David Brin

Le  Cycle De  L’Élévation, 1

Jusqu’au cœur du Soleil

Traduit de l'américain par Françoise Maillet

Gallimard

Titre original: SUNDIVER

© David Brin, 1980.
© Librairie Générale Française, 1995, pour la traduction française.

Né en 1950 en Californie, David Brin, éminent astrophysicien, a enseigné la physique et la littérature, donné de nombreuses conférences scientifiques et a été consultant pour la NASA. Il a commencé à écrire en 1980 et son premier roman, Jusqu'au cœur du Soleil, a aussitôt rencontré le succès. Il a publié à ce jour une cinquantaine de romans, essais et nouvelles. Écrivain engagé, il a pris position sur des sujets aussi divers que le clonage ou le nucléaire.

Son œuvre a été récompensée par les prestigieux prix Hugo, Nebula et Locus.

A  mes frères Dan et Stan, à Arglebargle le quatrième et à quelqu’un d’autre……

Table des matières

PREMIÈRE PARTIE 6

LE SONGE CÉTACÉ 7

CHEMISES ET PEAUX 12

GESTALT 19

DEUXIÈME PARTIE 26

IMAGE VIRTUELLE 27

RÉFRACTION 32

DIFFRACTION ET DECELERATION 35

TROISIÈME PARTIE 40

INTERFÉRENCE 41

RÉFLEXION 43

RÉMINISCENCE DU GRAND PINGOUIN 50

QUATRIÈME PARTIE 57

CHALEUR 58

TURBULENCE 63

GRAVITÉ 65

SOUS LE SOLEIL 75

CINQUIÈME PARTIE 79

LES PROFONDEURS DE L'OCÉAN 80

DE LA VIE ET DE LA MORT... 91

... ET DES APPARITIONS 101

SIXIÈME PARTIE 110

OMBRE 111

FOCALISALISATION 116

RÉUNION MONDAINE 121

MÉDECINE MODERNE 129

SEPTIÈME PARTIE 133

DÉJÀ PENSÉ 134

DÉLÉGATION 140

HUITIÈME PARTIE 146

ÉTAT D'AGITATION 147

ÉMISSION SPONTANÉE 150

PRIS AU PIÈGE 157

NEUVIÈME PARTIE 164

TUNNEL 165

EXCITATION 167

ÉMISSION STIMULÉE 170

ABSORPTION 175

DIXIÈME PARTIE 179

OPACITÉ 180

PROPAGATION 181

PREMIÈRE PARTIE

….on peut raisonnablement espérer que dans le proche avenir nous serons à même de comprendre une chose aussi simple qu'une étoile.

A.S. EDDINGTON, 1926

LE SONGE CÉTACÉ

« Makakai, es-tu prête ? »

Jacob ignora les faibles ronflements des moteurs et des soupapes dans son cocon de métal. Il demeura immobile.  L'eau clapotait doucement contre le museau bulbeux de son cétacé mécanique, tandis qu'il attendait une réponse.

Une fois de plus, il vérifia les minuscules indicateurs sur l'écran de visualisation de son casque. Oui, la radio fonctionnait. L'occupant du second cétacé artificiel, à demi immergé, quelques mètres plus loin, avait entendu chacun de ses mots.

L'eau était exceptionnellement claire, aujourd'hui. En regardant vers le bas, il vit passer, nonchalant, un petit requin léopard, assez inattendu dans ces eaux profondes du large.

« Makakai... es-tu prête ? »

Il essaya de ne pas trahir son impatience, ni la tension qu'il sentait s'accumuler dans sa nuque, à force d'attendre. Il ferma les yeux et contraignit les muscles coupables à se détendre, l'un après l'autre. Mais il attendait toujours que son élève prenne la parole.

« Ouiii... Allons-yyy !» dit enfin la voix aiguë et gazouillante. Les mots semblaient haletants, comme émis avec réticence, sans respirer.

Un long discours, pour Makakai. Il pouvait voir la machine d'entraînement du jeune dauphin à côté de la sienne, son image reflétée dans les miroirs entourant la visière de son casque. Sa queue de métal gris se souleva et retomba légèrement avec la houle. Faiblement, privées d'énergie, ses nageoires remuaient paresseusement sous la surface dentelée et mobile de l'eau.

Elle est aussi prête que possible, pensa-t-il. Si la technologie peut détacher un dauphin du Songe Cétacé, c'est le moment ou jamais de le découvrir.

Du menton, il ouvrit de nouveau le micro. « Très bien, Makakai. Tu sais comment la machine fonctionne. Elle amplifiera chacune de tes actions, mais si tu veux que les fusées interviennent, tu devras donner l'ordre en anglais. Par souci d'équité, je devrai siffler en trinaire pour faire fonctionner les miennes.

- Ouiii !» siffla-t-elle. De nouveau, ses nageoires grises se soulevèrent et s'abaissèrent avec fracas, dans un jaillissement d'eau salée.

En murmurant une prière au Rêveur, il effleura une manette actionnant les amplificateurs de la machine de Makakai et de la sienne, puis tourna les bras avec précaution pour mettre les nageoires en mouvement. Il fléchit les jambes et les massives nageoires caudales sursautèrent violemment - et immédiatement, sa machine bascula et coula.

Jacob essaya d'y porter remède, mais il compensa exagérément, aggravant encore le déséquilibre de sa machine. Le battement de ses nageoires transforma momentanément l'eau autour de lui en une masse de bulles tumultueuses, jusqu'à ce que, à force de patience, de tâtonnements et d'erreurs, il eût rectifié sa position.

Il démarra à nouveau, prudemment, pour prendre de l'erre, puis arqua le dos et donna une ruade. La machine répondit par un immense bond en l'air, fouettant l'eau de sa queue.

Le dauphin avait presque un kilomètre d'avance. Arrivé au sommet de sa trajectoire, Jacob le vit retomber gracieusement d'une hauteur de dix mètres pour fendre en douceur la houle au-dessous de lui.

Il pointa le bec de son casque vers l'eau et la mer se dressa devant lui comme une muraille verte. L'impact résonna dans son casque, tandis qu'il déchirait des vrilles de varech flottant, et faisait fuir un garibaldi doré, paniqué, en s'enfonçant sous l'eau.

Il descendait trop vite. Il jura et donna deux ruades pour redresser. Les puissantes nageoires métalliques de la queue battaient l'eau selon la poussée rythmique de ses pieds, et chaque battement faisait trépider sa colonne vertébrale, le comprimant contre l'épais rembourrage de sa combinaison. Au bon moment, il s'arqua et rua de nouveau. La machine jaillit hors de l'eau.

Le soleil flamboya comme un missile dans son hublot gauche, son éclat noyant la faible lueur de son tableau de bord. L'ordinateur intégré à son casque gloussa doucement comme il se retournait, bec en avant, pour s'écraser à nouveau dans l'eau lumineuse.

Tandis qu'un banc de minuscules anchois d'argent se dispersait devant lui, Jacob hulula de joie.

Ses mains glissèrent le long des commandes jusqu'aux verniers des fusées et, à l'apogée de la courbe suivante, il siffla un code en trinaire. Des moteurs vrombirent, pendant que l'exosquelette déployait des ailerons latéraux. Puis les propulseurs entrèrent en action, dans une sauvage explosion, et l'accélération soudaine souleva le casque rembourré, lui pinçant la nuque, tandis que les vagues déferlaient juste en dessous de son bolide.

Il se posa près de Makakai dans une gerbe d'eau. Elle siffla un salut strident en trinaire. Jacob laissa les fusées s'éteindre automatiquement et reprit ses bonds purement mécaniques à son côté.

Pendant un moment ils se déplacèrent à l'unisson. À chaque saut, Makakai devenait plus hardie, exécutant des tours et des pirouettes au cours des longues secondes précédant leur retombée dans l'eau. Une fois, en plein bond, elle débita un court poème obscène en dauphin ; l'œuvre était médiocre, mais Jacob espéra qu'on l'avait enregistrée, sur le bateau suiveur. Le vers final, dans le fracas de la retombée, lui avait échappé.

Le reste de l'équipe de formation les suivait sur l'aéroglisseur. Au cours de chaque bond, il apercevait le grand vaisseau, rapetissé à présent par la distance, jusqu'à ce que l'impact effaçât tout, à part le bruit de l'eau qui se fendait, les couinements sonar de Makakai, et le bleu-vert phosphorescent défilant à toute vitesse devant ses hublots.

Le chronomètre de Jacob indiquait que dix minutes s'étaient écoulées. Il lui serait impossible de soutenir le rythme de Makakai pendant plus d'une demi-heure, même avec l'aide des amplificateurs. Les muscles et le système nerveux humains n'étaient pas faits pour ce genre de sport.

« Makakai, il est temps d'utiliser les fusées. Dis-moi si tu es prête, et nous nous en servirons dans le prochain saut. »

Ils retombèrent tous deux dans la mer et sa queue battit l'eau écumante, pour préparer le bond suivant. Ils ressortirent.

« Makakai, je parle sérieusement maintenant. Es-tu prête ? »

Ils montèrent haut tous les deux. Il discerna ses yeux minuscules derrière un hublot de plastique tandis que sa machine tournait sur elle-même avant de s'enfoncer dans l'eau. Il l'imita un instant après.

« D'accord, Makakai. Si tu ne me réponds pas, nous allons devoir arrêter tout de suite !»

De l'eau bleue afflua, en même temps qu'un nuage de bulles, quand il rejoignit son élève.

Makakai se retourna et plongea encore au lieu de remonter. Elle gazouilla en trinaire, presque trop vite pour qu'il pût la suivre... quelque chose comme : Ne sois pas un rabat-joie.

Jacob laissa sa machine remonter lentement vers la surface. « Allons, ma chérie, exprime-toi en un anglais correct. Tu en auras besoin, si tu veux que tes enfants aillent un jour dans l'espace. Et puis, c'est tellement expressif ! Allez. Dis à Jacob ce que tu penses de lui. »

II y eut quelques secondes de silence. Puis il vit quelque chose arriver à toute vitesse au-dessous de lui. La chose monta vers la surface, rapide comme l'éclair, et, juste avant qu'elle ne l'atteigne, il entendit la voix stridente de Makakai le défier :

« At-t-trape-moi, 1-1-lourdaud! Je vo-o-ole ! »

Sur le dernier mot, sa queue mécanique se rabattit et elle bondit hors de l'eau sur une colonne de feu.

En riant, il plongea pour se donner de l'élan, puis se lança dans les airs à la poursuite de son élève.

Gloria lui tendit la bande de diagrammes dès qu'il eut terminé sa deuxième tasse de café. Jacob essaya de focaliser son regard sur les lignes sinueuses, mais elles ondulaient comme des houles océanes. Il lui rendit la bande.

« Je regarderai les données plus tard. Peux-tu m'en faire simplement un résumé ? Et je vais prendre aussi un de ces sandwiches, si tu me laisses faire la vaisselle. »

Elle lui lança un sandwich de pain de seigle garni de thon et s'assit sur le comptoir, les mains sur le rebord pour contrebalancer le roulis du bateau. Comme d'habitude, elle ne portait presque rien. Et cela lui allait très bien, à la jeune et jolie biologiste aux formes plantureuses et aux longs cheveux noirs, de ne porter presque rien.

«Je crois que nous avons toutes les informations nécessaires sur les ondes cérébrales, Jacob. Je ne sais pas comment tu t'y es pris, mais la durée d'attention de Makakai en anglais a été au moins le double de la normale. Manfred pense qu'il a trouvé suffisamment de groupes synaptiques associés pour faire avancer sa prochaine série de mutations expérimentales. Il y a un ou deux nodules qu'il veut développer dans le lobe cérébral gauche des rejetons de Makakai.

» Dans mon groupe, nous nous satisfaisons des résultats présents. La facilité avec laquelle Makakai se sert de la baleine mécanique prouve que la génération actuelle peut se servir des machines. »

Jacob soupira. « Si tu espères que ces résultats persuaderont la Confédération d'annuler la prochaine génération de mutations, n'y compte pas. Ils commencent à paniquer. Ils ne veulent pas devoir s'en remettre éternellement à la musique et à la poésie pour prouver que les dauphins sont intelligents. Ils veulent une espèce capable d'analyser, de se servir d'outils, et donner les mots de code pour déclencher un réacteur ne leur suffira pas. Vingt contre un que Manfred va devoir couper. »

Gloria s'empourpra. « Couper ! Il s'agit d'un peuple, d'un peuple ayant un rêve magnifique. Nous en ferons des ingénieurs et perdrons une race de poètes !»

Jacob posa la croûte de son sandwich. Il épousseta les miettes sur sa poitrine. Déjà, il regrettait d'avoir dit un seul mot.

«Je sais, je sais. Je souhaiterais moi aussi que les choses aillent un peu moins vite. Mais considère les choses de cette façon. Peut-être les dauphins pourront-ils un jour transcrire en mots le Songe Cétacé. Nous n'avons pas besoin du trinaire pour parler du temps, ni du sabir aborigène pour discuter philosophie. Ils pourront se joindre aux chimpanzés pour faire des pieds de nez métaphoriques aux Galactiques pendant que nous ferons semblant d'être de dignes adultes

- Mais... »

Jacob leva la main pour l'interrompre. « Pouvons-nous reporter cette discussion à plus tard ? J'aimerais m'étendre un court moment, et puis j'irai rendre visite à notre petite fille. »

Gloria se renfrogna un moment, puis eut un large sourire. « Je suis désolée, Jacob. Tu dois vraiment être fatigué. Mais au moins, aujourd'hui, tout a enfin bien marché. »

Jacob s'autorisa à lui rendre son sourire. Sur son large visage, le sourire à pleines dents fit ressortir des rides autour de la bouche et des yeux.

« Oui, opina-t-il en se levant. Aujourd'hui, tout a bien marché. »

- Oh, à propos, pendant que tu étais en plongée, il y a eu un appel pour toi. C'était un E.T. ! Johnny en était tellement retourné qu'il a failli oublier de noter le message. Je crois qu'il est quelque part par ici. »

Elle repoussa les assiettes du déjeuner et cueillit un bout de papier. Elle le lui tendit.

Les sourcils broussailleux de Jacob se rejoignirent tandis qu'il contemplait le message. Sa peau était tendue et sombre, résultat de son ascendance et de l'exposition au soleil et à l'eau de mer. Ses yeux bruns avaient tendance à se réduire à de minces fentes quand il se concentrait. Il frotta d'une main calleuse l'aile de son nez recourbé d'Amérindien et s'efforça de déchiffrer l'écriture de l'opérateur radio.

« Je crois que nous savions tous que tu travaillais avec des E.T., fit Gloria. Mais je ne m'attendais sûrement pas à en avoir un au bout du fil par ici ! Surtout un qui ressemble à un brocoli géant et parle comme un Ministre du Protocole ! »

Jacob leva la tête en sursaut.

« Un Kanten a appelé'? Ici ? A-t-il donné son nom ?

- Ça doit être là-dessus. C'était donc ce que c'était'? Un Kanten ? J'ai peur de ne pas trop m'y connaître en extraterrestres. Je reconnaîtrais un Synthiain ou un Tymbrimi, mais des comme ça, je n'en avais jamais vu.

- Hum... Il va falloir que j'appelle quelqu'un. Je ferai la vaisselle plus tard, alors, n'y touche pas ! Dis à Manfred et à Johnny que je descendrai dans un petit moment rendre visite à Makakai. Et merci encore. » Il sourit et lui effleura l'épaule. Mais, quand il se détourna, son expression redevint vite soucieuse.

Il descendit par l'écoutille avant, serrant le message dans sa main. Gloria le suivit des yeux un instant. Elle ramassa les diagrammes et regretta de ne pas savoir ce qu'il fallait faire pour capter l'attention de cet homme plus d'une heure, ou d'une nuit.

La cabine de Jacob n'était guère qu'un placard pourvu d'une couchette escamotable, mais elle lui assurait suffisamment d'intimité. Il sortit son téli portatif d'une armoire située près de la porte et le posa sur la couchette.

Il n'y avait aucune raison de supposer que Fagin avait appelé pour d'autres motifs que la sociabilité. Après tout, il éprouvait un profond intérêt pour les travaux sur les dauphins.

Pourtant, il y avait eu quelques occasions où les messages de l'extraterrestre ne lui avaient amené que des ennuis. Jacob envisagea de ne pas répondre à l'appel du Kanten.

Après un moment d'hésitation, il forma un code sur le clavier du téli et s'adossa confortablement pour se calmer. Tout bien réfléchi, il ne pouvait pas résister à une occasion de converser avec un E.T., quel que fût le lieu ou la circonstance.

Une ligne en binaire apparut sur l'écran, indiquant l'emplacement du poste portatif qu'il appelait. La Réserve E.T. de Baja. Ça se tient, pensa Jacob. C'est là que se trouve la Bibliothèque. Suivit l'avertissement habituel concernant les contacts entre extraterrestres et Personnalités Surveillées. Jacob détourna les yeux avec dégoût. Des parasites lumineux remplirent l'espace au-dessus des couvertures et devant l'écran, puis Fagin se dressa, en réplique, à quelques centimètres de lui.

L'E.T. ressemblait bel et bien à un brocoli géant. Des pousses arrondies, bleues et vertes formaient des excroissances sphériques et symétriques autour d'un tronc strié et noueux. Ici et là, de minuscules flocons cristallins garnissaient l'extrémité de certaines branches et formaient un agglomérat vers le sommet, autour d'un évent invisible.

Le feuillage s'agita et les cristaux du sommet tintèrent au passage de l'air exhalé par la créature.

« Salut, Jacob, fit la voix métallique de Fagin quelque part dans l'air. Je te salue avec joie et gratitude et avec cette austère absence de cérémonie sur laquelle tu insistes si fréquemment et vigoureusement. »

Jacob réprima un rire. Fagin lui rappelait un de ces mandarins de l'Antiquité, tant par ses accents flûtés que par les formules protocolaires et tarabiscotées dont il usait même à l'adresse de ses plus proches amis humains.

« Je te salue, Ami Fagin, et te présente respectueusement tous mes souhaits. Et maintenant que j'en ai terminé, et avant que tu aies prononcé un mot, la réponse est : Non. »

Les cristaux tintèrent doucement. « Jacob! Tu es si jeune et cependant si perspicace ! J'admire ton intuition et ta capacité à deviner le but de mon appel! »

Jacob secoua la tête.

« Ni flatteries ni sarcasmes soigneusement voilés, Fagin ; j'insiste pour parler en langue familière avec toi, parce que c'est la seule façon pour moi d'avoir une chance de ne pas me faire posséder. Et tu sais très bien de quoi je parle! »

L'extraterrestre s'ébroua, parodiant un haussement d'épaules.

« Ah, Jacob, je dois m'incliner devant ta volonté et recourir à cette honnêteté si estimable dont ton espèce devrait être si fière. Il est vrai que j'avais la témérité de te demander une légère faveur. Mais à présent que tu m'as donné ta réponse... basée sans doute sur certains événements déplaisants du passé, qui se sont néanmoins, pour la plupart, terminés pour le mieux... je laisserai là ce sujet.

» Pourrais-je te demander comment avance ton travail avec ton fier Protégé de l'espèce "marsouin" ?

- Euh, oui, le travail avance très bien. Nous avons obtenu un progrès décisif aujourd'hui.

- Voilà qui est excellent, je suis certain que cela n'aurait pu se produire sans ton intervention. J'ai entendu dire que ton travail là-bas était indispensable ! »

Jacob secoua la tête pour s'éclaircir les idées. Sans qu'il sût comment, Fagin avait repris l'initiative.

« Ma foi, il est vrai que j'ai pu, au début, contribuer à résoudre le problème du Sphinx des Eaux, mais depuis, je n'ai joué aucun rôle particulier. Bon sang, n'importe qui aurait pu faire ce que j'ai fait ici dernièrement !

- Oh, c'est quelque chose que j'ai beaucoup de mal à croire ! »

Jacob fronça les sourcils. Malheureusement, c'était vrai. Et désormais son travail au Centre de l'Élévation serait encore plus routinier.

Une centaine d'experts, certains plus qualifiés que lui dans la delphipsy, attendaient à la porte. Le Centre le garderait probablement, en partie par gratitude, mais avait-il vraiment envie de rester? Quel que fût son amour de la mer et des dauphins, il devenait de plus en plus impatient depuis quelque temps.

« Fagin, je regrette d'avoir été aussi impoli au début. J'aimerais connaître la raison de ton appel... à condition que tu comprennes que la réponse demeure probablement : Non. »

Le feuillage de Fagin bruissa.

« J'avais l'intention de t'inviter à une petite réunion amicale avec quelques êtres estimables de diverses espèces, pour discuter d'un problème important d'une nature purement intellectuelle. Cette réunion aura lieu jeudi au Centre des Visiteurs d'Ensenada, à onze heures. Le fait d'y assister ne t'engagera à rien. »

Jacob rumina cette idée pendant un moment.

« Des extraterrestres, dis-tu ? Qui sont-ils ? Quel est le motif de cette réunion ?

- Hélas, Jacob, je n'ai pas le droit de le dire du moins pas par téli. Tu auras tous les détails viendras, si tu viens, jeudi. »

Jacob se fit aussitôt suspicieux. « Dis, ce " problème" n'est pas politique, hein ? Tu es affreusement cachottier. »

L'image de l'extraterrestre était pari immobile. Sa masse verdoyante frémissait le comme s'il se trouvait en méditation.

« Je n'ai jamais compris, Jacob, reprit enfin la voix flûtée, pourquoi un homme de ton éducation accorde si peu d'intérêt à cette combinaison d'émotions et de besoins que tu appelles "la politique". Si l'image était appropriée, je dirais que j'ai la politique "dans le sang". Tu l'as certainement dans le tien.

- Laisse ma famille en dehors de ça ! To je veux savoir, c'est pourquoi je dois attendre jeudi pour apprendre de quoi il s'agit! »

De nouveau le Kanten hésita.

« II y a des... aspects de la question dont il vaut mieux ne pas parler sur les ondes. Plusieurs factions contestataires les plus thalamiques de pourraient faire mauvais usage de leur elles... surprenaient la conversation. Cependant, laisse-moi t'assurer que ton rôle sera purement technique. Ce que nous attendons de toi, ce sont tes connaissances, et les talents dont tu as fait preuve au Centre. »

Foutaises ! pensa Jacob. Vous attendez davantage que ça.

Il connaissait Fagin. S'il assistait à cette réunion, le Kanten essaierait sans doute de s'en servir comme moyen de pression, pour l'obliger à s'engager dans quelque aventure dangereuse et ridiculement compliquée. L'extraterrestre lui avait déjà joué ce tour à trois reprises dans le passé.

Les deux premières fois, Jacob n'y avait pas attaché d'importance. Mais il était quelqu'un de différent à l'époque, du genre qui aimait ces situations-là.

Puis il y avait eu l'Aiguille. Le trauma survenu en Équateur avait changé sa vie du tout au tout. Il n'avait nul désir de revivre semblable expérience.

Et pourtant, Jacob éprouvait une vive réticence à décevoir ce vieux Kanten. Fagin ne lui avait jamais vraiment menti, et c'était le seul E.T. de sa connaissance à admirer ouvertement la culture et l'histoire humaines. Physiquement, c'était la créature la plus bizarre qu'il connaissait, mais aussi le seul extraterrestre à faire autant d'efforts pour comprendre les Terriens.

Je ne prendrais guère de risques en avouant tout simplement la vérité à Fagin, pensa Jacob. S'il se montre trop pressant, je lui révélerai mon état mental - les expériences sur l'auto-hypnose et les singuliers résultats que j'ai obtenus. Il n'insistera pas trop si je fais appel à son sens de la loyauté.

«Très bien, soupira-t-il. Tu as gagné, Fagin. Je serai là. Mais ne compte pas faire de moi la vedette du spectacle. »

Le rire sifflant de Fagin évoquait un instrument à vent. « Ne te fais aucun souci à ce sujet, Ami Jacob! Dans le spectacle en question, personne ne te prendra pour la vedette ! »

Le soleil était encore au-dessus de l'horizon quand il traversa le pont supérieur pour gagner les quartiers de résidence de Makakai. Il apparaissait, d'un orange sourd parmi les nuages épars à l'ouest - globe bénin, sans caractère. Jacob s'arrêta un moment contre la rambarde pour savourer les couleurs du couchant et l'odeur de la mer.

Il ferma les yeux et laissa le soleil lui réchauffer le visage, ses rayons lui pénétrer la peau, la bronzer, doucement insistants. Finalement, il passa les deux jambes par-dessus la rambarde et se laissa tomber sur le pont inférieur. Un sentiment de tension et d'énergie avait presque remplacé l'épuisement de cette fin de journée. Il se mit à fredonner un bout de refrain... d'une voix fausse, bien entendu.

Un dauphin fatigué se laissa dériver jusqu'au bord de la piscine quand il arriva. Makakai l'accueillit par un poème en trinaire trop rapide pour qu'il puisse le saisir, mais qui lui sembla amicalement obscène. Quelque chose à propos de sa vie sexuelle. Les dauphins avaient raconté des plaisanteries licencieuses aux hommes pendant des milliers d'années avant que ceux-ci ne se mettent enfin à les éduquer au langage humain et ne commencent à comprendre. Makakai était peut-être beaucoup plus intelligente que ses ancêtres, se dit Jacob, mais son sens de l'humour demeurait strictement celui d'un dauphin.

« Eh bien, dit-il. Devine qui a eu une journée fatigante. »

Elle l'éclaboussa, plus faiblement que d'habitude, et dit quelque chose qui ressemblait beaucoup à: « T'faire f-f-foutre ! »

Mais elle se rapprocha quand il s'accroupit et plongea sa main dans l'eau pour lui dire bonjour.

CHEMISES ET PEAUX

Les anciens gouvernements nord-américains avaient rasé la Zone Frontière, des années auparavant, pour contrôler les mouvements d'entrée et de sortie du Mexique. Un désert avait été créé là où jadis deux cités se touchaient.

Depuis le Renversement, et la destruction de l'oppressive «Bureaucratie» des anciens gouvernements syndicaux, les autorités de la Confédération avaient transformé la région en parc forestier. La Zone Frontière entre San Diego et Tijuana était à présent l'une des plus vastes régions boisées au sud de Pendleton Park.

Mais les choses étaient en train de changer. En roulant vers le sud sur l'autoroute aérienne, au volant de sa voiture de location, Jacob constata à certains signes que la Ceinture retournait à sa destination première. Des équipes travaillaient de chaque côté de la route, abattant des arbres et érigeant de minces poteaux rayés comme des sucres d'orge tous les cent mètres, à l'est et à l'ouest. Ces poteaux étaient infâmes. Il détourna les yeux.

Une énorme pancarte verte et blanche se dressait à l'endroit où la ligne de poteaux traversait l'autoroute.

Nouvelle Frontière: Réserve extraterrestre de Baja.
Résidents de Tijuana Qui Êtes Non-Citoyens,
Présentez-Vous à la Mairie Pour Toucher
Votre Généreuse Prime de Réinstallation !

Jacob secoua la tête et grommela: « Oderint Dum Metuant. » Qu'ils nous haïssent, du moment qu'ils nous craignent. Quelle importance, si une personne avait passé toute sa vie dans la même ville. Si elle n'avait pas le droit de vote, elle était obligée de céder la place au progrès.

Tijuana, Honolulu, Oslo et une demi-douzaine d'autres villes seraient concernées par les prochaines expansions des Réserves extraterrestres. Cinquante ou soixante mille Surveillés, permanents ou temporaires, devraient déménager pour que ces villes soient plus «sûres» pour à peine un millier d'extraterrestres. Ce n'était pas une épreuve si terrible en réalité, bien sûr. La majeure partie de la Terre était encore interdite aux E.T. et il restait encore beaucoup de place pour les non-Citoyens. Et puis le gouvernement offrait de larges indemnisations.

Mais une fois de plus, il y avait des réfugiés sur la Terre.

La cité resurgissait soudain à la lisière sud de la Ceinture. La plupart des constructions étaient de style espagnol ou néo-espagnol mais, d'une manière générale, la ville témoignait des expérimentations architecturales typiques d'une ville mexicaine moderne. Ici les bâtiments étaient dans les blancs et bleus. La circulation des deux côtés de l'autoroute emplissait l'air d'un faible gémissement électrique 

Dans toute la ville, des pancartes métalliques vert et blanc annonçaient le changement à venir. Mais l'une d'elles, près de l'autoroute, avait été maculée de peinture noire en bombe. Avant de la dépasser, Jacob entrevit deux mots tracés à la hâte: « Occupation » et « Invasion ».

C'est un Surveillé Permanent qui a fait ça, pensa-t-il. Un Citoyen n'était guère susceptible de commettre un acte aussi bizarre alors qu'il disposait d'une centaine de moyens légaux pour exprimer son opinion. Et un Survé Temporaire, placé sous surveillance pour un crime quelconque, n'avait pas envie de voir sa peine prolongée. Un Temporaire savait bien qu'il était sûr de se faire prendre.

Sans doute un pauvre Permanent, menacé d'expulsion, avait-il ainsi donné libre cours à ses sentiments, sans se soucier des conséquences. Jacob compatit. Le S.P. était probablement en prison, à présent.

Bien qu'il ne s'intéressât pas particulièrement à la politique, Jacob était issu d'une famille de politiciens. Deux de ses grands-parents avaient été des héros du Renversement, quand un petit groupe de technocrates avait réussi à faire s'effondrer la Bureaucratie. Face aux Lois sur la Surveillance, sa famille avait manifesté une vigoureuse opposition.

Jacob avait pris l'habitude, ces dernières années, d'éviter d'évoquer le passé. En cet instant, pourtant, une image s'imposa à son esprit.

Cours de vacances dans le camp retranché du Clan Alvarez dans les collines au-dessus de Caracas... dans la maison même où Joseph Alvarez et ses amis avaient élaboré leurs plans trente ans plus tôt... L'Oncle Jeremey faisait une conférence tandis que les cousins et cousins adoptifs de Jacob écoutaient, une expression respectueuse peinte sur leur visage, et bouillant intérieurement d'un ennui estival. Et Jacob s'agitait dans son coin, aspirant à regagner sa chambre et l'« équipement secret » que lui et sa sœur adoptive Alice avaient assemblé.

Suave et confiant, Jeremey était encore à l'orée de l'âge mûr, et sa voix commençait à se faire entendre à l'Assemblée de la Confédération. Bientôt il deviendrait chef du Clan Alvarez, évinçant son frère aîné, James.

Oncle Jeremey racontait comment l'ancienne Bureaucratie avait décrété que toute personne vivante serait soumise à des tests de détection des «tendances violentes», et que toutes celles qui ne passeraient pas ces tests avec succès seraient dès lors placées sous surveillance constante.

Jacob se rappelait encore les mots exacts prononcés par son oncle cet après-midi-là, quand Alice s'était faufilée subrepticement dans la Bibliothèque, l'excitation irradiant de son visage de douze ans comme d'une étoile sur le point de se transformer en nova.

«... Ils déployèrent tous leurs efforts pour convaincre le peuple », dit Jeremey d'une voix basse et grondante, « que les lois réduiraient la criminalité. Et elles eurent effectivement ce résultat. Des individus munis d'émetteurs dans le postérieur réfléchissent à deux fois avant de porter préjudice à leurs prochains.

» Alors, tout comme maintenant, les Citoyens approuvèrent les Lois de Surveillance. Ils n'eurent aucun mal à oublier le fait qu'elles allaient à l'encontre de toutes les garanties traditionnelles de la Constitution, assurant aux prévenus un procès en bonne et due forme. Un grand nombre d'entre eux vivaient de toute façon dans des pays n'ayant jamais connu semblables agréments.

» Et lorsqu'une faille dans ces lois permit par hasard à Joseph Alvarez et à ses amis de renverser les Bureaucrates eux-mêmes - eh bien, les Citoyens tout réjouis n'en aimèrent ces lois que davantage. Il valait mieux pour les meneurs du Renversement ne pas aborder la question à ce moment-là. Ils avaient assez de mal à mettre en place la Confédération... »

Jacob crut qu'il allait se mettre à hurler. Le vieil Oncle Jeremey était là en train de dégoiser ces vieilles histoires dépourvues de sens, alors qu'Alice - cette veinarde d'Alice, c'était son tour d'encourir la colère des aînés en se mettant à l'écoute du micro clandestin qu'ils avaient placé sur le récepteur spatial de la maison - qu'avait-elle donc entendu !

Ce devait être un vaisseau stellaire ! Ce ne serait que le troisième de ces immenses et lents vaisseaux à revenir vers la Terre ! C'était la seule explication possible à cet appel aux Réserves Spatiales ou à toute cette effervescence dans l'aile est, où les adultes avaient leurs labos et leurs bureaux.

Jeremey continuait son exposé sur le manque de compassion persistant du public, mais Jacob ne le voyait ni ne l'entendait plus. Il garda Lin visage rigide et impassible quand Alice se pencha pour chuchoter - non, haleter, tant elle était excitée - à son oreille.

«... Des extraterrestres, Jacob ! Ils ramènent des extraterrestres ! Dans leurs propres vaisseaux ! Oh, Jake, le Vesarius ramène des E.T. sur Terre! »

C'était la première fois que Jacob entendait ce mot. Il s'était souvent demandé s'il avait été forgé par Alice.

Pendant qu'il roulait au-dessus des rues de Tijuana, il lui vint à l'esprit que la question demeurait sans réponse

À plusieurs des principales intersections, on avait supprimé un édifice d'angle et installé à sa place un « Kiosque-Toilettes pour extraterrestres » aux couleurs de l'arc-en-ciel. Jacob aperçut plusieurs des nouveaux bus bas à toit ouvert, destinés à transporter humains et extraterrestres rampants ou hauts de trois mètres.

En passant devant la Mairie, Jacob vit une douzaine de « Peaux » en train de manifester. Du moins, ils ressemblaient à des Peaux : des gens vêtus de fourrures et agitant des javelots en plastique pour enfants. Qui d'autre s'habillerait ainsi, par ce temps ?

Il alluma sa radio de bord et appuya sur le sélecteur vocal.

«Informations locales, dit-il. Mots clés: Peaux, Mairie, manifestation. »

Au bout d'un court instant seulement, une voix mécanique s'éleva derrière le tableau de bord, avec les inflexions légèrement défectueuses d'un bulletin d'information transmis par ordinateur.

« Résumé des nouvelles. » La voix synthétique avait l'accent d'Oxford. « Abrégé : aujourd'hui, le 12 janvier 2246, neuf heures quarante et une, bonjour. Trente-sept personnes manifestent devant la Mairie de Tijuana, de manière légale. Selon leurs déclarations, elles se plaignent, pour résumer de façon abstraite, de l'expansion de la Réserve extraterrestre. Veuillez m'interrompre si vous désirez un imprimé ou une présentation verbale de leur manifeste officiel de protestation. »

La machine se tut. Jacob ne dit rien, se demandant déjà s'il souhaitait entendre le reste du résumé. Il connaissait déjà ce contre quoi protestaient les Peaux, ce qu'impliquaient les Réserves : que certains humains au moins n'était pas aptes à fréquenter les extraterrestres.

« Vingt-six des trente-sept membres du groupe de protestataires portent des émetteurs de surveillance continua le rapport. Les autres sont, bien sûr, des Citoyens. On peut comparer ce chiffre à celui du pourcentage de Surveillés sur l'ensemble de la population de Tijuana, qui est de un pour cent vingt-quatre Citoyens. Par leur comportement et leur costume, les protestataires pourraient être décrits comme des partisans de la prétendue Éthique Néolithique, plus familièrement, des "Peaux". Comme aucun des Citoyens n'a invoqué son droit à l'anonymat, on peut dire avec certitude que trente de ces personnes sur trente-sept sont des résidents de Tijuana, et les autres, des visiteurs... »

Jacob frappa avec force la touche arrêt et la voix s'éteignit en plein milieu d'une phrase. La scène se déroulant devant la Mairie était depuis longtemps hors de vue et, de toute manière, c'était de l'histoire ancienne.

La controverse sur l'expansion des Réserves E.T. lui rappela cependant qu'il s'était écoulé près de deux mois depuis sa dernière visite à l'Oncle James à Santa Barbara. Le vieux pédant devait être plongé jusqu'aux oreilles, qu'il avait décollées, dans des procès engagés en faveur de la moitié des Survés de Tijuana. Pourtant, si Jacob partait pour un long voyage sans dire au revoir à lui ou à l'un de ses autres oncles, tantes et cousins du Clan turbulent et délirant des Alvarez, il ne manquait jamais de s'en apercevoir.

Un long voyage? Quel long voyage? se dit soudain Jacob. Je ne vais nulle part !

Mais le coin de son esprit qu'il réservait à ce genre de choses avait décelé quelque chose sous cette réunion organisée par Fagin. Il était empli d'impatience, en même temps qu'il aurait souhaité la réfréner. Sentiments qui auraient été intrigants s'ils n'avaient pas été si familiers.

Il roula en silence pendant un certain temps. Bientôt la ville céda la place à la campagne, et la circulation se réduisit considérablement. Pendant les vingt kilomètres qui suivirent, il conduisit avec le soleil qui lui chauffait le bras et un écheveau de doutes jouant à chat dans son cerveau.

En dépit de l'impatience qu'il avait ressentie ces derniers temps, il lui répugnait d'admettre qu'il était temps de quitter le Centre de l'Élévation. Son travail avec les dauphins et les chimpanzés était fascinant, et bien plus tranquille (après ces premières semaines tumultueuses, lors de l'affaire du Sphinx des Eaux) que ne l'était son ancienne profession de détective scientifique. Le personnel du Centre croyait à son travail et, contrairement à ce qui se passait dans tellement d'autres entreprises scientifiques sur Terre, en cette période, tout le monde avait un excellent moral. Ils accomplissaient un travail doté d'une formidable valeur intrinsèque et qui ne deviendrait pas instantanément dépassé quand la Bibliothèque Annexe de La Paz deviendrait complètement opérationnelle.

Mais, plus important, il s'était fait des amis, et ces amis l'avaient soutenu pendant la dernière année, quand il avait démarré le lent processus consistant à rassembler les portions schismatiques de son esprit.

Spécialement Gloria. Je vais devoir faire quelque chose à son sujet, si je reste, se dit Jacob. Et autre chose que les halètements amicaux auxquels nous nous sommes livrés jusqu'ici. Les sentiments de la fille devenaient évidents.

Avant ce désastre en Équateur, cette perte qui l'avait conduit au Centre pour y chercher en premier lieu le travail et la paix, il aurait su ce qu'il fallait faire et aurait eu le courage de le faire. À présent, ses sentiments n'étaient plus qu'une fondrière. Il se demanda s'il envisagerait un jour de s'engager dans autre chose qu'une relation amoureuse passagère.

Deux longues années s'étaient écoulées depuis la mort de Tania. Des années de solitude, parfois, malgré son travail, ses amis, et les jeux toujours fascinants auxquels il s'adonnait avec son esprit.

Le sol se fit brun et vallonné. Tout en regardant défiler les cactus, Jacob se renfonça dans son siège pour apprécier le rythme lent de la balade. Maintenant encore, son corps oscillait en suivant le mouvement, comme s'il était toujours en mer.

L'océan bleu scintillait derrière les collines. Plus la route sinueuse le rapprochait du lieu de la réunion, plus il aurait souhaité se trouver sur un bateau là-bas: en train de guetter le premier dos bossué et la première nageoire caudale dressée de la Migration Grise annuelle, et le Chant du Chef des Cétacés.

Au détour d'une colline, il découvrit les parkings de chaque côté de la route bondés de petites voitures électriques à une place semblables à la sienne. Au sommet des collines devant lui, il vit une foule de gens.

Jacob engagea son véhicule dans la voie de guidage automatique sur la droite, où il put rouler lentement et détourner les yeux de l'autoroute. Que se passait-il ici? Deux adultes et plusieurs enfants déchargeaient une voiture sur le côté gauche de la route, sortaient des paniers de pique-nique et des jumelles. Ils étaient visiblement excités. Ils offraient l'apparence d'une famille typique en promenade un jour de semaine, n'était que tous étaient vêtus d'une longue robe en tissu argenté et portaient des amulettes en or. La plupart des gens sur la colline au-dessus d'eux étaient pareillement accoutrés. Beaucoup étaient munis de petits télescopes, braqués vers l'extrémité de la route sur quelque chose qui était dissimulé à la vue de Jacob par la colline sur sa droite.

La foule, sur cette colline-là, portait avec panache l'attirail des hommes des cavernes. Ces Cro-Magnons Parfaits avaient fait un compromis. Ils avaient eux aussi leurs télescopes, ainsi que des montres, des radios et des haut-parleurs, en plus de leurs haches de pierre et de leurs lances.

Pas surprenant que les deux groupes se soient installés sur des sommets opposés. La seule chose sur laquelle les Chemises et les Peaux se fussent jamais entendus, c'était leur refus de la Mise en Quarantaine des extraterrestres.

Une immense pancarte enjambait l'autoroute à la crête entre les deux collines.

RÉSERVE EXTRATERRESTRE
DE BAJA CALIFORNIA

Surveillés Non Admis Sans Autorisation
À Votre Première Visite Veuillez Vous Arrêter
Au Centre d'Information
Fétiches ou Costumes Néolithiques Interdits
SVP
Déposez Les « Peaux » Au Centre d'Information

Jacob sourit. Les « journaux » s'en étaient donné à cœur joie avec cette dernière requête. Sur chaque chaîne on avait passé des dessins humoristiques montrant les visiteurs de la Réserve contraints à se dépouiller de leur derme, tandis qu'un couple d'E.T. serpentiformes les observaient d'un œil approbateur.

Les voitures à l'arrêt étaient tassées les unes contre les autres au sommet. Quand le véhicule de Jacob atteignit ce point, la Barrière lui apparut.

Sur une large bande de terrain nu s'étirant de l'est à l'ouest se dressait une autre rangée de poteaux de barbier, au complet celle-ci. Les couleurs s'étaient effacées sur un certain nombre des poteaux lisses. De la poussière couvrait les lampes rondes qui les surmontaient.

Les détecteurs de Survés omniprésents agissaient ici comme des filtres visibles, permettant aux Citoyens d'entrer et de sortir librement de la Réserve d'E.T. mais avertissant les Surveillés de rester au-dehors, et les extraterrestres de rester au-dedans. C'était un rappel brutal d'un fait que la plupart des gens ignoraient soigneusement: une bonne partie de l'humanité portait des émetteurs sertis dans le corps parce que la partie majoritaire n'avait pas confiance en elle. La majorité ne voulait pas qu'il y ait des contacts entre les extraterrestres et ceux que les tests psychologiques avaient jugés « enclins à la violence ».

Apparemment, la Barrière faisait bien son boulot. Plus haut, la foule s'épaississait sans cesse des deux côtés, et les costumes se faisaient plus insensés, mais cette marée s'arrêtait net, agglutinée, juste au nord de la rangée de piliers-survés. Certains parmi les Chemises et les Peaux étaient sans doute des Citoyens, mais ils restaient de ce côté, avec leurs amis - par politesse ou peut-être pour protester.

C'était au nord de la Barrière que la foule était la plus dense. Ici, Chemises et Peaux brandissaient des pancartes devant les automobilistes passant à toute allure.

Jacob resta sur la voie de guidage et regarda autour de lui, se protégeant les yeux contre la lumière vive et savourant le spectacle.

Sur la gauche, un jeune homme, enveloppé du cou aux orteils dans du satin argent, levait un écriteau disant: « L'Humanité Aussi A Été Améliorée: Laissez Sortir Nos Cousins E.T. !»

En face de lui, de l'autre côté de la route, une femme tenait une bannière attachée à un javelot: «Nous l'avons fait Nous-mêmes... Pas d'E.T. sur Terre ! »

C'était à cela que se résumait toute la controverse. Le monde entier attendait de voir si c'étaient les partisans de Darwin, ou ceux de von Däniken, qui avaient raison. Les Peaux et les Chemises n'étaient que les extrémistes les plus fanatiques de la scission qui avait divisé l'humanité en deux camps philosophiques. La question : Comment l'Homo sapiens était-il apparu en tant qu'être pensant ?

Mais était-ce bien tout ce que représentaient les Chemises et les Peaux?

Les premiers poussaient leur amour des extraterrestres jusqu'à une frénésie quasi religieuse. Xénophilie hystérique ?

Les Néolithiques, avec leur passion pour les tenues d'hommes des cavernes et le folklore antique - leurs cris de « Restons indépendants de l'influence E.T. !» étaient-ils motivés par quelque chose de plus fondamental - la peur de l'inconnu, de ce qui était trop différent ? Xénophobie ?

Il y avait une chose dont Jacob était sûr. Les Chemises et les Peaux partageaient le même ressentiment. Ressentiment contre la prudente politique de compromis de la Confédération à l'égard des extraterrestres. Ressentiment contre les Lois sur la Surveillance qui mettaient au ban un si grand nombre d'entre eux. Ressentiment contre un monde dans lequel aucun homme ne savait plus avec certitude quelles étaient ses racines.

Un vieil homme mal rasé capta le regard de Jacob. Il était accroupi sur le côté de la route et sautillait en montrant du doigt le sol entre ses jambes et en hurlant dans la poussière soulevée par les pas de la foule. Jacob ralentit en arrivant près de lui.

L'homme portait une veste en fourrure et des culottes de cuir cousues à la main. Ses cris et ses bonds se firent plus frénétiques à l'approche de Jacob.

« Do-Do ! » brailla-t-il, comme s'il proférait une terrible insulte. De l'écume apparut sur ses lèvres et il désigna de nouveau le sol.

« Do-Do ! Do-Do ! »

Éberlué, Jacob ralentit et s'arrêta presque.

Quelque chose effleura son visage sur sa gauche et s'écrasa contre la vitre côté passager. Il y eut un claquement sur le toit et, quelques secondes après, une volée de petits cailloux s'abattait sur la voiture, dans un martèlement qui résonnait dans ses oreilles.

Il remonta la vitre de gauche, sortit la voiture de la piste automatique et fonça en avant. La fragile structure de métal et de plastique de la petite voiture se creusait chaque fois qu'un projectile la heurtait. Soudain des faces grimaçantes apparurent aux vitres latérales ; des visages rudes et juvéniles aux moustaches tombantes. Les jeunes gens coururent aux côtés de la voiture qui accélérait paresseusement, en la bourrant de coups de poing et en hurlant.

Comme la Barrière n'était plus qu'à quelques mètres, Jacob rit et décida de savoir ce qu'ils voulaient. Il relâcha légèrement l'accélérateur et se tourna pour interroger l'homme qui courait à côté de lui, un adolescent vêtu en héros de science-fiction du vingtième siècle. Le long de la route, la foule était un pêle-mêle de pancartes et de costumes.

Avant qu'il ait pu parler, un coup retentissant ébranla la voiture. Un trou était apparu dans son pare-brise et une odeur de brûlé remplissait l'intérieur.

Jacob fonça à toute allure vers la Barrière. La rangée de poteaux de barbier passa à toute vitesse et, soudain, il fut seul. Dans son rétroviseur il vit son escorte se regrouper. Les jeunes gens vociféraient à son adresse, leurs poings brandis émergeant des manches de leurs tuniques futuristes. Il sourit et ouvrit la vitre pour leur rendre leur salut.

Comment vais-je expliquer ça à l'agence de location ? se dit-il. Vais-je leur dire que j'ai été attaqué par les forces de l'empereur Ming, ou penses-tu qu'ils croiront la vérité ?

Il n'était pas question d'appeler la police. La police locale ne pourrait entreprendre la moindre action sans déclencher une Recherche-Survé. Et quelques Émetteurs-Survé se perdraient à coup sûr parmi tant d'autres. En outre, Fagin lui avait demandé d'être discret en venant à la réunion.

Il baissa les vitres pour permettre à la brise d'emporter la fumée. Il enfonça le bout de son petit doigt dans le trou que la balle avait percé dans son pare-brise et sourit, stupéfait.

En réalité, ça t'a plu, hein ? se dit-il.

C'était une chose de laisser s'épancher l'adrénaline, et tout à fait une autre de rire du danger. Son sentiment d'exaltation devant l'incident de la Barrière tracassait davantage Jacob que la mystérieuse violence de la foule... un symptôme issu du passé.

Une minute ou deux s'écoulèrent, puis une tonalité s'éleva du tableau de bord.

Il leva les yeux. Un auto-stoppeur ? Par ici ? Sur la route, à moins d'un demi-kilomètre, un homme tendait son bracelet-montre dans le faisceau du rayon guideur. Deux sacoches étaient posées sur le sol à côté de lui.

Jacob hésita. Mais ici, à l'intérieur de la Réserve, seuls les Citoyens étaient admis. Il s'arrêta sur le bord de la route, à quelques mètres de l'homme.

L'individu avait quelque chose de familier. C'était un petit homme rubicond vêtu d'un strict costume gris foncé, et sa bedaine tressautait tandis qu'il portait les deux sacoches jusqu'à la voiture. Son visage transpirait quand il se pencha par la portière.

« Oh la la, quelle chaleur! » gémit-il. Il s'exprimait de façon correcte, avec un lourd accent.

« Pas étonnant que personne n'emprunte la voie de guidage ! poursuivit-il, en s'épongeant le front à l'aide d'un mouchoir. C'est pour avoir un petit peu d'air qu'ils roulent aussi vite, n'est-ce pas ? Mais vous ne m'êtes pas inconnu, nous avons déjà dû nous rencontrer. Je suis Peter LaRoque... ou Pierre, si vous préférez. Je suis des Mondes. »

Jacob tressaillit.

« Oh ! oui, LaRoque. Nous nous sommes déjà rencontrés. Je suis Jacob Demwa. Montez, je ne vais pas plus loin que le Centre d'Information, mais vous pourrez prendre un bus là-bas. »

II espérait que son visage ne trahissait pas ses sentiments. Pourquoi n'avait-il pas reconnu LaRoque avant de freiner ? II ne se serait peut-être pas arrêté.

Non qu'il eût quelque chose de particulier contre ce type... à part son incroyable ego et son stock inépuisable d'opinions, qu'il lançait à la figure de n'importe qui à la première occasion. Par beaucoup de côtés, c'était sans doute un personnage fascinant. Il avait à coup sûr des partisans dans la presse pro-Däniken. Jacob avait lu certains des articles de LaRoque et appréciait leur style, sinon leur contenu.

Mais LaRoque avait fait partie du corps de presse qui l'avait traqué pendant des semaines après qu'il eut résolu le mystère du Sphinx des Eaux, et s'était montré l'un des plus dénués de tact, par-dessus le marché. L'histoire finalement publiée par Les Mondes lui avait été favorable, et de plus magnifiquement écrite. Mais ça n'en valait pas la peine.

Jacob avait été content que la presse n'ait pu le retrouver après le fiasco plus ancien en Équateur, ce gâchis à l'Aiguille Vanille. À cette époque-là, il n'aurait pas été en mesure de supporter LaRoque.

Pour le moment, il avait du mal à croire à l'accent « d'Origine » manifestement affecté de LaRoque. Il était encore plus épais que la dernière fois, si possible.

« Demwa, ah, bien sûr! » fit l'homme. Il fourra ses sacoches derrière le siège du passager et monta. « Le faiseur et le pourvoyeur d'aphorismes ! Le connaisseur en mystères ! Vous êtes peut-être ici pour jouer aux charades avec nos nobles hôtes interplanétaires ? Ou peut-être allez-vous consulter la Grande Bibliothèque de La Paz ? »

Jacob regagna la voie de guidage, en songeant qu'il aurait aimé connaître celui qui avait lancé la mode de l'« Accent des Origines Nationales », afin de pouvoir l'étrangler.

« Je suis ici pour un travail de consultant, et mes employeurs sont entre autres des extraterrestres, si c'est ce que vous voulez dire. Mais je ne puis entrer dans les détails.

- Ah oui, top secret! » LaRoque agita plaisamment le doigt. « Vous ne devriez pas taquiner comme ça un journaliste ! Votre travail pourrait devenir mon travail ! Mais vous, vous devez sûrement vous demander ce qui amène le reporter numéro un des Mondes en ce lieu désolé, non ?

- En fait, dit Jacob, ce qui m'intéresse, c'est de savoir comment vous vous êtes retrouvé en train de faire de l'auto-stop au beau milieu de ce coin désolé. »

LaRoque soupira.

« Désolé, en vérité ! Quelle tristesse que les nobles extraterrestres qui nous rendent visite soient coincés ici ou dans d'autres déserts, comme votre Alaska !

- Et Hawaii, Caracas et Sri Lanka, les Capitales de la Confédération, fit Jacob. Mais en ce qui concerne votre présence...

-La raison de ma mission ici ? Oui, bien sûr, Demwa ! Mais peut-être pourrions-nous nous amuser un peu avec vos talents de déduction si réputés. Vous pouvez peut-être deviner ? »

Jacob réprima un grognement. Il avança la main pour faire sortir la voiture de la voie de guidage et appuya sur la pédale d'accélérateur.

«J'ai une meilleure idée, LaRoque. Puisque vous ne voulez pas me dire pourquoi vous vous trouviez en pleine nature, vous accepterez peut-être d'éclaircir pour moi un petit mystère. »

Jacob lui décrivit la scène qui s'était déroulée devant la Barrière. Il omit l'épilogue violent, en espérant que LaRoque n'avait pas remarqué le trou dans le pare-brise, mais il décrivit minutieusement le comportement de l'homme accroupi.

«Mais bien sûr ! s'écria LaRoque. Rien de plus facile

» Vous connaissez les initiales de ce terme que vous avez employé, "Surveillé Permanent", ou, en anglais "Permanent Probationer", cette horrible classification qui prive un homme de ses droits, de la paternité, de sa qualité d'électeur...

- Écoutez, je suis déjà convaincu ! Épargnez-mo le discours. » Jacob réfléchit un instant. Quelle étaient ces initiales ?

«Oh... je crois que je vois.

Oui, le pauvre gars ne faisait que vous rendre l; pareille ! Vous autres Citoyens, vous l'appelez Pi-pi.. alors, n'est-ce pas simple justice qu'il vous accuse d'être Dociles et Domestiqués ? D'où le Do-Do! »

Jacob s'esclaffa, malgré lui. La route décrivit une courbe.

« Je me demande pourquoi tous ces gens s'étaient rassemblés devant la Barrière ? Ils avaient l'air d'attendre quelqu'un.

- Devant la Barrière ? fit LaRoque. Ah! oui. J'ai entendu dire que cela se produit tous les jeudis. Le E.T. du Centre viennent regarder les non-Citoyens e ceux-ci à leur tour contemplent les E.T. Cocasse non ? On ne sait pas lesquels jettent des cacahuètes aux autres ! »

La route contourna une colline et leur destination leur apparut.

Le Centre d'Information, à quelques kilomètres au nord d'Ensenada, était un vaste ensemble d'habitat lions E.T., de musées publics et, cachées dans le fond de casernes pour les patrouilles frontalières. Face i un large parking se dressait l'édifice principal, où le visiteurs novices recevaient des leçons de Protocole Galactique

Le poste se trouvait sur un petit plateau, entre l'autoroute et l'océan, avec une large vue sur les deux. Jacob gara la voiture près de l'entrée principale.

LaRoque, le visage empourpré, ruminait une pensée. II releva soudain la tête.

« Vous savez, je plaisantais, tout à l'heure, en parlant de cacahuètes. C'était juste une plaisanterie. »

Jacob hocha la tête, en se demandant ce qui lui prenait. Étrange.

GESTALT

Jacob aida LaRoque à porter ses sacoches jusqu'à la station d'autobus, puis fit le tour du bâtiment principal, afin de trouver un endroit où s'asseoir, à l'extérieur. Il n'était attendu à la réunion que dans dix minutes.

Il découvrit un patio ombragé d'arbres et garni de tables de pique-nique, surplombant un petit port. Il choisit une table pour s'asseoir et posa ses pieds sur le banc. Le contact des carreaux de céramique froide et la brise arrivant de l'océan traversèrent ses vêtements, faisant disparaître la rougeur de sa peau et la transpiration de ses habits.

Pendant quelques minutes il demeura immobile, laissant les muscles rigides de ses épaules et de son dos se détendre un à un, chassant la tension du voyage. Il fixa son regard sur un petit voilier, une embarcation dont le foc et le grand mât étaient plus verts que l'océan. Puis il laissa l'hypnose recouvrir ses yeux.

Il flottait. Une à une, il examina les choses que ses sens lui révélaient, puis il les annula. Il se concentra sur ses muscles, l'un après l'autre, pour supprimer toute sensation, toute tension. Lentement, ses membres se firent engourdis, lointains.

Une démangeaison persistait sur sa cuisse, mais ses mains demeurèrent sur ses genoux, jusqu'à ce que la démangeaison ait cessé d'elle-même. L'odeur saline de la mer était agréable, mais elle aussi le distrayait. Il la fit disparaître. Il neutralisa le bruit des battements de son cœur en l'écoutant avec toute son attention, jusqu'à ce qu'il fût devenu trop familier pour qu'il le remarquât.

Ainsi qu'il le faisait depuis deux ans, il guida cette transe vers une catharsis, dans laquelle des images surgissaient et disparaissaient incroyablement vite, provoquant une douleur salutaire, tandis que les deux éléments fractionnés tentaient de fusionner à nouveau. Processus qui ne lui était jamais agréable.

Il était seul, ou presque. Il ne restait plus qu'un fond sonore de voix murmurant des bouts de phrases quasi inaudibles, à peine compréhensibles. L'espace d'un instant, il crut entendre Gloria et Johnny discuter à propos de Makakai, puis Makakai elle-même babiller une impertinence en pidgin trinaire.

Il évacua doucement chacun de ces sons, attendant celui qui arriva, comme d'habitude, avec une soudaineté prévisible : la voix de Tania criant quelque chose qu'il ne comprenait pas tout à fait, Tania emportée dans sa chute, les bras tendus. Il continua à l'entendre tandis qu'elle dégringolait vers le sol, trente kilomètres plus bas, devenait une tache minuscule, puis disparaissait... criant toujours.

La petite voix se tut à son tour, mais elle le laissa cette fois plus mal à l'aise que de coutume.

Une version violente et exagérée de l'incident de la Zone Frontière lui traversa l'esprit. D'un seul coup, il se retrouva là-bas, cette fois debout parmi les Surveillés. Un homme barbu costumé en Shaman Picte lui tendait une paire de jumelles en hochant la tête avec insistance.

Jacob s'en empara et regarda dans la direction que l'homme lui indiquait. Son image déformée par les ondes de chaleur montant de l'autoroute, un bus s'arrêta de l'autre côté d'une rangée de poteaux rayés comme des sucres d'orge, s'étirant d'un horizon à l'autre. Chaque poteau semblait monter jusqu'au soleil.

Puis l'image disparut. Avec une indifférence étudiée, Jacob renonça à la tentation d'y réfléchir, et laissa son esprit se vider entièrement.

Silence et Obscurité.

Il reposait dans une transe profonde, se fiant à son horloge interne pour lui signaler le moment d'en sortir. Il évoluait lentement parmi des motifs dépourvus de symboles et de longues significations familières échappant à toute description, tout souvenir, cherchant patiemment la clé qu'il savait être là et qu'il trouverait un jour.

Le temps était à présent une chose pareille à toutes les autres, perdue dans un passage plus profond.

Cette calme obscurité fut soudain transpercée par une douleur aiguë forçant l'isolement de son esprit. Il lui fallut un moment, une éternité qui dut durer un centième de seconde, pour la localiser. La douleur était une vive lumière bleue qui semblait poignarde: ses yeux sensibilisés par l'hypnose à travers ses paupières closes. L'instant d'après, avant qu'il ait pi réagir, elle avait disparu.

Jacob lutta un moment contre la confusion. Il essaya de se concentrer uniquement sur la remontée vers la conscience, tandis qu'un flot de questions affolées éclataient comme des ampoules de flash dans son esprit.

Quel artefact de son subconscient représentait donc cette lumière bleue ? Un recoin de la névrose se défendant si farouchement que cela devait être sérieux ! Quelle peur cachée ai-je sondée ?

Quand il émergea, l'ouïe lui revint.

Des pas qui s'approchaient. Il les discerna du bruit du vent et de la mer, mais dans sa transe ils lui arrivaient comme les bruits ouatés que pourraient faire des pieds d'autruche chaussés de mocassins.

La transe profonde se rompit enfin, plusieurs secondes après la réapparition subjective de la lumière. Il ouvrit les yeux. Un extraterrestre de haute taille se tenait devant lui, à quelques mètres; de distance. Ses impressions immédiates furent sa grandeur, sa blancheur, et ses énormes yeux rouges. 1

Pendant un instant le monde sembla basculer.

Les mains de Jacob saisirent le rebord de la table et il baissa la tête pour se reprendre. Il ferma les yeux.

Quelle transe ! se dit-il. J'ai l'impression que ma tête va traverser le globe terrestre et ressortir de l'autre côté

Il se frotta les yeux d'une main, puis releva prudemment la tête.

L'extraterrestre était encore là. Il était donc bien réel. Il était d'apparence humanoïde, et haut de deux i mètres au moins. La majeure partie de son corps mince était couverte d'une longue robe argentée. Ses mains, croisées dans l'Attitude de l'Attente Respectueuse, étaient longues, blanches et luisantes.

Une tête ronde et très grosse s'inclina, au bout d'un cou svelte. Les yeux dépourvus de paupières, rouges et tubulaires, ainsi que les lèvres de l'extraterrestre, étaient immenses. Ils envahissaient le visage, muni de quelques autres petits organes servant à des fins inconnues de lui. L'espèce était nouvelle pour Jacob.

Les yeux brillaient d'intelligence.

Jacob s'éclaircit la voix. Il lui fallut encore lutter contre des vagues de vertige.

« Excusez-moi... Comme nous n'avons pas été présentés, je... ne sais pas comment m'adresser à vous, mais je présume que vous êtes venu me voir'? »

La grosse tête blanche acquiesça avec force.

«Faites-vous partie du groupe que Fagin m'a demandé de rencontrer ? »

De nouveau, l'extraterrestre hocha la tête.

Je suppose que cela veut dire oui, pensa Jacob. Je me demande s'il peut parler, s'il y a je ne sais quelle sorte de mécanisme tapi derrière ces énormes lèvres.

Mais pourquoi la créature restait-elle ainsi plantée devant lui? Y avait-il quelque chose dans son attitude... ?

«Dois-je considérer que vous faites partie de l'espèce des Protégés et que vous attendez la permission de parler ? »

Les « lèvres » se séparèrent légèrement, et Jacob entrevit quelque chose de blanc et de lumineux. La créature acquiesça à nouveau.

« Eh bien, parlez, je vous en prie ! Nous autres humains, nous sommes notoires pour notre manque de protocole. Quel est votre nom ?»

La voix était étonnamment grave. Elle sortait en sifflant d'une bouche à peine entrouverte, avec un chuintement prononcé.

«Je m'appelle Culla, Monchieur. Merchi. Je chuis venu m'achurer que vous n'étiez pas perdu. Chi vous voulez bien me chuivre, les autres vous attendent. Ou, chi vous préférez, vous pouvez continuer à méditer juchqu'à l'heure prévue.

- Non, non, allons-y donc. » Jacob se leva, mal assuré. Il ferma les yeux un instant pour débarrasser son esprit des derniers lambeaux de la transe. Tôt ou tard, il devrait éclaircir ce qui s'était produit au cours de celle-ci, mais cela devrait attendre.

« Montrez-moi le chemin. »

Culla tourna les talons et se dirigea d'une démarche lente et fluide vers l'une des portes latérales menant au Centre.

Culla faisait apparemment partie d'une espèce « protégée » ou « cliente »- une espèce dont le contrat envers l'espèce « patronne » n'était pas encore acquitté. De telles espèces se situaient tout en bas de la hiérarchie galactique. Jacob, dérouté comme il l'était encore par les complexités des affaires galactiques, se réjouissait qu'un accident heureux ait amené l'humanité à un échelon supérieur, bien que peu sûr.

Culla lui fit gravir les marches jusqu'à une grande porte en chêne. Il l'ouvrit sans frapper et précéda Jacob dans la salle de réunion.

Jacob vit deux êtres humains et, Culla mis à part, deux extraterrestres : l'un, petit et velu, l'autre encore plus petit et ressemblant à un lézard. Ils étaient assis sur des coussins entre de grandes plantes en pots et une vaste fenêtre donnant sur la baie.

Il tenta de mettre au point ses impressions sur les extraterrestres avant qu'ils ne l'aient remarqué mais, en moins d'un instant, quelqu'un prononça son nom.

« Jacob, mon ami ! Comme c'est gentil à toi d'être venu partager ton temps avec nous! » C'était la voix flûtée de Fagin. Jacob regarda vivement autour de lui.

« Fagin, où... ?

- Je suis ici. »

Il porta de nouveau son regard vers le groupe assis près de la fenêtre. Les humains et l'E.T. velu se levaient. La créature-lézard demeura sur son coussin.

Jacob ajusta la perspective, et s'aperçut soudain que l'une des «plantes en pot» était Fagin. Le feuillage aux sommités argentées du vieux Kanten tintait doucement, comme agité par le vent.

Jacob sourit. Fagin lui posait un problème à chacune de leurs rencontres. Chez les humanoïdes, on cherchait le visage, ou ce qui en tenait lieu. D'ordinaire, il fallait peu de temps pour trouver, chez un extraterrestre, un endroit vers lequel diriger son regard.

Il y avait presque toujours une partie de l'anatomie à laquelle on apprenait à s'adresser comme siège d'une autre conscience. Avec les humains, et très souvent avec les E.T., ce point de focalisation, c'étaient les yeux

Un Kanten n'avait pas d'yeux. Jacob supposait que les objets argentés et lumineux qui produisaient un bruit de clochettes étaient les récepteurs de lumière de Fagin. Mais cela ne l'aidait en rien. Il fallait regarder Fagin en entier, et non pas une cuspide de son ego. Cela obligeait Jacob à se demander ce qui était le plus incroyable : qu'il ait de l'affection pour cette créature malgré ce handicap, ou qu'il se sente encore mal à l'aise près de lui après des années d'amitié.

Le corps sombre et feuillu de Fagin s'approcha grâce à une série de contorsions qui déplaçaient successivement les racines noueuses vers l'avant. Jacob lui fit un salut mi- cérémonieux et attendit.

«Jacob Alvarez Demwa, a-Humain, ul-Dauphin-ulChimpanzé, sois le bienvenu. Ce pauvre être est heureux de te sentir à nouveau aujourd'hui. » Fagin s'exprimait clairement, mais avec un accent chantant incontrôlable, mi-suédois, mi-cantonais. Le Kanten se débrouillait beaucoup mieux en dauphin ou en trinaire.

« Fagin, a-Kanten, ab-Linten-ab-Siqul-ul-Nish, Mihorki Keeplu. Je suis heureux de te revoir. » Jacob s'inclina.

« Ces êtres vénérables sont venus échanger leur sagesse contre la tienne, Ami Jacob, dit Fagin. J'espère que tu es en mesure d'entendre les présentations. »

Jacob prépara son cerveau à se concentrer sur les noms entortillés des espèces de chaque extraterrestre, au moins autant que sur leur apparence. Les patronymes et les multiples noms de clients lui en apprendraient beaucoup sur leur statut. II fit signe à Fagin de commencer.

« Je vais maintenant te présenter solennellement Bubbacub, a-Pil, ab-Kisa-ab-Soro-ab-Hul-ab-Puberul-Gello-ul-Pring, de l'Institut de la Bibliothèque. »

L'un des E.T. s'avança. Le gestalt initialement perçu par Jacob était celui d'un ours en peluche gris à quatre pattes. Mais un large groin et une frange de cils vibratiles autour des yeux démentaient cette impression.

C'était donc là Bubbacub, conservateur de la Bibliothèque Annexe, représentant de la Bibliothèque Galactique ! La Bibliothèque Annexe de La Paz engloutissait la presque totalité de la maigre balance commerciale accumulée par la Terre depuis l'entrée en contact. Mais cependant, c'était le gigantesque Institut Galactique de la Bibliothèque qui contribuait en grande partie au prodigieux effort consistant à adapter une minuscule Annexe « banlieusarde » à des références humaines, par charité, pour aider les humains « arriérés » à rattraper le reste de la Galaxie. En tant que conservateur de l'Annexe, Bubbacub était l'un des plus importants extraterrestres sur Terre ! Son nom d'espèce indiquait aussi qu'il était d'un statut élevé, encore plus élevé que celui de Fagin !

Le ab-quelque chose à la puissance quatre signifiait que l'espèce à laquelle appartenait Bubbacub avait été élevée par une autre qui avait elle-même été élevée par une autre et ainsi de suite, pour revenir au commencement mythique de l'ère des Progéniteurs... et que quatre de ces générations de « Parents » vivaient encore quelque part dans la Galaxie. Être issu d'une telle chaîne impliquait un certain statut dans une culture galactique diffuse où chaque espèce voyageant dans l'espace (à l'unique exception, peut-être, de l'humanité) provenait d'une race sauvage semi-intelligente amenée à la civilisation par une race antérieure de voyageurs spatiaux.

Le ul-quelque chose au carré voulait dire que la race Pil avait à son tour élevé deux nouvelles cultures. Ce qui conférait également un statut.

La seule chose qui avait empêché les Galactiques de rembarrer carrément la race « orpheline » des humains, c'était le fait favorable que l'homme avait lui-même élevé deux nouvelles races intelligentes avant que le Vesarius ne rapportât vers la Terre le Contact avec les civilisations E.T.

La créature fit une petite courbette. « Je suis Bubbacub. »

La voix semblait artificielle. Elle provenait d'un disque suspendu au cou du Pil.

Un vodor ! Les Pils avaient donc besoin d'un auxiliaire pour parler notre langue. Vu la simplicité de l'appareil, beaucoup plus petit que ceux utilisés par les visiteurs de l'espace dont la langue natale était formée de piaillements et de gazouillis, Jacob devina que Bubbacub pouvait en réalité prononcer des mots humains, mais dans une fréquence inaudible pour l'ouïe humaine. Il décida de postuler que la créature l'entendait.

«Je suis Jacob. Bienvenue sur Terre. » Il fit un signe de tête.

La bouche de Bubbacub s'ouvrit et se referma plusieurs fois de suite, silencieusement.

« Merci », bourdonna le vodor, en mots brefs et hachés. «Je suis heu-reux d'ê-tre ici.

- Et moi d'être votre hôte, pour vous servir. » Jacob s'inclina un peu plus profondément qu'il avait vu Bubbacub le faire tout à l'heure. L'extraterrestre parut satisfait et recula.

Fagin recommença les présentations.

« Ces êtres estimables sont de ta race. » Une brindille et un bouquet de pétales s'agitèrent vaguement en direction des deux humains. Un monsieur à cheveux gris, vêtu de tweed, et une grande femme aux cheveux châtains, à la maturité épanouie.

« Je vais maintenant vous présenter, poursuivit Fagin, selon la manière sans protocole que vous autres humains préférez.

» Jacob Demwa, voici le Dr Dwayne Kepler, de l'Expédition Plongée Solaire, et le Dr Mildred Martine, du Département de Parapsychologie de l'Université de La Paz. »

Le visage de Kepler était dominé par une volumineuse moustache en guidon de vélo. Il sourit, mais Jacob était trop ébahi pour répondre à ses amabilités par autre chose qu'un monosyllabe.

L'Expédition Plongée Solaire ! Les recherches sur Mercure et dans la chromosphère solaire étaient le dernier cheval de bataille de la Confédération. À l'Assemblée, la faction « S'adapter pour Survivre » soutenait qu'il était absurde de dépenser autant pour des connaissances qu'on pouvait tirer de la Bibliothèque, alors que ces fonds pouvaient servir à rémunérer plusieurs fois le même nombre de savants au chômage ici, sur Terre, pour des projets rentables. Mais la faction «Auto-Suffisance» l'avait emporté jusqu'ici, malgré les attaques de la presse pro-Däniken.

Pour Jacob, c'était l'idée même d'envoyer des hommes et des vaisseaux au cœur d'un astre qui paraissait une folie au premier degré.

« Le Kant Fagin nous a parlé de vous avec enthousiasme », dit Kepler. Le chef de l'expédition souriait, mais ses yeux étaient rouges. Ils étaient soulignés de poches, à cause de quelque souci intérieur. Il prit la main de Jacob entre les deux siennes et la serra vivement en parlant. Sa voix était grave mais ne dissimulait aucun chevrotement.

« Nous ne sommes sur Terre que pour un bref passage. Nous avons tant prié pour que Fagin puisse vous persuader de nous rencontrer ! Nous espérons vraiment que vous puissiez nous rejoindre sur Mercure pour nous faire bénéficier de votre expérience du contact entre espèces. »

Jacob tressaillit. Oh non, pas cette fois-ci, espèce de monstre feuillu ! Il eut envie de se retourner pour foudroyer Fagin du regard, mais même les usages peu protocolaires de la politesse entre humains exigeaient qu'il fasse face à ces gens et bavarde avec eux. Mercure, rien que ça !

Le visage du Dr Martine arbora un sourire plaisant qui n'avait rien de forcé, mais elle semblait s'ennuyer un peu quand elle lui serra la main.

Jacob se demanda s'il pouvait s'enquérir de ce que la parapsychologie avait à voir avec la physique solaire sans avoir l'air intéressé, mais Fagin le devança.

« Je me permets d'intervenir, comme on le considère généralement acceptable dans les conversations sans cérémonie entre humains quand survient une pause. Il me reste une estimable créature à présenter. »

Ouille, pensa Jacob, j'espère que cet E.T. ne fait pas partie des hypersensibles. Il se tourna vers l'extraterrestre reptilien, à droite, près d'une mosaïque murale multicolore. Il s'était levé de son coussin et avançait vers eux sur ses six pattes. Il faisait moins d'un mètre de longueur et environ vingt centimètres de hauteur. Il le dépassa sans un regard et alla se frotter contre la jambe de Bubbacub.

« Hum, fit Fagin. Ça, c'est un animal domestique. L'estimable que je désire te présenter est l'honorable client qui t'a amené jusqu'ici.

- Oh, je suis désolé. » Jacob sourit, puis se contraignit à arborer une expression sérieuse.

«Jacob Demwa, a-Humain, ul-Dauphin-ul-Chimpanzé, je te présente Culla, a-Pring, ab-Pil-ab-Kisaab-Soro-ab-Hul-ab-Puber, assistant de Bubbacub, des Bibliothèques, et représentant de la Bibliothèque dans le Projet Plongée Solaire. »

Comme Jacob s'y attendait, le nom ne comportait que des patronymes. Les Prings n'avaient pas de clients. Mais ils étaient de la lignée Puber/Soro. Un jour, ils jouiraient d'un statut élevé, en tant que membres de cet ancien et puissant lignage. Il avait noté que Bubbacub était également un Puber/Soro, et souhaita pouvoir se rappeler si Pilas et Prings étaient patrons et clients.

L'extraterrestre fit un pas en avant mais ne lui tendit pas la main. Ses mains étaient longues et tentaculaires, avec six doigts chacune au bout de longs bras minces. Elles avaient l'air fragiles. Culla avait une légère odeur, un peu semblable à celle du foin fraîchement coupé, et qui n'avait rien de désagréable.

Les énormes yeux tubulaires étincelèrent quand Culla s'inclina pour les présentations officielles. Les « lèvres » de l'E.T. se retroussèrent, découvrant deux espèces de dents blanches et brillantes, une en haut, une en bas. Les lèvres semi-préhensiles firent claquer ces couperets l'un contre l'autre avec un bruit de porcelaine.

Cela ne peut être un geste amical sur son monde d'origine, se dit Jacob en frémissant. La créature exhibait sans doute ses énormes crocs pour imiter le sourire humain. Leur vue était troublante et, en même temps, énigmatique. Jacob se demanda à quoi ils servaient. Il espéra aussi qu'à l'avenir Culla garderait le... sourire.

Avec un léger signe de tête, il dit: « Je suis Jacob.

- Je chuis Culla, Monchieur, répondit l'extraterrestre. Votre Terre est un endroit très agréable. » Les gros yeux rouges s'étaient éteints. Culla s'effaça.

Bubbacub les reconduisit vers les coussins sous la fenêtre. Le petit Pil se coucha sur le ventre, ses quatre mains symétriques pendant par-dessus les rebords du coussin. Son « compagnon » le suivit et se pelotonna contre lui.

Kepler se pencha en avant et entama, hésitant:

« Je suis navré que nous ayons dû vous arracher à votre important travail, Mr Demwa. Je sais que vous êtes déjà très pris... J'espère seulement que nous pourrons vous convaincre que notre petit... problème mérite que vous y consacriez votre temps et vos talents. » Les mains du Dr Kepler étaient nouées sur ses genoux.

Le Dr Martine observait la gravité de Kepler avec une expression légèrement amusée. Il y avait là des nuances qui dérangeaient Jacob.

« Eh bien, docteur Kepler, Fagin a dû vous dire que depuis la mort de ma femme je me suis retiré du métier, en ce qui concerne les "mystères", et que je suis par ailleurs passablement occupé, trop sans doute pour me lancer dans un long voyage interplanétaire... »

Le visage de Kepler se décomposa. Son expression devint si lugubre soudain que Jacob en fut ému.

«... cependant, puisque le Kant Fagin est un individu perspicace, je suis toujours heureux d'écouter les personnes qu'il m'adresse, et de décider de l'intérêt du cas présenté.

- Oh, celui-ci vous intéressera ! Je dis depuis le début que nous avons besoin de nouvelles lumières sur le sujet. Et, bien entendu, maintenant que les administrateurs nous ont accordé l'autorisation de faire venir des conseillers...

- Dwayne ! intervint le Dr Martine. Vous êtes injuste. Je suis arrivée moi-même comme conseillère il y a six mois, et Culla vous avait fourni les services de la Bibliothèque avant cela encore. À présent, Bubbacub a aimablement accepté d'augmenter le soutien de la Bibliothèque au Projet et de venir en personne avec nous sur Mercure. Je pense que les administrateurs sont plus que généreux. »

Jacob soupira.

« J'aimerais que quelqu'un m'explique de quoi il s'agit. Vous, par exemple, docteur Martine, vous pourriez peut-être me dire quel est votre travail... sur Mercure ?» Il avait du mal à prononcer les mots « Plongée Solaire».

«Je suis conseillère, Mr Demwa. On m'a engagée pour effectuer des tests psychologiques et parapsychologiques sur l'équipage et l'environnement de Mercure

- Je présume que c’était en rapport avec le problème auquel a fait allusion le Dr Kepler ?

- Oui. On a d’abord cru que le phénomène n’était qu’une supercherie ou une forme d’hallucination collective. J’ai éliminé ces deux possibilités. Il est clair à présent qu’il est réel et qu’il se produit bel et bien dans la chromosphère solaire.

« Pendant ces derniers mois j’ai mis au point des expériences psi à effectuer au cours des plongées solaires. J’ai également pris en thérapie un certain nombre de membres du personnel ; la pression subie dans ces recherches a éprouvé beaucoup d’entre eux ».

Martine avait l’air compétente, mais il y avait quelque chose dans son attitude qui déconcertait Jacob. Sa désinvolture, peut-être. Jacob se demandait ce qu’il y avait d’autre dans ses relations avec Kepler. Etait-elle également sa thérapeute ?

D’ailleurs, ne suis-je pas ici simplement pour satisfaire le caprice d’un grand homme malade qu’on veut ménager ? L’idée n’avait rien d’attirant. Non plus que la perspective de se trouver mêlé à la politique.

Bubbacub, conservateur de toute l’Annexe de la Bibliothèque sur Terre…pourquoi participe-t-il, lui, à un obscur projet terrien ? D’une certaine façon, le petit Pil était l’E.T. le plus important sur la planète en dehors de l’ambassadeur tymbrimi. Son Institut de la Bibliothèque, la plus importante et la plus puissante des organisations galactiques, faisait ressembler l’Institut pour le Progrès de Fagin aux tambours du régiment. Martine a-t-elle bien dit qu’il se rendait sur Mercure ?

Bubbacub fixait le plafond, en paraissant ignorer la conversation. Ses lèvres remuaient comme s'il chantait dans un registre inaudible aux oreilles humaines.

Les yeux brillants de Culla étaient fixés sur le petit conservateur de la Bibliothèque. Peut-être entendait-il la chanson, ou peut-être la conversation l'ennuyait-elle lui aussi.

Kepler, Martine, Bubbacub, Culla... Je n'aurais jamais cru que je me retrouverais dans une pièce où Fagin serait le moins étrange !

Le Kanten bruissa près de lui. Fagin était manifestement excité. Jacob se demanda ce qui avait pu se produire dans le Projet Plongée Solaire pour l'enflammer à ce point.

« Docteur Kepler, il se pourrait que je trouve le temps de vous venir en aide... peut-être.» Jacob haussa les épaules. «Mais d'abord, je serais content de savoir de quoi il retourne! »

Le visage de Kepler s'illumina.

« Oh, se peut-il que je ne vous l'aie pas expliqué? Je suppose que j'évite d'y penser ces jours-ci... Je ne fais que tourner autour du sujet, pour ainsi dire. »

Il se redressa et prit une profonde inspiration.

« Mr Demwa, il semble que le Soleil soit hanté. »

DEUXIÈME PARTIE

En des temps préhistoriques reculés, la Terre fut visitée par des êtres inconnus venus du cosmos. Ces êtres inconnus créèrent l'intelligence humaine par une mutation génétique intentionnelle. Les extraterrestres anoblirent les hominidés « à leur propre image >. Voilà pourquoi nous leur ressemblons, et qu'ils ne nous ressemblent pas.

