu avais tamponné ces indépendants pour t’emparer de l’astéroïde, j’ai cru que tu avais perdu toutes tes facultés intellectuelles.

— Ton précieux prototype n’a pas été abîmé, père.

— Tu as raison là-dessus, Lem : il est précieux. Il vaut plusieurs milliards de crédits. Le Makarhu a une certaine valeur lui aussi. C’est l’un de nos vaisseaux les plus rapides et luxueux. C’est pourquoi je ne comprends pas un instant comment tu as pu te montrer irresponsable au point de risquer de les endommager. C’est la base même du commandement, Lem. Les principes fondamentaux que respecte tout commandant. Règle numéro un : ne pas détruire le vaisseau. Règle numéro deux : ne pas tuer l’équipage. On te l’a sûrement expliqué avant ton départ. »

Lem se détourna pour regarder par la fenêtre. Ils avaient quitté le terminal à présent, et ils survolaient le paysage lunaire en direction de la ville. Sur leur droite se dressaient les unités de production massives de la Juke, où la plupart des bâtiments d’exploitation minière de la flotte d’Ukko étaient construits et testés avant leur départ pour la ceinture. Un immense logo de la Juke s’affichait sur la plus grande et la plus large des installations.

« Oui, j’ai donné à Chubs des instructions particulières, poursuivit son père. Je lui ai dit de ne pas obéir à tout ordre de ta part susceptible de te mettre en danger. Je l’ai fait pour protéger mon bien et pour te protéger.

— Me protéger de quoi, père ? De mon propre manque de discernement ? De ma propre bêtise ? Te rends-tu compte qu’en donnant cet ordre tu m’as non seulement dépouillé du véritable commandement, mais tu as aussi prouvé que tu n’avais aucune confiance en moi ?

— Alors c’est ça que tu veux, Lem ? Tu veux que je te dise comme j’ai confiance en toi, comme je suis sûr de tes compétences ? Tu as vraiment besoin que je te dorlote à ce point ? »

Lem avait envie de hurler. Il avait envie de se taper le crâne contre l’appuie-tête. Mais il resta immobile et ne répondit rien.

« Et de quoi te plains-tu, de toute façon ? Chubs a manifestement ignoré mes consignes. Tu as attaqué le vaisseau formique, bon sang ! Un vaisseau extraterrestre cent fois plus gros que le tien ! Je dirais que voilà un ordre dangereux. À l’évidence, Chubs ne t’a pas détrôné à ce moment-là. Il t’a suivi, toi, plutôt que moi.

— Il a refusé mes ordres en d’autres occasions.

— Tu as donc donné plusieurs ordres dangereux ? Eh bien, alors, il semble que tu te sois montré plus téméraire encore que je ne le croyais ; j’ai eu raison de lui laisser ces instructions. Tu devrais me remercier. Je t’ai peut-être sauvé la vie. »

Lem se tourna de nouveau vers la fenêtre. Rien n’avait changé. Père était toujours aussi critique et impossible – il ne s’attachait qu’à ses erreurs et restait aveugle à toutes ses réussites. Au début, Lem comptait lui raconter comment il avait miné l’astéroïde avec son équipage, comment ils avaient développé une méthode d’extraction des minerais ferromagnétiques après l’avoir pulvérisé, ce qui constituait potentiellement une percée industrielle. Il n’avait plus envie de rien lui dire. Pourquoi le ferait-il ? Père ne verrait que les erreurs. Il démonterait tout pièce à pièce.

Lem se sentit soudain furieux contre lui-même en se rendant compte que, s’il brûlait tant d’annoncer la bonne nouvelle à Ukko, ce n’était pas parce qu’il savait cette technique d’extraction précieuse pour la compagnie, mais parce qu’il voulait si désespérément gagner les faveurs de son père.

Pathétique, songea-t-il. Après tout ce temps, je recherche encore l’approbation paternelle. Eh bien, c’est fini. Profite de ton siège bien confortable, père. Si j’ai mon mot à dire, ce glisseur ne t’appartiendra plus très longtemps, de même que la compagnie.

Ils survolèrent les faubourgs nord d’Imbrium et poursuivirent au sud vers la vieille ville. Puis le glisseur vira à gauche, en direction de l’est. Bientôt, la cité fut derrière eux, et la surface lunaire vierge défila de nouveau sous l’appareil. Ils arrivèrent enfin à une entrée des tunnels de la Juke Limited.

Il s’agissait d’une large piste d’atterrissage circulaire marquée d’une lettre et d’un chiffre géants en son centre, indiquant où dans le système complexe de tunnels ils se préparaient à entrer. Le glisseur se posa doucement, et la piste s’enfonça comme un ascenseur. Au bout de trente mètres, elle s’arrêta au niveau d’une baie d’amarrage illuminée, où des bras robotiques soulevèrent le glisseur et le transférèrent dans le sas hermétique de la baie.

Lem aperçut une navette et quelques techniciens qui attendaient dans la baie, de l’autre côté du sas. Ukko et lui restèrent un moment assis en silence pendant que le sas se pressurisait.

Lorsque père prit enfin la parole, sa voix avait perdu son mordant. « Je suis vraiment heureux que tu sois rentré, Lem. Malgré tout ce que tu peux penser, je me réjouis que tu sois sain et sauf. Je sais que s’entendre avec moi n’est pas simple, mais tout ce que j’ai fait, je l’ai fait parce que j’estimais que c’était le mieux pour toi. Je n’ai pas eu une enfance facile, Lem. Tu le sais. Ce que j’ai, je l’ai construit à partir de rien. Et j’ai toujours craint que ta vie ne soit trop douce, que tu ne deviennes trop mou. Non pas à cause de ta personnalité, mais à cause de ce que nous avons, à cause du luxe que nous permet notre fortune. Je ne voulais pas que tu sois un gosse de riche, Lem. Je ne voulais pas que tu aies une cuiller en argent dans la bouche. Je préférais que ta cuiller soit amère. Comme la mienne. À tes yeux, ça fait peut-être de moi un père déplorable, et il se peut que tu aies raison, mais ça a fait de toi un homme meilleur. Il n’y a aucun doute là-dessus. »

Un bourdonnement signala que le sas était sécurisé ; père ouvrit la portière et sortit sans ajouter un mot. Il franchit la porte du sas et grimpa dans la navette qui l’attendait. Elle l’emporta aussitôt et disparut au détour d’un couloir.

Lem resta assis quelques instants, trop stupéfait pour bouger. Non parce que son père venait de l’abandonner – il passait sa vie à courir d’un endroit à l’autre –, mais parce qu’il ne lui avait jamais parlé de cette façon. Il n’avait jamais discuté de leur relation ni évoqué leur fortune. Non qu’il eût essayé de la lui dissimuler. Comment aurait-il pu ? Tout autour d’eux en témoignait. Et pourtant entendre son père en parler et, plus encore, l’entendre reconnaître que Lem était un homme – voilà qui lui paraissait parfaitement insolite.

Et pourtant père avait semblé sincère. Il n’y avait pas trace de sarcasme ni d’ironie dans sa voix.

Qu’est-ce que c’était que ça ? se demandait-il. Un nouveau test ? Un autre exercice humiliant ? Ou bien son père parlait-il vraiment du cœur ?

« Que se passe-t-il, Lem ? lança une voix. Les jambes vous manquent ? »

Il leva les yeux. L’assistante de père, Simona, se trouvait dans le sas et se penchait pour regarder dans le glisseur tout en tenant son bloc holo.

« Vous n’êtes pas coincé là-dedans, au moins ? Faut-il que j’appelle quelqu’un ?

— Mes jambes vont très bien », répondit Lem. Il quitta l’appareil puis essuya une poussière imaginaire sur sa manche.

« Une légère atrophie n’a rien de honteux, dit Simona. Deux ans en apesanteur, c’est long. »

Elle lui parlait comme à un gamin, systématiquement, alors qu’elle n’avait que cinq ans de plus que lui. Il détestait ça. « Je vais bien », assura-t-il.

Il ne l’avait pas remarquée au milieu des techniciens avant, mais cela ne l’étonnait pas. Simona avait le don pour apparaître tout à coup aux côtés de père, pile quand il avait besoin d’elle, en général sans faire de bruit. Lem l’avait un jour traitée de chat des marais par plaisanterie, et elle avait cru qu’il flirtait. Elle avait alors entrepris de lui expliquer qu’elle ne figurerait jamais parmi ses conquêtes et l’avait carrément rembarré. Il avait ri de sa réaction, et elle s’était sentie encore plus insultée. Ce n’était qu’un malentendu grotesque, mais il avait envenimé leurs relations, et deux ans d’éloignement n’y avaient clairement pas remédié.

Simona avait exactement la même allure qu’à son départ : jupe classique, chemisier pudique, chaussures fonctionnelles à talons plats. Ce n’était pas une adepte de la mode. Elle jugeait en général les dernières tendances insultantes et ridicules. Lem était d’accord avec elle, mais elle n’en grimpait pas dans son estime pour autant. Elle n’était pas non plus particulièrement jolie. Pas quelconque, non, mais pas de ces femmes sur qui il se retournait. Elle se coiffait de façon à ne pas être gênée par ses cheveux, et elle ne leur accordait guère plus d’attention. Elle avait un petit nez, des taches de rousseur sur les joues et pas de poitrine. On aurait cru une gamine de douze ans un peu gauche qui aurait fait le vœu de rester ainsi toute sa vie.

« Père était pressé de partir, dit-il.

— Il ne vient pas. Il a des réunions.

— Où est-ce qu’il ne vient pas ?

— Il ne vous a pas dit ? » Elle baissa les yeux vers le programme affiché sur son bloc holo et commença à s’éloigner dans le couloir. « Non, bien sûr. Il est trop préoccupé. » Elle claqua des doigts. « Venez. »

Il se dépêcha de la rattraper. « Je ne suis pas un chien, vous savez. »

Elle ne releva pas le nez de son bloc. « Je claque des doigts. Je donne des ordres brefs. C’est comme ça qu’on avance.

— Oui, eh bien, ce n’est pas très poli.

— Ça ne dérange pas votre père.

— Je ne suis pas mon père. Je n’ai rien de commun avec lui. »

Elle lui jeta un coup d’œil et eut un sourire ironique. « Non, en effet. »

Il s’arrêta. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Elle se tourna vers lui. « Ça veut dire ce que je viens de dire. Je confirmais vos propos.

— Oui, mais, venant de vous, ça sonne comme une insulte. »

Elle croisa les bras. « Confirmer vos déclarations est insultant, je le note. Je manifesterai davantage mon désaccord à l’avenir. » Elle désigna le bout du couloir. « Et maintenant, si on y allait ? »

Ils se remirent en marche. Lem serrait les dents. Cette bonne vieille Simona. Au bout de dix secondes, on avait déjà envie de l’étrangler.

« Qu’est-ce qui presse à ce point ? » s’enquit-il : il était presque obligé de courir pour rester à sa hauteur.

« Nous avons un planning très serré, Lem. Votre père dirige la plus grande corporation mondiale et s’efforce d’arrêter une guerre. Il a du pain sur la planche. Je me réjouis de votre retour, au fait.

— Merci.

— Votre père s’en réjouit aussi. Il était inquiet pour vous.

— C’est ce qu’il m’a dit. »

Elle lui jeta un regard en coin. « Vous ne le croyez pas ? »

Il n’avait pas envie de répondre. Quoi qu’il dise, Simona le répéterait sans doute à son père. « Où allons-nous ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Nous n’allons plus nulle part. Nous sommes arrivés. »

Elle s’arrêta et ouvrit une porte à sa gauche. Lem entra à sa suite. Ils se tenaient dans une petite antichambre où trônaient un fauteuil pliant en toile, un miroir et une femme cernée de boîtes de cosmétiques. Au-delà s’étendait un espace bien plus vaste où des spots et des caméras étaient installés. Une équipe de cinq personnes s’y déployait et s’occupait de matériels divers.

Simona désigna le fauteuil. « Asseyez-vous. »

Lem s’exécuta et désigna les caméras dans la salle adjacente. « Qu’est-ce que c’est ? »

La maquilleuse lui fixa une bavette en papier autour du cou et commença à lui poudrer le visage.

« Ceci est votre première interview, répondit Simona. Gun Chen. Un Chinois. Il anime une émission matinale. Très populaire. Voici les sujets que vous devez aborder. » Elle les énuméra en dépliant les doigts à mesure. « Un, vous étiez dans la ceinture de Kuiper pour tester un prototype de la Juke Limited. Vous avez appris l’existence des Formiques et vous avez conçu un plan pour les arrêter…

— L’idée de les arrêter n’était pas de moi. Elle vient de quelqu’un d’autre.

— Qui ça ? Quelqu’un de l’équipage ?

— Un autre vaisseau. Des indépendants. Ils m’ont contacté et nous ont demandé notre aide.

— Dans ce cas, vous direz que vous avez été en contact avec un autre bâtiment et que “nous avons décidé d’attaquer les Formiques”. Il n’aurait pas pu le faire sans vous, alors accordez-vous plus de mérite.

— Il y avait aussi un troisième vaisseau. Un WU-HU. »

Le visage de Simona se ferma. « A-t-il participé à l’affrontement ?

— Pas au sens strict. Il est resté en arrière avec les femmes et les enfants. »

Elle hocha la tête, songeuse. « Tous les vaisseaux de la WU-HU sont immobilisés dans la ceinture, de toute façon, donc ça n’a pas d’importance. N’en parlez pas. Dites “un autre vaisseau minier” s’il le faut. Ou abstenez-vous carrément de le mentionner.

— En d’autres termes, ne parlons pas de la concurrence.

— Les équipes juridiques et de relations publiques doivent approuver l’interview avant diffusion, Lem. Si vous disiez “WU-HU”, nous le couperions de toute façon. Épargnons quelques heures supplémentaires aux ingénieurs du son et faisons simple. Quand Chen vous demandera pourquoi vous êtes revenu en hâte de la ceinture de Kuiper, vous répondrez que c’était pour ramener ce fameux prototype à la Juke. Vous croyez que cet appareil peut contribuer à l’effort de guerre. Voire mettre fin au conflit. »

Lem écarta de son visage le pinceau de la maquilleuse, qui recula. Il quitta le fauteuil. « C’est donc de ça qu’il s’agit ? C’est pour ça que père a sorti le grand jeu pour mon retour ? Les médias, les fans hurlants et la grande embrassade hypocrite ? Pour me placer sous les projecteurs afin que je joue les représentants pour son foutu glaser ? »

Il tira la bavette d’un geste sec, la jeta de côté, prit la porte et s’éloigna rapidement dans le couloir, dans la direction que la navette de son père avait prise.

Simona dut presser le pas pour rester à sa hauteur. « Attendez ! Où allez-vous ?

— Discuter avec mon cher paternel.

— Il est en réunion.

— Où ça ?

— Voulez-vous bien vous arrêter un instant, que je puisse vous parler ?

— Où a lieu la réunion ?

— Je ne vous le dirai pas.

— Alors je trouverai quelqu’un d’autre pour me renseigner. » Il continua d’avancer en scrutant tous les couloirs perpendiculaires en quête d’un passant.

« Non, vous ne trouverez pas, lâcha Simona. Personne dans cette aile ne sait où se trouve votre père. Et même sinon, il me suffirait d’envoyer un message groupé, ce qui prend deux secondes, et tout le monde refuserait de vous parler. Ils se fermeraient comme des huîtres.

— Oui. Encore des moutons bien obéissants de mon père. À votre image.

— Vous voulez bien vous arrêter une seconde ? Je ne peux pas courir avec cette jupe ! »

Il s’arrêta et se retourna brutalement. Elle le percuta et lâcha son bloc holo, qui tomba sans se casser. Il se baissa aussitôt pour le ramasser et jeter un œil au programme, mais l’écran devint noir dès qu’il le toucha. Il tapota dessus, en vain.

« Il ne réagira pas à votre contact, dit Simona en le lui arrachant des mains. Sécurité biométrique. » Elle le glissa sous son bras et repoussa une mèche rebelle avant d’ajouter : « Quel est votre problème ?

— Mon problème, c’est que mon père croit pouvoir se servir de moi dans l’intention de profiter de la guerre. Eh bien, j’ai une mauvaise nouvelle pour lui : je n’entrerai pas dans son jeu.

— De quoi parlez-vous ?

— Du glaser ! Il veut se servir du glaser dans cette guerre.

— Et c’est un crime parce que ?…

— Je ne vendrai pas le glaser aux Chinois. Ni aux Russes. Ni à aucun de ceux à qui père veut que je vante ses mérites. Je sais ce qu’il est en train de faire. C’est lui tout craché. Il a raconté aux journalistes comment j’ai affronté les Formiques dans la ceinture de Kuiper, histoire que je passe pour un héros. Il s’efforce d’améliorer mon image publique de façon à m’utiliser pour vendre le glaser. Il ne veut pas d’un fils. Il veut une vedette pour faire sa pub. Et vous savez quoi ? Vous savez ce qui est le plus triste dans ses manigances ? C’est que je suis tombé dans le panneau. Un bref instant, j’ai réellement envisagé que son regard embué au terminal était sincère. C’est grotesque. Il avait tout préparé. C’était une mise en scène, un mensonge. Il a monté le décor, convoqué le public et crié “on tourne”.

— Voyons si j’ai bien compris, dit Simona. C’est vous la vedette qui doit faire de la pub ? »

Il croisa les bras. « Vous vous fichez de moi.

— J’essaye de suivre votre raisonnement, protesta-t-elle. Je ne mets pas en doute votre statut de vedette. Fils de l’homme le plus riche du monde. Harcelé par les paparazzi il y a quelques années. Élu célibataire le plus désirable par des magazines pour adolescentes sur les réseaux. Bien coiffé. Les dents blanches. Je vois ce qui pourrait vous amener à cette conclusion. »

Il fit demi-tour et se remit en route.

Elle se dépêcha de le rattraper. « D’accord, vous avez raison. Je me moquais. Mais je ne devrais pas. Parce que vous avez en partie raison. »

Il s’arrêta pour lui faire face.

« Mais en partie seulement. Votre théorie est fausse sur bien des points.

— Éclairez-moi. »

Elle soupira. « Votre père veut effectivement que vous vantiez les mérites du glaser. Il veut attirer l’attention générale dessus. Mais pas le vendre. Il essaye de convaincre les États-Unis de ne pas se suicider.

— De quoi parlez-vous ?

— Ça ira plus vite si je vous montre. » Elle lui fit signe de la suivre et emprunta un couloir latéral. Ils parcoururent vingt mètres et franchirent la première porte venue, qui s’ouvrit sur une salle de conférence avec une table holo en son centre. Une équipe de six ingénieurs étudiait l’holo d’une pièce mécanique complexe. Celui qui le pointait avec son stylet menait la discussion.

« J’ai besoin de cette salle », annonça Simona.

Les ingénieurs la regardèrent, puis Lem. Ils se tournèrent ensuite vers l’homme au stylet, manifestement leur supérieur hiérarchique.

« Tout de suite ? demanda-t-il.

— Non, hier au déjeuner, ironisa Simona. Oui, tout de suite.

— Mais nous l’avons réservée.

— Eh bien, j’annule la réservation. Maintenant, s’il vous plaît, sortez. » Elle claqua de nouveau des doigts, et les ingénieurs bondirent aussitôt : ils rassemblèrent leurs affaires et sortirent promptement. Ils savaient qui elle était et à qui elle rendait compte.

Quand ils furent partis, Lem commenta : « Vous avez une façon de procéder vraiment charmante.

— Ça a marché, non ? » Elle gagna la table holo, effaça l’image présente et entra une série de codes accompagnés de gestes. Un vaisseau apparut dans l’holospace, petit, lisse et équipé par-dessous d’un long appareil en forme de tube.

« Voici l’Avant-garde, un drone, expliqua Simona. Le plus gros lancement de produit que nous ayons fait depuis des années. Il s’agit d’un drone de prospection, conçu pour repérer les astéroïdes rentables. S’il en trouve un qui vaille la peine, il nous alerte, et nous envoyons un bâtiment exploiter le minerai. Cela fait plus de dix ans qu’on travaille dessus.

— Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ? s’étonna Lem.

— L’information n’était connue que de ceux qui en avaient besoin. Vous ne figuriez pas sur la liste. Essayez de ne pas en prendre ombrage.

— D’accord.

— Votre père a présenté l’Avant-garde au monde quelques minutes à peine avant d’apprendre l’existence des Formiques. Il n’était pas content. L’Avant-garde devait relancer la compagnie. La perturbation sape les affaires depuis des mois. Nous avons eu deux trimestres maussades. Les actionnaires s’inquiétaient, il nous fallait une victoire. L’annonce de l’arrivée des Formiques ne pouvait pas tomber plus mal. Elle a plongé le conseil d’administration dans une belle panique. Tout le monde savait que cette nouvelle éclipserait l’élan que nous aurions pu gagner avec l’Avant-garde.

— Typique du conseil d’administration, commenta Lem. Plus soucieux du résultat net que d’une invasion extraterrestre imminente et de l’annihilation possible de l’espèce humaine. La classe. Et ce tube sous le drone, qu’est-ce que c’est ?

— C’est le glaser.

— Le glaser ? Vous avez plus d’un prototype ?

— Non, il n’y a qu’un prototype, et il se trouve sur votre vaisseau. Là, c’est le vrai. Votre père a lancé la production du glaser dès que nous avons reçu la nouvelle de votre test réussi sur le terrain dans la ceinture de Kuiper, il y a environ neuf mois.

— Vous avez lancé la production ? Mais on n’avait pas terminé les essais ! Les résultats qu’on vous a envoyés ne prenaient en compte que le test initial. Il nous en restait des dizaines à effectuer.

— Que vous n’avez jamais eu l’occasion de faire, répliqua Simona. Nous avons perdu le contact avec vous à cause de la perturbation, et votre père s’est impatienté. Nous avons procédé à quelques tests supplémentaires ici, effectué quelques changements, rétréci l’appareil, enveloppé le tout de plaques de blindage, et le tour était joué.

— Alors vous ne nous avez pas attendus ?

— C’était il y a neuf mois, Lem. Nous n’étions même pas sûrs que vous étiez encore en vie. C’est une technologie très précieuse. On n’allait pas tergiverser en espérant que vous reveniez. On a pris ce qu’on savait et on a avancé.

— Si tous les tests étaient faisables sur la Lune, pourquoi mon père m’a-t-il envoyé dans la ceinture de Kuiper ?

— Parce que c’est l’endroit idéal pour mener des essais secrets sur le terrain. Votre père ne cherchait pas à se débarrasser de vous, si c’est ce que vous pensez. L’espace lointain reste notre terrain d’essai favori. Nous n’avons procédé aux tests ici que parce que nous y étions contraints. Nous n’avions ni le temps ni les capacités de communication nécessaires pour lancer un autre équipage. »

Lem s’appuya sur la table en fixant l’holo. Deux ans dans l’espace alors que père aurait tout aussi bien pu effectuer les essais sur place. Pas de manière aussi exhaustive ni aussi fiable, mais cela ne l’avait pas empêché de les faire. Lem en retirait l’impression qu’il avait passé tout ce temps sur le Makarhu en pure perte. « S’il s’agit d’un vaisseau de prospection, alors pourquoi est-il équipé d’un glaser ?

— Parce que ce n’est plus un vaisseau de prospection. À présent, c’est un bâtiment de guerre. »

Lem la regarda en haussant le sourcil. « Vous plaisantez.

— Monsieur Jukes a l’intention d’attaquer le vaisseau mère, répondit Simona, et il se servira d’une flottille de drones pour ce faire.

— Une flottille ? Combien de ces drones compte-t-il sortir ?

— Cinquante. Et il les a déjà fabriqués. Les glasers eux aussi sont produits. Il ne reste plus qu’à les monter sur les drones. Nos lignes d’assemblage y travaillent jour et nuit. Toutefois, ça s’est avéré plus compliqué que prévu. Nous sommes obligés de modifier les contrôles de vol du drone pour loger le glaser.

— Quelle est l’étendue des tests que vous avez effectués ?

— Essentiellement du travail en labo et de la modélisation informatique. On ne pouvait pas vraiment sortir et faire sauter deux ou trois astéroïdes. Il n’y en a pas par ici. Voilà pourquoi les essais sur le terrain sont préférables.

— Il faut que vous discutiez avec le professeur Benyawe et le professeur Dublin, mon chef de mission. Tous nos modèles informatiques pour le glaser étaient faux. Quand nous avons frappé un gros astéroïde dans la ceinture de Kuiper, il en est résulté un champ de gravité beaucoup plus vaste qu’aucun de nous ne s’y attendait. Il a failli dévorer notre vaisseau. Le bâtiment formique est beaucoup plus gros que ce rocher, et sa composition est inconnue. Benyawe m’a convaincu qu’il était trop dangereux de le frapper avec le glaser. Impossible de déterminer le champ de gravité qui en résulterait. Lui balancer cinquante glasers d’un coup pourrait être suicidaire. »

Simona prit quelques notes sur son bloc holo. « Autre chose ?

— Oui. Vous ne m’avez toujours pas expliqué pourquoi il faut que je vante le glaser dans des interviews et quel est le rapport avec les États-Unis. »

Simona passa la main dans le champ holo, et le drone disparut. Elle fit encore quelques gestes et le vaisseau formique surgit à sa place. « D’après nos sources au comité des chefs d’état-major interarmées, les Américains envisagent une frappe contre le vaisseau mère extraterrestre.

— Nous avons des sources aussi haut placées dans l’armée américaine ?

— Nous avons des sources partout, mon cher. Et celles-ci sont particulièrement fiables. Bien que ce projet de frappe soit un secret de polichinelle, en vérité. Tout le monde s’y attend. Les États-Unis s’y préparent dans l’espace depuis que l’arrivée des Formiques a été confirmée. Et, vous le savez, il est très difficile de faire quoi que ce soit dans l’espace sans que toute la planète le remarque. Ce qui n’est pas de notoriété publique, en revanche, c’est quand et comment ils vont frapper. C’est ce que nos sources nous ont révélé.

— Que préparent-ils ?

— Ils ont militarisé une quinzaine de navettes, qu’ils ont ajoutées à leur flotte spatiale existante. À cette heure, ils disposent de vingt-deux bâtiments. Nous avons appris ce matin que les Russes, les Britanniques et les Chinois contribuent aussi en vaisseaux, ce qui nous amène à un total de cinquante-trois.

— J’ai vu les Formiques en affronter soixante d’un coup dans la ceinture, fit Lem. Ce n’était pas joli.

— Les États-Unis le font quand même. Leur armée considère que, dans la bataille de la Ceinture, il n’y avait que des ouvriers de seconde zone qui se sont pris pour des soldats.

— Alors l’armée américaine est un repaire d’imbéciles. Les mineurs d’astéroïdes font de bien meilleurs pilotes et sont beaucoup mieux préparés au combat spatial que des soldats et des pilotes formés sur la planète. »

Simona haussa les épaules. « Je ne suis pas stratège. Je me contente de mettre votre père au courant.

— Pourquoi ne pilonnent-ils pas simplement le vaisseau mère à coups d’ogives nucléaires ?

— Ils l’ont fait. Du moins, ils ont essayé. Il y a trois jours. Ça n’a pas marché. Les armes des Formiques ont détruit les missiles sur leur trajectoire d’approche bien avant qu’ils n’atteignent le vaisseau. Les missiles ont détoné et émis des impulsions électromagnétiques phénoménales qui ont neutralisé à peu près trois douzaines de satellites et créé des ceintures de radiation artificielles qui vont embêter tout le monde pendant des années.

— Si la frappe nucléaire a échoué, pourquoi procèdent-ils à une attaque classique ? Si les Formiques sont capables de détruire des missiles, annihiler des navettes et des vaisseaux sera un jeu d’enfant.

— Les États-Unis ne sont pas de cet avis. Les systèmes d’armement extraterrestres sont dissimulés dans le vaisseau et n’émergent que quand il est menacé. Les images que l’ASCE a tournées de la bataille de la Ceinture et celles des Formiques abattant le secrétaire de l’ONU nous ont montré où se situent ces armes.

— Comment ça ? La surface est ronde. Chaque centimètre carré de ce bâtiment est identique aux autres.

— Je ne sais pas. Ils ont dû trouver un moyen. Peut-être le vaisseau est-il assez proche désormais pour qu’on détecte de petites différences à sa surface. Tout ce que je sais, c’est qu’ils comptent cibler les caches de ces armes et les paralyser avant qu’elles ne puissent émerger. Une seconde vague frappera les Formiques ici, au niveau de l’équipement qui génère le bouclier. L’armée américaine est certaine qu’une fois ces deux objectifs atteints elle pourra aisément lancer un assaut à grande échelle.

— Elle se trompe, déclara Lem. Les armes des Formiques ne sont que leur première ligne de défense. Le vaisseau lui-même constitue une arme bien plus meurtrière. Il y a des orifices sur toute la surface. Chacun peut s’ouvrir et tirer du plasma gamma lasérisé dans toutes les directions. Je l’ai vu faire. Les navettes n’ont aucune chance. Quand ont-ils l’intention d’agir ?

— D’ici quarante-huit heures.

— Il faut les en empêcher.

— C’est votre rôle. C’est à ça que servent les interviews. Dites au monde ce que vous savez. Vous n’avez pas besoin de forcer le trait. Pas besoin de mentir. Soyez honnête. Votre équipage et vous avez vu les Formiques de près. Vous êtes les seuls. Convainquez les États-Unis de se retirer et de laisser monsieur Jukes procéder à une frappe grâce à ses drones.

— Je vous l’ai expliqué. Des drones armés de glasers pourraient bien être une mauvaise idée. Je ne soutiens pas cette approche. Si vous voulez que je sorte un truc pareil en interview, oubliez. Il faudra vous trouver quelqu’un d’autre.

— Très bien. On le fera. Dites ce qui vaut le mieux selon vous. Mais si vous placez un mot contre les drones, nous le couperons par la suite. Économisez votre salive. Aidez-nous juste à retenir l’attaque américaine. Vous sauveriez des vies.

— Épargnez-moi cet argument. Vous et moi savons que c’est père qui veut passer pour le héros. Il ne veut pas que l’Amérique et ses alliés détruisent le vaisseau mère parce qu’il convoite ce titre de gloire. Je sais comment raisonne mon père, Simona. Si ça ne lui profite pas, ça n’a aucun intérêt pour lui.

— Vous n’avez vraiment pas une haute opinion de lui, hein ? »

Elle répéterait tout ce qu’il dirait à son père, mais sur le coup il s’en fichait. Pour l’instant, son cerveau tournait à plein régime. Un embryon d’idée venait d’y germer. Et si c’était là l’occasion qu’il attendait ? La frappe des drones était condamnée à l’échec. Et pourtant père mettait tous ses œufs dans ce panier. Cinquante drones et cinquante glasers. Une véritable fortune. Pas assez pour ruiner la compagnie, mais largement de quoi obtenir un vote de défiance et éjecter Ukko de son trône une fois que glasers et drones seraient détruits. Le conseil d’administration ne pouvait pas fermer les yeux sur une erreur pareille.

Il faudrait du temps et du travail pour renflouer la compagnie, bien sûr, mais Lem l’avait déjà fait. Pas à cette échelle, mais le jeu était le même quelle que soit la taille de la société.

Virer son père ne suffirait pas, cependant. Il le savait. Il devait aussi se placer en successeur légitime, et qu’Ukko l’élève au rang de héros national ne pouvait pas faire de mal dans cette perspective. Le conseil aurait un œil sur Lem. Il voudrait désespérément redorer l’image de la compagnie, et quel meilleur moyen que de faire appel à un chouchou des médias qui avait réussi dans les affaires et se trouvait justement être le fils opiniâtre du fondateur ?

Certes, les Formiques resteraient un problème. Il faudrait aussi s’en occuper. Mais cet ennemi-là attendrait un autre jour. Pour l’instant, c’est père qui était vulnérable, et Lem ne comptait pas l’ignorer.

Il tira sur sa veste et désigna la porte. « Bon, finissons-en. »

Elle parut soulagée. « Vous prenez la bonne décision, Lem. Les gens ont besoin d’entendre votre récit. Et ne vous censurez pas. Donnez dans le spectaculaire. C’est ce que veut le public.

— Détendez-vous, Simona. Ils vont s’en ronger les ongles. »

XXII

CORBEAUX

Le sas était étroit, mais les quinze femmes réussirent à toutes s’y entasser.

Rena ferma d’un geste l’écoutille intérieure, les isolant de la soute de chargement, puis elle tourna la roue pour la verrouiller. Seule l’écoutille extérieure, sur la cloison opposée, les séparait désormais du vide spatial.

« Vérifiez la combinaison de votre voisine, dit Rena. Cherchez les accrocs, les rayures, le moindre signe de détérioration structurelle, notamment aux plis : coudes, aisselles, arrière des genoux. Assurez-vous que toutes les combinaisons soient hermétiques. » Leurs combinaisons pressurisées étaient plus récentes et en meilleur état que ce dont elles disposaient à bord d’El Cavador, mais Rena ne voulait prendre aucun risque.

Les femmes obéirent sans hésiter. Elles avaient appris à se fier à ses instructions concernant l’équipement. « Vérifiez votre niveau d’oxygène, ajouta Rena. Tournez les valves d’arrivée d’air, assurez-vous d’avoir le contrôle manuel de votre alimentation en oxygène en cas de besoin. Sachez ce que vous respirez. Surveillez votre mélange. Demandez à votre casque d’effectuer une analyse complète de vos systèmes vitaux. Si l’un de vos indicateurs biométriques ne fonctionne pas correctement, si vous avez l’impression qu’il y a un pépin, si minime soit-il, dites-le tout de suite. Cette fois, ce n’est pas un entraînement. C’est pour de vrai. Pas d’erreurs. »

Les visages apparaissaient à travers les visières, et Rena constata que bon nombre de ses compagnes étaient nerveuses. Elle ne pouvait pas le leur reprocher. Elle avait peur, elle aussi. Pour la plupart, elles n’avaient pas effectué de sortie spatiale depuis des années : sur El Cavador, c’étaient les hommes qui s’occupaient de l’extraction. Pire encore, les corbeaux ne se servaient pas de lignes de sécurité – ces longs tuyaux qui se branchaient au dos des combinaisons et vous ancraient au vaisseau. Sur El Cavador, sortir sans ligne était considéré comme suicidaire : c’était la décision la plus dangereuse, téméraire et stupide qu’un mineur pouvait prendre. Car cette ligne de sécurité portait bien son nom. Elle fournissait l’air et l’électricité, et si vous aviez un problème, si vous aviez besoin de secours sans tarder, c’est grâce à elle qu’on vous ramenait au vaisseau.

Mais il était impossible de s’en encombrer pour un travail de récupération. Les épaves se déplaçaient constamment ; les lignes auraient fait des nœuds, se seraient tordues et entortillées une fois tout le monde à bord. Sans compter que les entrailles des vaisseaux étaient des labyrinthes dont les couloirs partaient dans toutes les directions : les lignes se seraient trop vite emmêlées et coincées. Et puis on courait le risque de couper sa ligne sur les arêtes vives du métal déchiré et des débris.

Non, mieux valait des batteries et une réserve d’oxygène pour une tâche pareille. Toutefois, aucune de ces femmes n’était jamais sortie sans ligne de sécurité. L’idée de se promener dans l’espace sans attache était terrifiante.

« Tout va très bien se passer, assura-t-elle. On s’est entraînées. »

Elle gagna l’écoutille extérieure et observa l’épave au-dehors par le petit hublot. Difficile de déterminer quel type de bâtiment ç’avait été. Les armes extraterrestres en avaient réduit l’essentiel en miettes pendant la bataille, ne laissant que cette section de poupe intacte.

Elle se retourna vers le groupe et leva les bras au-dessus de sa tête. « Étirez-vous. Les muscles doivent être souples pour le décollage et la réception. »

Les femmes s’exécutèrent, pliant les jambes et détendant les muscles. Rena prit un moment pour remettre en place l’équipement qu’elle avait attaché à ses épaules et sa ceinture. Arjuna les avait chargées d’outils de récupération. Rena emportait une scie circulaire, des cisailles industrielles et une dizaine d’autres petits outils fourrés dans les nombreuses poches de sa combinaison.