ERICH VON DANIKEN,

Les Chars des dieux

Les sublimes activités mentales telles que la religion, l'altruisme et la moralité, résultent toutes d'une évolution, et ont une base physique.

EDWARD O. WILSON, De la nature humaine,

Harvard University Press

IMAGE VIRTUELLE

Le Bradbury était un vaisseau neuf. Il utilisait une technologie beaucoup plus avancée que ses prédécesseurs des lignes commerciales, décollant du niveau de la mer par sa propre énergie, au lieu de monter jusqu'à la station au sommet d'une des « Aiguilles » équatoriales, suspendu à un ballon géant. Le Bradbury était une énorme sphère, d'un volume titanesque selon des critères antérieurs.

C'était le premier voyage de Jacob à bord d'un vaisseau mû par la science vieille d'un milliard d'années des Galactiques. Il regarda, depuis le salon de première classe, la Terre s'éloigner, et Baja California devint d'abord une côte brune séparant deux mers, puis un simple doigt sur la côte du Mexique. Spectacle à couper le souffle, mais quelque peu décevant. Le rugissement et l'accélération d'un aérobus à réaction, ou la lente majesté d'un zep de croisière, étaient plus romantiques. Et les autres fois où il avait quitté la Terre, décollant et redescendant à l'aide d'un ballon, il avait pu contempler les autres vaisseaux, s'élevant, lumineux et affairés, vers la Station Énergétique, ou redescendant vers l'intérieur pressurisé d'une des Aiguilles.

Aucune des formidables Aiguilles n'avait jamais été ennuyeuse. Les minces parois de céram maintenant les tours de trente mille mètres à la pression du niveau de la mer avaient été peintes de gigantesques fresques murales - immenses oiseaux descendant en piqué et pseudo-batailles de science-fiction copiées dans des magazines du vingtième siècle. Il n'avait jamais éprouvé la moindre sensation de claustrophobie.

Pourtant, Jacob était heureux de se trouver à bord du Bradbury. Un jour, il visiterait peut-être l'Aiguille Chocolat, au sommet du Mont Kenya, par nostalgie. Mais l'autre, celle d'Équateur... Jacob espérait ne jamais revoir l'Aiguille Vanille.

Peu importait que l'immense tour ne fût qu'à un jet de pierre de Caracas. Peu importait qu'on l'accueillît en héros, si jamais il s'y rendait, parce qu'il était l'homme qui avait sauvé l'unique merveille technique sur Terre qui impressionnât même les Galactiques.

Sauver l'Aiguille avait coûté à Jacob Demwa sa femme et une large portion de son esprit. C'était un prix trop élevé.

La Terre était devenue un disque bien visible quand Jacob partit en quête du bar. Subitement, il avait envie de compagnie. II était d'humeur différente quand il était monté à bord. II avait passé un sale moment à faire des excuses à Gloria et à ses autres compagnons du Centre. Makakai avait piqué une crise. Et aussi, une bonne partie du matériel de recherche en Physique Solaire qu'il avait commandé n'était pas arrivée ; il faudrait le faire suivre sur Mercure. Finalement, il s'était mis dans tous ses états en se demandant comment il avait pu se laisser persuader de venir.

À présent, il suivait le couloir central, à l'équateur du vaisseau, jusqu'à ce qu'il eût atteint le petit salon bondé faiblement éclairé. À l'intérieur, il se fraya un chemin entre des agglomérats de passagers occupés à boire et à discuter, pour accéder au bar.

Environ quarante personnes, pour la plupart des travailleurs spécialisés munis d'un contrat pour Mercure, s'entassaient dans le salon-bar. Plus d'une, ayant trop bu, parlait trop fort à son voisin ou avait le regard fixe. Pour certains, quitter la Terre était dur.

Quelques extraterrestres reposaient sur des coussins dans le coin qui leur était réservé. L'un d'eux, un Synthiain à la fourrure luisante et aux épaisses lunettes noires, était assis en face de Culla, dont l'énorme tête acquiesçait silencieusement tandis qu'il sirotait délicatement, une paille entre ses immenses lèvres, ce qui paraissait être une bouteille de vodka.

Plusieurs humains se tenaient près des extraterrestres, spécimens typiques de Xénophiles suspendus à chaque mot des conversations entre E.T. qu'ils pouvaient surprendre, et attendant avec impatience l'occasion de poser des questions.

Jacob envisagea de se faufiler jusqu'au coin des E.T. Le Synthiain était peut-être quelqu'un qu'il connaissait. Mais il y avait trop de monde de ce côté-là. Il préféra prendre un verre et voir si quelqu'un avait commencé à raconter des histoires.

Bientôt il fit partie d'un groupe écoutant un ingénieur des Mines rapporter un récit plaisamment exagéré d'éboulement et de sauvetages dans les profondes mines d'Hermès. Bien qu'il dût tendre l'oreille pour entendre par-dessus le bruit, Jacob avait encore l'impression de pouvoir ignorer sans inconvénient la migraine qui s'annonçait... du moins, assez longtemps pour écouter la fin de l'histoire, lorsqu'un doigt s'enfonçant dans ses côtes le fit sursauter.

« Demwa ! C'est vous ! s'exclama Pierre LaRoque. Quelle chance ! Nous allons voyager ensemble, et maintenant je sais qu'il y aura toujours quelqu'un avec qui je pourrai échanger des mots d'esprit! »

LaRoque portait une ample robe scintillante. Une Purifum bleue s'élevait de la pipe sur laquelle il tirait avec gravité.

Jacob essaya de sourire mais, comme quelqu'un derrière lui, lui labourait les talons, cela ressembla davantage à un grincement de dents.

« Bonjour, LaRoque. Qu'allez-vous faire sur Mercure ? Vos lecteurs ne seraient-ils pas davantage intéressés par des récits sur les touilles péruviennes ou...

- Ou autres preuves pareillement théâtrales du fait que nos ancêtres primitifs aient été élevés par des astronautes de l'Antiquité? interrompit LaRoque. Oui, Demwa, ces preuves seront bientôt tellement irréfutables que même les Peaux et les sceptiques siégeant au Conseil de la Confédération reconnaîtront leur erreur !

- Je vois que vous-même vous portez la Chemise. » Jacob désigna la tunique argentée de LaRoque.

« Je porte la robe de la Société Däniken pour mon dernier jour sur Terre, en l'honneur des Anciens qui nous donnèrent le pouvoir du voyager dans l'espace. » LaRoque fit passer sa pipe et son verre dans une main, et de l'autre redressa le médaillon et la chaîne en or qui pendaient à son cou.

Jacob pensa que l'effet était quelque peu théâtral, sur un adulte. La robe et le bijou semblaient efféminés et contrastaient avec les manières bourrues du Français. Mais il devait reconnaître qu'ils allaient bien avec l'accent outrancier et affecté.

« Oh, allons, LaRoque, fit Jacob en souriant. Même vous, vous devez admettre que nous avons conquis l'espace par nous-mêmes, et que c'est nous qui avons découvert les extraterrestres, et non le contraire.

- Je n'admets rien du tout ! s'emporta LaRoque. Quand nous nous serons montrés dignes des Patrons qui nous ont donné notre intelligence dans un obscur passé, quand ils nous reconnaîtront, à ce moment-là nous saurons à quel point ils nous ont aidés, en secret, pendant toutes ces années ! »

Jacob haussa les épaules. Il n'y avait rien de nouveau dans la controverse Peau-Chemise. Un parti soutenait que l'homme devait être fier de son héritage exceptionnel - appartenir à une race qui avait évolué d'elle-même, qui avait obtenu son intelligence de la Nature elle-même, dans les savanes et sur les côtes d'Afrique de l'Est. L'autre parti professait que l'Homo sapiens - comme toutes les autres races de sophontes connues - faisait partie d'une chaîne d'améliorations culturelles et génétiques remontant aux commencements légendaires de la Galaxie, à l'ère des Progéniteurs.

Beaucoup, comme Jacob, restaient soigneusement neutres dans ce conflit d'opinions, mais l'humanité, et les races clientes de l'humanité, en attendaient le dénouement avec intérêt. L'archéologie et la paléontologie étaient devenues les deux grands passe-temps à la mode depuis le Contact.

Cependant, les arguments de LaRoque étaient tellement rassis qu'on aurait pu s'en servir comme croûtons. Et la migraine empirait.

« C'est très intéressant, LaRoque, dit-il en faisant mine de s'en aller. Peut-être pourrions-nous en discuter une autre fois... » Mais LaRoque n'avait pas terminé.

« L'espace est plein de sentiments néandertaliens, vous savez. Nos astronautes aimeraient mieux porter des peaux d'animaux et grogner comme des singes ! Ils en veulent aux Anciens, et ils méprisent activement les personnes sensées qui pratiquent l'humilité ! »

LaRoque exposa son raisonnement tout en pointant de façon menaçante le tuyau de sa pipe en direction de Jacob. Jacob recula, essayant de rester poli, mais avec le plus grand mal.

« Ma foi, là je pense que vous allez un peu trop loin, LaRoque. Je veux dire, c'est des astronautes dont vous parlez! La stabilité émotionnelle et politique sont les critères déterminants de leur sélection...

- Aha ! Vous ne savez pas de quoi vous parlez ! Vous plaisantez, non ? Moi, je connais une ou deux choses à propos de la "stabilité émotionnelle et politique" des astronautes !

» Je vous raconterai ça une autre fois, poursuivit-il. Un jour, toute l'histoire viendra au grand jour, on connaîtra le plan de la Confédération pour isoler une vaste partie de l'humanité des races anciennes et de leur héritage des étoiles ! Tous ces pauvres "instables" ! Mais, à ce moment-là, il sera trop tard pour étancher la fuite ! »

LaRoque tira sur sa pipe et exhala un nuage de Purifum bleue en direction de Jacob. Celui-ci se sentit pris d'étourdissement.

« Ouais, LaRoque, tout ce que vous voudrez. Vous me raconterez ça un de ces jours. » 11 battait en retraite.

LaRoque le regarda d'un œil torve pendant un moment, puis sourit et tapota le dos de Jacob tandis que celui-ci se frayait un passage vers la porte.

« Oui, dit-il. Je vous raconterai ça. Mais, en attendant, vous feriez mieux d'aller vous allonger. Vous ne paraissez pas tellement bien ! Au revoir! » Il assena une autre claque dans le dos de Jacob puis disparut à l'intérieur du bar.

Jacob alla jusqu'au hublot le plus proche et appuya sa tête contre la vitre. Elle était fraîche et cela soulagea un peu le battement douloureux de son front. Quand il ouvrit les yeux pour regarder au-dehors, la Terre n'était plus visible... rien qu'un immense champ d'étoiles, scintillant fixement dans les ténèbres. Les plus brillantes étaient entourées de rayons de diffraction, qu'il pouvait allonger ou raccourcir en plissant les paupières. Mis à part leur éclat, c'était la même chose que de contempler les étoiles la nuit dans le désert. Elles ne clignotaient pas, mais c'étaient les mêmes étoiles.

Jacob savait qu'il aurait dû éprouver plus que cela. Les étoiles vues de l'espace auraient dû être plus mystérieuses, plus... « philosophiques ». L'un des souvenirs de son adolescence les plus présents à son esprit était le rugissement asolopsistique des nuits étoilées. Cela n'avait rien à voir avec le sentiment océanique qu'il obtenait à présent par l'hypnose. C'étaient comme des rêves à demi effacés d'une autre vie.

Il trouva le Dr Kepler, Bubbacub et Fagin dans le grand salon. Kepler l'invita à se joindre à eux.

Le groupe s'installa sur un amas de coussins près des hublots panoramiques. Bubbacub tenait une coupe de quelque chose à l'aspect délétère - l'odeur également, constata Jacob en en captant des effluves. Fagin se déplaçait lentement, en se tortillant sur ses pédicules, et ne tenait rien.

La rangée de hublots qui courait tout le long de la paroi incurvée du vaisseau était interrompue dans le salon par un large disque, pareil à une gigantesque fenêtre circulaire, allant du sol jusqu'au plafond. Sa face plate saillait d'environ trente centimètres à l'intérieur de la pièce. Ce qui se trouvait à l'intérieur était dissimulé derrière un panneau hermétiquement fixé.

« Nous sommes heu-reux que vous ayez réussi à venir! » aboya Bubbacub par l'intermédiaire de son vodor. Il était étalé sur un coussin, et, après avoir prononcé ces mots, il trempa son groin dans la coupe qu'il tenait, ignorant Jacob et les autres. Jacob se demanda si le Pil essayait d'être sociable, ou s'il possédait un charme naturel.

Jacob utilisait le pronom « il » en pensant à Bubbacub parce qu'il n'avait aucune idée de son genre véritable. Bien que Bubbacub ne portât aucun vêtement, à part le vodor et une petite bourse, ce que Jacob pouvait voir de l'anatomie de l'extraterrestre ne faisait qu'embrouiller les choses. Il avait appris, par exemple, que les Pilas étaient ovipares et n'allaitaient pas leurs petits. Mais une rangée de ce qui ressemblait à des tétons s'alignait comme des boutons de chemise depuis la gorge jusqu'à l'entrejambe. II était incapable de deviner leur utilité. L'Infonet n'en parlait pas. Jacob avait demandé à la Bibliothèque un résumé plus complet.

Fagin et Kepler parlaient de l'histoire des Vaisseaux Solaires. La voix de Fagin était assourdie parce que le haut de son feuillage et son évent effleuraient les panneaux insonorisants du plafond. (Jacob espéra que les Kantens n'étaient pas enclins à la claustrophobie. Mais, de toute façon, que redoutaient des légumes parlants ? D'être grignotés, supposa-t-il. Il s'interrogea sur les mœurs sexuelles d'une race qui avait besoin pour copuler de l'intermédiaire d'une sorte de bourdon domestiqué.)

« Ainsi ces magnifiques improvisations, dit Fagin, vous ont permis, sans aucune aide extérieure, de transporter des paquets d'instruments jusque dans la photosphère même ! C'est fort impressionnant et je m'étonne, après toutes les années que j'ai passées ici, de n'avoir jamais entendu parler de cet épisode de votre histoire antérieure au Contact! »

Kepler rayonnait. « Vous devez comprendre que le projet de Bathysphère n'était qu'un... commencement, bien longtemps avant ma naissance. Quand on mit au point la propulsion laser pour les engins interstellaires de l'ère pré-Contact, ils purent lâcher des vaisseaux-robots qui pouvaient y planer et, par la thermodynamique de l'emploi d'un laser à haute température, ils purent venir à bout de la chaleur excessive et rafraîchir l'intérieur de la sonde.

- À ce moment-là, vous étiez presque en mesure d'envoyer des hommes ! »

Kepler eut un sourire lugubre. « Ma foi, peut-être. On en avait formé le plan. Mais expédier des êtres vivants vers le Soleil, et les faire revenir, impliquait davantage que la chaleur et la pesanteur. L'obstacle majeur était la turbulence !

» Pourtant, ç'aurait été formidable de voir si nous pouvions résoudre ce problème! » Les yeux de Kepler brillèrent un instant. « Des plans existaient bel et bien.

- Mais c'est alors que le Vesarius trouva des vaisseaux tymbrimis sur Cygnus, dit Jacob.

- Oui. Aussi, nous ne le saurons jamais. Ce projet avait été conçu à l'époque où je n'étais qu'un gamin. Aujourd'hui, ils sont irrémédiablement dépassés. Et c'est probablement aussi bien... Il y aurait eu des pertes inévitables, voire des morts, si nous avions procédé sans la stase... Le contrôle de l'écoulement temporel est la clé de la Plongée Solaire à présent, et ce n'est certainement pas moi qui me plaindrais des résultats.»

L'expression du savant s'assombrit soudain. « C'est-à-dire, jusqu'à maintenant. »

Kepler se tut et fixa le tapis. Jacob l'observa un moment, puis se couvrit la bouche et toussa.

 - Pendant que nous évoquons ce sujet, j'ai remarqué que les Fantômes Solaires ne sont mentionnés nulle part dans l'Infonet, ni même dans une documentation spéciale que j'ai demandée à la Bibliothèque... et j'ai un permis 1-AB. Je me demandais si vous pourriez me passer quelques-uns de vos rapports sur la question, afin que je les étudie durant le trajet? »

Kepler détourna nerveusement son regard de Jacob.

«Nous n'étions pas entièrement disposés à divulguer ces informations en dehors de Mercure, Mr Demwa. Il... existe certaines considérations politiques dans cette découverte qui, euh, s'opposent à ce que vous soyez mis au courant avant que nous n'atteignions la base. Je suis sûr que, là-bas, vous recevrez la réponse à toutes vos questions. » Sa gêne paraissait si authentique que Jacob décida de laisser tomber le sujet pour le moment. Mais cela ne présageait rien de bon.

«Je prendrai peut-être la liberté d'ajouter une petite information, dit Fagin. Il y a eu une nouvelle plongée depuis notre entretien, Jacob, et lors de cette plongée, nous a-t-on dit, on n'a pu observer que la première et la plus prosaïque espèce solarienne. Pas cette deuxième variété qui a causé tant de soucis au Dr Kepler. »

Jacob s'y perdait encore dans les explications hâtives que lui avait fournies Kepler sur les deux types de créatures solaires observées jusqu'à maintenant.

« Alors, je présume que l'espèce en question était votre herbivore ?

- Pas herbivore ! s'écria Kepler. Magnétovore. Elle se nourrit de l'énergie des champs magnétiques. En fait, on commence à bien comprendre cette espèce, cependant...

- Je vous interromps ! En souhaitant avec ferveur que vous me pardonniez cette intrusion, j'implore votre discrétion. Un étranger approche. » Les branches supérieures de Fagin bruissèrent contre le plafond.

Jacob se tourna vers la porte, un peu choqué que quelque chose ait pu amener Fagin à couper la parole à quelqu'un. Accablé, il comprit que c'était encore un signe qu'il s'était fourré dans une situation politiquement tendue, et qu'il n'en connaissait toujours pas les règles.

Je n'entends rien, pensa-t-il. Puis Pierre LaRoque apparut sur le seuil, un verre à la main et son visage toujours coloré encore plus rubicond. Le sourire initial de l'homme s'élargit quand il aperçut Fagin et Bubbacub. Il entra et assena à Jacob une claque joviale sur le dos, en exigeant d'être présenté sur-le-champ.

Intérieurement, Jacob haussa les épaules.

Il procéda aux présentations sans se presser. LaRoque était impressionné et il s'inclina profondément devant Bubbacub.

«  Ab-Kisa-ab-Soro-ab-Hul-ab-Puber ! et deux clients, quels étaient-ils, Demwa ? Jello et quelque chose ? Je suis honoré de rencontrer en personne un sophonte de la lignée Soro ! J'ai étudié le langage de vos ancêtres, que nous démontrerons peut-être un jour être également les nôtres ! La langue soro présente tellement de similitudes avec le proto-sémite, et aussi avec le proto-bantou !»

Les cils vibratiles de Bubbacub se hérissèrent au-dessus de ses yeux. Le Pil, par l'entremise de son vodor, entama un discours compliqué, rempli d'allitérations, incompréhensible. Puis les mâchoires de l'extraterrestre claquèrent brièvement plusieurs fois de suite et il émit un grognement aigu, en partie amplifié par le vodor.

Derrière Jacob, Fagin répondit dans une langue cliquetante et gargouillante. Bubbacub se tourna vers lui, ses yeux noirs enflammés, et répondit par un grognement guttural, en agitant violemment un tronçon de bras en direction de LaRoque. La réponse en trille du Kanten fit passer un frisson dans le dos de Jacob.

Bubbacub pivota sur lui-même et sortit lourdement de la pièce, sans un mot de plus à l'adresse des humains.

Un instant ébahi, LaRoque ne dit rien. Puis il regarda Jacob d'un air plaintif. « Qu'ai-je donc fait, s'il vous plaît ? »

Jacob soupira. « Peut-être n'apprécie-t-il pas que vous l'appeliez votre cousin, LaRoque. » Il se tourna vers Kepler pour changer de sujet. Le savant fixait la porte par laquelle Bubbacub avait disparu.

« Docteur Kepler, si vous ne possédez à bord aucun rapport spécifique, peut-être pourriez-vous me prêter quelques textes de base sur la physique solaire et un historique de la Plongée Solaire ?

- J'en serais ravi, Mr Demwa, acquiesça Kepler. Je vous les ferai parvenir d'ici le dîner. » Il semblait avoir l'esprit ailleurs.

« Moi aussi ! s'exclama LaRoque. Je suis un journaliste accrédité et je réclame la documentation sur votre infâme entreprise, monsieur le Directeur! »

Après un instant de saisissement, Jacob haussa les épaules. Il fallait accorder cela à LaRoque. Le culot pouvait facilement être confondu avec l'audace.

Kepler sourit, comme s'il n'avait pas entendu. « Je vous demande pardon ?

- La formidable impudence ! Votre "Projet Plongée Solaire", qui gaspille l'argent qui pourrait servir à mettre en valeur les déserts terrestres, ou à créer une Bibliothèque plus grande pour notre monde !

» La vanité de ce projet, étudier ce que nos supérieurs ont compris parfaitement avant le temps où nous étions encore des singes !

- Écoutez un peu, monsieur. La Confédération a financé ces recherches... » Kepler était devenu pourpre.

« Recherches ! En effet. Vous allez re-chercher ce qui se trouve déjà dans les Bibliothèques de la Galaxie, et nous faire honte à tous en faisant passer les humains pour des idiots !

- LaRoque... » commença Jacob, mais l'homme ne voulait pas se taire.

« Et parlons-en, de votre Confédération ! Elle fourre les Anciens dans les réserves, comme les Indiens d'autrefois ! Elle interdit aux gens l'accès à l'Annexe de la Bibliothèque ! Elle permet la perpétuation de cette absurdité qui fait de nous la risée générale - la prétention à l'intelligence spontanée!»

Kepler recula devant la véhémence de LaRoque.

Toute couleur s'effaça de son visage et il bégaya.

«Je... Je ne pense pas...

- LaRoque ! Ça suffit, arrêtez ! »

Jacob l'empoigna par l'épaule et l'attira à lui, pour lui murmurer à l'oreille d'un ton pressant :

« Allons, mon vieux, vous ne voulez pas nous faire honte devant le vénérable Kanten Fagin, n'est-ce pas ? »

Les yeux de LaRoque s'agrandirent. Par-dessus l'épaule de Jacob, la cime du feuillage de Fagin fut agitée d'un bruissement audible. Enfin, LaRoque baissa les yeux.

Rempli de confusion pour la seconde fois, il arrêta les frais. Il marmonna une excuse à l'adresse de l'extraterrestre et, lançant un dernier regard outragé à Kepler, prit congé.

« Merci pour les effets spéciaux, Fagin », dit Jacob après le départ de LaRoque.

L'extraterrestre lui répondit par un sifflement bas et bref.

RÉFRACTION

À quarante millions de kilomètres, le Soleil était un enfer enchaîné. Il bouillonnait dans l'espace noir, bien différent du point lumineux que les enfants de la Terre considéraient comme allant de soi, et dont ils détournaient le regard avec aisance, inconsciemment. À des millions de kilomètres, il exerçait son attirance. On se sentait obligé de regarder, mais ce besoin était dangereux.

Vu du Bradbury, il avait la taille d'une pièce de cinq cents tenue à trente centimètres des yeux. Son spectre était trop brillant pour être supporté sans atténuation. «Entrevoir» ce globe, comme on le faisait parfois sur Terre, aurait entraîné la cécité. Le capitaine ordonna de polariser les Écrans de Stase du vaisseau, et de sceller les hublots ordinaires.

On avait ouvert le volet de la fenêtre Lyot du salon, afin que les passagers puissent examiner sans dommage le Pourvoyeur de Vie.

Jacob s'arrêta devant la fenêtre ronde lors d'un pèlerinage nocturne vers la machine à café, à peine réveillé d'un sommeil agité dans sa minuscule cabine. Pendant plusieurs minutes, il regarda fixement, le visage sans expression, encore à moitié inconscient, jusqu'à ce qu'une voix chuintante le sorte de sa torpeur.

« Ch'est l'achpect chous lequel votre Choleil che présente à l'Aphélie de l'orbite de Mercure, Jacob. »

Culla était assis devant l'une des tables de jeu du salon faiblement éclairé. Juste derrière l'extraterrestre, au-dessus d'une rangée de machines distributrices, une horloge murale indiquait « 04: 30 » en chiffres rutilants.

La voix endormie de Jacob avait du mal à sortir de sa gorge. « Avons... euh... sommes-nous déjà aussi près ? »

Culla hocha la tête. « Oui. »

Les crocs de la créature étaient rentrés. Ses grosses lèvres repliées se pinçaient et laissaient échapper un sifflement chaque fois qu'il essayait de prononcer un « s ». Ses bras étaient croisés devant lui sur la table. Les vastes plis de sa robe argentée en recouvraient à demi la surface.

Jacob, quelque peu vacillant, se tourna de nouveau vers le hublot. Le globe solaire dansa devant ses yeux.

« Cha ne va pas ?» interrogea anxieusement le Pring. II voulut se lever.

« Non, non, je vous en prie. » Jacob leva la main pour l'arrêter. « J'ai seulement les jambes un peu flageolantes. Manque de sommeil. Me faut du café. »

Il se traîna vers les distributeurs, mais à mi-chemin il s'arrêta ; se retourna, et contempla à nouveau la fournaise.

« C'est rouge ! grogna-t-il, surpris.

- Voulez-vous que je vous dise pourquoi tandis que vous prenez votre café ? demanda Culla.

- Oui. S'il vous plaît. » Jacob se dirigea vers la sombre rangée des distributeurs de boisson et de nourriture, cherchant un robinet à café.

« La fenêtre Lyot ne laiche entrer la lumière que chous forme monochromatique, expliqua Culla. Elle che compose de plusieurs plaques rondes ; chertaines polarisant la lumière et d'autres la retardant. Elles pivotent les unes chur les autres de manière à capter chubtilement la longueur d'onde admise.

» Ch'est un chychtème des plus délicats et ingénieux, bien que dépaché, chelon les normes galactiques... comme ches montres "chuiches" que certains humains portent encore à l'âge de l'électronique. Quand votre peuple chera inichié à la Bibliothèque, ches engins... tarabichcotés ?... tomberont en déchuétude. »

Jacob se pencha pour inspecter la machine la plus proche. Ça ressemblait à un distributeur de café. Il y avait une porte coulissante transparente, et derrière, une petite plate-forme avec une grille d'écoulement dans le bas. Bon, s'il appuyait sur le bouton voulu, un gobelet en carton devait choir sur la plate-forme, puis, de quelque artère mécanique, jaillirait un flot du breuvage noir et amer qu'il désirait.

Tandis que la voix de Culla bourdonnait à ses oreilles, Jacob émettait des exclamations polies. « Hin, hin... oui, je vois. »

À l'extrême gauche, l'un des boutons jetait une lumière verte. Saisi d'une impulsion, il appuya dessus.

Il observa la machine, le regard trouble. Ça y est! Un bourdonnement, un déclic ! Voilà le gobelet! À présent... que diable ?

Une grosse pilule jaune et vert tomba dans le gobelet.

Jacob souleva le panneau et prit le gobelet. Une seconde plus tard, un jet de liquide brûlant se déversa en direction du gobelet envolé, pour disparaître dans la grille d'écoulement.

Il posa sur la pilule un regard sceptique. Quoi que ce fût, ce n'était pas du café. Il se frotta les yeux à l'aide de son poignet gauche, l'un après l'autre. Puis il jeta un regard accusateur au bouton qu'il venait de presser.

Ce bouton portait une étiquette, constatait-il à présent. Elle disait: « Synthèse Nutritive pour E.T. » Sous l'étiquette, une carte magnétique dépassait d'une fente. Les mots: « Pring : Complément Alimentaire - Complexe Protéique de Coumarine » étaient imprimés sur la partie visible.

Jacob se tourna vivement vers Culla. L'extra- 1 terrestre poursuivait ses explications, face à la fenêtre Lyot. Culla agita un bras vers la radiance dantesque du Soleil pour souligner l'un des points de sa démonstration.

« Voichi à présent la ligne alpha rouge de l'Hydrogène, dit-il. Une ligne schpectrale fort utile. Au lieu d'être aveuglés par une énorme quantité de lumière émanant chans dichcriminachion de tous les niveaux du Choleil, nous pouvons maintenant contempler uniquement les régions où l'Hydrogène élémentaire abchorbe ou émet davantage que la normale... »

Culla désigna la surface tachetée du Soleil. Elle était couverte de points rouge sombre et de nervures.

Jacob avait lu quelque chose là-dessus. Les nervures étaient des « filaments ». Vus dans l'espace, sur le limbe solaire, ils constituaient ces proéminences qu'on avait découvertes dès la première fois qu'on avait utilisé un télescope au cours d'une éclipse. Apparemment, Culla expliquait la façon dont les choses apparaissaient frontalement.

Jacob médita. Durant tout le trajet, Culla avait évité de prendre ses repas avec les autres. Il se contentait de siroter de temps à autre une vodka ou une bière à l'aide d'une paille. Bien qu'il n'eût avancé aucune raison, Jacob pouvait seulement supposer que la créature, de par sa culture, répugnait à manger en public.

En y réfléchissant, se dit-il, avec les couperets qui lui servent de dents, il se peut bien que ça ne soit pas très ragoûtant. Apparemment, j'ai fait intrusion pendant son petit déjeuner et il est trop poli pour mentionner le fait.

Il jeta un coup d'œil à la pilule dans le gobelet qu'il tenait toujours à la main. Il glissa la pilule dans sa poche et froissa le gobelet avant de le jeter dans la plus proche poubelle.

Maintenant il voyait le bouton marqué «Café Noir». Il sourit lugubrement. Peut-être valait-il mieux se passer de café et ne pas courir le risque d'offenser Culla. Même si l'E.T. n'avait fait aucune objection, il avait bel et bien gardé le dos tourné pendant que Jacob se rendait aux distributeurs.

Culla leva la tête à l'approche de Jacob. Il entrouvrit la bouche et l'humain vit luire fugitivement la porcelaine blanche.

«Êtes-vous moins... flageolant, à présent? s'enquit la créature avec sollicitude.

- Oui, merchi, euh, merci... et merci aussi pour l'explication. J'avais toujours pris le Soleil pour une chose plutôt lisse... mis à part les taches solaires et les protubérances. Mais je suppose que c'est légèrement plus compliqué. »

Culla acquiesça. « Ch'est le Dr Kepler qui est l'ekchpert. Vous obtiendrez une echplicachion plus chatichfaisante de lui quand vous viendrez en plongée avec nous. »

Jacob sourit poliment. Comme ces Émissaires Galactiques étaient bien entraînés ! Lorsque Culla acquiesçait, le geste avait-il une signification personnelle? Ou était-ce une chose qu'on lui avait appris à faire en certaines circonstances en présence d'humains?

En plongée avec nous!?

Il résolut de ne pas demander à Culla de répéter cette remarque.

Mieux vaut ne pas tenter le sort, se dit-il.

Il se mit à bâiller. Juste à temps, il se souvint de mettre sa main devant sa bouche. Qui sait ce qu'un tel geste pouvait signifier sur la planète natale du Pring !« Eh bien, Culla, je crois que je vais regagner ma cabine et essayer de dormir encore un peu. Merci pour cette conversation.

- Ch'était un plaisir, Jacob. Bonne nuit. »

Il se traîna le long du couloir et faillit s'endormir avant d'avoir atteint son lit.

DIFFRACTION ET DECELERATION

Une douce lumière nacrée se diffusait par les hublots, illuminant les visages de ceux qui regardaient Mercure glisser sous le vaisseau amorçant sa descente.

Pratiquement tous ceux qui n'avaient pas une tâche à remplir se trouvaient dans le salon, rivés aux hublots par la terrible beauté de la planète. Les voix se firent feutrées, et les conversations s'apaisèrent parmi les petits groupes rassemblés autour de chaque ouverture. Pendant la plus grande partie de la descente, le seul bruit fut un faible grésillement que Jacob ne put identifier.

La surface de la planète était creusée, éraillée de cratères et de longues rigoles. Les ombres projetées par les montagnes de Mercure avaient l'intensité de vides, dans leur noirceur qui tranchait sur les bruns et les argents lumineux. Sous de nombreux aspects, la planète ressemblait à la lune de Terre.

Il y avait certaines différences. Dans une région, toute une portion avait été arrachée par quelque cataclysme ancien. La cicatrice formait une profonde série de rainures sur la face tournée vers le Soleil. La ligne terminatrice s'étendait crûment le long de cette entaille, marquant nettement la frontière entre la nuit et le jour.

En bas, sur des lieux que l'ombre ne recouvrait pas, s'abattait une pluie de sept sortes différentes de feux. Protons et rayons X s'élevaient en tourbillons de la magnétosphère de la planète et le simple éclat aveuglant du Soleil lui-même se mêlait à d'autres choses meurtrières pour rendre la surface de Mercure aussi différente de celle de la Lune qu'il était possible de l'être.

Ça avait l'air d'un endroit où l'on pouvait rencontrer des fantômes. D'un purgatoire.

Il se rappela un vers d'un ancien poème japonais pré-haiku qu'il avait lu seulement un mois plus tôt:

Les pensées tristes me viennent en foule

Quand le soir tombe; car c'est alors

Que m'apparaît ta forme spectrale –

Qui nie parle comme tu me parlais.

« Vous avez dit quelque chose ? »

Jacob sortit en sursaut de sa légère transe et vit Dwayne Kepler à côté de lui.

« Non, rien d'intéressant. Voilà votre veste. » Il tendit le vêtement plié à Kepler qui le prit en souriant.

« Désolé, mais la biologie frappe aux moments les moins romantiques. Dans la réalité, les voyageurs de l'espace doivent eux aussi aller aux toilettes. Bubbacub semble trouver ce velours absolument irrésistible. Chaque fois que je pose ma veste pour faire une chose ou une autre, je découvre à mon retour qu'il s'est endormi dessus. Il va falloir que je lui en achète une quand nous reviendrons sur Terre. Bon, de quoi parlions-nous avant que je ne m'absente ? »

Jacob désigna la surface au-dessous d'eux. «Je viens d'y penser... à présent je comprends pourquoi les astronautes appellent la Lune "Le Jardin d'enfants". Il faut sûrement être plus prudent, ici. »

Kepler acquiesça. « Oui, mais c'est sacrément mieux que de travailler à un quelconque projet "rentable" sur Terre! » Kepler marqua une courte pause, comme s'il s'apprêtait à poursuivre par une réflexion caustique. Mais la passion retomba avant qu'il n'en ait eu le temps. Il se tourna vers le hublot et désigna le paysage qui s'offrait à eux. « Les premiers observateurs, Antoniodi et Schiaparelli, ont appelé cette région la Région de Charit. Cet ancien cratère gigantesque, là-bas, c'est Goethe. » Il indiqua une masse plus sombre dans une plaine éclatante. « C'est très semblable au pôle Nord, et en dessous se trouve le réseau de cavernes qui rendent possible la Base Hermès. »

Kepler était à présent la parfaite image du digne érudit, sauf les fois où l'une ou l'autre extrémité de sa longue moustache roussâtre pénétrait dans sa bouche. Sa nervosité paraissait se dissiper à mesure qu'ils approchaient de Mercure et de la base de Plongée Solaire où il régnait en chef.

Mais à certains moments, durant le trajet, surtout quand la conversation s'orientait vers l'Élévation ou la Bibliothèque, le visage de Kepler avait pris l'expression d'un homme qui a beaucoup de choses à dire, mais se trouve dans l'impossibilité de les prononcer. C'était un regard timide, embarrassé, comme s'il craignait d'exprimer son opinion par peur d'une rebuffade.

Après réflexion, Jacob crut en connaître en partie la raison. Bien que le chef de l'Expédition Plongée Solaire n'eût fait aucun aveu explicite, Jacob était convaincu que Dwayne Kepler était religieux.

Prise entre la controverse Chemise-Peau et le Contact avec les extraterrestres, la religion organisée avait été démantelée.

Les Pro-Däniken propageaient leur foi en une formidable (mais non omnipotente) espèce d'êtres qui était intervenue dans le développement de l'homme et le ferait peut-être encore. Les adeptes de l'Éthique Néolithique prônaient la présence palpable de l'« esprit humain ».

Et la seule existence de milliers de races voyageant dans l'espace, dont bien peu professaient quoi que ce fût de similaire aux dogmes des anciennes croyances terrestres, avait causé un tort considérable au concept d'un Dieu anthropomorphe tout-puissant.

La plupart des religions formelles avaient soit embrassé l'un ou l'autre parti du conflit Peau-Chemise, soit dégénéré en théisme philosophique. Les armées de fidèles s'étaient rangées pour la plupart sous d'autres bannières, et ceux qui restaient gardaient le silence dans tout ce vacarme.

Jacob s'était souvent demandé s'ils attendaient un Signe.

Si Kepler était un Croyant, cela expliquait en partie sa réserve. Il y avait suffisamment de scientifiques au chômage en ce moment. Kepler n'avait sans doute pas envie d'ajouter son nom à leur liste en se faisant une réputation de fanatique.

Jacob se disait que c'était dommage. Il aurait été intéressant d'entendre son opinion. Mais il respectait le désir manifeste de Kepler de garder ce domaine secret.

Ce qui soulevait l'intérêt professionnel de Jacob, c'était la manière dont cet isolement avait pu contribuer aux problèmes mentaux de Kepler. L'esprit de cet homme était en butte à autre chose qu'une difficulté philosophique, à une chose qui parfois compromettait son efficacité en tant que chef et sa confiance en lui-même en tant que savant.

Martine, la psychologue, accompagnait souvent Kepler, lui rappelant régulièrement de prendre l'une des diverses pilules de toutes les couleurs dont il portait des flacons dans ses poches.

Jacob sentait ses anciennes habitudes lui revenir, pas du tout émoussées par les mois de tranquillité passés au Centre de l'Élévation. Il voulait savoir ce qu'étaient ces pilules, presque autant qu'il voulait savoir en quoi consistait le vrai travail de Martine dans cette mission.

Martine était encore une énigme pour Jacob. Malgré toutes les conversations qu'ils avaient eues à bord du vaisseau, il n'avait pas réussi à percer le maudit détachement amical de cette femme. Sa condescendance amusée envers lui était tout aussi accusée que la confiance exagérée que le Dr Kepler avait en lui. Les pensées de la femme à la peau brune étaient ailleurs.

C'était à peine si Martine et LaRoque regardaient par leur hublot. Martine parlait de ses recherches sur l'effet de la couleur et du rayonnement sur les comportements psychotiques. Jacob avait entendu parler du sujet lors de la rencontre d'Ensenada. L'une des premières choses qu'avait faites Martine, quand elle s'était jointe à l'expédition, avait été de réduire au minimum les effets psychogéniques de l'environnement, au cas où les «phénomènes» se seraient révélés une illusion due au stress.

Son amitié avec LaRoque s'était développée au cours du voyage; elle avait écouté, captivée, histoire après histoire (pourtant contradictoires) sur les civilisations perdues et les anciens visiteurs de la Terre. LaRoque avait répondu à son attention en faisant appel à l'éloquence qui faisait sa gloire. À plusieurs reprises, leurs conversations privées dans le salon avaient suscité des attroupements. Jacob avait prêté l'oreille une ou deux fois. LaRoque était capable de provoquer beaucoup d'émoi, quand il s'y mettait.

Pourtant, Jacob se sentait moins à l'aise avec cet homme qu'avec n'importe lequel des autres passagers. Il préférait la compagnie d'êtres plus francs, comme Culla. Jacob s'était pris d'affection pour l'extraterrestre. En dépit de ses énormes yeux compliqués et de son incroyable denture, le Pring avait, sur de nombreux points, des goûts identiques aux siens.

Culla avait posé quantité de questions ingénues sur la Terre et sur les humains, la plupart ayant trait à la façon dont les humains traitaient les races clientes. Quand il avait appris que Jacob avait participé pour de bon au projet visant à amener les chimpanzés, les dauphins et, récemment, les chiens et les gorilles, à la sapience complète, il s'était mis à considérer Jacob avec plus de respect encore.

Culla n'avait pas une seule fois qualifié la technologie terrestre de surannée ou de dépassée, bien que chacun sût qu'elle était unique à travers la Galaxie par son archaïsme cocasse. Aucune autre race, de mémoire de créature vivante, n'avait dû, après tout, inventer tout elle-même à partir de zéro. La Bibliothèque veillait à cela. Culla était enthousiaste quand il décrivait les bénéfices que la Bibliothèque apporterait à ses amis humains et chimpanzés.

Un jour, l'E.T. avait suivi Jacob dans le gymnase du vaisseau et observé, fasciné, avec ses immenses oculaires rouges, une des séances d'entraînement au marathon de Jacob - l'une des nombreuses séances auxquelles il s'était livré durant le trajet. Pendant les pauses, Jacob s'était aperçu que le Pring avait déjà appris l'art de raconter des histoires obscènes. Il put ainsi constater que les Prings devaient avoir des mœurs sexuelles similaires à celles de l'humanité contemporaine.

Ce furent ces plaisanteries, plus que le reste, qui firent comprendre à Jacob à quel point le mince diplomate Pring était loin de chez lui. Il s'était demandé si Culla se sentait aussi seul que lui-même se serait senti, dans la même situation.

Dans une conversation ultérieure - un débat sur la meilleure marque de bière - Jacob avait dû faire des efforts pour se souvenir qu'il avait affaire à un extraterrestre et non à un humain à la prononciation chuintante et à la politesse excessive. Mais il avait compris la leçon quand, au cours d'une discussion, ils s'étaient brusquement retrouvés séparés par un fossé infranchissable.

Jacob avait parlé de la lutte des classes sur Terre, autrefois, et Culla n'avait pas compris. Il avait essayé d'illustrer son propos par un proverbe chinois: « Un paysan se pend toujours devant la porte de son propriétaire. »

Les yeux de l'extraterrestre s'étaient soudain mis à briller et Jacob avait entendu pour la première fois un claquement ému sortir de la bouche de Culla. Jacob l'avait fixé un moment, puis avait vivement changé de sujet.

Cependant, tout bien considéré, de tous les extraterrestres qu'il avait rencontrés, Culla était celui dont le sens de l'humour se rapprochait le plus de celui des humains. Excepté Fagin, bien entendu.

Maintenant, tandis qu'ils s'apprêtaient à atterrir, le Pring se tenait silencieux à côté de son patron - son expression, comme celle de Bubbacub, redevenue indéchiffrable.

Kepler lui tapa doucement sur le bras. Le savant désigna le hublot. « Très bientôt, maintenant, le capitaine va renforcer les Écrans de Stase et commencer à réduire la vitesse d'admission de l'espace-temps dans le vaisseau. Les effets produits vous intéresseront.

- Je croyais que le vaisseau laissait en quelque sorte la trame de l'espace glisser sur lui, comme lorsqu'on ramène une planche de surf vers la plage. »

Kepler sourit.

« Non, Mr Demwa. C'est une erreur couramment répandue. Le surf spatial n'est qu'un terme employé par les vulgarisateurs. Quand je parle d'espace-temps, je ne parle pas d'une "trame". L'espace n'est pas un tissu.

» En fait, pour aborder une singularité planétaire - une déformation de l'espace causée par une planète - nous devons adopter une métrique constamment changeante ou, si vous voulez, l'ensemble de paramètres nous permettant de mesurer l'espace et le temps. C'est comme si la nature voulait que nous changions graduellement la longueur de nos mètres et la marche de nos pendules chaque fois que nous nous rapprochons d'une masse.

-Je suppose que le capitaine contrôle notre approche en laissant cette modification se produire peu à peu ?

- Exactement ! Dans l'ancien temps, bien sûr, l'adaptation était plus violente. On adaptait sa métrique soit en ralentissant continuellement à l'aide de fusées jusqu'au moment de toucher le sol, soit en s'écrasant brutalement. À présent, nous nous contentons d'enrouler la métrique excessive comme une pièce de toile en stase. Ah! Revoilà cette analogie avec un tissu ! »

Kepler sourit.

« L'un des dérivés de ce procédé est le neutronium de qualité commerciale, mais son but essentiel est de nous amener au sol sains et saufs.

- Alors, quand nous commencerons enfin à enfourner l'espace dans un sac, que verrons-nous ?»

Kepler désigna le hublot.

« Vous pouvez le voir dès à présent. »

Dehors, les étoiles s'éteignaient. Le formidable poudroiement lumineux qui avait filtré même à travers les écrans obscurcis s'estompa lentement sous leurs yeux. Bientôt il ne demeura plus que quelques faibles lueurs couleur d'ocre sur le fond noir.

La planète au-dessous d'eux changeait elle aussi.

La lumière reflétée par la surface de Mercure n'était plus brûlante ni mordante. Elle prenait une teinte orange. La surface était tout à fait sombre, à présent.

Et plus proche aussi. Lentement, mais de manière visible, l'horizon s'aplatit. Les objets en surface, à peine discernables auparavant, se précisèrent à mesure que le Bradbury descendait.

De vastes cratères s'ouvrirent pour révéler les cratères plus petits qu'ils abritaient. Tandis que le vaisseau passait près du rebord dentelé d'un de ces derniers, Jacob s'aperçut qu'il était lui aussi couvert de cratères encore plus petits, mais de forme similaire.

L'horizon de la planète minuscule disparut derrière une chaîne de montagnes, et Jacob perdit toute perspective. Minute après minute, le sol vers lequel ils descendaient restait le même. Comment pouvait-on savoir à quelle altitude on se trouvait? Cette chose juste au-dessous de nous est-elle une montagne, ou un rocher, ou bien allons-nous nous poser d'ici une seconde ou deux, et n'est-ce qu'un caillou ?

Il avait l'impression que le sol était tout proche. Les ombres grises et les affleurements orangés paraissaient si près qu'il aurait pu les toucher.

Il s'attendait à ce que le vaisseau s'immobilise d'un instant à l'autre, et fut surpris lorsqu'un trou dans le sol se rua sur eux pour les engloutir.

Comme ils s'apprêtaient à débarquer, Jacob se rappela, confus, ce qu'il avait fait un moment plus tôt, dans une légère transe, agrippé à la veste de Kepler pendant la descente.

Subrepticement, et avec une immense habileté, il avait fouillé les poches de Kepler, prenant un échantillon de chaque médicament et s'emparant d'un bout de crayon sans brouiller les empreintes digitales. Tout cela formait une bosse dans la poche latérale de Jacob à présent, une bosse trop petite pour qu'on la remarque.

Alors, ça a déjà commencé, gémit-il.

Jacob contracta la mâchoire.

Cette fois, pensa-t-il, je vais résoudre ça tout seul ! Je n'ai pas besoin de l'aide de mon alter ego. Je ne vais pas me mettre à cambrioler !

Il frappa sa cuisse de son poing fermé pour chasser la sensation de satisfaction qui lui chatouillait les doigts

TROISIÈME PARTIE

La région de transition entre la couronne solaire et la photosphère (la surface dit soleil vue dans une lumière blanche) apparaît lors des éclipses sous la forme d'un anneau rouge vif entourant le Soleil, et elle est, pour cette raison, appelée chromosphère. Quand on examine (le près la chromosphère, elle apparaît non pas comme une couche homogène mais comme une structure filamenteuse se modifiant rapidement. On n employé pour la décrire le terme «prairie en feu ». De nombreux jets éphémères appelés « spicules » jaillissent sans cesse jusqu'à des hauteurs de plusieurs milliers de kilomètres. La couleur rouge est due à la prédominance des radiations dans la ligne alpha-H de l'hydrogène. Comprendre ce qui se passe dans une région si complexe pose d'immenses problèmes...

HAROLD ZIRIN

INTERFÉRENCE

Quand le Dr Martine quitta ses appartements et emprunta le couloir de service pour gagner la Section des Environnements E.T., elle avait le sentiment d'agir avec discrétion, mais pas furtivement. Des tuyaux et des câbles de communication étaient agrafés aux murs rugueux, inachevés. La pierre d'Hermès luisait sous l'effet de la condensation et il en émanait une odeur de roche humide tandis que ses pas résonnaient le long du passage vitrifié.

Elle arriva devant une porte scellée par pression, surmontée d'une lumière verte, et qui était l'entrée de derrière de la résidence d'un extraterrestre. Quand elle appuya sur la cellule sensible à côté de la porte, celle-ci s'ouvrit immédiatement.

Une brillante lumière verdâtre l'inonda - reproduction de la lumière solaire d'une étoile distante de plusieurs parsecs. Elle se protégea les yeux d'une main tandis que de l'autre elle sortait une paire de lunettes noires de la pochette accrochée à sa ceinture, et les chaussait pour pénétrer dans la pièce.

Sur les murs elle vit des tapisseries semblables à des toiles d'araignée, représentant des jardins suspendus et une cité extraterrestre accrochée au versant d'une montagne. La cité se cramponnait à la falaise déchiquetée, et chatoyait, comme si on la voyait à travers une chute d'eau. Le Dr Martine crut presque entendre une musique stridente, plaintive, d'une fréquence juste supérieure à son champ auditif. Cela pouvait-il expliquer sa respiration haletante ? Ses nerfs à fleur de peau?

Bubbacub se leva de son lit de coussins pour l'accueillir. Sa fourrure grise luisait tandis qu'il se dandinait sur ses moignons de jambes. Dans la lumière actinique et le champ de gravité à un virgule cinq de son appartement, Bubbacub perdait tout côté « mignon » que Martine avait pu lui trouver précédemment. Il y avait de la force dans la démarche de ses jambes arquées.

La bouche de l'extraterrestre s'ouvrait et se refermait par des mouvements brefs et secs. Sa voix, sortant du vodor accroché à son cou, était ferme et sonore, bien que les mots fussent hachés.

« Bien. Heu-reux de votre visite. »

Martine fut soulagée. Le conservateur de la Bibliothèque Annexe paraissait détendu. Elle s'inclina légèrement.

« Salut à vous, Pil Bubbacub. Je suis venue vous demander si vous avez des nouvelles de la Bibliothèque Annexe. »

Bubbacub exhiba une bouche pleine de dents pointues comme des aiguilles. « Asseyez-vous. Oui, vous faites bien de le de-man-der. Il y a du nou-veau. Mais venez. Prenez d'abord quelque chose à manger, à boire. »

Martine grimaça en traversant le champ de transition de gravité placé sur le seuil - ce qui était toujours une expérience déconcertante. À l'intérieur de la pièce, elle eut l'impression de peser soixante-dix kilos.

«Non, merci, je viens de manger. Je vais m'asseoir. » Elle choisit une chaise conçue pour des humains, et s'y installa avec précaution. Soixante-dix kilos, c'était beaucoup trop !

Le Pil se vautra de nouveau sur son coussin, face à elle, sa tête oursine presque au même niveau que ses pieds. Il la considéra de ses petits yeux noirs.

« J'ai eu des nou-velles de La Paz par ma-ser. Ils ne donnent pas d'in-di-cations sur les Fantômes Solaires. Pas la moindre. Il se peut que ça ne soit pas du tout sé-man-tique. Il se peut que l'Annexe soit trop petite. C'est une petite, toute petite annexe. Mais certains Of-fi-ciels Hu-mains attacheront beaucoup d'im-portance à l'absence de cette référence. »

Martine haussa les épaules. « Je ne m'inquiéterais pas à ce sujet. Cela ne fera que démontrer qu'on n'a pas consacré assez d'efforts au Projet Bibliothèque. Une Annexe plus importante, comme celle pour laquelle mon groupe a fait campagne depuis le début, aurait certainement obtenu des résultats.

- J'ai en-vo-yé une demande de données à Pila par cap-sule tem-porelle. Il ne peut pas y avoir de con-fu-sion à la Bibliothèque Cen-trale

- C'est bien, approuva Martine. Ce qui me tracasse, pourtant, c'est ce que va faire Dwayne en  attendant. II déborde d'idées plus ou moins dingues sur la façon de communiquer avec les Fantômes. Je crains que dans ses tentatives, il ne trouve le moyen d'offenser si gravement ces créatures psi que toute la sagesse de la Bibliothèque ne pourra réparer les choses. Il est vital que la Terre ait de bonnes relations avec ses voisins les plus proches !»

Bubbacub leva légèrement la tête et plaça un bras courtaud derrière sa nuque. « Vous fai-tes des ef-forts  pour gué-rir le Dr Ke-pler?

- Bien sûr, répondit-elle, guindée. En fait, je vois mal comment il a pu échapper aussi longtemps à la Surveillance. L'esprit de Dwayne est un vrai chaos, mais je reconnais que son total S est acceptable. Il avait passé le test des taches sur Terre.

» Je crois que j'ai obtenu une assez bonne stabilisation, à présent. Mais ce qui me rend folle, c'est  d'essayer de concevoir quel peut être son problème fondamental. Ses passages maniaco-dépressifs ressemblent à la "folie furieuse" de la fin du vingtième et du début du vingt et unième siècle, quand la société faillit faire naufrage à cause des effets du bruit sur le psychisme. Cela faillit démanteler la civilisation industrielle alors qu'elle était à son sommet, et a conduit à la période de répression qu'on appelle aujourd'hui par euphémisme "la Bureaucratie".

- Oui. J'ai lu quel-que chose sur la ten-ta-tive de  sui-cide de votre race. Il me semble à moi que la période suivante, celle dont vous ve-nez de par-ler, Il était une ère d'ordre et de paix. Mais ça n'est pas mon af-fai-re. Vous avez de la chan-ce d'être in-compé-tents même en ma-tière de sui-cide.

» Mais ne nous é-ga-rons pas. Alors, Ke-pler ?»

La voix du Pil ne s'éleva pas à la fin de sa question, mais il y avait quelque chose dans sa façon de bouger le museau... d'en retrousser les plis qui lui servaient de lèvres... qui indiquait à Martine qu'il demandait, non, exigeait, une réponse. Elle en eut froid dans le dos.

Il est tellement arrogant, se dit-elle. Et tous les autres ont l'air de penser que ce n'est qu'une fausse apparence. Ne voient-ils donc pas la puissance et la menace que la présence de cette créature sur Terre représente ?

Sous le choc culturel, ils ne voient qu'un petit homme-ours. Mignon, même ! Mon patron et ses amis du Conseil de la Confédération sont-ils les seuls à reconnaître un démon venu de l'espace quand ils en voient un ?

Et, d'une certaine manière, c'est à moi de découvrir comment amadouer ce démon, tout en empêchant Dwayne de cracher le morceau et en essayant de trouver une façon sensée d'entrer en contact avec les Fantômes Solaires ! Ifni, aide ta sœur !

Bubbacub attendait toujours sa réponse.

« E-eh bien, ce que je sais, c'est que Dwayne est résolu à percer le secret des Fantômes sans l'aide des extraterrestres. Certains membres de son équipe ont des positions carrément extrémistes sur ce point. Je n'irai pas jusqu'à dire qu'il y a des Peaux parmi eux, mais leur orgueil devient de plus en plus inflexible.

- Pouvez-vous l'empêcher de faire des choses incon-sidérées ? dit Bubbacub. Il a introduit ici des éléments alé-atoires.

- Par exemple, en invitant Fagin et son ami Demwa ? Ils semblent inoffensifs. L'expérience de Demwa avec les dauphins lui donne une chance lointaine mais plausible de nous être utile. Et Fagin a le chic pour s'entendre avec les races extraterrestres. L'important, c'est que Dwayne ait quelqu'un à qui s'ouvrir de ses fantasmes paranoïaques. Je parlerai à Demwa et lui demanderai de se montrer compréhensif. »

Bubbacub se redressa et agita un instant ses bras et ses jambes. Il s'installa dans une nouvelle position et regarda Martine droit dans les yeux.

« Ils ne m'in-quiè-tent pas. Fa-gin est un ro-mantique pas-sif. Dem-wa a l'air stu-pide. Comme tous les a-mis de Fa-gin.

» Non, je me pré-oc-cupe da-van-tage des deux êtres qui cau-sent du dé-sordre dans la base. Je ne sa-vais pas, avant mon ar-rivée, qu'il y avait un chimpanzé par-mi le per-sonnel. Le jour-na-listee et lui sont à couteaux tirés de-puis le pre-mier jour. Le jour-naliste est te-nu à Cé-cart par le personnel de la base et il fait du ta-page. Et le chim-panzé est tout le temps a-vec Cul-la... il essaie de le "li-bé-rer", afin...

- Culla a-t-il désobéi ? Je croyais que son engagement vis-à-vis de vous n'était... »

Bubbacub bondit de son siège, et découvrit ses dents pointues dans un sifflement.

- Ne m'interromps pas, humaine !» C'était la première fois que Martine entendait la voix réelle de Bubbacub : un grincement aigu dominant le bourdonnement du vodor, qui lui perça les oreilles.

Pendant un instant, Martine fut trop abasourdie pour faire un geste.

L'attitude raidie de Bubbacub se décontracta peu à peu. Au bout d'une minute, son poil hérissé était à nouveau presque lisse.

« Mes ex-cu-ses, hu-mai-ne Mar-ti-ne. Je ne devrais pas me hé-ris-ser pour une of-fense aussi lé-gère é-ma-nant d'un membre d'une race en-core au ber-ceau. »

Martine reprit son souffle, en essayant de ne pas produire le moindre bruit.

Bubbacub se rassit. « Pour ré-pon-dre à vo-tre question, non, Cul-la n'a pas com-mis de trans-gression. Il sait bien que sa race se-ra assu-jet-tie à la mienne par droit parental pen-dant long-temps.

» Mais il n'est pas bon que ce Dr Jef-frey encou-rage ce mythe des droits n'en-traî-nant pas de de-voirs. Vous autres hu-mains de-vez ap-prendre à main-tenir vos ani-maux fa-mi-liers à leur place, car c'est seu-lement par notre bon vouloir à nous, les An-ciens, qu'on leur donne le nom de so-phontes cli-ents.

» Et, si ce n'étaient pas des so-phontes, où se-raistu, hu-maine ? »

Les dents de Bubbacub étincelèrent un instant puis il referma la bouche avec un claquement sec.

Martine sentit sa gorge s'assécher. Elle choisit ses mots avec soin. « Je regrette de vous avoir offensé, Pil Bubbacub. Je parlerai à Dwayne et peut-être pourra-t-il inciter Jeffrey à se calmer.

- Et le jour-na-liste ?

- Oui, je parlerai également à Pierre. Je suis sûre qu'il n'a pas de mauvaises intentions. Il ne causera plus de désordre

- Ce se-rait une bonne chose », fit doucement la boîte vocale de Bubbacub. Il laissa son corps trapu s'affaler à nouveau.

«Nous a-vons d'im-menses ob-jec-tifs en commun, vous et moi. J'es-père que nous pour-rons a-gir à 1'u-nis-son. Mais sa-chez ce-ci: les mo-yens que nous em-plo-yons peuvent être dif-fé-rents. S'il vous plaît, fai-tes de vo-tre mieux, si-non, je se-rais contraint, comme vous dites, de fai-re d'une pi-erre deux coups. »

Martine acquiesça de nouveau, faiblement.

RÉFLEXION

Jacob laissa errer ses pensées, tandis que LaRoque se lançait dans un de ses exposés. De toute façon, le petit homme cherchait davantage, désormais, à impressionner Fagin qu'à marquer des points sur Jacob. Jacob se demanda si c'était pécher par anthropomorphisme que plaindre l'E.T. d'avoir à l'écouter.

Tous trois se trouvaient à bord d'une petite voiture qui circulait dans les tunnels, aussi bien latéralement que verticalement. Deux des racines de Fagin étaient agrippées à un petit rail qui courait à quelques centimètres au-dessus du plancher. Les deux humains se tenaient à un autre qui entourait l'engin un peu plus haut.

Jacob prêta une oreille distraite à LaRoque. Celui-ci attaquait à nouveau un sujet abordé lorsqu'ils étaient encore sur le Bradbury : que les Patrons inconnus de la Terre... ces êtres mythiques qui étaient censés avoir entrepris l'Élévation de l'Homme, des milliers d'années auparavant, puis avaient renoncé, laissant le travail inachevé... étaient d'une manière ou d'une autre associés au Soleil. LaRoque pensait que la race en question pouvait être celle des Fantômes Solaires eux-mêmes.

« Et vous avez toutes ces références au Soleil dans les religions terrestres. Dans presque toutes, le Soleil est sacré ! C'est un dénominateur commun à toutes les civilisations ! »

LaRoque fit un large geste avec les bras, comme pour englober toute la portée de son idée.

« C'est d'une telle logique, reprit-il. Cela expliquerait aussi pourquoi la Bibliothèque a tellement de difficulté à établir notre lignage. On a certainement déjà eu connaissance de races de type solaire... C'est pourquoi ces "recherches" sont si stupides. Mais ces races sont effectivement rares et nul n'a encore songé à transmettre à la Bibliothèque cette corrélation qui pourrait résoudre deux problèmes en même temps! »

L'ennui, c'était que l'idée était sacrément difficile à réfuter. Jacob soupira. Bien sûr, beaucoup de civilisations terrestres primitives avaient autrefois voué un culte au Soleil. Il était évident qu'il était la source de la chaleur, de la lumière et de la vie, que son pouvoir était miraculeux ! C'était forcément un stade normal à traverser, pour un peuple primitif, que de voir dans cet astre une chose animée.

Et là était le problème. La Galaxie avait peu de «peuples primitifs» dont l'expérience pouvait être comparée à celle des humains : elle comportait surtout des êtres présapientiaux vivant de chasse et de cueillette (ou autres types analogues) et des races sophontes ayant achevé leur avancement. On n'avait pour ainsi dire jamais rencontré de cas «intermédiaire » comme l'homme - apparemment abandonné par son patron sans l'éducation nécessaire au bon usage de sa nouvelle sagesse.

Dans les rares cas connus, on avait observé que les cerveaux dotés d'un pouvoir tout neuf se libéraient de leur niche écologique. Ils inventaient de bizarres simulacres de sciences - de grotesques lois de cause et d'effet, des mythes et des superstitions. Sans la main d'un patron pour les guider, ces races de « louveteaux » duraient rarement longtemps. La notoriété actuelle de l'humanité venait en partie du fait qu'elle avait survécu.

L'absence même d'une autre espèce ayant connu une expérience comparable rendait les généralisations faciles à concevoir et difficiles à réfuter. Puisqu'il n'y avait pas d'autres exemples, dans le fichier de la petite Annexe de La Paz, d'adoration du Soleil à l'échelle de toute une race, LaRoque pouvait soutenir que ces traditions humaines étaient un rappel d'une Élévation inachevée.

Jacob avait écouté un instant encore, au cas où il y aurait eu de l'inédit. Mais une grande partie de ses pensées étaient ailleurs.

Deux jours s'étaient écoulés depuis qu'ils avaient débarqué. Il lui avait fallu s'habituer à passer des zones de la base, à pesanteur artificielle, à d'autres zones où régnait la gravité plus légère de Mercure. On lui avait présenté un tas de membres du personnel dont il avait pour la plupart oublié le nom sur-le-champ. Ensuite Kepler avait désigné quelqu'un pour le conduire à ses appartements.

Le médecin-chef de la Base Hermès se révéla être un fana de l'Élévation des Dauphins. II ne fut que trop heureux d'examiner les médicaments subtilisés à Kepler, exprimant sa stupéfaction devant leur si grand nombre. Puis il insista pour organiser une soirée au cours de laquelle tous les membres du corps médical, semblait-il, voulurent lui poser des questions sur Makakai. Entre les toasts qu'ils portaient, évidemment. D'ailleurs, ils ne lui posèrent pas tellement de questions, en définitive.

Les pensées de Jacob ralentirent leur cours quand la voiture s'immobilisa et que les portes s'ouvrirent sur l'immense caverne souterraine qui servait de garage aux Vaisseaux Solaires. Puis, pendant un instant fugace, il lui sembla que l'espace lui-même se déformait, et, pis encore, que tout le monde se dédoublait !

Le mur de la Caverne en face de lui parut s'enfler, devenir un bulbe arrondi qui n'était plus qu'à quelques mètres de lui. Et là se tenaient un Kanten de deux mètres et demi de haut, un petit humain au visage rouge, et un homme au teint sombre, grand et robuste, qui le fixait avec l'une des expressions les plus ahuries qu'il ait jamais vues.

Jacob comprit soudain qu'il regardait la coque d'un Vaisseau Solaire, le plus parfait miroir de tout le Système Solaire. L'homme ahuri et manifestement en proie à une gueule de bois, qui lui faisait face, était son propre reflet.

Le vaisseau sphérique, d'un diamètre de vingt mètres, était un miroir si parfait qu'il était difficile de définir sa forme. Ce ne fut qu'en remarquant la brusque discontinuité du rebord et la façon dont les images reflétées s'étendaient en arc, qu'il put focaliser son regard sur quelque chose qu'on pouvait interpréter comme un objet réel.

«Très joli, admit LaRoque à contrecœur. Ce beau et brave cristal si mal employé. » Il leva son petit enregistreur-caméra et le promena de gauche à droite.

« Extrêmement impressionnant », ajouta Fagin.

Ouais, pensa Jacob. Et grand comme une maison, en plus.

Si grand que fût le vaisseau, la Caverne le faisait paraître insignifiant. La voûte rocheuse et rugueuse se cintrait très haut au-dessus d'eux, disparaissant dans une brume due à la condensation. Ils se trouvaient dans un endroit relativement étroit, mais qui s'étendait à droite sur un kilomètre, au moins, avant de se perdre à leur vue.

Ils étaient sur une plate-forme qui les mettait à la hauteur de l'équateur du vaisseau, au-dessus du sol du hangar. Un certain nombre de personnes se trouvaient en bas, rapetissées par l'énorme sphère.

À deux cents mètres sur la gauche il y avait deux portes pressurisées, massives, qui faisaient facilement cent cinquante mètres de largeur. Elles faisaient partie, supposa Jacob, du sas qui menait, par un tunnel, vers la surface hostile de Mercure, où les gigantesques vaisseaux interplanétaires, comme le Bradbury, étaient garés dans d'immenses cavernes naturelles.

Une rampe descendait de la plate-forme vers le sol. Au pied de la rampe, Kepler discutait avec trois hommes en combinaison. Culla se tenait non loin de là. Son compagnon était un Chimpanzé bien habillé arborant un monocle, et qui était grimpé sur une chaise pour se trouver à hauteur d’yeux dc Culla.

Le chimpanzé sautillait, les genoux fléchis, taisant trembloter la chaise. Il tapait furieusement sur un instrument accroché à sa poitrine. Le diplomate Pring l'observait avec une expression que Jacob avait appris à interpréter comme celle d'un respect amical. Mais il y avait autre chose dans l'attitude de Culla qui le surprenait... une indolence, un relâchement, face au chimpanzé, dont il n'avait jamais vu l'E.T. faire preuve quand il parlait à un humain, un Kanten, un Synthiain ou, particulièrement, un Pil.

Kepler salua d'abord Fagin, puis se tourna vers Jacob.

«Heureux que vous ayez pu nous rendre visite, Mr Demwa. » Kepler lui serra la main avec une vigueur qui surprit Jacob, puis appela le chimpanzé.

« Voici le Dr Jeffrey, le premier de sa race à être devenu membre à part entière d'une équipe de recherche spatiale, et un sacrément bon technicien. C'est son vaisseau que nous allons visiter. »

Jeffrey sourit, de ce sourire grimaçant, dément, caractéristique de l'espèce des superchimpanzés. Deux siècles de mutations génétiques avaient modifié le crâne et la ceinture pelvienne, d'après le modèle humain, comme c'était le plus facile à reproduire. Il avait l'aspect d'un petit homme brun très velu doté de longs bras et d'énormes dents en avant.

Une autre mutation devint évidente quand Jacob lui serra la main. Le pouce entièrement opposable appuya fortement, comme pour rappeler à Jacob que c'était cela, la Marque qu'on était un homme.

À la place du vodor de Bubbacub, Jeffrey portait un appareil muni de touches horizontales à gauche et à droite. Au milieu, un écran blanc d'environ vingt centimètres sur dix.

Le superchimpanzé s'inclina et ses doigts voltigèrent sur les touches. Des lettres lumineuses apparurent sur l'écran.

HEUREUX DE FAIRE VOTRE CONNAISSANCE. LE DOCTEUR KEPLER ME DIT QUE VOUS ÊTES QUELQU'UN DE BIEN.

Jacob rit. « Ma foi, merci beaucoup, Jeff. Je fais de mon mieux, bien que je ne sache toujours pas ce qu'on attend de moi ! »

Jeffrey émit le rire strident habituel aux chimpanzés; puis, pour la première fois, il parla. « Vous le sssaurez bientôt! »

C'était presque un coassement, mais Jacob fut stupéfait La parole restait encore d'une difficulté quasi insurmontable pour cette génération de superchimpanzés, mais les mots prononcés par Jeffrey étaient parfaitement distincts.

« Le Dr Jeffrey va effectuer une plongée avec ce vaisseau, le plus récent de notre flotte, après que nous l'aurons visité, annonça Kepler. Aussitôt que le commandant deSilva sera revenu de sa plongée de reconnaissance sur notre autre vaisseau.

» Je regrette que le commandant n'ait pas été là lors de notre arrivée. Et maintenant il semble bien que Jeff sera absent quand nous tiendrons notre conférence. Mais cela ajoutera une touche dramatique, s'il nous donne son premier rapport juste à la fin de la réunion, demain après-midi. »

Kepler se tourna vers le vaisseau. « Ai-je oublié quelqu'un dans les présentations ? Jeff, je sais que vous avez déjà rencontré le Kant Fagin. Le Pil Bubbacub a, semble-t-il, décliné notre invitation. Connaissez-vous M. LaRoque ? »

Les lèvres du chimpanzé se retroussèrent dans une expression de dégoût. Il renifla, puis se détourna pour contempler son propre reflet dans la coque du vaisseau.

LaRoque était cramoisi de gêne.

Jacob dut réprimer un rire. Pour une fois, quelqu'un qui avait encore moins de tact que LaRoque ! L'affrontement qui avait eu lieu au Réfectoire entre eux deux, le soir précédent, était déjà entré dans la légende. Il regretta de ne pas y avoir assisté.

Culla posa une main fine et pourvue de six doigts sur la manche de Jeffrey. «Venez, Ami Jeffrey. Faisons visiter votre vaicheau à Monchieur Demwa et à ches amis. » Le chimpanzé lança un regard maussade à LaRoque puis reporta les yeux sur Culla et Jacob, et leur fit un large sourire. Il prit Culla par la main et les mena vers l'entrée du vaisseau.

En arrivant au sommet de la rampe, le groupe se retrouva devant un petit pont enjambant un vide à l'intérieur du globe miroitant. Il fallut un moment pour que les yeux de Jacob s'adaptent à l'obscurité. Puis il vit un pont plat s'étendant d'un bout à l'autre du vaisseau.

Il flottait, disque de matière sombre et élastique, à l'équateur du vaisseau. La surface plane n'était rompue que par une demi-douzaine de couchettes d'accélération, disposées au ras du pont, à intervalles réguliers autour de son périmètre ; certaines étaient munies de modestes tableaux de bord, et un dôme de sept mètres de diamètre s'élevait en plein centre.

Kepler s'agenouilla près d'un tableau de commandes et effleura un bouton. La paroi du vaisseau devint translucide. La lumière de la Caverne se diffusa sourdement de tous côtés, éclairant l'intérieur. Kepler expliqua que l'éclairage intérieur était réduit au minimum pour prévenir les reflets sur la paroi interne de la coque sphérique, qui risquaient d'induire en erreur à la fois l'équipement et l'équipage.

À l'intérieur de cette coquille presque parfaite, le Vaisseau Solaire ressemblait à une maquette de la planète Saturne. Le vaste pont constituait l'« anneau ». La «planète » formait deux hémisphères au-dessus et au-dessous du pont. L'hémisphère supérieur que Jacob avait en ce moment sous les yeux présentait à sa surface un certain nombre d'écoutilles et d'armoires. Il savait, d'après ce qu'il avait lu, que la sphère centrale renfermait toute la machinerie dirigeant le vaisseau, y compris le Contrôleur Temporel, le Générateur de Pesanteur, et le Laser Réfrigérant.

Jacob s'avança jusqu'au bord du pont. Celui-ci flottait sur un champ de force, à environ un mètre cinquante de la coque incurvée, qui s'arquait très haut au-dessus de lui dans une curieuse absence d'ombres et de lumières.

Il se retourna en s'entendant appeler par son nom. Le groupe des visiteurs se trouvait devant une porte au flanc du dôme. Kepler lui fit signe de les rejoindre.

« Nous allons examiner à présent l'hémisphère des machines. Nous appelons ça le "côté pile". Faites attention à vous, c'est un arc de pesanteur, alors ne soyez pas trop surpris. »

Sur le seuil, Jacob s'écarta pour laisser passer Fagin, mais PE.T. lui signifia qu'il préférait rester en haut. Un Kanten de deux mètres et demi dans une écoutille de deux mètres et demi n'aurait pas été tellement à son aise. Jacob suivit Kepler à l'intérieur.

Et tenta de s'esquiver ! Kepler était au-dessus de lui, gravissant une piste qui montait à la verticale, comme une colline enfermée entre les cloisons. Il donnait l'impression d'être sur le point de tomber, à en juger par l'angle d'inclinaison de son corps. Jacob ne voyait pas comment le savant pouvait garder son équilibre !

Mais Kepler continuait à gravir la piste elliptique et disparaissait derrière le bref horizon. Jacob posa ses mains sur les cloisons de chaque côté de lui et fit une tentative.

Il ne ressentit aucun déséquilibre. Il fit un autre pas. Il était toujours bien à la verticale. Un autre pas. Il regarda derrière lui.

La porte bascula vers lui. Apparemment, le dôme enfermait un champ de pseudo-gravité si dense qu'il pouvait être comprimé sur quelques mètres. Le champ était si impeccable, si réussi, qu'il trompait jusqu'à son oreille interne. L'un des techniciens s'encadra dans l'écoutille, souriant.

Jacob serra les mâchoires et suivit la boucle, en essayant de ne pas penser qu'il marchait la tête en bas. Il examina les inscriptions sur les panneaux d'accès des parois et du sol. À mi-course, il passa devant une écoutille portant les mots ACCES AU COMPRESSEUR TEMPOREL.

L'ellipse se terminait en pente douce. Jacob avait l'impression d'être à l'endroit quand il atteignit la porte, et il savait à quoi il devait s'attendre ; il ne put malgré tout réprimer un gémissement.

« Oh non! » Il mit sa main devant ses yeux.

À quelques mètres au-dessus de sa tête, le sol du hangar s'étirait dans toutes les directions. Des hommes évoluaient tout autour du vaisseau comme des mouches au plafond.

Avec un soupir résigné il sortit, pour rejoindre Kepler au bord du pont; le savant scrutait les entrailles d'une machine compliquée. Il releva la tête et sourit.

« J'exerçais simplement mon privilège de patron - fourrer le nez partout. Bien sûr le vaisseau a subi une complète vérification, mais j'aime bien regarder. » Il tapota affectueusement la machine.

Kepler entraîna Jacob jusqu'au bord du pont, où l'effet « sens dessus dessous » était encore plus accentué. Le plafond brumeux de la Caverne apparaissait très loin « sous » leurs pieds.

« Voici l'une des caméras à polarisation multiple que nous avons installées peu après avoir aperçu pour la première fois les Fantômes de Lumière Cohérente. » Kepler désigna l'un des appareils identiques disposés à intervalles sur le rebord. « Nous avons pu détecter les Fantômes dans les niveaux de lumière enchevêtrés de la chromosphère parce que, quel que soit le plan de polarisation, nous pouvions le suivre et voir que la cohérence de la lumière était réelle et stable dans le temps.

- Pourquoi toutes les caméras sont-elles en bas ? Je n'en n'ai pas vu en haut.

- Nous nous sommes aperçus que les observateurs vivants et les machines se gênaient les uns les autres quand ils se trouvaient sur le même plan. Pour cette raison, et pour d'autres, les appareils bordent le niveau inférieur, et nous autres nous occupons de l'autre moitié.

» Nous pouvons concilier les deux, voyez-vous, en orientant le vaisseau de manière que le rebord du pont soit dans l'alignement du phénomène que nous souhaitons observer. Cela s'est avéré un excellent compromis ; puisque la pesanteur n'est pas un problème, nous pouvons nous incliner à n'importe quel angle et nous arranger pour que le point de vue des observateurs mécaniques et humains soit le même, afin de pouvoir ultérieurement établir une comparaison. »

Jacob essaya d'imaginer le vaisseau, basculé selon un angle impossible et chahuté par les orages dans l'atmosphère solaire, tandis que les passagers et l'équipage observaient tranquillement.

« Cet arrangement nous a créé quelques difficultés ces derniers temps, poursuivit Kepler. Ce nouveau vaisseau, plus petit, que Jeff va piloter, a subi quelques modifications, et nous espérons bientôt... Ah! voici quelques amis... »

Culla et Jeffrey apparurent sur le seuil, la face mi-simiesque, mi-humaine du chimpanzé contorsionnée par une grimace dédaigneuse.

Il tapota son clavier.

LR MALADE. VOMI EN TRAVERSANT LA RAMPE. SALOPARD DE CHEMISE!

Culla parla au chimpanzé à voix basse. C'est à peine si Jacob put distinguer ses paroles. « Ekchprimez-vous avec rechpect, Ami Jeff. Monchieur LaRoque est humain. »

Indigné, Jeffrey lui fit savoir, avec force fautes d'orthographe, qu'il était aussi respectueux que n'importe quel chimpanzé, mais qu'il n'allait pas lécher les bottes des humains, et surtout pas d'un humain qui n'avait pas contribué à l'Élévation de sa race.

DOIS-TU VRAIMENT CE LAISSER EMMERDER PAR BUBBACUB SIMPLEMENT PARCE QUE SES ANSÊTRES ONT RANDU SERVISSE AUX TIENS IL Y A UN DEMI-MILION D'ANNÉES ?

Les yeux du Pring s'enflammèrent. Un éclair blanc fulgura derrière ses lèvres épaisses. « Je vous en prie, Ami Jeff, je chais que vous voulez mon bien, mais Bubbacub est mon patron. Les humains ont accordé la liberté à votre rache. La mienne doit chervir. Ainchi va le monde. »

Jeffrey renifla. « Nous verrons », coassa-t-il.

Kepler prit Jeffrey à part et demanda à Culla de le remplacer auprès de Jacob. Culla conduisit Jacob de l'autre côté de l'hémisphère pour lui montrer la machine qui permettait au vaisseau de naviguer comme une bathysphère dans le plasma semi-liquide de l'atmosphère solaire. II ôta plusieurs panneaux pour faire voir à Jacob les unités de mémoire holographique.

Le Générateur de Stase contrôlait l'écoulement du temps et de l'espace à travers le corps du Vaisseau Solaire, de façon que les violents remous de la chromosphère ne semblent aux passagers qu'un doux bercement. La physique fondamentale du générateur demeurait en partie une énigme pour les scientifiques terrestres, bien que le gouvernement ait tenu à ce qu'il fût construit de main humaine.

Les yeux de Culla luisaient, et sa voix chuintante trahissait sa fierté devant les nouvelles technologies que la Bibliothèque avait apportées à la Terre.

Les banques de logiques contrôlant le générateur ressemblaient à un fouillis de filaments hyalins. Culla expliqua que les bâtons et les fibres enregistraient beaucoup plus d'informations optiques que les techniques terrestres antérieures, et réagissaient plus vite. Des réseaux d'interférence bleus montaient et descendaient le long du bâtonnet le plus proche, paquets clignotants de données scintillantes. La machine semblait avoir quelque chose de vivant. Le laser entrée-sortie s'écarta sur un geste de Culla et ils contemplèrent tous deux pendant plusieurs minutes l'information palpitante et brute qui était le sang de la machine.

Même s'il avait déjà vu des centaines de fois les entrailles de l'ordinateur, Culla paraissait aussi captivé que Jacob, et méditait intensément, ses yeux fixes et luisants posés sur la machine.

Enfin, Culla replaça le couvercle. Jacob remarqua que l'E.T. avait l'air fatigué. Il doit trop travailler, se dit-il. Ils parlèrent peu en contournant le dôme pour rejoindre Jeffrey et Kepler.

Jacob écouta avec intérêt, mais sans comprendre grand-chose, le chimpanzé et son patron discuter d'un calibrage mineur de l'une des caméras.

Jeffrey les quitta, disant qu'il avait du travail en bas, et Culla le suivit peu après. Les deux hommes restèrent encore quelques minutes à bavarder, puis Kepler fit signe à Jacob de passer devant lui pour refaire la boucle à l'envers.

À mi-chemin, Jacob entendit brusquement un tapage s'élever d'en bas. Quelqu'un hurlait de colère. Il essaya d'ignorer ce que ses yeux lui disaient sur la boucle de pesanteur et pressa le pas. Cette voie n'était pas faite pour être empruntée à vive allure. Pour la première fois, il éprouva un mélange déconcertant de sensations de tiraillement, car différentes portions du champ complexe exerçaient sur lui leur attraction.

Au sommet de l'arc, le pied de Jacob se prit dans une plaque d'accès descellée, et l'envoya voltiger, ainsi que plusieurs écrous, sur le pont incurvé. Il lutta pour garder l'équilibre, mais la troublante perspective qui s'offrait à lui depuis la voie en arc le fit chanceler. Quand il arriva, soulagé, à l'écoutille sur la partie supérieure du pont, Kepler l'avait rattrapé.