La voix d’Arjuna résonna dans leurs casques. « Déplacez-vous rapidement. Ne perdez pas de temps sur des pièces sans grande valeur. » Il était à la timonerie pour les surveiller et les suivre dans l’épave. « Quand vous entrez dans un compartiment, examinez tout. Estimez ce que vous voyez. Et rappelez-vous que les pièces les plus précieuses ne sont peut-être pas immédiatement visibles. Cherchez les tuyaux, les câbles, les conduits. Suivez-les jusqu’à leur source. Trouvez ce qu’ils alimentent ou d’où ils pompent leur énergie. Arrachez les panneaux de contrôle. Exposez tout au grand jour. Ensuite, choisissez ce qui vaut le plus cher et découpez. » Il se répétait. Il leur serinait la même rengaine depuis des semaines maintenant. « Et combien coupe-t-on en plus ? »

Il parlait des câbles et des tuyaux, tous ces éléments remplaçables qui alimentaient la pièce et l’ancraient au vaisseau. Tailler dans un cordon d’alimentation, on pouvait. Tailler dans la pièce, non.

Les femmes répondirent à l’unisson, certaines d’une voix fatiguée. Elles avaient déjà passé ces consignes en revue tant de fois ! « Au moins cinquante centimètres.

— Au moins ! répéta Arjuna. Au moins. Plus, c’est mieux. Péchez par excès de prudence. Si vous coupez trop court ou que vous endommagez la pièce en la dégageant, elle est bonne pour la poubelle. On n’en tirera rien. »

Rena vit Abbi à sa droite. Abbi était arrivée sur El Cavador en tant que jeune fiancée issue d’une famille d’indépendants péruviens qui n’avaient jamais laissé leurs femmes effectuer de sorties spatiales. Elle avait l’air terrifiée.

« Reste près de moi, dit Rena. On ira partout ensemble. »

Abbi hocha la tête, reconnaissante.

Rena avait mal au cœur pour elle. Abbi avait perdu son fils unique, Mono, dans la destruction d’El Cavador, et ce deuil l’avait terrassée. Depuis, elle se montrait réservée et distante. Rena avait essayé à plusieurs reprises de la réconforter, mais Abbi l’avait toujours repoussée, préférant qu’on la laisse tranquille. Cette fois, cependant, elle était effrayée et recherchait désespérément de la compagnie.

« On s’entraidera, lui assura Rena. Personne n’est tout seul dans cette aventure. »

Abbi acquiesça de nouveau et s’efforça de faire bonne figure. Au moins, elle essaye, songea Rena.

La voix d’Arjuna reprit : « Nous tiendrons les filets ouverts. Une fois que vous avez dégagé une pièce, sortez-la et poussez-la dedans. »

Ces filets avaient été à l’origine d’un conflit entre les femmes. Arjuna avait ordonné à son équipage de s’en occuper pour recueillir les pièces prélevées et il avait imposé aux indépendantes d’entrer dans l’épave pour récupérer ce qui en valait la peine.

« Vous voyez bien ce qu’il est en train de faire, non ? avait dit Julexi. Il nous confie le boulot dangereux et il réserve le travail tranquille à sa propre famille.

— Nous sommes plus qualifiées qu’eux pour procéder aux découpes, avait répondu Rena. Nous connaissons mieux les pièces. Il fait ce choix pour des raisons pratiques. Nous irons plus vite et nous en récupérerons davantage de cette façon. »

C’était vrai, mais ça ne plaisait pas pour autant.

« Vous voyez, elle prend toujours le parti d’Arjuna contre nous ! avait dit Julexi. Aux yeux de Rena, il ne peut pas se tromper. »

C’était une accusation grotesque. Rena s’était disputée avec Arjuna sur une demi-douzaine de questions ; elle en était en général sortie victorieuse et avait obtenu ce dont la famille avait besoin. Mais elle ne se vantait jamais de ces petites victoires auprès des autres femmes. Aucune n’en avait connaissance : cela aurait seulement apporté de l’eau au moulin de celles qui pestaient encore de se retrouver là. Elles prendraient ces accrochages pour preuve que rejoindre les corbeaux était une erreur. Peu importait que tous les vaisseaux connaissent des discussions comme celles de Rena et Arjuna. Peu importait que toutes les familles fonctionnent de cette façon. Cela arrivait tous les jours à bord d’El Cavador. Des gens se disputaient. Des désaccords apparaissaient sur la façon de procéder. On envisageait les points de vue divergents, et on parvenait à un compromis.

Mais Julexi semblait l’oublier tant elle tenait à dénigrer leur situation actuelle.

Arjuna annonça : « Ouverture du sas dans cinq… quatre… trois… deux… un. »

L’écoutille se déverrouilla, et l’oxygène du sas fut évacué dans le vide. L’étanchéité rompue, Rena poussa sur l’écoutille, qui s’ouvrit vers l’extérieur sur l’étendue infinie de l’espace. Elle s’était dit qu’elle sortirait la première et qu’elle mènerait le groupe par l’exemple, en montrant à ses consœurs qu’elles pouvaient y arriver sans ligne de sécurité, que tout irait bien.

Mais la peur la paralysa. Cette noirceur était un puits dans lequel elle allait tomber sans pouvoir s’arrêter. Elle lui avait pris Segundo. Elle la prendrait elle aussi.

« Qu’est-ce que tu attends ? » lança Julexi. C’était une accusation autant qu’une question. Comme si elle disait : Vous voyez comme elle hésite ? Vous voyez comme elle a peur ?

C’était exactement ce dont Rena avait besoin pour surmonter son angoisse. Elle leva les mains, franchit l’ouverture d’une traction, posa les pieds sur la coque du vaisseau et exerça une poussée vigoureuse vers l’épave – un peu plus vite que nécessaire, pour prouver qu’elle n’avait pas peur.

Elle s’envola en direction d’un secteur plat de la coque de l’épave qui avait été désigné comme le point d’atterrissage le plus sûr.

Elle savait que les autres la suivaient. Elle les entendait grogner et souffler à mesure qu’elles s’élançaient du Gagak en direction de l’épave.

Au tout dernier moment, Rena activa les rétros de son paquetage d’épaule, qui émirent de brèves salves d’air comprimé pour ralentir le mouvement du haut de son corps. Comme elle l’avait espéré, ses jambes continuèrent sur la lancée, et elle pivota de façon à placer les pieds devant. Elle se posa en experte, les aimants de ses bottes déjà enclenchés pour s’ancrer à l’épave. Elle se retourna aussitôt, vit ses compagnes arriver et recula pour ne pas les gêner.

Abbi fut la suivante, mais elle ne se reçut pas avec la même grâce, loin de là. Elle ne parvint pas à bien positionner ses pieds, heurta la coque de l’épaule et rebondit. Elle manqua de partir en tournoyant dans le vide. Rena la retint par le bras et la fit redescendre en position debout. Abbi haletait, les yeux écarquillés de terreur, mais elle lui adressa un signe de tête reconnaissant et s’efforça de recouvrer son calme.

Julexi se tordit la cheville à la réception et, quand Rena s’approcha pour l’aider à se relever, elle l’écarta d’un geste brusque. « Ne fais pas semblant de t’inquiéter pour moi. Ça va. »

Elles trouvèrent une écoutille et entrèrent dans le sas hermétique d’une soute de chargement. Il faisait complètement noir et, quand Rena balaya la soute de son projecteur, le rayon tomba sur deux cadavres distants de vingt mètres. Elles s’y attendaient, mais Rena inspira brusquement. Il s’agissait de deux hommes. L’un leur tournait le dos, mais l’autre paraissait les regarder d’un air peiné. Ils portaient de lourdes combinaisons dépareillées, ce qui signifiait qu’ils appartenaient sans doute à un clan – des corpos auraient eu un uniforme.

Les femmes se regroupèrent autour de Rena en lorgnant sur les cadavres. Elle baissa son faisceau lumineux et leur fit face. « On savait qu’on trouverait des cadavres. Ignorez-les. Concentrons-nous sur l’équipement. »

Un bref examen de la soute révéla la présence de toutes sortes d’outils utiles et d’équipement lourd : combinaisons, casques, outils d’extraction minière, et même quelques pelleteuses apparemment en parfait état qui valaient chacune une petite fortune. Le gros du matériel était solidement amarré et n’avait donc pas été secoué ni endommagé pendant la bataille. Rena appela Arjuna par radio et énuméra rapidement ce qu’elles avaient trouvé.

« Pas mal pour votre première épave, dame d’El Cavador. Nous ouvrons les filets. Je vais envoyer des hommes avec des câbles et des treuils pour ramener les pelleteuses. Qu’y a-t-il ailleurs ?

— Nous n’avons pas encore exploré au-delà de la soute.

— Laissez votre équipe sur place pour récupérer ce que vous avez trouvé et envoyez-en quelques-unes vérifier le reste du vaisseau. C’est une épave de bonne taille. Il y a peut-être autre chose qui vaut le coup.

— Bien reçu. »

Abbi braquait sa lampe vers les deux morts. « Je ne trouve pas ça normal, Rena. Dépouiller les morts de cette façon. C’étaient des indépendants comme nous.

— Nous avons déjà récupéré des objets sur des épaves, Abbi. Beaucoup de l’équipement d’El Cavador venait de là.

— Oui, mais je n’ai jamais été obligée de me servir moi-même. Et, de toute façon, on le faisait pour survivre. Les corbeaux prennent pour faire des bénéfices.

— Ça ne change rien, Abbi. Il s’agit toujours de survivre. Allez, j’ai besoin de ton aide. » Elle la détourna des cadavres. Plusieurs femmes avaient sorti leurs perceuses et ôtaient les boulons qui retenaient le matériel qu’elles espéraient récupérer. « Julexi ! appela Rena. Abbi et moi allons explorer le reste du vaisseau. Tu es responsable des opérations dans la soute. »

Julexi parut surprise puis fronça les sourcils d’un air méfiant. « Pourquoi moi ?

— Parce que si quelqu’un est capable de diriger une grosse opération comme celle-ci, c’est bien toi. » Rena se disait que cela aiderait Julexi à se sentir partie prenante de leur succès du jour. Arjuna avait accepté de leur laisser trente pour cent de tout ce qu’elles récupéraient, et la prise du jour représenterait donc une belle somme. Loin de ce qu’il leur faudrait pour se racheter un vaisseau, mais c’était un début. Si Julexi s’en sentait responsable, cela pourrait arranger leurs relations.

« Alors nous on trime pendant que toutes les deux vous jouez les exploratrices ? laissa tomber Julexi.

— On ne va pas se promener, répondit Abbi. On cherche autre chose à récupérer. C’est pour ça qu’on est venues. »

La réaction d’Abbi surprit Rena. Elle était souvent prompte à se faire l’écho des récriminations de Julexi, et voilà qu’elle avait l’air de prendre l’autre parti. Peut-être les querelles intestines commençaient-elles à s’apaiser.

« Nous nous dépêcherons de revenir si nous ne trouvons rien », assura Rena. Elle s’élança vers le sas de l’autre côté de la soute, et Abbi la suivit. Dans le couloir, elles trouvèrent encore deux cadavres – une femme de l’âge d’Abbi et un vieil homme. Rena les écarta sans regarder leur visage, et les cadavres flottèrent jusqu’à la cloison opposée.

« Tu peins, je passe devant », dit-elle.

En l’absence de lignes de sécurité et d’un éclairage suffisant, il serait facile de se perdre dans le labyrinthe d’un vaisseau. Arjuna leur avait donc fourni une bombe de peinture. Elles devaient marquer les cloisons sur leur passage et se servir des traces laissées pour retrouver le chemin de la sortie.

Abbi dessina un cercle sur le sas qu’elles venaient de franchir pendant que Rena avançait dans le couloir, braquant son projecteur de part et d’autre, en quête de tout ce qui pourrait être utile. Elle suivit des tuyaux un moment, mais ils finirent par obliquer vers le plafond, en direction d’un autre pont. Elles passèrent plusieurs objets de moindre valeur – des compresseurs, des filtres et des purificateurs –, mais Arjuna leur avait strictement recommandé de ne pas perdre de temps là-dessus. Elles visaient les appareils coûteux. Elles franchirent une succession d’écoutilles, prenant à droite ou à gauche. Abbi traçait des flèches dès qu’elles changeaient de direction. La dimension de l’épave étonnait Rena : elle lui avait paru bien plus petite de loin.

Elles croisèrent encore des cadavres, hommes, femmes, jeunes et vieux. Rena s’interdisait de regarder leur visage. Elle marqua toutefois une pause en tombant sur la dépouille d’une jeune femme qui serrait contre elle un paquet enveloppé d’une couverture. L’expression de la morte était grave et désespérée, comme si elle avait passé ses derniers instants à supplier Dieu en prière. Rena n’osa pas rabattre la couverture : elle ne pouvait pas se résoudre à voir un bébé mort.

Les panneaux sur les cloisons étaient rédigés en français, et les occupants du vaisseau avaient l’air européens. Rena passa porte après porte des quartiers d’habitation. Les cabines étaient colorées et décorées de tissus éclatants et de portraits encadrés, comme si chacun s’était donné du mal pour personnaliser son petit chez-soi. Il y avait des hamacs et des bacs à vivres, des jouets d’enfants et des blocs holo. Rena vit même quelques livres papier flotter dans une coursive.

Visiblement, il s’agissait d’une famille aisée. Elle n’aurait su dire si ces gens appartenaient à un gros clan ou si leur vaisseau opérait seul, mais dans tous les cas ils étaient prospères. Plus important encore, ils étaient heureux. Elle le voyait dans les portraits. Des maris qui tenaient leur femme, des enfants qui s’accrochaient à leurs parents comme des singes aux arbres. On aurait dit que chaque portrait contenait tout l’amour du monde.

Ses pensées allèrent à Segundo. Son roc, sa moitié. Elle n’avait jamais eu peur avec lui à ses côtés. Quand il la prenait dans ses bras, toute anxiété s’évanouissait. Il n’y avait rien qu’ils ne pouvaient affronter ensemble, aucune douleur insupportable s’ils en partageaient le fardeau et se serraient fort. Et pourtant, quand il avait vraiment eu besoin d’elle, elle n’était pas là. Il était resté seul. Ses derniers instants, il les avait vécus tout seul ; seul, il avait exhalé son dernier souffle.

Rena ouvrit la porte d’une salle de machines et trouva un appareil qui valait d’être récupéré. Le générateur électrique était niché dans un coin et paraissait intact. Les générateurs ne rapportaient jamais grand-chose, mais celui-ci semblait relativement neuf – quelques années au plus – et il pouvait encore servir pendant des décennies.

Rena s’approcha pour l’examiner. Elle repéra les nombreux boulons et ancrages qui le maintenaient à la cloison. Le dégager ne serait pas facile, sans parler de le ramener jusqu’à la soute : il était grand et encombrant, et le faire passer dans les couloirs sans l’abîmer serait difficile.

L’espace d’un instant, elle envisagea de ne pas le signaler et de l’ignorer complètement, mais elle abandonna aussitôt cette idée. Revenir les mains vides, ce serait s’exposer à la colère de Julexi. Non, elle devait prouver qu’elle abattait sa part du travail pendant que les autres récupéraient le contenu de la soute.

Elle activa son transmetteur et signala sa trouvaille par radio, envoyant photos et vidéos directement à Arjuna. Le capitaine corbeau semblait satisfait de sa découverte et lui demanda de la ramener aussi vite que possible. Rena accrocha son projecteur à la cloison et s’assura à l’aide de son multimètre que le générateur ne produisait pas de courant. Puis elle détacha la scie de sa jambe et se mit au travail. La salle étant minuscule, Abbi attendit dans le couloir pendant que Rena découpait.

La lame hurlait en tranchant les attaches en acier et projetait des étincelles vers le protège-main. Rena sectionna facilement les deux premières attaches, mais la troisième et la quatrième se trouvaient derrière le générateur, hors d’atteinte de la scie. Celles-là, elle serait obligée de s’en occuper à la main. Elle posa la scie circulaire et sortit sa scie à métaux. L’espace disponible était à peine plus large que son bras. Quand elle tendait la scie à métaux, elle n’avait même pas la place de tourner son gros casque de côté pour voir ce qu’elle faisait. Elle tâtonna en aveugle jusqu’à trouver l’attache et entreprit de la couper. Il apparut bientôt que cela lui prendrait une éternité. Lorsqu’elle s’arrêta pour reprendre son souffle, elle avait trop chaud, elle était en sueur et frustrée. Elle appela Abbi sur la radio pour lui demander un coup de main.

Pas de réponse.

Elle essaya de nouveau de la joindre, toujours en vain.

Elle retira son bras de l’espace confiné et sortit dans le couloir. Abbi ne s’y trouvait pas.

« Abbi ?

— Je suis là. » Sa voix était calme. On aurait dit qu’elle avait pleuré.

« Où ça ?

— Le couloir à ta gauche. »

Le projecteur de Rena était toujours dans la salle du générateur. Elle l’y laissa et partit vers la gauche. La lumière de la combinaison d’Abbi se déversait d’une cabine. Elle avança dans cette direction. Arrivée à la porte, elle vit qu’il s’agissait d’une pièce aménagée pour de jeunes garçons. Les murs étaient peints de vaisseaux miniers et de planètes. Cinq hamacs d’enfant étaient positionnés le long d’une cloison. Il y avait des figurines, des casques en plastique, des ballons et des peluches. À son grand soulagement, il n’y avait pas d’enfants – peut-être avaient-ils été déplacés ailleurs à bord avant la bataille.

Abbi flottait au milieu de la cabine, une petite perceuse factice en main. Elle ne leva pas les yeux. « Mono en avait une, dit-elle tout bas. Elle était cassée quand on la lui a donnée. Il n’avait que deux ans à l’époque. Il jouait avec pendant des heures en volant à travers la pièce ; il imitait le bruit et faisait semblant de tout dévisser. » Elle la retourna dans ses mains. « Je crois que c’est pour ça qu’il a voulu devenir mécanicien. Il avait cette stupide petite perceuse en plastique, et puis il a vu Segundo et Victor se servir d’une vraie, et son regard s’est illuminé. »

Rena resta muette.

« Il allait devenir mécanicien, poursuivit Abbi. C’est ce qu’il me répétait tout le temps. Il allait devenir comme Victor. C’était toujours Victor par-ci, Victor par-là. Il me posait plus de questions sur Victor que sur son propre père. »

Elle lâcha le jouet, qui flotta devant elle. Elle baissa les yeux dessus. « Si je lui avais donné autre chose, un autre jouet, tout aurait été différent. Il n’aurait pas voulu être mécanicien. Il ne serait pas parti en cachette, ce jour-là. Il serait resté avec moi. Il ne se serait pas trouvé sur El Cavador. »

Elle releva la tête. Elle avait les larmes aux yeux. « On aurait dû mourir avec eux, Rena. On aurait tous dû mourir.

— Ce n’est pas ce qu’ils voulaient, Abbi. Ils voulaient qu’on survive. Segundo me l’a dit.

— On s’en fout, de ce que Segundo a dit ! hurla-t-elle. Mono était un enfant ! Il est mort tout seul ! Tous les autres étaient dehors. Il devait avoir peur. Il devait me vouloir auprès de lui. Il a dû crier mon nom. »

Rena ne savait pas quoi dire.

« Tu nous répètes sans cesse somos familia, somos uno. Nous sommes une famille, nous sommes un, il faut qu’on soit solidaires. Eh bien, pourquoi ne l’a-t-on pas été au moment crucial ? Hein ? Pourquoi avons-nous quitté le vaisseau ? Pourquoi n’étions-nous pas une familia à ce moment-là ? »

Rena avança pour la prendre dans ses bras. « Abbi…

— Non ! Ne me touche pas ! » Elle la repoussa. Ce geste les éloigna l’une de l’autre. Rena se rattrapa à la cloison opposée.

Elle reprit d’une voix douce. « Abbi…

— Tire-toi ! »

Rena ne bougea pas.

« J’ai dit : tire-toi ! »

Rena sortit. Elle redescendit le couloir jusqu’à la salle du générateur mais ne reprit pas sa scie à métaux. Elle la regarda fixement. Elle s’était leurrée, comprit-elle. Elles n’étaient plus une familia. Tout ça avait péri avec Segundo, Mono, Pitoso et les autres. Ce qu’ils avaient autrefois était à jamais brisé. Même si elles devaient un jour retrouver un vaisseau, qu’est-ce que ça changerait ? Ça n’arrangerait rien. Elles seraient toujours les mêmes – il leur manquerait toujours une part d’elles-mêmes.

La voix d’Arjuna sur le canal radio la fit sursauter. Son débit était rapide, fébrile. « Tout le monde remonte à bord immédiatement ! Lâchez ce que vous êtes en train de faire et revenez ! Tout de suite !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Rena.

— Ne posez pas de questions ! Dépêchez-vous !

— Abbi et moi sommes encore à plusieurs minutes de la soute. On s’est enfoncées loin dans le vaisseau. Dites-moi ce qui se passe. » Elle saisit sa lampe et se précipita vers la cabine où se trouvait Abbi.

« Khalid, répondit Arjuna.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Ce n’est pas une chose, c’est un individu. Un Somalien. Un vautour. Le pire de tous. Il arrive. Il a dû capter nos transmissions. Il nous tuera s’il nous trouve ici. À quelle distance êtes-vous ? »

Abbi était toujours dans la chambre des garçons. Elle avait repris le jouet en main. À part ça, elle n’avait pas bougé.

« Nous sommes à dix minutes de la soute », dit Rena. Il y avait des écoutilles à ouvrir et des coursives à traverser.

« Vous n’avez pas dix minutes, répondit Arjuna. Il faut que vous remontiez à bord tout de suite. Trouvez une issue plus proche.

— Et si on n’y arrive pas ?

— Je ne peux pas vous attendre. Navré. Dépêchez-vous. Je vous accorde cinq minutes. » Il coupa la communication.

Ce n’était pas possible. Cinq minutes. « Abbi, allons-y. Il faut s’en aller. »

Abbi ne releva pas la tête. Rena s’envola vers elle, l’attrapa par les épaules et la secoua. « Dépêche-toi ! Il faut qu’on parte tout de suite !

— Alors va-t’en », répondit-elle nonchalamment en écartant les mains de sa compagne d’un haussement d’épaules.

Elle renonçait, comprit Rena. Elle choisissait de mourir ici. Rena l’agrippa de nouveau par les épaules. « Écoute-moi. Je quitte cette épave, et tu viens avec moi. »

Abbi lui repoussa les bras. « Laisse-moi tranquille. » Elle voulut se détourner, mais Rena ne l’entendait pas de cette oreille. Elle saisit la jeune femme et la lança vers la porte. C’était aisé en apesanteur : les pieds de Rena étaient ancrés au pont, ceux d’Abbi non.

Abbi tourna maladroitement mais se retint à l’encadrement de la porte. « Tu ne peux pas me forcer, alors n’essaye pas. »

Elle avait raison, évidemment. Rena ne pouvait pas la forcer. Elle ne pouvait pas la traîner jusqu’au vaisseau si elle se débattait et résistait tout le long du chemin. Alors que faire ?

« Je ne te laisserai pas ici, déclara-t-elle.

— Dans ce cas, nous mourrons toutes les deux. »

La résignation dans sa voix était aussi effrayante que ce qui les attendait. C’était comme si elle était déjà morte. Rena comprit qu’il serait impossible de la convaincre. Sa décision était prise.

Elle s’avança vers Abbi. « Je suis navrée.

— De me laisser ? Ne t’en fais pas.

— Pas de te laisser, non. De faire ceci. » Elle tendit la main vers l’arrière du casque de la jeune femme et tira d’un coup sec sur son alimentation en oxygène. Abbi écarquilla les yeux, paniquée, tandis que l’air contenu dans son casque s’échappait par la valve. Elle ouvrit la bouche dans une tentative désespérée pour reprendre son souffle, puis elle perdit connaissance, et sa tête roula sur le côté. Rena rebrancha au plus vite le tuyau d’oxygène sur la valve et vérifia les constantes vitales de sa compagne tandis que son casque se remplissait à nouveau d’air. Le cœur battait. Le pouls était faible, mais il battait. Rena l’attrapa et poussa son corps inerte dans le couloir. Si Abbi ne venait pas de son plein gré, elle la tracterait jusqu’au vaisseau. La question était : comment ? Elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses bras et ses jambes dépasser, s’accrocher au passage ou heurter cloisons et écoutilles. Elles se déplaceraient plus vite si Abbi était repliée en position fœtale.

Elle saisit le rouleau de sangle à sa hanche et en déroula plusieurs mètres. Elle plia Abbi en deux et attacha ensemble ses jambes et son tronc. Ensuite vinrent les bras. Elle les replia vers l’intérieur et les attacha aussi, comme si Abbi serrait les genoux. Ce n’était pas idéal, mais il faudrait que ça suffise. Elle consulta sa montre. Déjà une minute écoulée.

Je vous accorde cinq minutes.

Rena regarda vers la gauche, d’où elles étaient venues. La flèche de peinture sur la cloison au bout du couloir lui indiquait le chemin de la soute. Dix minutes dans ce sens.

Elle se tourna à droite. Le couloir continuait encore sur vingt mètres avant de s’arrêter ; elle pouvait ensuite prendre à droite ou à gauche. Elle n’avait aucune idée de ce qui se trouvait dans cette direction. Il pouvait y avoir une écoutille ouvrant vers l’extérieur. Ou un cul-de-sac.

Je vous accorde cinq minutes.

Elle s’élança vers la droite et l’inconnu. La sangle accrochée à sa hanche se tendit, et Abbi suivit. Elles n’allaient pas assez vite. Rena enfonça le bouton de propulsion sur son pouce. C’était de la folie, en intérieur. Elle fusa dans le couloir. Abbi heurta la cloison mais continua de la suivre, tirée par la sangle. Rena surveillait les constantes vitales de sa compagne sur sa VTH. Le pouls était là. Ne meurs pas, lui dit-elle en silence.

Elle atteignit l’extrémité du couloir. Abbi la percuta violemment dans le dos et la plaqua contre la cloison. Rena se reprit, indemne. Elle regarda à droite et à gauche en espérant repérer une écoutille ouvrant sur l’extérieur. Il n’y en avait pas. Il y avait un autre couloir qui s’étendait sur vingt mètres à droite, peut-être quarante à gauche. Elle se retourna. Loin à l’autre bout, la flèche peinte sur le mur l’appelait et lui montrait le chemin.

Je vous accorde cinq minutes.

Elle s’élança à gauche, s’enfonçant plus avant dans l’obscurité, plus profondément dans le labyrinthe du vaisseau, plus loin de la seule issue qu’elle connaissait. Elles auraient dû rester avec la WU-HU, se dit-elle. Julexi avait raison. Que venaient-elles faire chez les corbeaux ? Elle allait crever dans cette poubelle – et Abbi avec elle –, et tout était sa faute. Ce Khalid et son équipage les trouveraient dans l’épave et leur feraient leur affaire, et la famille serait un peu plus brisée.

Ou, pire, Khalid rattraperait le vaisseau d’Arjuna et tout le monde mourrait. Edimar, Lola, Julexi, les enfants, les bébés. Tout le monde.

Elle aurait dû suivre les flèches. C’était le bon choix.

La lumière de son projecteur tremblota puis s’éteignit, la laissant dans le noir complet en dehors de la petite lampe de son casque. Elle jura, secoua le projecteur pour en déplacer la batterie et tenter de le remettre en marche. Elle continua d’avancer en aveugle. Dix mètres, vingt. Elle frappa durement la lampe du plat de la main, et elle se ralluma. Elle atteignit l’extrémité du couloir, qui faisait un coude vers la gauche ; elle s’accrocha au mur et se prépara à l’impact avec Abbi. Une demi-seconde plus tard, celle-ci la percuta et rebondit, mais le rembourrage des combinaisons absorba le choc.

Rena se tourna vers la gauche et découvrit…

Une salle de bains.

C’était un cul-de-sac. Il n’y avait pas d’écoutille par ici. Pas d’issue. Pas de sortie. Elles avaient pris le mauvais chemin. Elle avait pris un risque et perdu son pari.

Je vous accorde cinq minutes.

Elle ne pouvait pas lui demander de l’attendre. Cela revenait à sacrifier tous les autres. Elle allait lui dire de partir. Tout de suite. Ne nous attendez pas. Fuyez. Tirez-vous. Protégez les enfants, bon sang !

Elle avait envie de pleurer. Segundo lui avait dit de rester en vie. Il lui avait demandé de maintenir la cohésion du groupe. Et elle avait tout gâché. Elle avait échoué. Elle n’était même pas fichue d’en faire si peu. Elle n’était rien sans lui.

Abbi flottait là dans le couloir, en boule à côté d’elle, enroulée dans la sangle. Rena avait presque envie de lui flanquer un coup de pied. Mais elle avait aussi envie de se rouler en boule comme elle.

Elle activa sa radio et appela d’une voix calme : « Arjuna. »

Il répondit aussitôt. « Rena ! Où êtes-vous ? Les autres sont rentrées. Il faut qu’on file tout de suite ! »

Les autres étaient remontées à bord. Au moins, elles s’en sortiraient. Cela la réconforta un peu.

« Partez, dit-elle.

— Quoi ?

— Vous m’avez entendue. Partez. Nous ne pourrons pas sortir à temps. Promettez-moi de les conduire à un dépôt. Promettez-moi de les protéger. »

Il resta un instant silencieux. « Sur ma vie, madame. »

Voilà. C’était fait. Il tiendrait parole, elle le savait. La familia survivrait, si brisée fût-elle. Elle repoussa doucement la cloison et retourna vers son point de départ. La sangle se tendit, et Abbi la suivit, toujours inconsciente. Elles allaient se trouver une cabine où elles pourraient rester ensemble en attendant ce Khalid, décida-t-elle. Peut-être arriverait-elle à lui parler et à lui proposer de travailler sur son vaisseau. Peut-être qu’il leur permettrait de travailler pour sauver leur peau.

Mais non. Elle se leurrait. C’était un vautour, un tueur. Il serait sans pitié, elles ne rejoindraient pas son équipage. Il ferait ce que font toujours les vautours.

Elle ne pouvait pas non plus lutter, pas contre des vautours armés. Elle n’avait pas d’armes et ne savait pas se battre. Il faut que je coupe l’oxygène d’Abbi, se dit-elle. Pour de bon, cette fois-ci. Ce serait la plus grande preuve de compassion : la laisser quitter en paix le sommeil avant que ce Khalid n’arrive et n’abuse d’elle. Oui, se dit Rena. Je couperai son oxygène, et ensuite le mien.

Elle dépassa une salle sur sa gauche. Elle tourna machinalement la tête et vit sur le mur opposé des armoires remplies de provisions. Elle continua et passa une seconde pièce. Elle tourna de nouveau la tête et vit qu’il n’y avait rien sur le mur d’en face.

Il n’y avait pas de mur.

Rien que des étoiles. Des millions d’étoiles. À la place de la cloison s’ouvrait un trou béant. Elle avait dû passer devant quand sa lampe s’était éteinte.

« Attendez ! cria-t-elle à la radio. Attendez ! »

Elle pivota et enfonça le bouton de propulsion. Elle jaillit hors du trou. La sangle était tendue, Abbi derrière elle. Elles avaient quitté l’épave, et l’espace les entourait. Libres !

« Ne nous laissez pas ! On est dehors !

— Je vous vois, dit Arjuna. J’arrive. »

Le Gagak était un gros vaisseau, mais agile. Il piqua vers elles. Les rétros s’enclenchèrent pour le ralentir à mesure qu’il approchait. L’écoutille du sas était ouverte, à trente mètres de Rena. Lola se tenait dans l’encadrement et lui faisait signe de venir. « Maintenant, Rena ! »

Elle enfonça le bouton sur son pouce et partit comme un boulet de canon. Elle arrivait très vite. Elle actionna ses rétros à la dernière seconde, mais c’était trop tard. Elle percuta violemment la coque. Abbi, qui était juste derrière elle, lui rentra dedans. Elle en eut le souffle coupé, cette fois, et crut qu’elle allait ricocher dans le vide. Mais Lola fut plus rapide. Elle attrapa la main de Rena et les attira à l’intérieur. Quand Abbi fut entrée, Lola ferma brutalement l’écoutille. « Je les ai eues ! »

Le vaisseau vibra. Les moteurs rugirent. Rena se prépara à subir l’accélération, mais rien ne se passa. « On ne bouge pas », dit-elle à Lola.

Celle-ci était en train de dénouer la sangle pour libérer Abbi. « C’est une ruse. Aide-moi à la détacher. »

Rena était déconcertée, mais elle ne protesta pas. Elles dénouèrent la sangle. Le sas se pressurisait et se remplissait d’oxygène. Puis les lumières s’éteignirent. Rena paniqua un instant. Et tout à coup ils furent en mouvement. Elle manqua être projetée en arrière dans le noir et chercha à tâtons une poignée. Elle la trouva et se stabilisa. Puis son corps s’adapta à l’accélération, et tout redevint calme. Le sas émit un bip signalant que tout était normal, et l’écoutille intérieure s’ouvrit. Rena fut inondée de lumière. Les autres femmes attendaient dans la soute et braquaient leurs projecteurs vers le sas. Elles aidèrent Rena, Lola et Abbi à passer dans la soute et à retirer leur casque. Entre-temps, Abbi était revenue à elle, et ses yeux s’ouvrirent lentement. Elle était vivante.

Arjuna arriva quelques instants plus tard avec sa propre lampe – il s’était précipité depuis la timonerie. « On ne risque rien pour l’instant.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda Rena.

— Nous avons tiré une bombe thermique et nous sommes désormais en rétention.

— Je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Quand nous quittons un site, nous passons en rétention. Nous n’émettons plus de signature thermique, plus de lumière, rien qui permette aux rapaces de nous localiser. Les rapaces regardent toujours non pas l’épave mais les bâtiments qui la quittent. Nous émettons donc une signature puissante sur une trajectoire rectiligne mais, pile au moment où nous activons la rétention, nous virons dans une autre direction – un mouvement brutal de travers qui rend notre véritable cap difficile à établir.

— Pour qu’ils nous croient partis ailleurs.

— Nous émettons une fausse signature thermique dans une autre direction. Elle apparaîtra sur les instruments de Khalid comme si c’était le véritable sens de poussée de nos fusées, de sorte qu’il nous cherchera dans un secteur de l’espace où nous ne serons pas.

— Ne va-t-il pas détecter notre poussée latérale ?

— Elle est aussi localisée que possible – indétectable à moins de se trouver à très faible portée, alors que la bombe thermique a une grande portée. Elle ressemble à une fusée qui s’allume une fois brièvement. Mais en réalité elle ne modifie pas notre trajectoire, car elle a quitté le bâtiment avant d’exploser.

— C’est très futé, dit Rena. J’imagine que cette tactique a déjà fait ses preuves.

— Je suis vivant, non ? » Il observait Abbi, pleinement consciente à présent et que les autres femmes entouraient pour la consoler.

« Et maintenant ? s’enquit Rena.

— Maintenant commence le véritable travail. On trie la récolte et on se débarrasse de tout ce dont on ne veut pas.

— On ne peut pas tout bonnement jeter dehors ce qui n’a pas grande valeur, s’étonna Rena. C’est dangereux. D’autres vaisseaux risquent de les heurter. Des débris de ce genre sont comme des mines explosives.

— Je ne suis pas comme les autres corbeaux, dame d’El Cavador. Leurs équipages font peut-être ainsi, mais pas nous. Nous posons soigneusement les objets dont nous ne voulons pas à la surface d’un astéroïde de façon à ne pas laisser un sillage de débris dangereux. »

Elle acquiesça, impressionnée une fois de plus.

« Je ne voulais pas vous effrayer tout à l’heure, dit-il. Khalid est sorti de nulle part. Il devait nous suivre. Il ne nous suivra plus. Je me réjouis que vous ayez réussi à rentrer.

— Alors on est deux, fit-elle.

— Vous allez bien ? Comment vous sentez-vous, madame ? »

Le cœur de Rena battait encore la chamade. « Vivante, répondit-elle. Je me sens vivante. »

XXIII

CAMOUFLAGE

Dès que leur navette fut assez proche de Luna pour envoyer et recevoir des transmissions, Victor contacta Yanyu par ligne laser. C’était la nuit à Imbrium et, quand Yanyu apparut dans le champ holo au-dessus du tableau de bord, elle était débraillée et à moitié endormie. Puis elle se rendit compte que l’appel venait de Victor et Imala, et elle fut aussitôt réveillée. « On nous a dit que vous étiez partis pour la ceinture.

— En effet, dit Victor. Mais la situation a changé. Nous avons fait demi-tour à Dernière-Chance. Nous n’avons eu aucun contact avec quiconque depuis sept jours. Nous espérions que tu pourrais nous mettre au courant des événements. Nous ne savions pas qui d’autre appeler.

— Vous avez où loger ?

— Eh bien, non, admit Imala.

— Alors vous logerez chez moi. Où appontez-vous ? Je vous y retrouverai.

— On ne veut pas s’imposer, protesta Imala.

— Il faut venir. Où irez-vous sinon ? Alors, quel quai ?

— Le service de guidage lunaire ne nous a pas encore accrochés, répondit Imala. Nous pouvons aller au plus proche pour toi, mais nous préférerions éviter les quais de la Juke. Nous étions censés amener cette navette à Midway.

— Il y a un quai public au sud de la vieille ville, place Covington. Tu connais ?

— Je connais.

— Retrouvez-moi là-bas dans une heure. »

Imala les dirigea vers la vieille ville, et le service de guidage lunaire fit le reste. Ils appontèrent, débarquèrent et trouvèrent Yanyu qui les attendait dans un bar de nuit, habillée et présentable. Ils choisirent une alcôve au fond, loin des autres clients.

« Vous êtes partis sans dire au revoir, remarqua Yanyu.

— Ukko avait hâte qu’on s’en aille, répondit Victor.

— C’est ce qu’on s’est dit. Il ne voulait sûrement pas que tu parles de Lem. Des avocats sont venus nous voir, le professeur Prescott et moi, quand vous êtes partis. Ils nous ont fait signer des clauses de confidentialité nous interdisant de jamais évoquer Lem ni aucune agression dont son vaisseau se serait rendu coupable.

— C’est contraignant légalement ? » s’enquit Imala.

Yanyu haussa les épaules. « On pourrait arguer qu’on a signé sous la contrainte, mais ça n’aurait aucune importance. Ça n’irait jamais jusqu’au tribunal.

— Je suis navré que tu aies été impliquée, dit Victor. Je ne voulais pas t’entraîner là-dedans. »

Yanyu haussa de nouveau les épaules. « Ça ne m’inquiète pas vraiment. Il y a des sujets plus importants.

— Raconte-nous ces sept derniers jours », demanda Imala.

Yanyu plissa le front d’un air sombre. « D’abord, il y a eu la frappe nucléaire. »

Victor et Imala se raidirent. « Contre le vaisseau mère ?

— Ne vous emballez pas : elle a échoué. Les Formiques ont détruit les missiles bien avant qu’ils ne les atteignent. Leurs armes les ont frappés, et les ogives ont explosé. Les radiations électromagnétiques ont détruit des dizaines de satellites et endommagé la majeure partie de la grille de communication existante. C’est un miracle que Luna arrive encore à contacter la Terre. Ça aurait pu réduire à néant le système tout entier.

— Les Formiques n’ont pas été touchés du tout ? demanda Imala.

— À ce que nous avons vu, non. Et ça ne s’améliore pas ensuite. Hier, les États-Unis et quelques autres nations ont lancé un assaut avec une flottille de plus de cinquante bâtiments habités. La tentative a aussi échoué. À présent, les débris des vaisseaux et navettes détruits flottent autour du vaisseau mère. Des milliers de soldats ont péri. C’était affreux.

— Pourquoi les débris sont-ils ramassés autour du vaisseau formique ? s’étonna Victor. Ils auraient dû partir dans toutes les directions quand les bâtiments se sont disloqués.

— Le vaisseau formique est entouré d’une sorte de champ, répondit Yanyu. Plus ou moins magnétique. Il n’est pas assez intense pour tout attraper, mais il retient les plus petits morceaux. C’est un sacré bazar là-haut. Le champ de débris s’étend sur plusieurs centaines de kilomètres d’épaisseur.

— Les Formiques ont-ils subi des avaries ? demanda Imala.

— Pas vraiment. Il y a quelques traces de roussi laissées par des lasers, mais aucun dommage structurel visible. De notre côté, en revanche, c’était un massacre. Les gens disent que ça sonne le glas de toute offensive à grande échelle depuis l’espace.

— Et la Chine ? fit Imala. Où en est-on sur son territoire ? »

Là, Yanyu devint solennelle et réservée. « C’est affreux. Les pertes humaines sont désormais estimées à plus de deux millions, et l’armée n’a pas obtenu de victoire significative. Les trois modules sont toujours là. Les forces aériennes les ont pilonnés avec tout ce qu’elles avaient, et rien n’est efficace. Maintenant, les Formiques ont élevé des montagnes de biomasse à partir de la végétation décapée, d’animaux morts et de cadavres humains entassés comme d’immenses piles de détritus. Personne ne sait pourquoi, mais les réseaux regorgent de photos macabres que je vous conseille d’éviter.

— As-tu des nouvelles de ta famille ? » demanda Imala.

Yanyu acquiesça. « Ma mère et mon père ont fui Canton sur un bateau de pêche, en direction du Vietnam. De là, ils ont pris un vol pour Londres. S’ils ont pu sortir du pays, c’est parce qu’ils sont riches. Tous mes amis et ma famille élargie se trouvent encore en Chine. Mon père essaye d’en faire sortir autant qu’il peut, mais les bateaux sont rares et le prix du billet augmente tous les jours. Des milliers de personnes se rassemblent chaque matin aux chantiers navals, mais seuls quelques bateaux sortent. Les foules sont devenues violentes. Certains en viennent à tuer pour obtenir leur passage.

— L’instinct de survie, commenta Victor. Des parents feront n’importe quoi pour sauver leurs enfants.

— C’est trop horrible, je n’ose pas y penser. Ce n’est pas la Chine que j’ai connue.

— Qu’as-tu entendu d’autre ? fit Imala.

— Rien de bon. J’ai beaucoup d’amis en Chine sur les réseaux. Ils m’envoient leurs images et leurs vidéos des destructions. Avant, j’ouvrais leurs pièces jointes. Je ne le fais plus. Je n’en ai pas le courage. J’ai des amis sur le réseau qui n’ont pas répondu à mes messages et ne se sont pas connectés depuis des semaines. J’ignore s’ils sont morts ou vivants. » Ses yeux s’embuèrent, mais sa voix resta ferme. « Je me sens tellement impuissante ici. Mon pays flambe, et je ne peux rien faire. Je ne peux même pas m’engager. » Elle leva son bras atrophié. « J’ai essayé, mais on n’a pas voulu de moi.

— Emmène-moi au bureau de recrutement, dit Victor. C’est pour ça qu’on est revenus. Pour que je puisse participer aux combats. »

Yanyu eut l’air surprise. « Mais que peux-tu faire ? Tu n’es pas chinois. Mon pays ne laisse pas entrer de soldats étrangers, et, dans l’espace, la lutte est terminée.

— Le vaisseau de ma famille a été détruit. Mon père et la moitié de ma famille ont été tués. Ce sont les Formiques les responsables. Je ne vais pas les regarder réserver le même sort à d’autres. Je vais les arrêter. »

Yanyu tendit le bras et lui prit la main par-dessus la table. « Mes sincères condoléances, Victor. »

Son contact et la douceur de sa voix faillirent le pousser aux larmes. Pendant des jours, il avait enfoui toute pensée de son père. C’était trop dur à envisager, trop douloureux. Père était mort. La personne la plus constante dans sa vie était morte. Jour après jour, ils avaient passé toutes leurs heures de veille ensemble à bondir dans le vaisseau et effectuer des réparations, à apprendre ensemble, à se disputer parfois, oui – mais ils s’excusaient toujours ensuite et se sentaient idiots tous les deux. Toujours ensemble. Même mère ne passait pas autant de temps avec père.

Et voilà qu’il était mort.

Victor se demandait comment sa mère réagissait. D’une certaine façon, il se sentait coupable de ne pas s’être précipité pour les chercher, elle et les autres, sur le vaisseau de la WU-HU. N’était-ce pas son devoir de dernier homme survivant ? Ne pas rentrer, c’était abandonner sa mère, non ? Elle avait besoin de lui. Elle serait brisée moralement sans père.

Et pourtant, il savait aussi sa mère plus solide que lui. Si quelqu’un était capable de survivre et de rassembler toutes les femmes et les enfants, c’était bien elle. Elle n’avait pas besoin de l’aide de son fils pour ça. En réalité, il ne ferait qu’ajouter à son fardeau, parce que c’est elle qui le consolerait et non l’inverse.

Tel était le don de Rena. Segundo réparait les machines, elle réparait les gens.

« Viens, dit Yanyu. Je t’emmène. »

Ils prirent une voiture jusqu’au centre de la vieille ville, où se trouvaient les bureaux de recrutement. Ils sortirent au niveau de l’immeuble de l’OTAN et restèrent plantés sous la lumière artificielle.

« Tu veux que j’entre avec toi ? demanda Imala.

— Non. Je me débrouillerai.

— Nous attendrons ici, dit Yanyu. Je vous ramènerai tous les deux chez moi quand tu auras fini. Ils ne t’enverront pas sur Terre avant quelques jours au moins.

— S’ils m’y envoient, tu veux dire.

— Sois positif, répondit Imala. Le monde est au désespoir. Ils seraient fous de ne pas accepter quelqu’un d’aussi doué. »

Victor entra dans le bâtiment et expliqua à la dame de la réception la raison de sa présence. Elle le dirigea vers une salle où une poignée d’hommes de son âge attendaient. Une heure s’écoula, pendant laquelle d’autres arrivèrent lentement. Ils étaient de toutes nationalités, certains bien habillés, d’autres vêtus de vieux habits dépareillés comme c’était la norme dans la plupart des familles de mineurs indépendants.

Enfin, un soldat en uniforme entra et s’adressa à eux. « L’OTAN ne prend pas de volontaires civils, annonça-t-il. Nous ne prenons que des soldats déjà formés. Nos forces viennent des armées de nos pays membres. Nous ne pouvons donc recruter aucun de vous dans nos rangs. Toutefois, si vous franchissez la porte du fond, vous trouverez des recruteurs de tous les pays membres. Vous pouvez vous engager dans leur armée, et une fois que vous aurez reçu une formation, vous pourrez demander votre transfert vers une force de l’OTAN. Si vous n’êtes citoyen d’aucun pays, si vous n’avez pas d’acte de naissance, je crains qu’aucune armée ne vous enrôle. Dans ce cas, ressortez par là. » Il désigna la porte par laquelle ils étaient entrés. « Laissez vos coordonnées à la dame de l’accueil. Si notre politique évolue, nous nous efforcerons de vous contacter.

— Comment ? lança Victor. Comment nous contacterez-vous ? Mon vaisseau a été détruit, et comment contacteriez-vous un vaisseau de toute façon ? La plupart des moyens de communication sont inopérants.

— Navré. C’est ce qu’on m’a demandé de vous faire savoir.

— C’est surtout ce qu’on vous a dit de répondre à nous autres qui sommes nés dans l’espace, pour qu’on s’en aille. »

La salle était silencieuse. Le soldat resta muet.

« Quelle différence la nationalité fait-elle, de toute manière ? reprit Victor. Des gens meurent sur Terre. Vous croyez qu’ils s’intéressent à l’acte de naissance de leurs sauveurs ?

— Écoutez, ce n’est pas moi qui fixe notre politique de recrutement.

— Non, vous vous contentez de la suivre. Vous allez laisser les extraterrestres détruire le monde à cause d’une politique de recrutement.

— Sauf votre respect, l’ami, un seul homme ne peut pas les empêcher de détruire le monde. »

Victor se leva. « Sauf votre respect, l’ami, vous vous trompez. »

Il sortit et passa devant la réception sans s’arrêter.

Dehors, Imala et Yanyu virent aussitôt que ça ne s’était pas bien passé.

« Ça va ? » demanda Imala.

Toute la rage et la déception qu’il ressentait s’évanouirent, remplacées par l’embarras. « Je ne suis même pas un citoyen de seconde classe, Imala. Je ne suis personne.

— Faux, répondit Yanyu. Tu es un citoyen de première classe. Un ami de première classe. Viens, je vais te préparer mes gâteaux de navet. Ils te rendront le sourire. »

Des gâteaux au navet ? Pas très appétissant. Mais Victor afficha son plus beau sourire pour elle et les suivit vers une voiture disponible.

L’appartement de Yanyu était exigu mais bien organisé, décoré de bibelots et de reproductions de tableaux chinois. Il y avait beaucoup à manger en plus des gâteaux de navet – des nouilles poêlées aux germes de soja, de la soupe de riz aux lamelles de porc séché et du thé sucré, le tout dans des récipients hermétiques aimantés à la table. Victor n’aurait jamais envisagé ces plats pour un petit-déjeuner, mais c’était délicieux malgré tout.

Les gâteaux de navet lui rendirent bel et bien le sourire, comme Yanyu l’avait promis. C’étaient des gâteaux de riz carrés, épais et poêlés, agrémentés de saucisse et de jambon de Jinhua. Victor en avait déjà mangé quatre quand Yanyu expliqua qu’ils n’étaient pas réellement préparés avec des navets.

« Alors, pourquoi les appeler gâteaux de navet ? » demanda-t-il, la bouche pleine.

Yanyu haussa les épaules. « Pourquoi les Américains appellent-ils hamburgers des sandwichs cuisinés à base de bœuf et non de porc ?

— Elle n’a pas tort », remarqua Imala.

Quand ils eurent fini et débarrassé la table, Yanyu prit la parole : « Qu’allez-vous faire, maintenant ?

— Si aucune armée ne veut de nous, on formera la nôtre, répondit Victor. À nous trois.

— Que peuvent trois quidams contre les Formiques ? fit Yanyu.

— Dis-nous-en plus sur l’attaque menée hier contre le vaisseau mère, demanda Victor. Qu’ont fait les Formiques, au juste ?

— Ils ont gagné. Ils ont tiré sur tout ce qui bougeait. Certaines navettes avançaient lentement et se sont bien approchées, mais les Formiques les ont vaporisées avant qu’elles n’atteignent le vaisseau. Les humains ont eu l’air ridicules.

— As-tu des images de la bataille ?

— Nous l’avons enregistrée avec les télescopes de la Juke. » Elle repoussa la table et bondit dans la faible gravité jusqu’à la pièce principale, où elle appela plusieurs fichiers vidéo sur l’écran holo. « Sers-toi, mais tu n’y trouveras que matière à déprimer. »

Victor prit les commandes et entreprit d’étudier les images. L’attaque était bien coordonnée. La première vague visait les générateurs du bouclier et les défenses en surface du bâtiment, mais les fusées tirées détonèrent avant d’atteindre le vaisseau extraterrestre, au contact du bouclier qui l’entourait. Les tirs de laser le franchirent toutefois, et cela parut stimuler les navettes. Tout espoir de victoire fut balayé quelques instants plus tard, lorsque du plasma jaillit de toutes parts depuis la surface du vaisseau formique et décima la flottille humaine entière en moins d’une minute.

« On croirait qu’ils ne font même pas d’effort, dit Imala. On leur balance tout ce qu’on a, et ils nous balayent du revers de la main. »

Victor repassa les images. Au deuxième visionnage, il chargea l’ordinateur de déterminer la vitesse des bâtiments humains, leur angle d’approche et le nombre de tirs de chacun. Au troisième, il repéra une logique. Au quatrième, il acquit la certitude d’avoir vu juste.

« Regardez ça, dit-il en relançant la vidéo au ralenti. Les orifices à la surface du vaisseau s’ouvrent, mais, voyez, ils visent d’abord les bâtiments les plus rapides.

— Et alors ? fit Yanyu. J’en ferais autant. Les plus rapides sont ceux qui les atteindraient les premiers ; ils représentent le danger le plus immédiat.

— Justement, répondit Victor, certains de ces vaisseaux rapides ne se dirigent même pas vers les Formiques. Quelques-uns décrivent un arc de cercle pour se mettre en position ; ils se préparent à fondre sur l’ennemi depuis un angle différent. Leur trajectoire les amène donc quelque part de l’autre côté. Certains n’ont même pas encore ouvert le feu.

— Où veux-tu en venir ? demanda Imala.

— Eh bien, ça ne tient pas debout du point de vue tactique. Des hommes agressés se défendraient autrement. Nous ciblerions d’abord les vaisseaux qui représentent le plus grand danger et le plus immédiat, d’accord ? Ceux qui sont en train de tirer. Les Formiques, non. Eux ciblent les bâtiments qui se déplacent le plus vite.

— Ils les ont tous détruits, remarqua Imala. Quelle importance, l’ordre dans lequel ils ont procédé ?

— Une importance capitale. Regarde. » Il accéléra la vidéo jusqu’à la fin de la bataille. « Fais bien attention. Les vaisseaux détruits en dernier sont ceux qui se déplaçaient le plus lentement. Et pourtant certains sont en train de carboniser la surface du bâtiment ennemi à coups de laser. Les Formiques ont donc détruit des vaisseaux qui ne tiraient pas avant de s’occuper de ceux qui les attaquaient.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que leur défense repose plus ou moins sur la détection du mouvement. Ils ont identifié tous les bâtiments et les ont détruits dans cet ordre : du plus rapide au plus lent. Par conséquent, un vaisseau assez lent et discret pourrait réussir à atteindre les Formiques.

— Ça ne tient pas debout, protesta Imala. S’il se dirige vers eux, il est en mouvement. Cela déclencherait leurs capteurs.

— Pas s’il est très, très lent. Regarde, là, les débris autour du bâtiment formique. La plupart des bouts d’épaves ont disparu, propulsés au loin, et ils s’éloignent à vitesse constante. Mais il reste des centaines de petits fragments tout autour. Maintenant, aucun d’eux n’est parfaitement inerte. Tous, ils tournoient ou dérivent mollement ; ils sont donc animés d’un léger mouvement. Et pourtant, les Formiques ne les vaporisent pas. Pourquoi ?

— Parce que ce ne sont pas des vaisseaux, dit Imala, mais des débris. Ils ne présentent plus de danger.

— Exactement. Ils sont animés d’un léger mouvement, mais les extraterrestres les ignorent parce que ce sont des débris.

— Si tu cherches à prouver quelque chose, Victor, on ne comprend pas quoi, lâcha Imala.

— La réponse est là, dit-il. Voilà comment je peux atteindre le vaisseau formique.

— Comment ?

— En camouflant une minuscule navette pour qu’elle ressemble à un débris, puis en la pilotant très lentement, comme si elle dérivait, jusqu’à la surface du vaisseau. Elle se fondrait au milieu des autres débris. Les Formiques l’ignoreraient. Et si le mouvement était assez lent, leurs capteurs ne le détecteraient pas.

— En théorie, fit Imala. Tu ne connais pas le degré de sensibilité de leurs capteurs.

— En réalité, on en a une idée assez précise. Mon père et tous les hommes d’El Cavador, ainsi que ceux de Lem, ont atteint la surface du vaisseau. Comment ? En alignant leur vitesse sur celle des Formiques, ce qui veut dire qu’ils leur paraissaient stationnaires. Et, plus important encore, pour je ne sais quelle raison, les hommes ont franchi le bouclier. Je peux monter sur ce vaisseau, Imala.

— Et y faire quoi, au juste ? Le faire sauter ? Ta famille a déjà essayé, Vico. Ça n’a pas marché.

— Ma famille a essayé de l’endommager de l’extérieur. Personne n’est entré.

— Tu veux entrer dans le vaisseau ? Comment ?

— Je ne sais pas encore. Je viens à peine d’en avoir l’idée. Je trouverai quelque chose.

— Je sais que tu es bouleversé de ne pas avoir pu t’enrôler, Vico, mais réfléchissons de façon rationnelle, là. Ce que tu proposes est suicidaire. Nous n’avons pas le matériel qu’il te faudrait : pas de navette, pas de quoi en camoufler une, et certainement pas d’armes capables de causer des dégâts à l’intérieur du vaisseau formique même si, par miracle, tu arrivais à y pénétrer.

— C’est quoi votre souci, les planétaires ? s’insurgea Victor. Vous passez tous votre temps à répéter que ceci ou cela est impossible. On n’a pas ci. On peut pas faire ça. C’est interdit. Eh bien, tu sais quoi ? C’est comme ça que nous autres vivons, Imala. C’est comme ça que fonctionnent les indépendants. Quand un problème se présente, on ne reste pas assis à dresser l’inventaire de tout ce qui est impossible : on agit. On trouve un moyen, et on résout le problème. »

Imala croisa les bras. « Toi et moi, on est dans la même équipe, Vico. J’ai fait des sacrifices pour toi, et te montrer cassant avec moi ne mène à rien. Tout ce que j’ai dit est vrai. Ça ne te plaît peut-être pas, mais les faits sont là. Nous n’avons pas le matériel nécessaire. Ce n’est pas parce que je remets ton idée en cause que j’ai tort. Es-tu en train de me dire que les indépendants n’ont que de bonnes idées ?

— Non, bien sûr que non.

— Alors examinons ça en détail au lieu de nous disputer. »

Victor soupira. « Tu as raison. Excuse-moi. »

Imala se tourna vers Yanyu. « L’observatoire possède-t-il une navette dont on pourrait se servir ?

— Je croyais qu’on laissait tomber cette idée, remarqua Victor.

— Je cherche à savoir si elle est réalisable. J’essaye d’apporter ma contribution. » Elle se retourna vers Yanyu.

« Non, fit celle-ci. Nous faisons parfois entretenir les scopes, mais il y a des techniciens de maintenance spécialisés. Ils ont leurs propres navettes. Je ne les ai même jamais vus. Je ne saurais pas comment en obtenir une.

— Et la navette de la Juke ? proposa Victor. Celle qu’on vient de ramener ? »

Imala secoua la tête. « Elle est enregistrée dans le système, à présent. Nous n’avons pas l’autorisation de remonter à bord ni de l’amener où que ce soit. La Juke ne nous laisserait pas en approcher. De toute façon, comment camouflerais-tu une navette ? Commençons peut-être par là.

— Les débris spatiaux. Il y en a des milliers en orbite autour de la Terre. De vieux satellites, des stations spatiales désaffectées, des pièces de navettes dont on s’est débarrassé. On en ramasse juste un peu, ensuite on les soude sur toute la surface de la navette pour lui donner l’allure d’une épave.

— Les souder ? répéta Imala. Qui va nous prêter une navette et nous permettre de la ruiner en soudant des débris partout dessus ? »

Victor haussa les épaules. « Je ne sais pas. J’ai un peu d’argent. Peut-être qu’on peut en acheter une d’occasion.

— Tu n’as pas assez, répondit Imala. Pas même une fraction de ce qu’il faudrait. Les navettes opérationnelles coûtent cher. Même les vieilles. Surtout aujourd’hui. Avec la guerre et les gens qui paniquent, tu peux parier que leur prix est monté en flèche. Je te donnerais bien tout ce qu’il y a sur mon compte en plus, mais on n’aurait toujours pas assez. Et puis il y a le coût du carburant pour aller chercher les débris. Ça revient sans doute presque aussi cher que la navette elle-même. C’est une bonne idée, Vico, mais on n’a pas l’argent nécessaire.

— Je viderais volontiers mon compte moi aussi, renchérit Yanyu. Peut-être que les autres à l’observatoire accepteraient de contribuer. »

Victor et Imala échangèrent un regard.

« Ça vaut le coup d’essayer, dit Imala. Mais je ne pense pas que ça suffira.

— Laissez-moi m’entretenir avec tout le monde », dit Yanyu.

Elle bondit jusqu’au champ holo et entama une discussion avec ses collègues. Plusieurs promirent de l’argent, mais la plupart se montrèrent sceptiques et refusèrent poliment. Ils avaient la même réticence qu’Imala : une fois sur le vaisseau formique, que faisait-on ? À quoi bon investir dans une navette si on ne pouvait rien faire sur place ? Entre-temps, Imala chercha sur les réseaux des navettes à vendre, avec la conviction grandissante qu’ils n’auraient pas les moyens d’en acheter une.

Après l’appel, Yanyu et Imala partagèrent leurs résultats. Ils étaient encore loin du compte. Ils n’avaient même pas assez pour acheter la carcasse de navette que quelqu’un vendait. Sans moteur, sans contrôles de vol – rien que la carcasse.

« Il nous faut un mécène, lança Imala. Quelqu’un qui ait les moyens. Quelqu’un qui pourrait nous fournir une navette et une arme.

— Si tu penses à Ukko Jukes, répondit Victor, je te rappelle poliment qu’il veut qu’on disparaisse de la circulation. Il nous a pratiquement renvoyés de force vers la ceinture.

— Pas Ukko. Lem.

— Sûrement pas. C’est un assassin, Imala. Il a estropié le vaisseau de ma famille. Il a tenté de me tuer.

— Il a aidé ta famille par la suite, Vico.

— Il les a abandonnés. Il les a laissés crever.

— Il a ce qu’il nous faut, et il veut se débarrasser des Formiques autant que nous.

— On ne sait même pas s’il se trouve sur Luna. Il était encore à Dernière-Chance quand on est partis.

— J’ai vérifié pendant que Yanyu était en communication. Il est arrivé il y a plusieurs jours. Ça a fait les gros titres.

— On ne peut pas lui faire confiance, Imala.

— Il a été honnête à propos de ta famille, Vico. Il n’était pas obligé. Il a dit la vérité.

— Sa version de la vérité. Et ça ne fait pas de lui un allié.

— Quiconque veut détruire les Formiques en est un, Vico. Je ne l’aime pas plus que toi. Je le trouve aussi répugnant que son père, mais il peut nous dénicher le nécessaire si nous le convainquons de coopérer.

— Il s’emparera seulement de l’idée pour la mener à bien lui-même.

— Tant mieux, dit Imala. Qu’il prenne tous les risques si ça lui chante. Peu importe comment les Formiques sont vaincus, tant qu’ils le sont. »

Victor resta silencieux quelques instants. « S’il refuse, je veux que tu m’autorises à lui coller mon poing dans la figure.

— S’il refuse, répondit Imala, il faudra que tu attendes ton tour. »

Lem accepta de les rencontrer dans un jardin botanique de la vieille ville, une heure après la fermeture. Imala suggéra que Yanyu reste à l’appartement pour continuer la recherche d’une navette à un prix raisonnable.

Victor et Imala arrivèrent à l’heure dite ; le gardien les accompagna dans le jardin d’azalées jusqu’à un banc surplombé d’un pommier et les y laissa. Lem n’était pas encore arrivé, et ils s’installèrent donc sur le banc pour attendre.

Imala désigna toutes les fleurs qu’elle connaissait. Des azalées et des rhododendrons encadraient l’allée tout autour d’eux. Blanc, rose, corail, magenta. D’immenses lilas se balançaient lentement dans la brise artificielle, et leurs fleurs pourpres exhalaient un doux parfum. Mêlé aux odeurs de terre humide, d’herbe et d’autres fleurs, il était si puissant et si étranger pour Victor qu’il lui donnait un peu la nausée.

Lem arriva dix minutes plus tard, avec une escorte de gardes qui restèrent à distance. Il s’assit sur le banc d’en face et s’adossa d’un air indolent.

« Pourquoi nous rencontrer ici ? demanda Imala. Pourquoi pas dans un lieu plus public ?

— Parce qu’il ne veut pas qu’on le voie en compagnie d’un sale suce-caillou », répondit Victor.

Imala posa la main sur la jambe de son ami pour le calmer.

« Où que j’aille, je me fais agresser par des paparazzi. C’est irritant. Je me suis dit que vous ne voudriez pas qu’on vous fourre des caméras sous le nez.

— Oui, vous êtes un grand héros maintenant, lâcha Victor. On a regardé certaines de vos interviews cet après-midi. Vous avez été si courageux d’abandonner ces indépendants. Où avez-vous donc trouvé tant de bravoure ? »

Lem leva les yeux au ciel. « C’est pour ça que vous avez demandé à me voir ? Pour m’insulter ? Parce que je n’ai vraiment pas le temps. » Il fit mine de partir.

« Non, s’interposa Imala. Ce n’est pas pour ça. » Elle décocha un regard noir à Victor, qui leva les mains en signe de reddition.

Lem se rassit sur le banc. « Écoutez, dit-il, quel que soit votre projet, laissez-moi d’abord vous dire que cette compagnie possède la meilleure équipe de juristes au monde. Si vous avez l’intention de me faire chanter, vous commettez une erreur. Ça ne marchera pas. Mon père ne le permettra jamais. Si vous allez voir les journalistes, ils vous ignoreront. Si vous publiez sur les réseaux, ce sera retiré, et on vous collera un procès qui vous garantira globalement un avenir financier très maussade. Faites-moi confiance. Je sais comment travaille mon père. Je sais que vous ne portez pas de mouchard parce que j’ai demandé au jardinier de vous scanner à votre arrivée, mais si c’est là votre intention, permettez-moi de vous éviter bien de la peine et de clore tout de suite cette conversation, avant que vous ne teniez des propos que vous regretterez. Parce que, quoi qu’il en soit, mon père en entendra parler, et ça ne présage rien de bon pour vous.

— Tu vois, Imala ? Il n’a que des menaces à notre endroit.

— Je ne vous menace pas. Je vous préviens. Je vous rends service. Vous n’avez pas intérêt à faire tout un tapage autour de ce qui s’est passé dans la ceinture de Kuiper. Vous perdriez. Il y a d’autres façons de procéder. Je suis prêt à m’arranger avec la famille de l’homme qui est mort. Nous ferions ça de manière confidentielle. Par des voies qu’on ne pourrait pas remonter jusqu’à moi. Mais je le ferais volontiers. Pas d’avocats. Pas d’écrit. Si l’épouse et les enfants sont encore en vie, je leur ouvrirai avec plaisir un compte et je veillerai à ce qu’on s’occupe d’eux. »

Victor était si furieux qu’il dut se retenir de hurler. « Vous croyez pouvoir acheter ma famille ? Vous croyez pouvoir monnayer la mort de mon oncle Marco ? » Il se tourna vers Imala. « C’était une erreur. Il ne nous aidera pas.

— Vous aider à quoi faire ? demanda Lem.

— Nous ne sommes pas venus ici vous faire chanter, répondit Imala. Nous sommes venus parce que nous pensons avoir trouvé un moyen de nous introduire dans le vaisseau formique.

— Et pourquoi voudriez-vous faire une chose pareille ?

— C’est la guerre. Vous n’avez peut-être pas remarqué », ironisa Victor.

Lem plissa les yeux. « Ta famille était bien plus agréable que toi, Victor. J’ai du mal à croire qu’il y ait un lien entre vous. »

L’adolescent se leva. « C’est bon. On s’en va, Imala.

— Assieds-toi, Victor. » La voix de la jeune femme claqua comme un fouet. « Vous vous conduisez tous les deux comme des mômes. Des gens meurent. Des millions de gens. J’aimerais y faire quelque chose. Je croyais que vous deux aussi. Si je me trompe, dites-le-moi tout de suite, et je chercherai ailleurs. »

À contrecœur, Victor se rassit.

Imala regarda Lem, qui s’adossa et leva les mains en acquiesçant. « Je suis tout ouïe. Quel est votre plan ? »

Elle le lui exposa.

Quand elle eut terminé, Lem resta quelques instants muet. « Comment entreras-tu dans le vaisseau formique une fois posé dessus ? Je l’ai vu de près. Il n’y a pas de portes. Pas de hublots. Aucun point d’entrée, nulle part.

— J’entrerai là où les armes émergent, répondit Victor. En chemin vers le vaisseau, je m’arrêterai près d’un des plus gros débris. J’y fixerai un propulseur – un petit moteur quelconque. Pas besoin de grand-chose. Puis, quand j’atteindrai le vaisseau formique, j’activerai le propulseur et je précipiterai ce bout d’épave droit vers le vaisseau, aussi vite que possible. Les armes émergeront pour le réduire en poussière, et je me glisserai par l’ouverture. »

Imala le dévisagea. « Mais c’est une bonne idée. Pourquoi n’en as-tu pas parlé avant ?

— Parce que je viens de l’avoir.

— Comment ressortirais-tu ? dit Lem. Une fois que l’arme se repositionne, tu es coincé à l’intérieur.

— J’amènerai des étançons faits de l’acier trempé le plus solide qui soit. J’entrouvrirai juste assez pour ressortir.

— Et s’il n’y a pas de point d’entrée dans l’ouverture ? demanda Lem. L’arme pourrait se trouver dans un renfoncement sans accès vers l’intérieur du vaisseau.

— Alors, j’en profiterai pour neutraliser l’arme. J’estropierai le vaisseau autant que je peux. Je mettrai mon temps à profit. J’effectuerai une reconnaissance. J’en apprendrai le plus possible.

— Et que feras-tu si tu arrives bel et bien à entrer ?

— Je trouverai la timonerie et je poserai un explosif, répondit Victor. Le chef de cette armée s’y trouvera sans doute. Si on le tue, on met toute l’armée en déroute.

— Comment sauras-tu où se trouve la timonerie ?

— Elle sera au cœur du vaisseau.

— Comment peux-tu en être certain ?

— Parce que c’est là que je la mettrais. Regardez la forme de ce bâtiment. À la place du commandant, où préféreriez-vous vous installer quand il se déplace dans l’espace à une fraction de la vitesse de la lumière, avec des risques de collision partout autour ?

— Aussi loin que possible des flancs, dit Lem.

— Exactement. Au cœur du vaisseau. L’endroit le mieux protégé.

— À supposer que tu aies raison, comment comptes-tu l’atteindre ? Le vaisseau grouille sans doute de Formiques.

— Je ne le saurai pas avant d’être entré. Et j’enregistrerai tout. Comme ça, même si je meurs, les images serviront. Une équipe qui me suivrait n’avancerait pas en aveugle. »

Lem resta assis en silence un moment. Puis il prit une décision et se pencha en avant. « Un secteur de l’installation de production de la Juke est dédié à un projet sur lequel je travaille. L’aile H16. Elle a son propre quai, son entrée et sa sortie. Les gens de mon père n’y vont pas. L’accès n’est autorisé qu’à mes seuls ingénieurs. Une fois que vous aurez récolté des débris spatiaux, amenez-y la navette et les débris. Je vous ferai une place dans l’entrepôt pour camoufler la navette et la préparer au lancement. J’aurai tous les outils dont vous avez besoin et des ingénieurs à votre disposition au cas où. Je vous offrirais bien des débris de vaisseaux de la Juke pour le camouflage, mais je ne veux pas que mon père soit impliqué. Ce n’est pas une mission de la Juke, c’est notre mission. Vous comprenez ? Si nous nous servions de ressources appartenant à la Juke en dehors de mes installations et de mes fonds personnels, mon père nous en dépouillerait et se l’approprierait. Nous perdrions le contrôle.

 »Nous ne pouvons donc pas non plus utiliser une navette de la Juke. Il faut que vous en achetiez une d’origine extérieure. Petite, pour qu’elle se fonde avec les débris, mais bien équipée. Quelque chose de fiable. Pas une poubelle. On n’échouera pas à cause d’un équipement défaillant. Choisissez-en une neuve. Il vous faudra aussi une navette de fret ou une benne pour ramener les débris spatiaux de l’orbite terrestre. Vous ne pouvez pas tout charger à bord d’une navette minuscule. Alors prenez les deux. Une benne et une petite navette. On peut revendre la benne si nécessaire. Il vous faudra également du carburant, bien sûr, et sans doute du matériel supplémentaire auquel je n’ai pas encore pensé. De combien avez-vous besoin ? »

Imala mit un certain temps à retrouver sa voix. « Euh… je n’avais pas pris en compte le coût d’une benne…

— Il vous en faudra une, insista Lem.