Les cris venaient de l'extérieur du vaisseau.

Au pied de la rampe, Fagin agitait des branches émues. Des membres du personnel couraient vers LaRoque et Jeffrey qui se tenaient enlacés dans la posture des lutteurs.

Le visage violacé, LaRoque pantelait en essayant de dégager sa tête des mains de Jeffrey. I1 donna un coup de poing, sans effet apparent. Le chimpanzé poussa des cris répétés et montra les dents en tentant de trouver une meilleure prise pour abaisser la tête de LaRoque au niveau de la sienne. Ni l'un ni l'autre n'avait remarqué qu'un attroupement s'était formé autour d'eux. Ils ignoraient les bras qui essayaient de les séparer.

Se ruant au bas de la rampe, Jacob vit que LaRoque avait libéré une de ses mains pour s'emparer de la caméra suspendue à sa ceinture.

Jacob s'interposa entre les combattants. Dans un même mouvement, il fit tomber la caméra des doigts de LaRoque, en les frappant du tranchant de la main, et de l'autre main empoigna le chimpanzé par la peau du cou. Il le tira de toutes ses forces et projeta Jeffrey dans les bras de Kepler et Culla.

Jeffrey se débattit. Ses longs et puissants bras de simien luttèrent contre l'emprise de ceux qui le retenaient. Il rejeta la tête en arrière et poussa un cri aigu.

Jacob perçut un mouvement derrière lui. Il pivota et plaqua sa paume contre la poitrine de LaRoque qui s'élançait. Les pieds du journaliste se dérobèrent sous lui et il s'étala par terre en faisant: « Ouf! »

Jacob tendit la main vers la caméra de LaRoque, au moment précis où celui-ci allait s'en emparer. Le cordon qui la fixait à la ceinture du journaliste céda avec un bruit sec. Les hommes tirèrent LaRoque en arrière quand il se releva.

Jacob leva les mains.

« À présent, arrêtez! » hurla-t-il. Il se plaça entre les deux adversaires de façon qu'ils ne puissent se voir. LaRoque frottait sa main, ignorant les techniciens qui le tenaient par les épaules, et lançait des regards furibonds.

Jeffrey s'efforçait toujours de se libérer. Culla et Kepler le maintenaient fermement. Derrière eux, Fagin sifflait, impuissant.

Jacob prit le visage du chimpanzé entre ses mains. Jeffrey lui montra les dents.

«Chimpanzé Jeffrey, écoutez-moi ! Je suis Jacob Demwa. Je suis un être humain. Je suis l'un des responsables du Projet Élévation. Et je vous dis que vous vous conduisez d'une manière inconvenante... vous vous comportez comme un animal! »

Jeffrey sursauta comme s'il avait reçu une gifle. Il fixa un moment Jacob d'un regard hébété, fit mine de retrousser les babines, puis ses yeux bruns et enfoncés perdirent leur fixité. Il s'affaissa entre les bras de Kepler et Culla.

Jacob ne lâcha pas la tête velue. De sa main libre, il lissa la fourrure hérissée. Jeffrey frissonna.

«Maintenant, détendez-vous, dit-il avec douceur. Essayez de vous reprendre. Vous allez nous raconter ce qui s'est passé et tout le monde vous écoutera. »

Jeffrey leva une main tremblante vers son écran de communication. Il lui fallut un certain temps pour taper le mot DÉSOLÉ. Le regard qu'il leva vers Jacob disait sa sincérité.

« C'est bien, dit Jacob. Il faut être un homme pour présenter des excuses. »

Jeffrey se redressa. Avec un calme étudié, il fit un signe de tête à Kepler et Culla. Ceux-ci le relâchèrent et Jacob fit un pas en arrière.

En dépit de ses succès auprès des dauphins et des chimpanzés dans le Projet, il avait un peu honte de la manière protectrice dont il venait de parler à Jeffrey. Il avait fait un pari, et gagné, en s'adressant en patron au savant-chimpanzé. Aux propos que Jeffrey avait tenus précédemment, Jacob avait deviné qu'il gardait encore une certaine estime envers ses patrons, mais la réservait à certains humains et pas aux autres. Jacob était heureux d'avoir pu faire appel à ce sentiment, mais n'en était pas particulièrement fier.

Kepler prit les choses en main dès qu'il vit que Jeffrey s'était calmé.

«Que diable s'est-il passé ici? hurla-t-il, fusillant LaRoque du regard.

- Cet animal m'a attaqué ! cria LaRoque. Je venais juste de réussir à dominer ma peur et à sortir de cet abominable endroit, et je bavardais avec l'honorable Fagin quand cette bête a sauté sur moi, agile comme un tigre, et j'ai dû me battre pour défendre ma vie !

- MENTEUR! IL SE LIVRAIT À UN SABOTAGE. J'AI TROUVÉ LE PANNEAU D'ACCÈS AU C.T. DESCELLE. FAGIN DIT QUE CE SALAUD N'EST SORTI QUE LORSQU'IL NOUS A ENTENDUS ARRIVER.

- Excusez-moi de vous contredire ! fit Fagin de sa voix flûtée. Je n'ai pas employé le terme "salaud", j'ai simplement répondu à votre question sur...

- Il a passé une heure là-dedans! » l'interrompit de vive voix, grimaçant sous l'effort.

Pauvre Fagin, pensa Jacob.

« Je vous l'ai déjà dit ! vociféra LaRoque. Cet endroit insensé m'a terrifié ! J'étais cramponné au sol la moitié du temps ! Écoute, espèce de petit singe, garde tes insultes pour tes semblables, dans les arbres ! »

Le chimpanzé poussa un cri aigu, et Culla et Kepler s'élancèrent entre les deux antagonistes. Jacob se rendit auprès de Fagin, sans trop savoir que dire.

Par-dessus le tumulte, le Kanten lui dit avec douceur:

« Il semble que vos patrons, quels qu'ils aient été, Ami Jacob, devaient être indubitablement des êtres exceptionnels. »

Jacob hocha la tête, abattu.

RÉMINISCENCE DU GRAND PINGOUIN

Jacob examina le groupe au pied de la rampe. Culla et Jeffrey, chacun à leur façon, conversaient gravement avec Fagin. Un petit nombre de techniciens s'étaient rassemblés non loin de là... peut-être pour échapper aux questions incessantes de LaRoque.

L'homme arpentait la Caverne, depuis la fin de l'altercation, en hurlant des questions à ceux qui travaillaient et en se plaignant à ceux qui ne travaillaient pas. Pendant un moment, sa rage, en se voyant privé de caméra, avait été impressionnante, puis il était retombé lentement dans un état proche, selon Jacob, de l'apoplexie.

« Je ne sais pas très bien pourquoi je l'ai prise à LaRoque », dit Jacob à Kepler, en sortant l'appareil de sa poche. Le mince enregistreur-caméra, de couleur noire, était muni d'une multitude de minuscules boutons et dispositifs. Il avait l'apparence d'un outil idéal pour un reporter, compact, pliable, et manifestement fort coûteux.

Il le tendit à Kepler. « Je crois que j'ai pensé qu'il allait s'emparer d'une arme. »

Kepler fourra la caméra dans sa poche. « De toute façon, nous vérifierons, on ne sait jamais. En attendant, je voudrais vous remercier pour la façon dont vous avez maîtrisé la situation. »

Jacob haussa les épaules. « II n'y a pas de quoi. Je regrette d'avoir empiété sur votre autorité. »

Kepler s'esclaffa. « Je suis diablement content que vous l'ayez fait ! Moi, je n'aurais certainement pas su ce qu'il fallait faire ! »

Jacob sourit, mais il éprouvait encore un certain trouble.

« Qu'allez-vous faire à présent ? demanda-t-il.

- Eh bien, je vais aller inspecter le système C.T. de Jeff, pour m'assurer qu'il n'y a pas d'anomalie, bien que je sois pratiquement sûr de ne pas en trouver. Même si LaRoque a tripoté la machine, que pouvait-il faire ? Les circuits exigent un outillage spécial. Il n'en avait pas.

- Mais le panneau était bel et bien descellé quand nous sommes passés ?

- Oui, mais peut-être LaRoque a-t-il agi par simple curiosité. En fait, je ne serais pas trop surpris d'apprendre que c'est Jeff qui a dévissé la plaque pour trouver un prétexte de se battre avec lui! »

Le scientifique se mit à rire. « Ne prenez pas cet air choqué. Les garçons aiment se battre. Et vous savez que même le plus avancé des chimpanzés oscille entre l'extrême pédanterie et les plaisanteries d'écolier. »

Jacob reconnaissait la vérité de cette affirmation. Mais il se demanda quand même pourquoi Kepler se montrait si généreux envers LaRoque, que, manifestement, il méprisait. Tenait-il tant à ménager la presse ?

Kepler le remercia une nouvelle fois et s'en alla, cueillant Jeffrey et Culla au passage pour remonter avec eux à bord du Vaisseau Solaire. Jacob trouva un endroit où il ne gênerait personne et s'assit sur une caisse de marchandises.

Il sortit une liasse de papiers de la poche intérieure de son blouson.

Des masergrammes destinés à certains des passagers du Bradbury étaient arrivés un peu plus tôt dans la journée. Jacob avait eu du mal à ne pas rire en surprenant le regard de conspirateurs qu'avaient échangé Bubbacub et Millie Martine quand le Pil avait pris possession de son message en code.

Au cours du petit déjeuner, Martine se trouvait assise entre Bubbacub et LaRoque, et s'efforçait de faire tampon entre l'embarrassante xénophilie du Terrien et la méfiance hautaine du conservateur de la Bibliothèque Annexe. Elle semblait anxieuse de combler le fossé qui les séparait. Mais quand les messages étaient arrivés, LaRoque était resté seul, tandis qu'elle et Bubbacub se ruaient dans les escaliers.

Ce qui n'avait sans doute pas amélioré l'humeur du journaliste.

Jacob avait quant à lui terminé son repas, et envisagé de se rendre au Labo Médical, mais était allé finalement chercher les masergrammes qui lui étaient destinés. Il avait regagné sa chambre avec une pile de documents haute de trente centimètres, qu'il avait posée sur son bureau avant d'entrer dans sa transe de lecture.

La transe de lecture était une technique visant à absorber un maximum d'informations dans le minimum de temps. Elle lui avait beaucoup servi dans le passé, son seul inconvénient étant de supprimer tout sens critique. Les informations étaient enregistrées, mais il fallait tout relire à nouveau de façon normale pour qu'elles vous reviennent à l'esprit.

Quand il revint à lui, la pile se trouvait sur le coin gauche du bureau. Il était certain d'avoir tout lu. Les données qu'il avait assimilées étaient tapies au niveau subliminal, des fragments lui en sautant parfois à l'esprit sans crier gare, des tronçons isolés qui ne se rattachaient pas encore à un tout. Pendant au moins une semaine il réapprendrait, avec un sentiment de déjà vu, les choses lues en transe. S'il ne voulait pas rester trop longtemps désorienté, mieux valait commencer sous peu à feuilleter les documents normalement.

À présent, perché sur la caisse en plastique dans la Caverne des Vaisseaux Solaires, Jacob parcourait la liasse au hasard. Certains passages provoquaient en lui une sensation agaçante de familiarité.

... La race Kisa, récemment libérée de sa dette envers les Soros, découvrit la planète Pila peu après la récente migration de la Civilisation Galactique vers ce secteur. La planète présentait des traces évidentes d'une occupation par une autre race migrante quelque deux cents millions d'années auparavant. Les Archives Galactiques confirmèrent que Pila avait jadis été la résidence, pendant six cents millénaires, de l'espèce Mellin. (Voir index; espèces disparues, Mellin.)

La planète Pila, étant restée en friche plus longtemps qu'il n'était souhaitable, fut topographiée et répertoriée comme colonie Kisa, catégorie C (occupation temporaire, ne devant pas dépasser trois millions d'années, impact minimal sur la biosphère contemporaine autorisé).

Sur Pila, les Kisas découvrirent une race présophonte qui porte le nom de sa planète d'origine...

Jacob essaya de se représenter la race Pil avant la venue des Kisas et le début de son Élévation. Vivant sans doute de chasse et de cueillette. Serait-elle la même, aujourd'hui, après un demi-million d'années, si les Kisas n'étaient jamais venus? Ou aurait-elle évolué, ainsi que l'affirmaient encore certains anthropologues terriens, vers une intelligence et une civilisation différentes, sans l'influence de ses patrons ?

La référence énigmatique à l'espèce « Mellin » disparue lui remit en mémoire la pérennité de l'antique Civilisation Galactique et de son incroyable Bibliothèque. Deux cents millions d'années! Tout ce temps s'était écoulé depuis que la planète Pila avait été colonisée par une race de voyageurs de l'espace qui y résidèrent pendant six mille siècles, alors que les ancêtres de Bubbacub n'étaient encore que d'insignifiants petits animaux fouisseurs.

On pouvait présumer que les Mellins payaient leurs redevances et disposaient eux-mêmes d'une Annexe de la Bibliothèque. Ils respectaient comme il convenait (mais peut-être plus en paroles qu'en actes) la race patronne qui les avait fait avancer bien avant qu'ils ne colonisent Pila, et peut-être firent-ils avancer à leur tour quelque espèce prometteuse découverte à leur arrivée... des cousins biologiques de Bubbacub et de son peuple... une espèce probablement éteinte aujourd'hui, elle aussi.

Brusquement, Jacob comprenait les étranges Lois Galactiques sur la Résidence et la Migration. Elles contraignaient les espèces à considérer leur planète comme une demeure provisoire, confiée à leur garde pour le bénéfice des races futures, encore prisonnières peut-être de formes infimes et stupides. Pas étonnant que beaucoup de Galactiques fassent la fine bouche devant le peu de choses accomplies par l'humanité sur Terre. Seule l'influence des Tymbrimis et autres races amicales avait permis à l'humanité d'acquérir trois colonies à elle dans la constellation du Cygne, qui lui avaient été concédées par l'Institut des Migrations, organisme pesant et fanatique d'écologie. Et encore, il était heureux que le Vesarius ait pu revenir suffisamment tôt pour que les humains aient le temps de dissimuler les preuves de certains de leurs crimes ! Jacob était l'un des rares humains - ils étaient moins de cent mille - à savoir qu'il avait un jour existé des choses telles que le lamantin, ou le paresseux géant, ou l'orang-outang.

Les victimes de l'homme auraient pu devenir un jour des espèces pensantes, et c'était une chose que lui, plus que beaucoup d'autres, était en mesure d'apprécier, et de regretter. Jacob songea à Makakai, aux baleines, qui n'avaient échappé que de peu à l'extinction.

Il reprit les papiers et recommença à les feuilleter. [I reconnut un autre fragment en le lisant. Cela avait trait à l'espèce de Culla

... colonisée par une expédition partie de Pila. (Les Pilas ayant menacé leurs patrons Kisas de faire appel aux Soros pour une Jihad avaient dei obtenu leur affranchissement.) Quand ils reçurent leur permis pour la planète Pring, les Pilas se mirent en devoir de l'occuper en accordant une attention plus que théorique à la clause d'impact minimal de leur contact. Depuis l'arrivée des Pilas sur Pring, les inspecteurs de l'Institut des Migrations ont pu constater que les Pilas prenaient des mesures plus importantes que la moyenne pour protéger les espèces indigènes dont le potentiel présophonte leur semblait réaliste. Parmi les espèces en danger d'extinction au moment de la colonisation figuraient les ancêtres génétiques de la race Pring dont le nom d'espèce est aussi celui de leur planète d'origine...

Mentalement, Jacob prit note qu'il devait se renseigner davantage sur les Jihads des Pilas. Les Pilas étaient agressivement conservateurs dans leur politique galactique. Les Jihads, ou «Guerres Saintes», étaient censées être l'ultime recours pour imposer la tradition aux races de la Galaxie. Les Instituts servaient les traditions, mais laissaient le soin de les imposer à l'opinion de la majorité, ou aux plus forts.

Jacob avait la certitude que les fiches de la Bibliothèque abondaient en Guerres Saintes justifiées, avec quelques « regrettables » exceptions, où une espèce avait usé de la tradition comme prétexte à entamer une guerre motivée par l'ambition ou par la haine.

L'histoire est habituellement écrite par les vainqueurs.

Il se demanda quel avait été le grief invoqué par les Pilas pour se libérer de la tutelle des Kisas. Il se demanda à quoi ressemblait un Kisa.

Jacob sursauta en entendant une bruyante sonnerie qui fit vibrer toute la Caverne. Elle retentit à nouveau à trois reprises, se répercutant contre les murs de pierre et le poussant à se lever de son siège.

Tous les techniciens déposèrent leurs outils et se tournèrent vers les portes gigantesques qui menaient, par un sas et un tunnel, à la surface de la planète.

Avec un grondement sourd, les portes s'entrebâillèrent lentement. Au début, seule l'obscurité apparut par l'ouverture. Puis quelque chose d'énorme et de brillant se pressa contre les portes, comme un chiot, impatient qu'on lui ouvre.

C'était une autre bulle miroitante, semblable à celle qu'il venait de visiter, mais plus grosse. Elle flottait à l'intérieur du tunnel, comme dénuée de substance. Le vaisseau dansait légèrement dans l'air et, quand le passage fut ouvert, pénétra dans le vaste hangar comme un objet amené par le vent. Des reflets des parois, des machines et des gens flottaient sur ses flancs.

En s'approchant, le vaisseau émit un faible bourdonnement et un grésillement. Les techniciens se rassemblèrent près de la plate-forme toute proche.

Culla et Jeffrey passèrent en courant devant Jacob, et le chimpanzé lui décocha un sourire en lui faisant signe de les suivre. Jacob lui rendit son sourire et s'exécuta, après avoir plié les papiers et les avoir rangés dans sa poche. Il chercha Kepler des yeux. Le chef de l'expédition devait être resté à bord du vaisseau de Jeffrey pour terminer l'inspection, car il demeurait invisible. Le vaisseau crépita et siffla en prenant position au-dessus de son perchoir, avant de se mettre à descendre lentement. Il était difficile de croire qu'il n'était pas illuminé par sa propre lumière, tant sa surface étincelait. Jacob se plaça à côté de Fagin, derrière la foule. Ils regardèrent tous deux le vaisseau s'immobiliser.

« Tu parais profondément absorbé dans tes pensées, fit la voix grêle de Fagin. Pardonne-moi cette intrusion, mais je crois bienséant de m'enquérir amicalement de leur nature. »

Jacob était assez proche de Fagin pour percevoir une faible odeur comparable à celle de l'origan. Le feuillage de l'extraterrestre bruissait doucement.

« Je suppose que je songeais à l'endroit d'où revient ce vaisseau, répondit Jacob. J'essayais d'imaginer à quoi ça ressemble, là-bas. Je... Je n'y arrive pas.

- Tu ne dois pas te sentir frustré, Ami Jacob. Je suis tout aussi impressionné, et ne parviens pas à comprendre ce que vous avez accompli ici, vous les humains. J'attends humblement et impatiemment ma première descente.»

Pour me couvrir de honte une fois de plus, sale verdure, pensa Jacob. J'essaie toujours de trouver un moyen d'échapper à une de ces plongées insensées. Et tu me racontes que tu es impatient d'y aller !

« Je ne veux pas te traiter de menteur, Fagin, mais je pense que tu pousses la diplomatie un peu trop loin en disant que tu es impressionné. C'est une technologie de l'âge de pierre, selon les critères galactiques. Et tu ne vas pas me dire que personne n'avait plongé dans un astre auparavant ! Il y a des sophontes qui se baladent à travers la Galaxie depuis près d'un milliard d'années. Tout ce qui vaut la peine d'être fait l'a déjà été au moins mille milliards de fois! »

La voix de Jacob était empreinte d'une vague amertume, et il fut surpris par la violence de ses propres sentiments.

« C'est sans doute tout à fait exact, Ami Jacob. Je ne prétends pas que la Plongée Solaire soit une chose unique. Seulement que c'est une expérience unique pour moi. Les races sapientales avec lesquelles je suis en contact se sont contentées d'étudier leurs soleils à distance et de comparer les résultats avec les classifications établies par la Bibliothèque. Pour moi, c'est une authentique aventure. »

Une ouverture rectangulaire se dessina sur le Vaisseau Solaire, et une rampe descendit.

Jacob se rembrunit.

« Mais d'autres ont forcément effectué ces plongées ! C'est tellement évident que ça a dû être tenté chaque fois que cela s'est avéré possible ! Je ne peux pas croire que nous soyons les premiers !

- C'est fort peu probable, bien sûr, dit lentement Fagin. Les Progéniteurs l'ont sûrement fait, à défaut d'autres races. Car ils ont tout accompli, ainsi qu'il est dit, avant de s'en aller. Mais tant de choses ont été accomplies par tant de peuples qu'il est très difficile d'avoir une certitude. »

Jacob rumina silencieusement ces paroles.

Tandis que la rampe s'abaissait, Kepler s'approcha, souriant.

« Ah ! Vous êtes là. Passionnant, non? Tout le monde est là. C'est comme ça chaque fois que quelqu'un revient du Soleil, même quand il s'agit d'une brève plongée de reconnaissance comme celle-ci !

- Oui, dit Jacob. Passionnant. Hum, il y a une chose que je désire vous demander, docteur Kepler, si vous avez un instant. J'aimerais savoir si vous avez demandé à l'Annexe de La Paz si elle avait quelque chose sur vos Fantômes Solaires. Quelqu'un d'autre a sûrement rencontré un phénomène similaire, et je suis persuadé que cela nous aiderait beaucoup d'avoir... »

Il se tut en voyant s'effacer le sourire de Kepler.

« C'est précisément la raison pour laquelle Culla nous a été envoyé, Mr Demwa. Ce Projet devait servir de prototype, pour voir si nous pouvions concilier la recherche indépendante et une aide limitée de la Bibliothèque. Tout a bien fonctionné pour ce qui est de la construction des vaisseaux. Je dois avouer que la Technologie Galactique est quelque chose de prodigieux. Mais, depuis, la Bibliothèque ne nous a guère apporté d'aide.

» Tout ça est vraiment très compliqué. J'espérais aborder le problème demain, après la séance d'information, mais voyez-vous... »

Des acclamations sonores retentirent autour d'eux, tandis que la foule s'élançait. Kepler eut un sourire résigné.

« Plus tard ! » hurla-t-il.

Du haut de la rampe, trois hommes et deux femmes saluaient la foule qui les acclamait. L'une des femmes, grande et mince, les cheveux blonds coupés court, aperçut Kepler et sourit. Elle commença à descendre, et le reste de l'équipage suivit.

Il s'agissait apparemment du commandant de la Base Hermès dont Jacob avait entendu parler à plusieurs reprises au cours des deux derniers jours. L'un des médecins, lors de la réception de la veille, avait dit qu'elle était le meilleur commandant qu'il y eût jamais eu sur Mercure. Un autre, plus jeune, avait alors interrompu l'ancien en ajoutant qu'elle était aussi «.., une sacrée bonne femme». Jacob avait supposé que le méditech faisait allusion aux capacités mentales du commandant. En observant la femme (qui n'était guère plus qu'une jeune fille) qui descendait souplement la rampe abrupte, il s'aperçut que le compliment pouvait avoir un autre sens.

La foule s'écarta et la jeune femme s'approcha du chef de l'expédition, la main tendue.

« Ils sont bel et bien là! dit-elle. Nous sommes descendus jusqu'à tau virgule deux, dans la première zone d'activité, et ils étaient là ! Nous nous sommes approchés à huit cents mètres de l'un d'eux ! Jeff n'aura aucune difficulté. C'était le plus gros troupeau de magnétovores que j'aie jamais vu !»

Jacob lui trouva une voix basse et mélodieuse. Assurée. Mais son accent était difficile à définir. Sa prononciation était bizarrement surannée.

«Merveilleux! Merveilleux ! approuva Kepler. Là où il y a un troupeau, il doit y avoir des bergers, hein ? »

Il lui prit le bras et se tourna vers Fagin et Jacob pour faire les présentations.

« Sophontes, voici Hélène deSilva, commandant confédéral sur Mercure, et également mon bras droit. Je ne saurais me passer d'elle. Hélène, voici Mr Jacob Alvarez Demwa, dont je vous ai entretenue par maser. Quant au Kanten Fagin, bien sûr, vous l'avez déjà rencontré sur Terre voici plusieurs mois. J'ai cru comprendre que vous aviez échangé depuis un certain nombre de masergrammes. »

Kepler toucha le bras de la jeune femme. « Je dois me sauver à présent, Hélène. J'ai reçu des messages de la T'erre, et je dois m'en occuper. J'ai déjà trop différé, pour pouvoir assister à votre retour, et il vaut mieux que j'y aille tout de suite. Vous êtes sûre que tout s'est bien passé, et que l'équipage est bien reposé ?

- Absolument, docteur Kepler, tout va pour le mieux. Nous avons dormi pendant le trajet retour. Je vous reverrai ici, quand Jeff décollera. »

Le chef de l'Expédition Plongée Solaire salua Jacob et Fagin, et fit un bref signe de tête à LaRoque, qui se tenait juste assez près pour entendre ce qui se disait, mais pas assez pour faire preuve de politesse. Kepler partit en direction des ascenseurs.

Hélène deSilva avait une façon de s'incliner devant Fagin plus chaleureuse que bien des étreintes. Elle était visiblement ravie de revoir l'E.T., et le lui dit.

« Voici donc Mr Demwa, enchaîna-t-elle en serrant la main de Jacob. Kant Fagin m'a parlé de vous. Vous êtes ce jeune homme intrépide qui a plongé du haut de l'Aiguille Équatorienne pour la sauver. C'est une histoire que je tiens à entendre de la bouche du héros lui-même!»

Quelque chose en Jacob tressaillit, comme chaque fois qu'on mentionnait l'Aiguille. Il le dissimula derrière un rire.

« Croyez-moi, ce saut n'était pas volontaire ! En fait, je crois que je préférerais me joindre à l'un de vos pique-niques solaires, quitte à m'y faire frire les orteils, plutôt que de recommencer! »

La jeune femme rit, mais en même temps, elle le regarda bizarrement, d'un air appréciateur qui plut à Jacob, mais qui le troubla. Il ne trouva plus ses mots.

« Hum.., d'ailleurs, c'est drôle de s'entendre appeler "jeune homme" par quelqu'un d'aussi jeune que vous semblez l'être. Vous devez être très compétente pour avoir obtenu un tel poste avant l'apparition des premières rides. »

Hélène deSilva eut un nouveau rire. « Quelle galanterie ! C'est très gentil à vous, monsieur, mais en réalité il y a soixante-cinq ans que je me fais des rides de souci, même si elles sont invisibles. J'étais officier en second sur le Calypso. Comme vous vous le rappelez peut-être, nous sommes revenus dans le Système depuis quelques années déjà. J'ai plus de quatre-vingt-dix ans!

-Oh!»

Les membres des équipages des vaisseaux stellaires étaient une race à part. Quel que fût leur âge subjectif, ils pouvaient choisir le travail qui leur plaisait à leur retour... quand ils désiraient continuer à travailler, s'entend.

« Eh bien, dans ce cas, je dois vous traiter avec le respect qui vous est dû, Mère-Grand. »

DeSilva fit un pas en arrière et pencha la tête de côté, plissant les yeux pour le dévisager narquoisement. «N'allez pas trop loin dans l'autre sens ! Je me suis donné trop de mal pour devenir une femme, en même temps qu'un officier et un gentleman, pour avoir envie de passer directement de l'état de "fruit vert" à celui du troisième âge. Si le premier beau mâle à débarquer ici depuis des mois sans se trouver sous mes ordres me juge inabordable, je pourrais être amenée à le jeter aux fers !»

La moitié des expressions employées par cette femme étaient trop archaïques pour qu'il les comprenne (que diable voulait dire <fruit vert »?), mais il saisit quand même le sens général. Jacob sourit et leva les mains en signe de reddition - d'assez bonne grâce. D'une certaine façon, Hélène deSilva lui rappelait beaucoup Tania. La comparaison était assez floue. Elle soulevait en lui un émoi tout aussi flou et difficile à définir. Mais il avait l'impression que cela valait la peine de s'y abandonner.

Jacob chassa ces images. Foutaises philosophico-émotionnelles. Il excellait à cela, quand il se laissait aller. La réalité, c'était que le commandant de la base était une femme fichtrement séduisante !

« Ainsi soit-il, dit-il. Et malheur au premier qui dira: "C'est un coup de vieux!" »

DeSilva s'esclaffa. Elle lui prit le bras avec désinvolture et se tourna vers Fagin.

« Venez, je veux vous présenter l'équipage. Puis nous préparerons le départ de Jeffrey. Il est terrible, quand il s'agit des adieux. Même pour une plongée de brève durée comme celle-ci, il faut toujours qu'il beugle et qu'il serre tout le monde dans ses bras, comme s'il ne devait plus jamais revenir! »

QUATRIÈME PARTIE

Seule la Sonde Solaire permet d'obtenir des données sur la distribution tic la niasse et de lit vitesse angulaire à l'intérieur du Soleil... d'obtenir des images a haute résolution... de détecter les neutrons libérés par les processus nucléaires se déroulant sur ou à proximité de la surface solaire... (on) de déterminer l'accélération du vent solaire. Enfin, grâce aux systèmes de communication et de repérage et, peut-être, du maser à hydrogène à bord... la Sonde Solaire sera de loin la meilleure plateforme à utiliser dans la recherche des ondes de gravité à basse fréquence en provenance de sources cosmologiques.

Extrait du rapport de la NASA
sur les travaux préliminaires
sur la Sonde Solaire

CHALEUR

Tels des tortillons de caramel et des boas de plume, les formes ocre retombaient sur un fond de brume rose, comme suspendues par des ficelles invisibles. La rangée d'arcs sombres et nébuleux, dont chacun était une torsade floue de spires gazeuses, s'étirait au loin, et chaque arc dans cette perspective apparaissait plus petit que le précédent, jusqu'à ce que le dernier se fonde dans le miasme rouge tourbillonnant.

Jacob avait du mal à se concentrer sur un détail quelconque de l'image holographique enregistrée. Les filaments sombres et les serpentins qui constituaient la topographie visible de la moyenne chromosphère étaient trompeurs, tant par leur forme que par leur texture.

Le filament le plus proche remplissait presque le coin gauche antérieur de la cuve. Des tortillons d'un gaz plus foncé s'enroulaient sur un champ magné

tique invisible qui s'incurvait au-dessus d'une tache solaire, près d'un millier de kilomètres plus bas.

Très haut au-dessus de l'endroit où la plus grande partie de l'énergie solaire se déversait dans l'espace sous forme de lumière, un observateur pouvait discerner des détails sur plus de quinze mille kilomètres. Malgré tout, il était difficile de s'accoutumer à l'idée que l'arc magnétique qu'il contemplait en ce moment était de la taille de la Norvège. Ce n'était qu'un maillon d'une chaîne qui s'étendait sur deux cent mille kilomètres au-dessus d'un amas de taches solaires.

Et celui-ci était insignifiant comparé à beaucoup de ceux qu'ils avaient vus.

Une de ces observations recouvrait deux cent cinquante mille kilomètres d'un bout à l'autre de l'arc. L'image avait été enregistrée plusieurs mois auparavant, au-dessus d'une zone d'activité qui depuis lors avait disparu, et le vaisseau qui l'avait enregistrée avait gardé ses distances. La raison en était devenue évidente quand le sommet de l'arc gigantesque, torsadé et féerique, s'était soudain embrasé dans une éruption, la plus impressionnante de toutes les manifestations solaires.

L'éruption était superbe et terrible - un maelstrôm bouillonnant de luminosité, qui représentait un court-circuit électrique d'une ampleur inconcevable. Même un Vaisseau Solaire n'aurait pas survécu au flot soudain de neutrons à haute énergie engendré par les réactions nucléaires consécutives à l'éruption, et contre lesquels l'écran électromagnétique du vaisseau ne pouvait rien - et les neutrons étaient trop nombreux pour être filtrés par compression temporelle. Le chef de l'Expédition Plongée Solaire insistait donc sur le point que les éruptions étaient habituellement prévisibles et évitables.

Jacob aurait trouvé cette affirmation plus rassurante sans la restriction « habituellement ».

En dehors de cela, la réunion d'information s'était déroulée selon la routine ; Kepler avait présenté à son public un bref condensé de physique solaire. Jacob avait appris la plupart de ces choses dans ses lectures à bord du Bradbury, mais ces projections d'images prises lors de plongées réelles dans la chromosphère étaient, il devait l'admettre, une fantastique aide visuelle. S'il avait du mal à appréhender la taille des choses qu'il voyait, Jacob ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.

Kepler avait fait un court exposé sur la dynamique fondamentale de l'intérieur du Soleil, l'astre lui-même, dont la chromosphère n'était que la mince enveloppe.

Au centre, le poids inimaginable de la masse du Soleil provoque les réactions nucléaires produisant la chaleur et la pression, et empêchant l'énorme boule de plasma de se contracter sous sa propre force d'attraction. La pression permet au corps solaire de garder son volume.

L'énergie dégagée par les feux centraux progresse lentement vers l'extérieur, parfois sous forme de lumière, parfois sous forme d'un échange par convexion de matière brûlante venant d'en bas contre une matière plus froide revenant de la surface. Par radiation, puis convexion, puis de nouveau radiation, l'énergie atteint la couche épaisse de plusieurs kilomètres connue sous le nom de photosphère -« sphère de lumière »- où elle trouve enfin la liberté et part à tout jamais, dans l'espace.

Si dense est la matière à l'intérieur d'un astre qu'un cataclysme soudain à l'intérieur mettrait un million d'années à se manifester par un changement dans la quantité de lumière émanant de la surface.

Mais le Soleil ne s'arrête pas à la photosphère ; la densité de la matière décline lentement avec la hauteur. Si l'on incluait les ions et les électrons qui se déversent continuellement dans l'espace, portés par le vent solaire - pour provoquer les aurores boréales sur Terre et former la queue plasmatique des comètes - on pourrait dire qu'il n'y a pas de réelle limite au Soleil. Il s'étend véritablement jusqu'aux autres étoiles.

Le halo de la couronne solaire chatoie autour du limbe de la Lune pendant une éclipse solaire. Les volutes qui paraissent si tendres sur une plaque photographique sont composées d'électrons chauffés à des millions de degrés, mais ils sont diffus, presque aussi impalpables (et aussi inoffensifs pour les Vaisseaux Solaires) que le vent solaire.

Entre la photosphère et la couronne s'étend la chromosphère, ou «sphère de couleur»... l'endroit où ce vieux Soleil fait les dernières retouches à son spectacle, où il appose sa signature spectrale à la lumière telle que les Terriens la voient.

Ici la température retombe brusquement vers le minimum, «seulement» quelques milliers de degrés. La pulsation des cellules photosphériques projette des ondes de gravitation vers la chromosphère, jouant des accords subtils sur les cordes de l'espace-temps, à travers des millions de kilomètres, et les particules chargées, portées par les vagues Alfven, s'abattent en un vent puissant.

C'était le domaine du Plongeur Solaire. Dans la chromosphère, les champs magnétiques du Soleil jouent à chat, et des composés chimiques simples se brassent de façon éphémère. On peut voir à des distances prodigieuses, si l'on choisit les bonnes bandes. Et il y a beaucoup de choses à voir.

Kepler était dans son élément, à présent. Dans la pièce obscurcie, ses cheveux et sa moustache rougeoyaient dans la lumière émanant de la cuve. Il parlait d'une voix assurée en désignant à l'aide d'une mince baguette les caractéristiques de la chromosphère à son public. Il raconta l'histoire du cycle des taches solaires, le rythme alternatif de l'activité magnétique haute et basse qui renverse la polarité tous les onze ans. Les champs magnétiques surgissent du Soleil pour former des boucles compliquées dans la chromosphère - des boucles qu'on pouvait parfois repérer en observant les traces des filaments sombres dans la lumière hydrogène.

Les filaments s'enroulaient autour des lignes de champ et s'éclairaient de courants électriques induits. De près, ils semblaient moins diaphanes que Jacob ne l'avait cru. Des rubans rouge vif et rouge foncé se nouaient les uns aux autres sur toute la longueur de l'arc, tournoyant parfois en formes compliquées jusqu'à ce qu'un nœud vienne les comprimer, faisant jaillir des éclaboussures de lumière comme de la graisse d'un poêlon.

C'était d'une beauté paralysante, bien que ce rouge monochrome finît par blesser les yeux de Jacob. Il se détourna de la cuve et reposa son regard en fixant le mur de la salle de visionnage.

Les deux jours écoulés depuis que Jeffrey leur avait fait ses adieux et était parti dans son vaisseau en direction du Soleil avaient été un mélange de plaisir et de frustration pour Jacob. En tout cas, ils avaient été bien remplis.

Il avait visité les mines d'Hermès la veille. Les immenses coulées stratifiées qui emplissaient les gigantesques cavernes au nord de la base d'une croûte lisse aux couleurs d'arc-en-ciel avaient surpris Jacob par leur beauté, et il avait contemplé, hypnotisé, les machines et les hommes comparativement minuscules qui leur rongeaient les flancs. Il garderait toujours en lui la stupéfaction ressentie à ce moment... autant devant la splendeur de ce champ gigantesque de coulées figées que devant la témérité des petits hommes qui osaient s'y aventurer en quête du trésor.

Délicieuse aussi, l'après-midi passée en compagnie d'Hélène deSilva. Dans le salon de son appartement, elle avait débouché une bouteille d'un alcool extraterrestre dont Jacob n'avait pas osé calculer le prix, et ils l'avaient bue entièrement à eux deux.

Au bout de quelques heures, il en était arrivé à apprécier le commandant de la base pour son esprit et pour l'étendue de ses connaissances, autant que pour son charme et sa coquetterie délicieusement archaïque. Ils avaient échangé des histoires d'intérêt secondaire, gardant, par accord tacite, le meilleur pour la fin. Il lui avait parlé de son travail avec Makakai, lui expliquant, pour son plus grand plaisir, comment il avait persuadé la jeune femelle dauphin - en l'hypnotisant, en la soudoyant (l'autorisant par exemple à s'amuser avec des joujoux tels que la baleine mécanique), et en lui témoignant son amour - à se concentrer sur le genre de pensées abstraites utilisées par les humains, au lieu du (ou en plus du) Songe Cétacé.

Il décrivit comment, en retour, on commençait à comprendre ce qu'était ce rêve... en se servant des philosophies hopi et aborigène d'Australie pour traduire cette conception tout à fait différente du monde en une chose vaguement accessible à un esprit humain.

Hélène deSilva avait une façon d'écouter qui facilitait l'éloquence de Jacob. Quand il eut terminé son histoire, elle rayonnait de satisfaction ; puis à son tour elle lui fit un récit à propos d'une étoile obscure, qui lui fit dresser les cheveux sur la tête.

Elle parlait du Calypso comme si ç'avait été à la fois sa mère, son enfant et son amant. Le vaisseau et son équipage avaient été son univers pendant seulement trois ans, en temps subjectif mais, à leur retour sur Terre, ils étaient devenus un lien avec le passé. De tous ceux qu'elle avait laissés sur Terre, à son premier voyage, seuls les plus jeunes survivaient quand le Calypso était revenu. Et ils étaient vieux à présent.

Lorsqu'on lui avait offert cette mission intérimaire dans l'Expédition Plongée Solaire, elle avait sauté sur l'occasion. Si l'aventure scientifique représentée par ce projet, ainsi que la chance d'acquérir une expérience du commandement, étaient sans doute des raisons suffisantes, Jacob crut discerner une autre raison derrière ce choix.

Tout en s'efforçant de ne pas le montrer, Hélène désapprouvait apparemment les deux attitudes extrêmes pour lesquelles les équipages stellaires à leur retour sur Terre étaient réputés : vie d'ermite ou hédonisme tapageur. Il y avait un fond de... «timidité» était le seul mot pour décrire cela... qui perçait à la fois sous la façade intelligente et compétente et la femme rieuse et espiègle qu'elle recouvrait. Jacob espérait en découvrir davantage au cours de son séjour sur Mercure.

Mais le dîner fut remis à plus tard. Le Dr Kepler donnait un banquet officiel et, comme cela se passe en de telles circonstances, Jacob n'eut guère la possibilité de réfléchir pendant toute la soirée, tandis que tout le monde se décarcassait pour se montrer poli et flatteur.

Mais la plus grande frustration était venue de la Plongée Solaire elle-même.

Jacob avait essayé de questionner deSilva, Culla, et peut-être une douzaine d'ingénieurs de la base, et obtenu presque la même réponse à chaque fois.

« Bien sûr, Mr Demwa, mais ne vaudrait-il pas mieux en parler après la présentation du Dr Kepler ? Ce sera tellement plus clair à ce moment-là... »

Cela devenait vraiment suspect.

La pile des documents envoyés par la Bibliothèque se trouvait toujours dans sa chambre. Il les lut pendant une heure d'affilée, dans un état de conscience normal. Tandis qu'il peinait sur les feuillets, certains fragments isolés lui paraissaient soudain familiers.

... pas plus qu'on ne comprend pourquoi les Prings sont une espèce binoculaire, puisque toutes les autres formes de vie indigène sur leur planète ne possèdent qu'un œil. On suppose généralement que cette différence, et les autres, sont le résultat d'une manipulation génétique par les colons Pilas. Bien que les Pilas n'acceptent de répondre qu'aux enquêteurs officiels des Instituts, ils reconnaissent avoir fait muer le Pring d'animal arboricole à longs bras en un sophonte capable de marcher et de les servir dans leurs fermes et leurs cités.

La dentition unique des Prings provient de leur état antérieur de brouteurs d'arbres. Elle leur permettait d'arracher l'écorce extrêmement nutritive des arbres de leur planète; cette écorce remplaçant les fruits pour répandre les spores fécondatrices, chez bon nombre de plantes sur Pring...

Voilà donc ce qui se cachait derrière l'incroyable dentition de Culla ! Connaître leur destination rendait d'une certaine façon ces crocs moins répugnants. Et le fait que leur fonction était végétarienne était pleinement rassurant.

Il était intéressant de noter, tout en relisant l'article, le travail accompli par la Bibliothèque Annexe sur ce rapport. L'original avait dû être écrit à des dizaines, sinon des centaines, d'années-lumière de la Terre, et longtemps avant le Contact. Les machines sémantiques de l'Annexe de La Paz se tiraient manifestement fort bien de la tâche consistant à traduire les mots et les concepts extraterrestres, même si, bien sûr, certaines choses avaient pu se perdre au cours de la traduction.

Le fait que l'Institut de la Bibliothèque ait été obligé de faire appel à l'aide des humains pour programmer ces machines, après ces premiers essais désastreux juste après le Contact, était une source de satisfaction. Habitués à traduire à l'usage d'espèces dont les langues provenaient toutes de la même Tradition générale, les E.T. avaient été rebutés, au début, par la structure « flottante et imprécise » de tous les langages humains.

Ils avaient gémi (ou gazouillé ou vibré ou clappé) de désespoir devant la façon dont l'anglais, en particulier, avait glissé vers un désordre sublime, une articulation discursive. Le latin, ou, mieux, l'indo-européen de la fin du Néolithique, avec sa structure si bien organisée de déclinaisons et de cas, eût été préférable. Les humains refusèrent obstinément de changer de lingua franca pour faire plaisir à la Bibliothèque (bien que les Peaux et les Chemises se fussent mis à étudier l'indoeuropéen, pour s'amuser - chaque clan pour une raison différente) et déléguèrent leurs plus brillants spécialistes pour aider ces extraterrestres si serviables à s'adapter.

Les Prings servent dans les fermes et les cités de pratiquement toutes les planètes pils, excepté la planète mère, Pila. Le soleil de Pila, un astre nain F3, est apparemment trop lumineux pour cette génération de Prings. (Le soleil de Pring est de catégorie F7.) C'est la raison alléguée par les Pilas pour poursuivre leurs recherches génétiques sur le système visuel des Prings bien après la date normale d'expiration du permis d'Élévation...

... ont seulement autorisé les Prings à coloniser des mondes de classe A, dépourvus de vie et au sol non retraité, mais que les Instituts de la Tradition et des Migrations exemptent de toute restriction d'emploi. Ayant obtenu la suprématie dans diverses Jihads, les Pilas ne souhaitent pas, semble-t-il, que leurs clients les mettent dans une situation embarrassante en se conduisant de façon inappropriée sur un monde vivant plus ancien...

Les données sur la race de Culla en disaient long sur la Civilisation Galactique. C'était fascinant, mais la manipulation que cela impliquait le mettait mal à l'aise. Inexplicablement, il se sentait personnellement responsable.

Ce fut à ce stade de sa relecture qu'il fut convoqué à la conférence tant attendue du Dr Kepler.

À présent il était assis dans la salle de visionnage, et se demandait quand le docteur en viendrait au vif du sujet. Qu'étaient donc les magnétovores ? Et que voulaient dire les gens quand ils parlaient d'un « deuxième type » de Solaires... qui jouaient à chat avec les vaisseaux et adressaient des gestes menaçants à leurs équipages, sous des formes anthropomorphiques ?

Jacob reporta ses yeux sur l'holo-cuve.

Le filament choisi par Kepler avait grossi jusqu'à remplir la cuve, puis s'était étendu au point que l'observateur se sentait lui-même visuellement immergé dans la masse flamboyante et duveteuse. Les détails devenaient plus clairs - amas tortueux qui traduisaient un resserrement des lignes du champ magnétique, traînées qui montaient et disparaissaient comme de la vapeur tandis que le mouvement « dopplerisait{1} » les gaz chauds, les faisant entrer et sortir de la bande visible de la caméra, et agglomérats de points lumineux qui dansaient à la limite du champ visuel.

Kepler monologuait sans discontinuer, devenant par moments trop technique pour Jacob, mais revenant toujours à des métaphores simples. Sa voix s'était faite ferme et assurée, et il prenait visiblement plaisir à cette démonstration.

Kepler montra l'un des serpentins de plasma les plus proches : épais ruban sinueux, d'un rouge sombre, s'enroulant autour de quelques points à la luminosité trop vive.

« On a d'abord cru qu'il s'agissait là des points d'incandescence habituels de compression, dit-il. Jusqu'à ce qu'on y regarde de plus près. Nous avons alors découvert que le spectre n'allait pas du tout. »

Kepler utilisa une commande à l'extrémité de sa règle pour faire un zoom sur le centre du sous-filament.

Les points lumineux grossirent. Des taches plus petites devinrent visibles à mesure que l'image s'élargissait.

« À présent, vous vous rappellerez que les taches incandescentes que nous avons vues précédemment paraissaient encore rouges, mais d'un rouge très vif. C'est parce que les filtres du vaisseau, au moment où ces images ont été prises, étaient réglés de façon à ne laisser passer qu'une bande spectrale très étroite, centrée sur l'alpha-Hydrogène. Vous pouvez voir, en ce moment même, la chose qui a retenu notre intérêt. »

En effet, pensa Jacob.

Les points lumineux étaient d'un vert éclatant !

Ils clignotaient comme des paupières et avaient la couleur des émeraudes.

« Bon, il y a une ou deux bandes dans le vert et le bleu qui sont occultées moins efficacement que d'autres par le filtre. Mais la ligne alpha les efface entièrement, d'habitude, avec la distance. De plus, ce vert ne fait même pas partie de ces bandes!

» Vous pouvez imaginer notre consternation, bien entendu. Aucune source de lumière thermique n'avait pu émettre cette couleur à travers nos écrans. Pour les traverser, la lumière de ces objets devait être non seulement d'une clarté inouïe, mais aussi totalement monochromatique, avec une température de luminosité de plusieurs millions de degrés! »

Jacob, affalé, se redressa, enfin intéressé.

« En d'autres termes, poursuivit Kepler, il devait s'agir de lasers. »

« Il existe plusieurs façons dont une étoile peut produire naturellement un rayon laser, expliqua Kepler. Mais personne n'avait encore vu cela se produire dans notre Soleil, aussi sommes-nous allés enquêter là-bas. Et ce que nous y avons découvert, c'est la forme de vie la plus incroyable qu'on puisse imaginer! »

Le savant modifia la commande sur sa règle et le champ de vision commença à se transformer.

Un léger bourdonnement monta de la première rangée de l'assistance. On vit Hélène deSilva s'emparer d'un récepteur téléphonique. Elle parla à voix basse dans l'appareil.

Kepler se concentrait sur sa démonstration. Lentement, les points lumineux grossirent dans la cuve jusqu'à se résoudre en minuscules anneaux lumineux, encore trop petits pour qu'on en distingue les détails.

Soudain Jacob discerna le murmure de la voix de DeSilva dans le téléphone.

Kepler lui-même s'arrêta et attendit, tandis qu'elle bombardait de questions étouffées son interlocuteur.

Elle raccrocha, puis, le visage figé en un masque d'un calme d'acier, elle se leva et se dirigea vers Kepler, qui tordait sa baguette entre ses doigts. Elle se pencha légèrement pour chuchoter à son oreille, et le chef de l'expédition ferma brièvement les yeux. Quand il les rouvrit, son visage était vide d'expression.

Soudain tout le monde parlait en même temps. Culla quitta son siège pour rejoindre deSilva. Jacob sentit un courant d'air le balayer quand le Dr Martine se précipita vers Kepler.

Jacob se leva et se tourna vers Fagin, qui se tenait dans l'allée non loin de lui. « Fagin, je vais découvrir ce qui se passe. Pourquoi ne m'attendrais-tu pas ici ?

- Ça ne sera pas nécessaire, flûta le philosophe Kanten.

- Que veux-tu dire ?

- J'ai pu entendre ce qu'on disait au commandant Hélène deSilva au téléphone, Ami Jacob. Ce n'est pas une bonne nouvelle. »

Jacob hurla en lui-même. Toujours pince-sans-rire, espèce de foutu intellectuel feuillu, bien sûr que ça n'est pas une bonne nouvelle !

« Et que se passe-t-il, bon sang? interrogea-t-il.

- Je suis sincèrement affligé, Ami Jacob. Il semble que le vaisseau du Savant Chimpanzé Jeffrey ait été détruit dans la chromosphère de votre Soleil ! »

TURBULENCE

Dans la lumière ocre de l'holo-cuve, le Dr Martine se tenait au côté de Kepler, répétant sans cesse son nom et passant sa main devant ses yeux vides. Les auditeurs grouillaient sur l'estrade et jacassaient de façon désordonnée. Culla, isolé, faisait face à Kepler, et faisait doucement rouler sa grosse tête ronde sur ses frêles épaules.

Jacob s'adressa à lui.

« Culla... » Le Pring ne parut pas l'entendre. Les énormes yeux étaient ternes et Jacob perçut un bruit pareil à un claquement de dents, sortant des lèvres épaisses de l'extraterrestre.

Jacob fronça les sourcils sous la lumière d'un rouge macabre qui émanait de l'holo-cuve. Il alla jusqu'à Kepler, toujours en état de choc, et lui retira la baguette des mains, avec douceur. Martine, qui essayait vainement de capter le regard de Kepler, ne lui prêta aucune attention.

Après quelques tentatives, Jacob parvint à faire disparaître l'image et ramena la lumière dans la salle. La situation paraissait plus claire à présent. Les autres durent le sentir également, car la cacophonie se tut.

DeSilva releva les yeux du téléphone et vit la baguette de contrôle entre les mains de Jacob. Elle le remercia d'un sourire. Puis elle reprit sa conversation, jetant des questions concises à son interlocuteur.

Une équipe médicale arriva au galop, portant une civière. Sous la direction du Dr Martine, on y étendit Kepler et on l'emporta avec précaution à travers la foule massée devant la porte.

Jacob se tourna de nouveau vers Culla. Fagin avait réussi à placer une chaise derrière le représentant de la Bibliothèque et s'efforçait de le faire asseoir. Le bruissement de branches et les bruits aigus de flûte cessèrent à l'approche de Jacob.

« Je crois que ça ira, dit le Kanten d'une voix chantante. C'est un individu doté d'une haute capacité d'empathie, et je crains qu'il ne soit excessivement affecté par la perte de son ami Jeffrey. C'est souvent la réaction des espèces jeunes devant la mort d'un proche.

- Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ? Peut-il nous entendre ? »

Les yeux de Culla semblaient perdus dans le vague. Mais, de toute façon, les yeux de Culla n'indiquaient jamais rien à Jacob. Le claquement émanait toujours de sa bouche.

« Je pense qu'il nous entend », répondit Fagin.

Jacob prit le bras de Culla. Il était mince et flasque. Il donnait l'impression d'être dépourvu d'os. «Venez, Culla, dit-il. Il y a une chaise juste derrière vous. Vous nous feriez grand plaisir en vous asseyant. »

L'extraterrestre tenta de répondre. Ses énormes lèvres s'ouvrirent, et tout à coup le bruit qui en sortait s'amplifia. La couleur de ses yeux changea légèrement et les lèvres se refermèrent. Il hocha la tête en tremblant et se laissa guider vers le siège. Lentement, il posa sa tête ronde entre ses mains fines.

Empathie ou non, il y avait quelque chose d'étrange dans l'émotion ressentie par la créature devant la mort d'un homme - d'un chimpanzé - qui lui était fatalement, jusqu'à sa chimie organique même, totalement étranger ; un être dont les ancêtres lointains et pisciformes nageaient dans des eaux différentes des siennes, et béaient de surprise et d'anaérobie devant la lumière d'un astre entièrement différent.

« Pouvez-vous m'accorder votre attention, s'il vous plaît ! lança deSilva, debout sur l'estrade.

» Pour ceux d'entre vous qui n'auraient pas encore entendu, des rapports préliminaires indiquent que nous avons peut-être perdu le vaisseau du Dr Jeffrey dans la zone d'activité J-12, près de la Tache Solaire Jane. Il ne s'agit que d'un rapport préliminaire, et, pour en avoir confirmation, nous devrons attendre d'avoir examiné la télémétrie qui nous a été transmise jusqu'à l'accident. »

LaRoque, au fond de la salle, agita la main pour attirer le regard du commandant. D'une main il tenait une petite caméra-sténo, d'un modèle différent de celle qui lui avait été confisquée dans la Caverne des Vaisseaux Solaires. Jacob se demanda pourquoi Kepler ne lui avait pas encore rendu l'autre.

« Mademoiselle deSilva, interrompit LaRoque. La presse pourra-t-elle assister à l'examen? Il devrait y avoir un enregistrement public. » Dans son excitation, LaRoque en avait presque perdu son accent. Sans lui, l'appellation anachronique « Mademoiselle » produisait un effet des plus bizarres.

Elle marqua une pause, sans regarder directement le journaliste. Les Lois sur les Témoignages l'empêchaient formellement d'interdire l'enregistrement public d'un événement qui n'avait pas été marqué du « Sceau » de l'Agence des Archives Secrètes. Même les gens de l'AAS, qui avaient la responsabilité de placer l'honnêteté au-dessus de la loi, ne décrétaient le secret qu'avec réticence. Manifestement, LaRoque l'avait coincée, mais il n'abusait pas de la situation. Pour le moment.

« Entendu. La galerie d'observation au-dessus du Centre de Contrôle peut contenir tous ceux qui désireront venir... excepté», continua-t-elle avec un regard courroucé vers un petit groupe de techniciens, « ceux qui ont du travail à faire. » Elle ponctua cette phrase d'un haussement de sourcils. Il y eut aussitôt un vif mouvement vers la sortie.

« Rassemblement dans vingt minutes », termina-t-elle, avant de descendre de l'estrade.

Les membres de la colonie Hermès quittèrent immédiatement les lieux. Ceux qui portaient des vêtements terrestres, nouveaux venus et visiteurs, se dispersèrent plus lentement.

LaRoque avait déjà disparu, pour se rendre sans doute à la station maser d'où il communiquerait la nouvelle à la Terre.

Restait Bubbacub. Il s'était entretenu avec le Dr Martine avant la conférence, mais n'était pas entré dans la salle. Jacob se demanda où se trouvait Bubbacub pendant ce temps.

Hélène deSilva les rejoignit, Fagin et lui.

« Culla est encore un tout jeune E.T., dit-elle à Jacob d'une voix basse. Il plaisantait toujours en disant qu'il s'entendait bien avec Jeffrey parce qu'ils étaient tous deux au bas de l'échelle, et qu'ils étaient tous deux descendus des arbres depuis peu.» Elle posa sur Culla un regard apitoyé, et plaça une main sur la tempe de l'extraterrestre.

«La tristesse est le privilège essentiel de la jeunesse.» Les branches de Fagin frémirent avec un bruit sec, comme celui de tests d'oursin entrechoqués par le vent.

DeSilva laissa retomber sa main. « Jacob, le Dr Kepler a laissé des instructions écrites selon lesquelles je devais vous consulter, Fagin et vous, si quelque chose lui arrivait.

- Oh?

- Oui monsieur. Bien sûr, cette directive a très peu de poids légal. Il me suffit de vous permettre d'assister à nos réunions de travail. Mais il est évident que toutes vos suggestions seront utiles. J'espérais que tous les deux, en particulier, vous assisteriez à ce nouveau visionnage de la télémétrie. »

Jacob évalua sa situation. En tant que commandant de la base, c'est elle qui porterait la responsabilité de toute décision prise aujourd'hui. Mais, parmi les personnalités influentes présentes sur Mercure, LaRoque était hostile, Martine à peine favorable au Projet, et Bubbacub était une énigme. Si la Terre devait entendre différents comptes rendus des événements, deSilva avait intérêt à avoir aussi quelques amis.

« Bien sûr, siffla Fagin. Nous serons tous deux honorés d'aider votre équipe. »

DeSilva se tourna de nouveau vers Culla et lui demanda d'une voix douce s'il allait mieux. Au bout d'un instant, il leva la tête et acquiesça lentement. Le claquement avait cessé, mais les yeux de Culla étaient toujours ternes, bordés çà et là de points lumineux. Il avait l'air épuisé et malheureux.

DeSilva s'en alla pour préparer le visionnage. Peu de temps après, le Pil Bubbacub fit son entrée, l'air important, son poil luisant hérissé autour de son cou gras et court, comme une collerette. II parla, ouvrant et refermant rapidement la bouche, et son vodor retransmit ses paroles dans une fréquence audible.

« J'ai appris la nou-velle. Il est vi-tal que tous assis-tent au vi-sion-nage, aus-si vais-je vous es-cor-ter jus-qu'à la salle. »

Bubbacub regarda derrière Jacob. Il aperçut Culla, assis, l'air absent, sur le fragile siège pliant.

« Culla !» appela-t-il. Le Pring leva les yeux, hésita, puis fit un geste que Jacob ne comprit pas. II semblait exprimer la supplication, la dénégation.

Bubbacub se hérissa. Il émit une série de clappements et de couinements brefs et aigus. Culla se leva en hâte, vacillant. Immédiatement, Bubbacttb leur tourna le dos et s'éloigna dans le couloir, à courtes mais puissantes enjambées...

Derrière lui, Jacob et Fagin soutenaient Culla. De quelque part vers la « tête » de Fagin émanait une étrange musique.

GRAVITÉ

L'automatisation permettait à la Salle de Télémétrie de conserver des dimensions modestes. Une douzaine seulement de pupitres s'alignaient sur deux rangées derrière un large écran de visualisation. Derrière une balustrade, sur une plate-forme surélevée, les invités regardaient les opérateurs réexaminer soigneusement les données enregistrées.

De temps à autre quelqu'un, homme ou femme, se penchait pour scruter un détail de plus près, dans le vain espoir d'y trouver un indice permettant de croire que le Vaisseau Solaire existait toujours.

Hélène deSilva se tenait devant les deux pupitres les plus proches de l'estrade. Sur leur écran s'affichait l'enregistrement des dernières remarques de Jeffrey.

Ces mots alignés représentaient des pressions de doigt sur un clavier, à quarante millions de kilomètres de distance, des heures plus tôt.

TRAVERSÉE SANS PROBLÈME SUR AUTOMATIQUE... AI DÛ DIMINUER DE DIX LE FACTEUR TEMPOREL DURANT TURBULENCE... VIENS DE DÉJEUNER EN VINGT SECONDES HA HA...

Jacob sourit. Il pouvait imaginer le petit chimpanzé s'amusant comme un fou avec le différentiel temporel.

VIENS DE DÉPASSER TAU VIRGULE UN... LIGNES DE CHAMP CONVERGEANT DROIT DEVANT... INSTRUMENTS INDIQUENT PRÉSENCE D'UN TROUPEAU CONFORMÉMENT AU RAPPORT D'HÉLÈNE... ENVIRON UNE CENTAINE... ILS SE RAPPROCHENT À PRÉSENT...

On entendit alors la voix simiesque de Jeffrey, rude et saccadée, sortir d'un haut-parleur.

« Quand j'raconterai ça aux aut', dans les arbres ! Premier vol solo sur le Soleil ! Enfoncé, Tarzan !» L'un des contrôleurs se mit à rire, puis s'interrompit. Le rire s'acheva sur une sorte de sanglot.

Jacob sursauta. «Dois-je comprendre qu'il était parti seul ?

- Je croyais que vous le saviez! » DeSilva paraissait surprise. « Les plongées se font presque entièrement en automatique, aujourd'hui. Seul un ordinateur peut régler les champs de stase assez rapidement pour éviter que la turbulence ne réduise les passagers en gelée. Jeff... en avait deux : un à bord et aussi un contrôle laser à distance, ici, sur Mercure. Que pourrait faire un homme, de toute façon, à part ajouter une touche ici ou là ?

- Mais pourquoi ajouter un risque ?

- C'est le Dr Kepler qui a eu cette idée, répondit-elle, légèrement sur la défensive. Il voulait voir si c'était seulement les structures psi humaines qui incitaient les Fantômes à s'enfuir ou à faire des gestes menaçants.

- Il n'avait pas encore abordé ce point dans sa conférence.»

Elle repoussa une boucle blonde.

« Oui, lors de nos premières rencontres avec les magnétovores, nous n'avions pas aperçu de bergers. Puis, quand cela s'est produit, nous les avons observés de loin pour déterminer la nature de leurs relations avec les autres créatures.

» Quand nous nous sommes enfin approchés, les bergers ont commencé par s'enfuir. Puis leur attitude s'est transformée du tout au tout. Si la plupart détalaient, un ou deux d'entre eux se projetaient au-dessus du vaisseau, hors du champ de vision des appareils, et descendaient sur nous ! »

Jacob secoua la tête: « Je ne suis pas sûr de comprendre... »

DeSilva jeta un coup d'œil sur le pupitre le plus proche mais il n'y avait aucun changement. Les seuls rapports en provenance du vaisseau de Jeffrey étaient des données solonomiques - des rapports de routine sur les conditions solaires.

«Eh bien, Jacob, le vaisseau est formé d'un pont plat à l'intérieur d'une coque parfaitement réfléchissante, ou presque. Les Moteurs de Gravité, les Générateurs de Champs de Stase et le Laser Réfrigérant se trouvent tous dans la sphère plus petite au milieu du pont. Les instruments enregistreurs bordent le pourtour du pont, côté "pile", et les passagers occupent le côté "face", de façon que tous puissent voir sans encombre tout ce qui se présente à leur niveau. Mais nous n'avions pas envisagé qu'on puisse délibérément éviter nos caméras !

- Si le Fantôme échappait à vos caméras en se plaçant à la verticale, pourquoi ne retourniez-vous pas tout simplement le vaisseau? Vous contrôlez complètement la gravité.

- Nous avons essayé. Mais ils disparaissaient ! Ou pire, ils restaient au-dessus de nous, quelle que fût la vitesse à laquelle nous nous retournions ! Ils planaient au-dessus de nous ! C'est là que certains membres de l'équipage ont commencé à voir ces horribles formes anthropoïdes ! »

Soudain la voix rauque de Jeffrey emplit de nouveau la pièce.

« Hé! Il y a toute une meute de chiens de berger encadrant ces tores ! J'vais aller les caresser ! Gentils Toutous ! »

Hélène haussa les épaules.

« Jeff a toujours été un sceptique. Il ne voyait jamais ces prétendues formes et il appelait toujours les bergers "chiens de berger" parce qu'il ne voyait rien qui impliquât une intelligence dans leur comportement. »

Jacob grimaça un sourire. La condescendance des superchimpanzés envers la race canine était l'un des aspects les plus amusants de leur obsession du « moi aussi ». Et peut-être cela atténuait-il aussi leur susceptibilité en ce qui concernait la relation privilégiée du chien à l'homme, antérieure à la leur. Beaucoup de chimpanzés avaient des chiens comme animaux de compagnie.

« Il appelait les magnétovores des tores ?

- Oui, ils ont la forme de gigantesques anneaux. Vous auriez pu vous en rendre compte si la conférence n'avait pas été... interrompue. » Elle secoua tristement la tête et baissa les yeux.

Jacob passa d'un pied sur l'autre. «Je suis sûr que personne n'aurait rien pu faire... » commença-t-il. Puis il s'aperçut qu'il se comportait comme un idiot. DeSilva fit un signe de tête et se tourna vers son pupitre ; préoccupée, ou feignant de l'être, par des données techniques qui s'y inscrivaient.

Bubbacub était vautré sur un coussin, sur la gauche, près de la balustrade. Il avait un lecteur de micro-textes entre les mains et paraissait entièrement absorbé par les caractères inconnus qui s'allumaient sur le minuscule écran. Le Pil avait levé la tête quand avait retenti la voix de Jeffrey, puis avait posé sur LaRoque un regard énigmatique.

Les yeux luisants, celui-ci enregistrait ce « moment historique ». De temps en temps il parlait à voix basse mais avec animation dans le micro de la caméra-sténo qu'il avait empruntée.

« Trois minutes », dit deSilva d'une voix étranglée.

Pendant une minute, il ne se passa rien. Puis les gros caractères apparurent de nouveau sur l'écran.

CES GROS TAS SE DIRIGENT VERS MOI POUR UNE FOIS! DU MOINS, UN OU DEUX D'ENTRE EUX. JE VIENS DE BRANCHER LES CAMÉRAS RAPPROCHÉES... HÉ! ÇA S-S-SECOUE DRÔLEMENT LÀ-DEDANS! COMPRESSEUR TEMPOREL ENDOMMAGÉ!!

« Vais devoir abandonner! » fit la voix rauque, coassante, tout à coup. «Remonte à toute allure... Encore des secousses ! La stase diminue!... Les E.T. ! Ils... »

Il y eut un bref crépitement de statique, puis un silence suivit d'un sifflement quand l'opérateur amplifia le son. Puis, plus rien.

Pendant un long moment, personne ne parla. Puis l'un des opérateurs se leva de son pupitre.

« Implosion confirmée », dit-il.

Elle hocha la tête. « Merci. Veuillez préparer un condensé des données pour les transmettre sur Terre. »

Étrangement, l'émotion qui dominait en Jacob était une douloureuse fierté. En tant que membre du Centre de l'Élévation, il avait remarqué que Jeffrey avait rejeté l'aide du clavier dans les derniers instants de sa vie. Au lieu de céder à la peur, il avait accompli un geste difficile et orgueilleux. Jeff le Terrien avait parlé à voix haute.

Jacob voulut mentionner ce fait à quelqu'un. Fagin, mieux que quiconque, saurait le comprendre. Il se dirigea vers le Kanten, mais Pierre LaRoque émit un sifflement de mépris avant qu'il ait pu parler.

« Idiots !» Le journaliste promenait autour de lui un regard incrédule.

« Mais c'est encore moi le plus idiot de tous ! Plus que quiconque, j'aurais dû voir le danger qu'il y avait à expédier un chimpanzé seul vers le Soleil! »

Toute la salle se taisait. Des visages étonnés se tournèrent vers LaRoque, qui décrivait de larges gestes avec ses bras.

« Ne voyez-vous pas'? Êtes-vous tous aveugles ? Si les Solaires sont nos Ancêtres, et cela ne fait guère de doute, ils se sont manifestement donné beaucoup de mal pour nous éviter depuis des millénaires. Mais pourtant, un reste lointain d'affection envers nous les a retenus jusqu'ici de nous détruire !

» Ils ont essayé de vous éloigner, vous et vos vaisseaux, par des avertissements que vous ne pouviez ignorer, et cependant vous vous êtes obstinés. Comment ces êtres puissants peuvent-ils réagir si leur domaine est violé par une race cliente de la race qu'ils ont abandonnée ? Quelle attitude voudriez-vous qu'ils aient quand leur envahisseur est un singe... ! »

Plusieurs techniciens se levèrent, furieux. DeSilva dut hausser la voix pour les apaiser. Elle fit face à LaRoque, le visage rigide dans son effort pour garder sa maîtrise.

« Monsieur, si vous voulez bien coucher sur papier vos intéressantes hypothèses, avec un minimum d'invectives, notre équipe ne sera que trop heureuse de les étudier.

- Mais...

- Le chapitre est clos pour le moment ! Nous aurons tout le temps d'en discuter plus tard !

- Non, nous n'avons absolument pas le temps. »

Tout le monde se retourna. Le Dr Martine se tenait sur le seuil, au fond de la galerie. « Je crois que nous ferions mieux d'en discuter tout de suite, dit-elle.

- Le Dr Kepler va-t-il mieux ?» demanda Jacob.

Elle acquiesça. « Je viens de quitter son chevet. J'ai réussi à le sortir de son état de choc et il dort à présent. Mais avant de s'endormir il a insisté sur la nécessité de procéder immédiatement à une nouvelle plongée.

- Immédiatement? Pourquoi? Ne devrions-nous pas attendre de savoir avec certitude ce qui est arrivé au vaisseau de Jeffrey ?

- Nous savons ce qui est arrivé au vaisseau de Jeff ! répondit-elle d'un ton coupant. J'ai entendu ce que disait M. LaRoque, et je n'aime pas la façon dont vous avez réagi à ses idées ! Vous êtes tellement étroits d'esprit et sûrs de vous que vous n'écoutez même pas les points de vue novateurs !

- Vous voulez dire que vous croyez vraiment que les Fantômes sont nos patrons ancestraux? fit deSilva, incrédule.

- Peut-être, et peut-être pas. Mais le reste de ses explications tient debout! Après tout, les Solaires ont-ils jamais fait davantage que nous menacer, auparavant ? Et brusquement, voilà qu'ils deviennent violents. Pourquoi ! Se peut-il qu'ils n'aient éprouvé aucun scrupule à tuer un membre d'une espèce aussi immature que celle de Jeff ? »

Elle secoua tristement la tête.

« Vous savez, ce n'est plus qu'une question de temps, mais les humains vont commencer à mesurer les efforts d'adaptation qui vont leur être demandés ! Le fait est que toute espèce respirant l'oxygène souscrit à un système de classes, une hiérarchie basée sur l'ancienneté, la force et le lignage. Beaucoup d'entre vous le déplorent. Mais c'est ainsi ! Et si nous ne voulons pas subir le sort des races non européennes au dix-neuvième siècle, il va nous falloir apprendre comment traiter les espèces plus fortes ! »

Jacob fronça les sourcils.

« Vous êtes en train de dire que si un chimpanzé se fait tuer, alors que les humains sont simplement menacés ou rabroués, c'est...

- C'est peut-être que les Solaires n'ont pas de temps à perdre avec des enfants et des animaux domestiques... » L'un des opérateurs tapa du poing sur son pupitre. Un regard furieux de deSilva l'arrêta. «... mais qu'ils peuvent être disposés à discuter avec une délégation des espèces plus anciennes et plus expérimentées. Après tout, comment savoir, avant d'avoir essayé ?

- Culla est venu avec nous dans la plupart de nos plongées, marmonna l'opérateur. Et c'est un ambassadeur qualifié !

- Avec tout le respect du au Pring Culla - Martine fit une légère courbette en direction du grand extraterrestre - il est d'une espèce très jeune. Presque aussi jeune que la nôtre. Il semble que les Solaires ne le jugent pas plus digne que nous de leur attention.

» Non, je propose que nous profitions de la présence, pour la première fois sur Mercure, de deux membres d'espèces anciennes et honorées. Nous devrions humblement prier le Pil Bubbacub et le Kant Fagin de se joindre à nous, pour tenter une dernière fois d'entrer en contact avec les Solaires! »

Bubbacub se leva lentement. Il promena un regard tranquille sur l'assistance, conscient de la priorité qu'il avait sur Fagin. « Si les êtres hu-mains disent qu'ils ont be-soin de moi pour leur plon-gée, alors, malgré les dangers mani-festes que pré-sentent ces Vaisseaux So-laires pri-mi-tifs, je serai en-clin à ac-cepter. »

Il regagna tranquillement son coussin.

Fagin bruissa et sa voix soupira. « Je serai moi aussi heureux de venir. En fait, j'accomplirais n'importe quelle tâche pour mériter la moindre couchette à bord d'un tel engin. Je ne vois pas en quoi je pourrais être utile. Mais je vous accompagnerai volontiers.

- Mais moi, sacré bon sang, je ne suis pas d'accord ! s'écria deSilva. Je refuse les implications politiques qu'entraînerait le fait d'emmener le Pil Bubbacub et le Kant Fagin en plongée, surtout après l'accident ! Vous parlez des bonnes relations avec les espèces extraterrestres puissantes, docteur Martine, mais imaginez-vous ce qui se produirait s'ils mouraient à bord d'un vaisseau terrien?

- Oh, foutaises ! dit Martine. Si quelqu'un peut se débrouiller pour que nul blâme ne rejaillisse sur la Terre, ce sont ces deux sophontes. La Galaxie est un endroit dangereux, après tout. Je suis sûre qu'ils peuvent laisser des attestations, ou quelque chose comme ça.

- En ce qui me concerne, ces documents sont déjà prêts », dit Fagin.

Bubbacub, à son tour, confirma sa volonté magnanime de risquer sa vie à bord d'un engin primitif, dégageant les Terriens de toute responsabilité. Le Pil se détourna quand LaRoque voulut le remercier. Martine elle-même demanda au journaliste de se taire.

DeSilva regarda Jacob. Celui-ci haussa les épaules.

« Eh bien, nous avons le temps. Laissons à l'équipage la possibilité de vérifier les données sur la plongée de Jeff, et laissons le Dr Kepler se rétablir. Entretemps, nous pouvons soumettre cette idée à la Terre, pour savoir s'ils ont des suggestions à nous faire. »

Martine soupira. «J'aimerais que ce soit aussi simple, mais vous n'avez pas réfléchi à tout. Songez-y : si nous tentions de faire la paix avec les Solaires, ne devrions-nous pas rechercher le groupe qui a été offensé par la visite de Jeff ?

- Ma foi, je ne suis pas sûre que cela en découle obligatoirement, mais ça me semble assez juste.

- Et comment comptez-vous retrouver le même groupe, dans l'atmosphère solaire ?

- Je suppose qu'il suffit de retourner dans la même zone d'activité, là où paissent les troupeaux... Oh, je vois ce que vous voulez dire.

- Je vous crois, dit-elle en souriant. Il n'existe pas là-bas de "Solographie" permanente permettant de tracer une carte. Les zones d'activité, et les taches solaires elles-mêmes, disparaissent en quelques semaines ! Le Soleil n'a pas de surface à proprement parler, seulement différents niveaux et densités de gaz. Pensez, l'équateur effectue même sa rotation plus vite que les autres latitudes ! Comment allez-vous retrouver le même groupe si vous ne partez pas sur-le-champ, avant que le dommage causé par la visite de Jeff ne s'étende à l'astre tout entier? »

Jacob se tourna vers deSilva, déconcerté. « Pensez-vous qu'elle puisse avoir raison, Hélène ?»

Elle leva les yeux au ciel. « Qui sait? Peut-être. Il faut y réfléchir. Ce que je sais, c'est que nous ne ferons pas la moindre chose avant que le Dr Kepler ne soit suffisamment rétabli pour nous donner son avis. »

Le Dr Martine se rembrunit. « Je vous l'ai déjà dit ! Dwayne est d'accord pour qu'une autre expédition parte tout de suite !

- Et moi, je désire l'entendre de sa bouche ! répondit deSilva avec emportement.

- Eh bien, me voici, Hélène. »

Dwayne Kepler se tenait sur le seuil, appuyé contre le chambranle. À côté de lui, lui tenant le bras, le médecin en chef, Laird, dardant vers le Dr Martine un regard courroucé.

« Dwayne ! Que faites-vous hors du lit? Voulez-vous faire une crise cardiaque? » Martine s'avança vers lui, inquiète et furieuse, mais il l'écarta du geste.

«Je vais bien, Millie. J'ai simplement dilué le médicament que vous m'aviez prescrit, c'est tout. À plus petite dose, il est vraiment efficace, donc je sais que vos intentions étaient bonnes. Mais vous ne m'aidiez guère en voulant m'assommer comme vous l'avez fait ! »

Kepler eut un petit rire. « Quoi qu'il en soit, je n'étais pas suffisamment abruti pour manquer votre brillant discours. J'en ai entendu la plus grande partie derrière la porte. »

Martine s'empourpra.

Jacob fut soulagé que Kepler ne mentionne pas le rôle qu'il avait joué dans l'histoire. Quand, après le débarquement, il avait obtenu l'accès au Laboratoire, il en avait profité pour faire analyser les échantillons qu'il avait dérobés, à bord du Bradbury, dans la pharmacopée de Kepler.

Heureusement, personne ne lui avait demandé où il se les était procurés. Même si le chirurgien de la base, quand il l'avait consulté, avait jugé certaines doses un peu fortes, toutes les drogues, sauf une, s'étaient avérées des prescriptions classiques pour le traitement des états maniaques légers.

La drogue inconnue gardait une place dans les pensées de Jacob ; un autre mystère à résoudre. Quelle était la maladie dont souffrait Kepler pour avoir besoin de doses massives d'un puissant anticoagulant ? Le Dr Laird en était hors de lui. Pourquoi Martine avait-elle prescrit de la Bellicine ?

« Êtes-vous sûr d'être assez bien pour vous trouver ici'? » demanda deSilva à Kepler. Elle aida le médecin à le guider jusqu'à une chaise.

« Je me sens parfaitement bien, répondit-il. En outre, il y a des choses qui ne peuvent pas attendre.

» Pour commencer, je ne suis pas vraiment convaincu par la théorie de Millie, selon laquelle les Fantômes accueilleraient le Pil Bubbacub ou le Kant Fagin avec plus d'enthousiasme qu'ils n'en ont montré envers nous. Je sais une chose, c'est que je refuse catégoriquement la responsabilité de les emmener en plongée ! La raison en est que, s'ils étaient tués, ce ne serait pas la faute des Solaires... mais celle des humains ! Il faudrait effectuer une nouvelle plongée sur-le-champ... sans nos distingués amis extraterrestres, bien entendu... mais le vaisseau devrait partir tout de suite vers la même zone, ainsi que Millie l'a suggéré. »

DeSilva secoua vigoureusement la tête. « Je ne suis pas du tout d'accord, monsieur ! Ou bien Jeff a été tué par les Fantômes, ou bien quelque chose s'est détraqué sur le vaisseau. Et je penche vers cette dernière hypothèse, bien que je répugne à l'admettre... Nous devrons effectuer une vérification intégrale avant de...

- Oh, il ne fait aucun doute que cela provenait du vaisseau, coupa Kepler. Les Fantômes n'ont tué personne. »

- Que dites-vous ? hurla LaRoque. Êtes-vous aveugle ? Comment pouvez-vous nier l'évidence !

- Dwayne, dit Martine d'une voix apaisante. Vous êtes beaucoup trop fatigué pour réfléchir à cela en ce moment. »

Kepler la repoussa d'un geste.

« Excusez-moi, docteur Kepler, dit Jacob. Vous avez parlé d'un danger émanant des humains ? Le commandant deSilva pense sans doute que vous vouliez parler d'une erreur technique qui serait la cause de la mort de Jeffrey. Faisiez-vous allusion à autre chose ?

- Je voudrais simplement savoir une chose, dit lentement Kepler. La télémétrie montre-t-elle que le vaisseau de Jeff a été détruit par un affaissement de son champ de stase ? »

L'opérateur qui avait déjà pris la parole s'avança. « Mais oui, monsieur... Comment le saviez-vous?

- Je ne le savais pas, répondit-il en souriant. Mais j'ai deviné juste, une fois convaincu qu'il y avait eu sabotage.

- Quoi!? » s'exclamèrent Martine, deSilva et LaRoque, presque en même temps.

Brusquement, Jacob comprit. « Vous voulez dire, durant la visite... ?» Il se tourna vers LaRoque. Martine suivit son regard et tressaillit.

LaRoque recula, comme s'il avait été frappé. « Vous êtes fou! » s'écria-t-il. « Et vous aussi! » Il agita un doigt en direction de Kepler. « Comment aurais-je pu saboter les moteurs alors que j'étais malade tout le temps que je suis resté dans cet endroit insensé ?

- Hé, attendez, LaRoque ! fit Jacob. Moi, je n'ai rien dit, et je suis sûr que le Dr Kepler faisait une simple conjecture. » Il termina sa phrase en levant vers Kepler un sourcil interrogateur.

Kepler secoua la tête. «Non, je parle sérieusement, je le crains. LaRoque a passé une heure à côté du Générateur de Pesanteur de Jeff, sans personne d'autre à proximité. Nous avons vérifié que le générateur n'avait subi aucun dégât praticable à mains nues. L'idée d'examiner la caméra de M. LaRoque ne m'est venue que plus tard.

» Quand je l'ai fait, j'ai constaté que l'un des petits dispositifs qu'elle comportait était, en fait, un paralyseur sonique! » De l'une des poches de sa tunique, il sortit l'appareil. « Voilà comment le baiser de Judas a été administré ! »

LaRoque était cramoisi. « Ce paralyseur est un système d'autodéfense couramment employé par les journalistes. Je ne pensais même plus qu'il se trouvait là. Et il n'aurait jamais pu endommager une machine aussi grosse !