— D’accord. » Imala réfléchit un instant puis cita un nombre.

« Je vous donne le triple, décida Lem en tapant des chiffres sur son bloc-poignet. Il vous faut une marge de manœuvre. Ces choses-là sont toujours plus chères qu’on ne le croit. Si vous avez besoin de plus, faites-le-moi savoir. » Il lui fit signe de tendre la main, puis heurta son bloc-poignet contre le sien.

Imala consulta le montant. Elle resta un instant sans voix. « Merci.

— Ne me remerciez pas. Je ne le fais pas pour vous. Je le fais pour l’espèce humaine. »

Il se leva pour partir. « Encore une chose. J’ai lu votre dossier, Imala. Vous avez découvert beaucoup d’éléments graves sur mon père. Ça vous a coûté votre boulot. Je sais que vous êtes sûrement d’un autre avis, mais mon père n’était pas impliqué dans ces pratiques. Il a des employés malhonnêtes, et il s’en occupe. En attendant, je veux régler cette question. Je veux connaître tous les arriérés d’impôts et de droits de douane que doit mon père. Je veillerai à ce qu’ils soient payés. Mon père ne dirigera pas cette compagnie pour toujours. Et quand elle m’appartiendra, je ne veux pas traîner de casseroles. J’ai ajouté un lien au montant que je vous ai donné. Envoyez-moi tout ce que vous avez trouvé, et j’en fais mon affaire. »

Imala acquiesça, étonnée. « D’accord.

— Bien. Maintenant, rassemblez le matériel et amenez-le au quai.

— Aile H16.

— Voilà. » Lem ajusta sa veste et vérifia ses boutons de manchette, comme s’il pensait qu’un photographe risquait de l’attendre de l’autre côté de la porte. Puis il se détourna et s’éloigna, son escorte sur les talons.

Quand il fut parti, Victor demanda : « Ça vient de moi ou l’odeur des fleurs a-t-elle disparu quand il est arrivé avec sa puanteur ?

— Je ne lui fais pas confiance non plus, dit Imala en baissant les yeux vers son bloc-poignet. Mais je ne protesterai pas contre ça. » Elle lui asséna une tape du revers de la main sur la poitrine et prit la direction de la sortie. « Grouille, le spatial. Toi et moi, on vient de déclarer la guerre aux Formiques. »

XXIV

DU SANG ET DES CENDRES

Au dîner, Mazer s’assit en tailleur sur le sol de la ferme, en face de Danwen et Bingwen. C’était son troisième soir de suite à manger du riz et des pousses de bambou bouillies. Il termina sa part et reposa la feuille qui lui servait de bol. « Je me sens assez en forme pour me déplacer, à présent. Je devrais partir demain matin. »

Bingwen prit un air paniqué. « Vous ne pouvez pas. Il faut qu’on reste ensemble. Dis-lui, grand-père.

— Tu ne commandes pas à tes aînés, Bingwen. Mazer fera ce qui selon lui vaut le mieux.

— Mais… vous ne pouvez pas nous abandonner, insista l’enfant. Je vous ai sauvé. Vous devez nous protéger. Vous nous êtes redevable.

— Bingwen ! » Le grand-père claqua des mains si bruyamment que le tonnerre parut résonner dans la ferme. « Tu me déshonores. Dehors ! Va nettoyer les casseroles !

— Oui, grand-père. » Le gamin s’inclina très bas et s’empressa de sortir.

« Pardonnez à mon petit-fils, Mazer. Il est jeune, il a la langue bien pendue et ne montre pas grand respect.

— Il a raison, remarqua Mazer. Je vous suis effectivement redevable.

— Vous ne nous devez rien. C’est grâce à vous que nous sommes en vie. Il n’y a pas de dette entre nous.

— Vous devriez partir vers le nord. Vous ne pouvez pas rester ici. Il n’y a plus de provisions dans la vallée. Vous avez besoin de nourriture et d’eau pure. Si vous êtes restés si longtemps ici, c’est à cause de moi – et je vous en suis reconnaissant, mais je ne peux pas vous laisser vous mettre davantage en danger pour moi. Permettez-moi de vous emmener vers le nord jusqu’à ce qu’on trouve un autre groupe ou une famille avec lesquels vous pourriez voyager. Ensuite, je vous quitterai et je retournerai au sud.

— Vers le module ? Je ne peux donc pas vous convaincre de renoncer à cette folie ?

— Détruire le module est la seule façon de mettre fin à cette guerre. »

Danwen soupira. « Je suis un vieil homme, Mazer. Trop vieux pour me battre, avec vous comme avec les Formiques. Si vous dites que vous devez aller au sud, je n’essaierai pas de vous arrêter. Toutefois je vous permettrai de nous escorter jusqu’à une autre famille ou un groupe. Le gamin ne se sent pas en sécurité avec moi, et je ne l’en blâme pas. Je ne peux pas faire grand-chose pour nous défendre. Il mérite mieux. Nous partirons aux premières lueurs.

— Merci, répondit Mazer. Je voudrais ajouter – et j’espère que vous n’en prendrez pas ombrage, Ye Ye Danwen – qu’après la guerre j’aimerais aider Bingwen à entrer dans une école. Il m’a expliqué comme il est difficile de faire des études ici. Avec votre bénédiction, j’aimerais l’inscrire quelque part. Dans une école privée à Pékin, peut-être. Ou Canton. Je paierai. Aussi longtemps que je pourrai. Je le lui dois bien. »

Danwen tendit la main pour tapoter celle de Mazer. « Vous êtes un homme bon, Mazer Rackham. Vous avez ma bénédiction. Bingwen est un enfant exceptionnel. Vous allez dire que je ne suis pas objectif, mais je pense qu’il n’y en a qu’un sur mille comme lui. Peut-être un sur un million. Croyez-vous qu’un enfant puisse être plus sage que la plupart des adultes ?

— Je le crois, à présent. »

Danwen se mit à rire. « Oui. Un garçon très sage. Vous devriez lui demander comment détruire le module. Je ne serais pas étonné qu’il ait la réponse. »

Cette nuit-là, Danwen insista pour prendre le premier quart. Il s’assit à la porte de la ferme, le sabre sur les genoux. Mazer s’allongea près de la fenêtre à l’autre bout de la pièce, avec vue sur le ciel nocturne. En regardant les millions d’étoiles, il se demandait si le vaisseau mère avait été détruit. Peut-être les Formiques débarqués en Chine étaient-ils tout ce qu’il restait de leurs troupes ?

« Mazer. » Un murmure.

Le soldat se retourna. Bingwen était près de lui, assis par terre, les genoux serrés contre la poitrine.

« Je suis désolé de vous avoir demandé de rester. C’était égoïste.

— Inutile de me présenter des excuses, Bingwen. Je resterais si je pouvais. Je suis navré de ne pas pouvoir. »

Le garçon hocha la tête mais resta là.

Mazer attendit. Bingwen regardait fixement le sol.

« Tu as autre chose à me dire, Bingwen ? »

L’enfant acquiesça sans lever les yeux vers lui. « Il faut que vous disiez quelque chose à grand-père. Avant de partir. Je ne peux pas le lui annoncer. J’ai essayé à maintes reprises, mais les mots ne veulent pas sortir. »

Mazer attendit. Le garçon se taisait.

« Que dois-je lui dire, Bingwen ? »

Au clair de lune, le soldat voyait des larmes rouler sur les joues de l’enfant. Bingwen gardait le silence. Il s’essuya le visage du revers de la manche puis lâcha dans un murmure : « Mes parents. Ils ne nous attendront pas dans le nord. Le jour où je suis venu vous chercher, je les ai vus. » Il secoua la tête, honteux. « Je ne les ai pas enterrés. Et voilà qu’ils sont dans cette montagne de mort, entassés avec tous les cadavres. Je les ai déshonorés. »

Mazer se redressa et le prit dans ses bras. « Tu ne les as pas déshonorés, Bingwen. Ne crois pas une chose pareille. Tu les as honorés en venant à mon secours. » Il ne savait pas que dire d’autre. Le garçon sanglotait en silence dans ses bras. Mazer distingua la silhouette de Danwen dans l’encadrement de la porte, tourné vers lui. Il leva la main pour lui signifier que tout allait bien.

Un peu plus tard, Bingwen s’endormit. Alors seulement, Mazer le lâcha : il le déposa doucement sur sa natte. Puis il s’allongea sur le plancher, près de lui, les yeux fatigués, le corps affaibli. Le riz et le bambou lui remplissaient l’estomac, mais guère plus. Il manquait d’énergie. Il avait besoin de nutriments. À en juger par l’amaigrissement qu’il constatait et ressentait, il estimait avoir perdu à peu près sept kilos. Du poids qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre : il n’avait déjà presque pas de graisse à l’origine.

Dehors, la nuit était calme et tranquille. Mazer avait mis une semaine à s’habituer au silence. Pas d’oiseaux dans le ciel, pas de souris ou de petites bêtes dans l’herbe, pas d’insectes à striduler dans le noir. Les Formiques avaient brûlé la terre et tout le reste avec ; ils n’avaient rien laissé que le vent.

Mazer se réveilla soudain. Il avait sombré dans le sommeil, mais un bruit venait de l’en tirer. Un bruit discret et inhabituel. Il s’assit et le vit, debout à la porte, juste dehors, sa lance pointée vers le visage du grand-père. Celui-ci dormait, inconscient du danger. Mazer se leva et se mit à courir. La lance lâcha une bouffée de défoliant sur la figure de Danwen. Le vieux gémit doucement. Le Formique releva les yeux en détectant du mouvement dans le noir. Puis Mazer se jeta sur lui avant qu’il puisse redresser sa lance.

Il le percuta et tous deux roulèrent dans la cour. L’extraterrestre se débattait. Mazer lui arracha la lance des mains. Ses autres mains le lacérèrent. Une jambe le frappa. Il était fort, réalisa le soldat. Plus qu’il ne s’y attendait. Comme un singe. L’être cherchait à l’atteindre à tâtons, se tordait, luttait et voulait le mordre. Ils roulèrent dans la poussière. Il frappa Mazer dans le dos, lui assénant un coup violent qui fit résonner la douleur dans tout son torse. Il frappait et ruait désespérément. Mazer sentait sa prise faiblir : il n’était plus aussi solide qu’avant. Il se tortilla et réussit à passer derrière le Formique, puis il enroula ses jambes autour du torse de son adversaire, lui clouant les bras sur les flancs. L’autre résistait, farouche et furieux. Mazer songea que le conteneur de défoliant pourrait se briser et le couvrir de liquide.

« Grand-père ? »

Bingwen était à la porte et baissait les yeux vers le vieux, qui s’était affaissé sur le flanc.

« Recule ! s’écria Mazer. Couvre-toi la bouche ! »

Bingwen recula dans le noir. La créature cognait et se débattait. Mazer passa les bras autour de la tête du Formique et tira violemment de côté. Quelque chose craqua. Il sentit le muscle et l’os – ou le cartilage – céder. Le Formique s’affaissa.

Mazer le tint encore un instant puis le lâcha et le repoussa d’un coup de pied. Son cœur battait la chamade. Ses bras et ses jambes étaient humides, sans qu’il sût au juste s’il s’agissait de sa sueur ou de celle du Formique. Il eut un haut-le-cœur. Puis il tendit le cou et maîtrisa son réflexe.

Il entendit un léger bruit de pas. Des pieds, mais qui n’appartenaient pas à un homme. Ça venait de derrière la grange. Le sabre de Danwen gisait dans la poussière près de la porte. Mazer scruta l’air environnant à la recherche de défoliant en suspension, mais il ne voyait rien dans le noir. Il y en avait peut-être, ou pas. Il n’en était pas certain. Les pas se rapprochaient. Il tendit la main vers le sabre, le saisit et s’éloigna en effectuant une roulade. Il se releva, prêt à bondir. Il courut vers la grange en veillant à ne pas faire de bruit. Il s’adossa contre son mur juste au moment où un autre Formique équipé d’un pulvérisateur en dépassait l’angle sur sa gauche et passait droit devant lui. L’extraterrestre vit son compagnon mort dans la cour et s’arrêta.

Mazer abattit le sabre sur lui par-derrière, vite et fort. La lame s’enfonça dans la tête de la créature sans rencontrer grande résistance et descendit jusqu’au cou, où il resta coincé. Le Formique s’effondra, manquant arracher le sabre des mains du soldat. Mazer le libéra et s’adossa de nouveau contre la grange, aux aguets.

D’autres bruits de pas. Cette fois, sur sa droite. Il longea le mur dans cette direction, se déplaçant en silence, pieds nus dans la poussière. La créature passa l’angle avant que lui-même ne l’atteigne. Elle vit l’homme, hésita puis chercha sa lance à tâtons.

Mazer s’élança et l’embrocha au niveau du centre de gravité. La lame s’arrêta en heurtant la bonbonne de défoliant sur son dos. L’être baissa la tête vers le sabre qui dépassait de sa poitrine. Mazer le retira et frappa de nouveau, transperçant encore son adversaire. Celui-ci n’émit pas un son. Mazer libéra une fois de plus la lame, et le Formique s’écroula à ses pieds.

Mazer s’accroupit et tendit l’oreille. Il resta ainsi une minute entière. Puis deux. Il compta les secondes dans sa tête. Il n’entendit rien.

Alors il se leva et courut vers la ferme. Danwen était plié en deux dans l’encadrement de la porte, mi-dedans, mi-dehors. Mazer le saisit par les poignets et le traîna dans la cour, loin de là où la brume avait été pulvérisée. Le corps du vieillard était flasque. Mazer savait déjà qu’il était mort. Bingwen apparut près de la porte.

« Ne passe pas par là, dit le soldat. C’est là que le défoliant a été pulvérisé. Attrape mes bottes et sors par la fenêtre sur le côté. »

Bingwen disparut de nouveau à l’intérieur.

Mazer s’agenouilla près de Danwen. La créature lui avait envoyé sa brume en pleine face ; son front et ses joues étaient humides. Mazer voulait lui prendre le pouls, mais il n’osait pas toucher son cou. Il préféra soulever son poignet.

Pas de pouls.

Il essaya l’autre poignet.

Rien.

Il posa la main sur sa poitrine. Le cœur ne battait pas. Il releva la tête. Bingwen se tenait là, les bottes en mains, les yeux baissés vers son grand-père. Il avait pensé à enfiler ses propres chaussures. Mazer le rejoignit et tourna le visage de l’enfant vers lui. « Bingwen, regarde-moi. »

Le gamin cligna des yeux. Il était en état de choc.

« Ton grand-père est mort. On ne peut pas rester ici. Il faut qu’on parte tout de suite. Est-ce que tu comprends ? »

Bingwen acquiesça. Mazer s’assit dans la poussière et mit ses bottes, resserrant les sangles aussi vite que possible.

Bingwen se dressait près du cadavre de son grand-père. « On ne peut pas le laisser ici comme ça. Ils vont venir, l’emmener et le jeter avec tous les trucs morts. Ils vont le déshonorer. »

Mazer lui prit la main. « On n’a pas le temps de l’enterrer, Bingwen. Il faut qu’on parte tout de suite. »

Bingwen dégagea sa main. « Non. On ne peut pas les laisser l’emmener. »

Mazer voulut attraper l’enfant, mais celui-ci était rapide et il l’évita. Il courut jusqu’au foyer où ils faisaient la cuisine, saisit une casserole et fourragea dans les braises. Quelques-unes, au fond, étaient encore ardentes. Il se servit d’un bâton pour les transférer dans la casserole.

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Bingwen ne répondit pas. Il courut jusqu’à la grange et versa les braises dans un coin où pourrissait une vieille botte de foin. Le foin prit feu aussitôt, flambant comme une allumette. Les flammes se répandirent aussitôt et léchèrent le vieux mur de bois sec. Bingwen lâcha la casserole et retraversa la cour en hâte jusqu’à Danwen allongé par terre. Il saisit le vieillard par les chevilles et tira de toutes ses forces. Bien que léger, le corps ne bougea pas.

Mazer s’approcha, se baissa et prit le vieux dans ses bras en veillant à ne pas toucher son visage. De la fumée s’élevait de la grange à présent. Des flammes montaient le long du mur intérieur – apparemment, le feu gagnait. Il y avait une caisse carrée en bois sur le sol, près du mur du fond, où étaient stockés des outils. Mazer y allongea Danwen et, du pied, répandit du foin encore intact autour. Le feu était proche désormais. Mazer tapa dans une planche enflammée pour la détacher du mur. Elle se brisa et tomba, brûlant sur les bords. Il en saisit un coin encore intact et la plaça au pied de la caisse où reposait Danwen. La fumée était épaisse et lui brûlait les yeux. La chaleur était intense. Il sortit de la grange en toussant et en essuyant des cendres brûlantes sur ses vêtements.

Bingwen se tenait dans la cour et regardait fixement les flammes, le sabre pendant dans une main. Du sang brillait sur la lame dans la lueur du feu.

Mazer s’agenouilla près de lui. « On ne peut pas rester, Bingwen. Es-tu capable de courir ? »

Il fallait s’enfuir. Les transports de troupes étaient silencieux et légers comme des feuilles. Ils pouvaient arriver à tout moment. Bingwen se tourna vers Mazer, lentement, comme en transe. Il ne répondit pas. Il ne saurait pas courir, comprit le soldat. Pas assez vite. Mazer prit le sabre et souleva doucement Bingwen dans ses bras. Puis il descendit la montagne en courant, les flammes et la ferme dans le dos, vers le nord et l’obscurité.

Ils cavalèrent un quart d’heure, coupant à travers des champs dépouillés de toute vie. Les bottes de Mazer furent bientôt lourdes de boue et de cendres. Ils traversèrent des rizières en s’en tenant aux étroits ponts de terre entre elles pour éviter l’eau stagnante. Les pousses de riz s’étaient depuis longtemps racornies, elles étaient mortes, et un résidu chimique flottait maintenant sur l’eau près des diguettes, brillant au clair de lune comme de l’huile. Un kilomètre au-delà du pied de la montagne, ils découvrirent une étendue de jungle encore épargnée par la brume et ils s’y engagèrent, préférant rester cachés par l’épais feuillage plutôt qu’avancer à découvert, où on pouvait facilement les repérer. Toutefois, il était plus difficile de voir clair dans la jungle. Des branches s’accrochaient à leurs vêtements et les giflaient. Mazer trébucha par deux fois et manqua laisser tomber Bingwen.

À ce stade, l’enfant commençait à se reprendre. « Vous n’êtes plus obligé de me porter, dit-il doucement. Je suis capable de courir. »

Mazer ne protesta pas. Il était épuisé et en nage. Il avait des crampes dans les bras et les jambes, notamment le bras droit, celui qui supportait le gros du fardeau. Sa blessure au ventre commençait aussi à le brûler, et il se demandait avec inquiétude s’il ne s’était pas déchiré quelque chose. Il posa Bingwen, et tous deux s’effondrèrent au pied d’un arbre. Mazer s’adossa contre le tronc, la respiration difficile.

Ils restèrent un moment assis sans rien dire. Mazer aurait voulu réconforter le gamin ; il aurait voulu le rassurer et adoucir son chagrin. Mais tout ce qui lui venait à l’esprit lui semblait insuffisant ou sonnait comme une promesse stérile qu’il ne pourrait pas tenir. Ils étaient en danger à présent, un danger plus grand qu’avant, et l’assurer d’une issue heureuse paraissait malhonnête et faux.

C’est Bingwen qui rompit finalement le silence. « Je suis navré que vous ayez dû me porter, dit-il. Je… Je n’avais pas toute ma tête.

— Ça va, répondit Mazer. Ça ne m’a pas dérangé. J’avais besoin d’exercice.

— Non. C’est faux. Vous ne devriez pas fournir des efforts pareils. Vous devriez être en train de vous reposer. Regardez-vous. Vous avez maigri. Vous avez besoin de manger, Mazer. De manger pour de bon. De la viande, des fruits et des légumes, pas du riz et du bambou. Et vous devriez vous faire examiner par un vrai docteur. » Il releva les genoux jusqu’à la poitrine, comme il l’avait fait à la ferme. « Vous ne pouvez pas retourner au module, Mazer. Vous ne pouvez pas. Vous n’êtes pas en état de vous battre. »

Mazer inspira encore plusieurs fois avant de répondre. Son cœur battait à tout rompre. « C’est compliqué, Bingwen.

— Non. C’est tout simple. Vous êtes faible. L’armée a pilonné le module sans résultat. Que pouvez-vous faire dont elle n’est pas capable ? Vous jetteriez votre vie aux orties. Laissez les combattants et les bombes faire leur travail.

— Tu viens de dire que les bombes restaient sans effet.

— Marcher jusqu’au module est idiot. Suicidaire. Si vous voulez participer aux combats, rejoignez des troupes. Rendez service ailleurs. Vous pouvez apporter votre aide et survivre malgré tout.

— Si je pars vers le nord et que je trouve des troupes chinoises, Bingwen, elles m’arrêteront sûrement et me renverront en Nouvelle-Zélande. Dans le meilleur des cas.

— Pourquoi voudrait-on vous arrêter ?

— Comme je le disais, c’est compliqué.

— Et je ne peux pas comprendre parce que je suis un enfant ? Je croyais qu’on n’en était plus là. »

Mazer expira longuement et essuya du revers de sa manche de chemise la sueur sur son visage. « D’accord. On m’arrêterait parce que je ne suis pas censé être là. J’ai désobéi à un ordre direct en me précipitant vers le module. Trois de mes amis ont payé ma décision de leur vie. Ma hiérarchie ne me le pardonnera sans doute pas. Je ne suis pas certain de pouvoir me le pardonner moi-même. » Il inspira profondément et se pencha en avant. « C’est pour ça que je dois y retourner, Bingwen. Je ne rentrerai pas chez moi avant d’avoir aidé à mettre un terme à cette guerre. Non parce que cela m’absoudrait d’avoir ignoré un ordre, mais parce que la mort de mes amis ne peut pas avoir été vaine, je le leur dois. Je te le dois, ainsi qu’à tes parents, ton grand-père et tous ceux qui ont souffert en Chine. Ça te convient ?

— Non. Ça ne me convient pas. C’est inepte. Vous n’êtes pas responsable de ce qui est arrivé ici, Mazer. Vous n’êtes pas responsable, même pour vos amis. Ils voulaient aider. Ils ont décidé de désobéir à cet ordre autant que vous. Ce n’est pas votre faute s’ils sont morts.

— Si, en réalité. J’étais leur commandant. J’étais responsable de leur sécurité.

— Et vous jeter dans la gueule des Formiques y changerait quelque chose ? Qu’est-ce que vous espérez accomplir en vous faisant tuer ?

— Je n’ai pas l’intention de mourir, Bingwen.

— Eh bien, les Formiques risquent de ne pas vous demander votre avis. C’est vous contre des centaines, des milliers d’extraterrestres. Vous, faible et désarmé, en haillons. Et eux, protégés par un bouclier, armés jusqu’aux dents et impitoyables. Pas besoin d’être un adulte pour constater que vous êtes parfaitement ridicule. »

Mazer sourit. « Repose-toi, Bingwen. C’est notre dernière pause avant un moment. »

Ils restèrent assis en silence pendant plusieurs minutes. La respiration du soldat redevint normale, et la brûlure se dissipa, ce qui suggérait qu’il s’agissait d’un point de côté plutôt que de sa plaie opératoire. En tout cas, il l’espérait. Ils se relevèrent et se remirent en route, cette fois beaucoup plus lentement. Ils eurent recours au sabre pour se frayer un chemin dans les parties les plus denses de la jungle, mais chaque coup résonnait bruyamment dans le silence, et ils l’évitèrent autant que possible.

Au bout d’une heure de marche, Bingwen demanda : « Est-ce que vous avez un fils ? »

La question surprit Mazer. « Un fils ? Non. Je ne suis pas marié.

— Pourquoi pas ? Le docteur, Kim, elle vous aime. Pourquoi ne pas l’épouser ? »

Mazer regarda le garçon. Difficile de le distinguer clairement dans l’obscurité et les ombres de la jungle. « J’aimerais que ce soit si simple, Bingwen.

— Elle vous aime. Je l’ai senti. Je n’ai que huit ans, mais je ne suis pas bouché.

— Les gens ne se marient pas juste parce qu’ils sont amoureux, Bingwen.

— Bien sûr que si. Pour quelle autre raison ?

— Le mariage et la famille sont un engagement envers l’autre. Si on ne peut pas s’engager totalement, il ne faut pas le faire. Je suis soldat. Je suis toujours par monts et par vaux. Ce serait difficile pour un couple.

— Alors vous ne vous marierez jamais ?

— Un jour, je l’espère. Après ma carrière militaire.

— Est-ce que vous envisageriez d’avoir un fils avant de vous marier ? »

Mazer comprit où il voulait en venir. Quand il répondit, ce fut d’une voix douce et bienveillante. « Tu ne peux pas être mon fils, Bingwen.

— Mais je travaillerais dur. Et j’obéirais. Vous n’auriez pas besoin de me gronder ni de me punir parce que je vous écouterais toujours. Je ne me plaindrais même pas quand vous partiriez en mission quelque part. Je pourrais me débrouiller tout seul. Je préparerais mes repas. Je sais cuisiner autre chose que le riz et le bambou, vous savez. Je sais préparer les viandes et les légumes. Je pourrais aussi vous faire à manger. »

Mazer s’arrêta et s’agenouilla devant l’enfant, la main sur son épaule. « Si un jour j’ai un fils, Bingwen, j’espère qu’il sera aussi courageux, intelligent et fort que toi. Mais la Chine est ta patrie, et la mienne est la Nouvelle-Zélande.

— La Chine était ma patrie. Mais elle a changé, à présent, et elle m’est aussi étrangère qu’à vous. Je n’y suis pas plus à ma place que vous. »

Il est comme moi, songea Mazer. Déplacé, seul, confronté à une nouvelle culture après avoir perdu celle qu’il connaissait. C’était exactement le sentiment que lui-même avait eu, enfant, à la mort de sa mère. Elle avait provoqué la colère de sa famille maorie en épousant un Anglais. C’étaient de purs Maoris, et ils considéraient son père comme un intrus qui arrachait leur fille à son héritage. Ils l’avaient donc exclue de la tribu.

Plus tard, quand il était né, sa mère s’était rattrapée en le baignant dans la culture maorie. Elle aimait toujours son père – elle ne l’aurait jamais quitté –, mais elle voulait que son fils soit élevé comme elle l’avait été. Elle l’avait donc abreuvé de cette culture et lui en avait appris la langue, les danses et les chants. Elle l’avait nourri à la maorie, lui avait insufflé l’esprit guerrier. Elle en avait fait un super-Maori.

Puis elle était morte alors qu’il avait dix ans. Et soudain il ne s’était plus trouvé personne pour pousser à l’intégration de Mazer dans le groupe. Son père n’allait sûrement pas le faire après avoir été exclu toutes ces années. Il ramena Mazer en Angleterre et s’efforça d’effacer tout ce qu’il avait de maori. Son père descendait d’une famille noble, et il résolut de faire de l’enfant un digne Anglais, qui étudierait l’informatique et les sciences. Mazer passa brutalement d’une vie pleine de chansons et d’histoires, consacrée à la pêche, à la culture du taro, au dépeçage des porcs, à une vie marquée par les ordinateurs de haute technologie dans des internats britanniques.

Il apprit à s’adapter. Jamais les purs Britanniques ne l’avaient accepté – ils le traitaient de négro et le rejetaient. Mais il devint plus anglais qu’eux. Il assimila les règles de la société britannique. Il maîtrisa l’accent, acquit de l’éloquence, épuisa tous les sujets qu’il étudiait. Il se changea en expert des deux cultures… sans jamais être vraiment citoyen de l’une ni de l’autre.

Bingwen était confronté au même problème. Né dans une ferme archaïque, il était passé de l’autre côté et s’était immergé dans une culture différente : il avait appris l’anglais, les ordinateurs, en absorbant tout ce qu’il pouvait. Il faisait des allers-retours entre ces mondes, comme Mazer.

« Le monde changera toujours, Bingwen. On devient celui qu’il faut pour s’y adapter.

— Alors on n’est jamais vraiment une personne du tout. On est seulement ce qui est le plus pratique pour le monde autour de soi ? Ce n’est pas ce que je veux devenir. Ce n’est pas moi.

— Ce n’est pas qui tu es, Bingwen. Mais c’est comme ça qu’on survit. Tu l’as fait toute ta vie, en réalité. Ça ne change pas qui tu es. C’est encore toi qui en décides. Tu peux choisir le meilleur de tout ce qui se présente. Le meilleur de la Chine, le meilleur de ce que tu as appris, le meilleur de tes parents. C’est encore ton choix, indépendamment de ce que fait le monde, que cette Chine-ci soit ou non celle que tu connais. Tu continues de décider qui tu es.

— Sauf que je ne peux pas décider d’être votre fils.

— Non, mais tu n’as pas besoin d’être mon fils pour compter à mes yeux. Tu peux… »

Il s’arrêta. Il avait entendu quelque chose. Des voix peut-être. Pas très loin. Il posa le doigt sur ses lèvres, et Bingwen hocha la tête : il avait compris.

Ils avancèrent furtivement, silencieux comme des ombres, jusqu’à atteindre l’orée de la jungle, à une dizaine de pas seulement. Une large clairière s’ouvrait devant eux dans le noir, et loin au centre, à deux cents mètres, la lueur rougeoyante d’un feu de camp. Des silhouettes se déplaçaient autour du feu, mais, à pareille distance, il était impossible de déterminer combien de gens étaient là et s’ils étaient hostiles ou non. Mazer et Bingwen se tapirent près des arbres et tendirent l’oreille. En tout cas, ces gens n’étaient pas très malins d’avoir fait un feu dans un espace si découvert. Ils appelaient pratiquement les Formiques à eux.

Mazer avait espéré trouver un groupe ou une famille à qui Bingwen pourrait se joindre, mais ce ne serait pas celui-ci. Ces gens étaient téméraires et bruyants, et ils risquaient de le faire tuer. Pour Mazer, la réaction intelligente aurait consisté à poursuivre sa route en les évitant. Que les Formiques les trouvent donc ! Pas notre problème.

Mais il avait désespérément besoin d’informations. Il ne savait rien de la position ni des mouvements de l’ennemi. Il amenait peut-être Bingwen droit vers un bastion formique. C’était prendre un risque que de s’adresser à ceux qui se trouvaient là-bas, mais c’était un risque qu’il se savait obligé de prendre.

Un instant, il envisagea d’ordonner à l’enfant de rester en arrière pendant qu’il s’approchait du feu, mais il n’était pas à l’aise à l’idée de le laisser seul, et il doutait que Bingwen l’apprécie beaucoup lui non plus. « Reste près de moi, dit-il, et avance aussi discrètement que tu peux tant qu’on n’est pas certains qu’ils soient amicaux. »

Ils avancèrent vers la lumière, Mazer le premier, sabre en main. Ils avaient traversé la moitié du terrain quand Mazer s’arrêta et renifla.

« Qu’est-ce qu’il y a ? murmura Bingwen.

— Cette odeur. Ça sent… le homard. »

Bingwen renifla à son tour. « Je le sens aussi. »

Mazer raffermit sa prise sur la poignée du sabre, et ils approchèrent du camp. Bientôt, les vagues silhouettes à la lueur du feu prirent forme. Il y avait cinq hommes et une femme, tous accroupis et rassemblés autour de quelque chose, le feu dans leur dos. Une broche était installée au-dessus des flammes, et une bête y rôtissait. En avançant, Mazer vit qu’il s’agissait de l’abdomen d’un Formique. Ces gens étaient en train d’en manger le torse, qu’ils avaient retiré de la broche et posé à terre avant de l’entourer comme une meute de charognards.

Mazer en avait la nausée. Il voulut battre en retraite, mais ils étaient trop près du feu à présent, et la femme les aperçut. Elle poussa un cri, et les hommes se levèrent aussitôt, l’arme à la main. Ils avaient des bâtons, des couteaux et des machettes. C’étaient des paysans. Leurs vêtements étaient sales et déchirés, leur expression féroce. Ils étaient maigres, pâles et désespérés.

Mazer ne bougea pas. Bingwen se cacha derrière lui. Personne n’ouvrit la bouche.

Finalement, l’un des hommes équipés d’une machette lança : « C’est notre repas. Il n’y en a pas assez pour vous.

— Nous ne convoitons pas votre repas, répondit Mazer.

— Il ment, dit celui au couteau. Il le veut, c’est sûr. Regardez ses yeux.

— Vous ne devriez pas manger ça, dit Mazer. Les combinaisons d’acides aminés ne sont pas adaptées. Ces protéines-là ne sont pas faites pour l’alimentation humaine.

— Vous voyez ? fit l’homme au couteau. Il veut nous embobiner pour nous le prendre.

— Ils récupèrent leurs morts, ajouta Mazer. Ils pourraient bien venir chercher celui-là. »

Les hommes levèrent les yeux vers le ciel autour d’eux comme s’ils craignaient qu’un transport de troupes descende droit sur eux.

La femme restait derrière les hommes, près du feu. Elle se détourna soudain et se mit à vomir. Ses compagnons la regardèrent. Elle tomba à quatre pattes et déversa le contenu de son estomac dans la poussière. Les autres reculèrent et baissèrent les yeux vers le Formique démembré à leurs pieds, la peau carbonisée par les flammes, la poitrine ouverte et fumante dans la lueur du feu.

L’un d’eux se mit à vomir. Mazer attrapa la main de Bingwen et courut.

À l’aube, ils trouvèrent une autoroute. Il y avait des voitures abandonnées – certaines intactes, d’autres accidentées, écrasées, brisées. Des cratères de deux mètres de large crevaient la terre, dus à des explosions et des tirs de laser. Il y avait des traces de brûlé partout, ainsi que de profondes balafres dans le sol et l’asphalte. Il n’y avait pas de cadavres, mais on voyait de nombreuses taches de sang noires. Mazer tenta de démarrer plusieurs véhicules, mais les batteries et les piles à combustible avaient été emportées.

Ils continuèrent à pied en suivant l’autoroute vers le nord pendant quelques heures. Ils croisèrent d’autres scènes de destruction et des véhicules abandonnés. Lorsqu’ils entendaient un aéronef, ils se cachaient et attendaient qu’il passe.

À midi, ils trouvèrent une famille avec deux jeunes enfants, qui se reposait à l’ombre d’un pont. La femme n’était pas bavarde, mais elle leur offrit de la soupe, qu’ils acceptèrent tous les deux avec reconnaissance.

« Nous sommes restés cachés dans une cave, dit le père. Nous avions à manger pour plus d’une semaine. Nous pensions pouvoir tenir jusqu’à l’arrivée des secours, mais aucun soldat n’est jamais venu nous chercher. Nous allons vers le nord à présent. »

Bingwen jouait un peu plus loin avec le petit de quatre ans : ils se lançaient une boule de chiffons comme si c’était une balle. C’était la première fois que Mazer le voyait rire.

« Pouvez-vous prendre l’enfant ? demanda-t-il.

— Il n’y a guère à manger, répondit le père.

— Il est intelligent et plein de ressources. Je ne peux pas vous dédommager tout de suite, mais je le ferai quand la guerre sera terminée.

— Vous ne serez peut-être plus vivant à la fin de la guerre. Ou nous pourrions ne pas la gagner.

— Nous gagnerons. Prenez l’enfant. »

Le père réfléchit puis hocha la tête. Ils se mirent d’accord et, en un rien de temps, Mazer fut à genoux devant Bingwen et lui remit le sabre.

« Tiens, dit-il, ton grand-père aurait voulu que tu le gardes. »

Bingwen le prit. « Je suis plus en sécurité avec vous au module qu’avec cette famille dans le nord.

— Ce sont de braves gens, Bingwen. Ils te nourriront. C’est plus que je ne peux faire. » Il lui posa la main sur l’épaule. « Quand ce sera fini, je veux que tu me contactes. Je t’inscrirai dans une école. Une bonne école, où on te nourrira et on prendra soin de toi.

— Comme un orphelinat.

— Mieux que ça. Un endroit pour les enfants intelligents. Les enfants doués.

— Comment est-ce que je vous contacte ?

— Mémorise mon adresse électronique et holo. Tu saurais ? »

Bingwen acquiesça. Mazer lui donna les adresses. « Maintenant, récite-les-moi. »

Bingwen s’exécuta. Mazer se leva et lui tendit la main. L’enfant la serra. « Combien de temps dois-je garder ce plâtre au bras ?

— Encore deux semaines. Tâche de ne pas te reprendre un arbre dessus.

— Tâchez de ne pas vous faire tuer. »

Mazer sourit. « J’essaierai. » Il marqua une brève pause, peu pressé de partir. « Et fini de jouer les héros, d’accord ? Contente-toi d’arriver dans le nord et de rester sauf. »

Bingwen hocha la tête.

Il n’y avait rien à ajouter. La famille attendait, prête à poursuivre son chemin. Mazer sourit une dernière fois puis tourna les talons et prit la direction du sud, sans un regard en arrière.

Il resta à l’écart de l’autoroute et suivit un chemin parallèle. Il avançait vite – il marchait plus lentement jusque-là à cause de Bingwen, mais à présent il allait à son propre rythme. La soupe lui avait redonné des forces. Il trouva un abri dans la jungle où il dormit quelques heures en s’enfouissant sous les feuilles tombées pour rester hors de vue. Au réveil, il se remit en marche. Il mourait désormais de soif. Il passa devant plusieurs flaques d’eau de pluie, mais il n’était pas bête au point d’en boire. Tard dans l’après-midi, il eut l’impression d’entendre les vagues échos d’une bataille, loin à l’ouest de sa position, mais il ne vit rien.

Comme le crépuscule approchait, il entendit un avion. Il s’accroupit près de buissons flétris et regarda un chasseur chinois affronter en combat singulier un appareil formique, juste au-dessus de sa tête. L’avion avait une puissance de feu supérieure, mais l’autre était plus agile. Il piquait et plongeait, et il finit par trancher l’aile du Chinois d’une salve de laser. Le chasseur fut soudain dévoré par les flammes ; il partit en vrille, hors de contrôle, et tomba du ciel. Le pilote s’éjecta à quelques centaines de mètres du sol et chuta très vite. Son parachute s’ouvrit. Son corps était flasque. L’appareil formique poursuivit son vol. Mazer regarda le parachute du pilote descendre hors de vue à moins d’un kilomètre. Il bondit sur ses pieds et courut dans cette direction.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver l’aviateur. Il avait atterri au milieu d’un champ carbonisé. Le vent gonflait le parachute blanc qui se détachait tel un phare sur le paysage noirci.

Mazer approcha du pilote, qui ne bougeait pas. Il était allongé sur le dos, la tête pendant de côté. Sa visière était teintée, de sorte que Mazer ne voyait pas son visage. Le parachute claquait dans le vent. Une rafale s’y engouffra et traîna le pilote sur le dos quelques secondes dans la poussière.

Un couteau était accroché à la jambe du Chinois. Mazer courut le chercher, le sortit très vite de son étui et tailla dans les suspentes. Plus il en tranchait, moins il sentait de traction de la voilure, jusqu’à ce qu’enfin elle soit lâche et incapable de prendre le vent. Mazer laissa tomber le couteau et s’agenouilla près de l’homme. Il tapa une séquence alphanumérique sur le côté du casque, et la teinte de la visière s’éclaircit, révélant le visage derrière le plastique renforcé. Ses yeux étaient clos, et il n’avait pas l’air de respirer. Mazer releva le carré de tissu qui protégeait le lecteur de données biométriques de sa combinaison. L’écran souple était fissuré mais fonctionnait encore. Le pilote était mort. Cause du décès : cou brisé, colonne vertébrale sectionnée. D’après les données, c’était arrivé quelques microsecondes après l’éjection.

Mazer bascula sur les talons. La mort, encore.

Il leva les yeux pour examiner le ciel. Il était au beau milieu d’un champ, à découvert. Si le Formique revenait ou si d’autres passaient par là, il ferait une cible facile.

Il saisit le Chinois par les sangles de son harnais et le traîna dans la poussière vers des broussailles mal en point. Elles n’offraient guère de protection, mais c’était mieux que rien.

Un gros sac supplémentaire était sanglé aux jambes du pilote, et Mazer le détacha puis le dégagea. À l’intérieur, il trouva un trésor : une arme de poing et quatre chargeurs, des jumelles, des fusées éclairantes, des rations pour sept jours, une gourde pleine et plusieurs bouteilles d’eau, un masque à gaz, un kit de premier secours, une brosse à dents et des chaussettes propres. Mazer ouvrit aussitôt la gourde et but avidement. L’eau était froide, propre et si bonne qu’il en eut les larmes aux yeux. Il déchira l’emballage d’une des rations – une pâte qui se réchauffait instantanément au contact de l’air. Elle contenait du jambon, du fromage et de petits bouts de tomates séchées. Il ne trouva pas de fourchette et déversa donc le tout directement dans sa bouche. Puis il se brossa les dents – peut-être le plus grand soulagement de tous.

Il rangea l’équipement dans le sac, y compris le couteau et son étui. Puis il se leva et observa le mort. Il était grand pour un pilote, bien qu’un peu plus petit que Mazer n’aurait voulu. Sa combinaison de vol était sans doute deux tailles en dessous de ce qu’il lui fallait. Toutefois, une petite combinaison de vol valait toujours mieux que les haillons qu’il portait. S’il entaillait le tissu ici et là, il pourrait la porter sans difficulté. Il ôta la combinaison au pilote puis y pratiqua des incisions soigneuses au niveau des aisselles et de l’aine. Ensuite, il quitta ses bottes et ses habits, ne gardant que ses sous-vêtements, et il enfila la combinaison, sans se préoccuper d’installer les biocapteurs. Les manches et les jambes étaient trop courtes, mais il ferait avec. Il se souciait plus de sa mobilité. Il s’accroupit plusieurs fois, enchaîna des flexions du genou et fut soulagé de constater qu’il n’était pas gêné dans ses mouvements. Il se rassit, enfila une nouvelle paire de chaussettes et ses vieilles bottes. Puis il chargea l’arme de poing, la glissa dans l’étui de la combinaison et plaça le masque à gaz sur son visage.

Laisser le pilote sans sépulture ne lui paraissait pas correct, mais il n’avait ni le temps ni les outils nécessaires. Il rassembla le tissu blanc du parachute et y roula le pilote, l’emballant comme une momie. Ce n’était pas un enterrement digne de ce nom, mais c’était le mieux qu’il pouvait faire étant donné les circonstances.

Il chargea le sac sur ses épaules et reprit le chemin du sud. Il n’avait pas beaucoup avancé quand il entendit appeler son nom. Au départ, les cris étaient à peine audibles, comme de lointains murmures dans le vent. Ils étaient même si faibles qu’il les avait d’abord ignorés, croyant les avoir imaginés. Puis un « Mazer » bien distinct résonna dans le silence : l’erreur n’était plus possible. Il se retourna et courut vers l’est et la source du cri. Il connaissait cette voix. Et il percevait la terreur et le désespoir qu’elle exprimait.

Sa formation lui avait appris la prudence, la discrétion et la furtivité, mais il ne put s’empêcher d’arracher son masque à gaz et de hurler en réponse : « Bingwen ! »

Ils continuèrent à appeler chacun le nom de l’autre jusqu’à ce qu’ils se retrouvent quelques minutes plus tard. Mazer contourna une crête, et Bingwen apparut, courant vers lui, sale et désespéré, le visage strié de larmes. Il s’effondra dans les bras du soldat, épuisé, terrifié et trop bouleversé pour parler.

Mazer le porta à l’ombre, où ils seraient hors de vue, et il lui ouvrit la gourde. Au début, Bingwen respirait si fort qu’il n’arrivait pas à boire, mais il s’efforça de se calmer suffisamment pour avaler quelques gorgées d’eau.

« Pas trop vite, dit Mazer. Tu vas te rendre malade. »

Bingwen baissa la gourde et se remit à pleurer. Quand il prit la parole, sa voix était rauque d’avoir crié des heures durant. « Ils sont morts. La famille. Tous. Un transport s’est posé juste devant nous. Il n’a pas fait un bruit. L’instant d’avant, il n’y avait rien ; le suivant, il était là. Kwong, le père… il m’a crié de courir. Genji et lui ont chacun essayé de porter un des enfants, mais… » Il ferma les yeux et secoua la tête, incapable de poursuivre.

Mazer le prit dans ses bras, et Bingwen se mit à sangloter ; son petit corps était secoué par le chagrin, la terreur et sans doute une douzaine d’autres émotions contenues qui s’épanchaient d’un coup.

Mazer le tenait, les bras serrés autour de lui en une étreinte protectrice. Il n’allait pas mentir. Il n’allait pas lui dire qu’il était en sécurité à présent et que plus rien ne lui arriverait. Bingwen était trop intelligent pour ça. Il le laissa donc pleurer tout son saoul sans chercher à arrêter ses larmes.

Quand l’enfant se calma, Mazer ouvrit une ration et le regarda manger. « On va se reposer ici jusqu’à la tombée de la nuit. Ensuite, quand il fera noir, on repartira vers le nord.

— Non, protesta aussitôt Bingwen. Nous n’allons pas au nord. Nous partons au sud.

— Je ne t’emmènerai pas au module, Bingwen.

— Pourquoi ? Parce que je suis un enfant ?

— Eh bien, oui. C’est dangereux.

— Le danger est partout. C’était dangereux à la ferme. Dangereux dans mon village. Ça l’est au nord. On n’est en sécurité nulle part. Autant continuer. On est là. Il ne doit pas être bien loin. »

Mazer secoua la tête. « On en a déjà discuté, Bingwen.

— En effet. Vous n’êtes pas mon père. Je ne suis pas votre fils. Ce qui signifie que vous ne pouvez pas me dicter où aller.

— Si tu viens avec moi, tu me mets un peu plus en danger. Je me ferai du souci pour toi et je n’accorderai pas aux menaces qui m’entourent l’attention pleine et entière qu’elles méritent. Et puis tu me ralentiras.

— Je ne suis pas aussi faible que vous le croyez, dit Bingwen. Je peux aider. Je suis plus lent, d’accord, mais deux paires d’yeux valent mieux qu’une. Je peux surveiller nos arrières. Je peux porter du matériel. Je ne suis pas inutile. Je suis un atout, pas une charge.

— Je ne doute pas de tes capacités, Bingwen, mais on ne part pas en randonnée pour la journée, là. C’est la guerre. Je suis soldat de formation. Toi, non.

— Je suis tout aussi capable que vous de tuer des Formiques.

— Ah, vraiment ?

— Oui, vraiment. » Il désigna l’arme de poing de Mazer. « Quel effort faut-il fournir pour presser cette détente ? Je crois que c’est à ma portée.

— Tirer avec une arme à feu, c’est un peu plus compliqué.

— Alors apprenez-moi.

— Non. Les enfants ne font pas la guerre.

— Ah oui ? Depuis quand ? Y a-t-il un recueil de règles sur l’enfance dont j’ignore tout ? Parce que je suis à peu près certain d’avoir fait la guerre toute ma vie.

— Ce sont des tueurs, Bingwen. Pas des brutes de village.

— Quelle est la différence ?

— Il y a un monde de différence. Les petites brutes ne te dissolvent pas la face. »

Il regretta ses paroles aussitôt prononcées. Bingwen avait été témoin de ces atrocités.

Mazer soupira et s’adossa contre l’un des quelques arbres restants, la voix douce. « Tu ne peux pas venir parce que je ne veux pas qu’il t’arrive malheur. Et parce que nous ne savons pas ce qu’il y a dans cette vallée et que, en toute probabilité, je n’arriverai de toute façon pas à causer de gros dégâts.

— Vous pouvez faire de la reconnaissance. Vous pouvez apprendre des choses, observer, trouver des faiblesses, voir des détails que les avions n’ont pas repérés. Ensuite, vous pouvez ramener ces informations aux gens qui comptent. Pour l’instant, vous ne voulez pas repartir parce que vous avez l’impression d’avoir échoué. L’information est une victoire, Mazer. Et je peux vous aider à l’obtenir. »

Mazer ne répondit pas.

« Je connais cet ennemi aussi bien que vous. Peut-être même mieux. Et je connais mieux le terrain, c’est sûr.

— Il ne reste guère de terrain.

— Non. Et guère de gens non plus. » Il fixa quelques instants le sol et gratta un caillou à demi enfoui. « Mes parents sont dans cette vallée, Mazer. Entassés avec tout le reste. Grand-père aussi, peut-être. Et Hopper et Meilin. Et Zihao. Et tous ceux que j’ai toujours connus. Ma vie est dans cette vallée. Vous vous battez pour sauver votre monde. Je me bats parce qu’ils m’ont déjà pris le mien. C’est vrai, je suis jeune. C’est vrai, je suis un enfant. Non, je n’ai pas de formation militaire. Mais si je suis assez grand pour lutter pour ma survie, je suis assez grand pour faire la guerre. »

Mazer se tut. Il était stupéfait que Bingwen puisse être à la fois si jeune et vulnérable par certains côtés et si vieux et inébranlable par d’autres. Les enfants sont plus compétents qu’on ne l’imagine, se dit-il. Pourtant, même ainsi, il n’était pas raisonnable de l’emmener avec lui. Le bon sens et sa formation lui soufflaient que c’était une erreur tactique. Mais que pouvait-il faire ? Bingwen avait raison : ils trouveraient aussi du danger au nord.

Il plongea la main dans son sac et en sortit un petit tapis de sol. Il enfonça un bouton sur le côté, et le tapis se gonfla. « Tu as couru presque toute la journée, dit-il. Dors un peu. Je prends le premier quart. » Il lui tendit le masque à gaz. « Mets ça d’abord.

— C’est un modèle pour adulte.

— Je serrerai les sangles. Ça devrait être hermétique.

— Comment suis-je censé dormir avec ça ? Ça va m’avaler la tête.

— Tu respireras très bien. Et l’air sera plus propre que celui que tu respires ici.

— Et vous ?

— Je me débrouillerai. » Il glissa le masque sur le visage de Bingwen et régla les sangles jusqu’à obtenir un résultat hermétique.

« De quoi j’ai l’air ? demanda l’enfant d’une voix étouffée par le masque.

— Aussi différent que les Formiques. »

Il sourit. « Parfait. Ce sera mon déguisement. On s’en servira pour les infiltrer. Je serai le Formique et vous mon misérable otage humain. Ça marche à tous les coups.

— Dors, Bingwen. »

L’enfant s’allongea sur le matelas. « Vous serez là quand je me réveillerai, hein ? Vous n’allez pas vous enfuir pendant mon sommeil ?

— Je ne m’enfuirai pas. De toute façon, tu me retrouverais.

— Ça, c’est certain. Je vous pisterais. » Bingwen se tourna sur le flanc et releva les jambes, adoptant une position confortable pour dormir.

« Depuis combien de temps m’appelais-tu avant que je ne te trouve ? demanda Mazer.

— Plusieurs heures.

— Les Formiques auraient pu t’entendre, tu sais. Tu aurais pu les attirer droit sur toi.

— Je sais. Surtout que, dans leur langue, “Mazer” signifie “Je suis là, venez me tuer”.

— Ce n’est pas drôle.

— J’ai essayé de vous chercher. Ça ne marchait pas. Si je n’avais pas crié, je ne vous aurais jamais trouvé. Je savais que je prenais un risque. J’ai eu de la chance.

— De la chance, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais je suis heureux que tu m’aies trouvé. Maintenant, ferme les yeux. »

Bingwen obéit. « J’ai l’impression d’avoir un seau sur la tête. Ce truc me comprime l’oreille. Je ne peux pas dormir comme ça.

— Alors ne dors pas sur le côté.

— Je ne peux pas. C’est comme ça que je dors. »

Mazer le fit taire : « Si tu parles, tu ne peux pas dormir. »

Bingwen se tut. Bientôt, sa respiration ralentit et il s’endormit. Mazer s’adossa contre l’arbre, écoutant le vent souffler du sud et bruisser dans les feuilles flétries. Il apportait des relents d’une odeur putride – une odeur qu’il n’avait pas sentie depuis un moment. Il renifla et grimaça. C’était celle de cadavres qui pourrissaient au soleil.

Il sortit sa vieille chemise de son sac, déchira le tissu et noua un bandana de fortune sur sa bouche et son nez. Puis il prit l’arme de poing à sa hanche et en ôta sans bruit le chargeur. Il vida les balles et les compta. Puis il rechargea l’arme et calcula de tête, multipliant le nombre de balles par le nombre de chargeurs. Environ quatre-vingts au total. Pas lourd.

Alors pourquoi allait-il vers le module ? Pourquoi se montrait-il si follement têtu ? Pourquoi se croyait-il capable d’affronter une armée de Formiques ?

À cause de Kim, se dit-il. Parce qu’il l’avait quittée pour qu’elle puisse vivre la vie qu’elle méritait, et qu’il n’allait pas laisser les Formiques foutre ça en l’air. À cause de Patu, Reinhardt et Fatani, des parents de Bingwen et de Ye Ye Danwen. Parce que c’était la Chine de Bingwen et pas la leur.

Il se cala de nouveau contre l’arbre et récita les paroles du haka que sa mère lui avait appris il y a si longtemps. Un chant de guerrier maori. La danse de la mort.

Ka mate ! Ka mate ! Ka ora ! Ka ora !

Ka mate ! Ka mate ! Ka ora ! Ka ora !

Tenei te tangata puhuru huru

Nana nei tiki mai, whakawhiti te ra

A upane ! ka upane !

A upane ! ka upane !

Whiti te ra ! Hi !

Je meurs ! Je meurs ! Je vis ! Je vis !

Je meurs ! Je meurs ! Je vis ! Je vis !

Voici l’homme velu

Qui a fait briller le soleil à nouveau

Un pas vers le haut, puis un autre

Un pas vers le haut, puis un autre

Le soleil brille !

Puis son visage se déforma en une grimace effrayante, et il tira la langue. Qu’ils voient le visage qui les abattra. Qu’ils voient la colère. Qu’ils ressentent la peur.

XXV

DÉBRIS SPATIAUX

Les anneaux de débris autour de la Terre évoquaient ceux de Saturne, sauf qu’au lieu de glace et de silicates Victor découvrait des milliers de satellites qui avaient fait leur temps, des stations spatiales oubliées de longue date et des armes désuètes remontant à l’époque où tous les pays s’armaient en orbite terrestre.

« Regarde tout ça, Imala. Ça flotte en attendant que quelqu’un le ramasse et s’en serve. As-tu la moindre idée de ce que ma famille aurait pu en faire ? »

Imala pilotait la navette vers un point de ce dépotoir où plusieurs satellites se trouvaient relativement proches les uns des autres. « Tu n’es jamais allé si près de la Terre, Victor. Tu as une vue époustouflante de la planète sous ton nez, et, tout ce que tu remarques, ce sont des objets brillants, hors d’usage et sans aucune valeur. »

Victor flottait près du pare-brise artificiel et absorbait la scène qui s’étendait devant lui : un océan de métal, de plastique et de polycarbonates qui scintillaient au soleil. « Je vois la planète, Imala. Elle est magnifique. Mais sache que, dans la ceinture de Kuiper, quand quelque chose cassait, on ne pouvait tout bonnement pas sortir acheter une pièce de rechange. Il fallait la fabriquer. Ou tirer les pièces nécessaires de débris, qui étaient rares et difficiles à récupérer. Ici, il y a tout ce dont on pourrait jamais avoir besoin. Et il y a pas mal de neuf.

— Ce n’est pas neuf, Vico. Ce sont des déchets. De vieux débris.

— Si tu crois que c’est vieux, ça, tu devrais voir avec quoi on travaillait quotidiennement, Imala. »

Elle alluma les rétros et entama la décélération. Victor était déjà en combinaison de sortie spatiale, et une longue ligne de sécurité pendait dans son dos. Il était équipé d’un pack propulseur et d’une découpeuse laser qui lui servirait à sectionner des débris à ramener à la navette.

« Certains de ces bouts de ferraille étaient des armes autrefois, dit Imala, alors ne va pas les découper n’importe comment. Sers-toi des plans que j’ai chargés sur ta VTH. Tu verras où tu peux tailler sans risque et où il ne faut pas. » Elle avait profité de son accès à la base de l’Agence pour le commerce lunaire sur Luna pour fouiller dans les archives et copier les fichiers de tous les objets sur lesquels on avait encore un dossier.

« Merci, répondit Victor. J’essaierai de ne pas nous faire sauter.

— Ça n’a rien de drôle.

— Ne t’en fais pas. Il ne s’agit pas de matériaux explosifs. Je sais ce que je fais. »

Imala positionna la navette à côté du premier satellite, et Victor la quitta pour gagner le sas. Une fois dehors, il se mit sans tarder au travail. La navette de reconnaissance devait avoir l’air d’un gros débris, et il s’intéressait donc surtout aux entrailles sans valeur des satellites. Les tuyaux, les poutres structurelles et l’isolant, toutes choses qui seraient exposées à l’espace dans un vaisseau brisé en deux. Les pièces de réelle valeur – les processeurs, les puces, les piles à combustible et les lentilles – étaient toutes de petite taille et donc sans intérêt. Néanmoins, il ne résista pas à la tentation de découper quelques processeurs pour les glisser dans le sac qu’il portait sur sa poitrine.

Il devait aussi garder à l’esprit que, s’il s’agissait là de satellites, il camouflait un vaisseau. Il serait avisé d’en ignorer les éléments typiques tels que capteurs solaires ou protection thermique – tous ces matériaux fins et souples qui pouvaient refléter beaucoup de lumière et attirer l’attention sur lui.

Au début, il procéda à une sélection lente et méthodique. Mais à mesure que la journée avançait et qu’on passait d’un objet à l’autre, il se mit à découper plus vite et à réfléchir un peu moins à ce qu’il ramassait. Ce qui comptait à présent, c’était la quantité, pas la qualité. Il serait méticuleux et sélectif dans l’entrepôt. Ici, il récoltait le blé. Sur Luna, il préparerait le pain.

Au bout de douze heures, la soute était pleine du sol au plafond. Il avait convaincu Imala d’acheter une benne quatre fois plus grosse que ce qu’elle estimait utile, et il en avait rempli chaque mètre cube.

« On a assez de cochonneries pour camoufler un astéroïde, lui fit-elle observer. Tu ne vas couvrir qu’un petit deux-places, tu te rappelles ?

— On ne se servira pas de tout ça. Il faudra trier pour choisir les pièces nécessaires. La navette doit paraître à peu près uniforme. Tout doit avoir l’air de venir du même vaisseau. Ça ne peut pas être un patchwork multicolore, sinon ça aura l’air faux et plaqué au hasard.

— Les Formiques ne connaissent pas assez bien les vaisseaux humains pour faire la différence.

— Tu n’en sais rien. Tu as tort de les sous-estimer, Imala. Ils ressemblent peut-être à des fourmis, mais ils ont inventé le voyage quasi luminique. Ils sont beaucoup plus intelligents que nous. Je ne prendrai aucun risque. »

Imala haussa les épaules sans protester.

Le vol de retour vers Luna fut long, mais Victor s’occupa du début à la fin. D’abord, il démonta plusieurs gros morceaux accessibles dans la soute. Puis il prit les pièces ainsi obtenues et les scanna en 3D dans le champ holo. Il avait déjà conçu un modèle holographique du petit vaisseau de reconnaissance qu’Imala et lui avaient acheté sur Luna. Il le fit apparaître dans le champ et entreprit d’y attacher les modèles 3D des déchets, construisant virtuellement son camouflage dans le champ holo en testant plusieurs approches différentes. Le temps qu’ils arrivent à l’entrepôt de la Juke, il avait une idée assez précise de la façon dont il voulait procéder.

Lem s’était arrangé pour que les ingénieurs soient mobilisés et aident à décharger la benne. Quand Victor et Imala sortirent de l’ombilical et posèrent le pied dans l’entrepôt, un petit groupe les attendait donc. Une femme âgée d’origine africaine, aux longues tresses grises et au léger accent, les accueillit avec un sourire et une poignée de main. « Monsieur Delgado, mademoiselle Bootstamp. Je m’appelle Noloa Benyawe. » Elle désigna l’homme à ses côtés. « Voici notre ingénieur en chef, le professeur Dublin. »

Dublin avait un visage amical, et son expression s’adoucit encore quand il serra la main de Victor. « Je suis navré pour votre famille, Victor. Le professeur Benyawe et moi-même étions présents lors de la bataille. Votre commandante et votre famille étaient déterminées à protéger la Terre. Je leur voue le plus grand respect. »

Victor acquiesça. « Merci, professeur. C’est très gentil de votre part.

— Lem veut s’assurer que notre projet restera d’ordre privé, dit Benyawe. Il m’a demandé d’insister auprès de l’équipe sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’une opération de la compagnie. Cela signifie que nous ne pouvons pas vous aider pendant nos heures de travail habituelles. Lem redoute que les avocats de la Juke ne puissent arguer de cela pour s’emparer de ce que nous ferons. C’est idiot, je le sais, mais il n’en démord pas. En tout cas, ne vous en faites pas, j’ai discuté avec tout le monde ici, et nous serons heureux de vous aider après notre service aussi longtemps que vous aurez besoin de nous.

— Encore une fois, c’est très gentil, répondit Victor. J’apprécierais d’avoir votre avis.

— Si nous avons bien compris, vous espérez placer un propulseur sur quelques-uns des débris pour les faire voler vers le vaisseau, de sorte que les trappes d’armement s’ouvrent.

— C’est exact. C’est ainsi que je compte entrer. Mais ce n’est peut-être pas la meilleure méthode. Si vous avez une autre approche à proposer, je serais ravi de l’entendre. J’improvise au fur et à mesure, là.

— Nous trouvons la tactique intelligente, dit Benyawe. Et nous avons pris la liberté de proposer quelques mécanismes qui pourraient faire l’affaire, si vous voulez bien que nous vous les exposions.

— Certainement. »

Ils escortèrent les deux jeunes gens jusqu’à un coin de l’entrepôt où une table holo projetait l’image d’un réacteur étroit et cylindrique long de deux mètres. « Ces réacteurs sont conçus pour une accélération rapide, expliqua le professeur Dublin. Chacun d’eux peut produire une violente secousse, et il faudrait donc les fixer solidement à la surface des débris. Vous ne voudriez pas qu’ils se détachent et filent à travers l’espace comme des ballons qui se dégonflent. La structure d’ancrage est donc aussi importante que le réacteur lui-même. » Il agita son stylet dans le champ holo, et un cube très sobre apparut. « Imaginons que ceci soit le débris que vous voulez utiliser. » Il sélectionna le réacteur et en plaça un exemplaire sur quatre des faces du cube. « Vous pouvez en placer autant que vous voulez à sa surface. À l’évidence, il vaut mieux les placer à équidistance les uns des autres, dans la mesure du possible, pour une distribution homogène de la poussée. Ce sera sans doute un défi puisque la forme des débris ne sera pas régulière, mais capricieuse et instable. Il faudra aussi installer les réacteurs de sorte qu’ils aient la même orientation. De cette façon, quand vous atteindrez la surface du vaisseau et que vous les allumerez à distance, ils réagiront à l’unisson et pivoteront dans leur structure d’ancrage en réponse à vos commandes de vol. Si vous vous positionnez près d’une trappe, vous pouvez diriger le débris droit vers vous, ce qui augmenterait la probabilité que l’arme la plus proche s’ouvre.

— C’est génial, dit Victor. Procédons ainsi, mais puis-je faire une suggestion ? Ne fixons pas ces réacteurs à un débris qui flotte déjà dans l’espace autour du vaisseau formique comme je l’avais d’abord proposé. Vous m’avez convaincu que cela pose trop de problèmes : et si je ne fixe pas correctement les ancrages ? Et si le débris est si instable que les réacteurs le réduisent en morceaux ? Sans compter le défi qui consiste à effectuer une sortie spatiale tout près des Formiques. Cela demanderait beaucoup de temps et, en cas d’erreur, je pourrais par inadvertance alerter l’ennemi de ma présence avant même de l’atteindre, ce que j’aimerais mieux éviter, pour ma santé. Voici donc ce que je propose : faisons exactement ce que vous suggérez et servons-nous de ces réacteurs, mais fabriquons notre débris ici, dans l’entrepôt. Faisons-le nous-mêmes. Cela nous permettra d’en contrôler la structure. Nous pourrons placer les réacteurs à équidistance, renforcer la structure d’ancrage et nous assurer que le tout est bien solide et ne se rompra pas à l’allumage des réacteurs. Nous contrôlerions toutes les variables et, surtout, nous pouvons le tester ici même et veiller à ce qu’il vole comme nous le souhaitons. De cette façon, je ne me mettrai pas inutilement en danger en cherchant à tout faire dans l’espace. Nous pouvons accrocher ce morceau à la navette, et je le libérerai au milieu des autres débris. Je continuerai jusqu’au vaisseau formique et je le dirigerai vers moi le moment venu. »

Benyawe et Dublin s’entre-regardèrent.

« Ce serait idéal, oui, dit Benyawe.

— Nous pouvons nous servir de quelques-uns des débris que nous venons de récupérer, fit Victor.

— On en a ramené suffisamment, c’est sûr », commenta Imala.

Victor sourit. « Tu vois, Imala. Plus, c’est toujours mieux. »

De retour à la benne, des élévateurs et des grues lui permirent de décharger tous ses rebuts et de les disposer sur le plancher de l’entrepôt selon une certaine logique. Imala ne cessait de vouloir l’aider, mais, dès qu’elle posait quelque chose, il objectait que la pièce n’allait pas là et il la déplaçait.

« Si tu m’expliques ton principe de rangement, j’arrêterai de les poser n’importe comment, dit-elle.

— Non, tu ne t’y prends pas mal en soi, protesta Victor.

— En tout cas, je ne m’y prends pas bien non plus. Explique-moi ce que tu as en tête, Vico, et fais-nous gagner du temps à tous les deux. »

Il voyait bien qu’elle commençait à s’impatienter. « C’est difficile à expliquer. Je les sépare en fonction de l’usage qu’on va en faire, soit pour la navette de reconnaissance, soit pour le leurre. Ensuite, je répartis ces pièces selon qu’elles sont plus ou moins prêtes à l’usage. Certaines devront être démontées, d’autres abîmées.

— Abîmées ?

— L’appareil doit ressembler à une épave explosée. Il doit être dentelé, carbonisé, fracassé.

— Où se trouve cette pile-là ? »

Ils traversèrent l’entrepôt jusqu’à un tas de débris aussi haut qu’eux. « Tous ces gros morceaux, ici, dit Victor.

— Comment comptes-tu les abîmer ? »

Il haussa les épaules. « Au marteau. En tapant dessus comme un malade. En les attaquant au chalumeau. En les tordant.

— Je m’en occupe, déclara Imala en se dirigeant vers un mur d’outils pour en descendre un marteau. J’ai envie de cogner sur quelque chose, là, tout de suite.

— Veille à bien ancrer tes pieds et la pièce sur laquelle tu tapes. Avec la gravité lunaire, le marteau risque de rebondir. Et il faudra que tu portes un masque au cas où de petits bouts se détacheraient à l’impact. »

Elle le considéra avec un soupçon de mépris. « Je sais manier le marteau, Vico. Je ne suis pas bête à ce point.

— Je ne voulais rien dire de tel. Je te rappelais simplement que…

— Laisse tomber. J’ai compris. » Elle tira l’une des pièces de la pile et la laissa descendre lentement et à grand bruit vers le sol. Victor s’en alla, l’abandonnant à son affaire. Il avait le sentiment qu’il devrait s’excuser, mais de quoi ? Il avait bel et bien un système de tri des débris, qui était effectivement difficile à expliquer : il lui venait à mesure qu’ils progressaient. Il ne pouvait pas le lui exposer comme elle l’aurait voulu – il n’avait pas encore fini de le définir dans sa tête. Quant à l’histoire du marteau, c’était ainsi que son père et lui avaient toujours procédé : ils se parlaient en travaillant, ils se rappelaient les précautions à prendre, ils veillaient l’un sur l’autre. Il le fallait. Il était si facile d’oublier quelque chose et de se montrer négligent quand la fatigue vous tombait dessus – or on ne pouvait pas se permettre d’être blessé dans la ceinture de Kuiper.

Sauf qu’on n’est pas dans la ceinture, se répéta-t-il. On est dans le monde d’Imala.

La jeune femme était à genoux, verrouillée au sol. Elle entreprit de marteler le bout de tôle, et un vacarme métallique se mit à résonner dans l’entrepôt.

Victor recula et regagna la grue dont il se servait. Il fut surpris d’y trouver Lem qui l’attendait, un gros sac de marin à l’épaule.

« Tu as un don avec les femmes, Victor. Au lieu de les faire se pâmer, tu leur donnes envie de t’assommer à coups de marteau. Une approche innovante. Il faudra que tu me dises si ça marche pour toi. »

Victor s’efforça de ne pas laisser son mépris percer dans sa voix. « Je peux faire quelque chose pour vous, Lem ?

— Tu peux me prendre quelque chose. » Il dégagea le sac de son épaule, le posa délicatement et l’ouvrit. Dedans se trouvaient deux gros appareils que Victor n’identifia pas, et un troisième, plus petit, qui ressemblait à un détonateur.

« Voici ce que tu emporteras jusqu’à la timonerie du vaisseau formique, déclara Lem. Enfin, à supposer que tu l’atteignes. Il y a assez d’explosifs là-dedans pour causer pas mal de dégâts. Je préférerais te fournir une ogive nucléaire tactique, mais il est difficile de s’en procurer. J’ai déjà dû accomplir quelques petits miracles pour obtenir ceci.

— Comment ça marche ? » demanda Victor. Sa famille se servait d’explosifs tout le temps pour exploiter les astéroïdes, mais, pour sa part, il avait toujours été un peu inquiet à leur contact, même quand ils n’étaient pas assemblés, comme cette fois, et donc parfaitement inoffensifs. Lem lui montra comment les deux morceaux s’emboîtaient. Puis, sans le faire, il lui expliqua comment armer l’explosif et déclencher le détonateur.

« Quelle est la portée du détonateur ? s’enquit Victor. À quelle distance puis-je m’éloigner avant de l’activer ? »

Lem grimaça, l’air gêné. « C’est la difficulté. Ces appareils sont conçus pour des astéroïdes. Ils sont faits pour fonctionner dans l’espace sans entrave, quand la communication entre détonateur et explosif est facile. On les balance sur un site d’extraction, on retourne sur le vaisseau, et boum. Ils ne sont pas faits pour être placés dans les entrailles d’un vaisseau qui est probablement percé de tunnels et constitué de couche sur couche d’alliages métalliques inconnus. Et si tu as raison concernant la timonerie, si elle se trouve au cœur du vaisseau, c’est à bonne distance de la coque.

— Vous êtes en train de dire qu’on ne connaît pas la portée du détonateur, résuma Victor.

— Je dis qu’il est impossible de le déterminer sans savoir ce qui se trouve dans le vaisseau formique. Tu pourrais faire la moitié du chemin de retour vers Luna et rester à portée. Ou ne plus l’être dès que tu auras quitté la timonerie. Impossible à dire.

— Et si on l’équipait d’un minuteur ?