» De toute façon, la question n'est pas là ! Ce chauviniste terrien, ce dément adepte d'une religion archaïque, qui a pratiquement détruit toutes nos chances de contact amical avec nos patrons, ose m'accuser d'un crime dépourvu de motif ! C'est lui qui a tué ce pauvre singe, et il veut en rejeter la faute sur quelqu'un d'autre !

- Taisez-vous, LaRoque », fit deSilva d'une voix posée. Elle se tourna vers Kepler.

« Avez-vous conscience de ce que vous avancez, monsieur ? Un Citoyen n'irait pas commettre un crime simplement par antipathie envers un individu. Seul un Surveillé pourrait tuer sans mobile réel. Voyez-vous une seule raison qu'aurait pu avoir M. LaRoque pour commettre un acte aussi irréparable ?

- Je ne sais pas, fit Kepler en haussant les épaules. Il contempla LaRoque. « Un Citoyen qui commet un meurtre qu'il estime justifié en éprouve quand même du remords. M. LaRoque ne semble pas regretter quoi que ce soit, donc, ou il est innocent, ou c'est un bon acteur... à moins que ce ne soit en définitive un Surveillé !

- Dans l'espace ! s'écria Martine. C'est impossible, Dwayne. Et vous le savez. Tous les spatioports sont équipés de récepteurs-S. Et chaque vaisseau est également muni de détecteurs ! À présent, vous devriez présenter vos excuses à M. LaRoque !»

Kepler grimaça.

« Des excuses? À tout le moins, je sais que LaRoque a menti en prétendant avoir le vertige dans la boucle de pesanteur. J'ai envoyé un masergramme sur Terre. J'ai demandé un dossier sur lui à son journal. Ils n'ont été que trop contents de me le fournir.

» Il semble que M. LaRoque soit un astronaute expérimenté ! Il a été détaché du Service pour "raisons médicales" - une expression souvent employée quand les résultats des tests-S frôlent le niveau de Surveillance, et que la personne concernée est contrainte de renoncer à un métier délicat !

» Cela ne prouve peut-être rien, mais cela démontre bien que LaRoque avait une trop grande expérience des vaisseaux spatiaux pour "mourir de peur" dans la boucle de pesanteur. Je regrette seulement de n'avoir pas relevé cette contradiction assez tôt pour prévenir Jeff. »

LaRoque protestait, Martine objectait, mais Jacob vit que l'opinion générale se tournait contre eux. DeSilva dévisageait LaRoque d'un regard à la fois froid et sauvage qui surprit quelque peu Jacob.

« Attendez une minute. » Il leva une main. « Pourquoi ne vérifions-nous pas s'il ne se trouve pas de Surveillés démunis d'émetteurs sur Mercure ? Je suggère que nous envoyions tous nos empreintes rétiniennes sur Terre aux fins de vérification. Si M. LaRoque n'est pas fiché comme Surveillé, il appartiendra au Dr Kepler de démontrer comment un Citoyen a pu penser qu'il avait une raison de commettre un meurtre.

- Très bien alors, pour l'amour de Kukulkan, faisons-le tout de suite! dit LaRoque. Mais à la seule condition que je ne sois pas le seul à subir ce contrôle! » Pour la première fois, Kepler parut perdre son assurance.

Pour le bien de Kepler, deSilva ordonna que toute la base soit ramenée à la pesanteur de Mercure. Le Centre de Contrôle répondit que la transformation demanderait cinq minutes. Elle annonça sur l'intercom au personnel et aux visiteurs la décision de procéder à des tests d'identité, puis alla superviser leur préparation.

Les personnes présentes dans la Salle de Télémétrie commencèrent à sortir, pour se diriger vers les ascenseurs. LaRoque ne quitta pas Kepler et Martine, comme pour démontrer sa volonté de réfuter les accusations lancées contre lui, et levait haut le menton avec une expression de martyr.

Tous trois, plus Jacob et deux techniciens, attendaient l'ascenseur quand le changement de pesanteur se produisit. L'endroit était ironiquement choisi, car ils eurent l'impression que le sol se mettait soudain à descendre.

Ils étaient tous habitués aux changements de pesanteur - beaucoup d'endroits, dans la Base Hermès, étaient protégés de la pesanteur terrestre. Mais, habituellement, la transition s'effectuait par un passage sous stase, guère plus agréable mais familier, donc moins déroutant. Jacob déglutit et l'un des techniciens vacilla. Dans un geste brusque et violent, LaRoque se jeta sur la caméra que tenait Kepler. Martine suffoqua et Kepler poussa un grognement de surprise. Le technicien qui se rua sur le journaliste reçut un coup de poing dans la figure et LaRoque, souple comme un acrobate, s'élança dans le couloir, la caméra à la main. Jacob et le deuxième technicien se jetèrent à sa poursuite, instinctivement.

Il y eut un éclair et une vive douleur mordit l'épaule de Jacob. Une voix résonna dans son cerveau tandis qu'il plongeait pour éviter une nouvelle décharge de paralyseur. Elle dit: « Okay, ça, c'est mon boulot. Je prends les choses en main, à présent. »

Il était debout dans un couloir et attendait. Ç'avait été excitant, mais maintenant c'était tout bonnement l'enfer. Le passage s'obscurcit un moment. Il haleta et s'appuya contre le mur rugueux tandis que sa vision s'éclaircissait.

Il était seul dans un couloir de service, avec une douleur dans l'épaule et les vestiges d'un sentiment profond et presque béat de satisfaction, qui se dissipait comme un rêve. Il inspecta soigneusement les alentours, puis soupira.

« Alors tu as pris les choses en main et tu croyais pouvoir t'en tirer sans moi, hein ? » grommela-t-il. Son épaule l'élançait comme si elle venait de se réveiller.

Comment sa deuxième moitié s'était-elle libérée, Jacob n'en avait aucune idée, pas plus que de la raison pour laquelle elle avait essayé de dénouer la situation sans l'aide de la persona principale. Mais elle avait dû avoir des ennuis puisqu'elle avait renoncé.

Cette pensée provoqua en lui un ressentiment. Mr Hyde était chatouilleux sur la limite de ses capacités, mais il avait fini par capituler.

Est-ce bien tout ? Le souvenir intégral des dix dernières minutes lui revint brusquement. Il se mit à rire. Son Moi amoral s'était heurté à un obstacle infranchissable.

Pierre LaRoque était dans une pièce au bout du couloir. Dans le chaos qui avait suivi sa fuite, seul Jacob avait su trouver sa piste et, égoïstement, avait poursuivi sa traque en solitaire.

Il avait joué avec LaRoque comme avec une truite, lui laissant croire qu'il avait échappé à tous ses poursuivants. Il avait même lancé sur une fausse piste un groupe de techniciens qui le suivaient de trop près.

À présent, LaRoque enfilait une combinaison spatiale dans un placard à outils, à vingt mètres d'un sas extérieur. Cela faisait cinq minutes qu'il était là-dedans et il lui en faudrait encore dix au moins. C'était cela, l'obstacle infranchissable. Mr Hyde ne pouvait pas attendre. Ce n'était qu'un amas de pulsions, pas une personne, et Jacob, lui, avait toute la patience. Il avait voulu qu'il en soit ainsi.

Jacob renifla de dégoût, un dégoût qui n'était pas exempt de remords. Il n'y avait pas si longtemps, cette pulsion avait fait partie de son Moi quotidien. Il comprenait la douleur que l'attente causait à cette petite personnalité artificielle qui exigeait une gratification immédiate.

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Il observait la porte en silence. Même pleinement conscient, il commençait à s'impatienter. Il lui fallut un sérieux effort de volonté pour ne pas porter la main sur le loquet de la porte.

Le loquet commença à tourner. Jacob recula, les mains le long du corps.

La bulle transparente d'un casque spatial apparut dans l'ouverture. LaRoque jeta un regard sur la gauche, puis sur la droite. Ses dents se découvrirent dans un rictus quand il vit Jacob. La porte s'ouvrit toute grande et il se rua en avant, une barre de renforcement en matière plastique à la main.

Jacob leva un bras. « Stop, LaRoque ! Je veux vous parler. Vous ne pouvez pas vous échapper, de toute façon.

- Je ne veux pas vous faire de mal, Demwa. Fuyez! » La voix de LaRoque sortait, nasillarde et nerveuse, d'un haut-parleur sur sa poitrine. Il courba le gourdin de plastique d'un geste menaçant.

Jacob secoua la tête. « Désolé. J'ai bloqué le sas au bout du couloir avant de venir vous attendre. Vous allez avoir du mal à gagner le prochain sas dans cette tenue. »

Le visage de LaRoque se déforma. « Pourquoi ? Je n'ai rien fait ! Surtout à vous !

- Nous verrons. En attendant, parlons. Nous n'avons pas beaucoup de temps devant nous.

- Je vais parler ! cria LaRoque. Je vais parler avec ça! » Il s'élança, brandissant la barre.

Jacob fléchit les jambes et voulut lever les deux mains pour parer le coup. Mais il avait oublié que son épaule gauche était engourdie. Sa main gauche battit faiblement l'air, s'arrêtant à mi-course. La droite jaillit pour bloquer le bras de LaRoque et se heurta à la barre. Désespéré, Jacob se jeta au sol, baissant la tête  pour éviter le gourdin qui siffla à quelques centimètres au-dessus.

La roulade, au moins, était parfaite. La pesanteur moindre l'aida à se relever et à se retourner sans effet, en position accroupie. Mais sa main droite était engourdie à présent, même s'il niait automatiquement la douleur causée par un vilain hématome.  Dans sa combinaison, LaRoque pivota avec plus de légèreté que Jacob ne s'y attendait. Kepler n'avait-il pas dit que LaRoque avait été astronaute? Pas le temps. Le voilà qui remet ça.

La barre s'abattit vicieusement, à la verticale. LaRoque la tenait à deux mains, comme un samouraï; raï; Jacob aurait pu facilement la bloquer s'il avait pu se servir de ses mains. Il plongea et enfonça sa tête dans l'estomac de LaRoque. Il continua à pousser jusqu'à ce qu'ils s'écrasent tous deux contre le mur du couloir. LaRoque fit « Ouf! » et lâcha la barre.

Jacob la projeta au loin d'un coup de pied, puis fit un bond en arrière.

« Arrêtez ça, LaRoque !» Il aspira pour reprendre son souffle. « Je désire simplement vous parler... Personne n'a de preuves suffisantes pour vous déclarer coupable de quoi que ce soit, alors pourquoi vous enfuir? Vous ne pouvez aller nulle part, de toute façon ! »

LaRoque secoua tristement la tête. « Je regrette, Demwa. » Son accent affecté avait totalement disparu. Il se jeta en avant, bras tendus.

Jacob bondit en arrière jusqu'à ce qu'il soit à la bonne distance, en comptant lentement. À cinq, ses paupières s'abaissèrent et ses yeux ne furent plus que des fentes. L'espace d'un instant, Jacob Demwa fut entier. Il se laissa aller en arrière et traça mentalement une géodésique de la pointe de son soulier au menton de son adversaire. Le pied suivit la courbe dans un mouvement sec qui parut durer des minutes. Il s'enfonça comme dans de la plume.

LaRoque fut soulevé dans l'air. Dans sa plénitude, Jacob Demwa regarda la forme en combinaison spatiale tomber en arrière dans un mouvement lent. Il entra en empathie, et ce fut lui, semblait-il, qui s'envolait à l'horizontale puis retombait, honteux et douloureux, tandis que le sol dur heurtait son dos à travers la trousse de première nécessité.

Puis la transe prit fin, et il dégagea LaRoque de son casque... le lui ôta et l'aida à s'asseoir, adossé au mur. LaRoque pleurait doucement.

Jacob remarqua un paquet fixé à la taille de LaRoque. Il coupa le cordon et commença à ouvrir le paquet, repoussant les mains de LaRoque qui cherchait à l'en empêcher.

« Ainsi, fit Jacob en pinçant les lèvres, vous n'avez pas essayé de vous servir du paralyseur contre moi parce que la caméra avait trop de valeur. Pourquoi, je me le demande ? Je le découvrirai peut-être si nous regardons l'enregistrement.

» Venez, LaRoque. » Il se releva et remit l'homme sur ses pieds. « Nous nous arrêterons dès que nous aurons trouvé un lecteur. À moins que vous n'ayez une déclaration à faire au préalable ? »

LaRoque fit un signe de dénégation. Il se laissa emmener humblement, Jacob le tenant par le bras.

Dans le couloir central, alors que Jacob se dirigeait vers le Labo Photo, une troupe conduite par Dwayne Kepler les découvrit. Même dans la pesanteur réduite, le savant s'appuyait lourdement au bras d'un auximed.

« Aha ! Vous l'avez capturé ! Merveilleux! Cela confirme tout ce que j'ai dit ! L'homme voulait fuir un châtiment mérité ! C'est un meurtrier !

- Nous verrons, dit Jacob. Cela prouve simplement qu'il a eu peur. Même un Citoyen peut se montrer violent sous l'effet de la panique. Ce que j'aimerais savoir, c'est où il pensait aller. Il n'y a rien là-dehors, que des cailloux ! Peut-être devriez-vous envoyer quelques hommes à la surface pour s'en assurer.» '

Kepler se mit à rire.

« Je crois qu'il n'allait nulle part. Les Surveillés ne savent jamais vraiment où ils vont. Ils sont mus par l'instinct fondamental. Il voulait simplement sortir d'un lieu clos, comme tout animal pourchassé. »

Le visage de LaRoque demeurait vide d'expression. Mais Jacob sentit son bras se raidir quand il suggéra de fouiller la surface, puis se détendre quand Kepler repoussa cette proposition.

« Alors vous abandonnez l'idée d'un meurtre d'adulte », dit Jacob à Kepler, comme ils se dirigeaient vers l'ascenseur. Kepler avançait avec lenteur.

« Pour quel motif ? Ce pauvre Jeff n'a jamais fait de mal à une mouche ! C'était un chimpanzé pieux et honnête ! D'ailleurs, cela fait dix ans qu'il n'y a pas eu de meurtre commis par un Citoyen, dans tout le Système ! C'est à peu près aussi courant que des météores en or ! »

Jacob en doutait. Les statistiques en disaient plus long sur le travail de la police que sur autre chose. Mais il garda le silence.

Près des ascenseurs, Kepler prononça quelques mots dans un communicateur mural. Des hommes arrivèrent presque aussitôt et s'emparèrent de LaRoque.

« Au fait, avez-vous trouvé la caméra ?» demanda Kepler.

Jacob hésita brièvement. Il envisagea un instant de la cacher et de faire semblant de la découvrir plus tard.

« Ma caméra a votre oncle{2} !» s'écria LaRoque. Il tendit la main et la plongea dans la poche arrière de Jacob. Les techniciens le tirèrent en arrière. Un autre s'avança, la main tendue. Jacob, à contrecœur, lui donna la caméra.

« Qu'a-t-il dit ? demanda Kepler. Quelle était cette langue ? »

Jacob haussa les épaules. Un ascenseur arriva et d'autres personnes s'en déversèrent, parmi lesquelles Martine et deSilva.

«C'était simplement un juron, répondit-il. Je crois qu'il n'aime pas vos ancêtres. »

Kepler partit d'un rire sonore.

SOUS LE SOLEIL

Le Dôme des Communications fit à Jacob l'effet d'une bulle dans du goudron. Tout autour de l'hémisphère de verre et de stase, la surface de Mercure irradiait une lueur sourde et blafarde. La lumière du Soleil qui s'y réfléchissait avait un aspect liquide qui accentuait encore l'impression de se trouver dans une boule de cristal engluée dans la boue, sans possibilité de fuir vers l'espace limpide.

Près de là, les rochers eux-mêmes avaient quelque chose d'étrange. Des minerais insolites se formaient dans cette chaleur et sous le bombardement incessant des particules amenées par le vent solaire. L'œil s'étonnait sans trop savoir pourquoi devant des poudres et des cristaux aux formes bizarres. Il y avait aussi des flaques. Mais il valait mieux ne pas y penser.

Et, près de l'horizon, quelque chose d'autre sollicitait l'attention.

Le Soleil. Il était très faible, assourdi par les puissants écrans. Mais la boule d'un jaune blanchâtre ressemblait à une fleur de pissenlit, assez proche pour qu'on pût la toucher, à une pièce de monnaie incandescente. Des taches solaires sombres s'amassaient, déployées en éventail au nord-est et au sud-est de l'équateur. La surface était d'une texture si fine qu'elle échappait au regard.

Regarder le Soleil en face procura à Jacob un étrange sentiment de détachement. Atténuée, mais non rougeoyante, sa lumière baignait les occupants du dôme d'une clarté stimulante. Des serpentins de lumière semblaient caresser le front de Jacob.

C'était comme s'il avait, tel le lézard d'autrefois recherchant davantage que la chaleur, exposé chaque partie de son être au Seigneur de l'Espace et, sous ce flamboiement, éprouvé sa force d'attraction, l'incitant à partir.

Il était empli d'une troublante certitude. Quelque chose vivait dans cette fournaise. Quelque chose de terriblement vieux, et de terriblement distant.

Sous le dôme, les hommes et les machines se tenaient sur une plaque amalgamée de silicate de fer. Jacob renversa la tête en arrière pour contempler l'immense pylône au centre de la salle, montant de l'Écran de Stase vers la brûlante lumière mercurienne.

À son sommet se trouvaient les masers et les lasers qui maintenaient la Base Hermès en contact avec la Terre, et, via un réseau de satellites synchrones, gravitant sur orbite à quinze millions de kilomètres de la surface, suivaient les Vaisseaux Solaires dans le maelström d'Hélios.

Le maser était en activité en ce moment même. L'une après l'autre, les empreintes rétiniennes s'envolaient à la vitesse de la lumière vers les ordinateurs terrestres. On était tenté de les imaginer, chevauchant ce rayon pour retrouver la Terre, ses cieux et ses eaux bleus.

Le Lecteur Rétinien était une petite machine rattachée aux optiques laser du système informatique mis en place par la Bibliothèque. En gros, le Lecteur était un oculaire contre lequel un utilisateur humain pouvait appuyer la joue et le front. L'entrée optique faisait le reste.

Bien que les E.T. soient exemptés de ce contrôle (ils ne pouvaient en aucun cas être des Surveillés, et il n'y avait certainement pas de code rétinien répertorié pour les quelques milliers de Galactiques du Système Solaire), Culla insista pour le subir. En tant qu'ami de Jeffrey, il revendiquait le droit de participer, même symboliquement, à l'enquête sur la mort du savant chimpanzé.

Culla eut du mal à adapter ses énormes yeux contre l'oculaire. Il resta immobile un long moment. Enfin, à un signal musical, l'extraterrestre s'éloigna de la machine.

L'opérateur régla la hauteur de l'oculaire pour Hélène deSilva.

Puis vint le tour de Jacob. Il attendit que l'oculaire ait été ajusté à sa hauteur, puis appuya son nez, sa joue et son front contre les curseurs et ouvrit les yeux.

Un point bleu brillait à l'intérieur. Rien d'autre. Cela rappela quelque chose à Jacob, mais il ne put préciser le souvenir. Cela paraissait tournoyer et scintiller devant ses yeux, échappant à toute analyse, comme le chatoiement d'une âme.

Puis la tonalité lui indiqua que c'était terminé. Il recula et céda la place à Kepler, qui s'appuyait au bras de Millie Martine. Le savant sourit à Jacob en passant.

Voilà ce que cela me rappelait ! se dit-il. Le point bleu ressemblait à cette lueur qu'on voit dans les yeux d'un homme.

Oh, bon, ça s'expliquait. Les ordinateurs sont pratiquement capables de penser, aujourd'hui. Certains sont même censés avoir le sens de l'humour. Pourquoi pas ça, également? Donnons aux ordinateurs des yeux qui brillent, des bras qu'ils puissent écarter. Qu'ils jettent donc des regards lourds de signification, ou encore meurtriers. Pourquoi les machines ne se mettraient-elles pas à revêtir l'aspect de ceux qu'elles absorbent ?

LaRoque se soumit au Lecteur, l'air assuré. Quand il eut terminé, il demeura silencieux et distant, sous le regard d'Hélène deSilva et de plusieurs membres de l'équipage.

Le commandant de la base fit apporter des rafraîchissements, tandis que tous ceux et celles qui s'occupaient de près ou de loin des Vaisseaux Solaires se succédaient devant le Lecteur. Beaucoup de techniciens protestaient, se plaignant d'avoir été interrompus dans leur travail. Jacob fut forcé de reconnaître, en observant ce défilé, que c'était se donner beaucoup de mal. Il n'aurait jamais pensé qu'Hélène voudrait contrôler tout le monde.

DeSilva lui avait en partie expliqué la chose, dans l'ascenseur. Après avoir mis Kepler et LaRoque dans des cabines séparées, elle en avait pris une troisième avec Jacob.

« Il y a une chose qui m'intrigue, avait-il dit.

- Rien qu'une ? avait-elle répondu, avec un sourire morose.

- Eh bien, il y en a une qui me frappe plus que les autres. Si le Dr Kepler accuse LaRoque d'avoir saboté le vaisseau de Jeff, pourquoi s'oppose-t-il à ce que Fagin et Bubbacub participent à une plongée supplémentaire, quel que soit le résultat de cette enquête ? Si LaRoque est coupable, cela voudrait dire que la prochaine plongée devrait s'effectuer en toute sécurité, puisqu'il est neutralisé. »

DeSilva l'avait regardé un instant, méditative.

« Je suppose que si je peux faire confiance à quelqu'un ici, c'est à vous, Jacob. Je vais donc vous dire ce que je pense.

» Le Dr Kepler aurait préféré se passer de l'aide des E.T. pour ce programme. Vous comprendrez que je vous dis ceci en toute confidence, mais je crains que, dans son cas, la balance entre l'humanisme et la xénophilie, habituelle aux cosmonautes, ne penche un peu trop d'un côté. Sa formation le rend vivement hostile au Dänikenisme, et je présume que cela se traduit par une certaine méfiance envers les extraterrestres. Et puis, beaucoup de ses collègues se sont retrouvés sans travail à cause de la Bibliothèque. Pour un homme qui aime la recherche autant que lui, cela a dû être difficile.

» Je ne veux pas dire qu'il soit Peau, ni rien du même genre ! Il s'entend assez bien avec Fagin et parvient à dissimuler ses sentiments face aux autres E.T. Mais il pourrait prétexter que si un individu dangereux a réussi à s'introduire sur Mercure, un autre a pu le faire, et invoquer la sécurité de nos hôtes comme excuse pour les empêcher de monter à bord de ses vaisseaux.

- Mais Culla a participé à pratiquement toutes les plongées. »

DeSilva avait haussé les épaules.

« Culla ne compte pas. C'est un client.

» En tout cas, je sais une chose. Je vais devoir passer par-dessus la tête du Dr Kepler, si la chose se confirme. Chaque membre du personnel va subir un contrôle d'identité, et Bubbacub et Fagin prendront part à la prochaine plongée, même si je dois les kidnapper ! Je ne veux pas qu'on propage le bruit que les équipages humains ne sont pas fiables ! »

Elle avait hoché la tête, la mâchoire crispée. Sur le moment, Jacob avait jugé sa sévérité excessive. Bien qu'il pût comprendre ses sentiments, c'était dommage de masculiniser ainsi ces traits charmants. En même temps, il s'était demandé si Hélène était tout à fait sincère quant à ses motivations.

Un homme posté à côté du terminal maser détacha un imprimé qu'il apporta à deSilva. Tout le monde la regarda lire le message dans un silence tendu. Puis, le visage sévère, elle fit signe à plusieurs des techniciens robustes qui se trouvaient à proximité.

« Placez M. LaRoque en détention. Il sera rapatrié par le prochain vaisseau.

- Sous quelle inculpation ? hurla LaRoque. Vous ne pouvez pas faire ça, espèce de femme de Néandertal ! Vous me paierez cette insulte !»

DeSilva le toisa, comme s'il avait été une espèce d'insecte. « Pour le moment, vous êtes accusé d'avoir ôté illégalement votre émetteur de surveillance. D'autres charges viendront peut-être s'y ajouter.

- Mensonges, mensonges! » brailla LaRoque en se levant d'un bond. Un technicien lui saisit le bras et l'entraîna, suffoquant de rage, vers l'ascenseur.

DeSilva les ignora et se tourna vers Jacob. « Mr Demwa, le deuxième Vaisseau Solaire sera prêt dans trois heures. Je vais aller en informer les autres.

» Nous dormirons en route. Merci encore pour la manière dont vous avez conduit les opérations, en bas. »

Elle tourna les talons avant qu'il ait pu répondre et donna des ordres à voix basse aux techniciens attroupés, son efficacité masquant sa colère devant cette nouvelle : un Surveillé dans l'espace !

Jacob observa pendant quelques minutes le dôme se vider lentement. Une mort, une poursuite acharnée, et maintenant un crime. Et alors, pensa-t-il, le seul crime dont on ait une preuve, jusqu'ici, c'en est un que je commettrais probablement moi-même si je devenais un jour un Surveillé... Mais ça signifie aussi qu'il y a une forte chance que LaRoque soit l'auteur de cette mort.

Malgré son aversion envers le journaliste, il ne l'aurait jamais cru capable de tuer de sang-froid, en dépit des coups vicieux qu'il lui avait portés avec la barre de plastique.

Au fond de lui, Jacob sentait sa deuxième moitié se frotter les mains en jubilant... plein d'enthousiasme amoral devant le tour que prenaient les choses, et réclamant à grands cris sa mise en liberté.

Pas question.

Le Dr Martine l'aborda près de l'ascenseur. Elle semblait bouleversée.

« Jacob... vous, vous ne pensez pas que Pierre ait pu tuer ce petit nigaud, n'est-ce pas'? Je veux dire, il aime les chimpanzés !

- Je suis désolé, mais tout semble indiquer le contraire. Je n'aime pas plus que vous les Lois sur la Surveillance. Mais les personnes classées dans cette catégorie sont bel et bien capables de violence, et M. LaRoque a désobéi à la loi en ôtant son transmetteur.

» Mais ne vous inquiétez pas, tout cela sera élucidé sur Terre. LaRoque est certain de bénéficier d'un jugement équitable.

- Mais... il est déjà accusé à tort ! lâcha-t-elle. Ce n'est pas un Surveillé, ni un meurtrier ! Je peux le prouver!

- Épatant ! Avez-vous la preuve ici ?»

Il se rembrunit soudain. « Mais le message envoyé par la Terre disait que c'était un Surveillé ! »

Elle se mordit la lèvre, détournant la tête pour éviter son regard. Ce message était un faux. »

Jacob éprouva de la pitié envers elle. À présent, la psychologue tellement sûre d'elle-même bafouillait et s'accrochait à des idées absurdes, sous le choc. C'était dégradant et il aurait préféré être ailleurs.

« Vous avez une preuve que le message maser était un faux? Puis-je la voir? »

Martine leva les yeux vers lui. Elle paraissait brusquement indécise, comme si elle hésitait à en dire plus.

«Le... L'équipage. Avez-vous vraiment vu le message ? Cette femme... elle s'est contentée de nous le lire. Elle et les autres détestent Pierre... »

Sa voix s'éteignit, comme si elle connaissait la faiblesse de cet argument. Après tout, pensa Jacob, se pouvait-il que le commandant ait fait semblant de lire ce message, assurée qu'elle était que nul ne demanderait à le voir ? Ou, aussi bien, mettrait-elle LaRoque en situation de lui faire un procès et de lui prendre jusqu'au dernier centime de ce qu'elle avait gagné en soixante-dix ans, par simple rancune envers lui ?

Ou Martine avait-elle voulu lui dire autre chose ?

« Pourquoi ne descendez-vous pas vous reposer dans vos appartements, dit-il avec douceur, et ne cessez-vous pas de vous inquiéter pour M. LaRoque ? Il faudra davantage de preuves qu'on en a jusqu'à présent pour l'inculper de meurtre devant un tribunal terrestre. »

Martine se laissa guider dans l'ascenseur. Là, Jacob jeta un regard derrière lui. DeSilva était occupée avec son équipage, Kepler avait été emmené en bas. Culla, morose, se tenait à côté de Fagin, dominant tous deux les autres occupants de la salle, sous l'immense disque jaune du Soleil.

Il se demanda, comme la porte se refermait, si c'était vraiment un bon début pour un voyage.

CINQUIÈME PARTIE

La vie est une extension du monde physique. Les systèmes biologiques possèdent des propriétés uniques, mais doivent néanmoins obéir aux contraintes imposées par les propriétés physiques et chimiques de l'environnement et des organismes eux-mêmes... les solutions évolutives aux problèmes biologiques sont ... influencées par l'environnement physico-chimique.

ROBERT E. RICKLEFS,

Écologie, Chiron Press

LES PROFONDEURS DE L'OCÉAN

Cela s'appelait Projet Icare, et c'était le quatrième programme spatial à porter ce nom, et le premier pour lequel il fût vraiment approprié. Longtemps avant la naissance des parents de Jacob - avant le Renversement et le Pacte, avant la Ligue des Puissances Satellites, avant même le plein épanouissement de la vieille Bureaucratie - grand-maman NASA avait décidé qu'il serait intéressant d'envoyer des sondes non récupérables dans le Soleil, pour voir ce qui arriverait.

Elle avait ainsi découvert que les sondes faisaient une chose bizarre à proximité du Soleil. Elles s'enflammaient.

Dans cet « Été Indien » de l'Amérique, rien n'était tenu pour impossible. Les Américains construisaient des cités dans l'espace - ils devaient pouvoir mettre au point des sondes plus durables !

On construisit des coques avec des matériaux pouvant résister à des tensions incroyables, dont la surface réfléchissait pratiquement tout. Des champs magnétiques déviaient les plasmas diffus mais formidablement ardents de la couronne et de la chromosphère loin de ces coques. De puissants lasers de communication perçaient l'atmosphère solaire d'un double faisceau d'ordres et de données.

Malgré tout, les vaisseaux robots continuaient à flamber. Malgré la qualité des miroirs et de l'isolation, malgré la répartition uniforme de la chaleur par les superconducteurs, les lois de la thermodynamique tenaient bon. La chaleur passera d'une haute température à une zone où la température est plus basse, tôt ou tard.

Les physiciens solaires auraient pu continuer, résignés, à brûler des sondes en échange de quelques informations volatiles, si Tina Merchant n'avait pas proposé une autre solution.

« Pourquoi ne pas réfrigérer ? avait-elle demandé. Vous avez toute l'énergie voulue. Vous pouvez alimenter des réfrigérateurs qui pousseront la chaleur d'un côté à l'autre de la sonde. »

Ses collègues avaient répondu que, avec les superconducteurs, ce n'était pas un problème de répartir la chaleur.

« Qui vous parle de la répartir ? avait répliqué la Belle de Cambridge. Il faudrait enlever la chaleur excessive de la partie du vaisseau où se trouvent les instruments, et la refouler vers une partie où il n'y a pas d'instruments.

- Et cette partie s'enflammera ! avait objecté un collègue.

- Oui, mais nous pourrions faire une série de "déversoirs à chaleur", avait suggéré un autre ingénieur, un peu plus intelligent. Et ensuite nous pourrions les larguer, un par un...

- Non, non, vous ne comprenez pas tout à fait. » La triple lauréate du Prix Nobel avait marché jusqu'au tableau noir et tracé un cercle, puis un autre à l'intérieur.

« Voici! » Elle avait indiqué le cercle intérieur. « Vous refoulez la chaleur là-dedans jusqu'à ce que cela devienne, pour un court instant, plus chaud que le plasma ambiant, à l'extérieur du vaisseau. Puis, avant que cela ait pu causer des dégâts, vous l'éjectez dans la chromosphère.

- Et comment, avait demandé un physicien en renom, comptez-vous vous y prendre ?»

Tina Merchant avait souri comme si elle se voyait déjà décerner le Prix d'Astronautique. « Ma foi, vous me surprenez, tous ! avait-elle dit. Vous avez à bord un laser de communication d'une température lumineuse de plusieurs millions de degrés ! Servez-vous-en! »

Était venue l'ère de la Bathysphère Solaire. Portées à la fois par leur flottabilité et la poussée de leurs lasers réfrigérants, les sondes avaient tenu pendant des jours, des semaines, enregistrant les subtiles variations dans le Soleil dont dépendait le climat terrestre.

Cette ère avait pris fin avec le Contact. Mais bientôt un nouveau type de Vaisseau Solaire avait vu le jour.

Jacob songea à Tina Merchant. Il se demanda si la grande dame aurait été fière, ou simplement stupéfaite, de se trouver sur le pont d'un Vaisseau Solaire et de naviguer tranquillement à travers les pires tempêtes de l'astre irascible. Elle aurait peut-être répondu: « Bien sûr! » Mais comment aurait-elle pu savoir qu'une science extraterrestre avait dû s'ajouter à la sienne pour que des hommes puissent ainsi voguer sur ces orages ?

Mélange qui n'inspirait guère confiance à Jacob.

Il savait, bien entendu, que quelques douzaines de descentes avaient déjà été effectuées avec succès à bord de ce vaisseau. Il n'y avait aucune raison de penser que ce voyage comportait un danger.

N'était qu'un autre vaisseau, réplique exacte de celui-ci, à échelle réduite, avait mystérieusement failli, trois jours auparavant.

Le vaisseau de Jeff n'était sans doute plus à présent qu'un nuage de fragments de cermet en train de se dissoudre et de gaz ionisés, dispersé sur plusieurs millions de kilomètres cubes dans le maelström solaire. Jacob tenta d'imaginer les tempêtes de la chromosphère telles que le savant-chimpanzé avait pu les voir dans les derniers instants de sa vie, sans la protection des champs d'espace-temps.

Il ferma les yeux et les frotta doucement. Il avait fixé le Soleil, en ne cillant pas assez souvent.

De la position qu'il occupait, sur une couchette d'observation à ras du pont, il apercevait presque l'hémisphère entier du Soleil. La moitié du ciel était remplie par une boule duveteuse aux douces et changeantes nuances de rouges, de noirs et de blancs. Dans la lumière hydrogène, tout prenait des teintes pourpres ; l'arc délicat d'une protubérance se détachant sur l'espace au limbe de l'astre: les rubans sombres et sinueux des filaments ; et les taches solaires noirâtres et enfoncées, avec leurs profondeurs d'ombre et leurs coulées de pénombre.

La topographie du Soleil était d'une variété et d'une texture quasi-infinies. Depuis les vacillements trop rapides pour être observés jusqu'aux lents tournoiements majestueux, tout n'était que mouvement.

Même si les caractéristiques essentielles ne changeaient guère d'une heure à l'autre, Jacob pouvait à présent discerner d'innombrables mouvements secondaires. Les plus rapides étaient les pulsations des forêts de « spicules » hautes et minces bordant le pourtour d'énormes cellules tachetées. Ces pulsations ne duraient que quelques secondes. Chaque spicule, il le savait, couvrait des milliers de kilomètres carrés.

Jacob avait passé un certain temps devant le télescope de la face « pile » du pont, à observer les épis tremblotants de plasma surchauffé jaillir de la photosphère comme des fontaines vivaces pour libérer de la pesanteur du Soleil d'énormes vagues de son et de matière qui devenaient couronne et vent solaires.

Derrière les palissades de spicules, les immenses cellules de granulation palpitaient à un rythme complexe tandis que la chaleur, en dessous, terminait un voyage long d'un million d'années pour s'échapper soudain sous forme de lumière.

Celle-ci, à son tour, s'agglomérait en cellules gigantesques, dont les oscillations étaient des modes fondamentaux du Soleil presque parfaitement sphérique - le tintement d'une cloche stellaire.

Par-dessus tout cela, comme une mer vaste et profonde roulant sur le fond océanique, affluait la chromosphère.

L'analogie était peut-être exagérée, mais on pouvait regarder les zones turbulentes au-dessus des spicules comme des récifs coralliens, et les rangées de filaments duveteux et altiers qui partout traçaient le parcours des champs magnétiques comme des bancs de varech, ondulant doucement au gré de la marée. Peu importait que chacun de ces arcs roses eût plusieurs fois la taille de la Terre!

Une fois de plus, Jacob se força à détacher les yeux de la sphère bouillonnante. Je ne vais plus être bon à rien si je continue à la fixer comme ça, se dit-il. Je me demande comment les autres y résistent?

D'où il était, il pouvait voir tout le plateau d'observation, à l'exception d'une petite partie de l'autre côté du dôme central.

Une ouverture se dessina dans le flanc du dôme et la lumière se déversa sur le pont. Un homme s'y découpa en silhouette, suivi d'une femme de grande taille. Jacob n'eut pas besoin d'attendre que sa vue se soit adaptée pour reconnaître le commandant deSilva.

Hélène lui sourit et vint s'asseoir près de sa couchette, jambes croisées.

« Bonjour, Mr Demwa. J'espère que vous avez bien dormi. Nous allons avoir une journée chargée. »

Jacob rit. « Comme si le jour et la nuit existaient ici ! Vous n'avez pas besoin d'entretenir la fiction, comme par exemple en nous fournissant ce lever de soleil. » Il indiqua d'un mouvement de tête le Soleil qui recouvrait la moitié du ciel.

« La rotation du vaisseau, en créant huit heures de nuit, donne aux "rampants" une chance de dormir, souligna-t-elle.

- Ce n'était pas la peine de vous inquiéter, dit Jacob. Je peux roupiller n'importe quand. C'est mon talent le plus précieux. »

Le sourire d'Hélène s'élargit. « Il n'y a pas de dérangement. Mais, maintenant que vous en parlez, ça a toujours été une tradition, chez les Hélionautes, de mettre le vaisseau en rotation avant la descente finale et de baptiser cela la nuit.

- Vous avez déjà des traditions? Au bout de deux ans ?

- Oh, cette tradition-là est bien plus ancienne ! Elle remonte à l'époque où personne ne pouvait imaginer une autre façon de visiter le Soleil qu'en... » Elle s'interrompit.

Jacob poussa un rugissement.

« Qu'en y allant la nuit, quand il fait moins chaud !

- Vous avez trouvé !

- Élémentaire, mon cher Watson. »

Ce fut au tour d'Hélène de rugir. « En fait, nous tentons de créer une tradition parmi ceux qui sont descendus vers Hélios. Nous avons constitué le club des Mangeurs de Feu. Vous subirez l'initiation à notre retour sur Mercure. Malheureusement, je ne peux pas vous dire en quoi elle consiste... mais j'espère que vous savez nager!

- Je ne vois pas où je pourrais me cacher, commandant. Je serai fier de devenir un Mangeur de Feu.

- Bien ! Et n'oubliez pas, vous devez toujours me raconter comment vous avez sauvé l'Aiguille Vanille. Je ne vous ai jamais dit à quel point j'étais contente de revoir cette vieille monstruosité, en revenant avec le Calypso, et je veux entendre l'histoire de la bouche du héros. »

Le regard de Jacob se fit lointain. L'espace d'un instant, il crut entendre le vent siffler, et quelqu'un l'appeler... une voix criant des mots incompréhensibles, et quelqu'un qui tombait... Il se secoua.

« Oh, je vous la réserve. C'est beaucoup trop personnel pour être évoqué dans une de ces réunions où l'on échange des anecdotes. Quelqu'un d'autre participait à ce sauvetage, quelqu'un dont vous aimerez peut-être que je vous parle. »

Il y avait, dans l'expression d'Hélène deSilva, quelque chose comme de la compassion, qui suggérait qu'elle savait ce qui lui était arrivé en Équateur et qu'elle lui laissait l'initiative d'en parler.

« Je suis impatiente de vous écouter. Et j'ai fini par trouver une histoire à vous raconter. Au sujet des "oiseaux-chanteurs" d'Omnivarium. Il semble que la planète soit tellement silencieuse que les colons humains doivent faire attention que les oiseaux n'aillent pas imiter chacun de leurs bruits. Cela a un effet intéressant sur le comportement sexuel des colons, surtout chez les femmes, selon qu'elles désirent faire connaître les "capacités" de leur partenaire suivant la vieille tradition, ou qu'elles préfèrent rester discrètes!

» Mais je dois maintenant retourner à mes fonctions. Et je ne veux pas vous livrer toute l'histoire. Je vous informerai quand nous atteindrons la première turbulence. »

Jacob se leva en même temps qu'elle et la regarda s'éloigner vers le Poste de Commande. À mi-chemin de la chromosphère, le lieu était sans doute bizarre pour se laisser captiver par une démarche féminine, mais il n'avait pas la moindre envie de détourner les yeux avant qu'elle ait disparu. Il admira la souplesse que les membres du corps interstellaire savaient donner à leurs extrémités.

Bon sang, elle devait probablement le faire exprès ! Dans la mesure où cela ne nuisait pas à son travail, Hélène deSilva faisait de la libido son passe-temps.

Mais il y avait quelque chose d'étrange dans son comportement envers lui. Elle paraissait lui accorder plus de confiance que cela n'était justifié par sa modeste contribution sur Mercure et leurs quelques conversations amicales. Peut-être avait-elle une idée derrière la tête. Dans ce cas, il ne voyait pas laquelle.

D'un autre côté, peut-être les gens étaient-ils plus sociables quand ils avaient quitté la Terre pour faire le Grand Saut avec le Calypso. Une personne élevée dans une colonie O'Neil, dans une période d'introspection due à l'absurdité politique, était peut-être plus disposée à se fier à ses instincts qu'un enfant de la Confédération, individualiste à l'extrême.

Il se demanda ce que Fagin avait pu lui raconter sur lui.

Jacob se rendit au dôme central, dont la paroi externe comportait une petite avancée en forme de boîte.

Quand il en ressortit, Jacob paraissait mieux réveillé. De l'autre côté du dôme, devant les distributeurs de boissons et de nourriture, il trouva le Dr Martine flanquée des deux bipèdes extraterrestres. Elle lui sourit, et les yeux de Culla s'éclairèrent d'une lueur amicale. Même Bubbacub grommela un bonjour par l'entremise de son vodor.

Il appuya sur des boutons pour se procurer un jus d'orange et une omelette.

« Vous savez, Jacob, vous vous êtes couché trop tôt hier soir. Le Pil Bubbacub nous a raconté des histoires inouïes après votre départ. Elles étaient vraiment renversantes ! »

Jacob s'inclina légèrement devant Bubbacub.

« Je vous fais mes excuses, Pil Bubbacub. J'étais très fatigué, sinon j'aurais été ravi d'en apprendre davantage sur les superbes Galactiques, et plus particulièrement sur les glorieux Pilas. Je suis sûr qu'il y a une mine inépuisable d'histoires à ce sujet. »

Martine se raidit à côté de lui, mais Bubbacub manifesta son plaisir en se rengorgeant. Jacob savait qu'il aurait été dangereux d'insulter le petit extraterrestre. Mais, maintenant, il savait que l'ambassadeur ne ressentirait pas comme une insulte une accusation déguisée de fatuité. Jacob n'avait pu résister à cette allusion inoffensive.

Martine insista pour qu'il déjeune en leur compagnie ; les couchettes avaient été relevées à cette fin. Deux des quatre membres de l'équipage de deSilva mangeaient non loin de là.

« Quelqu'un a-t-il vu Fagin ?» demanda Jacob.

Le Dr Martine secoua la tête. « Non, je crois bien qu'il est du côté "pile" depuis plus de douze heures. Je ne sais pas pourquoi il ne vient pas nous rejoindre. »

Cela ne ressemblait pas à Fagin de se montrer aussi taciturne. Quand Jacob s'était rendu dans l'hémisphère des instruments pour se servir du télescope, et y avait découvert le Kanten, celui-ci lui avait à peine dit un mot. À présent, le commandant avait interdit cette partie du vaisseau à tous, excepté Fagin, qui l'occupait seul.

Si je n'ai pas de nouvelles de Fagin d'ici le repas de midi, j'exigerai une explication, se dit Jacob.

À côté de lui, Martine et Bubbacub bavardaient. De temps en temps Culla disait un ou deux mots, sans jamais se départir du respect le plus onctueux. Le Pring semblait toujours avoir un liquitube entre ses lèvres énormes. Il sirotait à petits coups, engloutissant méthodiquement le contenu de plusieurs tubes tandis que Jacob avalait son repas.

Bubbacub se lança dans un récit sur un de ses Ancêtres, un membre de la race Soro qui avait, un million d'années auparavant, pris part à l'un des rares contacts pacifiques entre la civilisation floue des espèces respirant l'oxygène et la mystérieuse civilisation parallèle des espèces respirant l'hydrogène qui se partageaient la Galaxie.

Pendant des éons, il n'y avait eu que peu ou pas de compréhension entre l'hydrogène et l'oxygène. Chaque fois qu'un conflit surgissait entre eux deux, une planète mourait. Parfois davantage. Il était heureux qu'ils n'aient pratiquement rien en commun, de sorte que les conflits étaient rares.

L'histoire était longue et embrouillée, mais Jacob s'avoua que Bubbacub était un maître dans l'art de conter. Il pouvait être charmant et spirituel, tant qu'il était le centre d'attention.

Jacob laissa son imagination vagabonder tandis que le Pil décrivait avec verve ce dont une poignée d'hommes seulement avaient pu faire l'expérience : l'étrangeté et la beauté infinies des étoiles, et la variété des choses qu'on trouvait sur une multitude de planètes. Il commençait à envier Hélène deSilva.

Bubbacub défendait avec ardeur la cause de la Bibliothèque. C'était le véhicule de la connaissance et de la tradition, le facteur d'unité entre tous ceux qui respiraient l'oxygène. Elle assurait la continuité et plus que cela car, sans la Bibliothèque, il n'y aurait eu aucun pont entre les espèces. Les guerres n'auraient pas été menées avec retenue, mais jusqu'à l'extinction. Les planètes auraient été ruinées par une exploitation abusive.

La Bibliothèque, et les autres Instituts plus ou moins liés, contribuaient à prévenir les génocides parmi leurs membres.

Le récit de Bubbacub atteignit son point culminant et il laissa un silence planer sur son auditoire impressionné. Enfin, il demanda avec bonne humeur à Jacob s'il ne leur ferait pas l'honneur de leur narrer quelque chose à son tour.

Jacob fut pris au dépourvu. À l'échelle humaine, peut-être, il avait mené une vie intéressante, mais sûrement pas remarquable! ... Que pourrait-il bien leur raconter ? Apparemment, la règle voulait que ce soit une expérience personnelle ou une aventure survenue à un Ancêtre.

Transpirant sur son siège, Jacob envisagea de parler d'un personnage historique ; peut-être Marco Polo, ou Mark Twain. Mais cela n'intéresserait probablement guère Martine.

Il y avait aussi le rôle joué par son grand-père Alvarez dans le Renversement. Mais cette histoire avait une lourde résonance politique et Bubbacub trouverait sa morale hautement subversive. Sa meilleure histoire avait trait à son aventure sur l'Aiguille Vanille, mais elle était trop personnelle, trop chargée de souvenirs douloureux pour être partagée dans les circonstances présentes. D'ailleurs, il en avait promis l'exclusivité à Hélène deSilva.

Dommage que LaRoque ne fût pas présent. L'intarissable petit homme aurait sans doute pu parler jusqu'à ce que les feux en dessous d'eux se soient éteints.

Une pensée malicieuse vint à l'esprit de Jacob. Il existait bel et bien un personnage historique qui était un de ses ascendants directs, et dont l'histoire était peut-être assez significative. L'amusant, c'était qu'elle pouvait être interprétée à deux niveaux. Il se demanda jusqu'à quel point il pourrait être explicite sans que certains de ses auditeurs ne saisissent son intention.

« Eh bien, justement, commença-t-il lentement, il y a un homme, dans l'histoire de la Terre, dont j'aimerais parler. C'est un personnage intéressant car il a vécu un contact entre une culture et une technologie "primitives" et une autre qui les dominait en tout point. Naturellement, cette introduction vous évoque à tous quelque chose de familier. Depuis le Contact, les historiens ne parlent pratiquement plus que de ça.

» Le destin de l'Amérindien est le symbole de notre époque. Les vieux films du vingtième siècle glorifiant le "Noble Homme Rouge" ne déclenchent plus aujourd'hui que les rires. Comme Millie nous l'a rappelé, sur Mercure, et comme nul ne l'ignore sur Terre, l'Homme Rouge est celui qui a résisté le moins bien au choc culturel, qui s'est le moins bien adapté à l'arrivée des Européens. Son orgueil tant vanté l'a empêché d'étudier les habitudes efficaces de l'homme blanc avant qu'il ne soit trop tard, à l'inverse de la "cooptation" réussie du Japon à la fin du dix-neuvième siècle... exemple que la faction "S'Adapter pour Survivre" ressert à qui veut l'entendre, ces temps-ci. »

Il les tenait. Les humains l'écoutaient en silence. Les yeux de Culla étaient lumineux. Même Bubbacub, d'habitude peu attentif, gardait ses petits yeux en vrille rivés sur Jacob. Martine avait tressailli quand il avait parlé de la faction A.S. Une indication.

Si LaRoque était ici, il n'apprécierait guère mes propos, pensa Jacob. Mais la contrariété de LaRoque ne serait rien comparée à celle des Alvarez, s'ils l'avaient entendu parler de la sorte !

« Bien sûr, l'échec des Amérindiens à s'adapter ne leur incombe pas à eux seuls, reprit Jacob. De nombreux érudits pensent que les civilisations de l'hémisphère ouest se trouvaient dans une phase de marasme qui coïncida malheureusement avec l'arrivée des Européens. De fait, les pauvres Mayas venaient de connaître une guerre civile qui les avait poussés à fuir leurs cités pour gagner la campagne, abandonnant leurs princes et leurs prêtres en même temps. Quand Colomb débarqua, les temples étaient pratiquement désertés. Bien sûr, la population avait doublé, la richesse et le commerce quadruplé durant l’ "Âge d'Or des Mayas", mais ce n'est pas à cela qu'on mesure une civilisation. »

Attention, mon gars. Ne pousse pas l'ironie trop loin.

Jacob remarqua qu'un des membres de l'équipe, un type nommé Dubrowsky, s'était détaché du groupe. Seul Jacob pouvait voir le sourire sardonique éclairant le visage de l'homme. Tous les autres semblaient l'écouter avec un intérêt exempt de toute méfiance, encore qu'il fût difficile de le savoir, dans le cas de Culla et Bubbacub.

« Donc, mon ancêtre était un Amérindien. Il s'appelait Se-quo-yi, et il était membre de la nation cherokee.

» À l'époque, les Cherokees vivaient pour la plupart dans l'État de Géorgie. Comme cela se trouvait sur la Côte Est de l'Amérique, ils eurent encore moins de temps que les autres pour se préparer à la rencontre avec l'homme blanc. Pourtant, ils essayèrent, à leur façon. Leur tentative fut loin d'être aussi grandiose ni aussi réussie que celle des Japonais, mais ils essayèrent.

» Ils furent prompts à imiter les techniques employées par leurs nouveaux voisins. Les huttes en bois remplacèrent les wigwams et les outils de fer firent bientôt partie intégrante de la vie des Cherokees. Ils n'ignorèrent bien vite plus rien sur la poudre à fusil ni sur les méthodes européennes d'agriculture. Malgré une forte opposition en son sein, la tribu se lança même à un moment dans le commerce des esclaves.

» Cela se passait après leur défaite dans deux guerres successives. Ils avaient commis l'erreur de soutenir les Français en 1765, puis la Couronne pendant la première Révolution Américaine. Malgré cela, ils constituaient une petite république de taille honorable dans la première partie du dix-neuvième siècle, et cela était dû en partie au fait que plusieurs jeunes Cherokees avaient acquis suffisamment du savoir de l'homme blanc pour devenir juristes. Avec leurs cousins Iroquois au nord, ils se débrouillaient plutôt bien au jeu des traités.

» Pendant un certain temps.

» C'est ici que mon ancêtre fait son entrée. Se-quo-yi n'aimait aucune des solutions qui s'offraient à son peuple : ou bien demeurer de nobles sauvages et se faire exterminer, ou bien adopter entièrement les coutumes des colons et disparaître en tant que peuple. Il était particulièrement conscient du pouvoir de l'écriture, mais pensait que l'Indien serait éternellement désavantagé s'il devait apprendre l'anglais pour ne plus être analphabète. »

Jacob se demanda si quelqu'un ferait le rapport, en comparant la situation de Se-quo-yi et des Cherokees avec la position actuelle de l'humanité vis-à-vis de la Bibliothèque.

À en juger par l'expression de Martine, une personne au moins était surprise d'entendre Jacob Demwa, habituellement si peu expansif, se lancer dans un récit aussi long. Mais elle ne pouvait connaître, et ne connaîtrait jamais, les interminables leçons d'histoire et d'art oratoire que lui et les autres enfants Alvarez avaient dû endurer, après l'école. Bien qu'il se fût détourné de la politique, vilain petit canard de cette couvée, il possédait quand même certains talents familiaux.

« Eh bien, Se-quo-yi résolut ce problème d'une manière satisfaisante, en inventant une forme écrite du langage cherokee. Ce fut un véritable travail d'Hercule, qui lui valut la torture et l'exil, car beaucoup de membres de sa tribu s'opposèrent à son effort. Mais quand il eut terminé, le monde de la littérature et de la technique était à la portée de tous, pas seulement des intellectuels qui pouvaient étudier l'anglais pendant des années, mais aussi du Cherokee d'intelligence moyenne.

» Bientôt, même les partisans de l'assimilation acceptèrent l'œuvre du génie de Se-quo-yi. Sa victoire détermina l'attitude des générations suivantes. Ce peuple, le seul parmi les Amérindiens à avoir pour héros un intellectuel et non un guerrier, choisit de se montrer sélectif.

» Ce fut là son erreur. S'ils avaient laissé les missionnaires locaux les transformer en des imitations de colons, ils auraient pu probablement se fondre à la classe des fermiers et être considérés par les Européens comme une catégorie légèrement inférieure d'hommes blancs.

» Au lieu de cela, ils crurent qu'ils pouvaient devenir des Indiens modernes, en préservant les éléments essentiels de leur culture traditionnelle... deux propositions manifestement contradictoires.

» Cependant, il y a des érudits pour penser qu'ils auraient pu réussir. Tout se passa bien jusqu'à ce qu'un groupe d'hommes blancs ne découvrît de l'or sur le territoire des Cherokees. Cela provoqua un certain émoi parmi les colons. Ils parvinrent à faire passer une loi décrétant le territoire ouvert.

» Les Cherokees firent alors une chose étrange, une chose qui ne se répéta qu'une centaine d'années plus tard. Cette nation indienne fit un procès à l'État de Géorgie pour appropriation illicite de terres ! Des sympathisants blancs leur apportèrent leur aide et ils réussirent à porter l'affaire devant la Cour Suprême des États-Unis.

» La Cour déclara l'appropriation illégale. Les Cherokees purent conserver leur territoire

» Mais c'est là que leur adaptation insuffisante les trahit. Comme ils n'avaient pas fait d'effort majeur pour s'adapter à la structure fondamentale de la société blanche, les Cherokees n'avaient pas de pouvoir politique pour appuyer leur cause. Ils se fiaient aux lois honorables et souveraines de la nouvelle nation, et les utilisaient avec intelligence, mais ne comprenaient pas que l'opinion publique avait autant de force que la loi.

» Pour la plupart de leurs voisins blancs, ils n'étaient que des Indiens comme les autres. Quand Andy Jackson dit à la Cour d'aller au diable, et envoya l'Armée pour expulser quand même les Cherokees, ils n'avaient plus personne vers qui se tourner.

» Aussi le peuple de Se-quo-yi dut empaqueter ses quelques possessions et suivre la tragique Piste des Larmes jusqu'à un nouveau "territoire indien", dans cet Ouest qu'ils ne connaissaient pas.

» L'histoire de la Piste des Larmes fut une épopée de l'endurance et du courage humains. Profondes furent les souffrances des Cherokees pendant cette longue marche. Il en naquit une littérature très émouvante, ainsi qu'une tradition de résistance aux privations qui habite depuis lors l'esprit de ce peuple, aujourd'hui encore.

» Cette éviction ne fut pas le dernier coup porté aux Cherokees.

» Quand les États-Unis connurent une guerre civile, les Cherokees en firent autant. Les frères s'entre-tuèrent quand les Volontaires Indiens Confédérés rencontrèrent la Brigade Indienne de l'Union. Ils combattirent avec autant d'ardeur que les troupes blanches, et souvent de façon plus disciplinée. Et dans le cours de cette guerre, leurs nouveaux territoires furent ravagés.

» Plus tard ils subirent les attaques de bandits, des maladies, et de nouvelles expulsions. Leur stoïcisme leur valut le surnom de "Juifs Amérindiens". Alors que d'autres tribus sombraient dans le désespoir et l'apathie face aux crimes commis contre elles, les Cherokees maintinrent leur tradition d'indépendance.

» Se-quo-yi ne fut pas oublié. Peut-être en symbole de la fierté des Cherokees, on donna son nom à une certaine espèce d'arbre qui pousse dans les forêts embrumées de Californie. L'arbre le plus haut du monde.

» Mais tout ceci nous éloigne de la folie des Cherokees. Car, si leur fierté les aida à survivre aux exactions du dix-neuvième siècle et à l'oubli du vingtième, elle les retint de participer au Dédommagement du vingt et unième siècle. Ils refusèrent les "réparations culturelles" offertes par les gouvernements américains avant le début de la Bureaucratie ; les richesses se déversèrent sur les vestiges des nations indiennes pour préserver les consciences délicates du public éclairé et cultivé de cette époque, désignée aujourd'hui avec ironie par le terme d’"Été Indien" de l'Amérique.

» Ils refusèrent de créer des Centres Culturels où ils auraient exécuté les danses et rites anciens. Tandis que d'autres tribus ressuscitaient les arts précolombiens pour "reprendre contact avec leur héritage", les Cherokees demandèrent pourquoi ils auraient dû exhumer des vieilleries alors qu'ils pouvaient apporter leur propre contribution à la culture américaine du vingt et unième siècle

» Avec les Mohawks et des groupes disséminés d'autres tribus, ils troquèrent leur "Dédommagement" et la moitié des biens de la tribu contre une part dans la Ligue des Puissances Satellites. La fleur de la jeunesse alla bâtir des cités dans l'espace, comme leurs grands-pères avaient bâti les grandes cités d'Amérique. Les Cherokees renoncèrent à la richesse pour une portion du ciel.

» Et une fois de plus, ils payèrent un prix terrible pour leur orgueil. Quand la Bureaucratie décréta sa suppression, la Ligue se rebella. Ces brillants jeunes gens et jeunes filles, trésor de leur nation, périrent par milliers, avec leurs frères de l'espace, descendants d'Andy Jackson et des esclaves d'Andy Jackson. Les cités qu'ils avaient bâties furent décimées. Les survivants furent autorisés à demeurer dans l'espace uniquement pour montrer aux remplaçants soigneusement sélectionnés par la Bureaucratie comment ils devaient s'y prendre pour survivre.

» Sur Terre, les Cherokees souffrirent également. Beaucoup prirent part à la Révolte constitutionnelle. Ils furent la seule nation indienne à être punie par les vainqueurs en tant que groupe, ainsi que les VietAms et les Minnesotiens. Cette deuxième Piste des Larmes fut aussi triste que la première. Mais, cette fois-ci, ils avaient de la compagnie.

» Bien sûr, la première et impitoyable génération de chefs de la Bureaucratie passa, et l'ère de la vraie Bureaucratie arriva. L'Hégémonie se souciait plus de productivité que de vengeance. La Ligue rebâtit, sous sa surveillance, et une nouvelle et riche culture se développa dans les colonies O'Neil, influencée par les survivants des premiers bâtisseurs.

» Sur Terre, les Cherokees continuent à tenir conseil, longtemps après que beaucoup de tribus ont été absorbées par la civilisation cosmopolite ou le folklore archaïque. Ils n'ont toujours pas compris la leçon. À ce que j'ai entendu dire, leur dernière extravagance serait un projet, en association avec les VietAms et l'APU d'Israël, pour tenter d'aménager le sol de Vénus. Ridicule, bien sûr.

» Mais tout ceci est à côté de la question. Si mon ancêtre, Se-quo-yi, et ceux de sa race, s'étaient adaptés complètement au mode de vie de l'homme blanc, ils auraient pu se faire une petite place dans sa civilisation et être assimilés pacifiquement, sans souffrances. S'ils avaient résisté avec un entêtement aveugle, comme bon nombre de leurs voisins amérindiens, ils auraient souffert également, mais auraient fini par se voir attribuer une place, grâce à la "bonté" d'une génération postérieure d'hommes blancs.

» Au lieu de cela, ils essayèrent de faire la synthèse entre les aspects visiblement efficaces et bénéfiques de la civilisation occidentale, et leur propre héritage. Ils firent des expériences, et se montrèrent difficiles. Ils firent la fine bouche pendant six cents ans et, à cause de cela, souffrirent plus que n'importe quelle autre tribu.

» La morale de cette histoire devrait sauter aux yeux. Nous, les humains, nous sommes confrontés à un choix similaire: faire les difficiles, ou accepter de bon cœur la culture vieille de plusieurs milliards d'années que nous offre la Bibliothèque. Que tous ceux qui nous incitent à nous montrer exigeants se rappellent l'histoire des Cherokees. Leur chemin a été long, et ils ne sont pas encore au bout. »

Il y eut un long silence après que Jacob se fut tu. Bubbacub continua à l'observer de ses petits yeux noirs. Culla regardait fixement devant lui. Le Dr Martine baissait la tête, les sourcils rapprochés dans une expression méditative.

L'homme appelé Dubrowsky se tenait nettement à l'écart. Un de ses bras était croisé sur sa poitrine. De l'autre main, il se couvrait la bouche. Ces plissements autour de ses yeux trahissaient-ils un rire silencieux ?

Il doit faire partie de la Ligue. L'espace en est infesté. J'espère qu'il tiendra sa langue. J'ai pris suffisamment de risques comme ça.

Il se sentait la gorge parcheminée. Il avala une bonne gorgée du jus d'orange en liquitube qui lui restait de son petit déjeuner.

Enfin, Bubbacub plaça ses deux petites mains derrière son cou et se redressa. Il regarda Jacob pendant un moment.

« Bonne his-toire, finit-il par dire, d'un ton sec. Je vous deman-derai de m'en faire un en-registrement à notre re-tour. Elle est pleine d'enseigne-ments pour les gens de la Terre.

» Mais il y a des ques-tions que j'ai-merais vous poser. Main-te-nant ou plus tard. Des choses que je n'ai pas com-pri-ses.

- Comme vous voudrez, Pil Bubbacub », fit Jacob en s'inclinant, et en s'efforçant de dissimuler un sourire. À présent, changer de sujet, vite, avant que Bubbacub ne commence à poser ses satanées questions! Mais comment ?

« Moi aussi j'ai apprécié l'histoire de mon ami Jacob, siffla une voix grêle derrière eux. Je me suis approché aussi silencieusement que possible dès que j'ai pu l'entendre. Je suis heureux que ma présence n'ait pas troublé le récit. »

Jacob bondit sur ses pieds, soulagé.

« Fagin !» Tous se levèrent tandis que le Kanten glissait vers eux. Dans la lumière rubis, il paraissait d'un noir de jais. Ses mouvements étaient lents.

« Je tiens à vous faire des excuses ! Je n'ai pu faire autrement que m'absenter. Le commandant a gracieusement consenti à laisser filtrer davantage de radiations par les écrans afin que je puisse me nourrir. Mais comme vous le comprendrez, il était nécessaire que cela se passe sur la face inoccupée du vaisseau.

- C'est vrai, dit Martine en riant. Nous n'aimerions pas attraper un coup de soleil ici !

- Très juste. Mais je me sentais seul là-bas, je suis content de me retrouver en compagnie. »

Les bipèdes s'assirent et Fagin s'installa sur le pont. Jacob profita de l'occasion pour se tirer d'embarras.

« Fagin, nous échangions des histoires, en attendant le début de la plongée. Peut-être pourrais-tu nous en raconter une sur l'Institut pour le Progrès ?»

Le Kanten fit bruire son feuillage. Il y eut une pause. « Hélas, Ami Jacob. Contrairement à la Bibliothèque, l'Institut pour le Progrès n'est pas une société importante. Son nom lui-même se traduit mal dans votre langue. Elle ne comporte pas de mots adéquats.

» Notre petit ordre fut fondé dans le but d'exaucer au moins l'un des Commandements que les Progéniteurs laissèrent à la race la plus ancienne quand ils quittèrent la Galaxie voilà si longtemps. En gros, il nous imposait le devoir de respecter la "Nouveauté".

» Ce doit être difficile pour une espèce telle que la vôtre, orpheline pour ainsi dire, qui jusqu'à ces derniers temps ignorait les liens doux-amers de la parenté et de l'obligation patron-client, de comprendre le conservatisme inhérent à notre Civilisation Galactique. Ce conservatisme n'est pas une mauvaise chose. Car, dans une telle diversité, une croyance en la Tradition et en un commun héritage a une influence bénéfique. Les races jeunes écoutent la parole des aînées qui ont acquis sagesse et patience au fil des ans.

» On peut dire que nous avons un grand respect pour nos racines. »

Seul Jacob remarqua que Fagin s'agita en prononçant ces derniers mots. Le Kanten pliait et dépliait les courts tentacules noueux qui lui servaient de pieds. Jacob manqua s'étrangler en avalant son jus d'orange de travers.

« Mais il reste le besoin de faire face à l'avenir, également, poursuivit Fagin. Et dans leur sagesse, les Progéniteurs ont conseillé aux Aînés de ne pas mépriser ce qui est nouveau sous le Soleil. »

Fagin se découpait contre le gigantesque disque rouge qui était leur destination. Jacob secoua la tête faiblement.

« Alors quand vous avez eu vent qu'on avait découvert une bande de sauvages tétant une louve, vous êtes accourus, c'est ça ? »

Un nouveau bruissement de feuillage. « Très imagé, Ami Jacob. Mais votre supposition est correcte quant au fond. La Bibliothèque est chargée de l'importante tâche d'enseigner aux races de la Terre ce qu'elles doivent savoir pour survivre. Mon Institut a la mission plus modeste d'évaluer votre Nouveauté. »

Le Dr Martine prit la parole.

« Kant Fagin, à votre connaissance, cela s'est-il déjà produit auparavant ? Y a-t-il eu un autre cas de race n'ayant pas souvenir de l'Éducation Ancestrale, ayant comme nous surgi spontanément dans la Galaxie ?

- Oui, vénérée docteur Martine. Cela s'est produit un certain nombre de fois. L'espace est d'une immensité qui dépasse toute imagination. Les migrations périodiques des civilisations hydrogénophiles ou oxygénophiles couvrent d'énormes distances, et il est rare que même une région colonisée soit totalement explorée. Souvent, dans ces mouvements massifs, un minuscule fragment de race, à peine sortie de la bestialité, a été abandonnée par ses patrons, livrée à elle-même. De tels abandons sont habituellement punis par les peuples civilisés... » Le Kanten hésita. Soudain, Jacob en comprit la raison et tressaillit, tandis que Fagin se hâtait de continuer.

«Mais comme ces rares cas d'abandon se produisent d'ordinaire à l'époque des migrations, cela ne fait qu'ajouter au problème. La race "louveteau" peut mettre au point une technologie spatiale rudimentaire à partir des rebuts laissés par ses patrons, mais au moment où elle entrera dans l'espace interstellaire, il se peut que sa partie de la Galaxie se trouve sous interdit. Sans le savoir, elle pourra devenir la proie des respireurs d'hydrogène dont c'est le tour d'occuper cet amas ou cette spirale.

» Néanmoins, on rencontre de temps à autre de telles espèces. D'habitude, les orphelins gardent un souvenir très vivace de leurs patrons. Dans certains cas, les mythes et les légendes ont remplacé les faits. Mais la Bibliothèque est pratiquement toujours en mesure de rétablir la vérité, car c'est elle qui a le dépôt de nos vérités. »

Fagin inclina plusieurs de ses branches en direction de Bubbacub. Le Pil le remercia d'une courbette amicale.

« C'est pourquoi, reprit Fagin, nous attendons avec impatience de connaître la raison pour laquelle la Terre n'est pas mentionnée dans ces gigantesques archives. Elle n'est pas répertoriée, il n'existe aucune trace d'une occupation antérieure, bien que cinq migrations complètes aient traversé cette région depuis le départ des Progéniteurs. »

Bubbacub se figea. Les petits yeux noirs se relevèrent vivement vers le Kanten, avec une expression féroce, mais Fagin ne parut pas s'en apercevoir, et continua:

« À ma connaissance, l'humanité est le premier cas qui offre la troublante possibilité d'une intelligence évolutive. Comme vous le savez certainement, cette idée viole plusieurs principes bien établis de notre science biologique. Pourtant certains arguments de vos anthropologues sont d'une logique saisissante.

- C'est une idée ba-roque, fit Bubbacub avec un reniflement de mépris. Comme le mou-vement perpé-tuel, ces van-tar-dises de ceux que vous ap-pelez des "Peaux". Les théories sur l'accès "naturel" à la sapience totale sont une sour-ce for-mi-dable de plaisan-teries jo-viales, Hu-main Ja-cob Dem-wa. Mais bien-tôt la Bi-bliothèque donne-ra à votre ra-ce angois-sée ce qui lui man-que: le ré-con-fort de savoir d'où elle vient! »

Le bourdonnement sourd des moteurs du vaisseau s'amplifia et, l'espace d'une seconde, Jacob éprouva une légère secousse.

« Attention à tous, fit la voix du commandant deSilva dans le haut-parleur. Nous venons de passer le premier récif. À partir de maintenant il va y avoir des chocs passagers comme celui qui vient de se produire. Je vous informerai quand nous approcherons de la zone cible. Terminé. »

L'horizon solaire était à présent pratiquement plat. Tout autour du vaisseau, un réseau lâche de formes ondulantes rouges et noires s'étirait à l'infini. Un nombre croissant des plus grands filaments arrivaient à hauteur du vaisseau, pour devenir des protubérances sur ce qui restait des ténèbres spatiales, puis pour disparaître dans la brume rougeâtre s'étendant au-dessus d'eux.

Le groupe se déplaça, d'un commun accord, jusqu'au bord du pont, d'où ils pouvaient plonger directement le regard dans la chromosphère inférieure. Ils gardèrent le silence un moment, contemplatifs, tandis que le pont tressautait de temps en temps.

« Docteur Martine, s'enquit Jacob. Le Pil Bubbacub et vous avez-vous tout préparé pour vos expériences ? »

Elle désigna deux solides malles spatiales sur le pont, à proximité de leurs sièges.

« Nous avons tout ce qu'il nous faut. J'ai apporté du matériel psi dont je me suis servie au cours des plongées précédentes, mais je vais surtout aider le Pil Bubbacub dans toute la mesure de mes moyens. Mes amplificateurs d'ondes cérébrales et mes appareils Q sont peu de chose comparés à ce qu'il a dans sa malle. Mais je tâcherai de lui être utile.

- Vo-tre ai-de se-ra ac-ceptée a-vec joie », dit Bubbacub. Mais lorsque Jacob demanda à voir les instruments psi du Pil, ce dernier leva une main à quatre doigts. « Plus tard, quand nous serons prêts. »

La vieille démangeaison revint dans les mains de Jacob. Qu'est-ce que Bubbacub peut avoir dans ces malles'! L'Annexe ne possédait pratiquement rien sur les phénomènes psi. Un peu sur la phénoménologie, mais fort peu sur la méthodologie.

Que sait une civilisation galactique d'un milliard d'années, pensa-t-il, sur les niveaux fondamentaux profonds que toutes les espèces intelligentes semblent avoir en commun ? Apparemment, ils ne savent pas tout, car les Galactiques opèrent encore sur ce plan-ci de la réalité. Et je tiens pour un fait établi que certains d'entre eux au moins ne sont pas plus télépathes que moi.

On murmurait que des espèces anciennes disparaissaient périodiquement de la Galaxie ; parfois par l'usure naturelle de la guerre ou de l'apathie, mais parfois aussi simplement en « descendant en marche »... en s'engloutissant dans des intérêts et un comportement dénués de sens pour leurs clients ou leurs voisins.

Pourquoi notre Annexe ne possède-t-elle rien sur ces événements, ni même sur les aspects pratiques des phénomènes psi ?

Jacob fronça les sourcils et joignit les mains. Non, décida-t-il. Je ne toucherai pas à la malle de Bubbacub !

La voix d'Hélène deSilva retentit de nouveau sur l'intercom.

«Nous atteindrons la zone cible dans trente minutes. Ceux qui le souhaitent peuvent maintenant s'approcher du Poste de Pilotage pour mieux voir notre destination. »

Le reste du Soleil parut s'atténuer un peu quand leurs yeux s'adaptèrent à la brillance accrue de cette zone. Les facules étaient des points lumineux clignotant au-dessous d'eux. À une distance indéterminable, un énorme amas de taches solaires s'étirait à l'infini. La tache la plus proche ressemblait à une mine à ciel ouvert, un renfoncement dans la « surface » grenue de la photosphère. L'obscurité centrale était parfaitement immobile, mais les régions du pourtour de la tache ondulaient sans cesse vers l'extérieur, comme des rides provoquées par un caillou à la surface d'un lac. La zone frontière était vague et vibrante comme une corde de piano.

Au-dessus et tout autour, s'étendait la forme immense d'un écheveau de filaments. Ce devait être l'une des choses les plus grandes que Jacob eût jamais vues. Suivant les lignes des champs magnétiques qui fusionnaient, se tordaient, s'enroulaient les unes aux autres, des nuages géants s'étalaient en tourbillonnant. Un toron émergea du néant, s'éleva, s'enroula à un autre, puis disparut dans le « vide ».

Tout autour d'eux tourbillonnaient à présent des formes plus petites ; presque invisibles, mais occultant la rassurante noirceur de l'espace sous une brume rose noyant tout.

Jacob se demanda ce qu'un homme de lettres aurait fait de cette scène. Malgré ses fautes énormes - et peut-être meurtrières - LaRoque s'était bâti une réputation grâce à sa facilité d'écriture. Jacob avait lu plusieurs de ses articles et apprécié sa prose fluide, même s'il avait ri des conclusions tirées par le journaliste. Il aurait fallu un poète, quelles que soient ses options politiques, pour décrire la scène qu'il avait sous les yeux. Il regretta l'absence de LaRoque... pour plus d'une raison.

« Nos instruments ont détecté une source de lumière polarisée anormale. C'est là que nous allons commencer nos recherches. »

Culla s'avança jusqu'au bord du pont et fixa intensément un emplacement que lui indiquait un homme d'équipage.

Jacob demanda au commandant ce qu'il faisait.

« Culla peut détecter la couleur de façon beaucoup plus précise que nous, répondit deSilva. Il peut voir les différences de longueur d'onde jusqu'à un angström à peu près. Et il est en quelque sorte capable de retenir la phase de la lumière qu'il voit. Phénomène d'interférence, je suppose. Mais cela le rend vraiment très utile pour repérer la lumière cohérente émise par ces bestioles à laser. C'est pratiquement toujours lui qui les voit le premier. »

Culla fit claquer ses crocs. Il tendit une main fine.

« Ch'est là, annonça-t-il. Il y a de nombreux points de lumière. Ch'est un grand troupeau, et je crois que les bergers chont là auchi. »

DeSilva sourit, et le vaisseau accéléra pour se rapprocher.

DE LA VIE ET DE LA MORT...

Au centre du filament, le vaisseau se déplaçait comme un poisson pris dans un courant rapide. Le courant était électrique, et la marée emportant la sphère miroitante était du plasma magnétisé d'une incroyable complexité.

Des morceaux et des rubans flottants de gaz ionisé dansaient sous la force de leur passage. Des flots de matière incandescente surgissaient et disparaissaient soudain, tandis que l'effet Doppler faisait tour à tour coïncider et diverger les lignes d'émission des gaz avec la ligne spectrale utilisée pour l'observation.

Le vaisseau fonçait à travers les vents contraires turbulents de la chromosphère, louvoyant sur les forces plasmatiques grâce à de subtils changements de ses propres écrans magnétiques... voguant à l'aide de voiles faites de mathématiques presque tangibles. Le repli et le renforcement rapides de ces écrans de force - qui permettaient aux remous contraires de ne les entraîner que dans une seule direction - contribuaient à amortir les assauts de l'orage.

Ces mêmes écrans les protégeaient de la chaleur terrifiante. Le peu qui filtrait au travers était aspiré vers la chambre d'alimentation du Laser Réfrigérant, le rein dont le trop-plein s'écoulait sous forme de rayons X qui traversaient même le plasma.

Mais tout cela n'était qu'inventions de Terriens. C'était la science des Galactiques qui conférait au vaisseau grâce et sécurité. Des champs de gravité s'opposaient à l'attraction formidable et amoureuse du Soleil, de sorte que le vaisseau pouvait descendre et monter à volonté. Les forces écrasantes du centre du filament étaient absorbées ou neutralisées, et la durée elle-même était modifiée par compression temporelle.

Par rapport à un point fixe sur le Soleil (si une telle chose existait), le vaisseau était emporté sur l'arc magnétique à une vitesse de plusieurs milliers de kilomètres à l'heure. Mais par rapport aux nuages environnants, il semblait se frayer lentement un chemin, traquant une proie à peine entrevue.

Jacob observait la poursuite d'un œil, et gardait l'autre fixé sur Culla. Le svelte extraterrestre était la vigie du vaisseau. Il se tenait près du timonier, les yeux luisants, le bras tendu vers l'obscurité.

Les indications données par Culla étaient à peine plus précises que celles données par les instruments de bord, mais Jacob avait du mal à lire ces derniers. Il appréciait donc le fait que quelqu'un pût montrer aux passagers, autant qu'à l'équipage, dans quelle direction regarder.

Pendant une heure ils avaient pourchassé des taches luisant au loin dans la brume. Ces taches étaient à peine visibles, dans les lignes bleues et vertes que deSilva avait ordonné d'ouvrir, mais de temps à autre un trait de lumière verdâtre s'élançait de l'une d'elles, comme le feu d'un phare balayant soudain un navire, puis le dépassant.

À présent, ces visions se faisaient plus fréquentes. Il y avait au moins une centaine de ces objets, tous de la même taille à peu près. Jacob regarda la Jauge de Proximité. Sept cents kilomètres.

À deux cents, leur forme devint distincte. Chacun de ces « magnétovores » était un tore. À cette distance, la colonie ressemblait à un vaste étalage de minuscules alliances bleues. Chaque petit anneau était aligné de la même façon le long de l'arc filamenteux.

« Ils sont disposés le long du champ magnétique, à l'endroit où il est le plus intense, dit deSilva. Et pivotent sur leur axe pour produire un courant électrique. Dieu sait comment ils passent d'une zone d'activité à une autre quand les champs se déplacent. Nous essayons toujours de comprendre ce qui les unit. »

En lisière du troupeau, quelques tores tanguaient lentement en tournant sur eux-mêmes. En sens rétrograde.

Soudain, pendant un instant, le vaisseau fut inondé d'une vive lueur verte. Puis la teinte ocre reparut. Le pilote leva les yeux vers Jacob.

« Nous venons de traverser la queue laser d'un tore. Une décharge fortuite comme celle-ci est inoffensive. Mais si nous arrivions par-derrière et en dessous du troupeau, nous pourrions avoir des ennuis ! »

Un bloc de plasma sombre, plus froid ou plus rapide que les gaz environnants, passa devant le vaisseau, leur bouchant la vue.

« À quoi sert le laser ?» demanda Jacob.

DeSilva haussa les épaules. « Stabilité dynamique ? Propulsion ? Peut-être s'en servent-ils pour le refroidissement, comme nous. Je suppose qu'il se pourrait même qu'il y ait de la matière solide dans leur composition, si c'était vrai.

» Quelle que soit sa destination, en tout cas il est assez puissant pour faire passer de la lumière verte à travers ces écrans réglés sur le rouge. C'est la seule raison pour laquelle nous les avons découverts. Aussi gros qu'ils soient, ils sont comme du pollen emporté par le vent, ici. Nous pourrions chercher pendant un million d'années sans jamais trouver un seul tore, sans les lasers pour nous guider. Ils sont invisibles dans l'alpha-Hydrogène, alors, pour mieux les observer, nous avons ouvert quelques bandes dans le vert et le bleu. Naturellement, nous n'ouvririons pas la longueur d'onde sur laquelle ce laser est réglé ! Les lignes que nous avons choisies sont calmes et denses du point de vue optique, donc tout ce qui apparaît en vert ou en bleu provient d'une de ces bestioles. Ce qui devrait être un changement agréable.

» N'importe quoi pour ne plus voir ce maudit rouge!»

Le vaisseau traversa la matière sombre et, brusquement, ils se retrouvèrent quasiment au milieu des créatures.

Jacob avala sa salive et ferma les yeux un instant. Quand il les rouvrit, il s'aperçut qu'il ne pouvait plus déglutir. Couronnant les spectacles incroyables de ces trois jours, ce qu'il voyait à présent le fit trembler d'émotion.

On parle d'un « banc » de poissons, d'une « tribu » de lions; Jacob décida que ce groupe d'êtres solaires ne pouvait être appelé que « flambée ». Si intense était son éclat que ses membres semblaient luire dans l'espace noir.

Les tores les plus proches brillaient de toutes les couleurs d'un printemps terrestre. Les couleurs ne pâlissaient qu'avec l'éloignement. Du vert pâle chatoyait sous leur axe, là ou la lumière laser se dispersait dans le plasma.