— C’est l’option B. Tu poses l’explosif là où on ne le découvrira pas, puis tu le programmes pour détoner douze heures plus tard, ou vingt-quatre, autant qu’il t’en faudra selon toi pour sortir. Personnellement, je ne suis pas fan des minuteurs. Nous nous en sommes servis la première fois que nous avons attaqué les Formiques, et ça ne s’est pas bien passé. »

Il dit « nous », songea Victor, en pensant à lui-même et à ma famille, à lui et père. Le jeune homme ne s’était toujours pas fait à cette image : Lem combattant aux côtés de Concepción, de père et de tous les hommes de la famille.

« Merci, dit-il. J’aviserai. »

Lem se dirigea vers la navette de reconnaissance qu’Imala et Victor avaient achetée. Elle trônait dans l’entrepôt, près des piles de débris récoltés. C’était un petit deux-places exigu, pas plus gros qu’un glisseur. La portière latérale était ouverte. Lem se baissa et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Il était confortable et équipé de tous les contrôles de vol dernier cri. « Joli petit vaisseau. Dommage de le vandaliser.

— On ne vandalisera que l’extérieur, répondit Victor.

— Comment vas-tu procéder ? Il n’y a pas de sas sur cet appareil, et les Formiques ne risquent pas de déployer un ombilical à ton intention. Une fois que tu ouvriras la portière pour sortir, tu seras dans le vide.

— Je porterai une combinaison tout du long. J’emporte l’oxygène dont j’aurai besoin de l’instant où je quitterai Luna jusqu’à mon retour.

— Et comment ancreras-tu la navette ? Comment l’empêcheras-tu de partir à la dérive quand tu sortiras pour pénétrer dans le vaisseau mère ? Sa coque est lisse comme le verre. Il n’y a rien à quoi s’accrocher. Et je ne suis pas certain que je confierais une navette à des aimants.

— C’est moi qui piloterai », intervint Imala. Victor se retourna et la vit approcher. Elle portait le marteau dans une main et essuyait la sueur à son front de l’autre. « Je la maintiendrai en position, dit-elle. Je m’assurerai qu’elle ne parte pas à la dérive.

— Tu ne viendras pas avec moi, Imala.

— Si, Victor. Je viens. Je suis meilleure pilote que toi, nous le savons tous les deux. Et manœuvrer dans ce champ de débris exigera une main assurée.

— Je dériverai à vitesse négligeable, je crois que je peux m’en sortir.

— Un millier de choses pourraient mal tourner, Victor. Nous augmentons radicalement nos chances de réussite à deux.

— Sûrement pas, Imala. Je ne te laisserai pas te mettre en danger comme ça. »

Elle haussa le sourcil. « Tu ne me laisseras pas ? Tu n’es pas mon patron, Vico.

— Je le sais, bien sûr. Je veux dire que… c’est mon combat, Imala. Je ne supporterais pas qu’il t’arrive malheur par ma faute. Tu ne devrais pas être obligée de prendre ce risque. »

Imala souffla, écarta de ses yeux une longue mèche de cheveux et se tourna vers Lem. « Si vous voulez bien nous excuser… »

Lem sourit. « Bien que je me désole de rater la fin de cette conversation, je vais vous laisser vous débrouiller entre vous. » Il fit mine de partir mais revint. « Quoi que vous décidiez, choisissez la méthode qui a le plus de chances de nous mener au succès. Je ne dépense pas tant d’argent pour voir cette navette miniature réduite en miettes. » Il s’éloigna en laissant le sac de marin aux pieds de Victor.

Après son départ, Imala déclara : « J’apprécie que tu t’inquiètes pour moi, Vico, et je reconnais que tu as beaucoup investi dans cette lutte. Tu as perdu la moitié de ta famille, et je n’imagine même pas la douleur que tu ressens. Mais tu as tort sur un point : ce n’est pas que ton combat. C’est aussi le mien. Je n’ai pas perdu ma famille, certes, mais, si les Formiques ne s’arrêtent pas, je la perdrai. Je perdrai tout. Et je ne compte pas rester là sans rien faire et regarder les événements se dérouler si j’ai le moyen de participer. Tu as perdu ton foyer, Vico, mais je suis en train de perdre le mien en ce moment même. La Terre brûle, et ça me donne tout autant de droits que toi. » Elle s’appuya contre le vaisseau de reconnaissance et croisa les bras. « Mais même si rien de cela n’était vrai, Vico, même si je n’avais aucun intérêt dans l’affaire, en pratique, il est logique qu’on y aille tous les deux. Tu pourras me communiquer tout ce que tu observes et que tu trouves dans le vaisseau. De cette façon, si tu meurs, je rapporterai sur Luna ce que tu auras appris et enregistré. Je m’assurerai que les informations aillent à ceux qui peuvent en faire usage et agir en conséquence pour mettre fin à cette guerre. Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur, bien entendu, mais ces informations seraient plus précieuses que notre vie à tous les deux. »

Victor resta un moment silencieux. Elle avait raison, évidemment. C’était incontestable. « Il faudra qu’on porte tous les deux nos combinaisons pendant tout le trajet, ce qui signifie qu’on devra doubler la réserve d’oxygène et qu’on sera entassés l’un sur l’autre dans le cockpit pour toute la durée du trajet. Ce sera très inconfortable. On n’aura aucun espace personnel. »

Elle sourit. « Au moins, on aura nos casques. Comme ça, si l’un des deux a mauvaise haleine, le coupable seul en souffrira.

— Je ne plaisante pas, Imala. Ça ne sera pas agréable. On sera très serrés. »

Elle posa la main sur son épaule. « Victor, on s’en prend à un vaisseau alien indestructible qui vient de balayer le gros de la flotte spatiale terrienne. L’inconfort est le cadet de nos problèmes. »

XXVI

BIOMASSE

Mazer et Bingwen se mirent en route vers le module trois heures avant l’aube, sous le couvert de l’obscurité. Bingwen ouvrait la marche, le masque à gaz bien fixé sur le visage, les bottes plongeant sans bruit dans la boue. Ils avançaient vite, parlaient peu, et Mazer scrutait le ciel autour d’eux à la recherche du moindre signe d’un transport de troupes.

Ils avaient peu de chances d’en voir, il le savait – pas avant qu’il ne soit trop tard, en tout cas. Les transports étaient pour ainsi dire silencieux, et ils n’avaient pas de lumières extérieures – ils étaient donc pratiquement invisibles de nuit. S’il en repérait un, ce ne serait sans doute que si l’appareil planait déjà au-dessus d’eux. Et que pourraient-ils faire alors si ce n’est se battre en espérant s’en sortir ? Ils ne pouvaient pas courir se réfugier sous les arbres : il n’y en avait pas. Ou plus. Au nord, ils avaient trouvé des parcelles de jungle où se cacher, mais ici, près du module, les Formiques n’avaient rien épargné. Pousses, jeunes arbres, brins d’herbe, tout avait été décapé ou brûlé, laissant un paysage si stérile et désolé que Mazer et Bingwen avaient l’impression d’avoir quitté la Terre et de marcher sur une autre planète.

« Si je te dis de courir, tu cours, fit Mazer. Compris ? Tu ne poses pas de questions, tu n’hésites pas. Tu obéis aussitôt.

— J’obéis aussitôt.

— Ça pourrait te sauver la vie, Bingwen. Nous sauver la vie à tous les deux. Si je crie “à plat ventre”, tu te jettes à plat ventre. “Saute dans la rivière”, tu sautes dans la rivière.

— La rivière est sûrement polluée, répondit l’enfant. La brume a ruisselé dans l’eau. Je risque de mourir si je nage là-dedans.

— Tu vois ? C’est le genre d’hésitations que j’évoquais. Tu ne peux pas remettre mes ordres en question. Jamais. Si je te dis de sauter dans une rivière polluée, c’est parce que toutes les autres options impliquent la mort. Ça veut dire que tes chances de survivre à un bain d’eau polluée, si minces soient-elles, sont supérieures à tes chances de survie si tu ne sautes pas.

— Rivière. Sauter. Compris. »

Mazer s’arrêta et posa un genou à terre face au gamin. « Je suis sérieux, Bingwen. Si je te donne un ordre, c’est pour te garder en vie. Ça peut contredire ce qui te semble valoir le mieux ou ce que tu veux faire, mais tu dois obéir. Il faut que ce soit automatique. Tu dois croire résolument que tout ce que je te dirai sera pour ton bien. »

Bingwen acquiesça. « Ça, je le crois.

— Alors, si je t’ordonne de t’accroupir et de te planquer…

— Je m’accroupis et je vais me planquer.

— Et si je te dis de te cacher dans un trou…

— Je joue les serpents et je me cache. »

Mazer sortit son arme de l’étui. « Et si je te dis de prendre ceci et de filer vers le nord…

— Je croyais que vous n’alliez pas m’apprendre à tirer.

— Je ne vais pas le faire. Pas vraiment. Mais en dernier recours, quand toutes les autres options auront échoué… Si je te dis de prendre cette arme et de courir vers le nord, tu la prends, tu te protèges et tu cours vers le nord. Compris ?

— Mais pourquoi me la donneriez-vous ? »

Mazer fit mine de répondre, mais Bingwen l’en empêcha.

« Je ne remettrais pas l’ordre en cause sur le coup, précisa-t-il. Si vous me disiez de le faire, je le ferais sans hésiter. Je pose la question maintenant parce que vous pouvez encore y répondre. Si vous êtes encore suffisamment vif pour me confier l’arme et me donner cet ordre, ne l’êtes-vous pas assez pour continuer de vous en servir vous-même ?

— Si je te confie cette arme en te disant de courir, c’est que ce sera le seul moyen de te sauver la vie en te permettant de fuir.

— Moi… mais pas vous.

— Je n’ai pas envie de mourir, Bingwen. Je ferai tout pour rentrer chez moi. Mais il est plus important pour moi qu’un de nous deux au moins survive. Je préfère les retenir assez longtemps pour te permettre de fuir, si j’en suis capable, plutôt qu’il nous arrive malheur à tous les deux. Tu comprends ? »

Bingwen agita les mains. « Non. Ça ne peut pas marcher comme ça. Ce n’est pas normal. Si vous étiez tout seul, vous pourriez vous battre jusqu’au bout. Vous ne renonceriez pas. Et, qui sait ? À force de persévérance, de chance, de talent ou de désespoir, vous survivriez peut-être contre toute attente. Mais me confier l’arme, c’est l’échec assuré. Ça revient à capituler. Vous mourriez à cause de moi. Je ne suis pas d’accord.

— Écoute-moi, Bingwen.

— Non. Je ne vous laisserai pas faire. Si vous avez dans l’idée de renoncer à votre arme, vous le ferez au mauvais moment. Vous résisterez aussi longtemps que vous l’estimerez nécessaire pour assurer ma survie plutôt que la vôtre. Et vous en ferez trop : vous me donnerez plus de temps que ce dont j’ai besoin, et donc vous baisserez les bras plus tôt que nécessaire. Vous pouvez me montrer comment fonctionne cette arme, mais je ne m’en servirai que si vous n’en êtes plus capable. »

Mazer resta muet quelques instants. « Dans l’armée, on appelle ça de l’insubordination. On vous dégrade et on vous jette en prison pour ça.

— Heureusement que je ne suis pas dans l’armée, alors.

— Tu compliques les choses, Bingwen.

— Non, je fais justement l’inverse. Je vous soulage d’un tourment. Je vous laisse combattre avec l’esprit plus clair. C’est dans mon intérêt également. Plus vous êtes concentré sur votre survie, meilleures sont mes chances à moi aussi. »

Mazer réfléchit puis hocha la tête. « D’accord. Je ne renoncerai pas à mon arme.

— Bien.

— Mais si je ne suis plus capable de m’en servir, tu la ramasses. » Il lui montra le pistolet. « Tu vois cette lumière ? Quand elle est rouge, on ne peut pas tirer, la sécurité est enclenchée. Bascule ce bouton, ici, et la lumière passe au vert : l’arme est prête à tirer. » Il réengagea la sécurité. « Ne cours pas avec le doigt sur la détente, même si la sécurité est enclenchée. C’est le moyen le plus sûr de te tirer dessus. Garde l’index plaqué contre la culasse, comme ceci, jusqu’à ce que tu sois prêt à faire feu. Et sers-toi de l’attelle. Tiens. » Mazer enfonça un bouton sur la crosse, et l’attelle se déploya vers l’arrière, rencontra son poignet et s’enroula autour. « Elle se resserrera automatiquement au diamètre de ton poignet et t’aidera à stabiliser ta visée.

— Que dois-je viser ?

— Le centre d’inertie. Au milieu du torse. Deux coups consécutifs. Tu sentiras un certain recul, mais il est léger. » Mazer se leva en remarquant l’anxiété sur le visage de l’enfant. « On n’en arrivera pas là, de toute façon, Bingwen. Tu n’auras sûrement jamais à t’en servir. »

Bingwen acquiesça, mais Mazer le sentait mal à l’aise. Je n’aurais pas dû l’emmener vers le sud, se dit-il. On aurait dû pousser vers l’ouest, s’éloigner des transports en patrouille dans le nord et du module. Qu’est-ce qui m’a pris d’amener un gamin ici ?

« Vous êtes en train de vous raviser, dit Bingwen. Je vois votre cerveau travailler.

— Je me ravise parce que c’est de la folie. Ce n’est pas un jeu : on est en guerre. Que j’y aille, c’est une chose. C’en est une tout autre que tu m’accompagnes. Les soldats n’emmènent pas des gamins de huit ans à la guerre.

— J’en ai huit et demi.

— Je ne plaisante pas. Ce n’est pas normal. Ma formation me le souffle. Le bon sens me le confirme. La loi aussi.

— On en a déjà discuté. La décision m’appartient.

— Tu n’es pas assez grand pour prendre cette décision. Tu es mineur. Si nous ne recrutons pas en dessous de dix-huit ans, il y a une raison.

— Je ne viens pas en tant que soldat mais en tant que guide. Je vous emmène au module. Si je n’avais pas déjà rectifié notre trajectoire, vous l’auriez loupé de plusieurs kilomètres.

— J’aurais fini par le trouver, répondit Mazer en se tapotant le nez. Suffit de suivre la puanteur.

— Ce n’est peut-être pas aussi dangereux que vous le croyez, dit Bingwen. Vous avez remarqué que, plus on approche du module, moins on voit de transports, de glisseurs et de Formiques ? Peut-être que les vaisseaux et l’infanterie s’éloignent tous d’ici et poussent vers l’extérieur pour accroître leur territoire. S’il s’agit d’une force d’invasion, elle va poursuivre sa tâche. Si ça se trouve, le module n’est même pas gardé ! Pourquoi prendrait-on cette peine ? Il est indestructible. Il est équipé de boucliers. Pourquoi gaspiller des effectifs à la défense d’un appareil qui n’a pas besoin d’être défendu ? C’est sans doute l’endroit le plus sûr à une centaine de kilomètres à la ronde. »

Mazer sourit. « Je te paierai des études quand tout sera fini, mais pas une fac de droit. Tu es trop dangereux. »

Bingwen lui adressa un grand sourire de toutes ses dents.

Ils poursuivirent leur chemin, traversant de larges champs boueux où des flaques d’eau stagnante sentaient la pourriture et la mort. Bingwen désigna une colline où un petit village se dressait auparavant. Il n’en restait que la terre brûlée et un unique pan de toiture métallique qui cliquetait doucement dans le vent.

Ils arrivèrent au pied de la colline une heure avant le lever du soleil. Au-delà se trouvaient le module et la biomasse. Gravir la colline ne serait pas facile, se dit Mazer. Les Formiques l’avaient dépouillée de toute végétation, et les pluies abondantes avaient amolli et érodé la terre exposée, laissant des pentes raides et boueuses qui menaçaient de céder sous leurs pieds et de provoquer un glissement de terrain. Il montra à Bingwen comment monter en escalier les secteurs les plus raides, de façon à mieux distribuer la surface de contact de leurs semelles, mais, même ainsi, ils tombaient souvent et glissaient constamment : ils grimpèrent laborieusement jusqu’au sommet. Quand ils y parvinrent, le soleil était levé, et ils étaient couverts de fange des pieds à la tête. Ils avaient froid, ils étaient trempés et épuisés.

Mazer sortit les jumelles du sac et rampa dans la boue jusqu’à un petit promontoire rocheux qui surplombait la vallée. Le module était tel qu’il se le rappelait : incroyablement gros et parfaitement intact, enfoncé dans le sol comme une mine antipersonnel géante exhumée. La biomasse se dressait à côté comme une montagne de biote aussi large et haute que le module l’était avant de s’enfoncer dans la terre. Mazer s’attendait à être capable d’en identifier les divers composants – un arbre par-ci, un buffle par-là –, et peut-être cela était-il possible auparavant. Mais ce n’était plus le cas. Tout se mêlait comme de la cire fondue à mesure que les parois des cellules se brisaient et que le biote se désintégrait en un épais liquide visqueux.

Un groupe de six appareils formiques d’une conception encore inconnue de Mazer répandait une brume dense comme le déluge sur la montagne de biomasse.

Mazer regarda dans ses jumelles la brume tomber et réagir au contact du biote pour le dissoudre en fines rigoles de vase qui dévalaient la pente et formaient des flaques noires au pied de la montagne. Un mur métallique avait été érigé à cet endroit ; il entourait la montagne comme un barrage circulaire et laissait s’écouler le trop-plein de vase dans des tuyaux qui se déployaient vers des machines et de petites structures de traitement étalées dans la vallée comme un énorme complexe industriel.

Il était ébahi à l’idée que tout cela avait été construit dans les dix derniers jours. Et, apparemment, les Formiques n’en avaient pas terminé. Les équipes de construction étaient partout : elles ajoutaient des tuyaux, assemblaient des machines, agrandissaient des structures. Des glisseurs apportaient les matériaux de construction aux équipes. Des grues maintenaient les tuyaux en place pendant que les ouvriers les soudaient au reste.

Toutefois, pour vaste et impressionnant que fût le site, Mazer n’avait jamais rien vu d’aussi laid et désorganisé. Aucun ordre ne présidait aux constructions. Tout paraissait plaqué au hasard, sans souci d’uniformité ni d’esthétique. Les métaux étaient rouge et gris, grossiers et rouillés, comme s’ils avaient déjà servi des centaines de fois pour d’autres usages sans jamais être nettoyés ni entretenus.

D’ailleurs, les Formiques ne se souciaient pas de propreté. Tout était couvert d’immondices. Le sol était encombré de déchets et de matériaux de construction abandonnés. Et partout où il posait le regard Mazer voyait des excréments. Il savait avec certitude ce qu’était cette substance noire, car il avait vu plusieurs Formiques déféquer en travaillant, sans s’inquiéter de ceux qui les entouraient, se soulageant là où ils se trouvaient. Le sol, les tuyaux et les pieds des ouvriers en étaient couverts. Apparemment, la puanteur n’était pas due à la seule biomasse.

Mazer braqua de nouveau ses jumelles vers les glisseurs qui larguaient leur brume, zooma autant que les lentilles le permettaient et demanda à l’ordinateur de procéder à un scan et de lancer une analyse. Les résultats ne lui apprirent pas grand-chose : le produit était une solution microbienne de composition inconnue.

« La brume désagrège le biote, dit Bingwen, qui s’était avancé en rampant et le regardait opérer. Qu’en font-ils ? Du carburant ?

— Ça, ou à manger. Voire les deux. »

Bingwen se tut et observa fixement la montagne de biomasse. Ses parents sont quelque part là-dedans, songea Mazer.

« Tiens, dit-il en tendant les jumelles à l’enfant dans l’espoir de lui changer les idées. Gagne ton pain. Surveille le module, et dis-moi si tu vois quoi que ce soit d’intéressant. »

Bingwen prit les jumelles et appuya les oculaires contre la visière du masque à gaz. « Ce serait beaucoup plus simple si je pouvais enlever le masque. » Il jeta un regard songeur à Mazer. « Mais, vu votre mine verdâtre et malade, je crois que je vais le garder.

— Sage décision. »

Bingwen effectua la mise au point et baissa les yeux vers le module. « Pour une espèce extraterrestre avancée, ils ne se préoccupent guère du ménage. Le métal est grossier et il a l’air tout rouillé.

— Et couvert de merde, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Oui, merci de le souligner.

— Au moins, tu ne sens pas l’odeur. »

Bingwen balaya lentement le module des yeux et s’arrêta quand un détail accrocha son regard. « D’accord, ça, c’est intéressant. Près de la base du module, il y a un trou dans le sol. À peu près un mètre de diamètre. Je viens de voir un Formique s’y glisser. Et il y en a un deuxième à quatre mètres environ, plus près du module. Un Formique en est sorti, et j’ai d’abord cru que c’en était un autre. Mais non. C’était le même. Je le sais parce qu’il boitait. Il s’est glissé dans le premier trou, il a progressé sous terre sur quatre mètres, il est ressorti par le second trou et a continué vers le module. C’est bizarre, non ? S’il se rendait au module, pourquoi ne pas y aller tout droit ? Pourquoi s’embêter à passer sous terre ?

— À moins qu’il ne puisse pas y aller tout droit.

— Exactement. Il doit y avoir quelque chose qui lui barre la route, un truc invisible qui le force à passer par-dessous.

— Un bouclier. » Mazer réclama les jumelles d’un geste, et Bingwen les lui rendit. Mazer refit la mise au point et les braqua dans la direction que pointait son compagnon.

« Vous voyez ce gros machin en métal rouge qui ressemble à un château d’eau ? Il y a un tuyau au pied. Suivez-le vers l’ouest sur une cinquantaine de mètres, et le trou est là.

— Je le vois. » Mazer observa l’ouverture. Au bout d’un certain temps, deux Formiques arrivèrent, porteurs d’une poutre métallique. Ils s’enfoncèrent dans le trou en tirant la poutre derrière eux et disparurent. Quelques instants plus tard, ils ressortirent de l’autre côté. Une fois debout, ils remirent la poutre à l’épaule et reprirent leur chemin vers le module.

« Vous savez ce que ça veut dire, n’est-ce pas ? fit Bingwen. Ça veut dire que le bouclier ne se prolonge pas sous terre. Il ne couvre que ce qui se trouve au-dessus de la surface.

— As-tu vu d’autres trous ?

— Non, mais il ne peut pas n’y en avoir qu’un seul. Il y a des centaines d’ouvriers là-bas. S’ils dorment dans le module, ce trou deviendrait un goulot d’étranglement au début et à la fin de chaque service. Il doit y en avoir d’autres. »

Mazer examina les lieux pendant quelques minutes. « J’ai compté trois autres paires d’entrées et sorties, toutes sur le même modèle que les trous que tu as repérés : l’un à l’extérieur du bouclier, l’autre à l’intérieur.

— Et il s’agit uniquement de ceux que nous voyons d’ici. Il y en a sans doute des dizaines tout autour du module. Voilà. C’est la réponse. Il faut qu’on prévienne l’armée. On peut envoyer des soldats par ces trous pour prendre le module.

— Non, répondit Mazer. On ne passera pas par là. Les trous ne sont pas la réponse.

— Mais… » Bingwen s’interrompit brusquement, et Mazer vit l’horreur se peindre sur son visage. Il regardait quelque chose par-dessus la tête de l’adulte, derrière lui. Mazer roula sur le dos et vit qu’un transport de troupes s’était posé en haut de la colline. Des Formiques en jaillirent et coururent dans leur direction, des armes ressemblant à des fusils entre leurs bras supérieurs.

Mazer se releva en un instant, souleva Bingwen et le poussa dans la direction d’où ils étaient venus. « Cours ! »

Bingwen se mit à courir.

Mazer se précipita en avant et posa un genou à terre, l’arme en main. L’attelle de poignet se mit en place en cliquetant. À trente mètres, les Formiques fonçaient vers lui. Il tira une douzaine de coups de feu, et cinq de ses assaillants s’effondrèrent. Sept autres continuaient d’avancer. Il se releva en pivotant et partit à toutes jambes. Il ramassa le sac en passant et enfila une lanière puis l’autre. Il laissa tomber le chargeur vide et en inséra un second, puis il tira une rafale de quatre balles dans son dos en courant. Un autre Formique s’écroula.

Bingwen était devant lui et cavalait au sommet de la colline aussi vite que ses jambes voulaient bien le porter, ce qui ne suffisait pas. Mazer le rattrapa aussitôt. Sur leur gauche, il y avait le module et des centaines d’extraterrestres. Sur leur droite, la pente raide et boueuse qu’ils avaient eu tant de mal à escalader. Il n’y avait plus qu’une chose à faire, comprit Mazer. Il n’y avait pas d’abri ici, nulle part où se retrancher pour combattre. Ils ne pouvaient pas résister. Ils étaient trop exposés.

Mazer prit Bingwen dans ses bras. « Tiens-toi bien ! »

L’enfant s’accrocha au cou du soldat et enfouit son visage dans son épaule. Pas d’hésitation, obéissance immédiate.

Puis Mazer vira brusquement à droite, où un promontoire rocheux faisait saillie en bordure du sommet.

Il courut jusqu’à l’extrémité à toute vitesse.

Et s’élança dans les airs.

La colline était abrupte, et les deux fuyards chutèrent sur dix mètres avant de heurter le sol et de dévaler la pente boueuse sur le dos de Mazer, qui se servait de son sac comme d’une luge. Le terrain cédait tout autour d’eux et glissait dans la descente comme un drap qu’on retire d’un lit. Mazer sentait la boue monter alentour comme une vague ; elle menaçait de les avaler, de les dévorer, de les enterrer vivants. Il gardait les jambes bien tendues devant lui, les pieds pointés, et il s’accrochait à Bingwen en s’efforçant de maintenir une vitesse aussi élevée que possible.

Ils allaient devoir courir dès la fin de la glissade, il le savait. Il ne pouvait pas se permettre de se figer sur le dos au pied de la colline, ou la boue derrière eux les recouvrirait en un clin d’œil.

Ils approchaient du bas de la pente. Mazer recevait de la boue, des gravillons et de la poussière en pleine figure ; il peinait à y voir clair. Il allait devoir bien choisir son moment : s’il se relevait trop tôt, ses pieds s’enfonceraient dans la vase. Trop tard, et il serait trop allongé et retenu par le poids de Bingwen sur sa poitrine : il n’arriverait pas à se relever à temps.

Il baissa un peu le pied droit puis enfonça le talon dans le sol – au bon moment, espérait-il. Au même instant, il lança le torse vers l’avant, plus vigoureusement qu’il ne l’estimait nécessaire puisqu’il portait Bingwen.

La manœuvre réussit. Il passa d’une position semi-allongée à une station plus ou moins debout et tomba sur le dernier mètre jusqu’à la terre ferme. Il était sur le plat, mais il avait plus d’élan que voulu. Il trébucha. Bingwen lui chut des bras et se retrouva à genoux. La boue glissait tout autour d’eux comme une vague déferle, et Mazer entendait dans son dos un grondement qui en annonçait davantage. Il leva les pieds à chaque pas pour empêcher la flaque de boue de les avaler. Il baissa le bras, attrapa la chemise de Bingwen par-devant et le souleva de nouveau. Ils trébuchèrent, tombèrent, se relevèrent encore. Ils fonçaient droit devant, avec une microseconde d’avance sur la vague.

Puis ils furent hors de portée : cette fois, Mazer courait sur une terre ferme et plate, d’un pied assuré.

Une vallée de terre brûlée s’étendait devant eux. Il n’y avait pas d’abri ici non plus. Pas d’arbres ni de fossés. Pas de trou dans lequel se glisser. Ils étaient à découvert et sautaient aux yeux en plein jour comme deux points clairs sur une vaste toile noire.

Mazer ne s’arrêta pas un instant de courir. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et Bingwen s’agrippait à lui.

Le transport de troupes tomba du ciel devant eux, à vingt mètres de distance. Quatre Formiques en bondirent avant que Mazer ait eu le temps de changer de direction ou de ralentir. Son arme de poing était toujours accrochée à son poignet – sinon il l’aurait perdue. Il la leva et tira, mais il manqua largement sa cible. Il était presque impossible de porter Bingwen en courant dans un sens et de tirer dans l’autre en espérant toucher une cible.

Ils ne pouvaient plus fuir. Le transport les suivrait sans mal où qu’ils aillent. Ils devaient éliminer l’équipage. Mazer s’arrêta net et lâcha Bingwen. « Colle-toi derrière moi ! » Il pivota et posa un genou en terre. Il se préparait à viser quand le filet le heurta et le fit valser contre l’enfant.

Un courant électrique paralysant le traversa, contractant tous ses muscles d’un coup. Le filet, lourd et fibreux, le maintenait sur le dos, et Bingwen était coincé sous lui. Les mailles palpitaient, crépitaient et grésillaient sous l’effet du courant. Mazer ne pouvait plus bouger. Son corps lui donnait l’impression de brûler de l’intérieur. Un rictus douloureux déformait son visage, sa mâchoire était serrée, ses doigts crochus et figés dans des positions incommodes tandis que l’énergie le parcourait. Il espérait en absorber le plus gros. Vu sa constitution plus frêle, Bingwen ne le supporterait pas. Mieux valait que le soldat seul périsse plutôt qu’ils meurent tous les deux.

La face d’un Formique apparut au-dessus de lui : il l’observait, la tête inclinée de côté. Il l’examinait ou se moquait de lui, voire les deux.

L’arme était encore accrochée au poignet de Mazer. Il lui suffisait de la lever, viser et tirer. Le Formique n’était qu’à un pas, impossible de le louper. Ce serait facile. Ils allaient tuer Bingwen s’il ne faisait rien. Ils lui pulvériseraient de la brume à la figure, comme à ses parents et à Danwen, et ils jetteraient son cadavre sur la pile de biomasse et le dissoudraient.

Le cerveau de Mazer ordonna à son bras de bouger, il lui hurla d’obéir, de s’animer, de pivoter de quelques centimètres, juste de quoi pointer le canon dans la bonne direction, mais rien ne se produisit. Sa main le narguait et restait immobile.

Il y eut un craquement sec, et un côté de la tête du Formique explosa. De la peau, du sang et sans doute de la cervelle en jaillirent. L’extraterrestre s’écroula et sortit du champ de vision de Mazer.

Ce fut soudain la cacophonie tout autour de lui : un rugissement de moteur, des tirs d’armes automatiques, des cris, une explosion. Le tout se succéda très rapidement.

« Tenez bon ! cria quelqu’un. Ne bougez pas. »

Mazer sentit qu’on plaçait un poids sur le filet à sa gauche, ce qui le plaqua un peu plus contre son visage. Puis il y eut un bruit sec, et l’électricité qui le parcourait disparut d’un coup. Il n’avait jamais connu sensation plus douce ni plus grand soulagement. C’était comme si son esprit avait été prisonnier d’un étau et qu’il en était libéré. Sauf que… il était toujours incapable de bouger. Il commanda à ses pieds de se mouvoir, mais ils n’écoutèrent pas.

Des mains gantées soulevèrent le filet et l’en débarrassèrent. Un homme portant une combinaison tachetée noir et gris et un masque – pas un centimètre de peau n’était exposé – se dressa devant lui. « Bax, aide-moi à le faire monter. Calinga, prends le gamin. »

L’homme masqué fit rouler Mazer sur le dos pour dégager Bingwen, puis il glissa les mains sous les aisselles du Néo-Zélandais. Un autre homme vêtu d’une combinaison et d’un masque identiques l’attrapa par les chevilles. Ils le soulevèrent. C’était un poids mort : sa tête roula de côté, lui donnant à voir des Formiques qui se vidaient de leur sang, morts, à terre. De la fumée s’élevait de leur transport de troupes. Celui-ci ne planait plus : il reposait, carbonisé. Le filet gisait lui aussi, abandonné en tas. Un appareil d’allure grossière était posé dessus – peut-être de quoi le court-circuiter. L’air était chargé de fumée et de la puanteur des Formiques morts.

Les hommes le déposèrent sur le plancher d’un gros véhicule ; la surface métallique était froide et dure, très dure. Un troisième homme en combinaison noire monta en hâte à leur suite, Bingwen dans les bras. Dès qu’il fut à l’intérieur, un autre claqua la portière et hurla au chauffeur : « Go, go, go ! »

Les pneus crissèrent. Le véhicule s’élança, bondit et accéléra. Celui qui tenait Bingwen – Calinga, l’avaient appelé les autres – déposa l’enfant sur le plancher près de Mazer en tassant un bout de tissu sous sa tête en guise d’oreiller. Bingwen paraissait faible et effrayé, mais, quand il croisa le regard de son compagnon, le soulagement le submergea. On est en sécurité, semblait-il dire. On est en vie.

Il y avait un long banc devant Mazer ; plusieurs hommes en combinaisons NBC gris et noir y étaient assis et consultaient fiévreusement leurs blocs holo. « Pas de mouvement du côté du module, annonça l’un d’eux. Le ciel est dégagé. »

Derrière Mazer, quelqu’un répondit : « Continuez la surveillance. Et suivez à la trace le transport qu’on a vu se diriger au nord. S’il fait mine de décélérer pour revenir par ici, je veux être au courant.

— Bien, mon capitaine.

— L’atmosphère est saine, dit un autre. À quatre-vingt-dix-sept pour cent. C’est bon.

— Retirez les masques », ordonna celui qui se trouvait derrière Mazer.

Les hommes ôtèrent leurs masques. Mazer n’en reconnut pas un seul, mais il sut à leur façon d’agir que c’étaient tous des soldats d’élite. Ils entreprirent aussitôt de s’occuper de leur matériel : vérifier leurs armes, recharger, réajuster les viseurs, nettoyer les masques, se préparer au prochain combat dès la fin du précédent. Leurs mouvements étaient rapides, précis et automatiques. Ils avaient fait ça une centaine de fois. Les Formiques morts derrière eux étaient déjà oubliés. Ils ne se félicitaient pas, ne célébraient pas leur victoire comme des amateurs. Ils étaient calmes, ils suivaient la procédure, ils agissaient comme d’habitude.

Ce sont des experts en élimination de Formiques, comprit Mazer.

Ce n’est qu’une fois leurs armes à nouveau prêtes que les soldats s’intéressèrent à leurs propres besoins, buvant à la gourde ou ouvrant une barre énergétique.

Aucun n’était chinois, remarqua-t-il. Ils représentaient un mélange d’ethnies et de nationalités comme jamais Mazer n’en avait vu dans une unité si réduite. Des Européens, des Latinos, des Africains. Et pourtant leur tenue ne révélait rien de leur identité. Pas d’uniforme, pas d’insigne, pas de grade. Mazer sut aussitôt qui ils étaient.

Calinga s’agenouilla près de lui et prépara une seringue. « La paralysie est temporaire. Un effet résiduel du filet. Ceci va t’aider. » Il enfonça la seringue dans le muscle du bras. Instantanément, Mazer sentit ses muscles se dénouer et le tremblement de ses mains s’apaiser. Il n’avait même pas remarqué qu’il tremblait avant de s’arrêter.

Calinga administra un traitement identique à Bingwen.

Mazer sentait de nouveau ses doigts et ses orteils. Son poignet réagit quand il lui ordonna de bouger. « Merci, articula-t-il.

— Déjà en train de parler ! commenta Calinga en rangeant les seringues et le reste. C’est bon signe. Ça veut dire qu’ils ne t’ont pas grillé le cerveau. Dix secondes de plus, et tu étais bon pour la montagne grise. » Il se tourna vers l’enfant, la mine joyeuse et chaleureuse. « Et toi, petit bonhomme, tu as de la chance que ce gars ait encaissé le plus gros du courant. Je sais qu’il est lourd, qu’il sent mauvais et qu’il est couvert de boue, mais mieux vaut se faire aplatir par lui que par un filet. Crois-moi. » Il tapota doucement le bras de Bingwen.

« Depuis combien de temps les GOM sont-ils en Chine ? demanda Mazer.

— Depuis juste après l’invasion », répondit-on derrière lui.

Mazer connaissait cette voix. Il se retourna pour se retrouver face au capitaine Wit O’Toole.