Autour d'eux scintillait un halo diffus de lumière blanche.

« Radiation synchrotron, dit un des membres de l'équipage. Ces gros bébés doivent sacrément tournoyer ! Je capte un flux à 100 KeV !»

Large de quatre cents mètres et distant de plus de deux mille, le tore le plus proche tourbillonnait follement. Sur son pourtour, des formes géométriques voltigeaient comme des perles d'un collier, changeantes, et des diamants d'un bleu profond devenaient des bandes pourpres sinueuses entourant une bague d'émeraude scintillante, le tout en quelques secondes.

Le capitaine du Vaisseau Solaire se tenait au Poste de Pilotage, ses yeux passant de l'indicateur à la jauge, attentifs à chaque détail. La regarder, c'était observer une version adoucie du spectacle à l'extérieur du vaisseau, car les couleurs changeantes et iridescentes du tore le plus proche baignaient son visage et son uniforme blanc et furent, de ce fait, plus diffuses et plus suaves au regard de Jacob pendant la seconde moitié du voyage. Faiblement d'abord, puis plus intensément quand le vert et le bleu se mêlèrent au rose avant de l'effacer, les couleurs chatoyaient chaque fois qu'elle levait la tête et souriait.

Soudain, le bleu s'amplifia ; une explosion d'exubérance de la part du tore coïncidait avec un déploiement de motifs compliqués, pareil à un écheveau de ganglions sur le pourtour de la bête annelée.

Ce fut un numéro sans égal. Des artères lâchaient des éruptions de vert et s'appariaient à des veines au tracé palpitant, d'un bleu chaste. Celles-ci battaient en contrepoint, puis s'enflaient comme des grappes mûres, et éclataient, libérant des nuées de minuscules triangles - des jets de pollen à deux dimensions qui se dispersait en une multitude de minuscules collisions triangulaires autour du corps non euclidien du tore. Aussitôt le motif devenait isocèle, et le pourtour du tore se transformait en une cacophonie de côtés et d'angles.

La démonstration atteignit le sommet de son intensité, puis s'atténua. Les motifs perdirent de leur éclat et le tore recula, rejoignant ses semblables, tandis que le rouge revenait pour chasser les verts et les bleus du pont du vaisseau et du visage des spectateurs.

« Quel accueil ! dit enfin Hélène deSilva. Il y a des sceptiques sur Terre qui pensent encore que les magnétovores ne sont qu'une sorte d'aberration magnétique. Qu'ils viennent donc voir par eux-mêmes ! C'est une vie que nous avons devant nous. Manifestement, le Créateur ne met guère de limites à son œuvre. »

Elle effleura légèrement l'épaule du pilote. Il déplaça ses mains sur les commandes et le vaisseau commença à virer de bord.

Jacob était d'accord avec Hélène, même si son raisonnement était peu scientifique. Il ne faisait aucun doute que les tores étaient vivants. La démonstration effectuée par cette créature, que ce fût pour les saluer ou pour marquer son territoire, était l'indice d'une vie, sinon d'une intelligence.

La référence anachronique à un dieu tout-puissant, bizarrement, s'adaptait bien à la beauté de ce moment.

Le commandant parla à nouveau dans le micro tandis que la flambée de magnétovores disparaissait et que le pont pivotait.

« À présent, nous partons à la chasse aux Fantômes.

» Souvenez-vous, nous ne sommes pas vraiment ici pour étudier les magnétovores, mais leurs prédateurs. L'équipage doit guetter sans relâche le moindre signe de ces créatures fuyantes. Comme on les a repérées très souvent par accident, l'aide de chacun serait appréciée. Je vous prie de me signaler tout fait extraordinaire. »

DeSilva et Culla conféraient. L'extraterrestre hochait lentement la tête, un éclair blanc entre ses immenses gencives trahissant parfois son excitation. Enfin, il s'éclipsa derrière la courbe du dôme central.

DeSilva expliqua qu'elle avait envoyé Culla de l'autre côté du pont, du côté « pile », où ne se trouvaient normalement que les instruments, pour remplir le rôle de vigie, au cas où les êtres lasers surgiraient du nadir, où les détecteurs ne pouvaient les atteindre.

« Nous avons eu un certain nombre de visions au zénith, répéta deSilva. Et elles ont souvent été les plus intéressantes, comme la fois où nous avons vu des formes anthropomorphiques.

- Et les formes disparaissaient toujours avant que vous ayez pu renverser le vaisseau? demanda Jacob.

- Ou bien les bêtes tournaient avec nous, de manière à rester au-dessus du vaisseau. C'était exaspérant! Mais ça a été le premier indice qu'il pouvait s'agir d'un phénomène psi. Après tout, quels que soient leurs motifs, comment pourraient-ils connaître l'emplacement de nos instruments et suivre nos mouvements avec une telle précision, sans savoir quelles sont nos intentions ? »

Jacob plissa le front, pensif. « Mais pourquoi ne pas installer quelques caméras en haut? Ça ne doit pas être une tâche trop difficile ?

- Non, pas très difficile, reconnut deSilva. Mais les équipes de soutien et de plongée ne voulaient pas perturber la symétrie originale du vaisseau. Il faudrait faire passer un autre conduit à travers le pont jusqu'à l'ordinateur central d'enregistrement, et Culla nous a assurés que cela nous ôterait la moindre capacité de manœuvre en cas de rupture de stase... bien que cette capacité soit probablement négligeable de toute façon. Témoin ce qui est arrivé à ce pauvre Jeff.

» Le vaisseau de Jeffrey, le petit que vous avez visité sur Mercure, était conçu à l'origine pour porter des enregistreurs braqués vers le nadir et vers le zénith. C'était le seul qui comportât cette modification. Nous devrons nous contenter des instruments périphériques, de nos yeux et de quelques caméras manuelles.

- Et des expériences psi », fit remarquer Jacob. DeSilva acquiesça, le visage dénué d'expression.

« Oui, nous espérons tous établir un contact amical, bien entendu. »

« Excusez-moi, capitaine. »

Le pilote leva les yeux de ses instruments. Il tenait un micro-boutonnière contre son oreille. « Culla dit qu'il y a une différence de couleur à l'extrémité nord du troupeau. Il pourrait s'agir d'une mise bas. »

DeSilva hocha la tête.

« Entendu. Suivez une tangente nord jusqu'au flux magnétique. Élevez-vous en même temps que le troupeau en le contournant et ne vous approchez pas au point de l'effrayer. »

Le vaisseau prit une nouvelle inclinaison. Le Soleil monta sur la gauche jusqu'à devenir un mur s'étirant devant eux jusqu'à l'infini. Une faible luminescence s'échappa devant eux pour descendre vers la photosphère. Sa traînée étincelante était parallèle à l'alignement de tores.

« C'est la trace de super-ionisation laissée par notre Laser Réfrigérant quand nous étions tournés dans cette direction, expliqua deSilva. Elle doit faire quelques centaines de kilomètres de long.

- Le laser est aussi puissant que ça ?

- Eh bien, nous devons nous débarrasser d'une bonne quantité de chaleur. Toute l'idée consiste à réchauffer une petite partie du Soleil. Autrement, le rayon réfrigérant n'agirait pas. Soit dit en passant, c'est une autre raison pour nous de veiller à ce que le troupeau ne passe ni devant ni derrière nous. »

Jacob en fut passagèrement impressionné.

« Quand serons-nous en vue de... qu'a-t-il dit ? Une mise bas ?

- Oui, une mise bas. Nous avons beaucoup de chance. Nous n'avons assisté à cela que deux fois. Les bergers étaient présents à chaque fois. Ils paraissent assister à chaque naissance. C'est donc un endroit logique pour commencer nos recherches.

» Quant au moment où nous arriverons, cela dépend des turbulences que nous rencontrerons et de la quantité de compression temporelle nécessaire pour y parvenir sans dommage. Ça peut prendre un jour. Si nous avons de la chance... » Elle jeta un coup d'œil au Poste de Pilotage. «.., nous pourrions y être dans une dizaine de minutes. »

Un membre d'équipage se tenait à proximité, un diagramme à la main, attendant visiblement de parler à deSilva.

«Je ferais mieux d'aller prévenir Bubbacub et le Dr Martine de se tenir prêts, dit Jacob.

- Oui, c'est une bonne idée. Je ferai une annonce quand je saurai à quoi m'en tenir. »

En s'éloignant, Jacob eut l'étrange impression qu'elle le suivait des yeux. L'impression se prolongea jusqu'à ce qu'il fût de l'autre côté du dôme central.

Bubbacub et Martine reçurent la nouvelle avec calme. Jacob les aida à traîner leurs équipements jusqu'à proximité du Poste de Pilotage.

Les instruments de Bubbacub étaient étonnants et incompréhensibles. Compliqué, brillant, à facettes multiples, l'un d'eux occupait la moitié de la malle. Ses spires et ses fenêtres vitreuses suggéraient le mystère.

Bubbacub disposa deux autres appareils. L'un était un casque en bulbe apparemment conçu pour s'adapter à la tête d'un Pil. L'autre ressemblait à un fragment de météorite en fer à nickel, avec une extrémité vitreuse.

« Il y a trois façons de consi-dérer les phé-nomènes psi », expliqua Bubbacub par l'intermédiaire de son vodor. De sa main à quatre doigts, il fit signe à Jacob de s'asseoir. « L'une, c'est que le psi n'est qu'un simple pou-voir sen-so-riel exa-cerbé, qui cap-te les on-des céré-brales à Ion-gue dis-tance et les dé-chiffre. Je le véri-fie-rai à l'ai-de de ce-ci. » Il désigna le casque.

« Et cette grosse machine ?» Jacob s'approcha pour la regarder de plus près.

« C'est pour déter-miner si le temps et l'es-pace sont dé-for-més par le sim-ple pou-voir de la vo-lonté d'un so-phonte. Cela peut ar-river. C'est ra-re-ment autorisé. Ça s'ap-pelle pi-ngrli. Vous n'avez pas de mot qui cor-responde. Beau-coup, et les hu-mains par-mi eux, n'ont pas be-soin de le con-naître, puisque c'est tellement rare.

» La Bibliothèque four-nit un ka-ngrl - il tapota le flanc de la machine - à chaque An-nexe, au cas où des hors-la-loi essaie-raient de re-cou-rir au pi-ngrli.

- Cela peut neutraliser cette force ?

- Oui. »

Jacob secoua la tête. Cela le contrariait qu'il y ait tout un type de pouvoir auquel l'homme n'avait pas accès. Une déficience technologique, c'était une chose. On pouvait finir par la compenser. Mais cette lacune qualitative lui donnait le sentiment d'être vulnérable.

« La Confédération est au courant de ce... ka-ka... ?

- Ka-ngrl. Oui. J'ai son auto-ri-sation de l'emmener de Terre. En cas de per-te, il sera rem-placé. »

Jacob se sentit mieux. La machine prit subitement un aspect plus amical. « Et cette dernière chose... ?» Il s'avança vers le morceau de fer.

« C'est un P-is. » Bubbacub s'en saisit et le remit dans la malle. Il tourna le dos à Jacob et se mit à tripoter le casque à ondes cérébrales.

« Il n'aime pas qu'on touche à cette chose », dit Martine quand Jacob s'approcha d'elle. «Tout ce que j'ai pu lui soutirer, c'est que c'est une relique des Lethanis, les cinquièmes grands Ancêtres de sa race. Elle date de l'époque précédant celle où ils sont passés sur un autre plan de réalité. »

Le Sourire Perpétuel s'agrandit. « Tenez, aimeriez-vous contempler les antiques outils de l'alchimiste ? »

Jacob se mit à rire. « Ma foi, notre ami Pil possède la Pierre Philosophale. Quels mystérieux sortilèges avez-vous pour mélanger les émanations et exorciser les fantômes à haute teneur calorique ?

- En plus des détecteurs psi modèle courant, pas grand-chose. Un appareil à ondes cérébrales, un senseur de mouvements inertes probablement inutile dans un champ de suppression du temps, une caméra tachistoscopique en 3-D, et un projecteur...

- Je peux voir ?

- Bien sûr, c'est au fond de la malle. »

Jacob se pencha et prit la lourde machine. Il la posa sur le pont et examina les têtes d'enregistrement et de projection.

- Vous savez, dit-il à voix basse. Il est possible...

- Qu'y a-t-il ? » interrogea Martine.

Jacob leva la tête vers elle. « Ceci, joint au lecteur d'empreinte rétinienne que nous avons employé sur Mercure, pourrait faire un parfait contrôleur de tendances mentales.

- Vous voulez dire un de ces appareils qu'on utilise pour déterminer la mise sous surveillance ?

- Oui. Si j'avais su qu'il y en avait un à la base, nous aurions pu tester LaRoque sur-le-champ. Nous n'aurions pas eu besoin d'envoyer un maser à la Terre et de passer à travers plusieurs strates de bureaucrates faillibles pour obtenir une réponse qui a pu être falsifiée. Nous aurions pu mesurer sur place son indice de violence ! »

Martine demeura un moment immobile. Puis elle baissa les yeux.

«Je ne pense pas que cela aurait fait une différence.

- Mais vous étiez sûre que le message reçu de Terre était un faux ! rappela Jacob. Ça pourrait épargner à LaRoque deux mois de prison, si vous aviez raison. Bon sang, il serait peut-être avec nous en ce moment même ! Et nous saurions mieux à quoi nous en tenir sur le danger représenté par les Fantômes !

- Mais sa tentative d'évasion sur Mercure ! Vous avez dit qu'il était violent !

-- La violence due à la panique ne fait pas le Surveillé. Mais qu'avez-vous donc? Je croyais que vous étiez convaincue que LaRoque était victime d'une machination ! »

Martine soupira. Elle évita de croiser son regard.

« Je crains d'avoir été quelque peu hystérique, à la base. Imaginez un peu, monter une telle conspiration, rien que pour piéger ce pauvre Pierre !

» J'ai toujours du mal à croire que ce soit un Surveillé, et peut-être y a-t-il bien eu erreur. Mais je ne pense plus qu'elle ait été commise à dessein. Après tout, qui voudrait rejeter sur lui la mort de ce pauvre petit chimpanzé? »

Jacob la dévisagea un moment, se demandant comment interpréter ce changement d'attitude. « Eh bien... le véritable meurtrier, pour commencer », ditil doucement.

II regretta aussitôt ces mots.

« De quoi parlez-vous ?» murmura Martine. Elle regarda vivement de côté et d'autre pour s'assurer que personne ne se trouvait à proximité. Tous deux savaient que Bubbacub, à quelques mètres d'eux, était sourd à leurs chuchotements.

« Je parle du fait qu'Hélène deSilva, malgré toute l'antipathie qu'elle peut avoir pour LaRoque, pense qu'il est peu probable que le paralyseur ait pu endommager le mécanisme de stase sur le vaisseau de Jeff. Elle pense que les techniciens ont bâclé le travail, mais...

- Eh bien, dans ce cas, Pierre sera relâché pour insuffisance de preuves et ça lui fournira matière à un nouveau livre ! Nous découvrirons la vérité sur les Solaires et tout le monde sera content. Une fois que nous aurons établi de bonnes relations avec eux, je suis sûre qu'on n'attachera plus d'importance au fait qu'ils ont tué ce pauvre Jeff dans un accès de ressentiment. Il passera pour un martyr de la science et ces histoires de meurtre seront terminées une fois pour toutes. C'est tellement déplaisant, de toute façon.»

Jacob commençait à trouver cette conversation tout aussi déplaisante. Pourquoi biaisait-elle ainsi ? Il était impossible d'avoir une discussion logique avec elle.

« Peut-être avez-vous raison, fit-il en haussant les épaules.

- Bien sûr que j'ai raison. » Elle lui tapota la main puis se tourna vers l'appareil à ondes cérébrales. « Pourquoi n'allez-vous pas chercher Fagin ? Je vais être occupée pendant un certain temps, et il se peut qu'il n'ait pas été informé de la mise bas. »

Jacob hocha la tête et se leva. Tout en traversant le pont doucement frémissant, il se demanda quelles étaient les étranges pensées qui agitaient sa suspicieuse moitié. La gaffe commise en parlant du « véritable meurtrier » le tracassait.

Il trouva Fagin à l'endroit où la photosphère remplissait le ciel dans toutes les directions, telle une immense muraille. Devant le Kanten feuillu, le filament qu'ils traversaient se dissipait en une spirale rougeoyante. À gauche, à droite et loin au-dessous, des forêts de spicules s'agitaient comme des roseaux en effervescence.

Pendant un instant, ils regardèrent tous deux en silence.

Comme une vrille de gaz ionisé passait devant le vaisseau, Jacob évoqua pour la énième fois du varech flottant sur le courant.

Soudain une image lui vint. Elle le fit sourire. Il imagina Makakai, portant un scaphandre de cermet et de stase, plongeant et sautant parmi ces hautes fontaines de flammes tourbillonnantes, et jouant, dans sa coquille de pesanteur, au milieu des enfants de cet océan, le plus grand de tous.

Les Fantômes Solaires passent-ils les éons à la manière de nos cétacés ? se demanda-t-il. En chantant ?

Ni les uns ni les autres n'ont de machines (ni la hâte névrotique qu'apportent les machines - ainsi que cette maladie qu'est l'ambition), parce que ni les uns ni les autres n'en ont les moyens. Les cétacés n'ont pas de mains et ne peuvent se servir du feu. Les Fantômes Solaires n'ont pas de matière solide et n'ont que trop de feu.

Est-ce pour eux une bénédiction, ou une malédiction ?

(Demandez à la baleine à bosse qui gémit dans le calme des profondeurs sous-marines. Elle ne se donnera probablement pas la peine de répondre, mais un jour, peut-être, ajoutera-t-elle la question à sa chanson.)

«Vous tombez à pic. J'allais vous appeler », dit le capitaine en désignant la brume rose devant eux.

Une douzaine de tores, ou davantage, tournoyaient en déployant leurs couleurs.

Ce groupe était différent des autres. Au lieu de dériver passivement, ils se déplaçaient, se bousculant autour d'une chose dissimulée par leur foule. Un tore proche, qui n'était qu'à un kilomètre et demi de distance environ, s'écarta, et Jacob put apercevoir l'objet de leur attention.

Ce magnétovore était plus gros que les autres. À la place des formes géométriques changeantes, à facettes multiples, des bandes sombres et claires s'alternaient sur son pourtour, et i' se dandinait paresseusement tandis que sa surface ondulait. Ses voisins grouillaient de tous côtés, mais en gardant une certaine distance, comme si quelque chose les retenait.

DeSilva donna un ordre. Le pilote toucha une commande et le vaisseau pivota, se redressa de façon à se retrouver au-dessus de la photosphère. Jacob en fut soulagé. Malgré les indications des champs du vaisseau, avoir le Soleil sur sa gauche lui donnait l'impression d'être de travers.

Le magnétovore que Jacob avait baptisé « Le Gros » tournoyait, apparemment oublieux de son escorte. Il évoluait nonchalamment, avec un dandinement accentué.

Le halo blanc qui baignait chaque tore chatoyait sourdement sur les bords de celui-ci, comme une flamme mourante. Les bandes sombres et claires étaient parcourues d'une ondulation irrégulière.

Chaque palpitation suscitait une réaction dans la foule des tores qui l'encerclaient. Les motifs périphériques se précisaient en spirales et en diamants bleu vif, chaque magnétovore donnant le contrepoint au rythme du Gros, qui s'amplifiait peu à peu.

Soudain, le plus proche des tores présents se rua vers le Gros, semant sur son passage des éclairs d'un vert vif.

Autour du tore en train d'accoucher, apparurent des dizaines de points bleus étincelants qui s'envolèrent vers l'intrus. Ils furent devant lui en un instant, dansant, telles des gouttelettes chatoyantes sur un poêlon brûlant, près de sa carcasse massive. Les points lumineux commencèrent à le repousser, en le mordant et le harcelant, aurait-on dit, jusqu'à ce qu'il se retrouvât presque en dessous du vaisseau.

Le vaisseau tourna sous la main du pilote de façon à présenter son bord à la plus proche des particules étincelantes, à un kilomètre de là. Puis, pour la première fois, Jacob put voir distinctement ces formes de vie qu'on appelait les Fantômes Solaires.

Cela flottait comme une apparition, délicatement, comme si les vents de la chromosphère avaient été une brise insignifiante, et c'était aussi différent des tores fermes aux allures de derviches tourneurs qu'un papillon l'est d'une toupie.

Cela ressemblait à une méduse, ou à une serviette de bain d'un bleu éclatant volant au vent sur une corde à linge. Ou peut-être plutôt à une pieuvre, avec des tentacules éphémères qui apparaissaient et disparaissaient sur ses bords déchiquetés. Parfois, Jacob avait l'impression que c'était un morceau de la surface de la mer elle-même, transportée d'une manière quelconque jusqu'ici et miraculeusement maintenue dans son mouvement de flux et de reflux.

Le Fantôme ondula. Il s'avança vers le vaisseau, lentement, pendant une minute. Puis il s'arrêta.

Il nous regarde, lui aussi, pensa Jacob.

Pendant un instant ils se contemplèrent mutuellement, l'équipage du vaisseau, et le Fantôme.

Puis la créature se tourna de façon à présenter au vaisseau sa surface plane. Soudain, un éclair de lumière intense et multicolore balaya le pont. Les écrans maintinrent la luminosité à un niveau tolérable, mais le rouge pâle de la chromosphère s'évanouit.

Jacob mit une main devant ses yeux et cligna des paupières, étonné. Voilà donc à quoi ressemble, se dit-il de façon quelque peu irrévérencieuse, l'intérieur d'un arc-en-ciel !

Aussi soudainement qu'elle était apparue, la lumière disparut. Le Soleil rouge était de retour, et avec lui le filament, la tache solaire loin en dessous et les tores virevoltants.

Mais les Fantômes étaient partis. Ils étaient retournés près du magnétovore géant et dansaient à nouveau sur son pourtour, points quasi invisibles.

« Il... il nous a tiré dessus avec son laser ! dit le pilote. Ça ne s'était jamais produit avant !

- Aucun d'eux ne s'était encore approché si près sous sa forme normale, dit Hélène deSilva. Mais je ne vois pas très bien ce que signifie l'un ou l'autre de ces gestes.

- Pensez-vous qu'il ait eu l'intention de nous faire du mal? demanda le Dr Martine d'un ton hésitant. Peut-être ont-ils commencé comme ça avec Jeffrey !

- Je ne sais pas. Peut-être était-ce un avertissement...

- Ou peut-être désirait-il simplement retourner à son travail, suggéra Jacob. Nous étions presque dans la direction opposée de ce gros magnétovore. Vous remarquerez que tous ses compagnons sont repartis en même temps. »

DeSilva secoua la tête.

« Je ne sais pas. Je présume que nous ne risquons rien si nous restons ici pour les regarder. Voyons ce qu'ils feront quand la mise bas sera terminée. »

Devant eux, le gros tore se mit à tanguer davantage en pivotant sur lui-même. Les bandes claires et sombres sur son pourtour se firent plus prononcées, les sombres devenant d'étroits canaux et les claires s'enflant à chaque oscillation.

À deux reprises, Jacob vit des groupes de bergers lumineux s'élancer pour repousser un magnétovore qui s'était trop approché, tels des chiens de berger aux trousses d'un bélier fugitif, tandis que les autres restaient auprès de la brebis.

Le dandinement s'accentua et les bandes sombres se resserrèrent. La lumière laser verte qui se diffusait sous le gros tore s'estompa. Elle finit par disparaître.

Les Fantômes s'approchèrent. Quand sa nutation amena le tore pratiquement à l'horizontale, ils se rassemblèrent près du bord pour, sembla-t-il, le saisir et parachever la culbute d'une violente poussée.

Le monstre, à présent, pivotait nonchalamment sur un axe perpendiculaire au champ magnétique. Il demeura dans cette position pendant un certain temps, jusqu'à ce que, tout à coup, il commence à se disjoindre.

Comme un collier dont le fil se serait rompu, le tore se brisa à l'emplacement d'une bande sombre amenuisée à l'extrême. Une à une, tandis que le corps maternel tournoyait lentement, les bandes claires, désormais de petits tores eux-mêmes, s'échappèrent par cette brèche. Une à une, elles furent projetées vers le haut, sur les lignes invisibles du flux magnétique, pour former un chapelet dans le ciel. Du Gros, de la mère, il ne restait rien.

Une cinquantaine de ces petits tores tourbillonnaient de façon vertigineuse sous la protection d'un essaim de bergers d'un bleu éclatant. Ils oscillèrent de façon hésitante, puis, au centre de chacun d'eux, une minuscule lueur verte clignota timidement.

Malgré leur vigilance, les Fantômes perdirent plusieurs de leurs pupilles capricieux. Certains des nouveau-nés, plus actifs que leurs semblables, s'échappèrent de la procession. Une brève flambée de lumière verte emmena l'un des bébés magnétovores hors de la zone protégée, vers l'un des adultes qui demeuraient tapis à proximité. Jacob espéra qu'il continuerait vers le vaisseau. Si seulement le tore adulte voulait bien le laisser passer !

Comme s'il avait perçu ses pensées, l'adulte descendit, cédant le passage au jeune. Des diamants bleu-vert palpitaient sur son pourtour tandis que le nouveau-né s'avançait au-dessus de lui.

Soudain, le tore bondit, le long d'une colonne de plasma vert. Trop tard, le petit tenta de fuir. Il tourna son faible rayon en direction de son agresseur, tout en s'éloignant.

L'adulte n'en fut nullement troublé. En un instant, le bébé fut rejoint, attiré vers l'orifice central palpitant de l'aîné, et englouti dans un jet de vapeur.

Jacob s'aperçut qu'il avait retenu sa respiration. Il exhala, et cela ressembla à un soupir.

Les bébés étaient à présent soigneusement disposés en rangs sous la houlette de leurs mentors. Ils commencèrent à s'éloigner lentement du troupeau, tandis que quelques bergers contenaient les adultes. Jacob suivit des yeux les petits anneaux de lumière jusqu'à ce qu'un brin épais de filament vienne les occulter.

« Maintenant nous allons commencer à gagner notre salaire », murmura Hélène deSilva. Elle se tourna vers le pilote. « Gardez les bergers dans l'alignement du pont. Et demandez à Culla de bien vouloir ouvrir l'œil. Je veux savoir si quelque chose survient du nadir.

» Bien. Approchons-nous lentement. »

« Pensez-vous qu'ils remarqueront que nous avons attendu que la mise bas soit terminée ?» interrogea Jacob.

Elle haussa les épaules. « Qui sait? Peut-être ont-ils pensé que nous n'étions qu'une variété timide de tores adultes. Peut-être ont-ils oublié nos visites précédentes.

- Ou celle de Jeff?

- Ou même celle de Jeff. Mieux vaut ne pas trop présumer. Oh, je crois le Dr Martine quand elle dit que ses machines enregistrent une intelligence fondamentale. Mais qu'est-ce que cela signifie ? Dans un environnement comme celui-ci... encore plus simple qu'un océan terrestre, quelle raison une race aurait-elle de développer une capacité sémantique ? ou une mémoire ? Ces gestes de menace dont nous avons été les témoins lors des plongées précédentes n'indiquent pas nécessairement beaucoup d'intelligence.

» Il se peut qu'ils soient comme étaient les dauphins avant que nous n'entamions les expériences génétiques il y a quelques centaines d'années : beaucoup d'intelligence mais aucune ambition mentale. Bon sang, nous aurions dû depuis longtemps faire appel à des gens comme vous, du Centre de l'Élévation! »

- Vous parlez comme si l'intelligence évolutive était la seule voie, fit-il en souriant. Opinion galactique mise à part pour le moment, ne devriez-vous pas envisager au moins une autre possibilité ?

- Vous voulez dire que les Fantômes ont pu être amenés à l'intelligence par une autre race!? » DeSilva parut un instant déconcertée. Puis l'idée fit son chemin et elle se jeta sur ses implications, le regard animé. « Mais si c'était le cas, il faudrait donc qu'il y ait eu... »

Elle fut interrompue par le pilote.

« Capitaine, ils se mettent en route. »

Les Fantômes voletaient dans le gaz brûlant et fumeux. Des lueurs vertes et bleues dansaient à la surface de chacun d'eux, tandis qu'ils planaient paresseusement, à cent mille kilomètres au-dessus de la photosphère. Ils s'écartèrent lentement du vaisseau, laissant s'accroître la distance, jusqu'à ce qu'une imperceptible couronne blanche devienne visible autour de chacun d'eux.

Jacob sentit Fagin s'approcher sur sa gauche.

« Il serait triste, fit doucement le Kanten de sa voix flûtée, qu'une telle beauté soit souillée par un crime. Je pourrais avoir de grandes difficultés à percevoir le mal si je suis frappé d'admiration. »

Jacob hocha lentement la tête.

« Les anges sont radieux... », commença-t-il. Mais bien sûr, Fagin connaissait la suite.

Les anges sont radieux, mais le plus radieux a déchu.

Même si toutes les choses laides revêtent les traits de la grâce,

La grâce conserve quand même son aspect.

« Culla dit qu'ils s'apprêtent à faire quelque chose !» annonça le pilote en plaçant une main sur son oreille, sans cesser de scruter l'horizon.

Un ruban de gaz plus sombre, en provenance du filament, entra dans le champ, cachant momentanément les Fantômes à leur vue. Quand il se dissipa, tous s'étaient encore éloignés, sauf un.

Ce dernier attendait, tandis que le vaisseau s'avançait lentement. Il paraissait différent, à demi transparent, plus gros et plus bleu. Et plus simple. Il avait une apparence rigide et n'ondulait pas comme les autres. Il se déplaçait plus pesamment.

Un ambassadeur, pensa Jacob.

Le Solaire s'éleva lentement à leur approche.

« Restez à son niveau, dit deSilva. Ne perdez pas le contact instrumental ! »

Le pilote lui jeta un regard morose, et se retourna vers ses instruments, les lèvres pincées. Le vaisseau entama une rotation.

La créature monta plus vite, tout en se rapprochant. Le corps en forme d'éventail paraissait s'agiter dans le plasma comme un oiseau cherchant à prendre de l'altitude.

« Il joue avec nous, murmura deSilva.

- Comment le savez-vous ?

- Parce qu'il n'a pas besoin de se donner tant de mal pour rester au-dessus de nous. » Elle demanda au pilote d'accélérer la rotation.

Le Soleil monta sur la droite et glissa vers le zénith. Le Fantôme continua à voleter pour passer au-dessus d'eux, bien qu'il dût se renverser en même temps que le vaisseau. Le Soleil roula au-dessus d'eux et se stabilisa. Puis il monta et s'immobilisa de nouveau en moins d'une minute.

La créature était toujours au-dessus d'eux.

Le tournoiement s'accéléra. Jacob grinça des dents et résista à l'impulsion d'agripper le tronc de Fagin pour garder l'équilibre, tandis que le vaisseau passait en quelques secondes de la nuit au jour et inversement. Il avait trop chaud, pour la première fois depuis le début du voyage. Le Fantôme, de manière exaspérante, demeurait au-dessus d'eux et la photosphère fulgurait par intermittence comme une lampe clignotante.

« Bon, abandonnons », décida deSilva.

La rotation se ralentit. Jacob vacilla quand ils s'immobilisèrent tout à fait. Il eut l'impression qu'un souffle froid balayait son corps. D'abord la chaleur, puis des frissons : Est-ce que je vais être malade ? se demanda-t-il.

« Il a gagné, annonça deSilva. Il gagne toujours, mais ça valait la peine d'essayer. Mais j'aimerais rien qu'une fois tenter le coup avec le Laser Réfrigérant! » Elle lança un regard en direction de la créature. « Je me demande ce qui arriverait s'il atteignait une fraction de la vitesse de la lumière.

- Vous voulez dire que le réfrigérateur était coupé? » Cette fois Jacob ne put s'en empêcher. Il effleura le tronc de Fagin.

«Bien sûr, répondit le commandant. Vous ne pensez pas que nous voulions faire frire des douzaines de tores et de bergers innocents, n'est-ce pas? C'est pourquoi nous étions limités par le temps. Sinon nous aurions pu essayer de l'obliger à rester au niveau des instruments jusqu'à ce que l'enfer se congèle! » Elle leva des yeux courroucés vers le Fantôme.

Toujours ces tournures de phrases si touchantes. Jacob ne savait pas très bien si la séduction de cette femme résidait davantage dans ses qualités de franchise ou dans ses expressions vieillottes. En tout cas, cela expliquait ces chauds et froids. Pendant un instant, la chaleur du Soleil avait pu pénétrer.

Je suis content que ce ne soit que cela, pensa-t-il.

... ET DES APPARITIONS

« Tout ce que nous recevons, c'est une image trouble, dit l'homme d'équipage. Les Écrans de Stase doivent déformer d'une manière ou d'une autre l'image du Fantôme, parce qu'elle semble comme réfractée de biais par une lentille.

» De toute façon, reprit-il avec un haussement d'épaules en passant les photos à la ronde, c'est le mieux que nous pouvons faire avec une caméra manuelle. »

DeSilva regarda la photo dans sa main. Elle montrait une caricature d'homme, bleue et striée, un bonhomme aux jambes grêles, aux longs bras, et aux grosses mains épatées. La photo avait été prise juste avant que les mains ne se serrent pour devenir des poings approximatifs mais identifiables.

Quand arriva son tour, Jacob se concentra sur le visage. Les yeux étaient des trous vides, comme la bouche irrégulière. Sur la photo, ils paraissaient noirs mais Jacob se rappela qu'ils avaient en réalité la couleur cramoisie de la chromosphère. Les yeux brillaient d'un éclat rouge et la bouche remuait comme pour proférer des jurons haineux, tout en rouge.

« Mais il y a une chose, poursuivit l'homme. Ce gars est transparent. Les alpha-H le traversent. On ne le remarque que dans les yeux et la bouche parce que la couleur violacée qu'il émet ne les submerge pas à cet endroit. Mais, pour autant que nous puissions en juger, son corps ne les arrête pas.

- Eh bien, c'est exactement la définition d'un Fantôme, ou je ne m'y connais pas », dit Jacob en lui rendant la photo.

En levant de nouveau les yeux, pour la centième fois, il demanda: « Êtes-vous sûre que le Solaire va revenir ?

- Il est toujours revenu, dit deSilva. Il ne s'est jamais contenté d'une bordée d'insultes les autres fois. »

Non loin de là, Martine et Bubbacub se reposaient, prêts à remettre leur casque si la créature reparaissait. Culla, relevé de ses fonctions, avait quitté le côté « pile » et était allongé sur une couchette, sirotant à petits traits un breuvage bleu dans un liquitube. Ses gros yeux étaient vitreux à présent, et il avait l'air fatigué.

« Je suppose que nous devrions tous nous étendre, dit deSilva. Ça ne servira à rien de nous tordre le cou pour regarder en l'air. C'est là que sera le Fantôme quand il se manifestera. »

Jacob choisit un siège à côté de Culla, afin de pouvoir regarder Bubbacub et Martine travailler.

Ils n'avaient pas eu le temps de faire grand-chose lors de la première apparition. À peine le Fantôme avait-il pris position près du zénith qu'il s'était changé en cette forme humaine menaçante. Martine n'avait pas ajusté son casque que la créature avait grimacé, brandi le poing, et s'était évanouie.

Mais Bubbacub avait pu vérifier son ka-ngrl. Il annonça que le Solaire n'utilisait pas le type de psi particulièrement puissant que la machine était destinée à détecter et à neutraliser. Pas à ce moment-là, du moins. Le petit Pil avait laissé son appareil allumé, au cas où.

Jacob s'enfonça dans son siège et toucha le bouton qui commandait son inclinaison, jusqu'à ce qu'il puisse contempler le ciel rose et duveteux au-dessus d'eux.

C'était un soulagement de savoir que le pouvoir pingrli n'était pas à l'œuvre ici. Mais dans ce cas, quelle était la raison de l'étrange comportement du Fantôme ? Distraitement, il se demanda à nouveau si LaRoque n'avait pas vu juste... si les Solaires ne savaient pas se faire comprendre, en partie du moins, parce qu'ils avaient connu les humains dans le passé. Les hommes n'avaient sûrement jamais visité le Soleil dans les temps anciens, mais les créatures du plasma s'étaient-elles un jour rendues sur Terre pour y créer une civilisation ? Cela paraissait saugrenu, mais la Plongée Solaire aussi.

Une autre pensée: Si LaRoque n'était pas responsable de la destruction du vaisseau de Jeff, alors les Fantômes étaient peut-être capables de les tuer tous, d'un moment à l'autre.

S'il en était ainsi, Jacob espérait que le journaliste avait également raison sur les autres points : que les Solaires éprouveraient davantage de scrupules vis-à-vis des humains, des Pilas et des Kantens qu'en face d'un chimpanzé.

Jacob envisagea de s'essayer à la télépathie à la prochaine apparition de la créature. Il avait jadis passé des tests, et on ne lui avait découvert aucun talent psi, malgré d'extraordinaires facultés d'hypnose et de mémoire, mais peut-être devrait-il quand même faire une tentative.

Un mouvement sur sa gauche attira son attention. Culla, fixant un point situé devant lui à quarante-cinq degrés du zénith, porta un micro à ses lèvres.

« Capitaine, dit-il, je crois qu'il revient. » La voix du Pring résonna dans tout le vaisseau. « Essayez des angles de cent vingt à trente degrés. »

Culla reposa le micro. Le cordon flexible le ramena dans son logement, près de la main fine du Pring et du tube maintenant vide.

La brume rouge s'assombrit passagèrement quand un filet de gaz plus foncé passa près du vaisseau. Puis le Fantôme reparut, encore petit à cause de la distance, mais grossissant à mesure qu'il se rapprochait.

Il était plus brillant cette fois, d'un pourtour plus précis. Bientôt, son bleu devint presque douloureux à regarder.

Il se présentait à nouveau sous la forme d'un bonhomme comme en dessinent les enfants, les yeux et la bouche comme des charbons ardents, planant à mi-hauteur du zénith.

Pendant plusieurs longues minutes, il demeura là, sans rien faire. La créature était indiscutablement emplie de malveillance. Jacob pouvait le sentir ! Une exclamation du Dr Martine le ramena à la réalité, et il s'aperçut qu'il avait suspendu sa respiration.

« Bon sang! » Elle arracha son casque. « Il y a tellement de bruit! Je crois tenir quelque chose... une suggestion ici et là... et puis ça disparaît !

- Ne vous inqui-étez pas », dit Bubbacub. La voix hachée sortait du vodor, à présent posé sur le pont à côté du petit Pil. Bubbacub avait coiffé son casque et fixait intensément le Fantôme de ses petits yeux noirs. « Les hu-mains ne pos-sèdent pas le psi qu'ils uti- l' lisent. Vos ten-ta-tives, en fait, provoquent chez eux la douleur et, en par-tie, la co-lère. »

Jacob déglutit. « Vous êtes en contact avec eux? interrogea-t-il, presque en même temps que Martine.

- Oui, fit la voix mécanique. Ne me dé-ran-gez pas. » Bubbacub ferma les yeux. « Pré-venez-moi s'il bou-ge !» Après cela, ils n'obtinrent plus rien de lui.

Que lui dit-il ? se demanda Jacob. Il regarda l'apparition. Que peut-on dire à une créature comme celle-ci ?

Soudain, le Solaire commença à agiter ses « mains » et à remuer sa « bouche ». Cette fois ses traits étaient plus nets. L'image n'était pas déformée comme lors de la première apparition. La créature avait dû apprendre à manipuler les Écrans de Stase. Un autre exemple de sa capacité d'adaptation. Jacob ne voulut pas penser à ce que cela impliquait quant à leur sécurité à bord du vaisseau.

Un éclair de couleur capta l'attention de Jacob vers la gauche. Il chercha à tâtons, sortit son micro et le régla sur communication personnelle.

« Hélène, regardez à un huit par soixante-cinq. Je crois que voilà encore de la compagnie.

- Oui. » La voix calme de deSilva remplit la zone au-dessus de sa tête. « Je vois. Il me semble avoir sa forme habituelle. Voyons ce qu'il va faire. »

Le deuxième Fantôme s'approcha sur la gauche, hésitant. Sa forme amorphe, ondulante, ressemblait à une tache d'huile à la surface de l'océan. Pas du tout à un homme.

Le Dr Martine eut le souffle coupé à la vue de l'intrus et fit mine de remettre son casque.

« Croyez-vous qu'il faille prévenir Bubbacub ?» lui demanda vivement Jacob.

Elle réfléchit un moment, puis leva la tête vers le premier Solaire. Il continuait à agiter ses « bras » mais n'avait pas changé de position. Ni Bubbacub. Il a dit de l'avertir s'il bougeait », répondit-elle.

Elle regarda avec curiosité le nouveau venu. « Peut-être devrais-je m'occuper de celui-ci et le laisser continuer à travailler avec l'autre. »

Jacob n'en était pas si sûr. Jusqu'ici, Bubbacub était le seul à avoir obtenu un résultat positif. Les motifs avancés par Martine pour ne pas l'informer de la présence d'un deuxième Solaire étaient suspects. Jalousait-elle le succès du Pil ?

Oh, bon, se dit Jacob en haussant les épaules, les E.T. ont horreur d'être interrompus, de toute façon.

Le nouveau venu avançait prudemment, par brèves saccades, en direction de son cousin plus gros et plus lumineux qui continuait son imitation d'homme en colère.

Jacob jeta un coup d'œil vers Culla.

Dois-je lui dire, à lui, au moins? Il a l'air tellement absorbé par le premier Fantôme. Pourquoi Hélène n'a-t-elle pas fait une annonce ? Et où est Fagin ? J'espère qu'il ne va pas louper ça.

Quelque part au-dessus il y eut une déflagration. Culla s'agita.

Jacob leva les yeux. Le nouveau venu avait disparu. Le premier Fantôme recula lentement, puis s'évanouit.

 « Que s'est-il passé ? demanda Jacob. J'ai tourné la tête une seconde seulement...

- Je ne chais pas, Ami Jacob ! Je cherchais à voir chi le comportement visuel de chet être révélait quelque chose chur cha nature réelle, quand choudain un deuxième est arrivé. Le premier a chaché le checond par un jet de lumière. Puis lui auchi est parti !

- Vous au-riez dû m'a-ver-tir de l'ar-rivée du second», dit Bubbacub. Il était debout, le vodor de nouveau suspendu à son cou. « Pas d'impor-tance. Je sais tout ce que j'ai besoin de sa-voir. Je vais faire mon rapport à l'hu-maine deSil-va. »

Il tourna les talons. Jacob se leva et le suivit.

Fagin les attendait, près de deSilva, au Poste de Pilotage. « Tu as vu? chuchota Jacob.

- Oui, très bien. Je suis impatient d'entendre ce que notre très estimé ami a appris. »

D'un geste théâtral du bras, Bubbacub demanda à tous de l'écouter.

« Il a dit qu'il était vieux. Je le crois. C'est une race très an-cienne. »

Oui, pensa Jacob. C'est la première chose que Bubbacub devait découvrir.

« Les So-laires disent qu'ils ont tué le chim-panzé. Et que La-Ro-que l'a tué aussi. Ils tue-ront bien-tôt les humains éga-le-ment, s'ils ne par-tent pas défi-nitivement.

- Quoi ? s'écria deSilva. De quoi parlez-vous ? Comment les Fantômes et LaRoque pourraient-ils être à la fois responsables !

- Res-tez cal-me, je vous le con-seille. » La voix du Pil, adoucie par le vodor, avait un ton menaçant.  « Le So-laire m'a dit que c'étaient eux qui a-vaient pous-sé l'homme à faire ce-la. C'est eux qui lui ont don-né cette ra-ge. Ce be-soin de tu-er. Et ils lui ont don-né aussi la vérité. »

Jacob acheva de résumer les explications du Pil au Dr Martine.

«... Et il a conclu en disant qu'il n'y avait qu'un seul moyen par lequel les Fantômes avaient pu influencer LaRoque de si loin. Et s'ils avaient employé cette méthode, cela expliquait l'absence de références dans la Bibliothèque. Tout lieu où quiconque use de ce pouvoir est tabou, interdit. Bubbacub veut que nous restions ici juste assez longtemps pour vérifier la chose, puis que nous décampions.

- Quel pouvoir ? » interrogea Martine. Elle tenait sur ses genoux le casque-psi rudimentaire des Terriens. Près d'eux, Culla les écoutait, un nouveau liquitube entre les lèvres.

« Il ne s'agit pas du pi-ngrli. Celui-ci peut parfois être utilisé légalement. En outre, il ne porte pas aussi loin et Bubbacub n'en a d'ailleurs pas trouvé trace. Non, je crois que Bubbacub a l'intention de se servir de ce truc qui ressemble à une pierre.

- La relique lethani ?

- Oui. »

Martine secoua la tête. Elle baissa les yeux et tripota un bouton sur son casque.

« C'est tellement compliqué. Je n'y comprends rien. Tout est allé de travers depuis que nous sommes revenus sur Mercure. Personne n'est ce qu'il paraît être.

- Que voulez-vous dire ? »

La psychologue garda le silence, puis haussa les épaules.

« On ne peut jamais être sûr de quiconque... J'étais tellement persuadée que cet absurde antagonisme entre Pierre et Jeffrey était à la fois réel et sans gravité. Maintenant je découvre qu'il était artificiellement provoqué, et mortel. Et il avait également raison, je présume, en ce qui concerne les Solaires. Seulement ce n'était pas son idée à lui, mais la leur.

- Pensez-vous qu'ils soient réellement nos Patrons disparus depuis si longtemps ?

- Qui sait ? répondit-elle. Si c'est vrai, c'est une tragédie de ne plus pouvoir jamais revenir ici pour leur parler.

- Alors vous acceptez sans réserve l'histoire de Bubbacub ?

- Oui, bien sûr ! Il est le seul à avoir pu établir le contact et, de plus, je le connais. Bubbacub ne chercherait pas à nous induire en erreur. Toute sa vie est consacrée à la vérité ! »

Mais Jacob savait à présent de qui elle parlait quand elle disait: « On ne peut jamais être sûr de quiconque. » Le Dr Martine était terrifiée.

« Êtes-vous sûre que Bubbacub a été le seul à établir un contact ? »

Ses yeux s'agrandirent, puis elle se détourna. « II semble être le seul à en avoir la faculté.

- Alors pourquoi êtes-vous restée là-bas, avec votre casque sur la tête quand Bubbacub nous a appelés pour écouter son rapport?

- Je n'ai pas à subir un interrogatoire de votre part ! répondit-elle avec violence. Si vous tenez à le savoir, j'ai voulu faire une dernière tentative. J'étais jalouse de son succès et je voulais essayer encore ! J'ai échoué, bien entendu. »

Jacob ne fut pas convaincu. L'irritation de Martine semblait déplacée et il était clair qu'elle en savait plus qu'elle ne le disait.

« Docteur Martine, que savez-vous d'une drogue appelée "Bellicine" ?

- Vous aussi! s'exclama-t-elle en s'empourprant. J'ai dit au médecin de la base que je n'en avais jamais entendu parler, et je ne sais absolument pas comment cela a pu se trouver parmi les médicaments du Dr Kepler. C'est-à-dire, s'il y en avait réellement, bien sûr ! »

Elle lui tourna le dos. « Je vais aller me reposer à présent, si vous permettez. Je veux être bien éveillée quand les Solaires reviendront. »

Jacob ignora son hostilité ; un peu de la rudesse de son autre moitié avait dû percer, en même temps que la suspicion. Mais il était évident que Martine n'en dirait pas davantage. Il se leva. Elle l'ignora délibérément tout en abaissant sa couchette.

Culla l'aborda près des distributeurs de boissons. « Vous êtes contrarié, Ami Jacob ?

- Mais non, je ne crois pas. Pourquoi me demandez-vous ça ? »

Le grand E.T. le contempla. Il avait l'air fatigué. Ses épaules minces étaient affaissées, même si ses énormes yeux brillaient.

« J'echpère que vous ne prenez pas trop à cœur che que Bubbacub vient d'annoncher. »

Jacob fit volte-face et dévisagea Culla. « Prendre quoi trop à cœur, Culla ? Ses déclarations sont pour moi des données. C'est tout. Je serais déçu s'il s'avérait que le Projet doit s'arrêter. Et je veux trouver un moyen de vérifier ses déclarations avant de reconnaître qu'il est nécessaire d'y renoncer... par exemple, une référence dans la Bibliothèque, au moins. Mais en dehors de cela, le sentiment qui domine en moi est la curiosité. » Jacob haussa les épaules, irrité par la question de l'extraterrestre. Ses yeux le brûlaient, sans doute à cause d'un excès de lumière rouge.

Culla secoua lentement sa grosse tête ronde. « Je ne crois pas qu'il en choit ainchi. Echcusez mon audache, mais je crois que vous êtes très contrarié. »

Un instant, Jacob sentit la colère le submerger. Il faillit s'emporter, mais parvint à se contenir. « Une fois encore, de quoi parlez-vous, Culla ? demanda-t-il d'une voix lente.

- Jacob, vous avez bien fait de rechter neutre dans le conflit remarquable qui divise votre rache. Mais tous les chophontes ont des opinions. Vous chupportez mal que Bubbacub ait pu établir le contact là où les humains ont échoué. Bien que vous n'ayez jamais ekchprimé d'opinion chur la quechtion des Origines, je chais que vous n'êtes pas content de découvrir que l'humanité a bel et bien eu des Patrons. »

Jacob eut un nouveau haussement d'épaules.

« C'est vrai, je ne suis toujours pas convaincu par cette histoire selon laquelle les Solaires auraient élevé les hommes vers l'intelligence dans un passé reculé puis nous auraient abandonnés, le travail pas terminé. Rien de tout ça ne tient debout. »

Jacob se frotta la tempe droite. Il sentait venir une migraine. « Et tous les participants à ce Projet se sont conduits d'une manière bizarre. Kepler souffrait d'une sorte d'hystérie inexpliquée et était excessivement dépendant de Martine. LaRoque était plus caustique qu'à son habitude, parfois jusqu'à l'autodestruction. Et n'oubliez pas son prétendu sabotage. Puis Martine elle-même, après avoir ardemment défendu LaRoque, n'ose bizarrement plus rien dire qui pourrait contredire Bubbacub. Je finis par me demander... » Il s'interrompit.

«Peut-être les Cholaires chont-ils rechponchables de tout checi. S'ils ont pu poucher M. LaRoque à commettre un meurtre à une telle dichtanche, ils ont pu provoquer auchi d'autres aberrachions. »

Jacob serra les poings. Il leva les yeux vers Culla sans pouvoir dissimuler sa colère. Les yeux luisants de l'extraterrestre étaient oppressants. Il ne pouvait soutenir leur regard.

« Ne m'interrompez pas », dit-il aussi calmement qu'il le put, en serrant les lèvres.

Il savait que quelque chose n'allait pas. Il avait l'impression d'être au centre d'un nuage. Rien n'était très clair mais il éprouvait le besoin de dire quelque chose d'important. N'importe quoi.

Il regarda vivement autour de lui.

Bubbacub et Martine avaient repris leur poste. Tous deux portaient leur casque et regardaient dans sa direction. Martine parlait.

La garce ! Sans doute est-elle en train de rapporter tout ce que j'ai dit à ce grossier et prétentieux petit imbécile. Lèche-bottes !

Hélène deSilva s'arrêta près des deux personnages, tandis qu'elle faisait sa ronde d'inspection, détournant leur attention de Culla et Jacob. Pendant un instant, il se sentit mieux. Il aurait aimé que Culla s'en aille. Dommage de le rembarrer, mais un client devait savoir rester à sa place !

DeSilva mit fin à son entretien avec Bubbacub et Martine et se dirigea vers les distributeurs de boissons. Les petits yeux noirs de Bubbacub étaient à nouveau sur lui.

Jacob grogna. I1 tourna le dos aux yeux en vrille et fit face à la machine distributrice.

Qu'ils aillent tous se faire foutre ! Je suis venu boire un coup et c'est ce que je vais faire. De toute façon, ils n'existent pas !

La machine oscilla en face de lui. Une voix intérieure hurlait une espèce d'avertissement mais il décida que la voix n'existait pas non plus.

Quelle drôle de machine, se dit-il. J'espère qu'elle n'est pas comme ce sournois de distributeur, à bord du Bradbury. Il n'était pas du tout gentil, celui-là.

Non, celui-ci a une rangée de boutons transparents en trois dimensions qui se détachent des autres. En fait, il y a des tas et des tas de petits boutons suspendus dans l'espace.

Il fit mine d'appuyer au hasard sur l'un d'eux, puis se ravisa. Hon-hon. Nous allons lire les étiquettes, cette fois-ci !

Voyons, qu'est-ce que je veux. Du café ?

La petite voix intérieure lui criait de prendre de la Gyroade. Oui, ce n'est pas bête. Une boisson merveilleuse, la Gyroade. Non seulement c'est délicieux, mais ça vous remet les idées en place. Parfaitement indiqué pour un monde empli d'hallucinations.

Il devait reconnaître que ça pouvait être une bonne idée d'en boire un verre. Quelque chose lui paraissait bien un peu bizarre. Pourquoi tout allait-il si lentement ?

Sa main se déplaça comme un escargot vers le bouton choisi. Celui-ci se déplaça plusieurs fois d'avant en arrière, mais finalement il réussit à viser juste. Il était sur le point d'appuyer quand la petite voix se fit à nouveau entendre, l'implorant cette fois de s'arrêter !

Quel culot ! Tu me donnes un bon conseil, et puis tu te dégonfles. Bon sang, qui a besoin de toi, de toute façon ?

Il appuya. Le temps s'accéléra un tantinet, et il entendit couler un liquide.

Qui diable a besoin de qui que ce soit ! Que ce parvenu de Culla aille se faire fiche ! Et ce snob de Bubbacub, avec sa copine humaine froide comme un poisson. Même ce cinglé de Fagin... me faire venir jusqu'à cet endroit insensé !

Il se pencha et retira le liquitube de la fente. Ça avait l'air délicieux.

Le temps s'accélérait de plus en plus, revenait presque à la normale. Il se sentait déjà mieux, comme si on lui avait ôté un grand poids. Les impressions antagonistes et les hallucinations paraissaient s'estomper. Il sourit à Hélène deSilva qui s'approchait de lui. Puis il se tourna pour sourire à Culla.

Plus tard, se dit-il, je m'excuserai d'avoir été aussi rude. Il leva le tube pour porter un toast.

«... rôder aux alentours, juste à la lisière du champ des détecteurs, disait deSilva. Nous attendons qu'il se décide, donc vous feriez peut-être mieux...

- Chtop, Jacob ! » hurla Culla.

DeSilva poussa une exclamation et bondit pour retenir sa main. Culla l'imita, ajoutant ses frêles forces aux siennes pour arracher le tube des lèvres de Jacob.

Trouble-fête, pensa-t-il aimablement. Je vais montrer à ce gringalet d'extraterrestre et à cette vieille de quatre-vingt-dix ans ce que c'est qu'un mâle.

Il se dégagea, mais ils revinrent à l'attaque. Le commandant essaya même de le mettre hors de combat au moyen de prises sournoises, mais il les esquiva et amena lentement le breuvage à sa bouche, d'un air triomphant.

Un mur se rompit et le sens olfactif, qu'il ignorait avoir perdu, lui revint comme un rouleau compresseur. Il eut une quinte de toux et contempla le breuvage répugnant qu'il tenait à la main.

Il bouillonnait en dégageant une vapeur brune et vénéneuse. Il jeta le tube au loin. Tout le monde le regardait. Culla jacassait, toujours étendu sur le sol, où il l'avait projeté. DeSilva se releva précautionneusement. Les autres humains s'attroupaient autour d'eux.

Il entendit le sifflement soucieux de Fagin s'élever d'il ne savait- où. Où est Fagin ? pensa-t-il en titubant en avant. Il fit trois pas puis s'effondra sur le pont aux pieds de Bubbacub.

Il revint lentement à lui. C'était difficile, son front était tellement tendu. La peau semblait distendue er comme le cuir d'un tambour. Mais elle n'était pas d aussi sèche. Elle s'humectait sans cesse, d'abord de sueur, et puis de quelque chose d'autre, quelque chose de frais.

Il gémit et leva la main. Il toucha une peau, la main de quelqu'un d'autre, douce et tiède. Celle d'une femme, il le devinait à l'odeur.

Jacob ouvrit les yeux. Le Dr Martine était assise près de lui, un linge humide dans sa main brune. Elle sourit et prit un liquitube qu'elle porta aux lèvres de Jacob.

Il hésita un instant, puis se pencha en avant pour boire une gorgée. C'était de la limonade, et elle avait un goût merveilleux.

Il vida le tube tout en regardant autour de lui. Les couchettes dispersées sur le pont étaient occupées par des formes étendues.

Il leva la tête. Le ciel était presque noir!

« Nous sommes sur le chemin du retour, lui apprit Martine.

- Combien... » Son larynx vrombissait à force de n'avoir pas servi. « Combien de temps suis-je resté inconscient?

- Environ douze heures.

- Sous sédatif ? »

Elle acquiesça. Elle avait retrouvé son Sourire Professionnel Perpétuel. Mais il ne semblait plus si affecté, à présent. II porta la main à son front. Cela lui faisait encore mal.

«Alors je suppose que ce n'était pas un rêve. Qu'ai-je donc essayé de boire hier?

- Un composé ammoniacal que nous avions emporté pour Bubbacub. Ça ne vous aurait sans doute pas tué. Mais ça vous aurait fait beaucoup de mal.

» Pouvez-vous me dire pourquoi vous avez fait ça ? »

Jacob laissa retomber sa tête sur le coussin. « Ma foi... ça m'a paru une bonne idée, sur le moment. »

Il secoua la tête. « Sérieusement, je suppose que je ne devais pas être dans mon état normal. Mais que je sois damné si je sais ce qui m'est arrivé !

- J'aurais dû comprendre que quelque chose n'allait pas quand vous avez commencé à tenir ces propos bizarres au sujet de meurtres et de conspirations, fit-elle en hochant la tête. Je suis en partie responsable, pour n'avoir pas reconnu les symptômes. Il n'y a pas de quoi vous sentir honteux. Je crois qu'il ne s'agit que d'un choc de désorientation. Une Plongée Solaire peut être une expérience tellement déroutante, par tant de côtés! »

Il frotta ses yeux ensommeillés.

« Eh bien, vous avez raison sur ce dernier point, pas de doute. Mais je viens de penser que certains doivent croire que j'étais sous influence. »

Martine tressaillit, comme si elle était surprise de le voir retrouver si vite sa lucidité.

« Oui, confirma-t-elle. En fait, le commandant deSilva pense que c'est l'œuvre du Fantôme. Elle dit qu'ils ont voulu démontrer leur pouvoir psi pour nous donner la preuve de leurs allégations. Elle a même parlé d'une riposte. La théorie n'est pas dénuée de valeur, mais je préfère la mienne.

- C'est-à-dire, que je suis devenu fou ?

  Oh non, pas du tout ! Simplement confus, désorienté ! Culla dit que vous vous êtes conduit de façon... anormale dans les minutes qui ont précédé votre... accident. Cela, ajouté à mes propres observations...

- Oui, approuva Jacob. Je dois vraiment des excuses à Culla... Oh, sacré bon sang! Je ne l'ai pas blessé, n'est-ce pas ? Ni Hélène ?» Il voulut se lever.

Martine le repoussa sur la couchette. « Non, non, tout le monde va bien. Ne vous inquiétez pas. Je suis sûre que tout le monde ne se souciait que de votre bien. »

Jacob se laissa retomber en arrière. Il baissa les yeux sur le liquitube vide. « Puis-je en avoir un autre ?

- Bien sûr. Je reviens tout de suite. »

Elle le laissa seul. Il entendit ses pas feutrés se diriger vers les distributeurs... l'endroit où l'« accident » s'était produit. Il grimaça à cette pensée. Il éprouvait une honte mêlée de dégoût. Mais par-dessus tout, il y avait cette question lancinante : POURQUOI ?

Quelque part derrière lui deux personnes parlaient à voix basse. Le Dr Martine avait dû rencontrer quelqu'un devant les distributeurs.

Jacob savait que tôt ou tard il devrait effectuer un plongeon à côté duquel la Plongée Solaire paraîtrait anodine. Cette transe-là serait quelque chose d'inouï, mais il devrait en passer par là pour découvrir la vérité. La seule question était : Quand ? Maintenant, alors que cela risquait de lui fendre le cerveau en deux? Ou quand il serait de retour sur Terre, en présence des thérapeutes du Centre de l'Élévation - mais là, les réponses qu'il obtiendrait risqueraient de lui nuire, ainsi qu'à son travail et au Projet Plongée Solaire.

Martine revint. Elle se laissa choir à côté de lui et lui tendit un liquitube plein. Hélène deSilva l'accompagnait. Elle s'assit à côté de la parapsychologue.

Il passa plusieurs minutes à lui assurer que tout allait bien. Elle balaya ses excuses d'un geste.

« Je ne me doutais pas que vous étiez si bon au C.D., Jacob, dit-elle.

- C.D. ?

- Combat Désarmé. Je n'y suis pas mauvaise, bien qu'un peu rouillée, je l'admets. Mais vous me surpassez. Nous avons pu nous en apercevoir de la façon la plus infaillible, dans un combat où chacun des adversaires cherchait à mettre l'autre hors de combat sans lui faire mal ni le blesser. C'est affreusement difficile d'y parvenir, mais vous êtes expert. »

Il n'aurait jamais cru qu'il était capable de rougir devant un tel compliment, mais il sentit ses joues s'empourprer.

«Merci. J'ai du mal à me souvenir, mais je crois que vous ne vous débrouilliez pas mal non plus. »

Ils échangèrent un regard de compréhension réciproque et sourirent.

Martine les dévisagea tour à tour. Elle s'éclaircit la voix. « Je ne crois pas que Mr Demwa devrait parler autant. Un choc pareil exige beaucoup de repos.

- Je désire simplement savoir certaines choses, docteur, puis je vous obéirai. D'abord, où est Fagin ? Je ne le vois nulle part.

- Le Kant Fagin est du côté pile, le renseigna deSilva. Il se nourrit.

- Il était très inquiet à votre sujet. Je suis sûre qu'il sera heureux de savoir que vous allez mieux », appuya Martine.

Jacob se détendit. Pour une raison qu'il ignorait, il était empli d'anxiété sur le sort de Fagin.

« À présent, racontez-moi ce qui s'est passé après que j'ai perdu conscience. »

Martine et deSilva échangèrent un coup d'œil. Puis deSilva haussa les épaules.

« Nous avons eu une nouvelle visite, dit-elle. Ça a pris du temps. Pendant plusieurs heures le Solaire s'est contenté de voleter à la lisière du champ de visibilité. Nous avions laissé le troupeau de tores loin derrière nous, et avec lui tous ses compagnons.

» Mais c'est une bonne chose qu'il ait attendu. Nous avons été sens dessus dessous pendant un certain temps, à cause de, ma foi...

- À cause de mon numéro si captivant, soupira Jacob. Mais a-t-on essayé d'entrer en contact avec lui pendant qu'il voltigeait comme ça ? »

DeSilva regarda Martine. Le docteur secoua imperceptiblement la tête.

« On n'a pas fait grand-chose à ce moment-là, poursuivit en hâte le commandant. « Nous étions tous encore sous le coup de l'émotion. Mais ensuite, à environ quatorze cents, il a disparu. Il est revenu un moment après sous sa forme... "menaçante". »

Jacob fit mine de ne pas avoir remarqué le coup d'œil échangé par les deux femmes. Mais une pensée lui vint tout à coup.

« Dites, pouvez-vous affirmer qu'il s'agit du même Fantôme ? Peut-être les formes "normales" et « menaçantes » constituent-elles deux espèces différentes !»

Martine parut interloquée pendant un instant. « Ça expliquerait... » Puis elle se tut.

« Euh, nous ne les appelons plus Fantômes, désormais, lui apprit deSilva. Bubbacub dit que ça ne leur plaît pas. »

Jacob éprouva une irritation passagère, mais la refoula de crainte que les femmes ne s'en aperçoivent. Cette conversation ne le menait nulle part !

« Alors que s'est-il passé, quand il est revenu sous sa forme menaçante ? »

DeSilva fronça les sourcils.

« Bubbacub s'est entretenu avec lui pendant un certain temps. Puis il s'est fâché et l'a chassé.

- Il a quoi ?

- Il a essayé de le raisonner. Il a cité le traité des droits patron-client. Il a même promis des échanges commerciaux. Mais l'autre continuait à proférer des menaces. À dire qu'il enverrait des messages psi vers la Terre et déclencherait des catastrophes indescriptibles.

» Finalement Bubbacub a abandonné. Il a dit à tout le monde de s'allonger. Puis il a sorti ce morceau de fer et de cristal sur lequel il faisait tant de mystères. Il a ordonné à tout le monde de se couvrir les yeux, puis a marmonné je ne sais quoi et fait décamper cette maudite chose !

- Comment cela se peut-il ? »

Elle haussa de nouveau les épaules.

« Seuls les Progéniteurs le savent, Jacob. Il y a eu une lumière éblouissante, une sorte de pression dans les oreilles... et quand nous avons rouvert les yeux, le Solaire avait disparu !

» Mais ce n'est pas tout ! Nous sommes retournés vers l'endroit où nous pensions avoir laissé le troupeau de tores. Il avait disparu également. Pas la moindre créature en vue !

- Rien du tout ?» Il songea aux merveilleux tores et à leurs maîtres aux multiples couleurs éclatantes.

« Rien, confirma Martine. Tout le monde avait détalé. Bubbacub nous a assurés qu'ils n'avaient pas été blessés.»

Jacob se sentait engourdi. « Eh bien, du moins sommes-nous protégés à présent. Nous pourrons négocier avec les Solaires en position de force. »

DeSilva secoua tristement la tête.

« Bubbacub dit qu'il ne peut y avoir de négociations. Ils sont mauvais, Jacob. Ils nous tueront la prochaine fois, s'ils le peuvent.

- Mais...

- Et nous ne pouvons plus compter sur Bubbacub. Il a dit aux Solaires qu'il y aurait des représailles si du mal était fait à la Terre. Mais en dehors de cela, il ne nous aidera plus. La relique doit retourner sur Pila. »

Elle baissa les yeux. Sa voix se fit rauque. « C'est la fin du Projet Plongée Solaire. »

SIXIÈME PARTIE

On mesure la santé (mentale) à la flexibilité (et non par comparaison à une quelconque « norme »), la liberté de s'instruire par l'expérience... d'être influencé par des arguments raisonnables... et par l'appel aux émotions... et surtout à la liberté de s'arrêter une fois parvenu à saturation. L'essence de la maladie, c'est la coagulation du comportement dans des schémas immuables et insatiables.

LAWRENCE KUBIE

OMBRE

L'établi était nu; chacun des outils qui l'encombraient habituellement pendait, inutile, à son crochet sur le mur. Les outils étaient propres. Le dessus éraflé et troué de l'établi brillait sous une couche de cire fraîche.

Le tas d'instruments en partie démontés que Jacob avait repoussés gisaient sur le sol, accusateurs - autant que le chef-mécanicien, qui, désœuvré, l'avait observé d'un air soupçonneux quand il s'était approprié l'établi. Jacob ne s'en souciait pas. Malgré, ou peut-être à cause du fiasco à bord du Vaisseau Solaire, personne n'avait objecté quand il avait décidé de poursuivre ses recherches personnelles. L'établi spacieux lui convenait parfaitement, et nul ne s'en servait pour le moment. De plus, il y avait ainsi moins de possibilités que Millie Martine ne le découvre.

Dans une abside de l'immense Caverne des Vaisseaux Solaires, Jacob apercevait une tranche du gigantesque vaisseau argenté, que la paroi rocheuse ne lui dissimulait qu'en partie. Loin au-dessus de lui, la courbe du mur se perdait dans une brume de condensation.

Il était assis sur un haut tabouret face à l'établi. Jacob traça des tableaux sur deux feuilles de papier et les posa sur la table. Les feuillets roses portaient chacun une question à laquelle il fallait répondre par oui ou par non, et qui représentaient deux réalités morphologiques possibles.

Sur celui de gauche on lisait: B. A RAISON AU SUJET DES FANTÔMES, OUI (I) /NON (II).

L'autre feuillet était encore plus pénible à regarder: J'AI CRAQUÉ, OUI (III) /NON (IV).

Jacob ne pouvait laisser personne influencer son jugement sur ces questions. C'est pourquoi il avait évité Martine et les autres depuis le retour sur Mercure. À part une visite de politesse au Dr Kepler, en convalescence, il s'était transformé en ermite.

La question de gauche concernait le travail de Jacob, bien qu'il ne pût exclure un lien avec la question de droite.

La question de droite était difficile. Il lui faudrait mettre toute émotion de côté s'il voulait arriver à la réponse correcte.

Il plaça une feuille portant le chiffre romain I juste en dessous de la question de gauche, prenant pour option que l'histoire de Bubbacub était exacte.

CASE I: HISTOIRE DE B. VRAIE.

L'hypothèse était plausible. D'abord, il y avait une logique irréfutable dans les explications du Pil sur le comportement du Fantôme Solaire. On savait depuis le début que ces créatures utilisaient un pouvoir psi quelconque. Les apparitions anthropomorphes menaçantes impliquaient une connaissance de l'homme, et une certaine animosité. C'était « seulement » un chimpanzé qui avait été tué, et seul Bubbacub pouvait communiquer avec les Solaires. Tout cela concordait avec l'histoire de LaRoque - celle que les créatures étaient censées avoir implantée dans son esprit.

L'exploit le plus impressionnant de Bubbacub, qui s'était déroulé à bord du vaisseau pendant que Jacob était inconscient, était son utilisation de la relique lethani. C'était la preuve que Bubbacub était bien en contact avec les Fantômes.

Mettre un Fantôme en fuite à l'aide d'une décharge de lumière paraissait plausible (encore que Jacob se demandât comment un être flottant dans la chromosphère étincelante pouvait détecter quoi que ce soit provenant de l'intérieur obscur d'un Vaisseau Solaire), mais la dispersion de tout le troupeau de magnétovores et des bergers suggérait que le Pil avait dû recourir à une force puissante (psi ? ).

Chacun de ces éléments devrait être réexaminé au cours de l'analyse morphologique. Mais à première vue, Jacob devait reconnaître que la case I paraissait juste.

La II était un vrai casse-tête, car elle présentait la proposition contraire.

CASE II: HISTOIRE DE B. FAUSSE -(II A) IL SE TROMPE / (Il B) IL MENT.

La Il A n'inspirait aucune idée à Jacob. Bubbacub semblait trop sûr de lui, trop confiant. Bien sûr, il se pouvait qu'il eût été trompé par les Fantômes eux-mêmes... Jacob griffonna une note en ce sens et la mit en Il A. C'était en réalité une possibilité très importante, mais Jacob ne voyait aucun moyen de la prouver ou de la réfuter, sinon en effectuant de nouvelles plongées. Et la situation politique rendait la chose impossible.

Bubbacub, soutenu par Martine, avait affirmé qu'une nouvelle expédition serait dénuée de sens et probablement fatale, sans lui et sa relique lethani. Assez bizarrement, le Dr Kepler n'avait pas opposé de résistance. En fait, c'était sur son ordre que le vaisseau avait été mis en cale sèche, la maintenance habituelle suspendue, et même la synthèse des données arrêtée pendant qu'il conférait avec la Terre.

Les motivations de Kepler intriguaient Jacob. Pendant plusieurs minutes, il fixa une feuille qui disait: QUESTION SECONDAIRE – KEPLER ? Finalement il la jeta sur la pile d'outils. Jacob était déçu par l'individu. Il se tourna vers la feuille II B.

Il était effroyable de penser que Bubbacub mentait. Jacob ne pouvait plus simuler l'affection envers le petit conservateur de la Bibliothèque Annexe. Cela le rendait partial. Il avait envie que la II B soit vraie.

Bubbacub possédait assurément un motif pour mentir. L'incapacité de la Bibliothèque à fournir des références sur les formes de vie solaires l'avait plongé dans l'embarras. Le Pil n'appréciait pas non plus qu'une race « louveteau » se livre à des recherches totalement indépendantes. Ces deux problèmes seraient éliminés si le Projet Plongée Solaire était abandonné dans des circonstances qui mettraient en valeur la supériorité de la science ancienne.

Mais l'hypothèse d'un mensonge de Bubbacub entraînait une ribambelle de problèmes. D'abord, dans quelle mesure mentait-il ? Manifestement, le coup de la relique était authentique. Mais où pouvait-on placer la limite ?

Et si Bubbacub mentait, il fallait qu'il fût sacrément sûr de ne pas se faire prendre. Les Instituts Galactiques, et surtout la Bibliothèque, s'appuyaient sur leur réputation de totale honnêteté. Si Bubbacub était découvert, on le ferait frire tout vivant.

La case II B était substantielle. Cela paraissait sans espoir mais, d'une manière ou d'une autre, Jacob devrait prouver la véracité de la II B, sinon c'en était fait du Projet Plongée Solaire.

Ce serait compliqué. Toute théorie impliquant que Bubbacub mentait devrait expliquer la mort de Jeffrey, la situation et le comportement anormaux de LaRoque, l'attitude menaçante du Fantôme Solaire...

Jacob gribouilla une note et la jeta sur la feuille II B.

ADDITIF: DEUX TYPES DE FANTÔMES SOLAIRES? Il se rappela que personne n'avait jamais réellement vu un Fantôme « normal » se transformer en la variété semi-transparente qui se livrait à la pantomime intimidante.

Une autre pensée lui vint.

ADDITIF: THÉORIE DE CULLA SELON LAQUELLE LES POUVOIRS PSI DES SOLAIRES EXPLIQUENT NON SEULEMENT COMPORTEMENT LR MAIS AUSSI AUTRES COMPORTEMENTS ANORMAUX.

En écrivant cela, Jacob pensait à Martine et à Kepler. Mais après réflexion, il recopia soigneusement cette note et jeta le deuxième exemplaire sur la feuille intitulée J'AI CRAQUÉ - NON (IV).

Affronter la question portant sur sa propre santé mentale demandait du courage. Méthodiquement il apposa la proposition selon laquelle quelque chose clochait, sous la feuille III. 1. «LUMIÈRE» AVEUGLANTE À BAJA. La transe dans laquelle il était entré avant la réunion au Centre d'Information avait été sa dernière transe profonde. Il en était sorti à cause d'une espèce d'artefact psychologique - un « bleu » qui avait transpercé son état hypnotique comme un projecteur. Mais quel qu'eût été l'avertissement envoyé par son subconscient, il avait été interrompu par l'arrivée de Culla.

2. USAGE INCONTRÔLÉ DE MR HYDE. Jacob savait que la division de son esprit en deux parties, l'une normale, l'autre anormale, était au mieux une solution temporaire à un problème de long terme. Quelques centaines d'années auparavant, on aurait posé un diagnostic de schizophrénie, dans un cas comme le sien. Mais l'hypnose était censée permettre à ses moitiés de se réunir paisiblement sous la direction de sa personnalité dominante. Sa moitié brutale ne devait logiquement faire surface ou prendre les commandes qu'en cas de nécessité... quand Jacob devait redevenir le touche-à-tout dur, froid et suprêmement confiant en lui qu'il avait été jadis.

Avant cela, Jacob n'avait éprouvé aucune inquiétude, pas même de l'embarras, devant les exploits de son double. Par exemple, il était assez logique de chaparder des échantillons de la pharmacie du Dr Kepler, à bord du Bradbury, étant donné ce qu'il avait pu constater, bien que d'autres moyens eussent été préférables pour parvenir aux mêmes fins.

Mais certaines des choses qu'il avait dites au Dr Martine à bord du Vaisseau Solaire... elles impliquaient une suspicion profondément ancrée dans son subconscient, ou bien de graves problèmes intérieurs.

3. CONDUITE À BORD DU VAISSEAU: TENTATIVE SUICIDE ? Cette phrase lui fit moins de mal qu'il ne l'avait pensé, quand il l'écrivit. L'épisode déconcertait Jacob. Mais, étrangement, il en éprouvait plus de colère que de honte, comme si quelqu'un d'autre l'avait tourné en ridicule.

Bien sûr, cela pouvait signifier n'importe quoi, y compris l'autojustification frénétique, mais il n'avait pas cette impression. Quand il sondait ce raisonnement, Jacob ne ressentait aucune résistance intérieure. Seulement la négation.

Le numéro trois pouvait traduire un délabrement mental généralisé. Ou bien ce pouvait être un cas isolé de désorientation, comme l’avait diagnostiqué le Dr Martine (qui depuis leur retour le traquait dans toute la base pour le convaincre d'entreprendre une thérapie). Ou bien cela avait pu être déclenché par quelque chose d'extérieur, comme il l'avait déjà envisagé.

Jacob se recula de l'établi. Cela prendrait du temps. La seule façon d'arriver à quelque chose, c'était de faire de fréquentes pauses et de laisser les idées remonter de son inconscient, ce même inconscient qu'il était en train de fouiller.

Ou plutôt, ce n'était pas la seule façon, mais jusqu'à ce qu'il ait résolu la question de sa propre santé mentale, il s'en tiendrait à celle-ci.

Jacob recula et entama une série de gestes lents selon la technique de relaxation connue sous le nom de tai-chi-chuan. Les vertèbres de son dos craquaient, à cause de la position inconfortable qu'il avait occupée sur le tabouret. Il s'étira et laissa l'énergie revenir lentement dans les parties de son corps qui s'étaient endormies.

Le léger gilet qu'il portait lui entravait les épaules. Il arrêta les mouvements et l'ôta.

Il y avait un porte-manteau près du bureau du chef mécanicien, au fond de l'atelier, près de la fontaine à eau. Jacob se dirigea vers lui, légèrement, sur la pointe des pieds, alerte et revigoré par le tai-chi.

Le chef mécanicien hocha la tête en bougonnant quand Jacob passa près de lui ; l'homme était visiblement mécontent. Il était assis à son bureau, dans la pièce aux murs couverts de mousse de caoutchouc, arborant une expression que Jacob avait rencontrée maintes fois depuis son retour, particulièrement chez les techniciens de bas échelon. Ce souvenir creva la bulle qui entourait Jacob.

En se penchant sur la fontaine, Jacob entendit un bruit métallique. Il leva la tête quand le bruit se répéta : cela provenait du vaisseau. D'où il était, il voyait la moitié de l'appareil. Quand il tourna le coin de la paroi, le reste lui apparut.

Lentement, la porte triangulaire du vaisseau descendit. Culla et Bubbacub attendaient en bas, tenant à eux deux un long engin cylindrique. Jacob se tapit derrière le mur. Que fabriquaient ces deux-là ?

Il entendit la passerelle se déplier, puis le Pil et le Pring hissant la machine à bord du vaisseau.

Jacob s'adossa à la paroi rocheuse et secoua la tête. C'en était trop. Un mystère de plus, et il craquerait pour de bon... enfin, s'il ne l'avait pas déjà fait.

Un bruit de compresseur, ou d'aspirateur, se fit entendre à l'intérieur du vaisseau. Des bruits de ferraille et quelques jurons couines en pil suggéraient qu'ils traînaient la machine à travers tout le vaisseau.

Jacob céda à la tentation. Bubbacub et Culla étaient à l'intérieur du vaisseau, et il n'y avait personne d'autre en vue.

En tout cas, si on le surprenait en train d'espionner, il n'y perdrait que ce qui lui restait de réputation.

Il gravit la passerelle élastique en quelques bonds puissants. En haut de la rampe, il s'aplatit au sol et regarda au-dedans.

La machine était bel et bien un aspirateur. Bubbacub le tirait, tournant le dos à Jacob, tandis que Culla manipulait la tête de succion longue et rigide au bout du tube flexible. Le Pring secouait lentement la tête, en claquant légèrement des dents. Bubbacub lança une série de brefs jappements à l'adresse de son client et le claquement s'amplifia, mais Culla s'activa.

C'était extrêmement bizarre et troublant. Culla, à ce qu'il semblait, passait à l'aspirateur l'espace compris entre le pont et la paroi incurvée du vaisseau! Mais il n'y avait rien à cet endroit, sinon les champs de force qui maintenaient le pont en place !

Culla et Bubbacub disparurent derrière le dôme central. D'un instant à l'autre, ils allaient resurgir de l'autre côté, face à lui cette fois. Jacob se laissa glisser de quelques dizaines de centimètres sur la rampe, puis descendit le reste normalement. Il regagna l'abside et se réinstalla sur le tabouret devant les bouts de papier.

Si seulement il avait eu le temps ! Si le dôme central avait été plus grand, ou si Bubbacub avait travaillé plus lentement, il aurait peut-être trouvé un moyen pour s'introduire dans l'espace du champ de force et prélever un échantillon de ce qu'ils ramassaient - quoi que ce fût. Jacob frémit à cette pensée, mais cela aurait valu la peine d'essayer.

Ou même, une photo de Bubbacub et Culla en pleine action ! Mais où se procurer un appareil, dans les quelques minutes qui restaient ?

Impossible de prouver que Bubbacub préparait un mauvais coup, mais Jacob décida que la théorie Il B avait reçu un sacré coup de pouce. Sur un morceau de papier, il écrivit: POUSSIÈRE OU QUOI QUE CE SOIT DE B... HALLUCINOGÈNE DIFFUSÉ À L'INTÉRIEUR DU VAISSEAU? Il le lança sur la pile II B, puis se rua vers le bureau du chef mécanicien.

L'homme grommela quand Jacob lui demanda de venir avec lui. Il proclama qu'il devait rester près du téléphone et dit qu'il ne voyait pas où on pourrait trouver un appareil photo de type courant. Jacob pensa qu'il mentait, mais il n'avait pas le temps de discuter. Il devait trouver un téléphone.

II y en avait un sur le mur non loin de l'endroit d'où il avait observé Culla et Bubbacub. Mais en décrochant le combiné, il se demanda qui il pouvait appeler, et ce qu'il pouvait lui dire.

Allô, docteur Kepler ? C'est moi, Jacob Demwa, vous vous souvenez? Le type qui a tenté de se tuer sur un de vos Vaisseaux Solaires? Ouais... Eh bien je voudrais que vous veniez ici, et que vous regardiez le Pil Bubbacub faire son nettoyage de printemps...

Non, ça n'allait pas. D'ici que quelqu'un descende, Culla et Bubbacub seraient partis, et son appel s'ajouterait à la liste de ses extravagances publiques.

Cette dernière pensée frappa Jacob.

Se peut-il que j'aie tout imaginé ? On n'entendait plus l'aspirateur à présent. Rien que le silence. Et tout ça était si fichtrement symbolique, au demeurant...

De l'autre côté du mur retentirent des cris aigus, des jurons en pil, et le fracas d'une machine sur le sol. Jacob ferma les yeux. C'était un bruit superbe. Il risqua un coup d'œil.

Bubbacub se tenait au pied de la rampe, brandissant une extrémité de l'aspirateur, les soies autour de ses yeux tout hérissées et le poil dressé en collerette autour de son cou. Le Pil dardait un regard furibond sur Culla, qui tripotait le dispositif de fermeture du sac à poussière. Une poudre rouge s'échappait de l'ouverture.

Bubbacub émit un reniflement dégoûté lorsque Culla ramassa de pleines poignées de poudre pour en faire un petit tas, qu'il aspira une fois l'appareil remonté. Mais Jacob était persuadé qu'une pincée de la poudre était allée dans la poche de la tunique argentée de Culla.

Bubbacub piétina ce qui restait de poudre sur le sol, jusqu'à ce qu'on ne la distingue plus du sol. Puis, après un coup d'œil furtif autour de lui, coup d'œil qui obligea Jacob à rejeter la tête derrière le mur, il aboya un ordre bref et entraîna Culla en direction des ascenseurs.

En regagnant l'établi, Jacob découvrit le chef mécanicien en train de parcourir les feuillets épars de son analyse morphologique. À son approche, l'homme leva la tête.

« Que s'est-il passé ?» Du menton, il désigna le vaisseau.

« Oh, rien », répondit Jacob. Il se mordit doucement l'intérieur de la joue pendant un moment. « Simplement quelques E.T. en train de tripatouiller le vaisseau.

- Le vaisseau'? » Le chef mécanicien se redressa vivement. « C'est de ça que vous parliez, tout à l'heure? Pourquoi diable ne l'avez-vous pas dit?

- Hé, attendez! » Jacob retint l'homme par le bras, alors qu'il faisait mine de se précipiter vers le vaisseau. « Il est trop tard, ils sont partis. De plus, pour découvrir ce qu'ils manigancent, il ne suffit pas de les surprendre en train de se livrer à un acte bizarre. La bizarrerie est la spécialité des E.T., de toute façon. »

L'ingénieur regarda Jacob comme s'il le voyait pour la première fois. « Mouais, dit-il lentement. Ça se tient. Mais peut-être feriez-vous mieux, maintenant, de me dire ce que vous avez vu. »

Jacob haussa les épaules et raconta toute l'histoire, depuis le moment où il avait entendu s'ouvrir l'écoutille, jusqu'à la comédie de la poudre renversée.

« Je ne pige pas, dit le chef mécanicien en se grattant la tête.

- Eh bien, ne vous inquiétez pas. Comme je l'ai dit, il faudrait davantage d'indices pour mettre ce casse-tête en place.»

Jacob se rassit sur le tabouret et se mit à griffonner sur différents morceaux de papier.

C. PRIS ÉCHANTILLON POUDRE... POURQUOI? DANGEREUX DE LUI DEMANDER DE PARTAGER ?

C. COMPLICE VOLONTAIRE ? DEPUIS COMBIEN DE TEMPS ? OBTENIR ÉCHANTILLON !!!

« Hé, qu'est-ce que vous faites, au juste'? demanda le chef mécanicien.

- Je cherche des indices. »

Après un instant de silence, l'homme tapota les feuillets à droite de l'établi. « Bon Dieu, je n'aurais pas autant de sang-froid si je pensais que je suis en train de devenir cinglé ! Qu'est-ce que ça vous a fait ? Je veux dire, quand vous avez perdu les pédales et essayé de boire ce poison ? »

Jacob releva les yeux de ses feuillets. Il y avait une image. Un gestalt. L'odeur d'ammoniaque emplissait ses narines et ses tempes le martelaient. C'était comme s'il avait passé des heures sous une lampe d'interrogatoire.

Il se rappelait nettement cette image. La dernière chose qu'il avait vue avant de s'écrouler, c'était le visage de Bubbacub. Les petits yeux noirs le fixaient sous le rebord du casque-psi. Seul de tous les passagers, le Pil l'avait observé d'un regard impassible quand il s'était élancé et était tombé à terre, inanimé, à quelques pas de lui.

Cette pensée glaça Jacob. Il commença à la coucher sur papier, mais s'arrêta. C'était trop énorme. Il inscrivit une brève note en baragouin trinaire de dauphin, et la jeta sur la pile IV.

« Excusez-moi, dit-il en levant les yeux vers l'ingénieur, vous disiez quelque chose ? »

L'ingénieur secoua la tête.

« Oh, ça ne me regardait pas, de toute manière. Je n'aurais pas dû fourrer mon nez là-dedans. J'étais simplement curieux de savoir ce que vous faisiez ici. »

Il se tut un instant.

« Vous essayez de sauver le Projet, n'est-ce pas ? demanda-t-il enfin.

- Oui

- Alors vous devez être le seul de ces gros bonnets à le faire, dit-il d'un ton amer. Désolé de m'être montré si désagréable envers vous. Je vais vous laisser travailler. » Il commença à s'éloigner.

- Jacob réfléchit un instant. «Aimeriez-vous m'aider? » questionna-t-il.

L'homme se retourna. « De quoi avez-vous besoin ? »

Jacob sourit. « Eh bien, pour commencer, d'un balai et d'un ramasse-poussière.

- Je vous ramène ça tout de suite !» Le chef mécanicien partit à pas pressés.

Jacob tambourina un moment sur la table. Puis il ramassa les feuillets épars et les fourra dans sa poche.

FOCALISALISATION

« Le directeur a dit que personne ne devait entrer ici, vous savez. »

Jacob releva la tête. « Bon sang, chef, fit-il avec un sourire féroce, je ne le savais pas ! C'est simplement par hygiène que j'essaie de crocheter cette serrure !»

L'autre dansa d'un pied sur l'autre, en marmonnant qu'il ne se serait jamais attendu à se trouver mêlé à un cambriolage.

Jacob se laissa aller en arrière. La pièce vacilla et il saisit le pied de la table en plastique à côté de lui pour garder son équilibre. Dans la lumière sourde du Laboratoire Photo, il était difficile d'y voir clair, surtout quand on venait d'effectuer pendant vingt minutes un travail de précision avec des outils minuscules.

«Je vous l'ai déjà dit, Donaldson, fit-il d'une voix lente. Nous n'avons pas le choix. Qu'avons-nous à présenter ? Un peu de poussière et une théorie tirée par les cheveux ? Servez-vous de votre tête. Nous sommes coincés. On ne nous laissera pas nous approcher des preuves parce que nous n'avons pas la preuve que nous en avons besoin !»

Jacob se frotta les muscles de la nuque. « Non, nous allons devoir nous débrouiller tout seuls... enfin, si vous souhaitez rester... »

Le chef mécanicien grommela. « Vous savez bien que je resterai, dit-il d'un ton offensé.

- Bon, bon. » Jacob hocha la tête. « Mes excuses. À présent, voulez-vous me passer ce petit outil, là-bas ? Non, celui avec le crochet au bout. C'est ça.

» Maintenant, si vous alliez devant la porte, pour monter la garde ? Donnez-moi le temps de tout remettre en ordre si quelqu'un arrive. Et faites attention au traquenard. »

Donaldson s'éloigna de quelques mètres, mais continua d'observer Jacob, qui s'était remis au travail. Il s'appuya contre le montant froid de la porte et essuya la transpiration qui mouillait ses joues et son front.

Demwa paraissait rationnel, raisonnable, mais le cheminement extravagant suivi par son imagination au cours des dernières heures donnait le vertige à Donaldson.

Le pire, c'est que tout se tenait si bien. C'était passionnant, cette chasse aux indices. Et ce qu'il avait découvert avant de retrouver Demwa ici corroborait l'histoire. Mais c'était aussi plutôt terrifiant. Il restait toujours une chance pour que ce type soit bel et bien fou, malgré la logique de ses arguments.

Donaldson soupira. Il se détourna de Jacob qui agitait sa tête broussailleuse et du bruit presque imperceptible des outils raclant le métal, et se dirigea lentement vers la porte du Labo Photo.

Ça n'avait pas vraiment d'importance. Il y avait quelque chose de pourri sous la surface de Mercure. Si quelqu'un n'agissait pas rapidement, il n'y aurait plus de Vaisseaux Solaires.

Une simple serrure à gorge pour clé cannelée. Rien de plus facile. En fait, Jacob n'avait pu s'empêcher de remarquer qu'il y avait peu de serrures modernes sur Mercure. Des systèmes électroniques auraient exigé un blindage sur cette planète où le flux magnétique effleurait la surface nue, sans protection. Le blindage n'aurait pas été tellement coûteux, mais pourtant, quelqu'un avait dû juger cette dépense ridicule pour de simples serrures. D'ailleurs, qui aurait eu l'idée de forcer le Labo Photo Intérieur ? Et qui aurait su comment s'y prendre?

Jacob, lui, savait. Mais ça n'avait pas l'air de lui servir à grand-chose. Quelque chose n'allait pas. Les outils ne lui disaient rien. Il ne sentait aucune continuité entre ses mains et le métal.

À ce train-là, cela risquait de prendre toute la nuit.

Laisse-moi faire.

Jacob grinça des dents et retira lentement le crochet de la serrure. Il le posa à terre.

Arrête de te prendre pour une personne, se dit-il. Tu n'es qu'un ensemble d'habitudes asociales que j'ai mis sous verrou hypnotique pour un moment. Si tu continues à te conduire comme une personnalité distincte, ça va nous mener... me mener à la schizophrénie totale !

Écoutez-le an peu.

Jacob sourit.

Je ne devrais pas être ici. J'aurais dû rester chez moi pendant les trois années complètes pour terminer mon nettoyage mental bien au calme. Les comportements que je voulais... que j'avais besoin d'enfouir sont maintenant exigés par ma tâche.

Alors pourquoi ne pas t'en servir ?

Lorsque cet arrangement mental avait été instauré, il n'était pas censé être rigide. C'est pour le coup qu'un tel refoulement lui aurait vraiment valu des ennuis ! L'amoralité, le sang-froid et la science de son autre Moi affleuraient constamment en lui, mais il les maîtrisait entièrement, d'habitude. Il avait voulu pouvoir recourir à ces qualités en cas d'urgence.

C'était d'avoir cherché à les refouler, ces derniers temps, qui était peut-être à l'origine d'une partie de ses problèmes. Sa moitié inquiétante devait dormir pendant qu'il se remettait du traumatisme de la mort de Tania... dormir, et non être amputée.

Alors laisse-moi faire.

Jacob s'empara d'un autre crochet et le fit rouler entre ses doigts. L'acier était lisse et frais au toucher.

La ferme ! Tu n'es pas une personne, seulement un talent malheureusement lié à une névrose... comme une cantatrice qui ne pourrait se servir de sa voix qu'en se mettant toute nue sur scène.

Parfait. Sers-toi donc de ce talent. La porte aurait pli être ouverte depuis longtemps.

Jacob posa soigneusement ses outils et s'inclina jusqu'à ce que son front touche la porte. Dois-je le faire ? Et si j'avais effectivement craqué à bord du Vaisseau Solaire ? Ma théorie est peut-être fausse. Et puis cet éclair bleu à Baja. Puis-je prendre le risque d'ouvrir si quelque chose s'est détraqué là-dedans ?

Affaibli par l'indécision, il sentit la transe le gagner. Avec effort, il réussit à la stopper, puis, en haussant mentalement les épaules, la laissa suivre son cours. Quand il eut compté jusqu'à sept, un barrage de peur l'arrêta. C'était un barrage familier. Il avait l'impression d'être au bord d'un précipice. Il l'écarta consciencieusement et continua.

À douze, il ordonna : Ceci Devra Être Temporaire. Il reçut un assentiment.

Le compte à rebours s'effectua en un instant. Il ouvrit les yeux. Une démangeaison courut le long de ses bras et arriva dans ses doigts, soupçonneuse, comme un chien reniflant un lieu fréquenté autrefois.

Jusqu'ici, tout va bien, pensa Jacob. Je ne me sens pas moins moral. Pas moins « Moi ». Mes mains ne me donnent pas l'impression d'être contrôlées par une force étrangère... seulement d'être plus vivantes.

Les outils n'étaient plus froids lorsqu'il les ramassa. Ils étaient chauds, comme des extensions de sa propre main. Le crochet glissa sensuellement dans la serrure et caressa les gorges tandis que la barre de force coulissait. Une succession de minuscules déclics coururent sur le métal comme un message télégraphique. Puis la porte s'ouvrit.

« Vous y êtes arrivé! » La surprise de Donaldson le blessa quelque peu.

« Bien sûr », se contenta-t-il de répondre. Il fut rassuré de voir combien il lui était facile de réprimer la réponse insultante qui lui était venue à l'esprit. Jusque-là, tout allait bien. Le génie n'était pas si mauvais que ça. Jacob ouvrit la porte toute grande et entra.

Des classeurs à tiroirs tapissaient le mur gauche de l'étroite pièce. Le long de l'autre mur une table basse supportait une rangée de machines à photo-analyse. Au fond, une porte ouverte donnait sur la chambre noire chimique, peu souvent utilisée.

Jacob commença par passer en revue les classeurs, se baissant pour regarder les étiquettes. Donaldson s'occupait de la table. Il ne se passa pas longtemps avant que le chef mécanicien ne s'exclame : « Je les ai trouvées! » Il désignait une boîte ouverte, à côté d'une visionneuse, au milieu de la table.

Chaque bobine était logée dans une niche rembourrée, et portait une date et un code indiquant l'appareil qui avait effectué l'enregistrement. Une douzaine de loges au moins étaient vides.

Jacob brandit plusieurs cassettes dans la lumière. Puis il se tourna vers Donaldson.

« Quelqu'un est passé avant nous et a volé toutes les cassettes que nous cherchions.

- Volé ?... Mais comment? »

Jacob haussa les épaules. «Peut-être de la même manière que nous, en forçant la porte. Ou peut-être avait-il une clé. Tout ce que nous savons, c'est qu'il manque la dernière bobine de chaque appareil. »

Ils demeurèrent un moment silencieux et moroses.

« Alors, nous n'avons absolument aucune preuve, releva Donaldson.

- À moins de retrouver les bobines manquantes.

- Vous voulez dire que nous devrions forcer également la porte de Bubbacub?... Je ne sais pas. Si vous voulez mon avis, ces pièces ont été brûlées à l'heure qu'il est. Pourquoi les garderait-il ?

» Non, je propose que nous filions discrètement d'ici et que nous laissions le Dr Kepler ou deSilva découvrir par eux-mêmes cette disparition. Ce n'est pas grand-chose, mais ils peuvent considérer cela comme une faible preuve de ce que nous avançons. »

Jacob hésita. Puis il acquiesça.

« Montrez-moi vos mains », dit-il.

Donaldson lui présenta ses paumes. La légère pellicule de plastiflex était intacte. On ne pourrait donc probablement pas relever de trace de leur passage.

« Bien, dit-il. Remettons tout en place, de façon aussi exacte que possible. Ne dérangez aucun objet auquel vous n'avez pas encore touché. Puis nous partirons. »

Donaldson se mit en devoir d'obéir, mais on entendit un fracas en provenance du Labo Extérieur. Le bruit était amorti par la porte.

Le piège installé par Jacob devant la porte du couloir avait fonctionné. Quelqu'un se trouvait dans le Labo Extérieur. Ils ne pouvaient plus sortir !

Les deux hommes se ruèrent dans la chambre noire. À peine avaient-ils franchi la porte qu'ils entendirent une clé tourner dans la serrure.

Jacob entendit la porte du Labo Intérieur s'ouvrir dans un soupir, lentement, par-dessus le rugissement subjectif de sa propre respiration. Il tapota les poches de sa combinaison. La moitié de sa panoplie de cambrioleur était restée sur les classeurs.

Mais, heureusement, pas son miroir de dentiste. Il était toujours dans sa poche de poitrine.

Les pas de l'intrus résonnaient doucement dans la pièce, à quelques mètres de là. Jacob évalua prudemment ses chances puis sortit lentement le miroir. Il s'agenouilla et passa l'extrémité ronde et luisante de l'instrument par l'entrebâillement, quelques centimètres au-dessus du sol.

Le Dr Martine était penchée au-dessus d'un classeur, examinant un trousseau de clés. Une seule fois, elle jeta un regard furtif en direction de la porte d'entrée. Elle paraissait agitée, encore que cela fût difficile à dire d'après l'image reflétée sur le minuscule miroir, tressautant sur le sol à deux mètres de ses pieds.

Jacob sentit Donaldson se pencher au-dessus de lui, pour regarder dans la pièce. Irrité, il voulut lui faire signe de reculer, mais Donaldson perdit l'équilibre. Sa main gauche, cherchant un support, atterrit violemment sur le dos de Jacob.

«Ouf!» L'air s'exhala des poumons de Jacob quand le chef mécanicien l'écrasa de tout son poids. Il grinça des dents en recevant tout l'impact sur son bras gauche tendu. Il réussit à empêcher qu'ils ne s'effondrent tous deux, mais le miroir lui échappa et tomba sur le sol avec un petit cliquetis.

Donaldson recula, se coula dans l'obscurité, le souffle rauque - dans une tentative pathétique pour ne pas faire de bruit. Jacob eut un sourire narquois. Il aurait fallu être sourd pour ne pas entendre ce remue-ménage.

« Qui... qui est là ? »

Jacob se releva et s'épousseta lentement. Il jeta un bref regard de dédain sur Donaldson, qui, la mine lugubre, évitait ses yeux.

Des pas rapides s'éloignèrent vers le Labo Extérieur. Jacob sortit.

« Attendez une minute, Millie. »

Le Dr Martine se figea sur le seuil. Elle courba les épaules et se retourna lentement, la peur peinte sur son visage, jusqu'à ce qu'elle ait reconnu Jacob. Puis ses traits sombres et patriciens virèrent au rouge foncé.

« Que diable faites-vous ici ?

- Je vous observais, ma chère Millie. Un passe-temps agréable, d'ordinaire, mais tout particulièrement intéressant aujourd'hui.

- Vous m'espionniez ! » haleta-t-elle.

Jacob s'avança, en espérant que Donaldson aurait assez de bon sens pour demeurer caché. « Pas seulement vous, ma chère. Tout le monde. Il y a du louche sur Mercure, pas de doute. Personne n'accorde ses violons, mais tout le monde brouille les pistes ! J'ai le sentiment que vous en savez plus que vous ne le dites.

- Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit froidement Martine. Mais ça n'a rien de surprenant. Vous n'êtes pas en pleine possession de votre bon sens et vous avez besoin d'aide... » Elle commença à reculer.

« Peut-être, acquiesça gravement Jacob. Mais peut-être est-ce vous qui aurez besoin d'aide pour expliquer votre présence ici. »

Martine se raidit: « Ma clé vient de Dwayne Kepler. Et vous ?

- Avez-vous eu cette clé avec son accord ?»

Martine rougit et ne répondit pas.

« II manque plusieurs bobines sur celles prises au cours de la dernière plongée... toutes couvrant la période au cours de laquelle Bubbacub s'est livré à son petit tour avec la relique lethani. Vous ne sauriez pas où elles se trouvent, par hasard ?»

Martine dévisagea Jacob.

« Vous plaisantez ! Mais qui... ? Non... » Elle secoua lentement la tête, perplexe.

« Est-ce vous qui les avez prises ?

- Non!

- Alors, qui ?

- Je ne sais pas. Comment le saurais-je ? De quel droit m'interrogez-vous...

- Je pourrais appeler Hélène deSilva tout de suite, gronda Jacob d'un ton menaçant. Je dirais que je viens d'arriver et que j'ai trouvé cette porte ouverte, et vous ici, avec la clé portant vos empreintes dans votre sacoche. Elle inspecterait les lieux, constaterait la disparition des bobines, et vous seriez faite. Vous couvrez quelqu'un, et j'ai personnellement des preuves de l'identité de cette personne. Si vous ne déballez pas sur-le-champ tout ce que vous savez, je vous jure que vous allez plonger, avec ou sans votre ami. Vous savez aussi bien que moi que tout le personnel de la base a une furieuse envie de passer quelqu'un à la casserole.»

Martine chancela. Elle porta la main à sa tête.

« Je ne... je ne sais pas... »

Jacob la poussa vers une chaise. Puis il ferma la porte à clé.

Hé, du calme, dit une partie de lui-même. Il ferma les yeux pendant un instant et compta jusqu'à dix. Lentement, la brutale démangeaison dans ses mains reflua.

Martine se couvrait le visage de ses mains. Jacob aperçut Donaldson, qui passait la tête par la porte de la chambre noire. Il fit un geste brusque et le chef mécanicien rentra prestement la tête.

Jacob ouvrit le classeur que la femme était en train d'examiner.

Aha ! Nous y voici.

Il prit la sténo-caméra et la porta jusqu'à la table, introduisit la fiche de lecture dans l'une des visionneuses et mit les deux appareils en marche.

La plus grande partie était sans intérêt : des notes de LaRoque sur les événements survenus entre le débarquement sur Mercure et le matin où il avait emmené la caméra dans la Caverne des Vaisseaux Solaires, juste avant cette fatale visite du vaisseau de Jeffrey. Jacob ignora la partie audio. LaRoque avait tendance à être encore plus verbeux dans les notes qu'il prenait pour lui-même que dans ce qu'il publiait. Mais soudain, la partie visuelle changea de nature, juste après une vue panoramique de l'extérieur du vaisseau.

Pendant un instant, il resta interloqué, tandis que les images défilaient. Puis il partit d'un rire sonore.

Millie Martine fut tellement surprise qu'elle releva ses yeux rougis par le désarroi. Jacob lui fit un signe de tête bienveillant.

« Saviez-vous ce que vous étiez venue chercher ici ?

- Oui », fit-elle d'une voix enrouée. Elle hocha lentement la tête. « Je voulais rendre sa caméra à Pierre, afin qu'il puisse écrire son histoire. Je pensais qu'après la cruauté dont les Solaires ont fait preuve envers lui... la façon dont ils se sont servis de lui...

- Il est toujours emprisonné, n'est-ce pas ?

- Oui. Ils estiment que c'est plus sûr. Il a déjà été manipulé par les Solaires, voyez-vous. Ils pourraient recommencer.

- Et de qui venait cette idée de lui rendre la caméra ?

- De lui-même, bien entendu. Il voulait ses enregistrements et j'ai pensé que ça ne pouvait pas être dangereux...

- De le laisser une arme entre les mains ?

- Non ! Le paralyseur aurait été mis hors ser... service. Bubb... » Ses yeux s'écarquillèrent et sa voix s'éteignit.

« Allez-y, dites-le. Je sais déjà. »

Martine baissa les yeux.

« Bubbacub a dit qu'il me retrouverait dans l'appartement de Pierre et qu'il mettrait le paralyseur hors service, par faveur spéciale et pour prouver qu'il n'avait pas de rancune. »

Jacob soupira. « Il ne manquait plus que ça, marmonna-t-il.

- Que... ?

- Faites-moi voir vos mains. » Comme elle hésitait, il eut un geste péremptoire. Ses longs doigts minces tremblaient tandis qu'il les examinait.

« Qu'y a-t-il ? »

Jacob ignora l'interrogation. Il arpentait lentement l'étroite pièce.

Il était séduit par la perfection du piège. S'il fonctionnait, il ne resterait pas un humain sur Mercure dont la réputation ne serait pas ternie. Lui-même n'aurait pas pu faire mieux. La seule question qui se posait à présent, c'était: Quand devait-il se déclencher ?

Il se tourna vers la chambre noire. De nouveau, la tête de Donaldson disparut.

« Ça va, chef. Sortez de là. Vous allez aider le Dr Martine à enlever les empreintes qu'elle a laissées ici. »

Martine poussa une exclamation à l'apparition du mécanicien corpulent, qui lui adressa un sourire penaud.

« Qu'allez-vous faire ? » demanda l'homme.

Au lieu de répondre, Jacob forma un numéro sur le cadran du parlophone à côté de la porte.

« Allô, Fagin ? Oui. Je suis prêt pour la "scène du trois" à présent. Oh ouais... ? Eh bien, n'en sois pas trop sûr pour le moment. Ça dépendra de la chance que je vais avoir dans les prochaines minutes.

» Veux-tu s'il te plaît demander au groupe principal de descendre dans l'appartement de LaRoque d'ici cinq minutes ? Oui, tout de suite, et insiste, je t'en prie. Ne t'occupe pas du Dr Martine, elle est ici. »

Martine, occupée à essuyer la poignée d'un tiroir, releva la tête, stupéfaite par le ton de la voix de Jacob Demwa.

« C'est ça, poursuivit Jacob. Et s'il te plaît, invite Bubbacub et Kepler en premier. Convaincs-les comme tu sais si bien le faire. Je dois me dépêcher. Oui, merci.

- Alors ? demanda Donaldson tandis qu'ils sortaient.

- Alors, maintenant, vous deux, les apprentis, vous accédez au titre de cambrioleurs de première classe. Et que ça saute! Le Dr Kepler va bientôt quitter ses appartements et vous feriez bien de ne pas trop tarder à le rejoindre à la réunion. »

Martine s'arrêta net. « Vous plaisantez. Vous n'espérez pas sérieusement que je vais vous aider à mettre à sac l'appartement de Dwayne ?

- Pourquoi pas ? grogna Donaldson. Vous lui avez bien donné de la mort-aux-rats! Vous avez volé ses clés pour pénétrer dans le Labo Photo. »

Martine dilata ses narines. « Je ne lui ai pas donné de mort-aux-rats! Qui vous a raconté ça ? »

Jacob soupira. « La Bellicine. C'était utilisé pour tuer les rats, dans l'ancien temps. Avant que les rats ne finissent par être immunisés contre elle et pratiquement contre tout.

- Je vous l'ai déjà dit, je n'ai jamais entendu parler de cette Bellicine ! D'abord le docteur, puis vous, sur le vaisseau. Pourquoi tout le monde me prend-il pour une empoisonneuse ?

- Ce n'est pas mon opinion. Mais je crois que vous feriez mieux de coopérer si vous voulez nous aider à éclaircir tout ça. Bon, vous avez les clés de l'appartement de Kepler, n'est-ce pas ? »

Martine se mordit la lèvre, puis acquiesça.

Jacob dit à Donaldson ce qu'il devait chercher et ce qu'il devrait en faire quand il l'aurait trouvé. Puis il partit en courant en direction de l'appartement de l'E.T.

RÉUNION MONDAINE

« Comment, c'est Jacob qui a demandé cette réunion, et il n'est même pas ici ? interrogea Hélène deSilva depuis le seuil de la pièce.

- Je ne m'inquiéterais pas, à votre place, commandant deSilva. Il va arriver. À ma connaissance, Mr Demwa n'a jamais organisé de réunion qui ne vaille pas la peine qu'on y assiste.

-En vérité! » s'esclaffa LaRoque, assis à une extrémité du vaste sofa, les pieds calés sur un pouf. Il parlait d'un ton sarcastique, en serrant le tuyau de sa pipe entre ses lèvres, et à travers un nuage de fumée. «Et pourquoi pas? Que pouvons-nous faire d'autre ici? La "recherche" est terminée, les études sont à l'eau. La Tour d'Ivoire s'est effondrée sous sa propre arrogance, et c'est le mois des longs couteaux. Que Demwa prenne son temps. Quoi qu'il ait à nous dire, ce sera toujours plus amusant que de contempler tous ces visages graves !»

Dwayne Kepler fit la grimace, à l'autre bout du sofa. Il se tenait aussi loin de LaRoque que cela lui était possible. Nerveusement, il repoussa la couverture qu'un auximed venait de disposer sur ses genoux. L'auximed leva les yeux vers le médecin, qui se contenta de hausser les épaules.

« Taisez-vous, LaRoque », dit Kepler.

LaRoque répondit par un ricanement et sortit un instrument avec lequel il fourragea dans sa pipe. « Je continue à penser que je devrais avoir un appareil d'enregistrement. Connaissant Demwa, il peut s'agir de quelque chose d'historique. »

Bubbacub émit un reniflement de dédain et se détourna. Il ne faisait que marcher de long en large. Contrairement à son habitude, il ne s'était pas approché des coussins dispersés autour de la pièce au sol couvert de tapis. Le Pil s'arrêta devant Culla, qui se tenait contre le mur, et remua ses quatre doigts symétriques en un geste compliqué. Culla hocha la tête.

« Je chuis chargé de dire qu'il ch'est produit chuffisamment de tragédies à cause des appareils enregichtreurs de Monchieur LaRoque. Le Pil Bubbacub m'a également fait chavoir qu'il ne rechtera pas cinq minutes de pluch. »

Kepler ignora cette déclaration. Méthodiquement, il se frottait le cou, comme s'il recherchait la cause d'une démangeaison. Il avait beaucoup maigri au cours des dernières semaines.

LaRoque haussa les épaules une seule fois, à la manière française. Fagin se taisait. Même les clochettes argentées à l'extrémité de ses branches bleu-vert demeuraient immobiles.

« Entrez et asseyez-vous, Hélène, dit le médecin. Je suis sûr que les autres ne tarderont pas à arriver. » Il lui lança un regard compatissant. Entrer dans cette pièce, c'était comme avancer dans une flaque d'eau très froide et pas très propre.

Elle se trouva un siège aussi écarté des autres que possible. Malheureuse, elle se demanda ce que leur réservait Jacob Demwa.

J'espère que ce n'est pas toujours pour la même chose, pensa-t-elle. Si les personnes réunies ici avaient quelque chose en commun, c'était le fait qu'elles ne voulaient même plus entendre les mots «Plongée Solaire ». Ils sont sur le point de se sauter mutuellement à la gorge, mais il n'en demeure pas moins cette conspiration du silence.

Elle secoua la tête. Je suis contente que cette mission touche à sa fin. Peut-être les choses iront-elles mieux d'ici cinquante ans.

Elle ne fondait pas trop d'espoir là-dessus. Déjà, on ne pouvait plus entendre les airs des Beatles, sinon joués par un orchestre symphonique, comble de la monstruosité. Et le bon jazz n'existait plus en dehors des sonothèques.

Pourquoi suis-je donc partie ?

Mildred Martine et le chef mécanicien Donaldson firent leur entrée. Aux yeux d'Hélène, leurs efforts pour avoir l'air nonchalant étaient pathétiques, mais personne d'autre ne sembla le remarquer.

Intéressant. Je me demande ce que ces deux-là ont en commun ?

Ils firent le tour de la pièce du regard, puis se faufilèrent dans un coin derrière l'unique sofa, où Kepler, LaRoque et l'énorme tension qui existait entre eux occupaient toute la place. LaRoque leva la tête vers Martine et sourit. Était-ce un sourire de connivence ? Martine évita son regard et LaRoque parut déçu. Il se remit à la tâche d'allumer sa pipe.

«J'en ai as-sez !» finit par annoncer Bubbacub, en se dirigeant vers la porte. Mais avant qu'il n'y soit parvenu, la porte s'ouvrit, comme d'elle-même. Puis Jacob Demwa apparut sur le seuil, un sac en toile blanche sur l'épaule. Il entra dans la pièce en sifflotant tout bas. Hélène cligna des yeux, incrédule. Cet air ressemblait affreusement à Petit Papa Noël. Mais ce n'était sûrement...

Jacob fit voltiger le sac à travers les airs. Il atterrit sur la table basse avec un bruit qui fit bondir le Dr Martine sur sa chaise. La mine de Kepler se rembrunit davantage et il agrippa le bras du sofa.

Hélène ne put se retenir. Cet air anachronique et naïf, ce fracas, et l'attitude de Jacob brisèrent la tension, à la manière d'une tarte à la crème jetée au visage de quelqu'un qu'on n'aime pas particulièrement. Elle se mit à rire.

Jacob fit un clin d’œil « Ho! ho !

- Est-ce un jeu? demanda Bubbacub. Vous me fai-tes per-dre mon temps ! Jus-ti-fiez-vous !»

Jacob sourit. « Mais certainement, Pli Bubbacub. J'espère que vous serez édifié par ma démonstration. Mais d'abord, voudriez-vous vous asseoir, s'il vous plaît ? »

Bubbacub fit claquer ses mâchoires. Les petits yeux noirs parurent s'enflammer un instant, puis il renifla et se jeta sur le coussin le plus proche.

Jacob étudia les visages de son auditoire. Les expressions étaient pour la plupart perplexes ou hostiles, sauf celle de LaRoque, qui gardait une réserve pompeuse, et d'Hélène, qui lui adressait un sourire incertain. Et de Fagin, bien sûr. Pour la millième fois, il regretta que le Kanten n'ait pas d'yeux.

« Quand le Dr Kepler m'a invité à venir sur Mercure, commença-t-il, j'avais des doutes sur le Projet Plongée Solaire, mais, dans l'ensemble, j'approuvais l'idée. Après cette première entrevue, je m'attendais à participer à l'un des événements les plus passionnants depuis le Contact... un problème complexe portant sur les relations inter-espèces avec nos voisins les plus proches et les plus étrangers, les Fantômes Solaires.

» Au lieu de cela, le problème des Solaires semble s'être estompé derrière un réseau compliqué d'intrigues interstellaires et de meurtre. »

Kepler leva vers lui un regard triste. « Jacob, je vous en prie. Nous savons tous que vous avez subi un choc. Millie pense que nous devrions être gentils avec vous et je suis d'accord. Mais il y a des limites. »

Jacob ouvrit les mains. « Si être gentil consiste à me passer mes caprices, alors s'il vous plaît, faites-le. J'en ai assez qu'on m'ignore. Si vous ne m'écoutez pas, je suis sûr que les autorités terriennes, elles, m'écouteront. »

Le sourire de Kepler se figea. Il se renfonça dans son siège. « Allez-y, dans ce cas. Je vous écouterai. »

Jacob se campa sur la large carpette au centre de la pièce.

« Premièrement : Pierre LaRoque n'a pas cessé de nier avoir tué Jeffrey ou avoir utilisé son paralyseur pour saboter le vaisseau. Il nie avoir jamais été un Surveillé et soutient que les renseignements fournis par la Terre ont été trafiqués.

» Pourtant, depuis notre retour du Soleil, il s'est obstinément refusé à passer un test-S, qui pourrait faire beaucoup pour prouver son innocence. Je suppose qu'il s'attend à ce que les résultats du test soient également truqués.

- C'est vrai, opina LaRoque. Un mensonge de plus.

- Même si le Dr Laird, le Dr Martine et moi-même en assurions conjointement le contrôle ? »

LaRoque grogna. « Cela pourrait nuire à mon procès, surtout si je décide de porter plainte.

- Pourquoi passer en procès'? Vous n'aviez aucun motif de tuer Jeffrey quand vous avez ôté la plaque d'accès au Compresseur Temporel...

- Ce que je nie avoir fait !

... et seul un Surveillé tuerait quelqu'un dans un accès de haine. Alors pourquoi rester en détention ?

- Peut-être qu'il se trouve bien ici », commenta l'auximed. Hélène fronça les sourcils. La discipline était tombée bien bas, ces temps-ci, de même que le moral.

« Il refuse le test parce qu'il sait qu'il échouerait ! vociféra Kepler.

- C'est pour-quoi les So-laires l'ont choi-si pour commettre leur meur-tre, ajouta Bubbacub. C'est ce qu'ils m'ont dit.

- Et moi, suis-je un Surveillé ? Certaines personnes semblent penser que ce sont les Fantômes qui m'ont poussé à tenter de me suicider.

- Vous étiez dans un état de ten-sion. C'est ce qu'affir-me le Doc-teur Mar-tine. Oui ? » Bubbacub se tourna vers Martine. Celle-ci crispa les mains au  point que les jointures en devinrent blanches, mais elle ne dit rien.

« Nous reviendrons sur ce point dans quelques semblai minutes, dit Jacob. Mais avant de commencer j'aime- vapeur rais avoir un entretien privé avec le Dr Kepler et Jacob M. LaRoque. »

Le Dr Laird et son assistant s'éloignèrent poliment. Bubbacub prit une mine courroucée, mais les imita.

Jacob passa derrière le sofa. Tandis qu'il se penchait vers les deux hommes, il mit une main derrière son dos. Donaldson y déposa un petit objet que Jacob serra dans sa paume.

Jacob regarda alternativement Kepler et LaRoque.

« Je crois que tous les deux, vous devriez cesser ce jeu. Surtout vous, docteur Kepler. »

Kepler siffla. « De quoi diable parlez-vous?

- Je crois que vous détenez une chose qui appartient à M. LaRoque. Peu importe qu'il se la soit procurée illégalement. Il en a le plus grand besoin. Assez besoin pour subir une accusation dont il sait bien qu'elle ne tiendra pas. Peut-être assez pour modifier le ton des articles qu'il écrira certainement sur tout ceci.

» Mais je pense que le marché ne tient plus. « Voyez-vous, c'est moi qui détient cet objet, à présent.

- Ma caméra! » chuchota LaRoque d'une voix âpre. Ses yeux brillèrent.

« Une caméra vraiment toute petite. Un petit spectographe sonique au complet. Oui, c'est moi qui l'ai. J'ai également les copies de vos enregistrements, qui étaient cachées dans l'appartement du Dr Kepler.

- Es-espèce de tr-traître, bégaya Kepler. Je vous prenais pour un ami...

- La ferme, salopard! jeta LaRoque en hurlant presque. C'est vous qui êtes un traître! » Le mépris semblait déborder du petit journaliste comme de la vapeur trop longtemps contenue.

Jacob posa une main sur le dos de chaque homme.

« Vous allez tous les deux vous lancer sur une orbite sans retour si vous ne baissez pas la voix ! LaRoque pourrait être accusé d'espionnage et Kepler de chantage et de complicité d'espionnage !

» En fait, puisque la preuve de l'espionnage de LaRoque est aussi une preuve indirecte qu'il n'aurait pas eu le temps de saboter le vaisseau de Jeffrey, les soupçons immédiats devraient retomber sur la dernière personne à avoir inspecté les générateurs du vaisseau. Oh, je ne crois pas que vous ayez commis une telle chose, docteur Kepler. Mais je ferais attention, à votre place ! »

LaRoque se tut. Kepler mordilla le bout de sa moustache.

« Que voulez-vous ?» dit-il enfin.

Jacob tenta de résister, mais le côté refoulé était maintenant beaucoup trop éveillé. Il ne put s'empêcher de lancer un trait sarcastique.

« Ma foi, je n'en sais encore trop rien. Peut-être vais-je réfléchir à quelque chose. Mais ne laissez pas votre imagination s'emballer. J'ai des amis sur Terre qui sont au courant de tout »

Ce n'était pas vrai. Mais Mr Hyde croyait en la prudence.

Hélène deSilva tendait l'oreille pour essayer de surprendre la conversation des trois hommes. Si elle avait été de ceux qui croyait à la possession, elle aurait eu la certitude que ces visages familiers étaient animés par des esprits intrus. Le doux Dr Kepler, devenu taciturne et renfermé depuis leur retour du Soleil, marmonnait comme un sage coléreux dont on refusait les ordres. LaRoque -réfléchi, prudent- se comportait comme si tout son univers s'articulait sur une évaluation circonspecte des affaires.

Et Jacob Demwa... elle avait pu entrevoir en lui un certain charisme sous sa prudence tranquille et parfois insipide. Cela l'avait attirée, en même temps que frustrée tant ces apparitions étaient fugitives. Mais en ce moment, en ce moment, ce charisme irradiait. Il captivait comme une flamme.

Jacob se redressa et annonça: « Pour l'instant, le Dr Kepler a bien voulu abandonner toutes les charges contre M. LaRoque. »

Bubbacub se leva de son coussin. « Vous êtes fou. Si les hu-mains ap-prou-vent le meurtre de leurs clients, c'est leur pro-blème. Mais les So-laires peuvent l'inciter à nuire une nou-velle fois !

- Les Solaires ne l'ont jamais incité à faire quoi que ce soit », dit lentement Jacob.

Bubbacub répondit sèchement: « Comme je l'ai déjà dit, vous êtes fou. J'ai par-lé aux So-laires. Ils n'ont pas men-ti.

- Comme vous voudrez, fit Jacob en s'inclinant. Mais j'aimerais néanmoins poursuivre mon petit exposé. »

Bubbacub renifla bruyamment et se rejeta sur le coussin. «Fou! lança-t-il.

- D'abord, dit Jacob, j'aimerais remercier le Dr Kepler pour nous avoir gracieusement autorisés, le chef Donaldson, le Dr Martine et moi-même, à visiter le Labo Photo et à examiner les films pris au cours de la dernière plongée. »

À la mention du nom de Martine, l'expression de Bubbacub se modifia. C'est donc ça, le chagrin, chez un Pil, pensa Jacob. Il plaignait le petit extraterrestre. Ç'avait été un plan magnifique, et il était à présent entièrement déjoué.

Jacob raconta une version retouchée de leur découverte dans le Labo Photo - la disparition des bobines portant sur le dernier tiers de la mission. Le seul autre bruit qu'on entendait dans la pièce était le tintement des branches de Fagin.

« Pendant un moment, je me suis demandé où pouvaient être ces bobines. J'avais une idée sur l'identité du voleur, mais je ne savais pas s'il les avait détruites ou s'il avait pris le risque de les cacher. Finalement, j'ai décidé de parier sur le fait qu'un collectionneur de données ne jette jamais rien. J'ai fouillé les appartements d'un certain sophonte et j'ai retrouvé les bobines manquantes.

- Vous avez osé ! siffla Bubbacub. Si vous aviez des maî-tres con-ve-nables, je vous fe-rais fouetter ! Vous a-vez o-sé ! »

Hélène s'ébroua sous l'effet de la surprise. « Vous voulez dire que vous reconnaissez avoir pris les bandes enregistrées lors de la plongée, Pil Bubbacub ? Pourquoi ? »

Jacob sourit. « Oh, cela sera éclairci bientôt. En fait, de la façon dont l'affaire progressait, j'étais persuadé que ça serait plus compliqué que ça. Mais en réalité, c'est tout ce qu'il y a de plus simple. Voyez-vous, ces bandes démontrent clairement que le Pil Bubbacub a menti. »

Un grondement sourd monta de la gorge de Bubbacub. Le petit extraterrestre gardait une immobilité forcée, comme s'il ne répondait plus de ses gestes.

« Eh bien, où sont ces bandes'? » demanda deSilva. Jacob s'empara du sac.

« Je dois quand même rendre au diable ce qui lui revient. C'est par pure chance que je me suis dit que les bobines logeraient parfaitement dans une bonbonne de gaz vide. » Il sortit un objet et le brandit devant lui.

« La relique lethani !» haleta deSilva. Un trille de surprise échappa à Fagin. Mildred Martine se leva, en portant la main à sa gorge.

« Oui, la relique lethani. Je suis sûr que Bubbacub comptait sur une réaction de ce genre, dans le cas improbable où son appartement aurait été fouillé. Naturellement, nul ne songerait à porter la main sur un objet vénéré, quasi sacré, appartenant à une race ancienne et puissante; surtout quand l'objet ne ressemble à rien d'autre qu'à un fragment de météorite de roche et de verre !»

Il le fit tourner entre ses mains. « À présent, regardez! »

La relique s'ouvrit d'une torsion. Une sorte de boîte reposait dans l'une des moitiés. Jacob posa l'autre moitié et tira sur le haut de la boîte. Quelque chose à l'intérieur cliqueta doucement. La boîte s'ouvrit brusquement et une douzaine de petits objets noirs s'en échappèrent et roulèrent sur le sol. Culla fit claquer ses crocs.

« Les bobines! fit LaRoque avec un hochement satisfait, tout en fourrageant dans sa pipe.

- Oui, confirma Jacob. Et sur la face externe de cette "relique" vous trouverez le bouton qui a libéré le contenu précédent de cette bonbonne. Il semble en subsister quelques traces à l'intérieur. Je parierais n'importe quoi qu'il s'agit de la même substance que celle que le chef Donaldson et moi avons présentée hier au Dr Kepler, sans parvenir à le convaincre... » Jacob s'interrompit. Puis il haussa les épaules.

«,.. Des traces d'une monomolécule instable qui, sous le contrôle expert d'un certain sophonte, a produit cette "déflagration lumineuse" en se déposant sur la surface interne de l'hémisphère supérieur de la coque du vaisseau... »

DeSilva se leva. Jacob dut élever la voix pour dominer le claquement de plus en plus fort des dents de Culla.

«.., et pour occulter effectivement toute la lumière bleue et verte - seule longueur d'onde nous permettant de différencier les Fantômes Solaires de leur environnement !

- Les bobines ! s'écria deSilva. Elles devraient montrer...

- Elles montrent bel et bien des tores et des Fantômes... par centaines. Chose intéressante, il n'y a aucune forme anthropoïde, mais peut-être ne les ont-ils pas revêtues parce que nos empreintes psi indiquaient que nous ne les voyions plus.

» Mais, oh, quelle panique dans le troupeau quand nous avons foncé droit dessus sans même un "Avec votre permission...", tous les tores et les Fantômes "normaux" s'égaillant en tous sens pour nous éviter... tout cela parce que nous ne pouvions pas voir que nous nous trouvions au beau milieu d'eux !

- Espèce de cinglé d'E.T. !» brailla LaRoque. Il montra le poing à Bubbacub. Le Pil répondit par un sifflement, mais demeura immobile, croisant et décroisant les doigts tout en regardant Jacob.

« Cette mon molécule était conçue pour se désintégrer juste au moment où nous quitterions la chromosphère. Elle est retombée en une fine couche de poussière sur le champ de force à la lisière du pont, où personne ne la remarquerait jusqu'à ce que Bubbacub puisse revenir avec Culla, pour passer l'aspirateur. C'est exact, n'est-ce pas, Culla ?»

Culla acquiesça, d'un air misérable.

Jacob était vaguement heureux de voir que la sympathie lui venait aussi aisément que la colère amorale, précédemment. Une partie de lui-même commençait à s'inquiéter. Il eut un sourire rassurant.

« Ce n'est rien, Culla. Je n'ai aucune preuve indiquant que vous soyez impliqué d'une autre manière. Je vous ai observés tous les deux, quand vous avez passé l'aspirateur, et il était assez manifeste que vous agissiez sous la contrainte. »

Le Pring leva les yeux. Ils étaient flamboyants. Il hocha de nouveau la tête et le claquement montant de ses lèvres épaisses se calma peu à peu. Fagin se rapprocha du mince E.T.

Donaldson se redressa, après avoir ramassé les bobines.

«Je pense que nous ferions mieux de procéder à l'arrestation. »

Hélène était déjà près du téléphone. «Je m'en charge tout de suite », dit-elle à voix basse.

Martine se glissa jusqu'à Jacob et chuchota: « Jacob, c'est le problème des Affaires Extérieures maintenant. Nous devrions nous en remettre à eux, désormais. »

Jacob secoua la tête. « Non. Pas encore. Il reste deux ou trois choses à éclaircir. »

DeSilva posa le téléphone. « Ils seront ici bientôt. En attendant, pourquoi ne continueriez-vous pas, Jacob ? Avez-vous autre chose à nous apprendre ?

- Oui. Deux choses. La première, c'est ceci. »

Du sac posé sur la table, il sortit le casque-psi de Bubbacub. « Je suggère que nous gardions ça en dépôt. Je ne sais pas si quelqu'un d'autre s'en souvient, mais Bubbacub le portait et me fixait quand j'ai perdu les pédales, à bord du vaisseau. Être forcé à faire des choses malgré moi me rend furieux, Bubbacub. Vous n'auriez pas dû faire ça. »

Bubbacub fit un geste que Jacob n'essaya pas d'interpréter.

« Enfin, il y a la question de la mort du chimpanzé, Jeffrey. En fait, c'est la plus facile à résoudre.

» Bubbacub savait pratiquement tout ce qu'il y a à savoir sur les Techniques Galactiques utilisées à bord du Vaisseau Solaire ; la propulsion, le système électronique, celui des communications... autant d'aspects que les scientifiques terriens n'ont même pas effleurés.

» Le fait que Bubbacub travaillait sur le pylône de communications laser et maser, dédaignant la conférence du Dr Kepler, quand le vaisseau de Jeff, en majeure partie contrôlé à distance, a implosé, ne constitue qu'une preuve indirecte. Cela ne convaincrait pas un tribunal, mais cela n'a pas d'importance puisque les Pilas ont le privilège d'exterritorialité et que tout ce que nous pourrions faire, c'est le déporter.

» Autre chose qui sera difficile à prouver, c'est l'hypothèse selon laquelle Bubbacub aurait implanté une fausse fiche dans le Système d'Identification Spatial... un système relié directement à l'Annexe de La Paz... établissant à tort que LaRoque était un Surveillé. Pourtant, il est évident que c'est ce qu'il a fait. Il a superbement brouillé les pistes. Tout le monde étant convaincu que LaRoque était le coupable, personne n'a pris la peine de réexaminer en détail la télémétrie de la plongée de Jeffrey. En ce moment même, je crois me rappeler que le vaisseau de Jeff a commencé à se détraquer pratiquement au moment où il a déclenché ses caméras rapprochées, ce qui était un parfait système à retardement, si c'est bien la technique utilisée par Bubbacub. De toute façon, nous ne le saurons sans doute jamais. La télémétrie doit avoir été escamotée ou détruite à l'heure qu'il est. »

Fagin intervint de sa voix flûtée. « Jacob, Culla te demande d'arrêter. Il te prie de ne pas embarrasser davantage le Pil Bubbacub. Cela ne servirait à rien. »

Trois hommes armés apparurent sur le seuil. Ils regardèrent le commandant deSilva, d'un air d'attente. Elle leur fit signe de patienter.

« Un petit moment, dit Jacob. Nous n'avons pas abordé la partie la plus importante, les motifs de Bubbacub. Pourquoi un sophonte important, représentant une prestigieuse institution galactique, se livrerait-il au vol, à la falsification de documents, à l'agression psychique et au meurtre ?

» Bubbacub, pour commencer, en avait personnellement contre Jeffrey et LaRoque. Jeffrey représentait pour lui une abomination, une espèce élevée à l'intelligence depuis cent ans à peine, et qui osait pourtant répondre d'une manière impertinente. L’"arrogance" de Jeff et son amitié avec Culla contribuaient à la colère de Bubbacub.

» Mais je crois qu'il détestait par-dessus tout ce que représentent les chimpanzés. Avec les dauphins, ils conféraient un statut immédiat à la grossière et vulgaire race humaine. Les Pilas avaient dû se battre pendant un demi-million d'années pour arriver à leur position actuelle. Je suppose que Bubbacub nous en veut d'avoir eu la tâche si "facile".

» Quant à LaRoque, ma foi, je dirais que Bubbacub ne l'aimait pas, tout simplement. Trop expansif, trop arrogant, je suppose... »

LaRoque émit un reniflement audible.

« Et peut-être s'est-il senti insulté quand il a suggéré que les Soros pouvaient avoir jadis été nos patrons. La "crème" de la Société Galactique voit d'un mauvais œil les espèces qui abandonnent leurs clients.

- Mais ce ne sont là que des raisons personnelles, objecta Hélène. N'en avez-vous pas de meilleures à donner?

- Jacob, commença Fagin. Je t'en prie...

- Bien sûr, Bubbacub avait une autre raison, fit Jacob. Il voulait mettre fin au Projet Plongée Solaire d'une manière qui discréditerait le concept de la recherche indépendante et rehausserait le prestige de la Bibliothèque. Il a voulu faire croire que lui, Pil, était capable d'établir un contact alors que les humains ne l'étaient pas, et a concocté toute une histoire pour démontrer que le Projet était une opération loupée. Puis il a fabriqué un faux rapport de la Bibliothèque confirmant ses déclarations au sujet des Solaires, s'assurant ainsi qu'il n'y aurait plus de plongées !

» Ce fut l'impuissance de la Bibliothèque à fournir des explications qui irrita sans doute le plus Bubbacub. Et c'est d'avoir falsifié ce message qui vaudra les plus graves ennuis à Bubbacub, quand il regagnera sa planète. Pour ça, ils le puniront plus sévèrement que nous ne pourrions le faire pour le meurtre de Jeff. »

Bubbacub se leva lentement. Il lissa soigneusement sa fourrure puis fit claquer l'une contre l'autre ses mains à quatre doigts.

« Vous êtes très ma-lin, dit-il à Jacob. Mais sémanti-que-ment, vo-tre ana-lyse est mau-vaise... vous visez trop haut. Écha-faudez trop de choses sur des brou-tilles. Les hu-mains se-ront tou-jours pe-tits. Je ne par-le-rai pas plus long-temps votre jar-gon terrien. »

Là-dessus, il ôta le vodor de son cou et le jeta d'un geste méprisant sur la table.

« Je suis désolée, Pil Bubbacub, dit deSilva. Mais il semble que nous allons être obligés de vous mettre en détention jusqu'à ce que la Terre nous ait envoyé des instructions. »

Jacob s'attendait plus ou moins à voir le Pil hocher la tête ou hausser les épaules, mais l'extraterrestre fit un autre geste, qui exprimait d'une certaine façon la même indifférence. Il se détourna et sortit d'un pas raide, petite silhouette trapue et fière marchant devant ses imposants gardiens humains.

Hélène deSilva ramassa le bas de la « relique lethani ». Elle la soupesa soigneusement entre ses mains, pensive. Puis ses lèvres se pincèrent, et elle jeta l'objet de toutes ses forces contre la porte.

« Meurtrier ! proféra-t-elle.

- J'ai compris la leçon, dit lentement Martine. Ne faites jamais confiance à quelqu'un de plus de trente millions d'années. »

Jacob était comme hébété. Son exaltation se dissipait trop vite. Comme une drogue, elle laissait derrière elle une impression de vide - le retour à la raison, mais aussi la perte de sa totalité. Bientôt il commencerait à se demander s'il avait bien fait de tout dévoiler d'un seul coup, dans une démonstration de logique déductive qui tenait de l'orgie.

La réflexion de Martine l'incita à relever les yeux.

« À personne ? » interrogea-t-il.

Fagin poussait Culla vers un siège. Jacob les rejoignit.

« Je suis navré, Fagin, dit-il. J'aurais dû te prévenir, discuter avec toi d'abord. Il risque d'y avoir des... complications dans cette affaire, des répercussions auxquelles je n'ai pas réfléchi. » Il porta une main à son front.

Fagin siffla doucement.

« Tu as libéré ce que tu refoulais, Jacob. Je ne comprends pas pourquoi tu étais si réticent à faire usage de tes talents, ces derniers temps, mais, dans ces circonstances, la justice réclamait toute ton énergie. C'est une bonne chose que tu sois revenu sur ta décision.

» Ne t'inquiète pas outre mesure pour cette affaire. La Vérité était plus importante que le dommage causé par un léger excès d'ardeur, ou par l'utilisation de connaissances endormies depuis trop longtemps. »

Jacob eut envie de dire à Fagin à quel point il se trompait. Les « talents » qu'il avait libérés étaient bien davantage que cela. C'était une force meurtrière au-dedans de lui. Il craignait d'avoir fait plus de mal que de bien.

« Que va-t-il se passer, à ton avis ? demanda-t-il d'un ton las.

- Eh bien, je crois que l'humanité va se découvrir un ennemi puissant. Ton gouvernement va protester. La manière dont il le fera aura une immense importance, mais cela ne changera rien aux faits essentiels. Officiellement, les Pilas désavoueront les actes regrettables commis par Bubbacub. Mais ils sont irritables et orgueilleux, si tu veux bien excuser cette description pénible mais nécessairement désobligeante d'une race sœur.

» Ce n'est qu'un des résultats de cette chaîne d'événements. Mais ne t'en inquiète pas trop. Ce n'est pas toi qui as fait ça. Tu as seulement fait prendre conscience du danger à l'humanité. Ça devait fatalement se produire. Cela s'est toujours produit chez les races de jeunes-loups.

- Mais pourquoi ?

- Cela, mon estimé ami, c'est l'une des choses que je suis venu découvrir ici. Même si cela n'est pas d'un grand réconfort, note, je t'en prie, que beaucoup aimeraient voir survivre l'humanité. Certains d'entre nous... y tiennent énormément »

MÉDECINE MODERNE

Jacob pressa son visage contre l'oculaire bordé de caoutchouc du Lecteur Rétinien, et vit à nouveau le point bleu danser et chatoyer, seul sur un fond noir. À présent, il essayait de ne pas concentrer son regard sur lui, ignorant cette tentante promesse de communion, et attendant la troisième image tachistoscopique.

Elle apparut soudain, emplissant tout son champ visuel : une image en trois dimensions d'une terne couleur sépia. Le gestalt qu'il obtint dans ce premier instant flou fut une scène pastorale. Il y avait une femme au premier plan, plantureuse et bien nourrie, ses jupes à la mode ancienne volant au vent.

Des nuages noirs menaçaient à l'horizon, au-dessus des bâtiments de ferme sur la colline. Il y avait sur la gauche des gens... en train de danser? Non, de se battre. C'étaient des soldats. On lisait sur leurs visages l'excitation et... la peur? La femme, elle, avait peur. Elle courait, les bras levés, tandis que deux hommes en armure du dix-septième siècle la poursuivaient, brandissant leur fusil à mèche à la baïonnette affûtée. Leur...

La scène s'effaça et le point bleu reparut. Jacob ferma les yeux et se décolla de l'oculaire.

« C'est ça », dit le Dr Martine. Elle était penchée sur un pupitre d'ordinateur, le Dr Laird à côté d'elle. « Nous aurons vos résultats dans une minute, Jacob.

- Vous êtes sûre que cela suffit? Il n'y en a eu que trois. » En réalité, il était soulagé.

« Non, nous en avons pris cinq pour Pierre, mais c'était une contre-vérification. Pour vous, il s'agit d'un simple contrôle. Si vous vous asseyiez et vous relaxiez un peu, maintenant, pendant que nous terminons ? »

Jacob se dirigea vers un fauteuil proche, passant son poignet gauche sur son front pour essuyer une fine pellicule de transpiration. Le test avait été un calvaire de trente secondes.

La première image avait été un visage d'homme, rongé et creusé par le souci, histoire de toute une vie qu'il avait contemplée pendant deux ou peut-être trois secondes, avant qu'elle ne disparaisse, aussi imprimée dans sa mémoire que pouvait l'être une chose éphémère.

La deuxième avait été un mélange confus de formes abstraites, sautillant comme des parasites statiques... un peu comme l'enchevêtrement de motifs sur le pourtour d'un tore solaire, mais sans leur éclat ni leur logique.

La troisième, la scène sépia, ressemblait à une estampe de la guerre de Trente Ans. Elle était d'une violence explicite, se rappela Jacob, tout à fait le genre de chose à laquelle on s'attendait dans un test-S.

Après la scène dramatique qui s'était déroulée en bas, Jacob ne tenait pas à entrer en transe, même légère, pour se calmer les nerfs. Et il s'apercevait qu'il ne pouvait pas se relaxer autrement. Il se leva et s'approcha du pupitre. De l'autre côté du dôme, près de la paroi de stase, LaRoque se promenait, désœuvré, en contemplant les longues ombres et les rochers boursouflés du pôle Nord de Mercure.

« Puis-je voir les données brutes? demanda Jacob à Martine.

- Bien sûr. Laquelle aimeriez-vous voir ?

- La dernière.»

Martine tapota son clavier. Une feuille émergea d'une fente sous l'écran. Elle l'arracha et la lui tendit.

C'était la « scène pastorale ». Bien entendu, à présent, il avait identifié son contenu réel, mais tout le but de l'opération consistait à déterminer ses réactions à l'image dans les premières secondes où elle lui apparaissait, avant que la réflexion consciente n'entre en jeu.

En diagonale de l'image courait une ligne brisée. À chaque sommet était inscrit un petit chiffre. La ligne montrait le cheminement de son attention durant cette première et brève vision, tel qu'avait pu le détecter le Lecteur Rétinien, en observant les mouvements de son œil.

Le numéro un, au commencement du tracé d'attention, se trouvait à proximité du centre. Jusqu'au numéro six, la ligne de focalisation se contentait d'errer. Puis elle s'arrêtait net au-dessus du renflement généreux présenté par le sein de la femme en fuite. À cet endroit, le chiffre sept était entouré d'un cercle.

Puis les nombres se regroupaient, non seulement de sept à seize, mais aussi de trente à trente-cinq et de quatre-vingt-deux à quatre-vingt-six.

À vingt, les nombres passaient brusquement des pieds de la femme aux nuages au-dessus de la ferme. Puis ils se déplaçaient rapidement sur les personnages et les objets représentés, parfois entourés d'un cercle ou d'un carré pour indiquer le degré de dilatation de l'œil, la profondeur de focalisation, et les modifications de sa pression sanguine mesurée par les veines minuscules de sa rétine. Apparemment, le Lecteur qu'il avait conçu pour ce test, à partir du tachistoscope de Martine et de pièces hétéroclites, fonctionnait parfaitement.

Jacob savait fort bien qu'il ne devait pas éprouver d'embarras ni d'inquiétude devant sa réaction réflexe à la vue du sein de la femme. S'il avait été du sexe féminin, il aurait eu une réaction différente, se serait attardé plutôt sur la femme, mais en se concentrant sur les cheveux, les vêtements et le visage.

Ce qui le préoccupait davantage, c'était sa réaction à la scène globale. Sur la gauche, près des combattants, il y avait un nombre marqué d'un astérisque. Cela représentait le point à partir duquel il s'était aperçu que l'image était violente, et non pastorale. Il hocha la tête, satisfait. C'était un nombre relativement bas et le tracé repartait tout de suite plus loin, l'espace de cinq pulsations, avant de revenir à la même place. Ce qui exprimait une solide aversion, suivie d'une curiosité franche, et non dissimulée.

À première vue, il semblait qu'il ait réussi le test. Mais il n'en avait jamais vraiment douté.

« Je me demande si quelqu'un découvrira jamais le moyen de frauder un test-S, dit-il, en rendant le feuillet à Martine.

- Un jour, peut-être, répondit-elle en rassemblant son matériel. Mais le conditionnement qu'implique la modification des réactions d'un homme à des stimuli instantanés... à une image si rapide que seul l'inconscient a le temps de réagir... comporterait trop d'effets secondaires, de nouveaux schémas qui apparaîtraient forcément dans ce test.

» L'analyse finale est très simple: l'esprit du sujet atteint-il un score égal ou supérieur à zéro, ce qui lui donne accès au statut de Citoyen, ou s'adonne-t-il aux plaisirs écœurants d'une somme négative. C'est cela, plus que n'importe quel indice de violence, qui est l'essence même du test. »

Martine se tourna vers le Dr Laird. « C'est juste, n'est-ce pas, docteur ? »

Laird haussa les épaules. « C'est vous l'expert. » Martine avait réussi à revenir progressivement dans ses bonnes grâces, mais il ne lui avait pas tout à fait pardonné d'avoir prescrit des médicaments à Kepler sans le consulter.

Après la dénonciation des forfaits de Bubbacub, il était devenu manifeste qu'elle n'avait jamais prescrit de Bellicine à Kepler. Jacob s'était rappelé cette habitude qu'avait Bubbacub, à bord du Bradbury, de s'endormir sur des vêtements négligemment abandonnés sur des coussins ou des sièges. Le Pil avait dû se servir de ce subterfuge pour glisser dans la pharmacie portative de Kepler une drogue qui provoquerait une détérioration de sa personnalité.

Cela se tenait. Kepler avait bel et bien été éliminé de la dernière plongée. Avec sa perspicacité, il aurait pu découvrir la supercherie de Bubbacub - le coup de la « relique lethani ». Et son comportement excentrique aurait aussi contribué, à la longue, à discréditer le Projet.

Tout concordait mais, pour Jacob, toutes ces déductions étaient aussi dénuées de saveur qu'un repas de flocons de protéines. Elles étaient convaincantes, mais insipides. Un plein bol de suppositions.

Certains des crimes de Bubbacub avaient été prouvés. Le reste demeurerait à l'état de spéculations, puisque le conservateur de la Bibliothèque Annexe jouissait de l'immunité diplomatique.

Pierre LaRoque les rejoignit. L'attitude du Français était humble. « Quel est le verdict, docteur ?

- Il est tout à fait clair que M. LaRoque n'est pas une personnalité d'une violence asociale, et qu'il ne mérite pas d'être placé sous Surveillance, répondit lentement Laird. En fait, il révèle plutôt un indice élevé de conscience sociale. C'est peut-être une partie de son problème. Il sublime apparemment quelque chose et il serait bien avisé de consulter un spécialiste à la clinique de son quartier quand il rentrera chez lui. » Laird regarda gravement LaRoque. Celui-ci se contenta d'acquiescer avec soumission.

« Et les contrôles ? » demanda Jacob. Il avait été le dernier à passer le test. Le Dr Kepler, Hélène deSilva et trois techniciens choisis au hasard étaient aussi passés devant la machine. Hélène n'avait pas attaché d'importance au test et avait emmené les techniciens avec elle en quittant les lieux, pour superviser en hâte les dernières vérifications précédant le lancement du Vaisseau Solaire. Kepler avait fait grise mine lorsque le Dr Laird lui avait communiqué en privé ses résultats, et avait décampé, offusqué.

Laird se pinça l'arête du nez, juste en dessous des sourcils.

« Oh, il n'y a pas un seul Surveillé dans toute la bande, ainsi que nous nous y attendions après votre démonstration de l'autre jour. Mais il y a certains problèmes, certaines choses que je ne comprends pas, et qui s'agitent dans les esprits de certaines personnes. Vous savez, ce n'est pas facile pour un rebouteux de campagne comme moi de devoir revenir à son programme d'internat pour sonder les âmes. Il y a une demi-douzaine de nuances qui m'auraient échappé si le Dr Martine ne m'avait pas aidé. Déjà, j'ai suffisamment de mal à interpréter ces zones d'ombre, surtout chez des hommes que je connais et que j'admire.

- Rien de grave, j'espère.

- Si c'était le cas, vous ne feriez pas partie de cette plongée de dernière minute ordonnée par Hélène! Je n'oblige pas Dwayne Kepler à rester au sol parce qu'il a un rhume ! »

Laird secoua la tête et s'excusa. « Pardonnez-moi, je ne suis pas habitué à ce genre de choses. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, Jacob. Il y avait d'étranges ambiguïtés dans vos tests mais, fondamentalement, vous êtes aussi sain que possible. Résolument positif et réaliste.

» Cependant, certaines choses me laissent perplexe. Je n'entrerai pas dans des détails qui pourraient vous inquiéter plus qu'ils n'en valent la peine, au cours de cette plongée. Mais je souhaiterais qu'Hélène et vous-même veniez me voir séparément dès votre retour. »

Jacob remercia le médecin et se dirigea en sa compagnie vers les ascenseurs, ainsi que Martine et LaRoque.

Loin au-dessus d'eux, le Pylône de Communications perçait le Dôme de Stase. Tout autour d'eux, derrière les hommes et les machines de la salle, les rochers boursouflés de Mercure étincelaient, ou bien brillaient sourdement. Le Soleil était une boule jaune incandescente au-dessus d'une chaîne de collines basses.

Quand l'ascenseur arriva, Martine et Laird pénétrèrent dans la cabine, mais Jacob en fut empêché par la pression de la main de LaRoque sur son bras ; la porte se referma, et ils restèrent seuls.

Pierre LaRoque murmura :

« Je veux ma caméra !

- Bien sûr, LaRoque. Le commandant deSilva a désarmé le paralyseur et vous pourrez la prendre quand vous voudrez, à présent que vous êtes dégagé de tout soupçon.

- Et l'enregistrement ?

- Je l'ai. Et je n'ai pas l'intention de le lâcher.

- Vous n'avez pas le droit...

- Laissez tomber, LaRoque, grogna Jacob. Pourquoi ne cessez-vous pas cette comédie, et n'accordez vous pas à d'autres que vous le bénéfice de l'intelligence! Je veux savoir pourquoi vous preniez des images soniques de l'Oscillateur de Stase sur le vaisseau de Jeffrey ! Et je veux aussi savoir qui vous a mis dans la tête que mon oncle s'y intéresserait!

- Je vous dois beaucoup, Demwa », dit LaRoque d'une voix lente. Son épais accent avait presque disparu. « Mais il faut que je sache si vos vues politiques sont identiques à celles de votre oncle, avant de vous répondre.

- Des oncles, j'en ai des tas, LaRoque. Oncle Jeremey fait partie de l'Assemblée Confédérale, mais je sais que vous ne travailleriez pas pour lui ! Oncle Juan est très attaché aux théories et encore plus à la légalité... je pencherais pour l'Oncle James, l'idiot de la famille. Oh, je suis d'accord avec lui sur un tas de choses, même certaines de celles que ma famille désapprouve. Mais s'il est impliqué dans une affaire d'espionnage, un complot quelconque, je ne vais certes pas contribuer à l'enfoncer davantage... surtout dans un complot aussi maladroit que le vôtre.

» Vous n'êtes peut-être ni un meurtrier ni un Surveillé, LaRoque, mais vous êtes un espion ! Le seul problème, c'est de deviner pour le compte de qui vous espionnez. Je mets ce mystère de côté jusqu'à mon retour sur Terre.

» À ce moment-là, peut-être, vous pourrez me rendre visite ; James et vous pourrez toujours essayer de me persuader de ne pas vous dénoncer. Cela vous paraît-il assez équitable ? »

LaRoque acquiesça sèchement.

« Je peux attendre, Demwa. Mais n'allez pas perdre ces enregistrements, hein ? J'ai vécu un enfer pour me les procurer. Je veux garder une chance de vous convaincre de me les rendre. »

Jacob regardait le Soleil.

« LaRoque, épargnez-moi vos gémissements. Vous n'êtes pas allé en Enfer... pas encore. »

Il tourna les talons et marcha vers l'ascenseur. Il lui restait assez de temps pour passer quelques heures sous la machine à dormir. Il ne voulait plus voir personne jusqu'à l'heure du départ.

SEPTIÈME PARTIE

Dans toute l'évolution, aucune transformation, aucune discontinuité ne peut se comparer à celle-ci. Jamais le mode de vie d'une espèce, sa manière de s'adapter, n'avait changé aussi radicalement, ni aussi vite. Pendant quelque quinze millions d'années, la famille humaine a vécu de manière animale, parmi les animaux. Depuis, les événements ont progressé à une allure explosive... les premiers villages agricoles... les villes... les super-métropoles... tout ceci s'est produit en un instant, au chronomètre de l'évolution: à peine dix mille ans.

JOHN E. PFEIFFER

DÉJÀ PENSÉ{3}

« Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi la plupart de nos vaisseaux stellaires partent avec des équipages composés à soixante-dix pour cent de femmes ?»

Hélène tendit à Jacob le premier liquitube de café brûlant et se tourna de nouveau vers la machine pour en programmer un deuxième pour elle-même.

Jacob ôta la capsule obturant la membrane semi-perméable, pour permettre à la vapeur de s'échapper sans que le liquide sombre refroidisse. Le liquitube était presque trop chaud pour être tenu dans la main, en dépit du revêtement isolant.

On pouvait faire confiance à Hélène pour trouver des sujets de conversation provocateurs ! Chaque fois qu'ils se trouvaient en tête à tête, aussi seuls qu'on pouvait l'être sur le pont ouvert d'un Vaisseau Solaire, Hélène deSilva ne manquait pas une occasion de l'entraîner dans une gymnastique mentale. Le plus bizarre, c'était qu'il n'y voyait aucun inconvénient. Cette joute lui avait considérablement remonté le moral depuis leur départ de Mercure, dix heures plus tôt.

« Quand j'étais adolescent, mes amis et moi, nous ne nous préoccupions guère des raisons. Nous pensions simplement que c'était un avantage supplémentaire pour les astronautes mâles. "C'est de telles pensées que naissent les fantasmes pubères..." Qui donc a écrit ça, John Deux-Nuages ? Avez-vous lu quelque chose de lui? Je crois qu'il est né dans le Haut Londres, aussi, vous avez peut-être connu ses parents. »

Hélène lui décocha un regard accusateur. Jacob dut repousser, pour la énième fois, la tentation de lui dire à quel point son expression était charmante. C'était vrai, mais quelle femme adulte occupant un poste important aimerait s'entendre rappeler qu'elle avait encore des fossettes ? Ça ne valait pas la peine de se faire casser un bras, de toute façon.

« Bon, bon, fit-il en riant. Je vais m'en tenir à mon sujet. Je suppose que le pourcentage masculin-féminin tient au fait que les femmes réagissent mieux à l'accélération élevée, à la chaleur et au froid... qu'elles ont une meilleure coordination visio-manuelle, et une force passive supérieure. Cela doit faire d'elles de meilleurs astronautes, je suppose. »

Hélène aspira par le siphon de son liquitube. « Oui, tout cela fait partie des raisons. Et aussi, davantage de femmes semblent être mieux immunisées contre le mal du vide. Mais vous savez, ces différences ne sont pas si énormes que ça. Pas assez pour compenser le fait qu'il y a plus d'hommes que de femmes volontaires pour les vols spatiaux.

» En outre, plus de la moitié des équipages des vaisseaux du système interne est masculine, et sur les engins militaires, la proportion est de sept sur dix.

- Ma foi, je ne sais pas ce qu'il en est pour les vaisseaux de commerce ou de recherche, mais, à mon avis, les militaires choisissent en fonction des aptitudes au combat. Je sais que ça n'est toujours pas prouvé, mais je suppose que... »

Hélène s'esclaffa. « Oh, pas la peine d'être aussi diplomate, Jacob ! Bien sûr, les hommes font de meilleurs combattants que les femmes... statistiquement, s'entend. Les amazones telles que moi sont des exceptions. En réalité, c'est un facteur de sélection. On ne veut pas trop de personnalités belliqueuses à bord d'un vaisseau stellaire.

- Mais ça ne tient pas debout! Les équipages de ces vaisseaux partent pour une immense galaxie qui n'a même pas été encore entièrement explorée par la Bibliothèque. Vous devez affronter une variété insensée de races extraterrestres, pour la plupart susceptibles comme ça n'est pas permis. Et les Instituts n'interdisent pas les batailles entre espèces. Ils ne le pourraient pas, même s'ils essayaient, à en juger par ce que dit Fagin. Ils tentent simplement de mettre un peu d'ordre.

- Alors un vaisseau stellaire avec des humains à bord devrait être prêt à la bagarre ?» Hélène sourit en appuyant son épaule contre la paroi du dôme. Dans la lumière rouge diaprée de la chromosphère supérieure, sa chevelure blonde ressemblait à un casque bien ajusté. « Ma foi, vous avez raison, bien sûr. Nous devons effectivement être prêts à nous battre. Mais pensez un moment à la situation à laquelle nous sommes confrontés dans ces voyages.

» Nous avons affaire à des centaines d'espèces, littéralement, qui ont pour seul point commun l'unique chose qui nous fait défaut, une chaîne de traditions et d'avancement des espèces remontant à deux milliards d'années. Elles ont toutes fait usage de la Bibliothèque depuis des éons, l'enrichissant sans cesse, bien que lentement.

» La plupart d'entre elles sont ombrageuses, hyper-jalouses de leurs privilèges, et doutent de cette stupide race de jeunes-loups du Système Solaire.

» Et que pouvons-nous faire, face à une espèce de rien du tout que ses patrons aujourd'hui éteints ont fait évoluer dans le but d'en faire des montures dociles et douées de parole, et qui possède à présent deux petites planètes au sol artificiel situées en plein sur notre route vers la colonie d'Omnivarium ? Que pouvons-nous faire quand ces créatures dépourvues de toute ambition, de tout sens de l'humour, arrêtent notre vaisseau et exigent comme droit de péage quarante chants de baleine ? »

Hélène secoua la tête et fronça les sourcils.

« Ne serait-il pas agréable de se bagarrer, dans des moments pareils ! Une splendeur comme le Calypso, remplie à ras bord d'objets indispensables à une petite communauté en difficulté, et d'une cargaison encore plus précieuse de... stoppée en plein espace par deux minuscules et antiques engins manifestement achetés, et non construits, par les chameaux "intelligents" à leur bord! » La voix de la femme s'enroua à ce souvenir.

« Représentez-vous ça. Toute neuve et belle, bien que primitive, car n'utilisant que la minuscule portion de Science Galactique que nous avions été capables d'absorber au moment de sa remise en état, essentiellement en ce qui concernait les propulseurs... arrêtée par des carcasses vieilles comme César mais fabriquées par des gens qui s'étaient servis toute leur vie de la Bibliothèque. »

Hélène se détourna un instant, incapable de parler davantage.

Jacob était ému, mais surtout, il se sentait honoré. Il connaissait suffisamment Hélène, cependant, pour savoir l'acte de confiance que représentait pour elle une telle confidence.

Et c'est elle qui fait tout le travail, constata-t-il. C'est elle qui pose presque toutes les questions - sur mon passé, ma famille, mes sentiments ; je ne sais pas pourquoi, j'ai hésité à l'interroger sur elle-même. Je me demande ce qui m'en a empêché'? Elle doit avoir tant de choses en elle !

« Alors, je suppose qu'il vaut mieux ne pas combattre, parce que nous perdrions sans doute », dit-il calmement.

Elle tourna la tête et opina. Elle toussa deux fois derrière son poing fermé.

«Oh, nous avons un ou deux trucs en réserve qui pourraient bien surprendre les gens, un de ces jours, tout simplement parce que nous ne disposions pas de la Bibliothèque et qu'ils n'ont rien connu d'autre. Mais nous les conservons pour les mauvais jours.

» Au lieu de cela, nous flattons, léchons les bottes, soudoyons, chantons des negro spirituals... faisons des claquettes... et quand tout cela échoue, nous prenons la fuite. »

Jacob s'imagina face à toute une cargaison de Pilas.

« Prendre la fuite doit être affreusement difficile dans certains cas ?

Oui, mais nous avons un secret pour garder notre sang-froid », fit Hélène en s'éclairant quelque peu. L'espace d'un instant, les fossettes séduisantes réapparurent aux coins de son sourire. « C'est l'une des principales raisons à la supériorité numérique des femmes dans les équipages.

- Allons donc. Une femme est tout aussi capable qu'un homme de flanquer un coup de poing à quelqu'un qui l'a insultée. Je ne crois pas que ce soit une telle garantie.

- Nooon, pas normalement. » Elle le dévisagea de nouveau de cet air « évaluateur ». Pendant une minute, elle parut sur le point de poursuivre. Puis elle haussa les épaules.

« Asseyons-nous, dit-elle. Je veux vous montrer quelque chose. »

Elle l'emmena de l'autre côté du dôme, au bout du pont, dans une partie du vaisseau où ne se trouvait aucun passager, aucun membre d'équipage ; là, le pont circulaire flottait à deux mètres de la coque du vaisseau.

La lueur chatoyante de la chromosphère se réfractait bizarrement sur l'écran de stase qui s'incurvait sous leurs pieds. L'étroit champ de suspension laissait passer la lumière, mais la déformait légèrement. D'ici, ils apercevaient une partie de la Grande Tache, dont la configuration avait considérablement changé depuis la dernière plongée. Dans la zone où intervenait le champ, la Grande Tache chatoyait et ondulait sous l'effet des nouvelles pulsations s'ajoutant aux siennes.

Lentement, Hélène s'assit sur le pont et s'approcha du bord. Pendant un moment, elle demeura accroupie, les genoux sous le menton, les pieds à quelques centimètres du chatoiement. Puis elle plaça ses mains derrière elle, sur le pont et laissa pendre ses jambes dans le champ.

Jacob déglutit.

« Je ne savais pas qu'on pouvait faire ça », dit-il.

Il la regarda balancer nonchalamment les jambes. Elles se mouvaient comme dans un sirop épais, et la combinaison spatiale qui les gainait étroitement ondulait comme quelque chose d'animé.

Elle ramena d'un seul mouvement ses jambes sur le pont, avec une apparente facilité.

« Hmmm, elles ont l'air intactes. Mais je ne peux pas les enfoncer trop loin. Je présume que la masse de mes jambes creuse une ride dans le champ de suspension. Du moins ne donnent-elles pas l'impression d'être à l'envers quand je fais ça. » Elle les immergea de nouveau.

Jacob sentit ses genoux se dérober. « Vous voulez dire que c'est la première fois que vous le faites ?»

Elle leva la tête vers lui et sourit.