« Bonjour, Mazer, dit Wit. Je suis heureux de voir que vous êtes toujours en vie.

— Moi aussi. C’est à vous que je le dois.

— Vous vous connaissez, tous les deux ? » s’étonna Bingwen. Il se redressa et ôta son masque à gaz. Son visage était la seule partie de son corps épargnée par la boue.

« Nous avons testé Mazer pour lui faire intégrer notre unité, répondit Wit. Mais, au lieu de neutraliser mes hommes et d’échapper au test, il a supporté une heure de torture.

— Vous l’avez torturé ? » Soudain, Bingwen était furieux.

« Juste un peu, répondit Wit. Ce n’était sûrement pas pire que le filet. Et tu es… ?

— Bingwen.

— Capitaine Wit O’Toole, groupe d’opérations mobiles. Je dirais volontiers que c’est un plaisir de te rencontrer, mais ce serait mentir, étant donné les circonstances. » Il se tourna vers Mazer. « Vous avez amené un civil dans une zone de combats, Mazer. Pas malin. Et un môme, en plus.

— Ce n’est pas sa faute, intervint Bingwen. Il a essayé de se débarrasser de moi, mais je reviens sans arrêt.

— Vous deviez déjà être au module quand vous nous avez repérés, dit Mazer.

— On est arrivés hier soir. On observait. Discrètement. On est sortis de notre planque pour vous sauver.

— Vous n’auriez pas dû, répondit le Néo-Zélandais. Ne me prenez pas pour un ingrat, mais détruire le module compte plus que nos vies.

— Je me réjouis de constater que vous n’avez pas perdu tout sens commun, dit Wit. Parce que vous avez raison. D’un point de vue stratégique, il aurait été plus intelligent de laisser les Formiques vous tuer.

— Eh bien, pour ma part, je suis content que vous ne l’ayez pas fait, déclara Bingwen.

— Le bouclier s’arrête à la surface, dit Mazer.

— On sait. On a vu les tunnels. On en a compté vingt autour du module. Mais on aura du mal à s’en servir. Les transports de troupes patrouillent la zone, et il y a beaucoup de circulation par les trous. Et puis ils sont trop étroits pour nous. Ils sont adaptés à la morphologie des Formiques.

— Moi, je pourrais passer, proposa Bingwen.

— Ces tunnels ne sont pas la solution, fit Mazer, mais leur principe, oui. Quelle est l’autonomie de ce véhicule ? Il pourrait nous conduire à cinquante kilomètres au sud ?

— Pourquoi ? s’enquit Wit. Qu’y a-t-il au sud ?

— Des foreuses. Nous n’allons pas emprunter les tunnels formiques. Nous allons creuser les nôtres. »

XXVII

LE LANCEMENT

Il n’y avait guère de chaleur dans le puits, et on n’y voyait que grâce aux projecteurs des équipes de construction, mais Lem s’inquiétait davantage de discrétion que de confort. Son père avait des oreilles dans tout le complexe de la Juke, mais pas encore ici. Le puits n’existait que depuis douze heures. Les parois et le sol étaient encore de la roche nue. La poussière crayeuse restait en suspension. Cela paraissait l’endroit rêvé pour rencontrer Norja Ramdakan, membre de longue date du conseil d’administration, qui se tenait en face de lui et serrait ses bras croisés sur sa poitrine pour se protéger du froid.

« J’aurais dû vous dire de vous habiller chaudement, commença Lem.

— Vous auriez dû me dire de quoi il s’agissait », rétorqua Ramdakan.

C’était un homme grassouillet qui s’intéressait beaucoup trop à la mode et bien trop peu à sa propre santé. Les beaux tissus et les petites fleurs colorées à la boutonnière ne l’amincissaient pas ni ne le rendaient plus séduisant. C’était sans doute précisément ce que ses trois ex-femmes lui avaient dit en quittant sa vie avec fracas et une grosse part de sa fortune.

Lem savait d’avance qu’il ferait très froid, et il aurait facilement pu en informer Ramdakan, mais il aimait assez voir son interlocuteur se tortiller.

D’après la carte sur le bloc holo de Lem, ils se trouvaient à trente mètres sous la surface de la roche lunaire, à cinquante mètres du plus proche tunnel de la Juke. Ce tunnel était censé raccorder deux ailes, mais, dans la mesure où l’excavation et la construction n’étaient pas terminées, loin de là, la carte de la compagnie n’avait pas été mise à jour pour l’inclure.

« Je m’inquiète pour mon père, dit Lem. Et je ne savais pas à qui d’autre en parler à part vous qui le connaissez si bien. »

Ramdakan était auprès de père depuis le début : il gérait l’essentiel de l’aspect financier dans les premières entreprises d’extraction d’Ukko. Il avait d’ailleurs passé quelques années dans la ceinture avec lui, même si Lem peinait à l’imaginer : Ramdakan rechignait systématiquement à l’absence de confort. Sa compagnie à bord d’un vaisseau d’extraction devait valoir celle d’un ours.

« Pourquoi vous inquiéteriez-vous pour votre père ? » demanda-t-il en s’efforçant de ne pas avoir l’air méfiant. C’était l’un des lieutenants les plus fidèles d’Ukko, mais aussi le plus transparent. Ce type était incapable de jouer la comédie sa vie en eût-elle dépendu. Il n’avait aucune conscience de l’expression de son visage, aucune idée de la façon de cacher ses émotions. Cela lui donnait un air extrêmement stupide. Un instant, Lem essaya de l’imaginer dans le rôle du Roi Lear ou de Prospéro, et cette idée le révolta. Falstaff te conviendrait davantage, mon gros, mais dépouillé de tout esprit et de tout humour.

« Je crois que quelqu’un dans la compagnie pourrait bien essayer de prendre la place de mon père en le discréditant auprès des investisseurs », dit Lem.

Ramdakan se mit à rire. « Il aurait du mal. Les investisseurs adorent votre père. Ils ne s’intéressent qu’à une chose, Lem : l’argent. Et votre père leur en donne à foison.

— Oui, mais père pourrait rapidement tomber en disgrâce. Le vent est susceptible de tourner en un clin d’œil. Vous avez sans doute entendu parler de cette histoire de taxes et droits de douane, par exemple.

— Je sais que nous payons des taxes et des droits de douane », répondit prudemment l’autre.

Allons, stupide petit homme, songea Lem, c’est le mieux que tu puisses faire ? Voilà donc la tête que tu fais quand tu joues les innocents ? Cela a-t-il berné une seule fois son monde ?

Le visage de Lem, bien sûr, ne révélait rien quant à lui. Il exprimait l’inquiétude. « Alors, vous n’en avez pas entendu parler ? J’étais certain que vous, entre tous, seriez au courant, avec le contrôle que vous exercez sur les finances. » Il tendit à Ramdakan le bloc holo qui affichait déjà les résultats des recherches d’Imala. « L’ACL a récemment découvert que nous devions quatre milliards de taxes et droits de douane. Pire encore, certains au sein de l’Agence aussi bien que de la Juke étaient non seulement au courant des incohérences comptables mais ils ont agi pour les masquer. »

Il était absurde de parler d’incohérences comptables à propos du traitement illégal de milliards de crédits, mais c’était justement le terme que son interlocuteur lui-même avait prononcé au moment où le conseil d’administration s’efforçait d’étouffer l’information, Lem le savait. Les preuves n’impliquaient pas Ramdakan en personne – il était trop malin pour cela –, mais sa patte était reconnaissable. Il avait sans doute fait tout le travail préparatoire lui-même. Sinon, ses équipes de fouines des finances avaient dû recevoir des consignes détaillées de sa part.

Mais, indépendamment de qui avait lancé l’affaire, il s’agissait à l’évidence d’une entreprise d’ampleur qui impliquait bien plus de gens que ne l’imaginait Imala, et Ramdakan et père figuraient probablement tout en haut de la liste.

« Ah, oui, répondit l’autre. J’en ai entendu parler. »

Lem avait envie de rire. Ramdakan réagissait comme si l’emploi illégal de tant d’argent relevait du simple bavardage ou des potins de bureau. « Ça fait une sacrée somme, Norja, dit-il. Il faut des services entiers et pas mal d’argent pour camoufler une opération pareille. »

Soudain furieux, Ramdakan repoussa le bloc holo dans les bras de Lem. « C’est pour ça que vous m’avez demandé de venir dans ce frigo ? Pour me montrer comment les imbéciles de l’ACL occupent leurs loisirs ? »

Pas leurs loisirs, imbécile, aurait voulu lui hurler Lem. Il s’agit d’une agence gouvernementale. C’est ce qu’ils font à temps complet. Enfin, quand ils n’acceptent pas de pots-de-vin de votre part et qu’ils ne se conforment pas à nos instructions.

Mais il n’en dit rien. Il garda son calme. « Je vous ai demandé de venir parce que je suis inquiet, Norja. Mon père n’aurait jamais donné son aval à ceci. Et pourtant les preuves donnent l’impression qu’il était complice. D’aucuns pourraient même en conclure qu’il a tout orchestré.

— Ce n’est pas le cas.

— Bien sûr que non. Mais si la presse devait en avoir vent…

— Elle ne saura rien. Nous avons des gens qui y travaillent en ce moment même, Lem. Ils font tout disparaître. Et si la presse en avait jamais vent, nos équipes de relations publiques s’en occuperaient et veilleraient à ce que cela n’aille pas jusqu’aux réseaux. C’est leur boulot, et ils le font très bien. C’est du réchauffé, Lem. La situation est sous contrôle.

— Bien. Je suis heureux de l’entendre. Alors, combien avons-nous déjà remboursé ? »

Ramdakan ouvrit de grands yeux, perplexe. « Que voulez-vous dire ?

— Les arriérés d’impôt, les droits de douane impayés, quelle part en avons-nous remboursée à ce stade ? On a sûrement commencé à s’acquitter de ces dettes, non ?

— C’est compliqué, Lem. Il s’agit de sommes colossales, pas de s’acheter une paire de chaussures. »

Ou une ceinture plus longue, ajouta Lem en son for intérieur.

« Des avocats travaillent là-dessus, poursuivit Ramdakan. Il y a des milliers de pages de documents à étudier. Ces choses-là prennent du temps. Nos employés s’en chargent. C’est leur boulot. Ça ne doit pas vous inquiéter.

— Mais si, justement, répondit Lem. Des gens au sein de cette compagnie menacent de ternir la réputation de mon père. Je ne le tolérerai pas. Avons-nous au moins procédé à un premier paiement pour prouver notre bonne foi et empêcher l’ACL de rendre l’affaire publique ?

— Je vous l’ai dit : personne ne rendra cette affaire publique. Faites-moi confiance. »

Parce que tu as fait taire tout le monde à coups de menaces et de pots-de-vin, et avec ta grimace de gros porc. « Les informations ont le chic pour sortir, insista Lem. On m’a dit que ces incohérences ont été découvertes par un jeune auditeur adjoint de l’ACL, un sans-grade. Si quelqu’un d’aussi insignifiant arrive à mettre au jour toute cette boue, n’importe qui en est capable. Tôt ou tard, il y aura des fuites. Il faut qu’on s’y prépare.

— Comment ?

— On prouve, en tant que compagnie, que nous faisons notre possible pour remplir cette obligation. Si on attend les fuites pour agir, on aura l’air de serpents incorrigibles qui cherchent à se couvrir. »

Ramdakan claquait presque des dents. « Très bien. Je me pencherai sur la question.

— Quelle somme allez-vous payer ?

— J’ai dit que je me pencherais là-dessus. Nous n’avons pas alloué de fonds pour ça, Lem. Il va falloir examiner le dossier de près. Le trimestre a été difficile, au cas où vous n’auriez pas remarqué. Nous n’avons pas de liquidités illimitées dans lesquelles puiser quand ça nous chante. Ce doit être budgétisé et approuvé. Il faudra que je consulte le conseil d’administration. C’est lui qui décidera. » Il insista là-dessus pour rappeler à Lem qu’il n’avait pas d’autorité dans cette affaire, qu’il n’était qu’un joueur de seconde zone qui prétendait toucher la balle en première division. Mais Lem fit semblant d’avoir compris autre chose.

« Vous avez raison, dit-il. Nous ne pouvons pas nous permettre de différer davantage. Il ne faut surtout pas laisser des bureaucrates embourber cette affaire dans l’indécision. » Il réfléchit un instant, ou plutôt fit mine de réfléchir et de prendre une décision. « Vous allez peut-être me prendre pour un imbécile, Norja, mais je ne crois pas qu’on puisse attendre après le conseil d’administration. Je veux effectuer un paiement au nom de la compagnie, en gage de sa bonne foi, sur ma fortune personnelle. »

Ramdakan gloussa. « Vous n’êtes pas sérieux ?

— Si. Je vais demander à mes employés de le faire sans délai. Un dixième de ce que nous devons suffira probablement à satisfaire l’ACL pour l’instant. »

Ramdakan écarquilla les yeux et manqua s’étrangler en répétant : « Un dixième ? Mais c’est… une somme énorme. Il est impossible que vous…

— … que j’aie autant d’argent ? Eh si, Norja. Vous oubliez que j’ai moi-même dirigé quelques sociétés. Je me suis très bien débrouillé. Personne n’a l’air de s’en souvenir parce que l’ombre de père est longue, ce qui me va très bien. Mais voilà la mesure de mon engagement pour cette compagnie et pour mon père.

— Oui, mais… un dixième ?

— Verser moins serait mal interprété par la presse. Ce ne serait pas un gage de bonne foi. Appelons ça un prêt. La compagnie pourra me rembourser plus tard, quand les fonds auront été alloués.

— Votre père n’approuvera pas cette initiative, Lem.

— Il n’a pas besoin de savoir. Cela l’embarrasserait, je le crains. Et personne d’autre du conseil d’administration ne doit être mis au courant. Je ne veux rien faire qui sape l’image de mon père à leurs yeux. Il aurait honte si le conseil et les investisseurs apprenaient que son propre fils a dû le renflouer. Promettez-moi de ne rien dire, Norja. Mon père a passé toute sa vie d’adulte à bâtir cette compagnie en partant de rien. Je ne vais pas laisser des escrocs et des rapiats ternir sa réputation. Il va déjà se prendre un sale coup avec cette histoire de drones absurde. »

Cette réflexion fit réagir Ramdakan. « Cette histoire de drones absurde ?

— Oui, équiper les drones d’un glaser. Il faut que vous lui parliez, Norja. Il refuse de m’écouter. Les glasers ne marcheront pas. J’ai vu le vaisseau formique en action. Nos drones seront décimés. Le projet Avant-garde capotera après la guerre en conséquence. L’idée même de produire et d’utiliser des drones sera enterrée. Père a de bonnes intentions, mais cela porterait un coup fatal à la compagnie. Cela pourrait bien lui coûter son poste et nous coûter à tous notre boulot. » Il s’approcha et posa la main sur l’épaule de Ramdakan. « Aidez-moi à l’en empêcher. Nous devons protéger mon père. Il vous a toujours fait confiance. Ai-je votre parole que vous lui êtes toujours fidèle ?

— Bien sûr, Lem. »

Lem se détendit visiblement. « Bien. Je suis navré de vous faire endurer pareil froid, mais la posture précaire actuelle de mon père ne doit pas revenir aux oreilles de ceux qui pourraient tenter d’en profiter.

— Oui, évidemment. »

Lem désigna le couloir. « Allez-y le premier. Il ne faut pas qu’on nous voie sortir d’ici en même temps.

— Bonne idée. Et bonne chance, Lem. » Le financier se fraya un chemin au milieu des bâches en plastique qui pendaient du plafond pour protéger les lieux de la poussière et du froid, et regagna le couloir d’un pas léger et bondissant en l’absence d’un sol magnétique pour compenser la faible gravité lunaire.

Lem le regarda partir. S’il était malin, Ramdakan verrait clair dans son jeu et s’y prêterait, sachant que sa meilleure chance de rester à flot quand le fils prendrait la place du père consistait à se conduire dès maintenant en loyal serviteur. Si c’était un imbécile – hypothèse plus probable –, il croirait Lem sincère et ferait exactement ce qu’il lui avait demandé. Dans un cas comme dans l’autre, Lem était gagnant.

Il tapa sur son bloc holo et envoya un message à ses assistants pour débloquer le paiement « gage de bonne foi » qu’ils avaient déjà préparé pour l’ACL. C’était une somme phénoménale, certes, et une bonne part de sa fortune, mais, comme tout ce à quoi Lem consacrait de l’argent, c’était un investissement. On ne gagne pas d’argent sans en dépenser, et, si son stratagème opérait, s’il se hissait à la place de son père aussi jeune, il aurait toute la vie devant lui pour gagner cent fois cette somme, voire plus.

Et si ça ne marchait pas, eh bien, les avocats n’étaient pas faits pour les chiens. Il en récupérerait l’essentiel au bout du compte. Ensuite, il quitterait la compagnie et partirait transformer ailleurs cet investissement en une fortune plus grande. Ce n’était pas difficile, en réalité. Une fois qu’on a quelques centaines de millions, l’argent travaille à votre place.

Mais ça marcherait. Il le savait. Il avait déjà fait des paris similaires, et il ne s’était jamais trompé. Il révélerait les conclusions d’Imala à la presse dans une semaine à peu près, en s’adressant d’abord à la presse alternative sur les réseaux, loin des journalistes à la solde de son père. Et il laisserait aussi fuiter la nouvelle du paiement effectué par ses soins à l’ACL. Il tournerait le propos de façon à donner l’impression qu’il avait consenti un énorme sacrifice personnel pour sauver les milliers d’emplois qui auraient été perdus suite aux résultats décevants de la compagnie. Il y avait là un vrai gisement de reportages anecdotiques. Il se promit d’envoyer une équipe vidéo commencer à filmer des cols bleus au travail dans les usines. Les médias se délectaient de ces foutaises.

Et, bien sûr, on ne remonterait en aucun cas jusqu’à lui. D’ailleurs, il ferait au mieux pour donner l’impression d’éviter la presse, ce qui consistait à sortir de bâtiments où il savait les journalistes réunis avant de se précipiter vers sa voiture pour esquiver leur avalanche de questions. « Mon père est un homme honnête, dirait-il. S’il a commis une erreur aujourd’hui, cela ne doit pas éclipser son immense réussite et sa carrière. »

Il aurait un type à lui dans la foule, naturellement. Un reporter qui crierait plus fort que les autres, juste au moment où il monterait dans le glisseur : « Monsieur Jukes, que vous inspirent les rumeurs selon lesquelles le conseil d’administration envisage de vous nommer à la place de votre père ? »

Et Lem prendrait un air blessé, piqué que quiconque ose sous-entendre que son père n’était plus apte à tenir son poste. « Je suis flatté que le conseil d’administration m’en juge capable, mais mon père est irremplaçable. » Puis il s’éclipserait, les laissant avec une réponse qui ne confirmait pas tout à fait la rumeur, sans la démentir non plus. Et s’il est une chose que la presse affectionne, c’est le mystère. Les journalistes se jetteraient sur la rumeur comme des requins et, en lui accordant leur attention, ils la valideraient. Et il y aurait Lem, le fils dévoué, reconnaissant passivement que, oui, il était capable et, oui, il était l’homme de la situation.

Il attendit encore cinq minutes avant de prendre un glisseur en direction de l’installation de la Juke où des équipes montaient les glasers sur les drones. Père devait aller vérifier leur avancement, et Lem en était assez curieux lui-même. Il n’avait pas accès à cette aile, malgré ses demandes auprès de Simona, mais, s’il se pointait tout bêtement, son père ne le chasserait pas.

Normalement.

Il arriva avant Ukko, comme prévu, et rencontra dans le hall le chef d’atelier, un homme corpulent du nom de Bullick. Ce dernier s’agitait nerveusement en attendant, et Lem s’efforça de le tranquilliser. « Je suis certain que vous faites un excellent travail. Mon père ne mord pas trop fort. »

Le glisseur se posa à l’heure. Simona sortit la première, suivie de père, qui avait troqué son costume contre un pantalon de chantier et une chemise bleue beaucoup moins solennels. Il chercha à masquer sa surprise en apercevant Lem. « As-tu piraté mon emploi du temps, Lem, ou te trouvais-tu par hasard dans le coin ?

— Les deux, répondit Lem avant de froncer les sourcils en se tournant vers l’assistante. Simona, vraiment, vous devriez mieux protéger votre bloc holo. C’est une véritable mine d’informations. » Il lui adressa un clin d’œil, auquel elle répondit par un regard assassin. En vérité, il s’était procuré l’information ailleurs, mais il prenait plaisir à voir son visage virer pivoine. C’était plutôt mignon.

« Pourquoi es-tu là, fiston ? »

Il remet ça avec son « fiston », songea Lem. Sincèrement, père. Il n’y a pas de caméras. Tombons les masques. À voix haute, il répondit : « Je voulais voir ces drones moi-même et donner à monsieur Bullick l’occasion de me convaincre qu’il ne s’agit pas d’une gigantesque erreur. »

Bullick prit un air atterré.

Père cacha sa contrariété – il n’était pas comme ce clown de Ramdakan. « J’apprécie que tu t’en préoccupes, Lem, mais cette décision me revient à moi et non à toi.

— C’est évident, père. Et je ne veux pas te mettre de bâtons dans les roues. Je souhaite juste m’assurer qu’on prend bien des précautions.

— Pourquoi ne prendrais-je pas de précautions, Lem ? Et pour qui au juste devrais-je en prendre ? Ce sont des vaisseaux automatisés. S’ils explosent, personne ne meurt.

— S’ils explosent, toute la branche des drones saute avec eux.

— Je me réjouis de constater que tu t’intéresses à la gestion de cette entreprise, Lem. Mais les résultats financiers de la compagnie se mettent provisoirement entre parenthèses le temps de sauver l’espèce humaine.

— C’est donc une visite privée ? »

Un instant, Ukko parut sur le point de lui demander de partir, mais il sourit finalement et fit un grand geste de la main vers l’entrepôt. « Au contraire, je ne te vois pas assez. » Il passa le bras autour de l’épaule de Lem. « Monsieur Bullick, il semble que nous soyons désormais quatre. J’espère que cela ne pose pas de problème.

— Vous êtes chez vous, monsieur Jukes. Par ici, je vous prie. » Le chef d’atelier se retourna et les précéda dans le couloir. Comme Lem dépassait Simona, elle lui lança un regard chargé d’un intense mépris. Il ne put s’empêcher de lui répondre par un clin d’œil.

L’usine était immense. La flottille de drones tout entière emplissait l’espace d’un bout à l’autre, et des centaines d’ouvriers rampaient à leur surface, se tenaient dans des nacelles ou suspendus par leur harnais. Tous fabriquaient, découpaient, soudaient et fixaient, travaillant à un rythme trépidant pour boucler la commande. Des étincelles volaient, des outils ronflaient, des grues tournaient d’un côté à l’autre, porteuses de nouvelles pièces.

Bullick se dirigea vers le drone le plus proche. Il trônait dans de grands arceaux renversés suspendus ; le glaser était attaché sous son ventre, cerclé d’une grille métallique – une prison de fer. « Voici la nouvelle cage que nous avons conçue pour maintenir le glaser en place, expliqua Bullick. Elle est extrêmement robuste. Le drone tombera en morceaux avant elle. Nous ne devrions plus connaître de problèmes de séparation avec ce dispositif.

— Des problèmes de séparation ? » s’étonna Lem.

Bullick consulta Ukko du regard, hésitant.

« Nous avons eu un incident il y a quelques jours, au cours d’un test, déclara père. On a envoyé un drone dans l’espace, fourni trop de puissance au glaser, et celui-ci s’est détaché. »

Lem eut l’air atterré. « Était-il en train de tirer ?

— Ça n’a duré qu’une fraction de seconde après la séparation. Ensuite, la sécurité s’est enclenchée, et il s’est arrêté. Rien n’a été endommagé, fiston.

— Tu as de la chance, lâcha Lem. Et s’il avait été pointé vers un vaisseau ? Ou, pire, vers Luna ou la Terre ? Ce truc engendre un champ qui se propage dans la continuité de la matière. Il empêche la gravité de maintenir la cohésion de la matière. As-tu idée de la catastrophe qui aurait pu se produire ? »

Ukko était contrarié. « Je connais son principe de fonctionnement, Lem. C’est moi qui ai fait construire ce fichu machin.

— Et tu veux en lancer cinquante dans l’espace près de la Terre ? » Il se rendit soudain compte de l’horreur que lui inspirait cette perspective. « Et si l’un d’eux dévie, ou que le glaser se détache et tire vers la Terre ? L’as-tu seulement envisagé ? » Il se fichait tout à coup de détrôner son père et de prendre le contrôle de la compagnie. L’image de la Terre réduite en poussière comme l’astéroïde de la ceinture de Kuiper le faisait paniquer. « Ces engins sont des destructeurs de planètes.

— Nous prenons des précautions, Lem.

— La seule précaution qui vaille, c’est de ne pas s’en servir.

— Et que proposes-tu ? Des gens meurent par millions. Les Formiques s’en prennent aux villes, à présent. Ils gazent à grande échelle. Leurs victimes se dissolvent et se transforment en flaques de boue sanglantes. Ça se produit pendant que nous discutons. Prenons-nous un risque énorme ? Oui. Mais qu’allons-nous faire d’autre ? Les militaires sont des imbéciles. Rien de ce qu’ils balancent contre les Formiques ne les atteint. Ni sur Terre ni en orbite. Navettes, missiles, armes nucléaires. Rien ne marche. L’espace est notre territoire. Le nôtre. Il nous appartient à nous, et non aux crétins étoilés qui dirigent les armées. Nous sommes bien mieux équipés qu’eux pour agir.

— Pas avec le glaser, père.

— Si, avec le glaser. Tu veux lancer des noix de coco sur ce vaisseau ? Ne te gêne pas. Nous, les adultes, on va sauver la planète. »

Lem s’en alla. C’était son père tout craché, à présent : borné, inflexible et fanfaron. Et il avait tort. Lem le comprenait désormais, plus clairement que jamais. Au début, il ne s’était inquiété que des risques économiques liés à une attaque de drones. Cette fois, il se souciait du danger réel qu’elle présentait. L’image de la Terre réduite en poussière resurgit dans son esprit et lui donna la nausée.

Il prit le glisseur pour rejoindre l’entrepôt où Victor et Imala travaillaient. Il les trouva tous les deux agenouillés près de leur navette, occupés à y souder une pièce, le visage protégé par un masque. Lem fut choqué à la vue de l’appareil : ils l’avaient complètement transformé. Il ressemblait à un fragment d’épave, jusqu’à l’immatriculation sur la coque et les traces de roussi dues aux tirs de laser. Des câbles, des tuyaux et des poutres structurelles dépassaient de partout. S’il n’avait pas été au courant, il aurait pris la navette pour un vulgaire débris.

« Dans quel délai pouvez-vous être prêts ? » demanda-t-il.

Victor et Imala se retournèrent vers lui et relevèrent leur masque. « Nous allons aussi vite que possible.

— Dans quel délai ? Deux heures ? Deux jours ? »

Ils se levèrent. Victor ôta d’un geste la poussière et les fibres accrochées à sa chemise. « Dublin et Benyawe sont en train de finir le leurre équipé de réacteurs. Nous avons encore quelques heures de travail de notre côté. Ensuite, on pourra faire un vol d’essai.

— Laissez tomber le vol d’essai. On n’a pas le temps. On procède au lancement dans quelques heures, dès que tout est prêt. »

Victor et Imala s’entre-regardèrent. « D’accord, répondit Victor. Pourquoi cette urgence soudaine ?

— Les Formiques ont commencé à gazer des villes. Il faut qu’on agisse tout de suite. »

Victor retira son masque et examina la navette pour estimer le travail restant. « Accordez-nous deux heures. »

Lem hocha la tête et les laissa continuer. Il n’avait pas tout à fait menti. Les Formiques gazaient bel et bien des villes, et c’était une raison suffisante. Mais ce n’était pas la vraie raison, pas la principale. Il fallait arrêter son père. L’empêcher de lancer les drones. Et la seule solution consistait à ce que Lem fasse le boulot le premier et élimine le besoin de recourir aux drones. Il allait faire entrer Victor dans le vaisseau extraterrestre, lui en faire détruire la timonerie, et l’ennemi serait ensuite si diminué qu’il n’y aurait plus qu’à le cueillir. Père pourrait garder ses petits drones et leurs glasers mortels bien au chaud dans son entrepôt.

Mais quelles chances Victor avait-il réellement d’atteindre la timonerie ? Et s’il y parvenait, quelles chances avait-il de réussir à faire sauter sa bombe ? Voire d’atteindre seulement ce foutu vaisseau, d’ailleurs ? Les Formiques risquaient plutôt de le vaporiser avant même qu’il ne pose un pied sur la coque. Eh bien, ils en prenaient le risque, non ?

Il entra dans un bureau inoccupé, installa son bloc holo, passa la tête dans le champ et lança un appel. Quelques instants plus tard, le visage de Simona apparut. Comme il s’y attendait, elle n’avait pas l’air très contente.

« Est-ce que vous tirez cette tête depuis tout à l’heure ? s’enquit-il. Ça n’est sûrement pas bon pour les rides.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous savez que j’ai raison à propos des drones, Simona. Père joue avec une arme qu’il ne comprend pas.

— Si vous m’appelez pour me forcer à prendre parti, Lem, vous me faites perdre mon temps.

— Vous avez pris l’appel, et vous saviez que c’était moi. Cela signifie qu’au fond vous savez que j’ai raison.

— Ça signifie que je suis un être humain bien élevé qui répond à ses appels holos même quand ils proviennent d’odieux crétins.

— Simona, ces querelles sont malsaines.

— Que voulez-vous, Lem ?

— Une information.

— Et vous croyez que je vais vous la donner ?

— Père ne le fera pas, c’est certain.

— Alors moi non plus.

— Quand compte-t-il lancer ses drones ?

— Pourquoi devrais-je vous le dire ?

— J’ai peut-être un moyen de neutraliser le vaisseau formique », dit Lem.

Elle marqua une pause. « Je vous écoute.

— Mais j’ai besoin de savoir quand père compte lancer ses drones. J’ai besoin que mes gens soient entrés et sortis avant qu’il n’intervienne. Il ne peut pas attaquer pendant qu’ils sont à l’intérieur.

— Comment comptez-vous faire entrer quelqu’un dans le vaisseau ? Aucun bâtiment n’arrive à s’en approcher. Il anéantit tout ce qui se dirige vers lui.

— Vous avez raison. Ma tactique va sans doute échouer, alors me révéler de combien de temps je dispose ne peut pas faire de mal. »

Simona ne répondit pas.

« Je peux obtenir l’information ailleurs, Simona. Ça ne serait pas difficile. Mais je m’adresse à vous parce que vous êtes la source la plus fiable et la plus précise. »

Simona resta muette, songeuse.

« Vous avez entendu mon père. Des milliers de gens meurent tous les jours. Je suis prêt à agir dès maintenant. Nous sommes parés au lancement. Je suis prêt à faire cesser le massacre tout de suite. Mais je ne peux pas si vous ne me donnez pas cette information. »

Elle soupira. « D’après Bullick, la flottille de drones ne sera pas prête avant au moins cinq jours. »

Lem expira. « Merci.

— Alors, allez-vous m’expliquer comment vous comptez faire entrer des gens dans ce vaisseau ?

— Je vous raconterai cette histoire passionnante une autre fois. » Il recula hors du champ holo et mit fin à la transmission.

Cinq jours. C’était largement suffisant pour permettre à Victor de dériver jusqu’au vaisseau formique, faire ce qu’il avait à faire et ressortir. Du moins l’avaient-ils ainsi calculé. Victor tablait sur trois jours et envisageait qu’il en faille quatre, mais pas plus. En même temps, n’importe quoi pouvait mal tourner.

Mais non, cinq jours, c’était une éternité. S’ils s’en approchaient un tant soit peu, s’il apparaissait qu’ils prenaient du retard, il leur ordonnerait par radio d’interrompre la mission.

Il retourna dans l’entrepôt et s’efforça de s’occuper autrement le temps qu’ils en aient fini. Rien ne retenait son attention, et, au bout du compte, il les rejoignit et resta sur leur dos jusqu’au bout. Des hommes vinrent avec des élévateurs et emmenèrent la navette camouflée dans un sas étanche. Benyawe et Dublin avaient fait du bon travail sur le leurre. Il se fixait admirablement sur la navette et faisait un déchet tout aussi réaliste qu’elle.

Victor et Imala attendaient près de l’entrée du sas, déjà en tenue.

« Vous avez les explosifs ? demanda Lem.

— Le voyage ne servirait à rien sans eux », répondit Victor.

Lem acquiesça. Personne n’ajouta rien. Il n’y avait pas grand-chose à dire. Lem tendit la main. « Bonne chance. »

Victor le regarda, hésitant. Imala lui donna un coup de coude dans les côtes, et il serra la main de Lem. « Merci.

— Vous me remercierez au retour. »

Victor et Imala entrèrent dans le sas et grimpèrent dans le cockpit. Lem, à la vitre, les regarda décoller. Regarder un gros débris voler comme un vaisseau faisait un drôle d’effet, mais c’était toute la beauté de l’idée, après tout. La navette accéléra et devint de plus en plus petite à mesure qu’elle s’enfonçait dans l’obscurité. Lem la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un point au loin. Dans moins de vingt-quatre heures, elle décélérerait et approcherait du vaisseau formique en dérivant, mais pour l’instant elle filait comme une fusée.

Maintenant qu’ils étaient partis, toute l’entreprise lui semblait parfaitement ridicule. Un vaisseau déguisé en débris. Ça lui avait paru une excellente idée sur le coup. À présent qu’ils étaient hors de vue, il avait l’impression d’une quête imbécile.

Benyawe vint se poster près de lui devant la vitre, le regard plongé dans l’espace, ses longues tresses grises tombant sur ses épaules. « Ils vont très bien se débrouiller », dit-elle.

Il se tourna vers elle. « Vous êtes une scientifique. Vous raisonnez, décidez et agissez en vous fondant sur des faits. Vous croyez honnêtement ce que vous dites ? Vous croyez honnêtement qu’ils ont une chance de réussir ?

— Sans doute pas. »

Il soupira et se retourna vers la vitre. « C’est bien ce que je me disais.

— Mais je ne suis pas qu’une scientifique, Lem. Je suis aussi une épouse, une mère, une sœur, une amie et bien d’autres choses. Celles-là disent que nous ne pouvons pas perdre. Et c’est elles que je choisis de croire. »

XXVIII

LES FOREUSES

La base militaire n’était plus que décombres, terre brûlée et cadavres gonflés pourrissant au soleil çà et là. Il s’agissait pour la plupart de soldats chinois, mais Wit remarqua aussi des Formiques parmi les morts. Des transports de troupes réduits à l’état d’épaves, des glisseurs abattus, la carcasse d’un hélicoptère carbonisé. Il s’attendait à ce spectacle, mais cela lui fit de la peine malgré tout. C’était une preuve supplémentaire que les Formiques étaient en train de gagner la guerre : les Chinois n’avaient même pas assez de main-d’œuvre pour enterrer leurs morts.

Mazer guida les véhicules jusqu’à un hangar de l’aérodrome. S’y trouvaient deux appareils que le Néo-Zélandais appelait des HLR, apparemment intacts. « On a gagné le gros lot, commenta-t-il. Il y en a au moins un des deux qui volera. »

Puis ils se rendirent au nord-est de l’aérodrome, à un bunker surplombant une vallée boueuse. Là, Wit reconnut les trois foreuses dont Mazer lui avait parlé pendant le trajet depuis le module.

« Elles sont encore là : on est en veine de miracles !

— Des véhicules ne font pas un plan, objecta Wit.

— Le dessous du module n’est pas protégé, répondit Mazer. On l’attaque par là, sous terre. On creuse un tunnel avec ces trois foreuses et on perce un trou dans le module.

— Et qu’est-ce qu’on en fait ?

— On n’est pas assez nombreux pour prendre d’assaut toute la structure avec des armes de poing. Je propose qu’on pose des explosifs pour l’endommager.