« Est-ce que je cherche à faire l'intéressante'? Oui, je présume que je voulais vous impressionner. Mais je ne suis pas folle. Après que vous nous avez parlé de Bubbacub et de son aspirateur, j'ai revu soigneusement les équations. Il n'y a aucun risque, alors, pourquoi ne pas vous joindre à moi ! »

Jacob hocha la tête, ahuri. Après tous les miracles et les événements inexplicables survenus depuis son départ de la Terre, c'était bien peu de chose, au fond. Le secret, décida-t-il, c'était de ne pas penser.

Cela avait bel et bien la consistance d'un sirop qui s'épaississait à mesure qu'il s'y enfonçait. C'était caoutchouteux, et offrait une résistance.

Et les jambes de la combinaison spatiale de Jacob, chose déconcertante, lui paraissaient presque vivantes.

Hélène ne dit rien pendant un moment. Jacob respecta son silence. Quelque chose la préoccupait visiblement.

« Cette histoire à propos de l'Aiguille, c'était vrai? demanda-t-elle enfin, sans relever les yeux.

- Oui.

- Ce devait être une sacrée femme.

- Oui, c'en était une.

- Je veux dire, en plus de son courage. Elle devait être courageuse pour sauter d'un ballon à l'autre, à trente kilomètres dans les airs, mais...

- Elle essayait de les distraire pendant que je désactivais la Torchère. Je n'aurais pas dû la laisser faire. » Jacob entendait sa propre voix, lointaine, étouffée. « Mais j'ai cru que je pourrais la protéger en même temps... j'avais un dispositif, vous voyez...

-... mais elle devait être extraordinaire sous bien d'autres aspects encore. J'aurais aimé la connaître. »

Jacob s'aperçut qu'il n'avait pas prononcé un seul mot à voix haute.

« Hum, oui, Hélène. Vous auriez plu à Tania. » Il s'ébroua. Cela ne les menait nulle part.

« Mais je croyais que nous parlions d'autre chose, hein, de la proportion de femmes par rapport aux hommes sur les vaisseaux stellaires, non ?»

Elle regardait ses pieds. « Nous n'avons pas changé de sujet, Jacob, dit-elle posément.

- Vraiment ?

- Bien sûr. Vous vous rappelez que j'ai dit qu'il existait un moyen de rendre un équipage en grande partie féminin plus circonspect vis-à-vis des extraterrestres... un moyen qui garantissait qu'il préférerait la fuite à l'affrontement?

- Oui, mais...

- Et vous savez que l'humanité a pu implanter trois colonies jusqu'à présent, mais que les frais de transport sont trop élevés pour qu'on emporte beaucoup de passagers, de sorte qu'accroître le fonds génétique dans une colonie isolée pose un réel problème ?» Elle parlait vite, comme si elle était gênée.

« La première fois que nous sommes revenus sur Terre, et avons constaté que la Constitution avait été rétablie, la Confédération a décidé que les femmes ne seraient plus désignées d'office pour participer aux vols, mais choisies parmi les volontaires. La plus grande partie d'entre nous se portèrent quand même volontaires.

- Je... je ne comprends pas. »

Elle leva les yeux vers lui en souriant.

« Eh bien, peut-être le moment n'est-il pas encore venu. Mais vous devriez vous rendre compte que je vais embarquer sur le Calypso dans quelques mois, et que je dois prendre certaines dispositions auparavant.

» Et j'ai le droit de me montrer aussi difficile que je le veux. »

Elle le regarda droit dans les yeux.

Jacob en resta bouche bée.

« Eh bien! » Hélène se frotta les mains sur les cuisses et se prépara à se relever. « Je crois que nous ferions mieux de retourner là-bas. Nous approchons de la Région Active, à présent, et je devrais être à mon poste, pour surveiller les opérations. »

Jacob se redressa en hâte et lui offrit sa main. Ni l'un ni l'autre ne s'amusa de cet archaïsme.

En se dirigeant vers le Poste de Commande, Jacob et Hélène firent halte pour examiner le Laser Paramétrique. Donaldson leva la tête à leur approche.

« Salut ! Je crois qu'il est tout prêt à fonctionner. Vous voulez essayez?

- Certainement. » Jacob s'accroupit près du Laser. Le châssis était rivé au pont. Le corps multi-cylindrique, long et mince, tournait sur un pivot.

Jacob sentit la douce matière couvrant la jambe droite d'Hélène lui effleurer le bras quand elle vint le rejoindre. Cela ne contribua pas à lui éclaircir les idées.

« Ce Laser Paramétrique, commença Donaldson, est mon apport personnel à la tentative de contact avec les Fantômes Solaires. Je me suis dit que la parapsychologie n'aboutissait à rien, alors pourquoi ne pas essayer de communiquer avec eux comme ils communiquent avec nous – visuellement ?

» Bon, comme vous le savez sans doute déjà, la plupart des lasers n'opèrent que sur une ou deux étroites bandes spectrales, principalement les transitions atomiques et moléculaires. Mais mon bébé à moi peut vous programmer n'importe quelle longueur d'onde, si vous la demandez à l'aide de ces touches.» Il désigna le tableau de commandes au centre du châssis.

«Oui, fit Jacob. Je connais les Lasers Paramétriques, bien que ce soit le premier que je voie. J'imagine qu'il doit être plutôt puissant pour pénétrer nos écrans sans paraître moins lumineux aux Fantômes.

- Dans mon autre vie..., gouailla deSilva (elle faisait souvent allusion à son passé, avant le Grand Saut à bord du Calypso, avec une ironie qui était son moyen de défense), nous pouvions fabriquer des lasers réglables et multicolores, avec des colorants optiques. Ils étaient relativement puissants, ils étaient efficaces, et d'une simplicité incroyable. »

Elle sourit. « C'est-à-dire, si on ne renversait pas le colorant. À ce moment-là, quel gâchis ! Rien ne me fait plus apprécier la Science Galactique que la certitude que je n'aurai plus jamais à essuyer une tache de Rhodamine 6-G!

- Pouviez-vous vraiment couvrir tout le spectre optique avec une seule molécule ?» Donaldson était incrédule. « Comment alimentiez-vous ce... "laser à colorant", au fait ?

- Oh, avec des ampoules de flash, parfois. Le plus souvent, au moyen d'une réaction chimique interne utilisant les molécules d'énergie organique, comme les sucres.

» Il fallait employer plusieurs colorants pour couvrir tout le spectre visible. On se servait beaucoup de la coumarine à polyméthyle pour le bleu et le vert. La Rhodamine et quelques autres colorants étaient utilisés pour le rouge.

» Enfin, c'est de l'histoire ancienne. Je veux savoir quel plan diabolique vous avez mijoté cette fois-ci, Jacob et vous! » Elle se laissa tomber à côté de Jacob sur le pont. Au lieu de regarder Donaldson, elle fixait Jacob avec cet air déconcertant, évaluateur.

« Eh bien, fit-il en avalant sa salive, en fait, c'est on ne peut plus simple. J'ai emmené toute une collection de chants de baleine et de refrains de dauphins, quand j'ai embarqué sur le Bradbury, au cas où les Fantômes se seraient révélés être aussi des poètes. Quand Donaldson m'a fait part de son projet de diriger vers eux un rayon pour entrer en communication, je lui ai proposé mes enregistrements.

- Nous y ajouterons une version retouchée d'un vieux code de contact mathématique. C'est lui aussi qui a mis ça au point. » Donaldson eut un large sourire. « Je ne reconnaîtrais pas une série de Fibonacci même si elle me mordait ! Mais Jacob dit que c'est un classique du genre.

Ça l'était, confirma deSilva. Nous n'utilisons plus de codes mathématiques depuis le Vesarius. La Bibliothèque a veillé à ce que tout le monde se comprenne dans l'espace, et les anciens codes de l'ère pré-Contact sont devenus inutiles. »

Elle appuya légèrement sur le mince cylindre. Il tourna docilement sur son pivot. « Vous n'allez pas laisser ce truc tourner en tous sens pendant que le laser fonctionnera, n'est-ce pas ?

- Non, bien sûr, nous le fixerons solidement, de façon que le laser suive un rayon partant du centre du vaisseau. Cela devrait empêcher ces réverbérations internes qui vous tracassent sans doute.

» Cependant, nous devrons tous porter ces lunettes quand il entrera en action. » Donaldson sortit une paire d'épaisses lunettes noires formant bandeau. « Même s'il n'y avait aucun danger pour la rétine, le Dr Martine insisterait pour que nous les portions. C'est une mordue des effets de la lumière vive sur la perception et la personnalité. Elle a mis toute la base sens dessus dessous, découvrant des lumières trop fortes là où personne n'en avait jamais remarqué. Elle a mis sur leur compte les "hallucinations collectives", à son arrivée. Mais elle a vite changé de refrain quand elle a vu les bestioles à son tour !

- Eh bien, il est temps que je retourne au travail, annonça Hélène. Je n'aurais pas dû rester si longtemps. Nous ne devons plus être loin. Je vais dire à vos hommes de rester à leur poste. » Les deux hommes se levèrent quand elle les quitta sur un sourire.

Donaldson la regarda s'éloigner.

« Vous savez, Demwa, au début j'ai pensé que vous étiez cinglé, et puis j'ai vu que ça tournait rond. Maintenant je commence à revenir à ma première opinion. »

Jacob s'assit. « Comment ça ?

- Tous les gars que je connais se transformeraient en toutous et feraient le beau si cette femme les sifflait seulement. Je n'arrive pas à comprendre votre sang-froid, c'est tout. Mais ça ne me regarde pas, bien sûr.

-Vous avez raison. Ça ne vous regarde pas. » Jacob était troublé de voir que la situation sautait tellement aux yeux. Il commençait à souhaiter que la mission se termine, et qu'il puisse consacrer au problème son attention tout entière.

II haussa les épaules. C'était devenu un tic chez lui depuis qu'il avait quitté la Terre. « Pour changer de sujet, je me posais des questions sur cette histoire de réverbération. Vous est-il venu à l'idée que ça pouvait n'être qu'une énorme blague ?

- Une blague ?

- Les Fantômes Solaires. Il aurait suffi d'embarquer clandestinement une sorte de projecteur holographique...

- Hors de question, affirma Donaldson. C'est la première chose à laquelle nous avons pensé. De plus, qui pourrait simuler quelque chose d'aussi beau et compliqué que ce troupeau de tores ? De toute façon, une projection comme celle-là, remplissant tout notre champ, serait démasquée par les caméras périphériques du côté pile !

- Bon, peut-être pas le troupeau, mais les Fantômes "humanoïdes" ? Ils sont assez petits et simples, et la façon dont ils évitent les caméras périphériques, en tournoyant plus vite que nous, est pour le moins mystérieuse.

- Que puis-je vous dire, Jake ? Chaque pièce de l'équipement de bord est soigneusement vérifiée, ainsi que les effets personnels, pour cette raison même. On n'a jamais découvert de projecteur, et où pourrait-on en cacher un dans un vaisseau ouvert comme celui-ci ? Je vous avouerai que je me suis parfois moi-même posé la question. Mais je ne vois pas comment qui que ce soit aurait pu monter un tel canular. »

Jacob hocha lentement la tête. Les arguments de Donaldson tenaient debout. Et comment concilier une projection avec le subterfuge de la «relique lethani » employé par Bubbacub ? L'idée était tentante, mais un canular paraissait peu vraisemblable.

Au loin, des forêts de spicules palpitaient comme des jets d'eau. Des jets isolés rivalisaient sur le pourtour de la cellule de surgranulation qui couvrait la moitié du ciel et battait lentement. En son centre se trouvait la Grande Tache, un immense œil noir, bordé de zones de luminosité intense.

À quatre-vingt-dix degrés environ, de l'autre côté du pont, un groupe de silhouettes obscures étaient debout ou agenouillées près du Poste de Pilotage. On ne discernait que leurs contours dans le flamboiement cramoisi de la photosphère.

Deux taches sombres se distinguaient pourtant des autres. La haute et svelte silhouette de Culla se dressait un peu à l'écart, indiquant un grand arc de filaments ténus suspendu au-dessus de la Tache. L'arc grossit lentement, se rapprochant de manière perceptible au regard de Jacob.

L'autre tache d'ombre identifiable se détacha du groupe et s'avança par saccades vers Jacob et le chef mécanicien. Elle avait une cime arrondie, plus large que sa base.

« Tenez, voilà où on pourrait cacher un projecteur! » fit Donaldson en désignant du menton la silhouette massive qui rampait vers eux en se contorsionnant.

« Quoi, Fagin ? »

Jacob parlait dans un murmure. Mais cela ne faisait aucune différence, l'ouïe du Kanten étant ce qu'elle était. « Vous ne pouvez pas parler sérieusement ! Et il n'a participé qu'à deux plongées !

- Mouais, fit Donaldson d'un ton pensif. Pourtant, toutes ces espèces de branches... Je préférerais fouiller les dessous de Bubbacub que chercher des objets dissimulés là-dedans. »

Pendant un instant, Jacob crut déceler une sorte de ronronnement, une façon de rouler les r dans la voix de l'ingénieur. Il le dévisagea, mais l'homme arborait sa mine impassible. Ce qui était en soi un petit miracle pour Donaldson. Ç'aurait été trop pour lui de se montrer vraiment spirituel.

Ils se levèrent tous deux pour saluer Fagin. Le Kanten sifflota une réponse enjouée, sans rien qui laisse supposer qu'il avait entendu leur conversation.

« Le commandant deSilva a exprimé l'opinion que les conditions climatiques solaires étaient exceptionnellement calmes. Elle a dit que cela contribuerait beaucoup à résoudre certains problèmes solonomiques sans rapport avec les Fantômes Solaires. Relever les mesures ne prendra qu'un petit moment. Beaucoup moins que le temps que nous allons gagner grâce à ces conditions excellentes.

» En d'autres termes, mes amis, vous avez environ vingt minutes pour vous préparer. »

Donaldson siffla. Il appela Jacob et les deux hommes se mirent au travail, fixant le laser bien en place et vérifiant les bandes destinées à la projection.

À quelques mètres de là, le Dr Martine fouillait dans sa malle, à la recherche de petites pièces de matériel. Elle avait déjà coiffé son casque-psi et Jacob crut l'entendre jurer à voix basse: « Bon sang, cette fois-ci tu vas me parler ! »

DÉLÉGATION

«"Quel est leur dessein, à ces créatures de lumière ?" demande le reporter. Mais il ferait mieux de demander: "Quel est le dessein de l'homme ? Avons-nous pour tâche de nous traîner métaphoriquement à genoux, méprisant la douleur et relevant le menton avec un orgueil puéril, clamant à l’Univers entier : Voyez ! C'est moi l'homme ! Je rampe alors que les autres marchent! Mais n'est-ce pas fabuleux que je puisse ramper n'importe où ?

» La faculté d'adaptation, prétendent les Néolithiques, est la "spécialisation" de l'homme. Il ne peut pas courir aussi vite qu'un guépard, mais il peut courir. Il ne peut pas nager aussi bien qu'une otarie, mais il peut nager. Ses yeux ne sont pas aussi perçants que ceux de l'épervier, et il ne peut pas amasser de la nourriture dans ses joues. Alors il doit se fatiguer les yeux et créer des instruments de bric et de broc en torturant la terre ; pas seulement pour lui permettre de voir, mais pour dépasser le félin à la course et nager plus vite que l'otarie. Il peut traverser un désert arctique, un fleuve tropical, grimper à un arbre et, à la fin de son voyage, se bâtir un bel hôtel. Là, il se lavera puis se vantera de ses exploits au cours du dîner, devant ses amis.

» Et pourtant, depuis le commencement des temps, l'homme est insatisfait. Il aspirait à connaître sa place dans le monde. Il hurlait des questions. Il exigeait de savoir pourquoi il était là ! L'univers des étoiles se contentait de lui sourire en gardant un silence profond et ambigu.

» Il lui manquait un but. Frustré, il se vengea sur les autres créatures. Les spécialistes qui l'entouraient connaissaient leur rôle et il les haïssait pour cette raison. Ils devinrent ses esclaves, ses usines à protéines. Ils devinrent les victimes de sa rage génocide.

» La "faculté d'adaptation" en arriva bientôt à signifier que nous n'avions besoin de personne. Des espèces dont les descendants auraient pu accomplir de grandes choses furent réduites en poussière dans l'holocauste provoqué par l'égoïsme humain.

» C'est vraiment par le plus ténu des hasards que nous devînmes écologistes peu avant le Contact... détournant ainsi de nos têtes la juste colère des Anciens. Ou s'agissait-il d'autre chose? Est-ce par accident que John Muir, et ses partisans, apparurent peu de temps après la confirmation officielle des premières "rencontres" ?

» Allongé dans une bulle, comme emmailloté par une illusoire vapeur rose, le reporter se demande si le but de l'homme peut être de servir d'exemple. Quel qu'ait été le péché originel qui fit fuir nos patrons, il y a bien longtemps, il a été racheté par une comédie.

» On peut espérer que nos voisins sont édifiés, et amusés aussi, en nous voyant ramper ainsi, bouche bée d'étonnement et souvent de jalousie devant ceux qui sont l'incarnation même de l'accomplissement sans ambition. »

Pierre LaRoque leva le pouce de la touche d'enregistrement et fronça les sourcils. Non, la dernière partie n'allait pas. Elle semblait presque amère. Plus pleurnicharde que poignante. En fait, c'était tout l'article qu'il faudrait retravailler. Cela manquait de spontanéité. Les phrases étaient trop recherchées.

Il but une gorgée du liquitube dans sa main gauche, puis se mit à se caresser distraitement la moustache. En face de lui l'éclatant troupeau de tores tournoyant s'élevait lentement à mesure que le vaisseau se redressait. La manœuvre avait demandé moins de temps qu'il ne l'avait escompté. À présent, il n'avait plus le temps de digresser sur la condition humaine. Après tout, ça, il pouvait le faire n'importe quand.

Mais cette chose-ci, était, elle, extraordinaire.

Il appuya de nouveau sur le bouton et leva le micro à ses lèvres.

« Note en vue du remaniement, dit-il. Davantage d'ironie, et insister aussi sur les avantages de certains types de spécialisation. Mentionner également les Tymbrimis... à quel point ils s'adaptent mieux que nous ne le ferons jamais. Rester bref et ne pas s'appesantir sur le résultat à envisager si toute l'humanité participe. »

Jusque-là, le troupeau avait consisté en de petits anneaux, à cinquante kilomètres de distance ou davantage. À présent, c'était le corps tout entier qui apparaissait, ainsi qu'une petite tranche de la photosphère. Le tore le plus proche était un monstre bleu-vert, lumineux et tourbillonnant. Sur son pourtour, de fines lignes bleues se fondaient rapidement les unes aux autres, changeantes comme de la moire. Un halo blanc le cernait de son chatoiement.

LaRoque soupira. C'était pour lui une gageure. Quand tout le monde, jusqu'à son maître d'hôtel chimpanzé, pourrait contempler les holos de ces créatures et l'écouterait, lui, pour juger si ses mots étaient à la hauteur. Mais ses sentiments étaient à l'inverse de ce qu'il devait leur faire éprouver. Plus le vaisseau s'enfonçait dans le Soleil, et plus il se sentait gagné par le détachement. C'était comme si rien de tout cela n'arrivait réellement. Les créatures ne paraissaient absolument pas réelles.

Et puis, s'avoua-t-il, il avait peur.

«Des joyaux porte-bonheur, c'est ce qu'elles sont, ces créatures, des joyaux enfilés en colliers d'émeraude chatoyante. Si quelque galion galactique a jadis sombré sur ces récifs flamboyants, y abandonnant ce trésor, ses diadèmes sont restés intacts. Épargnés par le temps, ils continuent d'étinceler. Aucun pillard ne s'en emparera.

» Elles défient la logique, ces créatures, car elles ne devraient pas se trouver ici. Elles défient l'histoire, car on ne s'en souvient pas. Elles défient le pouvoir de nos instruments et même de ceux des Galactiques, nos Aînés.

» Imperturbables, elles ignorent le passage de l'oxygène et de l'hydrogène, dans leur incessante trémulation, et se nourrissent au plus intemporel des réservoirs.

» Se souviennent-elles... est-il possible qu'elles aient été au nombre des Progéniteurs, du temps où la Galaxie était encore neuve ? Nous espérons leur poser la question, mais, pour le moment, elles tiennent un concile privé. »

Jacob leva la tête quand le troupeau reparut. Cette vision eut moins d'effet sur lui qu'elle n'en avait eu la première fois. Pour éprouver à nouveau les émotions de la première plongée, il aurait fallu qu'il aperçoive autre chose pour la première fois. Et pour voir quelque chose d'aussi impressionnant, il faudrait qu'il fasse le Grand Saut dans l'espace.

C'était l'inconvénient d'avoir eu des singes pour ancêtres.

Mais Jacob aurait quand même pu passer des heures à contempler les jolis motifs dessinés par les tores. Et pendant quelques minutes, en se rappelant la signification de ce spectacle, il fut de nouveau saisi d'une crainte respectueuse.

Le tableau d'ordinateur sur les genoux de Jacob montrait un réseau changeant de lignes courbes, isophotes du Fantôme rencontré une heure plus tôt.

Le contact n'avait pas donné grand-chose. Un Solaire isolé avait été surpris par l'apparition du vaisseau, émergeant de derrière un épais tortillon de filaments, en lisière du troupeau.

Il s'était éloigné d'un trait, puis s'était immobilisé, soupçonneux, à quelques kilomètres. Le commandant deSilva avait ordonné de tourner le vaisseau de manière que le Laser Paramétrique de Donaldson puisse l'atteindre.

Le Fantôme avait d'abord battu en retraite. Donaldson avait marmonné des jurons tout en réglant son laser de façon à transmettre les différentes modulations des bandes de contact préparées par Jacob.

Puis la créature avait réagi. Ses (tentacules ? ailes ?) avaient jailli de son centre, comme tendus par un déclic. Elle s'était mise à onduler de toutes ses couleurs.

Puis, dans un éclair vert, elle avait disparu.

Jacob avait examiné les enregistrements faits par l'ordinateur. Le Solaire avait pu être filmé par les caméras périphériques. Les premiers enregistrements montraient qu'une partie de ses ondulations étaient en phase avec le rythme grave de la mélodie des baleines. Jacob essayait maintenant de déterminer si les motifs compliqués qu'il avait émis avant sa fuite avaient un agencement qu'on pouvait interpréter comme une réponse.

Il acheva de tracer le programme d'analyse qu'il voulait faire effectuer à l'ordinateur. C'est-à-dire, rechercher les variations, selon le thème et le rythme du chant des baleines, sur trois régimes, couleur, temps et luminosité, à la surface du Fantôme. S'il obtenait un résultat précis, il pourrait programmer une liaison en temps réel durant la prochaine rencontre.

A condition, bien sûr, qu'il y ait une prochaine rencontre. Le chant des baleines n'était qu'une introduction à la séquence de graduations et de séries mathématiques que Jacob comptait émettre. Mais le Fantôme n'était pas resté pour « écouter » la suite.

Il posa le tableau et inclina sa couchette de manière à pouvoir contempler les tores les plus proches sans bouger la tête. Deux d'entre eux se balançaient doucement perpendiculairement au pont.

Apparemment, le « tournoiement » des tores était plus compliqué qu'on ne l'aurait cru à première vue. Les motifs complexes et changeants qui parcouraient rapidement leur bord représentaient quelque chose dans leur composition interne.

Lorsque deux tores se touchaient, se poussant pour trouver une meilleure position dans les champs magnétiques, il ne se produisait aucun changement dans les formes pivotantes. Elles réagissaient l'une à l'autre comme si elles n'avaient pas été en train de tourner.

La bousculade devenait plus prononcée à mesure qu'ils transitaient par le troupeau. Hélène deSilva suggéra que c'était parce que la région d'activité au-dessus de laquelle ils se trouvaient s'éteignait. Les champs magnétiques devenaient de plus en plus diffus.

Culla se laissa tomber à côté de lui sur la couchette, en faisant claquer ses crocs. Jacob commençait à reconnaître certains des rythmes produits par la dentition de Culla dans différentes situations. Il lui avait fallu du temps pour s'apercevoir que cela faisait partie du répertoire fondamental d'un Pring, comme les expressions faciales chez un être humain.

«Puis-je m'acheoir ichi, Jacob? demanda Culla. Ch'est la première occasion qui ch'offre à moi de vous remerchier de l'aide que vous m'avez apportée chur Mercure.

- Vous n'avez pas à me remercier, Culla. Jurer de garder le secret pendant deux ans, c'est une chose qui s'impose dans un incident tel que celui-ci. De toute façon, après que le commandant deSilva eut reçu les ordres de la Terre, il était évident que personne ne rentrerait chez lui avant d'avoir signé.

- Chependant, vous étiez en droit de tout révéler au monde, à la Galakchie. L'Inchtitut de la Bibliothèque a été couvert de honte par les actes de Bubbacub. Vous vous comportez de manière admirable, vous qui avez découvert chette... faute, en faisant preuve de réserve et en leur permettant de réparer leurs torts.

- Que va faire l'Institut... en dehors de punir Bubbacub ? »

Culla sirota un peu de son sempiternel liquitube. Ses yeux brillaient.

« Ils annuleront chans doute la dette de la Terre et lui offriront gratuitement les cherviches de l'Annekche pendant un chertain temps. Pendant plus longtemps chi la Confédération accorde une période de chilenche. Je ne peux pas exagérer leur emprechement à éviter un chcandale.

» En outre, vous cherez chans doute perchonnellement récompenché.

- Moi ?» Jacob était sidéré. Pour un Terrien « primitif », n'importe quelle récompense décernée par les Galactiques serait comme une lampe magique. Il pouvait à peine en croire ses oreilles.

« Oui, même ch'ils déplorent que vous n'ayez pas gardé pour vous-même votre découverte. Leur générosité chera probablement inverchement proporchionnelle à la publicité qui chera donnée au cas de Bubbacub.

- Oh, je vois. » La bulle avait éclaté. C'était une chose que de recevoir un gage de gratitude de puissances établies, et tout à fait une autre que d'être soudoyé. Non que la valeur de la récompense en serait amoindrie. En fait, elle serait certainement beaucoup plus considérable.

Ou peut-être que non ? Aucun extraterrestre ne raisonnait tout à fait comme un humain. Les directeurs de l'institut de la Bibliothèque étaient pour lui une énigme. La seule certitude qu'il avait à leur sujet, c'était qu'ils n'aimeraient pas avoir mauvaise presse. Il se demanda si Culla parlait en ce moment à titre officiel, ou émettait simplement des prévisions sur la suite des événements.

Culla se retourna brusquement pour regarder passer le troupeau. Ses yeux luisaient et un bref bourdonnement sortit des épaisses lèvres préhensiles. Le Pring sortit le micro de l'alvéole à côté de la couchette.

« Ekchcusez-moi, Jacob. Mais je crois que je vois quelque chose. Je dois le chignaler au commandant. »

Culla parla brièvement dans le micro, sans détacher les yeux d'un point à environ trente degrés sur la droite et vingt-cinq degrés de hauteur. Jacob regarda, mais ne vit rien. Il entendit le murmure lointain de la voix d'Hélène emplir l'espace environnant la tête de Culla. Puis le vaisseau commença à virer.

Jacob vérifia le tableau d'ordinateur. Les résultats étaient affichés. La première rencontre n'avait rien fourni qui puisse être identifié comme une réponse. Ils devraient donc se contenter de répéter les mêmes opérations.

« Sophontes. » La voix d'Hélène résonna sur l'intercom. « Le Pring Culla a aperçu quelque chose. Veuillez regagner vos postes. »

Culla fit claquer ses crocs. Jacob leva les yeux.

À quarante-cinq degrés environ, un minuscule point lumineux se mit à grossir juste sous la masse du tore le plus proche. Le point bleu s'amplifia à mesure qu'il approchait, et ils purent distinguer cinq appendices inégaux, à symétrie bilatérale. Il monta rapidement, puis s'arrêta.

La manifestation de Fantôme Solaire du deuxième type les narguait, sous sa forme grossièrement parodique d'être humain. La chromosphère jetait un éclat rouge par les trous déchiquetés de ses yeux et de sa bouche.

Aucune tentative ne fut effectuée pour amener les caméras au niveau de l'apparition. Ç'aurait probablement été inutile et, de plus, cette fois-ci, le laser avait la priorité.

Il dit à Donaldson de continuer à passer les bandes de contact primaires, à partir du moment où s'était interrompue la première entrevue.

L'ingénieur mécanicien leva son micro.

« Mettez tous vos lunettes s'il vous plaît. Nous allons mettre le laser en marche. » Il chaussa les siennes, puis regarda autour de lui pour s'assurer que tout le monde avait obéi (Culla était exempté; il avait affirmé qu'il ne courait aucun danger, et ils l'avaient cru sur parole). Puis il abaissa la manette.

Même à travers les lunettes, Jacob perçut une faible lueur contre la surface interne de l'écran quand le rayon s'élança vers le Fantôme. Il se demanda si la créature anthropomorphe serait plus coopérative que l'apparition « normale » qui l'avait précédée. À sa connaissance, il s'agissait de la même créature. Peut-être s'était-elle éclipsée tout à l'heure pour aller se « maquiller » en vue de la présente apparition.

Le Fantôme continua à voleter, impassible, quand le rayon du Laser de Communication le traversa. À quelques pas de lui, Jacob entendit Martine pester à voix basse.

« Ça ne va pas, du tout, du tout! » siffla-t-elle. Derrière son casque-psi et ses lunettes, seuls son nez et son menton étaient visibles. « Il y a quelque chose,mais ce n'est pas là. Bon sang! Qu'est-ce qui se passe avec ce truc! »

Soudain, l'apparition se gonfla comme un papillon, et vint s'aplatir contre le vaisseau. Les traits de son « visage » se délayèrent en longues bandes étroites d'un noir ocré. Les bras et le corps s'étalèrent jusqu'à ce que la créature ne soit plus qu'un rectangle bleu aux bords irréguliers s'étendant sur dix degrés du ciel. Des flocons verts commencèrent à se former ici et là à la surface. Ils errèrent, se mélangèrent, fusionnèrent, puis commencèrent à prendre une forme cohérente.

« Doux Seigneur », murmura Donaldson.

Non loin de là, Fagin émit un sifflement timide et tremblant. Culla se mit à claquer des dents.

Sur toute sa longueur, le Solaire était couvert de lettres vertes lumineuses, des caractères romains. On lisait:

PARTEZ TOUT DE SUITE, NE REVENEZ PAS.

Jacob agrippa les rebords de sa couchette. Malgré les effets sonores de l'E.T., et la respiration rauque des humains, le silence était intolérable.

« Millie !» Jacob fit tous ses efforts pour ne pas hurler. « Est-ce que vous recevez quelque chose ?» Martine gémit.

« Oui... NON ! Je reçois quelque chose, mais ça n'a pas de sens! Ça n'a aucun rapport!

- Eh bien, essayez de poser une question ! Demandez s'il reçoit vos psi !»

Martine hocha la tête et pressa son visage contre ses mains pour se concentrer.

Les lettres se reformèrent immédiatement au-dessus d'eux.

CONCENTREZ-VOUS. PARLEZ À HAUTE VOIX POUR FOCALISER.

Jacob était médusé. Tout au fond de lui, il sentait sa moitié refoulée frémir d'horreur. Ce qu'il ne pouvait résoudre terrifiait Mr Hyde.

« Demandez-lui pourquoi il nous parle à présent, alors qu'il s'y était toujours refusé. »

Martine répéta lentement la question à voix haute.

LE POÈTE. IL PARLERA POUR NOUS. IL EST ICI.

« Non, non, je ne peux pas! » cria LaRoque. Jacob se retourna vivement et vit le petit journaliste, ratatiné de terreur contre les distributeurs de nourriture.

IL PARLERA POUR NOUS.

Les lettres vertes flamboyaient.

« Docteur Martine, lança Hélène deSilva, demandez au Solaire pourquoi nous ne devons pas revenir! » Après une pause, les lettres changèrent de nouveau.

NOUS VOULONS RESTER SEULS. PARTEZ, S'IL VOUS PLAIT.

« Et si nous revenons quand même? Qu'arrivera-t-il ? » demanda Donaldson. D'un ton sinistre, Martine répéta la question.

RIEN. VOUS NE NOUS VERREZ PAS. PEUTÊTRE NOS JEUNES, NOTRE BÉTAIL. PAS NOUS.

Voilà qui expliquait les deux types de Solaires, pensa Jacob. La vérité « normale », ce devait être les jeunes, à qui on confiait des tâches simples comme de garder les tores. Mais alors, où vivaient les adultes ? Quelle était leur forme de culture ? Comment des créatures de plasma ionisé pouvaient-elles communiquer avec d'insipides êtres humains ? La menace proférée par la créature emplissait Jacob de douleur. S'ils le voulaient, les adultes pouvaient éviter un Vaisseau Solaire, ou n'importe quelle flotte de vaisseaux, aussi facilement qu'un aigle pouvait éviter un ballon. S'ils coupaient le contact à présent, les humains ne pourraient jamais les contraindre à le rétablir.

« Ch'il vous plaît, dit Culla. Demandez chi Bubbacub les a offenchés. » Les yeux du Pring flamboyaient et, entre chaque mot, on percevait un claquement de dents assourdi.

BUBBACUB N'A AUCUNE IMPORTANCE. INSIGNIFIANT. PARTEZ, C'EST TOUT.

Le Solaire commença à s'estomper. Le rectangle aux bords déchiquetés commença à rapetisser tandis qu'il s'éloignait peu à peu.

« Attendez! » Jacob se leva. Il étendit une main pour agripper le vide.

« Ne coupez pas le contact ! Nous sommes vos plus proches voisins ! Nous voulons simplement collaborer avec vous ! Au moins, dites-nous qui vous êtes! »

L'image était brouillée par la distance. Un panache de gaz plus sombre vint recouvrir le Solaire, mais pas avant qu'ils aient pu lire un dernier message. Entouré d'une foule de « jeunes », l'adulte répéta une de ses phrases précédentes.

LE POÈTE PARLE POUR NOUS.

HUITIÈME PARTIE

Dans les temps anciens, deux aviateurs se procurèrent des ailes. Dédale s'envola sans encombre au milieu des airs et fut dûment honoré à son atterrissage. Icare monta vers le soleil jusqu'à ce que la cire de ses ailes fondît, et son vol se termina par un fiasco... Les classiques nous disent, bien sûr, qu'il se livrait simplement à une acrobatie; mais je préfère voir en lui l'homme qui a mis en lumière un sérieux défaut de construction dans les machines volantes de son époque.

Étoiles et Atomes,

SIR ARTHUR EDUINGTON,

(Oxford University Press, 1927, p. 41)

ÉTAT D'AGITATION

Pierre LaRoque était adossé contre le dôme central. Les bras autour des genoux, il fixait sur le pont un regard vide. Il se demanda, malheureux, si Millie voudrait bien lui faire une piqûre qui produirait de l'effet jusqu'à la sortie de la chromosphère.

Mais hélas, cela n'aurait pas été en accord avec son nouveau rôle de prophète. Il frissonna. Durant toute sa carrière, il ne s'était jamais rendu compte de ce que cela signifiait de n'avoir qu'à commenter les événements, et non à les façonner. C'était une malédiction que le Solaire lui avait lancée, pas une bénédiction.

Il se demanda sombrement si la créature l'avait choisi par caprice ironique... par plaisanterie. Ou avait-elle, de quelque mystérieuse façon, implanté au fond de lui des mots qui surgiraient de sa bouche à son retour sur Terre, pour l'indigner et l'embarrasser ?

À moins que je ne sois simplement censé exprimer mes propres opinions, comme je l'ai toujours fait ? Il se balançait lentement, misérable. Imposer ses idées aux autres par la force de sa personnalité était une chose. S'adresser à eux drapé d'un manteau de prophète en était tout à fait une autre.

Les autres s'étaient rassemblés près du Poste de Commande pour discuter de la prochaine mesure à prendre. Il les entendait parler et il aurait aimé qu'ils s'en aillent. Sans lever les yeux, il sentit qu'ils se retournaient pour le regarder.

LaRoque aurait préféré être mort.

« Je dis que nous devrions le supprimer », suggéra Donaldson. Il roulait les r de façon prononcée, maintenant. Jacob, à proximité, déplora cette mode des langages ethniques. « Cet homme causera des problèmes sans fin si on le lâche sur Terre », termina l'ingénieur.

Martine se mordit la lèvre un instant. « Non, ça ne serait pas sage. Mieux vaut demander des instructions à la Terre quand nous aurons regagné Hermès. La Confédération peut décider de l'isoler d'urgence, mais je ne pense pas qu'elle approuverait son élimination radicale.

- Je suis surpris de vous entendre réagir de la sorte à la proposition de Donaldson, dit Jacob. On penserait plutôt que vous auriez été consternée par cette idée. »

Martine haussa les épaules. « Il doit être clair pour tout le monde, à présent, que je représente une faction de l'Assemblée Confédérale. Pierre est mon ami, mais si j'avais le sentiment que mon devoir envers la Terre était de le supprimer, je le ferais moi-même. » Elle arborait une mine sévère.

Jacob n'était pas aussi surpris qu'il aurait pu l'être. Si le chef mécanicien éprouvait le besoin d'afficher la désinvolture pour surmonter le choc de cette dernière heure, beaucoup d'autres avaient renoncé à tout faux-semblant. Martine était disposée à envisager l'inconcevable. Non loin de là, LaRoque n'essayait plus de paraître autre chose qu'effrayé, et se balançait lentement, apparemment oublieux d'eux tous.

Donaldson leva l'index.

« Avez-vous remarqué que le Solaire n'a rien dit sur le message laser ? Ça lui est passé au travers, et il n'a pas eu l'air d'y faire attention. Pourtant, avant, l'autre Fantôme...

- Le jeune.

- Le jeune, lui, avait nettement réagi. »

Jacob se gratta le lobe de l'oreille. « il n'y a pas de fin à ces mystères. Pourquoi la créature adulte a-t-elle toujours évité de se trouver dans l'alignement de nos instruments périphériques ? A-t-elle quelque chose à cacher ? Pourquoi ces gestes menaçants lors des plongées précédentes, alors qu'elle pouvait communiquer depuis que le Dr Martine avait amené son casque-psi à bord, il y a des mois de cela ?

- Peut-être votre laser-P lui a-t-il fourni un élément nécessaire », suggéra un membre de l'équipage, un Oriental du nom de Chen, que Jacob avait rencontré pour la première fois au départ de cette plongée. « Une autre hypothèse serait qu'elle attendait de pouvoir parler à quelqu'un d'un statut convenable. »

Martine renifla.

« C'est la théorie sur laquelle nous travaillions lors de la dernière plongée, et ça n'a pas marché. Bubbacub a simulé un contact et, malgré tous ses talents, Fagin a échoué... oh, vous voulez parler de Pierre... »

Il s'établit un silence à couper au couteau.

«Jacob, je regrette vraiment que nous n'ayons pas trouvé de projecteur, fit Donaldson avec un sourire sarcastique. Ça aurait résolu tous nos problèmes. »

Jacob lui retourna un sourire dénué d'humour. « Le Deus ex machina, chef? Vous savez bien qu'il ne faut pas compter sur des faveurs spéciales de l'Univers.

- Autant nous résigner, dit Martine. Peut-être ne verrons-nous plus jamais de Fantôme adulte. Sur Terre, on était très sceptique sur ces histoires de "formes anthropomorphes". Ils n'ont que la parole d'une vingtaine de sophontes qui les ont vues, plus quelques photos floues. Cela finira peut-être par être mis sur le compte de l'hystérie, malgré mes tests. » Elle baissa les yeux, lugubre.

Jacob avait conscience qu'Hélène deSilva se tenait près de lui. Elle était restée étrangement silencieuse depuis qu'elle les avait convoqués, quelques minutes plus tôt.

« Eh bien, au moins, cette fois, le Projet lui-même n'est pas menacé, dit Jacob. La recherche solonomique peut se poursuivre, ainsi que les études sur les troupeaux de tores. Le Solaire a dit qu'ils ne s'y opposeraient pas.

- Ouais, ajouta Donaldson. Mais lui ?» fit-il en désignant LaRoque.

« Nous devons prendre une décision. Nous dérivons vers le bas du troupeau en ce moment. Est-ce que nous remontons et continuons à fureter aux alentours? Peut-être les Solaires diffèrent-ils autant entre eux que les humains. Peut-être celui que nous avons rencontré était-il un grincheux, suggéra Jacob.

- Je n'avais pas pensé à ça, commenta Martine.

- Mettons le Laser Paramétrique sur automatique et ajoutons un passage codé à la bande de communication. On l'émettra en direction du troupeau tout en remontant tranquillement en spirale, en comptant sur la faible chance d'attirer un Solaire adulte plus amical.

- Si c'est le cas, j'espère qu'il ne me flanquera pas la même frousse que le précédent », marmonna Donaldson.

Hélène deSilva se frotta les épaules comme pour réprimer un frisson. « Quelqu'un a-t-il autre chose à ajouter ? Alors je vais conclure la partie de cette discussion pour humains seulement en interdisant toute action précipitée concernant M. LaRoque. Contentez-vous tous de garder les yeux sur lui, par précaution.

» La séance est levée. Réfléchissez à ce que nous pourrons faire par la suite. Que quelqu'un veuille bien demander à Fagin et Culla de nous rejoindre devant les distributeurs dans vingt minutes. C'est tout. »

Jacob sentit une main sur son bras. Hélène était à côté de lui.

« Vous allez bien ? lui demanda-t-il.

- Oui... très bien. » Elle sourit sans grande conviction. « J'ai seulement... Jacob, voulez-vous venir dans mon bureau, s'il vous plaît ?

- Bien sûr, après vous. »

Hélène secoua la tête. Elle enfonça les doigts dans son bras et l'entraîna rapidement vers le renfoncement de la taille d'un placard dans le flanc du dôme, qui faisait office de bureau du commandant. À l'intérieur, elle dégagea un espace sur le minuscule bureau et lui fit signe de s'asseoir. Puis elle ferma la porte et s'y adossa lourdement.

« Oh, mon Dieu, soupira-t-elle.

- Hélène... » Jacob fit un pas en avant, puis s'arrêta. Elle levait vers lui des yeux d'un bleu resplendissant.

« Jacob. » Elle faisait un effort acharné pour rester calme. «Pouvez-vous me promettre de me faire une faveur pendant quelques instants et de ne plus en parler par la suite ? Je ne peux pas vous dire de quoi il s'agit avant que vous n'ayez accepté. » Ses yeux lui lancèrent un appel silencieux.

Jacob n'eut pas besoin de réfléchir. « Bien sûr, Hélène. Vous pouvez me demander n'importe quoi. Mais dites-moi ce que...

- Alors, s'il vous plaît, serrez-moi simplement entre vos bras. » Sa voix s'éteignit dans un cri. Elle se jeta contre sa poitrine, les bras croisés devant elle. Muet de surprise, Jacob l'entoura de ses bras et la serra étroitement.

Lentement, il la berça d'avant en arrière tandis que de violents tremblements la traversaient. « Chchchut... Ce n'est rien... » Il lui murmura des mots absurdes et rassurants. Les cheveux d'Hélène lui caressaient la joue et son odeur paraissait remplir la minuscule pièce. Cela lui montait à la tête.

Pendant un certain temps, ils demeurèrent ainsi en silence. Elle remuait doucement la tête sur son épaule.

Les tremblements s'atténuèrent. Peu à peu son corps se détendit. Il massa d'une main les muscles raidis de son dos et ils se relâchèrent l'un après l'autre.

Jacob se demanda qui des deux faisait une faveur à l'autre. Il ne s'était pas senti aussi apaisé, aussi calme, depuis Ifni savait combien de temps. Il était ému qu'elle lui témoignât autant de confiance.

Plus que cela, il était heureux. Il y avait une petite voix amère au fond de lui qui maugréait en ce moment, mais il ne l'écoutait pas. Ce qu'il était en train de faire lui semblait plus naturel que respirer.

Au bout de quelques instants, Hélène releva la tête. Quand elle parla, sa voix était étranglée.

« Je n'ai jamais eu si peur de toute ma vie, dit-elle. Je veux que vous compreniez que je n'étais pas obligée de faire ça. J'aurais pu rester la Dame de Fer toute ma vie... mais vous étiez là, disponible... Il fallait que je le fasse. Je suis désolée. »

Jacob remarqua qu'Hélène ne faisait aucun effort pour reculer. Il laissa ses bras autour d'elle.

« Pas de problème, dit-il à voix basse. Un jour, plus tard, je vous dirai combien c'était agréable. Ne soyez pas tracassée parce que vous avez eu peur. J'étais pratiquement mort de frousse quand j'ai vu ces lettres. La curiosité et l'engourdissement sont mes mécanismes de défense à moi. Vous avez vu comment les autres réagissaient. Vous aviez davantage de responsabilités, c'est tout. »

Hélène ne répondit pas. Elle leva les mains et les posa sur ses épaules, sans se détacher de lui.

« De toute façon, reprit Jacob en lui lissant les cheveux, vous avez dû être plus effrayée que ça bien des fois, au cours de vos Sauts. »

Hélène se raidit et s'écarta de lui.

« Mr Demwa, vous êtes insupportable ! Vous et vos constantes allusions à mes Sauts ! Croyez-vous que j'aie déjà eu aussi peur que ça ? Quel âge croyez-vous donc que j'ai ? »

Jacob sourit. Elle ne s'était pas suffisamment éloignée pour se dégager de son étreinte. Elle n'était manifestement pas disposée à le faire.

« Ma foi, en termes relatifs... commença-t-il.

- Merde pour la relativité ! J'ai vingt-cinq ans ! Je me suis peut-être promenée dans le ciel plus que vous mais j'ai sacrément moins d'expérience que vous de l'univers réel... et ce que je ressens à l'intérieur n'est pas inscrit dans mon dossier de carrière ! C'est effrayant de devoir être parfaite et forte et responsable de la vie des gens... pour moi, du moins, au contraire de vous, l'ex-héros, le crétin insensible et imperturbable, toujours calme, exactement comme le capitaine Beloc sur le Calypso quand nous avons forcé cette idiotie de blocus à J8 et... et maintenant je vais commettre quelque chose de tout à fait illégal et vous ordonner de m'embrasser, puisque vous ne semblez pas vouloir le faire de vous-même! »

Elle lui jeta un regard de défi. Quand Jacob l'attira contre lui en riant, elle résista un instant. Puis elle glissa ses bras autour de son cou et pressa ses lèvres contre les siennes.

Jacob la sentit confusément trembler de nouveau. Mais cette fois, c'était différent. Difficile de dire à quel point c'était différent, puisqu'il était occupé pour le moment. Et de délicieuse manière.

Soudain, douloureusement, il se rendit compte que cela faisait bien longtemps qu'il... deux très longues années. II chassa cette pensée. Tania était morte, et Hélène était merveilleusement vivante. Il la serra plus fort et répondit à sa passion de la seule façon possible.

« Excellente thérapie, docteur, plaisanta-t-elle tandis qu'il essayait de remettre sa chevelure en ordre. Je me sens formidablement bien, mais je dois reconnaître que vous, vous avez l'air de sortir d'une essoreuse.

- Qu'est-ce... euh, qu'est-ce que c'est, une "essoreuse" ? Peu importe, je ne veux pas d'explications de vos anachronismes. Regardez-vous ! Vous êtes fière de vous ! Je me sens comme une barre d'acier qu'on aurait fondue pour la plier en trois !

- Parfaitement. »

Jacob ne parvint pas à réprimer un sourire. «Taisez-vous et un peu de respect pour vos aînés. Combien de temps nous reste-t-il, au fait ?»

Hélène jeta un coup d'œil à sa bague. « À peu près deux minutes. Cette réunion tombe vraiment au mauvais moment. Vous commenciez seulement à devenir intéressant. Qui diable a choisi une heure aussi peu indiquée ?

- Vous.

- Ah, oui. Effectivement. La prochaine fois je vous laisserai au moins une demi-heure, et nous examinerons la question plus en détail. »

Jacob hocha la tête, incertain. Il était parfois difficile de dire dans quelle mesure cette fille plaisantait.

Avant d'ouvrir la porte, Hélène leva la tête gravement et l'embrassa.

« Merci, Jacob. »

Il lui caressa la joue de la main gauche. Elle la pressa brièvement contre son visage. Il ne restait plus rien à dire quand il retira sa main.

Hélène tira le verrou et passa la tête au-dehors. Personne en vue, sauf le pilote. Tous les autres devaient s'être regroupés devant les distributeurs pour la deuxième conférence.

«Allons-y, dit-elle. Je pourrais dévorer un cheval ! »

Jacob frémit. S'il devait devenir plus intime avec Hélène, il valait mieux qu'il se prépare à faire travailler son imagination. Un cheval, en vérité !

Mais il resta quand même légèrement en arrière pour la regarder marcher. C'était tellement fascinant qu'il ne remarqua pas le tore qui passait en tournoyant, les flancs blasonnés de fulgurances stellaires, entouré d'un halo d'un blanc aussi éclatant que le duvet de la gorge d'une colombe.

ÉMISSION SPONTANÉE

Culla était en train de sortir un liquitube du feuillage de Fagin quand ils arrivèrent. Un de ses bras était pris dans les branches feuillues du Kanten. Le Pring tenait un second liquitube dans son autre main.

« Heureux de vous revoir, fit Fagin de sa voix flûtée. Le Pring Culla m'aidait à prendre mon supplément alimentaire. Je crains que, ce faisant, il n'ait négligé le sien.

Pas de problème, Monchieur », dit Culla. Il retira lentement le tube.

Jacob se plaça derrière le Pring pour regarder. C'était une occasion d'en apprendre plus sur le fonctionnement de Fagin. Le Kanten lui avait dit un jour que son espèce n'avait aucun tabou en ce qui concernait la pudeur, il ne verrait donc certainement aucun inconvénient à ce que Jacob regarde par-dessus le bras de Culla pour voir quelle sorte d'orifice utilisait l'extraterrestre semi-végétal.

Il était donc dans cette posture quand soudain Culla extirpa le tube d'une forte saccade. Son coude heurta douloureusement l'arcade sourcilière de Jacob, qui tomba à la renverse.

Culla émit de vigoureux claquements de dents. Les liquitubes tombèrent de ses mains qui pendaient mollement contre ses flancs. Hélène eut du mal à réprimer un éclat de rire. Jacob se releva en hâte. La grimace signifiant: « Je vous revaudrai ça! » qu'il décocha à Hélène la fit seulement tousser plus fort.

« Ce n'est rien, Culla, dit-il. Il n'y a pas de mal. C'est ma faute. Et puis, il me reste un œil valide. » Il résista à l'envie de frotter l'emplacement douloureux.

Culla posa sur lui des yeux brillants. Le claquement cessa.

« Vous êtes fort aimable, Ami Jacob, dit-il enfin. Dans une chituachion client-aîné normale, j'étais le fautif, par mon inadvertanche. Merchi de me pardonner.

-Tut tut, mon ami. » Jacob écarta ces excuses d'un geste. En fait il sentait une vilaine bosse qui commençait à se former. Pourtant, il valait mieux changer de sujet pour éviter de causer à Culla davantage d'embarras.

« En parlant d'yeux de rechange, j'ai lu que votre espèce, et la plupart de celles de Pring, avaient seulement un œil avant que les Pilas n'arrivent et démarrent leur programme génétique.

- Oui, Jacob. Les Pilas nous ont donné deux yeux pour des raisons echthétiques. Dans la Galakchie, la plupart des bipèdes chont pourvus de deux yeux. Ils ne voulaient pas que nous choyons... la risée des autres raches jeunes. »

Jacob fronça les sourcils. Il y avait quelque chose...il savait que Mr Hyde savait déjà de quoi il s'agissait, mais le gardait pour lui, toujours maussade.

Bon sang, c'est mon inconscient! Rien à faire. Oh, bon.

« Mais Culla, j'ai lu aussi que votre espèce était arboricole... et même brachiatile si je me souviens bien... »

« Qu'est-ce que ça veut dire'? » murmura Donaldson à l'adresse de deSilva. « Ça veut dire qu'ils se balançaient de branche en branche, répondit-elle. Maintenant, chut !

Mais s'ils n'avaient qu'un œil, comment vos ancêtres pouvaient-ils y voir assez bien pour ne pas manquer leur but, quand ils voulaient saisir l'autre branche ? »

Avant même d'avoir terminé sa phrase, Jacob éprouva une réelle jubilation. C'était ça, la question que Mr Hyde gardait pour lui! Ainsi, ce petit démon ne pouvait pas bloquer complètement l'intuition inconsciente ! Hélène avait déjà sur lui un effet bénéfique. Il écouta à peine la réponse de Culla.

« Je croyais que vous le chaviez, Ami Jacob. J'ai entendu le commandant deChilva ekchpliquer pendant notre première plongée que j'avais des réchepteurs différents des vôtres. Mes yeux peuvent détecter la phase auchi bien que l'intenchité.

- Oui », fit Jacob, qui commençait à s'amuser. Il devrait surveiller Fagin. Le vieux Kanten l'avertirait s'il abordait un domaine que Culla risquait de juger scabreux.

« Oui, mais la lumière du soleil, surtout dans une forêt, devait forcément être incohérente... à phase aléatoire. Mais les dauphins utilisent un système semblable au vôtre dans leur sonar, observant la phase et tout ça. Mais ils produisent leur propre champ de phase cohérente en émettant des petits cris à intervalles réguliers. »

Jacob fit un pas en arrière, et s'offrit une pause théâtrale. Son pied se posa sur un des liquitubes que Culla avait laissés tomber. Il le ramassa distraitement.

« Donc, si les yeux de vos ancêtres ne faisaient que retenir la phase, rien de tout ça ne pouvait marcher sans une source de lumière cohérente dans votre environnement. » Jacob commençait à s'emballer. « Des lasers naturels ? Vos forêts possèdent-elles une source naturelle de lumière laser ?

- Bon sang, voilà qui serait intéressant! » commenta Donaldson.

Culla acquiesça. « Oui, Jacob. Nous appelons cha les plantes... », ici ses crocs se joignirent en un rythme compliqué, «... Ch'est incroyable que vous ayez pu déduire leur exichtenche à partir de chi peu d'indiches. Je dois vous félichiter. Je vous montrerai une photo de ches plantes à notre retour. »

Jacob aperçut Hélène qui lui souriait d'un air possessif. (Dans sa tête il perçut un grondement lointain. Il l'ignora.) « Oui, j'aimerais la voir, Culla. »

Le liquitube lui poissait la main. Il y avait dans l'air comme une odeur de foin fraîchement coupé.

« Tenez, Culla. » Il lui tendit le tube. « Je crois que vous avez laissé tomber ça. » Puis son bras demeura en suspens. Il fixa le tube un instant, puis éclata de rire.

« Millie, venez ici ! brailla-t-il. Regardez ça! » Il montra le tube au Dr Martine en désignant l'étiquette.

« 3-enzyle d'acétone alpha - 4-solution alcaloïde d'hydroxycoumarine? » Elle parut hésiter un instant puis ouvrit la bouche toute grande. « Mais c'est de la Bellicine ! Ainsi, c'est l'un des suppléments alimentaires de Culla ! Mais alors, comment diable a-t-on pu en retrouver dans la pharmacie de Dwayne ?»

Jacob eut un sourire lugubre. « J'ai bien peur d'être responsable de ce malentendu. J'avais pris par distraction l'une des pilules que Culla ajoutait à sa boisson, à bord du Bradbury. J'étais tellement endormi que je l'ai complètement oublié. Elle devait se trouver dans la poche où j'ai fourré ensuite les échantillons prélevés chez le Dr Kepler. Et le tout est parti pour le labo du Dr Laird.

» C'est par une fantastique coïncidence que l'un des suppléments alimentaires de Culla se trouve être identique à un ancien poison terrestre, mais Bon Dieu, ça m'a fait tourner en bourrique ! Je croyais que Bubbacub en donnait à Kepler pour le déséquilibrer, mais cette théorie ne m'a jamais satisfait. » Il haussa les épaules.

« Eh bien, moi, en tout cas, je suis soulagée que cette affaire soit éclaircie ! dit Martine en riant. Je n'aimais pas ce que certains pensaient de moi! »

C'était une découverte de faible importance. Mais d'une certaine manière, l'éclaircissement de ce petit mystère si agaçant avait modifié l'humeur des personnes présentes. Elles se mirent à discuter avec animation.

Animation qui retomba quand passa Pierre LaRoque, riant tout bas. Le Dr Martine alla lui demander de se joindre à eux, mais le petit homme se contenta de secouer la tête, puis reprit sa marche lente autour du pont.

Hélène se tenait à côté de Jacob. Elle effleura la main qui tenait toujours le liquitube.

«En parlant de coïncidences, avez-vous bien examiné la formule du supplément ?» Elle se tut et leva les yeux. Culla s'approcha d'eux et s'inclina.

« Chi vous avez terminé à présent, Jacob. Je vais vous débarracher de ctie tube poicheux.

- Quoi ? Oh, bien sûr. Culla. Tenez. Que disiez-vous, Hélène ? »

Même quand son visage était grave, il était difficile de ne pas être frappé par sa beauté. Quand on « tombe » amoureux, on a beaucoup de mal, au début, à écouter ce que dit la personne aimée.

«.., disais seulement que j'avais noté une coïncidence intéressante quand le Dr Martine a lu cette formule chimique à voix haute. Vous vous rappelez, tout à l'heure, quand nous parlions des lasers à colorants organiques ? Eh bien... »

La voix d'Hélène se perdit. Jacob voyait ses lèvres remuer, mais tout ce qu'il put discerner fut un mot: « ... coumarine... »

Une émeute souterraine avait éclaté. Sa névrose jusque-là canalisée s'était mutinée. Mr Hyde essayait de l'empêcher d'écouter Hélène. En fait, comprit-il tout à coup, sa moitié avait cessé de payer sa dîme habituelle d'intuition depuis qu'Hélène avait laissé entendre, dans leur conversation au bord du pont, qu'elle désirait que ce soit lui qui lui donne les gènes qu'elle emmènerait vers les étoiles quand le Calypso partirait pour un nouveau Saut.

Hyde déteste Hélène ! comprit-il, bouleversé. La première fille qui pourrait commencer à remplacer ce que j'ai perdu (une trépidation, pareille à une migraine, menaçait de lui rompre le crâne), et Hyde la déteste ! (La migraine disparut comme elle était survenue.)

Bien plus, cette partie de son inconscient lui dissimulait des choses. Elle avait vu toutes les pièces du puzzle mais ne les avait pas laissées apparaître en surface. C'était une violation du pacte. C'était intolérable, et il n'arrivait pas à comprendre pourquoi !

« Jacob, est-ce que ça va? » La voix d'Hélène lui parvenait de nouveau. Elle le regardait d'un air intrigué. Par-dessus son épaule, il aperçut Culla, qui les regardait, à côté des distributeurs.

«Hélène, dit-il brusquement. Écoutez, j'ai laissé une petite boîte de pilules près du Poste de Pilotage. C'est pour soigner ces migraines qui me prennent parfois... pourriez-vous aller me les chercher, s'il vous plaît ? » Il porta une main à son front et fit la grimace.

« Mais... oui, bien sûr. » Hélène lui toucha le bras: « Pourquoi ne venez-vous pas avec moi ? Vous pourriez vous étendre. Nous bavarderions...

« Non. » Il la prit par les épaules et la fit doucement pivoter dans la bonne direction. « S'il vous plaît, allez-y. Je vous attends ici. » Il réprima furieusement la panique qui le gagnait devant le temps qu'elle mettait à s'en aller.

« D'accord, je reviens tout de suite », dit Hélène. Quand elle s'éloigna, Jacob poussa un soupir de soulagement. La plupart des personnes présentes avaient leurs lunettes accrochées à leur ceinture, selon le règlement. Le si efficace et compétent commandant deSilva avait laissé les siennes sur sa couchette.

Quand elle eut fait une dizaine de mètres, Hélène commença à s'interroger.

Jacob n'a jamais laissé de pilules près du Poste de Pilotage. Je m'en serais rendu compte. Il voulait se débarrasser de moi ! Mais pourquoi ?

Elle tourna la tête. Jacob s'éloignait d'un distributeur, un rouleau aux protéines à la main. Il sourit à Martine et fit un signe de tête à Chen, puis passa devant Fagin pour se rendre sur le pont ouvert. Derrière lui, Culla observait le groupe avec des yeux brillants, près de l'écoutille de la boucle de gravité.

Jacob ne paraissait souffrir d'aucune migraine! Hélène était blessée et perplexe.

Eh bien, s'il voulait m'éloigner, parfait. Je vais faire semblant de chercher ses maudites pilules !

Elle allait repartir quand, soudain, Jacob trébucha sur l'une des racines de Fagin et s'étala sur le pont. Le rouleau aux protéines alla atterrir près du Laser Paramétrique. Avant qu'elle ait pu réagir, Jacob s'était relevé, avec un sourire penaud. Il alla ramasser la boulette nutritive. Il se pencha et son épaule heurta le cylindre du laser.

Une lumière bleue inonda instantanément le pont. Des sonneries d'alarme hululèrent. Hélène se couvrit instinctivement les yeux de son bras et voulut saisir les lunettes à sa ceinture.

Elles n'y étaient pas !

Sa couchette se trouvait à trois mètres. Elle se représentait exactement où elle était, et où elle avait stupidement laissé les lunettes. Elle se retourna et plongea vers elles, se redressant d'un seul mouvement, le bandeau protecteur sur les yeux.

Il y avait des taches lumineuses partout. Le laser, qui n'était plus aligné à la radiale du vaisseau, faisait rebondir son rayon sur la surface intérieure concave de la coque. Le « code de contact » modulé flamboya sur le pont et le dôme.

Des corps se tordaient sur le pont près des distributeurs. Personne ne s'était approché du laser pour l'éteindre. Où étaient Jacob et Donaldson ? Avaient-ils été aveuglés dès le premier instant ?

Plusieurs formes luttaient près de l'écoutille de la boucle de gravité. Dans la lumière clignotante et sépulcrale elle constata qu'il s'agissait de Jacob Demwa et du chef mécanicien... et de Cuita. Ils... Jacob essayait de passer un sac sur la tête de l'extraterrestre !

Elle n'avait pas le temps de réfléchir. Entre intervenir dans la mystérieuse bagarre et éliminer un danger possible pour le vaisseau, Hélène n'avait pas à choisir. Elle courut vers le laser, courbant la tête sous les traînées lumineuses qui s'entrecroisaient, et arracha la prise.

Les clignotements lumineux s'arrêtèrent brusquement, à l'exception d'un seul, qui coïncida avec un cri de douleur et un bruit de chute, du côté de l'écoutille. Les sonneries d'alarme se turent et soudain on n'entendit plus que des gémissements.

« Capitaine, qu'est-ce que c'est? Que se passet-il ? » La voix du pilote retentit sur l'intercom. Hélène s'empara du micro d'une couchette voisine.

« Hughes, dit-elle vivement. Quelle est la situation du vaisseau ?

- Situation inchangée, capitaine. Mais c'est une bonne chose que j'aie eu mes lunettes sur moi ! Que diable s'est-il passé ?

- Le laser-P s'est déréglé. Continuez dans la même direction. Maintenez le vaisseau à petite distance du troupeau. Je vous rappellerai bientôt » Elle lâcha le micro et releva la tête pour crier. « Chen ! Dubrowsky ! Au rapport! » Elle scruta la pénombre autour d'elle.

«Par ici, capitaine!» C'était la voix de Chen. Hélène jura et arracha ses lunettes. Chen était près de l'écoutille, agenouillé à côté d'une forme étendue sur le pont.

« C'est Dubrowsky, dit-il. Il est mort. Grillé par le laser.»

Le Dr Martine était blottie derrière le tronc épais de Fagin. Le Kanten siffla doucement quand Hélène se précipita vers eux.

« Vous êtes sains et saufs, tous les deux ? »

Fagin émit une longue note qui ressemblait vaguement à un « Oui » inarticulé. Martine hocha la tête d'une manière saccadée, mais resta cramponnée au tronc de Fagin. Ses lunettes étaient posées de travers. Hélène les lui ôta.

« Venez, docteur. Vous avez des patients. » Elle tira Martine par le bras. « Chen ! Allez dans mon bureau et prenez la trousse de premiers secours ! En quatrième vitesse ! »

Martine fit mine de se relever, puis s'effondra de nouveau en secouant la tête.

Hélène serra les dents et releva l'autre femme d'un seul coup, en la tirant violemment par le bras. Martine se redressa, titubante.

Hélène lui administra une gifle. « Réveillez-vous, docteur ! Vous allez m'aider à secourir ces hommes ou bien je vous jure que je vous ferai avaler vos dents ! » Elle prit Martine par le bras et la conduisit jusqu'à l'endroit où gisaient Donaldson et Jacob Demwa.

Jacob gémit et commença à remuer. Hélène sentit son coeur bondir quand il enleva le bras qui dissimulait son visage. Les brûlures étaient superficielles et elles n'avaient pas touché les yeux. Jacob portait ses lunettes.

Elle tira Martine jusqu'à Donaldson et la fit s'asseoir. Le chef mécanicien était gravement brûlé sur le côté gauche du visage. Le verre gauche de ses lunettes était brisé.

Chen arriva en courant, la trousse à la main.

Le Dr Martine se détourna de Donaldson en frissonnant. Puis elle leva la tête et vit la trousse médicale entre les mains du technicien. Elle lui fit signe de la lui donner.

« Aurez-vous besoin d'aide, docteur ? » demanda Hélène.

Martine étala les instruments sur le pont. Elle secoua la tête sans relever les yeux.

« Non. Taisez-vous. »

Hélène appela Chen. « Allez à la recherche de LaRoque et de Culla. Venez me faire votre rapport quand vous les aurez trouvés. » L'homme s'éloigna au pas de course.

Jacob poussa une nouvelle plainte et tenta de se redresser sur les coudes. Hélène prit une serviette à la fontaine d'eau potable et l'humecta. Elle s'agenouilla près de Jacob et lui souleva les épaules, afin de prendre sa tête sur ses genoux.

Il tressaillit quand elle lava délicatement ses blessures.

«Oh... » gémit-il en portant une main au sommet de son crâne. « J'aurais dû me méfier. Ses ancêtres se balançaient dans les arbres. Il devait donc fatalement avoir une force de chimpanzé. Et il paraît si faible !

- Pouvez-vous me raconter ce qui s'est passé ?» demanda-t-elle d'une voix douce.

Jacob grogna tout en passant une main sous son dos. Il tira à plusieurs reprises sur quelque chose. Enfin il ramena un grand sac - celui qui avait contenu les lunettes. Il le regarda, puis le jeta loin de lui.

« J'ai l'impression qu'on m'a décapé la tête à la sableuse », dit-il. Il se hissa en position assise, ballotta un moment, la tête entre les mains, puis laissa retomber celles-ci.

« Culla ne serait pas, par hasard, étendu inconscient quelque part dans le coin, n'est-ce pas ? J'espérais m'être transformé en brute combattante après qu'il m'eut assommé, mais je suppose que je suis tout bonnement tombé dans les pommes.

- Je ne sais pas où est Culla, dit Hélène. Mais que... ? »

La voix de Chen résonna sur l'intercom.

« Capitaine ? J'ai trouvé LaRoque. Il se trouve aux degrés deux-quarante. 11 va bien. En fait, il ne savait même pas qu'il s'était passé quelque chose ! »

Jacob alla près du Dr Martine et se mit à lui parler sur un ton pressant. Hélène se releva et se rendit à l'intercom, près des distributeurs.

« Avez-vous vu Culla ?

- Non, capitaine, pas la moindre trace. Il doit être du côté pile. » Puis Chen baissa la voix. « J'ai eu l'impression qu'il y avait une bagarre. Savez-vous ce qui s'est passé ?

- Je vous contacterai dès que je saurai quelque chose. En attendant, allez relever Hughes. » Jacob la rejoignit.

« Donaldson s'en tirera, mais ü lui faudra un nouvel œil. Écoutez, Hélène, il faut que je retrouve Culla. Prêtez-moi un de vos hommes, voulez-vous ? Ensuite, vous feriez bien de nous sortir d'ici le plus vite possible. »

Elle pirouetta vivement sur elle-même. « Vous venez de tuer un de mes hommes ! Donaldson est aveuglé, et maintenant vous voudriez que je vous envoie quelqu'un d'autre pour vous aider à tourmenter un peu plus ce pauvre Culla ? Qu'est-ce que c'est que cette folie?

- Je n'ai tué personne, Hélène.

- Je vous ai vu, espèce de crétin maladroit! Vous avez heurté le laser-P et il s'est détraqué ! Et vous aussi ! Pourquoi avez-vous attaqué Culla ?

  Hélène... » Jacob grimaça. Il porta une main à sa tête. « Je n'ai pas le temps de vous expliquer. Il faut partir d'ici. Impossible de prévoir ce qu'il va faire en bas maintenant que nous savons.

- Expliquez-vous d'abord !

- Je... J'ai heurté le laser exprès... Je... »

La combinaison spatiale d'Hélène la moulait si étroitement que Jacob n'aurait jamais pensé qu'elle pouvait détenir le petit pistolet paralysant qui était apparu dans sa main. «Continuez, Jacob, dit-elle d'une voix égale.

- ... Il m'observait. Je savais que si je lui laissais voir que j'avais compris, il nous aveuglerait tous en un instant. Je vous ai éloignée pour vous mettre à l'abri, puis je suis allé chercher le sac. J'ai bousculé le laser pour l'embrouiller... de la lumière laser dans tous les coins...

- Et c'est ainsi que vous avez tué et mutilé mes hommes ! »

Jacob se ressaisit. « Écoutez, espèce de petite idiote! » Il la dominait de toute sa taille. « J'avais baissé la puissance du laser ! Il pouvait aveugler, mais certainement pas brûler !

» À présent, si vous ne me croyez pas, estourbissez-moi ! Ligotez-moi ! Mais faites-nous vite sortir d'ici, avant que Culla ne nous tue tous !

- Culla...

- Ses yeux, bon sang ! La coumarine ! Son "supplément alimentaire" est un colorant utilisé pour les lasers ! C'est lui qui a tué Dubrowsky quand celui-ci a voulu nous aider, Donaldson et moi !

» Cette histoire de plante laser sur sa planète natale était un mensonge ! Les Prings ont leur propre source de lumière cohérente ! C'est lui, depuis le début, qui projetait les Fantômes Solaires "adultes" ! Et... mon Dieu! » Jacob donna un coup de poing dans le vide.

«.., si son projecteur est assez subtil pour produire de faux "Fantômes" à l'intérieur d'un Vaisseau Solaire, il doit être capable d'agir sur les entrées optiques de ces ordinateurs conçus par la Bibliothèque ! C'est lui qui les a programmés de façon à classer LaRoque parmi les Surveillés. Et... et j'étais à côté de lui quand il a programmé l'autodestruction du vaisseau de Jeff ! Il introduisait des ordres tandis que j'admirais les jolies lumières! »

Hélène recula en secouant la tête. Jacob fit un pas vers elle, impressionnant avec sa forte carrure et ses poings serrés, mais sur son visage on ne lisait que le regret.

« Pourquoi Culla était-il toujours le premier à détecter les Fantômes humanoïdes ? Pourquoi n'en a-t-on jamais vu pendant qu'il se trouvait sur Terre avec Kepler ? Pourquoi n'ai-je pas pensé plus tôt aux raisons que pouvait avoir Culla de se soumettre à la lecture rétinienne, au moment de l'enquête !»

Les mots se bousculaient. Le front d'Hélène se plissait sous l'effort qu'elle faisait pour comprendre.

Jacob l'implora des yeux. « Hélène, il faut me croire. »

Elle hésita, puis s'écria: « Oh, merde! » avant de se jeter sur l'intercom.

« Chéri ! Sortez-nous d'ici tout de suite ! Ne vous occupez pas des avertissements habituels de sécurité, mettez simplement la poussée maximale et lancez le compresseur temporel ! Je veux voir du ciel noir dans deux secondes!

- Bien, capitaine », répondit l'homme.

Le vaisseau sursauta violemment quand les champs de compensation furent temporairement neutralisés, et Jacob et Hélène vacillèrent. Le commandant se raccrocha à l'intercom.

« Que tout le monde garde ses lunettes sur les yeux à partir de maintenant. Sanglez-vous tous dans vos couchettes aussi vite que vous le pouvez. Hughes, au rapport, près de l'écoutille, en quatrième vitesse! »

Dehors, les tores commençaient à défiler plus vite. À chaque fois qu'une bête disparaissait à leur vue, sous le pont, ses pourtours s'illuminaient brièvement, comme pour leur dire adieu.

«J'aurais dû comprendre, moi aussi, dit Hélène d'une voix consternée. Au lieu de ça, j'ai éteint le laser-P et l'ai probablement aidé à s'échapper. »

Jacob l'embrassa rapidement, mais avec assez de force pour qu'elle en garde les lèvres cuisantes.

« Vous ne saviez pas. J'aurais agi de même, à votre place.»

Elle lui effleura les lèvres et fixa le corps de Dubrowsky, derrière lui. «Vous m'avez éloignée parce que...

- Capitaine, interrompit la voix de Chen. J'ai du mal à désengager le compresseur temporel de l'automatique. Pouvez-vous envoyer Hughes pour m'aider ? Et nous venons également de perdre la liaison maser avec Hermès. »

Jacob haussa les épaules. « D'abord la liaison maser pour nous empêcher de divulguer la nouvelle, puis le compresseur temporel, puis la propulsion, et enfin la stase. Je suppose que la dernière mesure consiste à faire sauter les écrans, si les autres ne suffisent pas. Mais elles le devraient. »

Hélène rouvrit l'intercom. « Négatif, Chen. J'ai besoin de Hughes tout de suite ! Faites ce que vous pouvez tout seul. » Elle coupa la communication. « Je viens avec vous.

- Non, vous ne venez pas », dit-il. Il remit ses lunettes et ramassa le sac. « Si Culla passe à la mesure numéro trois, nous sommes cuits, littéralement. Mais si je peux l'arrêter à mi-chemin, vous êtes la seule qui aurait une chance de nous sortir de là. À présent, donnez-moi ce pistolet, s'il vous plaît, ça pourrait m'être utile. »

Hélène le lui tendit. À ce stade, discuter aurait été ridicule. Jacob avait pris les choses en main. Elle était incapable de penser par elle-même.

Le vibrato tranquille du vaisseau changea de rythme, devint un bourdonnement grave et irrégulier.

Hélène répondit au regard interrogateur de Jacob. « C'est le compresseur temporel. Il a déjà commencé à nous ralentir. Il ne nous reste pas beaucoup de temps, de plus d'une manière. »

PRIS AU PIÈGE

Jacob était tapi contre l'écoutille, prêt à battre en retraite à la vue du grand extraterrestre efflanqué. Jusqu'à présent, tout allait bien. Culla n'était pas allé dans la boucle de gravité.

L'unique voie d'accès au côté pile du vaisseau aurait été un bon endroit pour tendre une embuscade. Mais Jacob n'était pas particulièrement surpris de ne pas y trouver Culla, pour deux raisons.

La première était une raison tactique. L'arme de Culla opérait sur une ligne de mire. La boucle formait des circonvolutions rapprochées, de sorte que les humains pouvaient s'approcher à quelques mètres sans être repérés. Un objet jeté dans la boucle accomplirait une grande partie du trajet sans perdre sa vélocité. Jacob en était certain, à présent. Hughes et lui avaient lancé plusieurs couteaux pris dans la cuisine du vaisseau quand ils étaient entrés dans la boucle. Ils les avaient retrouvés près de la sortie donnant sur le côté pile, dans une flaque d'ammoniaque provenant des liquitubes qu'ils avaient projetés devant eux en s'avançant dans le passage en colimaçon.

Culla aurait pu les attendre derrière la porte, mais il y avait une autre raison qui l'obligeait à laisser ses arrières sans défense. Il n'avait que peu de temps avant que le vaisseau n'atteigne une orbite élevée. Une fois dans l'espace libre, les humains seraient à l'abri des cahots dus aux tempêtes de la chromosphère, et la solide coque réfléchissante du vaisseau pouvait dévier la chaleur du Soleil suffisamment pour les maintenir en vie jusqu'à l'ai-rivée des secours.

Donc, Culla devait en finir rapidement avec eux - et avec lui-même. Jacob était convaincu que le Pring se trouvait près du dispositif d'entrée de l'ordinateur, à quatre-vingt-dix degrés à droite derrière le dôme, et qu'il reprogrammait peu à peu, grâce à ses yeux lasers, les systèmes de sécurité du vaisseau.

Pourquoi agissait-il ainsi, c'était une question qui devrait attendre.

Hughes ramassa les couteaux. Avec le sac, quelques liquitubes, et le petit paralyseur d'Hélène, ils constituaient tout leur arsenal.

Selon la manière classique, pour éviter que tous ne périssent, l'un des deux hommes devait se sacrifier afin que l'autre puisse liquider Culla.

Hughes et lui pouvaient calculer soigneusement leur approche, de manière à surprendre Culla au même moment, de deux directions différentes. Ou bien l'un d'eux pouvait se mettre devant et l'autre pointer le paralyseur par-dessus son épaule.

Mais aucun de ces plans ne marcherait. Leur adversaire pouvait littéralement tuer un homme rien qu'en le regardant. Contrairement aux projections de prétendus Fantômes « adultes », émises de façon continue, les éclairs meurtriers lancés par Culla étaient des décharges. Jacob aurait aimé se rappeler combien il en avait tiré durant le combat... ou à quelle fréquence. Ça n'avait probablement pas d'importance. Culla avait deux yeux, et deux ennemis. Une décharge pour chacun suffirait sans doute.

Bien pis, ils ne pouvaient être sûrs que sa capacité à former des images holographiques ne permettrait pas à Culla de les localiser, dès qu'ils poseraient le pied sur le sol, aux reflets sur la paroi. Il ne pouvait probablement pas les blesser avec des reflets, mais c'était une maigre consolation.

S'il n'y avait pas eu cette fichue atténuation, pendant que le rayon rebondissait à l'intérieur du vaisseau, ils auraient pu essayer de neutraliser l'extraterrestre à l'aide du laser-P, en balayant tout le vaisseau tandis que les humains et Fagin s'entasseraient dans la boucle de gravité.

Jacob jura et se demanda ce qu'ils fabriquaient avec le laser. À côté de lui, Hughes murmura quelques mots dans un intercom mural. Il se tourna vers Jacob. « Ils sont prêts ! » dit-il.

Grâce à leurs lunettes, la douleur leur fut épargnée quand le dôme à l'extérieur s'embrasa de lumière. Mais il leur fallut quand même quelques instants pour chasser les larmes et s'adapter à la luminosité.

Le commandant deSilva avait, sans doute avec l'aide du Dr Martine, tiré le laser jusqu'au bord du pont supérieur. Si elle avait bien calculé, le rayon devait frapper la paroi du dôme du côté pile, juste à l'emplacement de l'entrée de l'ordinateur. Malheureusement, la complexité du trajet de A en B, à travers l'étroite brèche sur le bord du pont, impliquait que le rayon ne blesserait sans doute pas Culla.

Mais il l'effraya néanmoins. À l'instant où le rayon apparut, tandis que Jacob fermait les yeux de toutes ses forces, ils entendirent un soudain claquement de dents et des mouvements en provenance de l'extrême droite.

Quand sa vision s'éclaircit, Jacob aperçut un fin réseau de lignes lumineuses suspendues dans l'air. Le passage du rayon laser laissait une trace dans la poussière en suspension. C'était une bonne chose. Cela les aiderait à l'éviter.

« Intercom sur maximum ?» demanda-t-il rapidement.

Hughes leva les pouces.

« Bon, allons-y ! »

Le laser-P émettait au hasard des couleurs dans la bande bleu-vert. Ils espéraient que cela brouillerait les reflets sur la paroi interne.

Il réunit ses jambes et compta: « Un, deux. Partez ! »

Jacob s'élança à découvert et plongea derrière l'une des imposantes machines enregistreuses sur le bord du pont. Il entendit Hughes heurter le sol avec bruit, deux machines plus loin sur sa droite.

Quand il regarda dans sa direction, l'homme fit un signe de la main. « Rien par ici! » chuchota-t-il d'une voix rauque. Jacob observa les alentours à l'aide d'un miroir pris dans la trousse médicale, et tout taché de graisse. Hughes avait un autre miroir, donné par Martine.

Culla n'était pas en vue.

À eux deux, lui et son partenaire pouvaient surveiller environ les trois cinquièmes du pont. L'entrée de l'ordinateur se trouvait de l'autre côté du dôme, là où il était impossible à Hughes de le voir. Jacob devrait faire tout le tour, bondissant d'un appareil à l'autre.

La coque du vaisseau offrait des taches lumineuses, reflets du rayon laser. Les couleurs changeaient sans cesse. À part cela, ils étaient entourés par les miasmes roses et rouges de la chromosphère. Ils avaient dépassé le grand filament quelques minutes auparavant, ainsi que le troupeau de tores, qui était maintenant à une centaine de kilomètres en dessous d'eux.

En dessous, c'était en fait juste au-dessus de la tête de Jacob. La photosphère, avec la Grande Tache en son centre, formait un plafond immense et plat, infini et flamboyant au-dessus de lui, d'où pendaient des spicules, pareils à des stalactites.

Il joignit les jambes et détala, plié en deux et le dos offert à toute attaque éventuelle.

II sauta par-dessus le sillon lumineux tracé par le laser dans les particules de poussière flottante, et plongea derrière la machine suivante. Il sortit vivement le miroir pour inspecter le territoire qui s'offrait maintenant à lui.

Pas de Culla en vue.