— C’est insuffisant. On se sert d’une ogive nucléaire. On l’efface de la surface de la Terre. Si on se contente de l’endommager, l’ennemi se rendra compte que le dessous est son point faible et il étendra le bouclier en conséquence. Si cela se produit, on ne le pénétrera jamais.

— Alors, tout ce qu’il nous faut, c’est une ogive nucléaire ? demanda Bingwen. Ah, moi qui me disais que ce serait peut-être un truc difficile à se procurer !

— Je n’aime pas les sarcasmes de ce môme, commenta Calinga.

— Bingwen n’a pas tort, fit Mazer. Je sais qu’il y a des explosifs ici, sur la base, mais rien du niveau d’une ogive nucléaire.

— Je m’en charge, répondit Wit.

— Vous avez une réserve secrète quelque part ? s’enquit Bingwen.

— Il parle tout le temps comme s’il était des nôtres, râla Calinga.

— Et c’est le cas, fit Mazer. Je commence à croire que certains enfants sont faits pour la guerre.

— Les Chinois nous donneront l’ogive nucléaire, dit Wit. Nous avons établi des contacts au sein de leur armée depuis le début de notre campagne. Bon nombre sont de hauts gradés qui nous ont contactés anonymement. On partage nos tactiques, on échange des suggestions, on maintient un flux d’information. On leur a sauvé la mise, ils en ont fait autant pour nous. Je leur dirai ce qu’on projette et je demanderai du matériel.

— Et ils vous remettront tout bêtement une tête nucléaire ? s’étonna Mazer.

— Oui, ou alors ils comprendront que notre idée est bonne et ils enverront leurs propres troupes l’appliquer. Dans un cas comme dans l’autre, le boulot est fait.

— Nous sommes des soldats étrangers sur leur sol. Il paraît peu probable qu’ils nous confient une arme nucléaire tactique à l’intérieur de leurs propres frontières.

— Nous avons gagné leur confiance, répondit Wit. Et, plus important encore, ils sont désespérés. L’armée chinoise est décimée. Elle ne tient plus qu’à un fil. Il lui faut une victoire, et nous avons un taux de réussite largement supérieur au sien. Et puis vous savez piloter les foreuses. Vu qu’elles restent garées là, je suis prêt à parier que les Chinois n’ont pas une ribambelle de pilotes formés à leur maniement qui attendent d’en faire quelque chose.

— Comment transportera-t-on les foreuses à proximité du module ? demanda Calinga. Il est à cinquante kilomètres !

— C’est à ça que sert le HLR, expliqua Mazer. Il est équipé de serres. Il faudra faire trois voyages, mais j’emporterai chacune des foreuses vers le nord jusqu’à un site proche du module. À quelques kilomètres peut-être. Ensuite, on percera un tunnel et on attaquera.

— Vous piloterez l’une des foreuses, Mazer, dit Wit. Vous connaissez ces machines. Calinga et moi piloterons les deux autres. Vous allez immédiatement entamer notre formation. J’irai sur les réseaux contacter nos officiers chinois anonymes et révéler notre intention de détruire le module avec une charge nucléaire. On verra si quelqu’un mord à l’hameçon.

— Si nous crions nos intentions sur les toits, quelqu’un essaiera de nous en empêcher, protesta Calinga.

— Je ne les annoncerai pas sur notre site public. Je contacterai ces officiers anonymes individuellement, par message crypté. S’ils essaient de nous arrêter, je leur réclamerai un meilleur plan. »

Les deux jours suivants, Mazer forma Wit et Calinga au pilotage des foreuses. Les deux hommes maîtrisèrent sans difficulté leur maniement, au point que Mazer en vint à se demander si tous les GOM étaient aussi compétents.

« Combien de véhicules différents savez-vous conduire ? demanda-t-il.

— Tous », répondit Calinga.

Le matin du troisième jour, un glisseur privé transportant un unique passager se posa agilement dans la vallée. Une Chinoise en tenue décontractée en descendit, porteuse d’une mallette. Elle se dirigea droit vers l’Américain.

« Capitaine Wit O’Toole ? demanda-t-elle dans un anglais parfait.

— Oui. »

Elle lui remit la mallette. « Je suis certaine que vous saurez qu’en faire. »

Wit posa la mallette et l’entrouvrit suffisamment pour voir l’ogive nucléaire qui s’y trouvait dans un logement en mousse. Si petite et pourtant si destructrice. La femme repartait déjà vers le glisseur. Elle fut loin dans les airs avant que quiconque n’ouvre la bouche.

« Vos contacts anonymes souhaitent manifestement le rester, remarqua Calinga.

— Elle a montré son visage, répondit Wit. C’était courageux.

— Ce n’est peut-être pas elle le contact. Elle pourrait être sa femme, sa maîtresse ou n’importe qui d’autre.

— C’est une militaire, répliqua Wit. Les ongles courts, pas de boucles d’oreilles. Et puis elle se déplaçait comme un soldat, elle observait tout. » Wit ramassa la mallette. « Nous avons notre arme. On y va. »

Ils ne perdirent pas de temps. Wit, Calinga et Mazer enfilèrent casques et combinaisons froides.

Mazer s’agenouilla devant Bingwen. « Tu vas rester ici avec les GOM et leur obéir. Je reviens bientôt.

— Y a intérêt. »

Calinga conduisit Mazer à l’aérodrome. Le Néo-Zélandais grimpa à bord d’un HLR, gagna la vallée et prit l’une des foreuses entre les serres de l’hélico. Ensuite, il l’emporta vers le nord en rasant le sol, à l’affût d’appareils ennemis. Il trouva une colline pentue à cinq kilomètres au sud du module, où les foreuses pourraient facilement s’enfoncer dans la terre. Il déposa sa charge près de là et retourna deux fois dans la vallée pour récupérer les deux autres véhicules. Au dernier voyage, il emmena Wit et Calinga avec lui. Trois foreuses, trois pilotes.

Quand ils furent prêts à monter dans leur véhicule respectif, Wit prit la parole : « On va s’enfoncer profond, se placer pile sous le module et remonter à toute vitesse. On se présentera légèrement en diagonale et on frappera le module en son milieu. On percera tous les trois la coque et on entrera. J’emporterai l’ogive dans mon cockpit. Une fois qu’on sera dedans, je quitterai ma foreuse en y laissant la charge, et je rejoindrai Calinga dans la sienne. Les deux foreuses restantes creuseront alors de toutes leurs forces pour s’enfoncer et échapper à l’explosion.

— Pourquoi laisser la charge dans une foreuse ? s’étonna Calinga.

— On ne peut pas la laisser à découvert, répondit Wit. On ne connaît pas les capacités des Formiques. Ils pourraient bien identifier le danger que représente la charge et la désarmer avant qu’elle n’explose. On ne peut pas prendre ce risque. La foreuse fera office de coffre. Les Formiques ne pourront pas atteindre l’ogive si elle reste dans le cockpit. L’explosion est quasiment garantie.

— Très bien, dit Calinga, mais c’est moi qui emporte l’ogive. Je suis bien plus petit que vous, il y a donc plus de place pour elle dans mon cockpit. Une fois qu’on sera dans le module, je la laisserai et je grimperai dans la foreuse de Mazer. Le même plan, pas les mêmes rôles. Et ne protestez pas, mon capitaine. Vous savez que c’est plus logique. Mazer est meilleur pilote que vous et, encore une fois, la taille compte. Vous êtes presque aussi massif que nous deux réunis. Mazer et moi tiendrons bien plus facilement dans un cockpit qu’aucun de nous deux avec vous. Je sais que vous n’aimez pas l’idée que je prenne le risque à votre place, mais ça vaut mieux sur le plan stratégique.

— Tu as raison. C’est toi qui emmènes le paquet. Mazer, à quelle profondeur doit-on descendre sous le module si l’on veut prendre suffisamment de vitesse pour pénétrer la coque ?

— Je ne suis même pas sûr qu’on puisse la pénétrer. J’ignore de quoi elle est composée. Il se peut qu’on passe, ou non.

— Supposons qu’on puisse.

— Au moins trois cents mètres.

— D’accord, dit Wit. Mazer, vous passez devant. Calinga et moi, on creusera en parallèle de chaque côté. »

Ils embarquèrent dans leur foreuse respective et actionnèrent les forets. Quelques instants plus tard, ils s’enfonçaient dans le flanc de la colline en recrachant de la lave incandescente. Une fois sous terre, Mazer entama une longue descente progressive en visant un point à trois cents mètres sous le module. Sa combinaison froide faisait de son mieux pour maintenir une température corporelle normale, mais elle péchait par excès de froid. Très vite, ses doigts se raidirent et il se mit à voir sa propre respiration dans son casque. Sa visière était givrée sur les bords, mais des ventilateurs faisaient circuler l’air dans le casque et l’empêchaient de s’embuer complètement.

Plus ils s’enfonçaient sous la surface, plus ils rencontraient de roche dure et plus ils allaient vite. Ils essayaient de ne pas passer en mode hyper-rapide trop souvent car alors ils ne pouvaient plus communiquer, mais c’était parfois inévitable.

Mazer observait la jauge holo de profondeur sur son tableau de bord. Quand ils furent plus près du module, l’holo se remplit d’un entrelacs de lignes blanches. « Les Formiques doivent être des fouisseurs, commenta-t-il. On dirait une colonie de fourmis là-dessous.

— On aura peut-être la chance de tomber sur quelques-uns, lança Calinga. Au sens propre, hein. On les broie et on les recrache par l’arrière. »

Ils arrivèrent enfin en position, à trois cents mètres de profondeur, pile sous le module ou presque. Mazer était quasiment allongé dans son siège, et il agitait les doigts et les orteils pour stimuler sa circulation sanguine. En vain. « Je suis prêt, Wit. Donnez le signal avant que je ne me transforme en glaçon. »

La voix de Wit retentit sur le communicateur. « Calinga, tu es prêt ?

— Je suis prêt et je me gèle le cul. Si on y allait ?

— On fonce ! »

Mazer mit les gaz, et sa foreuse bondit en recrachant de la lave. Le cockpit tremblait, et il s’agrippa un peu plus aux barres de direction tout en poussant la machine à prendre de l’élan. Il sentit la chaleur augmenter dans le cockpit. C’était un soulagement bienvenu après le froid, mais cela devint vite écrasant. « Deux cent cinquante mètres avant la cible », annonça-t-il.

Les trois foreuses montaient en broyant la roche et la terre. Mazer gardait les yeux rivés sur la jauge de profondeur, mais il avait du mal à se concentrer sur les chiffres à cause des vibrations croissantes. « Deux cents mètres. »

De nouvelles lignes blanches apparurent à l’écran. Quelques-unes d’abord, puis des dizaines à mesure qu’ils approchaient du module. Les Formiques étaient sans conteste des fouisseurs, se dit Mazer. Cela ne faisait plus aucun doute à présent.

L’image défila vers le haut et révéla un énorme point blanc juste sous le module. « Attendez ! fit Mazer. Ralentissez. Il y a une grosse poche d’air pile sous le module. On n’y arrivera jamais.

— Je la vois, confirma Wit. On s’arrête à la poche d’air. »

Mazer continua de ralentir et franchit les derniers mètres de terre pour émerger dans la poche au ralenti. Le foret se mit à tourner moins vite, et le véhicule bascula vers l’avant pour se stabiliser sur le sol de ce qui ressemblait à une immense caverne. Wit et Calinga apparurent tout près. Mazer ouvrit son cockpit et se redressa sur son siège. Il braqua la lampe de son casque au-dessus de sa tête et aperçut le ventre du module. À quelques mètres près, il aurait pu toucher de la main la surface métallique.

La poche d’air était gigantesque. Mazer n’avait pas de certitude quant à sa largeur : en la balayant avec son projecteur, il ne distingua pas de parois, rien que l’obscurité.

« Eh bien, c’est décevant », lâcha Calinga. Il se tenait dans son cockpit ouvert, les yeux rivés sur le ventre du module qui formait un étrange plafond géant au-dessus d’eux. « Moi qui croyais qu’on allait transpercer ce truc, voilà qu’on ne peut même pas l’atteindre. »

Le cockpit de Wit s’ouvrit dans un craquement de glace et un sifflement d’air. « Dites-moi tout, Mazer. Quelles sont nos options ? Y a-t-il un moyen d’atteindre la coque ? »

Mazer braqua de nouveau sa lampe vers le haut. « Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait une poche d’air ici. Ça complique les choses. » Il évalua la distance du sol au plafond. « En arrivant comme prévu, on pourrait traverser la poche avec assez d’élan grâce à nos rejets pour atteindre le module. Mais les forets n’auraient pas de prise sur la coque. On rebondirait.

— Alors on ne peut pas passer ? dit Calinga. Qu’est-ce qu’on fait ? On laisse l’ogive ici ?

— On pourrait, répondit Wit. Mais elle ferait beaucoup plus de dégâts dans le module. Nos chances de réussite augmentent de façon exponentielle si on fait une percée. Mazer, est-ce qu’on pourrait se frayer un chemin en cramant la coque ? Imaginons qu’on retourne les foreuses et qu’on frappe le ventre du module avec nos projections de lave. Pourrait-on faire fondre une surface suffisante pour que Calinga passe avec de l’élan ?

— Aucune idée. Peut-être. Ça vaut le coup d’essayer. Le problème, c’est qu’il faut sortir, retourner les foreuses, déployer les pattes et placer les véhicules en position verticale, le cul pointé vers le module pour que nos projections de lave le touchent.

— Calinga, retourne dans ta machine et enfonce-toi profondément, ordonna Wit. Remets-toi en position de lancement. Mazer et moi, on percera un trou. Si ça marche, on te dira de remonter en flèche. On arrivera juste après toi. Là, tu pourras abandonner ta foreuse et l’ogive comme prévu.

— Bien reçu, répondit Calinga.

— Il va falloir que je déploie les pattes de ton véhicule pour te mettre en position de descente », dit Mazer.

Calinga s’enferma dans son cockpit. Mazer gagna sa foreuse, ôta le panneau latéral et tapa la séquence voulue. L’opération comportait plusieurs étapes, et elle prit quelques minutes, mais toutes les pattes furent bientôt sorties et en position.

« Tu es paré, dit-il. Mais attends que je sois de retour dans mon fouisseur et hors d’atteinte de tes projections. »

Calinga attendit d’avoir le champ libre puis démarra le véhicule et s’enfonça dans la terre. Des projections de lave fusèrent et frappèrent le ventre du module. Aux points d’impact, la coque se mit à grésiller et le métal à former des gouttes.

« La coque fond, constata Mazer. Je dirais que votre plan tient debout, Wit.

— Montrez-moi comment déployer les pattes de ma foreuse », répondit l’Américain.

Mazer attendit que l’appareil de Calinga ait disparu et les projections cessé. Puis il se précipita vers celui de Wit, ouvrit le panneau latéral et lui montra comment faire. Bientôt, la foreuse fut dressée sur ses frêles pattes, l’arrière prêt à asperger le module de lave.

Il y eut un léger mouvement dans le noir. Mazer se retourna et braqua sa lampe dans cette direction. Vingt à trente Formiques se ruaient vers eux. Ils n’avaient pas l’air armés, mais leurs mains griffues et leur gueule paraissaient prêtes à déchiqueter les deux hommes. « On a de la compagnie », signala-t-il.

Son arme se trouvait dans son cockpit. Il courut la chercher. Les Formiques accélérèrent. Trois secondes plus tard, Mazer avait l’arme en main et tirait ses premiers coups de feu, debout près de la foreuse. Il fit mouche presque à chaque fois. Des Formiques s’écroulèrent. D’autres se dispersèrent dans l’obscurité.

« Retenez-les, dit Wit. Je vais mettre votre foreuse en position. » Il se précipita vers le véhicule, ouvrit le panneau et s’affaira.

Leurs casques étaient conçus pour le pilotage des foreuses, pas pour des escarmouches à l’arme de poing dans le noir. Mazer n’avait pas de VTH, pas d’assistance à la visée, pas de reconnaissance thermique ni de vision nocturne. Sa visière était un panneau de verre, rien de plus. Il avait un pistolet et un projecteur.

Il ne cessait de déplacer la lumière, à la recherche d’extraterrestres qui auraient tenté de les assaillir par surprise. De temps en temps, il tombait sur un de ceux-là, et il tirait plusieurs fois en visant le centre d’inertie.

Quelques instants plus tard, la foule de Formiques émergea de l’obscurité et battit en retraite, aussi vite qu’elle était venue.

« Ils s’en vont, annonça Mazer.

— Tant mieux, dit Wit. Il me faut encore deux minutes. »

Mazer ne cessait de bouger : il braquait sa lampe en tous sens, prêt à faire feu. Un instant, il crut qu’ils étaient tirés d’affaire. Puis sa lumière tomba sur des centaines de paires d’yeux qui se précipitaient vers eux dans le noir.

« Des Formiques à deux heures, s’écria-t-il. Des centaines !

— Encore trente secondes », répondit Wit.

Le premier groupe était composé d’éclaireurs, comprit Mazer, dépêchés pour évaluer les moyens des intrus. Cette fois, c’était la véritable armée. Mazer ne s’estimait pas capable de la retenir plus de dix secondes, sans parler de trente. On aurait cru un essaim.

Il régla son arme pour tirer des salves de trois munitions et ouvrit le feu. Les détonations retentirent dans la poche d’air. Chaque tir portait – ce n’était pas difficile : les Formiques se marchaient presque dessus. Ils chargeaient et se ruaient frénétiquement, se rapprochant de lui comme une vague d’yeux, de bras et de colère.

Ils ne connaissaient pas la peur, comprit-il. Il les massacrait, mais ils s’en fichaient. C’était comme s’ils savaient qu’ils finiraient bien par le submerger et que les individus en première ligne étaient prêts à se sacrifier dans ce but.

« Trente mètres, cria-t-il. Vous avez trois secondes.

— Très bien, répondit Wit. C’est prêt. Go, go, go ! »

Mazer courut vers sa foreuse en tirant au jugé derrière lui. D’autres Formiques s’effondrèrent. L’essaim poursuivit sa progression, sans se soucier de ceux qui tombaient.

Mazer grimpa en hâte l’échelle menant à son cockpit. Du coin de l’œil, il vit l’Américain monter dans l’autre. Il remonta vivement l’échelle et ferma le cockpit pile au moment où une vague de Formiques percutait la machine, escaladait les pattes et martelait le cockpit. Le poids des extraterrestres ébranla la foreuse et, l’espace d’un instant terrifiant, Mazer crut qu’ils allaient la renverser ou en briser les pattes. Mais elle tint bon malgré les coups encaissés.

« Ça ne marchera pas, dit-il. Calinga sera incapable de sortir de sa foreuse. Ils le submergeraient. Il faut qu’on abandonne.

— La destruction du module est plus importante que la vie de Calinga. Plus importante que notre vie à tous. Il le sait. Si nous renonçons à présent, les Formiques pourraient protéger le dessous du module. C’est maintenant ou jamais. Perçons donc un trou dedans. »

Il avait raison, bien sûr. La mission l’emportait sur toutes les autres considérations, et même sur leur survie.

Mazer amorça le foret, puis il enclencha les chenilles du véhicule en marche arrière et abaissa lentement le foret vers la surface. De la lave jaillit vers le haut et toucha le module. La marche arrière contrait l’élan impulsé par le foret, mais les forces opposées secouaient le véhicule. Mazer poursuivit sa tâche, et Wit de même. Ils vomissaient de la lave. Le ventre du module se mit à fondre.

Le martèlement avait cessé sur le cockpit de Mazer. Les Formiques étaient tombés. Il espérait qu’ils se prenaient une douche de lave incandescente. Une minute passa. Puis deux. La foreuse ruait et rebondissait sur le sol de la poche d’air. Mazer veillait à ne pas éjecter de lave vers la position du GOM, et il espérait que l’autre en faisait autant.

Un gros fragment de la coque du module tomba, comme cède le plancher d’une maison en feu. Un trou béant s’y ouvrait.

« Calinga ! appela Wit. Le trou est percé. Je t’envoie des scans. Entre, dépose l’ogive et ressors si tu peux.

— Bien reçu. Écartez-vous, tous les deux. Je n’ai pas envie de vous rentrer dedans en remontant. J’arrive à toute vitesse. »

Mazer coupa la marche arrière et replia les pattes. La foreuse retomba aussitôt et creusa dans la terre sous la poche d’air pour s’enfoncer profondément.

Il consulta la position de Calinga sur l’holo. Ils se croisèrent, l’un dans le sens de la descente, l’autre en ascension. Arrivé à cent mètres de sa cible, Calinga accéléra brusquement, et il s’élança dans la poche d’air. Il visa parfaitement le trou, mais, comme il arrivait sur une trajectoire légèrement inclinée, son véhicule en heurta le bord en pénétrant dans le module. L’impact fit tournoyer la foreuse, et elle retomba sur le flanc à l’intérieur du module.

« Calinga, au rapport ! » lança Wit.

La voix qui lui répondit exprimait la souffrance, mais aussi l’optimisme. « Enfoncez-vous tous les deux. Je vais faire sauter la charge nucléaire.

— Tiens bon. Je viens te chercher.

— Négatif, répliqua Calinga. Si vous essayez de sauter jusqu’ici, il vous arrivera la même chose qu’à moi, et on mourra tous les deux. Ma foreuse grouille déjà de Formiques. On ne pourrait pas effectuer le transfert de toute façon. Plongez, tous les deux. Je m’en occupe. Je vous laisse vingt secondes.

— C’est moi qui aurais dû y aller. J’aurais dû embarquer l’ogive.

— L’heure est venue de laisser un autre se couvrir de gloire.

— Ce fut un honneur, dit Wit.

— Tout l’honneur était pour moi », répondit Calinga.

Comment pouvaient-ils mener cette conversation avec tant de légèreté ? se demandait Mazer. Comment faisaient-ils pour se résigner si facilement ?

C’est parce qu’ils appartiennent au GOM, comprit-il. Parce que ce sont des soldats intelligents et qu’ils savent qu’il n’y a pas d’autre issue.

« Dix secondes, fit Calinga. Ils sont en train d’arracher ma verrière. Je ne peux pas attendre davantage. »

Mazer enfonça l’accélérateur et passa en mode hyper-rapide. Il compta les secondes à rebours dans sa tête en observant l’image holo sur son tableau de bord. À zéro, l’icône qui représentait Calinga disparut.

Mazer se dirigea vers le point sur la carte où ils étaient convenus à l’avance de refaire surface. Aucun d’eux ne connaissait le rayon de souffle qu’aurait une charge nucléaire souterraine, mais la zone irradiée serait sans doute large. Ils avaient fait au mieux et choisi un point de rendez-vous éloigné de dix kilomètres, soit la distance maximale que pouvait parcourir la foreuse.

Mazer émergea à l’endroit prévu et fut surpris de découvrir un certain nombre de véhicules sur ses scanners. Il déboucla son harnais, se leva et ouvrit le cockpit.

Une demi-douzaine de tanks et de véhicules d’assaut chinois se trouvaient sur le site, ainsi qu’un peloton de soldats chinois armés, vêtus de combinaisons antiradiations. Wit était déjà arrivé. Il avait quitté sa foreuse et enfilait une combinaison que deux soldats lui présentaient, tout en discutant avec un officier.

Ce dernier se tourna vers Mazer en souriant. C’était Shenzu, son contact à la base chinoise, celui qui avait menacé de l’abattre pour avoir pris le HLR.

« Capitaine Mazer Rackham. Bienvenue. Au nom de l’armée chinoise, je vous remercie d’avoir détruit l’un des modules ainsi que la biomasse. Tenez, enfilez cette combinaison. Elle est équipée d’un communicateur. Nous sommes sûrement en sécurité à cette distance, mais nous préférons pécher par excès de prudence.

— L’opération a réussi ? » demanda Mazer.

Shenzu sourit. « C’est un grand jour pour la Chine. Vous avez remporté une immense victoire. Au fait, vous êtes en état d’arrestation. »

Un instant, Mazer crut avoir mal entendu.

« On vient de détruire ceux qui massacraient votre population, dit Wit. Vous êtes censé admirer et prendre exemple.

— Oh, mais nous prendrons exemple, répondit Shenzu. Nos spécialistes y travaillent en ce moment même. Il ne s’agit que d’un module, après tout. La guerre est loin d’être terminée. Mais, en attendant, certaines charges sont retenues contre vous. Entrée illégale sur le territoire, vol d’appareils appartenant au gouvernement chinois, frappe nucléaire sur le sol national. Des infractions graves. Je dois vous escorter jusqu’à un centre de détention.

— C’est comme ça que vous nous remerciez ? lâcha Mazer.

— Ne vous en faites pas, messieurs. En Chine, la plupart des héros commencent par se faire arrêter. On a l’habitude. »

XXIX

LE VAISSEAU MÈRE

Victor posa la main sur la porte de la navette, prêt à l’ouvrir. Les instruments sur le tableau de bord indiquaient que le vaisseau formique n’était plus qu’à six cents mètres à présent, presque au-dessus de leur tête.

« On va y arriver, Imala, dit-il. Ils ne nous vaporiseront pas. » Il regarda les chiffres baisser à mesure qu’ils approchaient.

Il savait depuis le début que s’entasser avec Imala dans un cockpit pour quelques jours serait inconfortable et embarrassant, mais il ne s’attendait pas à une expérience aussi exécrable. C’était pire que de passer neuf mois dans la navette automatisée. Au moins, là, il pouvait faire ce qu’il voulait sans se soucier de décence. S’il avait besoin de roter, il rotait. S’il voulait pisser, il pissait. Ici, non seulement Imala se trouvait pratiquement sur lui et avait donc probablement conscience de toute l’activité biologique à l’intérieur de sa combinaison, mais il percevait également tous les mouvements et bruits qu’elle faisait.

En plus, leurs casques volumineux se touchaient quasiment, et ils avaient l’impression d’être blottis l’un contre l’autre à se regarder fixement. Sans arrêt. Depuis deux jours.

« Sois prudent, conseilla-t-elle. Quand tu ouvriras la porte, vas-y doucement. Un mouvement brusque pourrait les alerter.

— N’importe quoi pourrait les alerter. Une signature thermique pourrait les alerter.

— Peuvent-ils les détecter ?

— Ils voyagent à vitesse quasi luminique, Imala. Qui sait de quoi ils sont capables ?

— J’aurais bien aimé le savoir avant le départ.

— Si on attend de tout savoir, on ne fait jamais rien.

— Qui a dit ça ? Benjamin Franklin ? Sun Tzu ?

— Mon père. »

Le tableau de bord émit un bip sonore, signalant qu’il était temps pour lui de partir. Imala coupa l’éclairage intérieur. « Tu peux y arriver, Vico. Et si à un moment tu changes d’avis, on fait demi-tour. On n’est pas venus ici pour mourir l’un ou l’autre. On sera plus utiles vivants. Souviens-t’en.

— Rester vivants. Oui. C’est un bon plan. » Il actionna la poignée et ouvrit lentement la portière vers l’extérieur. Quand le passage fut assez large, il le franchit d’une poussée, en apesanteur. Le vaisseau formique ressemblait à une montagne rouge devant lui. Il était minuscule par comparaison. Un point. Un moustique. Comment pouvait-il arrêter un engin si énorme ?

Il sortit lentement le sac de marin contenant ses outils et l’explosif, qui lui paraissait soudain désespérément insuffisant vu la taille du bâtiment.

La navette avançait en dérivant. Victor ferma doucement la portière.

Ils ne pouvaient pas laisser la navette entrer en contact avec le vaisseau formique : leur permettre de se toucher semblait risqué. Il valait mieux qu’Imala arrête leur appareil avant le vaisseau et que Victor couvre la distance restante tout seul.

« Je suis sorti, Imala.

— Bien reçu. Vas-y doucement. Et reviens si tu as l’impression que quelque chose cloche.

— J’ai déjà l’impression que tout cloche. Tu devrais voir la dimension de ce machin. On croirait une lune.

— J’actionne les rétros », dit-elle.

Des jets d’air presque imperceptibles ralentirent la navette. Victor poursuivit son chemin, flottant vers le mur de métal rouge luisant. Aucune arme n’en jaillit. Aucun Formique n’en émergea.

Il se réceptionna en douceur, et les aimants dans ses mains et à ses pieds l’ancrèrent à la surface. Maintenant qu’il était tout près, il distinguait clairement des orifices clos sur toute l’étendue du vaisseau. Ils paraissaient faits du même matériau que la coque, ce qui les rendait invisibles à distance. Chacun faisait la taille d’une assiette, et il y en avait des dizaines de milliers, toutes alignées sur des rangées bien propres qui s’étiraient d’un bout à l’autre du vaisseau.

Sa destination était le point de la coque d’où émergeait le canon, et il mit un moment pour s’orienter et le localiser. Il allait devoir ramper sur une courte distance pour l’atteindre, comprit-il. Il se mit en route souplement. En se déplaçant, il se demanda si son père avait atterri à proximité. Il regarda autour de lui, en quête de traces d’affrontement, d’un pan de coque ébréché ou réparé, mais il ne vit rien.

Il trouva la base du canon. Il discernait les jointures là où la coque s’ouvrait ou s’écartait. L’heure était venue. Il ancra son sac et en sortit la télécommande. Imala et lui avaient déposé le leurre à dix kilomètres de là. Il activa la télécommande et enclencha les gaz. Au début, il ne vit rien. Mais il repéra bientôt un point au loin qui se dirigeait vers lui, au milieu des débris. Il augmenta la vitesse. Le leurre heurta un débris plus petit sur son chemin, et les deux ricochèrent chacun de leur côté. Un instant, Victor perdit le contrôle du leurre, mais il le récupéra aussitôt et en rectifia la trajectoire.

Il y avait du mouvement sous lui. Des engrenages en mouvement, des pièces qui se déplaçaient, une machine qui s’animait. Il le sentait sous ses pieds.

La coque s’ouvrit sans bruit. Le canon s’allongea et se déploya depuis le trou comme une gigantesque fleur mécanique ouvrant ses pétales et s’étirant vers l’espace. Il était cinquante fois plus gros qu’il ne s’y attendait, plus gros qu’une navette. Il paraissait pourtant si petit à distance, dans les vidéos.

La télécommande était oubliée depuis longtemps. Il se tenait au bord du trou à présent et braquait sa lampe vers l’obscurité. L’espace libéré était immense. Il semblait y avoir des coins, des recoins et des passages plus bas. Peut-être l’un d’eux menait-il à l’intérieur du vaisseau. Il n’aurait pas su dire, d’où il se tenait.

La coque trembla. La fleur gigantesque faisait feu. Victor regarda derrière lui. Le leurre n’était plus qu’un nuage de pièces brisées. Il se retourna, le cerveau en ébullition. Son créneau d’intervention se refermait. Il avait besoin de maintenir ce trou ouvert. Mais comment ? Il avait envisagé un espace beaucoup plus petit : il avait amené une barre métallique à y coincer dans ce but, de sorte qu’il puisse descendre par là, mais sa barre était beaucoup trop courte. Comment avait-il pu se tromper à ce point ?

La fleur commença à se replier sur elle-même ; elle se rétractait et se préparait à disparaître dans sa cachette. Victor réfléchit très vite : il tendit la main et poussa la barre entre deux poutres qui avaient entamé leur repli. La barre se coinça, et le mouvement de la fleur fut stoppé. Victor attendit. Si la barre se libérait une fois qu’il serait descendu dans le trou, la fleur pourrait bien l’écraser en se repliant.

La fleur ne bougeait plus. La barre tenait bon. Il ferma son sac, le jeta sur son épaule et empoigna le bord du trou, prêt à se lancer à l’intérieur. Tout à coup, il regretta que son père ne soit pas avec lui. Père aurait conduit la manœuvre et Victor aurait suivi, comme ils l’avaient fait pendant des années à bord d’El Cavador, pour leurs déplacements dans le vaisseau et les réparations. Père savait toujours ce qu’il fallait faire. Le doute n’était pas inscrit dans ses gènes. Ses choix n’étaient pas toujours les plus efficaces, mais ils fonctionnaient, ils venaient toujours à bout du problème. Oui, Victor était meilleur mécanicien, mais père travaillait mieux sous pression. Père ne bronchait jamais. Ses mains étaient invariablement assurées.

Victor leva la main droite et vit qu’elle tremblait.

Sois avec moi, père. Reste avec moi, vole avec moi. Somos familia. Somos uno.

Puis il reposa la main au bord du trou et exerça une poussée vers l’avant ; il s’enfonça profondément et disparut dans le noir.

REMERCIEMENTS

Beaucoup de gens ont contribué à la naissance de ce roman, et nous devons les en remercier.

Brett Rustand, ancien pilote d’hélicoptère Blackhawk dans l’armée américaine, nous a aidés à comprendre en quoi les pales de rotor sont une calamité plutôt qu’une bénédiction et pourquoi les appareils de combat du futur se porteraient bien mieux sans elles. Quant à ses explications concernant les élingues et les manœuvres tactiques, elles ont contribué à guider notre réflexion lorsque nous avons imaginé le matériel militaire décrit dans ces pages.

Nous adressons des remerciements particuliers à Nick Greenwood et Giancarlo Caracuzzo, deux artistes dont les dessins ont donné vie, couleur et une réalité étrange et inquiétante aux Formiques, bien avant qu’une seule page de ce roman ne soit écrite.

Jordan D. White nous a prodigué d’excellents conseils et encouragements alors que cette histoire n’en était qu’à ses balbutiements. Merci à Beth Meacham, notre infatigable éditrice chez Tor, pour sa perspicacité et sa sagesse. Kathleen Bellamy a relevé des erreurs que vous ne verrez heureusement jamais.

D’autres remerciements vont à Melissa Frain, Aisha Cloud, Andy Mendelsohn, Rene Roberson, Karl Dunn, Rick Bryson et tous ceux chez Tor et Erwin Penland qui ont contribué d’une façon ou d’une autre, un peu ou beaucoup, à nous permettre de nous concentrer sur l’écriture.

Merci surtout à nos épouses, Lauren et Kristine, et à nos chers enfants pour leur patience infinie, leurs paroles rassurantes et leur soutien sans faille. Ce roman est et a toujours été une histoire de familles : celle où nous naissons, celle que les circonstances nous accordent, et celles formées dans le sang et les combats. Voilà ce que les Formiques ne comprennent pas : la microcommunauté, la force sans le nombre, l’attachement profond que nous ressentons pour ceux que nous aimons. Somos familia. Somos uno. Nous sommes une famille. Nous sommes unis.

Et c’est pourquoi nous l’emportons.

CHRONIQUES D’ALVIN LE FAISEUR

Le septième fils – Le prophète rouge – L’apprenti

Le compagnon – Flammes de vie – La Cité de Cristal

LA GESTE VALOIS

Jason Valois

Contes de Capitole et de la forêt des Eaux

TERRE DES ORIGINES

Basilica – Le général – L’exode – Le retour – Les Terriens

Patience d’Imakulata

Le trésor dans la boîte

OBSERVATOIRE DU TEMPS

La rédemption de Christophe Colomb

PORTULANS DE L’IMAGINAIRE

L’homme transformé – Avatars

Sonates frelatées – Cruels miracles

LES LIVRES DE BEAN

La stratégie de l’ombre – L’ombre de l’Hégémon

Les marionnettes de l’ombre – L’ombre du géant

Les rejetons de l’ombre

Ender Wiggin : Premières rencontres

Ender : L’exil

LA PREMIÈRE GUERRE FORMIQUE (avec Aaron Johnston)

Avertir la Terre

La Terre embrasée

Trahison

Enchantement

LES MAGES DE WESTIL

La porte perdue

Le Voleur de Portes

Illustration de couverture : David Demaret

EARTH AFIRE

Copyright © 2013 by Orson Scott Card and Aaron Johnston

© Librairie L’Atalante, 2014, pour la traduction française

ISBN 978-2-36793-312-2

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, et 4, rue Vauban,

44000 Nantes

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