Pas de Hughes non plus. Il siffla deux notes brèves, selon le code convenu. La voie est libre. Il entendit une note - la réponse de son compagnon.

La fois d'après, il dut plonger sous le rayon. Pendant toute la durée de ce bref trajet, il eut la chair de poule, s'attendant à tout moment à sentir un éclair lui brûler le flanc.

Il se blottit en trébuchant derrière la machine et s'y cramponna pour garder l'équilibre, la respiration haletante. Ça n'allait pas ! Il n'aurait pas dû être déjà aussi fatigué. Quelque chose clochait.

Jacob déglutit puis se mit à faire glisser le miroir le long du rebord gauche de la machine.

Une douleur lui transperça le bout des doigts et il lâcha le miroir en poussant un cri. Il faillit se fourrer les doigts dans la bouche, mais s'arrêta net, la bouche ouverte sous l'effet de la souffrance.

Machinalement, il entra dans une légère transe destinée à soulager la douleur. Les tisonniers rougis commencèrent à s'éteindre, tandis que ses doigts paraissaient plus lointains. Puis l'influx analgésique cessa. C'était comme des lutteurs tirant chacun à un bout d'une corde. Il ne pouvait avoir qu'une action limitée ; une pression contraire résistait à l'hypnose avec la même force, quelle que fût la puissance de sa concentration.

Encore un tour de Hyde. Eh bien, il n'avait pas le temps de marchander avec lui... quelles que soient ses exigences. Il regarda sa main, à présent que la douleur était tout juste supportable. L'index et l'annulaire étaient sérieusement brûlés. Les autres doigts étaient moins endommagés.

Il parvint à émettre un bref sifflement codé à l'adresse de Hughes. Il était temps de mettre son plan à exécution, le seul plan qui ait une chance véritable de réussir.

Leur seule chance était de rentrer dans l'espace. Le compresseur temporel était bloqué sur automatique - première mesure prise par Culla, après la liaison maser - et le temps subjectif devait être très proche du temps réel qu'il leur faudrait pour quitter la chromosphère.

Puisque attaquer Culla se révélerait certainement vain, le meilleur moyen de retarder le meurtre collectif, et le suicide de Culla, était encore de lui parler.

Jacob inspira plusieurs fois tout en se rencognant contre l'holo-enregistreur, l'ouïe aux aguets. Culla faisait toujours du bruit en se déplaçant. C'était son meilleur espoir contre une attaque ouverte du Pring. Si Culla faisait trop de bruit en terrain découvert, Jacob aurait peut-être une chance de se servir du paralyseur qu'il serrait dans sa main valide. Il était doté d'un large faisceau et il ne serait pas nécessaire de viser avec précision.

« Culla ! hurla-t-il. Ne croyez-vous pas que ça suffit comme ça ? Pourquoi ne sortez-vous pas, maintenant, afin que nous discutions un peu! »

Il écouta. Il y eut un léger bourdonnement, comme si les crocs de Culla grinçaient doucement derrière les épaisses lèvres préhensiles. Durant le combat, en haut, la moitié du problème auquel ils s'étaient affrontés, Donaldson et lui, avait été d'éviter les dents à l'éclatante blancheur.

« Culla ! répéta-t-il. Je sais que c'est stupide de juger un extraterrestre selon des critères qui ne sont pas les siens, mais je vous prenais vraiment pour un ami. Vous nous devez une explication ! Parlez-nous ! Si vous agissez sur ordre de Bubbacub, vous pouvez vous rendre, et je vous jure que nous dirons tous que vous avez opposé une résistance acharnée !»

Le grincement s'accentua. Des pas traînants se firent entendre. Un, deux, trois... mais ce fut tout. Pas assez pour pouvoir le localiser.

« Jacob, je chuis désolé. » La voix feutrée de Culla monta de l'autre côté du pont.

« Il faut que vous chachiez, avant que nous ne mourions tous, mais d'abord je vous demande d'éteindre che laser. Cha me fait mal !

- Culla, ma main aussi me fait mal. »

Le Pring prit une voix navrée. « Je chuis tellement, tellement désolé, Jacob. Ch'il vous plaît, comprenezle, vous êtes mon ami. Ch'est en partie pour votre echpèche que je fais chechi.

» Ches crimes chont néchéchaires, Jacob. Je chuis heureux que la mort choit proche, car elle abolira le chouvenir. »

Jacob était ébahi par la sophistique de l'extraterrestre. Il ne s'était pas attendu à ces pleurnicheries prétentieuses de la part de Culla, quels qu'aient été ses motifs. Il s'apprêtait à émettre une réponse quand la voix d'Hélène deSilva résonna sur l'intercom.

 « Jacob ? M'entendez-vous'? La propulsion se détériore. Nous perdons de la vitesse. »

La menace était contenue dans ce qu'elle ne disait pas. Si on n'agissait pas rapidement, ils allaient entamer la longue chute vers la photosphère, une chute dont ils ne reviendraient pas.

Une fois sous l'emprise des cellules de convection, le vaisseau serait attiré vers le bas, vers le noyau stellaire. S'il restait encore quelque chose du vaisseau d'ici là.

« Vous voyez, Jacob, dit Culla, me retarder ne chervirait à rien. Tout est déjà accompli. Je vais rechter pour m'achurer que vous ne puichiez y remédier.

» Mais ch'il vous plaît, parlons juchqu'au bout. Je ne veux pas que nous mourions en ennemis. »

Jacob contempla, au-dehors, l'atmosphère rougeâtre et embrumée du Soleil. Des panaches de gaz enflammé flottaient encore au-dessous du vaisseau (au-dessus, pour lui), mais c'était peut-être une fonction du mouvement des gaz dans cette zone en ce moment. À coup sûr, ils avançaient plus lentement. Peut-être le vaisseau était-il déjà en train de tomber.

«Vous avez été très achtuchieux en découvrant mon talent, et ma chupercherie, Jacob. Vous avez achochié beaucoup d'indiches obchcurs pour trouver la réponche ! Établir un rapport avec le paché de ma rache était un trait de génie !

» Dites-moi, bien que j'aie évité les détecteurs périphériques, avec mes fantômes, n'avez-vous pas été décontenanché par le fait qu'ils apparaichaient parfois du côté tache alors que je me trouvais du côté pile ? »

Jacob essaya de réfléchir. Il sentait contre sa joue le flanc froid du pistolet paralysant. C'était agréable, mais ça ne lui apportait aucune idée. Et il devait consacrer une partie de son attention à sa discussion avec Culla.

«Je n'ai jamais pris la peine d'y penser, Culla. Je suppose que vous vous penchiez et que vous émettiez simplement à travers le champ de suspension du pont transparent. Cela expliquerait pourquoi l'image paraissait déformée. En fait, elle était reflétée obliquement sur la coque. »

Et c'était effectivement un indice valable. Jacob se demanda comment il avait pu lui échapper.

Et cette vive lumière bleue, pendant sa transe profonde, à Baja ! Elle était apparue juste avant qu'il ne s'éveillât et découvrît Culla devant lui ! L'E.T. avait dû prendre un hologramme de lui ! Drôle de façon de faire connaissance, et de ne jamais oublier le visage de quelqu'un !

« Culla, dit-il lentement. Je ne suis pas rancunier ni quoi que ce soit, mais étiez-vous responsable de ma conduite loufoque, à la fin de la dernière plongée ?»

Il y eut un silence. Puis Culla répondit. Son chuintement était de plus en plus accentué.

« Oui, Jacob. Je regrette, mais vous deveniez trop curieux. J'echpérais vous dichcréditer. J'ai échoué.

  Mais comment... ?

- J'ai écouté che que disait le Dr Martine au chujet des effets de la lumière vive chur les humains, Jacob! »

Le Pring hurlait presque. C'était la première fois, à la connaissance de Jacob, que Culla interrompait quelqu'un. « Je les ai ekchpérimentés chur le Dr Kepler pendant des mois ! Puis chur LaRoque et Jeff...enchuite sur vous. J'ai utilisé un faicheau étroit, diffracté. Perchonne ne pouvait le voir, mais il a embrouillé vos penchées !

» Je ne chavais pas che que vous feriez. Mais je chavais que che cherait quelque chose d'embarrachant. Encore une fois, je regrette. Ch'était néchéchaire ! »

Ils avaient indiscutablement cessé de monter. Le grand filament qu'ils avaient dépassé seulement quelques minutes plus tôt se dressait au-dessus de la tête de Jacob. De longs serpentins se contorsionnaient, tendus vers le vaisseau comme des doigts avides.

Jacob essayait de trouver une solution, mais un puissant barrage endiguait son imagination. Très bien ! J'abandonne !

Il demanda à sa névrose de lui soumettre ses conditions. Que diable cette maudite chose attendait-elle de lui ?

Il secoua la tête. Il devrait invoquer la clause d'urgence. Hyde devrait sortir et s'intégrer à lui, comme dans l'abominable vieux temps. Comme la fois où il avait traqué LaRoque, sur Mercure, et celle où il avait forcé le Labo Photo. Il s'apprêta à entrer en transe.

«Eh bien, Culla. Dites-moi pourquoi vous avez fait tout ça ! »

Non que cela eût de l'importance. Peut-être Hughes écoutait-il. Peut-être Hélène enregistraitelle. Jacob avait trop à faire pour s'en soucier.

Résistance ! Parmi les coordonnées non linéaires et non orthogonales de la pensée, il tria les sentiments et les gestalts comme au travers d'un tamis. Dans la mesure où les vieux systèmes automatiques fonctionnaient encore, il les mit à l'œuvre.

Lentement, le trompe-l’œil, le camouflage tomba et il fut face à face avec son autre moitié.

Les remparts, impossibles à escalader lors des précédents sièges, étaient encore plus formidables à présent. Les parapets d'argile avaient été remplacés par de la pierre. L'abattis était fait d'aiguilles acérées et minces, de trente kilomètres de long. En haut de la plus haute tour ondulait un drapeau. Sur la banderole on lisait « Loyauté ». Il flottait au-dessus de deux pieux, sur chacun desquels une tête était empalée.

Il reconnut tout de suite l'une des têtes. C'était la sienne. Le sang qui dégoulinait du cou tranché luisait encore. L'expression du visage était celle du remords.

L'autre tête lui donna le frisson. C'était celle d'Hélène. Le visage était raviné et grêlé, et il vit les yeux clignoter faiblement. La tête était encore vivante.

Mais pourquoi ! Pourquoi cette rage contre Hélène ? Et pourquoi ces allusions au suicide... cette réticence à se joindre à lui pour créer ce quasi-übermensch qu'il avait été jadis ?

Si Culla décidait d'attaquer maintenant, il serait sans défense. Ses oreilles étaient emplies par les sifflements du vent. Il y eut un rugissement de réacteurs puis le bruit d'une chute... quelqu'un qui l'appelait dans sa chute.

Et, pour la première fois, il put discerner ses mots.

«Jake ! Attention à la première marche... !»

Était-ce tout? Alors, pourquoi autant d'embarras? Pourquoi tous ces mois passés à essayer d'extirper ce qui se révélait être le dernier trait d'ironie de Tania ?

Bien sûr. Sa névrose lui laissait voir, maintenant que la mort était proche, que cette phrase mystérieuse n'était qu'une fausse piste de plus. Hyde lui cachait autre chose. Et c'était...

La culpabilité.

Il savait qu'il la portait en lui comme un fardeau depuis les événements de l'Aiguille Vanille, mais il ne s'était jamais rendu compte de son poids. Il comprenait à présent tout ce qu'avait de malsain le compromis Jekyll-Hyde dans lequel il vivait. Au lieu de guérir petit à petit du trauma d'une perte douloureuse, il avait emprisonné une entité artificielle, qui avait grandi en se nourrissant de lui et de sa honte d'avoir laissé Tania se tuer... la honte de sa suprême arrogance à lui qui, en ce jour insensé, à trente mille mètres d'altitude, avait cru pouvoir faire deux choses à la fois.

Ce n'avait été qu'une autre forme d'arrogance... la conviction qu'il pouvait passer outre le cycle humain normal de la douleur et de la guérison, de la transcendance, qui était le lot de milliards de ses semblables quand ils subissaient une perte. Ça, et le réconfort du contact avec les autres.

Et maintenant il était pris au piège. La signification de la banderole sur les remparts était claire désormais. Dans sa démence il avait cru expier une partie de sa faute en démontrant sa loyauté à l'égard de celle à qui il avait failli. Pas une loyauté déclarée, mais une loyauté enfouie... une loyauté malsaine basée sur l'introversion... tout en demeurant toujours convaincu qu'il allait bien, puisqu'il avait des maîtresses !

Pas étonnant que Hyde détestât Hélène. Ni qu'il désirât également la mort de Jacob Demwa !

Tania ne t'aurait jamais aimé, lui dit-il. Mais Hyde n'écoutait pas. Il suivait sa propre logique et n'avait que faire de la sienne.

Bon sang, elle aurait aimé Hélène !

Inutile. Le barrage tenait bon. Il ouvrit les yeux.

Le rouge de la chromosphère s'était intensifié. Ils étaient dans le filament, à présent. Un éclair de couleur, qu'il perçut même à travers ses lunettes, lui fit tourner les yeux vers la gauche.

C'était un tore. Ils étaient de nouveau au milieu du troupeau.

Sous son regard, d'autres défilèrent, leur pourtour festonné de motifs éclatants. Ils tournoyaient comme des électrons en folie, oublieux du danger représenté par le vaisseau.

« Jacob, vous n'avez rien dit. » La voix monotone et chuintante de Culla s'était fondue à l'arrière-plan. En entendant son nom, Jacob redevint attentif.

« Vous avez chûrement une opinion chur mes motifs. Ne voyez-vous pas qu'il chortira de chechi le plus grand bien... non cheulement pour mon echpèche mais pour la vôtre, et pour vos clients auchi !»

Jacob s'ébroua vigoureusement pour s'éclaircir les idées. Il devait lutter contre la somnolence provoquée par Hyde ! Le seul point positif, c'était que sa main ne lui faisait plus mal.

« Culla, je dois réfléchir un moment à tout cela. Pourrions-nous nous retirer dans un coin tranquille pour discuter'? Je pourrais vous amener de la nourriture et peut-être parviendrons-nous à un accord. »

Il y eut un silence. Puis Culla répondit lentement.

« Vous êtes très achtuchieux, Jacob. Je chuis tenté mais je vois maintenant qu'il est préférable que vous et votre ami rechtiez tranquilles. En fait, je vais m'en achurer. Chi l'un de vous bouge, je le "verrai". »

Hébété, Jacob se demanda ce qu'il y avait de si astucieux à offrir de la nourriture à l'extraterrestre. Pourquoi cette idée lui était-elle subitement venue à l'esprit ?

Ils tombaient de plus en plus vite. Au-dessus d'eux, le troupeau de tores s'étirait jusqu'au mur menaçant de la photosphère. Le plus proche les dépassa en faisant chatoyer ses bleus et ses verts. Les couleurs pâlissaient avec la distance. Les bêtes les plus éloignées ressemblaient à de minuscules et ternes alliances, chacune d'elles en équilibre sur un rayon de lumière verte tremblotante.

Il se fit un mouvement parmi les magnétovores les plus proches. Les uns après les autres, ils s'écartèrent et « descendirent », selon la perspective intervertie de Jacob. Un éclair vert emplit le vaisseau quand le laser d'une queue le balaya. Le fait qu'il ne fût pas détruit signifiait que les écrans automatiques fonctionnaient toujours.

Dehors, une forme voletante passa à toute allure devant Jacob, apparaissant au-dessus de sa tête pour disparaître sous le pont à ses pieds. Puis surgit une autre apparition onduleuse, qui s'attarda un moment près de lui, le corps luisant de couleurs irisées. Puis elle fila vers le haut, hors de sa vue.

Les Fantômes Solaires se rassemblaient. Peut-être la chute du vaisseau avait-elle fini par soulever leur curiosité.

Ils avaient dépassé à présent le gros du troupeau. Il y avait un groupe de magnétovores plus imposants juste au-dessus d'eux, dans leur ligne de descente. De minuscules bergers lumineux dansaient autour de ce groupe. Jacob espéra qu'ils s'écarteraient. Il aurait été absurde d'entraîner d'autres créatures avec eux. La traînée incandescente du Laser Réfrigérant les frôla dangereusement.

Jacob rassembla ses esprits. Il n'y avait rien d'autre à faire. Hughes et lui allaient devoir tenter d'attaquer Culla de front. Il siffla un code, deux brèves et deux longues. Il y eut une pause, puis une réponse. Son compagnon était prêt.

Il attendrait le premier bruit. Ils avaient convenu que, lorsqu'ils seraient assez près, pour avoir la moindre chance de succès, ils devraient attaquer dès qu'un bruit se produirait, avant que Culla n'ait été alerté. Puisque Hughes avait davantage de chemin à faire, il était vraisemblable qu'il serait le premier à bouger.

Il se ramassa sur lui-même et se força à se concentrer uniquement sur l'attaque. Le paralyseur était niché dans la paume mouillée de sueur de sa main gauche. Il ignora les tremblements perturbateurs qui se manifestaient dans un recoin isolé de son esprit.

Un bruit, pareil à celui d'une chute, lui arriva de la droite. Jacob sortit de derrière la machine, en appuyant au même moment sur la détente du paralyseur.

Aucune décharge lumineuse ne l'accueillit. Culla n'était pas là. Et il avait gaspillé une des précieuses charges du paralyseur.

Il s'élança aussi vite qu'il le put. S'il pouvait surprendre l'extraterrestre le dos tourné, pendant qu'il s'occupait de Hughes...

L'éclairage se modifiait. Tandis qu'il courait, la rouge luminosité de la photosphère fut rapidement remplacée par une lueur bleu-vert. Jacob jeta un bref regard au-dessus de lui. La lueur provenait des tores. Les immenses bêtes solaires accouraient par-dessous le vaisseau, et la collision paraissait inévitable.

Des sonneries d'alarme retentirent, et la voix d'Hélène deSilva se fit entendre, sonore, pour une mise en garde. La lueur bleue se fit plus vive, et Jacob plongea par-dessus une trace laissée par le laser-P dans l'air poussiéreux, pour atterrir à deux mètres de Culla.

Juste derrière le Pring, Hughes était agenouillé, levant devant lui des mains sanglantes, ses couteaux éparpillés sur le sol. Il levait vers Culla un regard morne, dans l'attente du coup de grâce.

Jacob brandit le paralyseur au moment où Culla pirouettait, alerté par le bruit. Pendant un instant très bref, Jacob crut que c'était gagné, tandis qu'il appuyait sur la détente.

Puis toute sa main gauche ne fut plus que douleur. Un spasme la secoua, et elle laissa échapper le paralyseur. Un instant, le pont parut vaciller, puis sa vision s'éclaircit et il vit Culla devant lui, les yeux ternes. Les crocs du Pring étaient à présent entièrement découverts, et s'agitaient derrière les « lèvres » préhensiles.

« Je chuis désolé, Jacob » Le chuintement était si fort que Jacob pouvait à peine discerner les mots. « Il faut qu'il en choit ainchi. »

L'E.T. avait l'intention de l'achever à l'aide de ses crocs ! Jacob recula en trébuchant, saisi de peur et de dégoût. Culla le suivit, en faisant lentement claquer ses crocs, au rythme de ses pas.

Une énorme vague de résignation submergea Jacob, le sentiment de sa défaite et de sa mort imminente. Il ralentit sa fuite. Le battement dans sa tête ne signifiait presque rien d'autre que l'imminence de sa fin.

« Non! » hurla-t-il d'une voix rauque. Il se rua en avant, tête baissée, sur Culla.

À cet instant la voix d'Hélène résonna de nouveau et le bleu recouvrit tout. Il y eut un vrombissement lointain, puis une force irrésistible les souleva du sol, les projetant en l'air, au-dessus du pont animé d'une violente secousse.

NEUVIÈME PARTIE

Il y avait une fois un garçon si vertueux que les dieux lui accordèrent un vœu. Il demanda à devenir pour un jour le cocher du soleil. On passa outre aux objections d’Apollon, qui prédit de fâcheuses conséquences, mais la suite des événements prouva qu’il avait raison. On dit que le Sahara est la trace des ravages causés à la Terre quand le cocher inexpérimenté la frôla de trop près avec son char.

Depuis ce jour, les dieux ont essayé de ne plus admettre d’amateurs parmi eux.

M.N. PLANO

TUNNEL

Jacob atterrit de l'autre côté du pupitre de l'ordinateur, et se laissa tomber durement sur le dos pour protéger ses mains ensanglantées et couvertes de cloques. Heureusement, le revêtement élastique du pont amortit quelque peu l'impact.

Il avait un goût de sang dans la bouche et son crâne résonnait quand il roula sur lui-même et se redressa sur les coudes. Le pont tressautait encore, et les magnétovores se bousculaient contre le ventre du vaisseau, emplissant le côté pile d'une radieuse lumière bleue. Trois d'entre eux touchèrent le vaisseau, à environ quarante-cinq degrés « au-dessus » du pont, laissant une large brèche qui permit au Laser Réfrigérant de déverser son mortel faisceau de chaleur solaire emmagasinée dans la photosphère, en dessous.

Jacob n'avait pas le temps de se demander ce qu'ils faisaient... s'ils les attaquaient, ou s'ils voulaient jouer. (Quelle idée!) Il devait vite profiter de ce répit.

Hughes avait atterri non loin de lui. L'homme était déjà sur ses pieds, titubant sous le choc. Jacob se précipita vers lui et passa son bras sous celui de l'homme... en évitant le contact entre leurs mains blessées.

« Venez, Hughes. Si Culla a été assommé, nous pourrions peut-être le maîtriser ! »

Hughes hocha la tête. Il était encore hébété, mais disposé à l'aider. Cependant, ses mouvements étaient exagérés. Jacob dut le guider en hâte dans la bonne direction.

Ils contournèrent le dôme et découvrirent Culla qui finissait de se relever. L'extraterrestre vacillait mais quand il se tourna vers eux, Jacob sut qu'il n'y avait pas d'espoir. L'un des yeux de Culla flamboya; c'était la première fois que Jacob le voyait en action. Cela voulait dire...

Il y eut une odeur de caoutchouc brûlé et la lanière gauche de ses lunettes fut coupée. Quand elles tombèrent, il fut ébloui par la clarté bleue régnant dans la salle.

Jacob poussa Hughes derrière le dôme et se jeta lui-même à l'abri. D'un instant à l'autre, il s'attendait à ressentir une brusque douleur dans la nuque, mais ils coururent tous deux tant bien que mal jusqu'à l'écoutille de la boucle de gravité et y plongèrent, sains et saufs.

Fagin s'écarta pour les laisser entrer. Il poussa des trilles sonores et agita ses branches.

«Jacob! Tu es vivant ! Et ton partenaire aussi !

Les choses vont mieux que je ne le craignais!

- Combien... » Jacob essaya de reprendre son souffle. « Combien de temps s'est écoulé depuis que nous avons commencé à tomber ?

- Cinq, peut-être six minutes. Je t'ai suivi en bas, après avoir retrouvé mes esprits. Je ne puis peut-être pas combattre, mais je peux interposer mon corps. Culla n'aurait jamais assez de volts pour me passer au travers! » Le Kanten émit un rire aigu.

Jacob fronça les sourcils, c'était un point intéressant. Quel était au juste le potentiel de Culla ? Où avait-il lu déjà que le corps humain fonctionnait sur environ cent cinquante watts ? Culla en produisait considérablement plus, mais c'était par brèves décharges d'une demi-seconde.

Avec un peu de temps devant lui, Jacob aurait pu parvenir à le calculer. Quand il avait projeté ses faux Solaires, Culla avait fait durer les apparitions une vingtaine de minutes. Puis les Fantômes anthropomorphiques s'étaient « désintéressés » d'eux et Culla avait manifesté soudain un appétit féroce. Ils avaient tous attribué cela à la perte en énergie nerveuse mais, en fait, le Pring devait reconstituer ses réserves de coumarine... et sans doute de substances chimiques à haute teneur énergétique pour déclencher également la réaction du laser à colorants.

« Vous êtes blessés! » fit Fagin de sa voix flûtée. Les branches frémirent d'émotion. «Tu ferais mieux d'emmener ton compatriote en haut, et de faire panser vos blessures à tous deux.

- Je suppose que tu as raison, acquiesça Jacob, peu désireux de laisser Fagin seul. II y a des questions importantes que j'aimerais poser au Dr Martine pendant qu'elle nous soignera. »

Le Kanten émit un long soupir sifflant. « Jacob, ne dérange le Dr Martine sous aucun prétexte ! Elle est en rapport avec les Solaires. C'est notre seule chance !

- Quoi?

- Ils ont été attirés par la lumière du Laser Paramétrique. Quand ils sont arrivés, elle a coiffé son casque-psi et pris l'initiative des communications ! Ils ont posté plusieurs de leurs magnétovores en dessous de nous et ont considérablement ralenti notre chute! »

Le cœur de Jacob fit un bond. Il reçut cette nouvelle comme une grâce. Puis il se rembrunit.

«Considérablement ? Alors nous ne montons pas?

- Hélas, non. Nous tombons lentement. Et nul ne peut dire combien de temps les tores pourront nous soutenir. »

Jacob ressentit une vague admiration devant l'exploit de Martine. Elle était entrée en contact avec les Solaires! C'était l'un des événements historiques les plus importants de tous les temps, et, cependant, ils étaient condamnés.

« Fagin, articula-t-il avec soin. Je reviens dès que possible. En attendant, peux-tu imiter ma voix assez bien pour tromper Culla ?

- Je le crois. Je peux essayer.

- Alors, parle-lui. Raconte n'importe quoi. Utilise tous tes artifices pour le distraire et le maintenir dans :'incertitude. Il ne faut pas lui laisser davantage de temps pour bricoler l'accès à l'ordinateur! »

Fagin siffla un acquiescement. Jacob, le bras sous celui de Hughes, s'engagea sur la boucle de gravité.

La boucle lui fit une impression bizarre, comme si les champs de gravité avaient commencé à varier légèrement. Son oreille interne le tracassait comme elle ne l'avait encore jamais fait, et il dut se concentrer pour garder l'équilibre, tout en aidant Hughes à traverser l'arc.

En haut, c'était toujours le rouge - le rouge de la chromosphère. Mais des Solaires bleu-vert voletaient dehors, plus près d'eux que Jacob ne les avait encore jamais vus. Leurs « ailes de papillon » étaient presque aussi larges que le vaisseau lui-même.

Le réseau bleu tracé par le laser-P scintillait également dans l'air poussiéreux. Au bord du pont, le laser bourdonnait sur son support massif.

Ils esquivèrent plusieurs des minces rayons.

Si seulement nous avions les outils nécessaires pour démonter cet engin, pensa Jacob. Bon, les regrets ne servaient à rien. Il soutint son compagnon jusqu'à une couchette. Puis il le sangla et partit à la recherche de la trousse de secours.

Il la trouva près du Poste de Pilotage. Puisqu'il n'avait pas vu Martine, il semblait qu'elle eût choisi un autre secteur du pont pour communiquer avec les Solaires, à l'écart des autres. Près du Poste de Pilotage, LaRoque, Donaldson, et le cadavre de Dubrowsky étaient sanglés sur des couchettes. Le visage de Donaldson disparaissait à moitié sous une mousse médicinale destinée à reconstituer les chairs.

Hélène deSilva et son dernier homme d'équipage étaient penchés sur leurs instruments. Le commandant leva les yeux à leur approche.

«Jacob! Que s'est-il passé ? »

Il garda les mains derrière le dos, pour ne pas la troubler. Mais il avait du mal à rester debout. Il allait devoir faire quelque chose, et vite.

 « Ça n'a pas marché. Mais nous avons réussi à le faire parler un peu.

- Oui, nous avons tout entendu d'ici, et puis beaucoup de bruit. J'ai essayé de vous avertir avant que nous ne heurtions les tores. J'espérais que vous pourriez en profiter.

- Oh, la collision a servi à quelque chose, ça ne fait aucun doute. Ça nous a un peu secoués, mais ça nous a sauvé la vie.

- Et Culla ? »

Jacob haussa les épaules. « Il est toujours en bas. Je crois qu'il est à court de jus. Pendant notre bagarre, ici, il a brûlé la moitié du visage de Donaldson d'une seule décharge. En bas, il s'est montré plus avare, en se contentant de lâcher de toutes petites décharges sur les points stratégiques. »

Il lui raconta comment Culla avait voulu faire usage de ses crocs. « Mais je ne crois pas qu'il tombe en panne assez tôt. Si nous disposions de beaucoup d'hommes, nous les lancerions contre lui jusqu'à ce qu'il soit à sec. Mais ce n'est pas le cas. Hughes ne demanderait pas mieux, mais il est hors de combat. Je suppose que vous deux, vous ne pouvez pas quitter votre poste ? »

Hélène lui tourna le dos pour répondre à un bip-bip d'alarme sur son tableau de contrôle. Elle poussa une manette et le bruit s'arrêta. Puis elle lui fit face, avec un air d'excuse.

«Je regrette, Jacob. Mais nous avons déjà fort à faire ici. Nous essayons d'atteindre l'ordinateur en actionnant les senseurs du vaisseau selon des rythmes codés. C'est un travail très lent, et nous devons sans cesse nous interrompre pour faire face aux urgences. Je crains que nous ne soyons en train de glisser. Les contrôles commencent à se fausser. » Elle se tourna de nouveau pour répondre à un autre signal.

Jacob s'éloigna. Il ne voulait surtout pas la détourner de sa tâche.

« Puis-je vous aider ? »

Pierre LaRoque le regardait, étendu sur une couchette à quelques pas de là. Le petit homme était entravé, et les sangles placées de telle manière qu'il ne pouvait se détacher lui-même. Jacob l'avait presque oublié.

Il hésita. La conduite de LaRoque, juste avant la bagarre, n'inspirait pas confiance. Hélène et Martine l'avaient ligoté pour l'empêcher d'énerver quiconque.

Mais Jacob avait besoin de mains pour l'aider à se servir de la trousse de secours. Jacob se rappela comment le journaliste avait failli lui échapper, sur Mercure. On ne pouvait pas faire confiance à cet homme, mais il avait du talent, quand il voulait.

LaRoque avait l'air raisonnable et sincère pour le moment. Jacob demanda à Hélène la permission de le détacher. Elle leva la tête et haussa les épaules.

« D'accord. Mais s'il s'approche des instruments, je le tue. Dites-lui bien cela. »

Il était inutile de le lui dire. LaRoque fit signe qu'il avait compris. Jacob se pencha et s'efforça de détacher les sangles avec les doigts valides de sa main droite.

Hélène haleta derrière lui. « Jacob, vos mains! »

L'expression inquiète sur son visage réconforta Jacob. Mais quand elle fit mine de se lever, il l'en dissuada. Pour l'instant, elle avait plus important à faire. Elle le savait. Il prit le fait qu'elle eût pu être ainsi partagée comme un formidable témoignage d'affection. Elle l'encouragea d'un bref sourire puis se pencha pour répondre à une demi-douzaine de sonneries qui s'étaient mises à retentir d'un seul coup.

LaRoque se leva en se frictionnant les épaules, puis s'empara de la trousse et fit un geste à l'adresse de Jacob. Son sourire était ironique.

« De qui nous occupons-nous en premier ? dit-il. De vous, de l'autre homme, ou de Culla ?»

EXCITATION

Hélène devait trouver le temps de réfléchir. Elle devait pouvoir faire quelque chose ! Petit à petit, les systèmes basés sur la science des Galactiques tombaient en panne. Jusqu'ici, il y avait eu le compresseur temporel et le propulseur, plus quelques mécanismes secondaires. Si le contrôle de pesanteur intérieure lâchait aussi, ils seraient sans défense face aux secousses des tempêtes de la chromosphère, réduits en bouillie.

Encore que cela eût bien peu d'importance. Les tores qui les soutenaient contre l'attraction du Soleil commençaient visiblement à se fatiguer. L'altimètre dégringolait. Déjà le reste du troupeau était loin au-dessus d'eux, presque noyé dans la brume rose de la chromosphère supérieure. Ça ne serait plus long.

Un signal d'alarme s'alluma.

Il y avait une rétroaction positive dans le champ de pesanteur intérieur. Elle effectua un rapide calcul mental, puis introduisit une série de paramètres dans l'ordinateur pour y remédier.

Pauvre Jacob, il a essayé. Son épuisement se lisait sur son visage. Elle avait honte de ne pas avoir participé au combat qui s'était déroulé du côté pile mais, bien sûr, il n'était guère probable qu'ils seraient parvenus à déloger Culla de l'ordinateur d'en bas.

Maintenant, c'était à elle d'agir. Mais comment, quand ces maudits composants se détraquaient l'un après l'autre !

Pas tous les composants. Mis à part la liaison maser avec Mercure, l'équipement dû aux techniques terriennes fonctionnait encore. Culla ne s'en était pas préoccupé. La réfrigération marchait toujours. Les champs E.M. entourant la coque du vaisseau subsistaient, même s'ils avaient perdu la capacité de laisser pénétrer sélectivement plus de lumière du côté pile. Naturellement.

Le vaisseau frémit. Il rebondit contre quelque chose, une fois, deux fois. Puis une vive lumière apparut au bord du pont. Soudain le pourtour d'un tore émergea, collé au flanc du vaisseau. Au-dessus de lui, plusieurs Solaires voletaient.

Le choc se transforma en un raclement sonore et hideux. Le tore était livide, avec des taches d'un violet éclatant sur son pourtour. Il palpitait sous les coups d'aiguillon de ses tourmenteurs. Puis, dans une déflagration soudaine, il disparut. Le vaisseau bascula, privé de soutien à son avant. DeSilva et son partenaire s'efforcèrent de le redresser.

Quand elle releva les yeux, elle vit ses alliés solaires s'éloigner, avec les deux autres tores.

Il n'y avait plus rien à faire. Le tore déserteur n'était plus qu'une tache de lumière au-dessus d'eux, s'éloignant rapidement sur son pilier de flamme verte.

L'altimètre s'affola de plus en plus. Sur ses écrans, Hélène vit les cellules de granulation de la photosphère, et la Grande Tache, plus grosse que jamais à présent.

Ils étaient déjà plus près du Soleil que personne ne l'avait jamais été. Bientôt ils seraient dedans - les premiers hommes dans le Soleil.

Pas pour longtemps.

Elle regarda les Solaires, si lointains maintenant, et se demanda si elle devait réunir tout le monde pour... leur dire adieu ou quelque chose comme ça. Elle aurait voulu que Jacob soit à ses côtés.

Mais il était redescendu. Ils rentreraient dans le Soleil avant qu'il ait eu le temps de remonter.

Elle contempla les minuscules lueurs vertes et se demanda comment le tore avait pu se déplacer aussi vite.

Elle se redressa d'un bond, en jurant. Chen leva les yeux vers elle. « Qu'y a-t-il, capitaine ? Les écrans nous lâchent ? »

Avec un cri d'exultation, Hélène se mit à appuyer sur des boutons.

Elle regrettait de ne pouvoir transmettre leur télémétrie vers Mercure, car s'ils mouraient ici, dans le Soleil, ce serait certainement d'une manière exceptionnelle !

Les bras de Jacob continuaient à lui élancer. Pis encore, ils le démangeaient. Il ne pouvait pas se gratter, bien entendu. Sa main gauche était prise dans un bloc compact de mousse réparatrice, ainsi que deux des doigts de sa main droite.

Il se tapit de nouveau contre l'écoutille, et surveilla le pont, côté pile. Fagin s'écarta pour lui permettre de tendre son nouveau miroir, collé celui-ci à l'extrémité d'un crayon, à l'aide de mousse médicinale.

Culla n'était pas visible. Les caméras massives se dessinaient contre le plafond bleu palpitant constitué par les magnétovores peinant sous leur fardeau. Le laser-P dessinait des traînées en zigzag dans la poussière en suspension.

Il fit signe à LaRoque de déposer sa charge à côté de Fagin.

Tour à tour, chacun d'eux enduisit le cou et le visage de l'autre de mousse réparatrice. Les lunettes furent fixées à l'aide de cette même matière souple et caoutchouteuse.

« Vous savez, bien sûr, que c'est dangereux, dit LaRoque. Ce truc peut nous protéger d'une décharge, mais il est également extrêmement inflammable. C'est d'ailleurs la seule substance inflammable autorisée à bord des vaisseaux spatiaux, à cause de ses propriétés médicales uniques. »

Jacob hocha la tête. S'il présentait le même aspect que LaRoque, à présent, ils avaient une solide chance de flanquer une peur mortelle à l'extraterrestre !

Il souleva la boîte brune et vaporisa une couche sur le pont. Ça n'avait pas une grande portée, mais ça pouvait servir d'arme. Il restait encore une bonne quantité du produit.

Le pont tressaillit en dessous d'eux, puis trembla à deux reprises encore. Jacob constata qu'ils basculaient. Le magnétovore qui soutenait ce côté-ci du vaisseau glissait de plus en plus bas vers le bord du pont, loin de la photosphère.

L'une des bêtes, de l'autre côté, avait dû perdre prise. Ce qui signifiait que c'était la fin.

Le vaisseau frémit puis commença à se redresser. Jacob soupira. Il leur restait peut-être assez de temps pour sauver le vaisseau, s'il parvenait à neutraliser Culla sur-le-champ. Mais c'était, de toute évidence, impossible. Il aurait aimé remonter auprès d'Hélène.

« Fagin, dit-il. Je ne suis plus l'homme que tu as connu. Cet homme-là aurait déjà capturé Culla à l'heure qu'il est. Et nous serions loin d'ici, hors de danger. Nous savons tous deux de quoi il était capable.

» S'il te plaît, comprends-moi. J'ai essayé. Mais je ne suis plus le même. »

Fagin fit bruire ses branches. « Je le savais Jacob. C'était précisément pour achever cette transformation que je t'ai demandé de venir sur Mercure. »

Jacob fixa l'extraterrestre.

«Tu es mon rusé compère, siffla doucement le Kanten. Je n'avais aucune idée que les problèmes fussent aussi critiques. Je t'avais demandé de venir uniquement pour t'aider à briser la chrysalide dans laquelle tu étais enfermé depuis l'Équateur, et pour te présenter à Hélène deSilva. Mon plan a réussi. Je suis content »

Jacob était déconcerté.

« Mais, Fagin, mon esprit... » Sa voix s'éteignit.

«Ton esprit se porte très bien. Tu as simplement une imagination trop ardente. C'est tout. Vraiment, Jacob, tu inventes de telles chimères. Et si élaborées ! Je n'ai jamais rencontré pareil hypocondriaque !»

L'esprit de Jacob fonctionnait à toute allure. Ou bien le Kanten disait cela par politesse, ou bien il se trompait ou... ou il avait raison. Fagin ne lui avait encore jamais menti, surtout en ce qui concernait des questions personnelles.

Se pouvait-il que Mr Hyde ne fût pas une névrose, mais un jeu ? Enfant, il avait créé des univers fantaisistes si riches en détails qu'on les distinguait à peine de la réalité. Ses mondes existaient. Les thérapeutes néo-reichiens s'étaient contentés de sourire et de mettre cela au compte d'une imagination puissante et non pathologique, car les tests démontraient toujours qu'il savait qu'il jouait, quand il fallait qu'il le sache !

Se pouvait-il que Mr Hyde n'ait été qu'une entité créée par jeu ?

Il était exact que, jusqu'à présent, il n'avait fait aucun mal. C'était une source d'ennuis perpétuelle, mais il découvrait toujours une raison valable aux actes que Hyde le « forçait » à faire. Encore une fois, jusqu'à présent.

« Tu n'étais pas sain d'esprit au moment où je t'ai rencontré, Jacob. Mais l'Aiguille t'a guéri. Le remède t'effrayait, de sorte que tu as recouru au jeu. Je ne connais pas les détails de ce jeu; tu étais si renfermé. Mais je sais à présent que tu es réveillé. Il y a peut-être vingt minutes que tu es réveillé. »

Jacob se colla au sol. Que Fagin eût tort ou raison, il n'avait pas le temps de rester là à en discuter. Il ne lui restait que quelques minutes pour sauver le vaisseau. Si c'était encore possible.

Dehors, la chromosphère chatoyait. Au-dessus de leur tête s'étendait la photosphère. Les traces du laser-P s'entrecroisaient à l'intérieur de la coque.

Jacob voulut claquer des doigts, et grimaça de douleur.

« LaRoque ! Courez là-haut chercher votre briquet. Vite ! »

LaRoque fit un pas en arrière. « Mais je l'ai sur moi. À quoi cela... »

Jacob s'avançait vers l'intercom. Si Hélène avait mis en réserve un peu d'énergie, c'était le moment de s'en servir. Il lui fallait un peu de temps ! Avant qu'il ait pu ouvrir l'intercom, une sonnerie d'alarme emplit le vaisseau.

« Sophontes, fit la voix d'Hélène. Veuillez vous préparer à l'accélération. Nous allons sortir du Soleil d'ici peu. »

La voix de la jeune femme avait un ton amusé, presque fantasque.

« À cause du moyen que nous allons employer pour ce départ imminent, je recommanderais à tous les passagers de se vêtir le plus chaudement possible ! Le Soleil peut être frais en cette saison! »

ÉMISSION STIMULÉE

Un souffle d'air froid sortait à jet continu des conduits de ventilation entourant le logement du Laser Réfrigérant. Jacob et LaRoque étaient pelotonnés autour du feu, qu'ils essayaient de protéger de l'air froid.

« Vas-y, petit. Brûle! » Des débris de mousse médicinale se carbonisaient sur le pont. Petit à petit, les flammes montèrent, à mesure qu'ils y ajoutaient de nouveaux copeaux de mousse.

« Ha ha! » s'esclaffa Jacob. « Quand on a été un homme des cavernes, on le reste, hein, LaRoque ? Les hommes ont atteint le Soleil, et ils font du feu pour se tenir chaud ! »

LaRoque eut un pâle sourire, et continua à alimenter le feu, à l'aide de copeaux de plus en plus gros. Le bavard journaliste n'avait pas dit grand-chose depuis que Jacob l'avait libéré. Mais, de temps à autre, il marmonnait quelques mots courroucés et crachait.

Jacob plongea une torche dans les flammes. Elle était faite d'un bloc de mousse collé au bout d'un liquitube. L'extrémité commença à se consumer, avec une épaisse fumée noire. C'était beau.

Bientôt ils furent en possession de plusieurs torches. La fumée ondoyait dans l'air, propageant une abominable puanteur. Ils durent battre en retraite vers le conduit d'air pour pouvoir respirer. Fagin recula plus loin dans la boucle de gravité.

« Bon, dit Jacob. Allons-y! » Il bondit hors de l'écoutille et, tourné vers la gauche, jeta une torche le plus loin qu'il put sur le pont. Derrière lui, LaRoque faisait de même dans la direction opposée.

En bruissant de toutes ses branches, Fagin les rejoignit. Le Kanten alla tout droit au bout du pont, pour remplir la fonction d'éclaireur et attirer si possible le tir de Culla. Fagin avait refusé le revêtement de mousse.

«  La voie est libre, siffla doucement le Kanten. Pas de Culla en vue. »

C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Ils pouvaient ainsi localiser Culla. Mais cela voulait dire que l'extraterrestre était sans doute en train de bousiller le Laser Réfrigérant.

Il commençait à faire FROID !

Une fois mis en route, le plan d'Hélène parut à Jacob d'une parfaite logique. Puisqu'elle contrôlait encore les écrans entourant le vaisseau (le fait qu'ils fussent encore en vie le prouvait), elle pouvait laisser entrer la chaleur du Soleil dans la proportion qu'elle voulait. Cette chaleur pouvait être envoyée directement au Laser de Retour et rediffusée dans la chromosphère, avec l'excès de chaleur produit par le générateur du vaisseau. Mais cette fois, c'était un vrai torrent, et dirigé vers le bas. La poussée qu'il exerçait avait arrêté leur descente, et ils avaient commencé à remonter.

Naturellement, une telle intervention sur le système automatique de contrôle de chaleur ne pouvait se faire que par le biais d'une erreur. Hélène avait dû décider de programmer des données fausses pour déséquilibrer le mécanisme. Dans la direction du froid, les erreurs étaient plus faciles à corriger.

C'était une brillante idée. Jacob espérait qu'il pourrait le lui dire. Pour le moment, sa tâche consistait à faire en sorte qu'elle ait une chance de marcher.

Il longea le dôme jusqu'à l'endroit où finissait le champ de vision de Culla. Sans regarder, il jeta deux brandons dans des directions différentes. De la fumée montait en panaches de chacun d'eux.

La salle commençait à être obscurcie par la fumée. La trace du laser-P chatoyait dans l'air. Les traînées les moins accentuées se dissipaient, estompées par la fumée.

Jacob se replaça dans le champ visuel de Fagin. Il lui restait trois brandons. Il recula sur le pont et les jeta par-dessus le dôme central. LaRoque le rejoignit et lança les siens.

L'une des torches passa directement au-dessus du centre du dôme. Elle entra dans le faisceau à rayons X du Laser Réfrigérant et s'évanouit dans un nuage de vapeur.

Jacob espéra que cela n'avait pas trop dévié le faisceau. Les rayons X cohérents étaient censés traverser la coque pratiquement sans contaminer le vaisseau, mais ils n'étaient pas conçus pour traiter des objets solides.

« Okay ! » murmura-t-il.

LaRoque et lui coururent vers la paroi du dôme, à l'endroit où étaient entreposées les pièces de rechange des instruments d'enregistrement. LaRoque ouvrit un placard et grimpa aussi haut que les étagères le lui permettaient, puis tendit la main.

Jacob se hissa jusqu'à lui.

À présent ils étaient tous vulnérables. Culla devait réagir à la menace explicite constituée par les brandons ! Déjà, la visibilité était nettement inférieure à la normale. La salle était emplie d'une odeur abominable et Jacob avait de plus en plus de mal à respirer.

LaRoque cala son épaule dans le montant du placard, puis offrit à Jacob ses mains en coupe. Jacob se servit de cette échelle improvisée pour grimper sur les épaules de LaRoque.

Le dôme était en pente, mais la surface était lisse, et Jacob n'avait que trois doigts au lieu de dix. Le revêtement de mousse l'aida. Il était encore un peu collant. Après deux tentatives infructueuses, Jacob se concentra et sauta de l'épaule de LaRoque, avec assez de force pour que celui-ci en perde presque l'équilibre.

La surface du dôme ressemblait à du vif-argent. Il fut obligé de se mettre à plat ventre et de se démener pour progresser, centimètre par centimètre.

Près du sommet, il lui fallut se préoccuper du Laser de Retour. Il aperçut l'orifice tandis qu'il se reposait, tout près du sommet. Il bourdonnait doucement à deux mètres de lui; l'air enfumé chatoyait et Jacob se demanda quelle était la distance de sécurité à observer vis-à-vis de la bouche mortelle.

Il tourna la tête de façon à ne pas avoir à y penser.

Il ne pouvait pas siffler pour faire savoir aux autres qu'il avait réussi. Ils devraient s'en remettre à l'ouïe si fine de Fagin pour suivre ses mouvements et pour calculer la diversion.

Il restait au moins quelques secondes d'attente. Jacob décida de risquer sa chance. Il roula sur le dos et contempla la Grande Tache.

Le Soleil était partout.

D'où il était, le vaisseau n'existait plus. Il n'y avait plus de bataille. Il n'y avait plus de planètes, d'étoiles ni de galaxies. Le bord de ses lunettes lui occultait même son propre corps. La photosphère était tout.

Elle palpitait. Les forêts de spicules, telles des palissades ondoyantes, se projetaient en rugissant vers lui, et les vagues se brisaient juste au-dessus de sa tête. Le bruit se fragmentait et se répandait dans les inconséquences de l'espace.

Un rugissement.

La Grande Tache le fixait. Pendant un instant, sa vaste étendue devint un visage, le visage hérissé de barbe grise d'un patriarche. Les pulsations étaient sa respiration. Le rugissement était celui de sa voix énorme, chantant un cantique vieux de plusieurs milliards d'années que seuls les autres astres pouvaient entendre, ou comprendre.

Le Soleil était vivant. Mieux, il t'avait remarqué. Il lui accordait toute son attention.

Appelle-moi créateur car je suis ce qui te fait vivre. Je brûle et mon feu donne la vie. Je demeure immobile, et ainsi, te sers d'ancre. L'espace m'enveloppe de sa couverture et disparaît dans le mystère de mes entrailles. Le temps martèle sa faux sur ma forge.

Chose vivante, ma méchante Tante, l'Entropie, est-elle au courant de notre conspiration ? Pas encore, je crois, car tu es trop petit. Ton combat dérisoire contre son flot est un battement d'ailes dans un ouragan. Et elle me croit toujours son allié.

Appelle-moi créateur, oh, chose vivante, et pleure. Je brûle sans fin, et mon feu consume ce qu'on ne peut remplacer. Tandis que tu trempes délicatement tes lèvres dans mon torrent, la source se tarit peu à peu. Quand elle sera sèche, d'autres astres prendront ma place, mais pas pour toujours !

Appelle-moi créateur, et ris !

Toi, chose vivante, tu entends parfois la voix du vrai Créateur, dit-on. Il te parle à toi, mais pas à nous, ses premiers-nés !

Aie pitié des astres, ô chose vivante ! Nous traversons les éons en simulant la joie, tandis que nous nous épuisons au service de Sa cruelle sœur, attendant le jour de ta maturité, fi minuscule embryon, le jour où Il te libérera, pour changer à nouveau la face des choses.

Jacob eut un rire silencieux. Oh, quelle imagination ! Fagin avait raison, après tout. Il ferma les yeux, guettant le signal. Sept secondes, exactement, s'étaient écoulées depuis qu'il avait atteint le sommet du dôme.

« Jake... » C'était une voix de femme. Il leva les yeux, sans les ouvrir.

« Tania. »

Elle se tenait devant le mésoscope, dans son laboratoire, exactement comme il l'avait vue tant de fois, quand il venait la chercher. Des cheveux bruns nattés, des dents blanches un tantinet irrégulières, découvertes par un sourire généreux, et de grands yeux plissés de rides. Elle avança vers lui avec une grâce assurée et se campa devant lui, les poings sur les hanches.

« Il était temps ! dit-elle.

- Tania, je... je ne comprends pas.

- Il était temps que tu me voies autrement qu'en train de tomber ! Tu crois que c'est drôle de refaire ça sans arrêt? Pourquoi ne m'as-tu jamais évoquée dans quelques-uns de nos moments heureux ?»

Il s'aperçut soudain que c'était vrai ! Depuis deux ans, il n'avait pensé à Tania que dans son dernier instant, sans jamais penser à ce qu'ils avaient vécu ensemble !

 « Ma foi, j'avouerai que ça t'a plutôt fait du bien, fit-elle en hochant la tête. Tu sembles t'être enfin débarrassé de cette fichue arrogance. Contente-toi de penser à moi de temps en temps, pour l'amour du Ciel. Je déteste qu'on me néglige !

- Oui, Tania. Je penserai à toi. Je te le promets.

- Et fais attention à l'astre ! Arrête de croire que tu imagines tout ! »

Elle se radoucit. L'image commença à s'estomper. « Tu as raison, Jake, mon chéri, elle me plaît beaucoup. Bon... »

Il ouvrit les yeux. La photosphère palpitait au-dessus de lui. La Grande Tache le fixait. Les cellules de granulation battaient lentement, comme des cœurs au ralenti.

As-tu vraiment fait ça? questionna-t-il muettement.

La réponse s'infiltra en lui, lui perforant le corps de part en part. Des neutrinos pour guérir les névroses. Méthode des plus originales.

Un sifflet bref lui parvint d'en bas. Avant même de s'en être rendu compte, il avait rampé en direction du son, vers la droite, en silence et avec la plus grande économie de mouvements.

Il regarda par-dessus le dôme et contempla le crâne de Culla, a-Pring, ab-Pil-ab-Kisa-ab-Soro-abHul-ab-Puber.

L'extraterrestre se tenait à gauche de Jacob et face à lui, la main toujours posée sur la plaque d'accès des entrées sur l'ordinateur. Bien qu'obscurcie presque entièrement par la fumée, il demeurait une lueur à l'endroit touché par le laser-P.

Un bruissement lui arriva de la gauche. Quelque part sur la droite on entendit un bruit de course : LaRoque contournant le dôme en toute hâte.

Quelques ramures aux sommités argentées apparurent derrière la courbe du dôme. Culla se recroquevilla et l'un des récepteurs étincelants de Fagin disparut en fumée. Le Kanten poussa une plainte aiguë et battit en retraite. Culla opéra une rapide volte-face.

Jacob sortit la bombe de mousse médicinale de sa poche. Il visa et appuya sur le diffuseur. Un mince jet de liquide décrivit une courbe vers les yeux de Culla. Juste avant qu'il ne l'atteigne, Pierre LaRoque apparut et chargea tête baissée à travers la fumée.

Culla fit un bond en arrière. Le jet de mousse passa devant ses yeux. Au même instant, une étincelle s'alluma dans la mousse.

Avec un chuintement, le jet s'enflamma tout entier. Culla recula en titubant, les mains devant le visage. LaRoque fonça à travers la pluie de braises et heurta le Pring à hauteur de l'estomac.

Culla manqua de s'effondrer dans la fumée épaisse. La respiration sifflante, il agrippa LaRoque par le cou, d'abord pour garder l'équilibre, puis resserrant son étreinte pour comprimer la trachée du journaliste. LaRoque se débattit avec rage, mais il avait perdu son élan. C'était comme s'il tentait d'échapper à un couple de boas constricteurs. Son visage s'empourpra et commença à enfler.

Jacob se ramassa sur lui-même avant de sauter. La fumée était si dense qu'il avait beaucoup de mal à ne pas tousser. Il contint désespérément ce besoin impérieux. Si Culla le voyait avant qu'il ait pu sauter, l'extraterrestre ne se donnerait pas le mal de tuer LaRoque de cette manière si peu rapide. II les expédierait tous deux d'un seul regard.

Ses muscles se tendirent comme des ressorts et il s'élança.

Sa trajectoire fut riche en suspense. Sa version subjective de la compression temporelle fit paraître ce parcours incroyablement lent. C'était un vieux truc qu'il employait autrefois et auquel il recourait à présent, machinalement.

À un tiers de la distance, il vit Culla commencer à tourner la tête. Il était difficile de dire exactement ce que l'extraterrestre faisait à LaRoque à ce moment précis. Tout était recouvert par un épais manteau de fumée, à part les yeux rouges fulgurants de Culla et les deux crocs étincelants en dessous.

Ces yeux se levèrent. Il s'agissait maintenant de savoir qui arriverait le premier à un certain point dans l'espace au-dessus et à droite de la tête de l'E.T. Jacob se demanda sous quels angles Culla était capable d'émettre un rayon étroit.

Ce suspense était intolérable. C'était presque ironique. Jacob décida d'accélérer les choses, et de voir ce qui arriverait.

Il y eut un éclair, puis un bruit de dents s'entrechoquant quand son épaule heurta la tempe de Culla. Il empoigna le devant de la tunique de l'E.T., tandis qu'ils s'écroulaient tous deux sur le pont, emportés par sa force d'inertie.

L'humain et l'extraterrestre haletaient et soufflaient tout en roulant sur le sol dans un pêle-mêle de bras et de jambes ruant et frappant. Jacob parvint à se placer derrière son adversaire et serra fortement le cou mince, tandis que Culla se démenait et tentait de tourner la tête pour le mordre de ses crocs ou le brûler de ses yeux lasers.

Les mains puissantes, tentaculaires, se portèrent en arrière, essayant de le saisir. Jacob les esquiva d'un mouvement de tête et s'efforça de retourner Culla, de manière à pouvoir lui prendre les jambes en ciseaux. Après avoir parcouru la moitié du pont en roulant ainsi l'un sur l'autre, il y réussit, et en fut récompensé par une douleur aiguë dans la cuisse droite.

« Encore, dit-il dans une quinte de toux. Tire, Culla. Use tout ton potentiel! »

Deux autres décharges frappèrent ses jambes, envoyant à son cerveau de petits tsunamis de douleur. Il écarta la douleur et se cramponna, en priant pour que Culla lui envoie d'autres rayons.

Mais Culla cessa de gaspiller ses réserves et se mit à rouler plus vite, broyant Jacob sous lui chaque fois que l'humain se trouvait contre le pont. Ils toussaient tous les deux; la toux de Culla évoquait des billes d'acier secouées dans une bouteille.

Impossible d'étrangler ce démon ! Quand il ne luttait pas pour sa vie, Jacob essayait de modifier sa prise sur le cou de Culla en une clé de strangulation. Mais il ne semblait pas y avoir de points vulnérables ! Ce n'était pas de jeu. Jacob avait envie de maudire le sort mais il valait mieux économiser son souffle. Ses poumons renfermaient à peine assez d'air pour produire une maigre toux chaque fois que l'extraterrestre l'écrasait sous lui.

Des ruisseaux de larmes lui brouillaient la vue, et ses yeux étaient douloureux. Il s'aperçut soudain qu'il avait perdu ses lunettes ! Ou bien Culla les avait brûlées au moment où il s'était jeté du dôme ou bien elles s'étaient détachées durant le combat.

Où diable est LaRoque ?

Ses bras tremblèrent sous l'effort et il éprouvait une douleur sourde dans l'abdomen et le bas-ventre, sans cesse comprimés contre le pont dans leurs cabrioles. La toux de Culla devenait de plus en plus pathétique et difficile, et la sienne se changeait en un gargouillement qui ne présageait rien de bon. Il ressentait les premiers symptômes de la prostration due à la chaleur, et la terrible crainte que cette épreuve ne connaisse pas de fin, alors que son dos écrasait l'une des braises ardentes de mousse médicinale.

Il poussa un cri. La douleur était trop soudaine et trop inattendue pour qu'il puisse l'ignorer. Il relâcha un instant sa prise sur la gorge de Culla, et celui-ci lui saisit les mains. La prise se défit et Culla roula loin de lui, au moment où Jacob voulait le saisir.

Il le manqua. Culla rampa plus loin, puis se retourna vivement face à lui. Jacob ferma les yeux et se couvrit le visage de sa main gauche entourée de mousse, dans l'attente d'une décharge.

Il essaya de se relever, mais il avait un problème avec ses poumons. Ils refusaient de fonctionner normalement. Sa respiration était haletante et il se sentit vaciller quand il voulut se dresser sur les genoux. Son dos lui faisait l'impression d'être de la viande hachée et carbonisée.

Pas loin de là, à deux mètres tout au plus, il y eut un grand clac ! Puis un autre. Et encore un autre, plus près.

Le bras de Jacob retomba. Il n'avait plus la force de le lever. Et cela ne servait à rien de garder les yeux fermés, de toute façon. Il les rouvrit pour découvrir Culla agenouillé à un mètre de lui. On ne voyait que les yeux rouges et les dents blanches étincelantes dans la fumée épaisse et nauséabonde.

« Cu... Culla... » haleta-t-il. Les mots prononcés d'une voix asthmatique ressemblaient à de petits moteurs enrayés. « Rends-toi maintenant, c'est ta dernière chance. Je... je t'avertis... »

Tania aurait apprécié cela, pensa-t-il. Comme dernière réplique, cela égalait presque la sienne. Il espéra qu'Hélène l'avait entendue.

Dernière réplique ? Bon sang, pourquoi ne pas en offrir une autre à Culla ! Même s'il me coupe la gorge ou me brûle la cervelle à travers mes paupières, j'aurai quand même le temps de lui faire un cadeau d'adieu!

Il sortit la bombe de mousse de sa ceinture et tenta de la lever. Il allait en donner une bonne giclée à Culla ! Même si cela signifiait pour lui la mort instantanée par laser, plutôt que par décapitation.

Une douleur atroce lui transperça l'oeil gauche comme une aiguille. Il eut l'impression que la foudre lui avait traversé la tête de part en part. Au même instant, il appuya sur le diffuseur, en l'orientant dans la direction où devait se trouver la tête de Culla.

ABSORPTION

Hélène leva un instant les yeux quand le vaisseau dépassa le troupeau de tores sur la gauche.

Les verts et les bleus étaient estompés, effacés par la distance. Mais les bêtes brillaient toujours, comme de minuscules anneaux incandescents, parcelles de vie bien alignées en convoi microscopique, rapetissées par l'immensité de la chromosphère.

Les bergers étaient déjà trop loin pour être visibles.

Le troupeau passa derrière la masse sombre du filament et disparut à la vue.

Hélène sourit. Si seulement nous avions encore notre liaison maser, pensa-t-elle. Ils auraient pu se rendre compte de nos efforts. Ils auraient su que ce ne sont pas les Solaires qui nous ont tués, ainsi que certains le croiront. Ils ont essayé de nous aider. Nous leur avons parlé !

Elle se pencha pour répondre à deux signaux d'alarme en même temps.

Le Dr Martine déambulait de long en large derrière le pilote et elle. La parapsychologue avait encore sa raison, mais n'était plus très cohérente. Elle revenait juste de l'autre bout du pont. Elle avait la démarche saccadée et marmonnait tout bas.

Martine avait encore assez de bon sens pour ne pas les importuner, Ifni merci ! Mais elle refusait de se sangler sur sa couchette. Hélène hésitait à lui demander de se rendre du côté pile. Dans son état, la doctoresse ne serait pas utile à grand-chose.

Il flottait dans l'air une puanteur abominable. Les écrans de contrôle ne montraient à Hélène qu'un épais nuage de fumée. Il y avait eu des cris et les bruits d'une terrible bagarre quelques minutes plus tôt. Par deux fois, les intercoms leur avaient apporté un hurlement. Quelques instants plus tôt ils avaient entendu un cri déchirant, à réveiller les morts. Depuis, c'était le silence.

La seule émotion qu'elle s'autorisait, c'était une fierté détachée. Le fait que le combat ait duré si longtemps leur faisait honneur, particulièrement à Jacob. Les armes de Culla auraient dû les terrasser en un clin d'œil.

Bien sûr, il n'était pas vraisemblable qu'ils aient réussi. Elle l'aurait su, à cette heure. Elle refoula tout sentiment et se dit que c'était le froid qui la faisait trembler.

La température était tombée à cinq degrés. Moins ses réactions devenaient efficaces, avec la fatigue, et plus elle faisait pencher le système de régulation vers le froid. L'inverse aurait été désastreux.

Elle para à une altération du champ électromagnétique qui menaçait de laisser une brèche dans la bande des UVX. La brèche se referma après une manœuvre délicate et le champ tint bon.

Le Laser de Retour gémissait en aspirant la chaleur de la chromosphère puis en la recrachant sous forme de rayons X. Ils montaient avec une lenteur insupportable.

Puis une sonnerie d'alarme retentit. Ce n'était pas un signal de dérive, c'était le cri d'un vaisseau à l'agonie.

La puanteur était terrible ! Pire, on gelait. Quelqu'un près de lui grelottait et toussait à la fois. Confusément, Jacob prit conscience que c'était lui-même.

Il se redressa dans un accès de toux sèche qui fit trembler tout son corps. Pendant de longs moments, après qu'il eut surmonté la toux, il resta assis, ahuri, en se demandant comment il se faisait qu'il soit encore en vie.

La fumée avait commencé à se dissiper un peu au niveau du pont. Des lambeaux flottaient devant lui, attirés par les compresseurs d'air.

Le fait même de voir était stupéfiant. Il porta sa main droite à son œil gauche.

Il était grand ouvert, et aveugle ! Mais il était entier ! Il ferma la paupière, et le toucha encore avec ses trois doigts. L'œil était toujours là, et la cervelle derrière... sauvés par l'épaisse fumée et l'épuisement des réserves d'énergie de Culla.

Culla ! Jacob tourna la tête en tous sens pour repérer l'extraterrestre. Il sentit une vague de nausée l'envahir et parvint à la surmonter, tout en scrutant les alentours.

Une main blanche et fuselée gisait sur le sol, à deux mètres de lui, dévoilée par une trottée dans la fumée. L'air s'éclaircit davantage et le reste du corps de Culla lui apparut.

Le visage de l'E.T. était atrocement brûlé. Des croûtes noires de mousse carbonisée pendaient par lambeaux de ce qui restait des énormes yeux. Un liquide bleu bouillonnant s'échappait de larges fissures sur les côtés.

Culla était mort, de toute évidence.

Jacob se traîna vers lui. Il devait d'abord s'occuper de LaRoque. Puis de Fagin. Oui, c'était ainsi qu'il devait s'y prendre.

Puis se dépêcher d'aller chercher quelqu'un capable de réparer l'ordinateur... s'il y avait encore une possibilité de remédier aux dégâts causés par Culla.

Il découvrit LaRoque en suivant la direction de ses gémissements. Il était à plusieurs mètres derrière Culla, assis par terre et se tenant la tête. Il leva vers lui des yeux troubles.

« Oooh... Demwa, c'est vous ? Ne répondez pas. Votre voix pourrait faire exploser ma pauvre tête !

- Est-ce que vous allez... bien, LaRoque ?»

LaRoque hocha la tête. « Nous sommes tous les deux en vie, donc Culla ne doit plus l'être, non? Il n'a pas achevé son boulot, et nous pourrions regretter de ne pas être morts. Mon Dieu ! Vous ressemblez à un plat de spaghetti ! Est-ce que j'ai le même aspect ? »

Quels qu'aient été les effets de la bagarre, elle avait rendu au journaliste son appétit pour les mots.

« Venez, LaRoque. Aidez-moi à me remettre debout. Nous avons encore du travail à faire. »

LaRoque tenta de se lever puis chancela. Il s'agrippa à l'épaule de Jacob pour garder l'équilibre. Jacob refoula des larmes de douleur. Par saccades, en se soutenant l'un l'autre, ils se relevèrent.

Les brandons avaient dû finir de se consumer, car la salle s'éclaircissait rapidement. Des traînées de fumée flottaient encore dans l'air devant leur visage, tandis qu'ils faisaient le tour du dôme en titubant, dans le sens des aiguilles d'une montre.

En chemin, ils croisèrent le rayon du laser-P, mince réseau de lignes droites leur barrant le passage. Incapables de passer par-dessus ou par-dessous, ils le traversèrent. Jacob grimaça quand le rayon traça une ligne sanglante sur la face externe de sa cuisse droite et la face interne de la gauche. Ils poursuivirent leur chemin.

Quand ils découvrirent Fagin, le Kanten était dans un état comateux. Un faible son s'échappait de l'évent et les sommités argentées tintaient mais ils ne reçurent pas de réponse à leurs questions. Quand ils essayèrent de le déplacer, ils constatèrent que c'était impossible. Des griffes acérées avaient jailli des racines de Fagin et s'étaient enfoncées dans le matériau souple et résistant du pont. Il y en avait des douzaines, et pas moyen de les détacher.

Jacob avait d'autres tâches. À contrecœur, il entraîna LaRoque. Ils titubèrent jusqu'à l'écoutille dans le flanc du dôme.

Jacob haleta dans le plus proche intercom.

« Hél... Hélène... »

Il attendit. Mais personne ne répondit. Il entendit ses mots se répercuter faiblement en haut. Ce n'était donc pas le mécanisme qui était en cause. Que se passait-il ?

« Hélène, m'entendez-vous ? Culla est mort ! Mais nous sommes assez... mal en point. Vous... vous ou Chen, pourriez-vous venir en bas... en bas pour réparer... »

L'air froid soufflé par le Laser de Retour le fit grelotter. Il ne pouvait plus parler. Avec l'aide de LaRoque, il se rendit au-delà du conduit et s'effondra sur le sol de la boucle de gravité.

Il fut pris d'une quinte de toux, allongé sur le flanc pour épargner son dos brûlé. Lentement, la toux s'apaisa, lui laissant la poitrine douloureuse, comme écorchée.

Il lutta contre le sommeil. Se reposer. Se reposer ici rien qu'un moment, puis remonter du côté face. Découvrir ce qui était arrivé.

Ses bras et ses jambes envoyaient vers son cerveau des trémulations de douleur. Les messages étaient trop nombreux et son esprit trop confus pour qu'il puisse les ignorer. Il avait l'impression qu'une de ses côtes était fêlée, sans doute dans son combat avec Culla.

Tout cela n'était rien comparé à la souffrance palpitant de sa tempe gauche. Il avait l'impression qu'on y avait collé un charbon ardent.

Le pont de la boucle de gravité lui faisait un effet bizarre. Le champ de gravité hermétique aurait dû lui envelopper uniformément tout le corps. Au lieu de cela, il semblait s'enfler comme la surface de l'océan, onduler sous son dos en minuscules vagues de pesanteur et de légèreté.

Manifestement il y avait un problème. Mais l'effet était agréable, comme une berceuse. Ce serait tellement bon de dormir.

« Jacob! Dieu merci !» La voix d'Hélène résonnait autour de lui, lointaine cependant - bien que résolument amicale et chaleureuse - mais aussi, hors de propos.

« Pas le temps de parler ! Venez vite ici, chéri ! Les champs de gravité sont en train de céder! Je vous envoie Martine, mais... » Il y eut un bruit assourdissant et la voix se tut.

Il aurait tellement aimé revoir Hélène, se dit-il vaguement. Le sommeil fit une percée en force cette fois-ci. Pendant un moment, il ne pensa plus à rien.

Il rêva de Sisyphe, l'homme condamné à pousser éternellement un rocher au flanc d'une colline interminable. Jacob croyait avoir trouvé une astuce. Il avait un moyen pour faire croire à la colline qu'elle était plate, tout en conservant l'aspect d'une colline. Il l'avait déjà fait.

Mais, cette fois, la colline était fâchée. Elle était couverte de fourmis qui lui montèrent le long du corps et le mordirent cruellement partout. Une guêpe déposait ses œufs dans son œil.

Qui plus est, elle trichait. La colline était gluante par endroits et ne voulait pas le lâcher. Ailleurs, elle était glissante et son corps était trop léger pour adhérer à la surface. Elle se soulevait irrégulièrement d'une façon écœurante.

Il ne se souvenait pas non plus que les règles du jeu impliquaient de ramper. Mais ça semblait bien en faire partie. Du moins cela facilitait-il la traction.

Le rocher aussi lui facilitait la tâche. Il suffisait de le pousser un peu. La plupart du temps il avançait tout seul. C'était bien mais il aurait aimé qu'il ne gémisse pas de la sorte. Les rochers ne devraient pas gémir. Surtout pas en français. Ce n'était pas juste de l'obliger à écouter ça.

Il se réveilla les yeux larmoyants, devant une écoutille. Laquelle, il ne savait pas très bien, mais il n'y avait pas beaucoup de fumée.

Dehors, de l'autre côté du pont, il apercevait un début de noirceur, une transparence empiétant sur la brume rouge de la chromosphère.

Était-ce un horizon ? Une limite au Soleil ? La photosphère plate s'étendait devant lui, en un tapis duveteux de flamme noire et pourpre. Ses profondeurs étaient animées d'infimes mouvements. Elle palpitait et des filaments brodaient des motifs allongés pardessus des jets dansants de lumière.

Dansant. D'avant en arrière, sans arrêt, le Soleil dansait devant lui.

Millie Martine se tenait sur le seuil, le poing sur la bouche, une expression d'horreur sur le visage.

Il voulut la rassurer. Tout allait bien. Tout irait bien désormais. Mr Hyde était mort n'est-ce pas ? Jacob se rappela l'avoir aperçu quelque part dans les ruines de son château. Il avait le visage brûlé, il n'avait plus d'yeux et il dégageait une odeur effroyable.

Puis quelque chose l'empoigna, le tira vers l'écoutille. Il y avait une pente abrupte à franchir. Il avança en titubant, et ne se souvint jamais qu'il s'était écroulé raide après avoir passé le seuil.

DIXIÈME PARTIE

Qu'elle est jolie à voir

par les trous dans la fenêtre

en papier la Galaxie.

KOBAYASHI ISSA

(1763-1828)

OPACITÉ

Le commissaire Abatsoglou : « Ainsi, il serait juste d'affirmer que tous les systèmes mis en place par la Bibliothèque sont tombés en panne, avant la fin ?»

Le professeur Kepler : « Oui, commissaire. Chacun d'eux a fini par se trouver hors d'usage. Les seuls mécanismes qui fonctionnaient encore à la fin étaient ceux qui avaient été conçus sur Terre, par du personnel terrien. Mécanismes qui, ajouterai-je, avaient été déclarés superflus et inutiles par Bubbacub et bien d'autres, durant la construction. »

C.A. : « Vous n'insinuez pas que Bubbacub connaissait à l'avance... »

P.K. : « Non, bien sûr. D'une certaine façon il a été dupé tout comme nous. Il ne s'y opposait que pour des motifs esthétiques. Il ne voulait pas qu'on fourre les systèmes galactiques de compression temporelle et de contrôle de pesanteur dans une coque en céramique, pour les relier à un système de refroidissement archaïque.

» Les champs de réflexion et le Laser Réfrigérant étaient basés sur des lois physiques connues des humains depuis le vingtième siècle. Naturellement, il s'opposait à notre insistance "superstitieuse" à bâtir un vaisseau autour de ces principes, non seulement parce que les systèmes galactiques les rendaient superflus, mais aussi parce qu'il considérait la science terrestre de l'ère du pré-Contact comme une accumulation pathétique de demi-vérités et de fétichisme. »

C.A. : « Les "fétiches" ont continué à fonctionner quand les autres systèmes sont tombés en panne, cependant. »

P.K. : « En toute loyauté, commissaire, je dois dire que c'était un pur hasard. Le saboteur pensait qu'ils n'avaient aucune importance, et il n'a donc pas essayé de les détruire, du moins au début. Et il n'a pas eu l'occasion de rectifier cette erreur. »

Commissaire Montes : « Il y a une chose que je ne comprends pas, docteur Kepler. Je suis sûr que certains de mes collègues ici partagent mon embarras. Je comprends que le capitaine se soit servie du Laser Réfrigérant pour sortir rapidement de la chromosphère. Mais pour cela, elle devait recourir à une accélération supérieure à la gravité de surface du Soleil ! Bon, c'était faisable tant que les champs de gravité interne résistaient. Mais qu'est-il arrivé quand ils ont cédé? Les passagers n'ont-ils pas été soumis à une force qui aurait dû les écraser complètement ? »

P.K. : « Pas immédiatement. Les défaillances se sont produites par étapes ; d'abord les champs servant à maintenir le tunnel de la boucle de gravité à l'hémisphère des instruments, côté "pile", puis le contrôle automatique de turbulence, et enfin une perte graduelle du champ majeur, qui compensait intérieurement l'attraction du Soleil. Au moment où ce contrôle est tombé en panne, ils avaient déjà atteint la couronne solaire inférieure. Le capitaine deSilva s'était préparée à cet événement.

» Elle savait que remonter directement une fois privés du système de compensation interne aurait été du suicide, bien qu'elle ait envisagé de le faire quand même pour nous faire parvenir ses enregistrements. L'autre solution consistait à laisser le vaisseau dégringoler, en freinant juste assez pour ne faire subir aux passagers qu'une accélération de trois grammes environ.

» Heureusement, il existe un moyen de tomber dans un puits de gravité et de s'en sortir quand même. Ce qu'a fait Hélène, ça a été de tenter de se mettre sur orbite hyperbolique. La quasi-totalité de l'énergie laser a servi alors à donner au vaisseau une vitesse tangentielle, au moment où il retombait.

» En fait, elle a copié le programme qui avait été envisagé pour les plongées solaires habitées des dizaines d'années avant le Contact; une orbite superficielle, des lasers pour la propulsion et le refroidissement, et des champs E.M. pour la protection. Seulement cette plongée-là n'était pas volontaire, et elle n'était pas spécialement superficielle. »

C.A. : « Jusqu'où sont-ils descendus ? »

P.K. :« Eh bien, vous vous souvenez qu'ils étaient déjà tombés deux fois auparavant, dans la pagaille générale: une fois quand le système d'accélération est tombé en panne, et une deuxième fois quand les Solaires ont perdu prise. Eh bien, au cours de cette troisième chute, ils se sont approchés de la photosphère davantage qu'ils ne l'avaient jamais fait. Ils ont littéralement rasé sa surface. »

C.A. : « Mais la turbulence, docteur ! Sans gravité interne ni compression temporelle, pourquoi le vaisseau n'a-t-il pas été écrasé ?»

P. K : « Ce plongeon non prémédité nous a appris beaucoup de choses sur la physique solaire, monsieur. En cette occasion du moins, la chromosphère était beaucoup moins turbulente que l'on pouvait s'y attendre... sauf quelques-uns de mes collègues à qui je dois faire mes plus plates excuses... Mais je crois que le facteur essentiel a été la façon dont le vaisseau était piloté. Hélène a tout bonnement réussi l'impossible. Les spécialistes de l'armée étudient en ce moment la boîte noire. Et leur délectation n'a d'égal que leur chagrin de ne pas pouvoir lui décerner de médaille. »

Général Wade : « Oui, les sauveteurs ont éprouvé une vive détresse en constatant l'état dans lequel se trouvait l'équipage. Ce vaisseau faisait penser aux troupes de Napoléon durant la retraite de Russie ! Comme personne n'était en état de raconter ce qui s'était passé, vous comprendrez notre perplexité jusqu'au moment où nous avons pu visionner les bandes. »

Commissaire Nguyen : « Je l'imagine aisément. On s'attend rarement à recevoir un colis spécial de boules de neige en provenance de l'Enfer. Pouvons-nous présumer, docteur, que le capitaine du vaisseau a, pour une raison qui saute aux yeux, infléchi vers le froid le système de pompage de chaleur ? »

P.K. :« En toute honnêteté, commissaire, je ne le crois pas. Je pense que son raisonnement consistait à refroidir l'intérieur du vaisseau de manière à préserver les enregistrements. Si le Laser de Retour divaguait dans l'autre sens, ils auraient grillé. Je crois que sa seule idée était de protéger ces documents. Elle pensait sans doute qu'elle-même ressortirait du Soleil avec la consistance de la confiture de fraises.

» Je ne crois pas qu'elle ait songé aux effets biologiques de la congélation.

» Voyez-vous, par beaucoup de côtés, Hélène était une innocente. Elle était très au fait de tout ce qui touchait à son domaine, mais je ne crois pas qu'elle ait été au courant des progrès effectués par la cryochirurgie depuis son époque. Je pense qu'elle sera extrêmement surprise à son réveil, dans un an.

» Les autres prendront sans doute la chose comme un miracle routinier. Sauf Mr Demwa, bien entendu. Je ne crois pas que Mr Demwa puisse être surpris par quoi que ce soit... ni qu'il considère sa résurrection comme miraculeuse. Cet homme est indestructible. Je pense qu'en ce moment, dans son sommeil glacé, il en a conscience. »

PROPAGATION

Au printemps les baleines remontent vers le nord.

Plusieurs des jubartes grises qui voguaient par le travers et écumaient au loin n'étaient pas encore nées la dernière fois qu'il avait observé une migration depuis un rivage de Californie. Il se demanda si certaines de ces baleines chantaient encore La Ballade de Jacob et dit Sphinx.

Probablement pas. Elle n'avait jamais compté parmi les chansons favorites des Grises, de toute façon. Elle était trop irrespectueuse, trop... béluga pour leur tempérament sobre. Les Grises étaient des snobs emplies de suffisance, mais il les aimait quand même.

L'air retentissait du bruit des vagues déferlantes qui s'écrasaient sur les rochers à ses pieds. Il était humide d'embruns et lui emplissait les poumons de cette impression paradoxale de faim et de satiété que d'autres éprouvent en respirant l'odeur d'une pâtisserie. Il y avait une sérénité qui émanait du rythme de l'océan plus le sentiment que la marée effacerait toujours les changements.

Ils lui avaient donné un fauteuil, à l'hôpital de Santa Barbara, mais Jacob préférait la canne. Elle lui conférait moins de mobilité, mais l'exercice lui permettait de guérir plus vite. Trois mois de convalescence, après son réveil dans cette usine à organes antiseptique, avaient fini par le désespérer de pouvoir un jour se remettre sur pied et connaître à nouveau les choses plaisamment et naturellement impures.

Telles que le langage d'Hélène. Qu'une personne née à l'apogée de l'ancienne Bureaucratie puisse s'exprimer dans une langue si peu châtiée qu'un Citoyen de la Confédération en rougissait défiait toute logique. Mais lorsque Hélène se sentait entourée d'amis, son langage devenait impressionnant, son vocabulaire renversant. Elle disait que cela provenait d'avoir été élevée sur un satellite émetteur. Puis elle souriait et refusait de s'expliquer davantage, à moins qu'il ne réponde par des actes que, elle le savait bien, son état ne lui permettait pas encore. Comme si elle avait été en état de s'y livrer, elle !

Encore un mois avant que les médecins ne leur suppriment les inhibiteurs d'hormones, quand la régénération des cellules serait achevée. Un mois de plus avant qu'ils puissent affronter quelque chose d'aussi rigoureux qu'un vol spatial. Et pourtant elle s'obstinait à sortir cet exemplaire écorné du NASA Sutra, en lui demandant d'un air taquin s'il aurait assez de nerf !

Eh bien, les docteurs disaient que la frustration accélère la guérison. Aiguise la volonté de revenir à la normale, ou des absurdités du même genre.

Si Hélène continuait ses agaceries, ils allaient tous avoir une surprise ! Jacob ne croyait pas beaucoup aux délais réglementaires, de toute façon.

Ifni ! Que cette eau paraissait bonne! Bien froide. Il devait y avoir un moyen de faire repousser les nerfs plus vite ! Quelque chose de plus efficace que l'autosuggestion.

Il tourna le dos aux rochers et se dirigea lentement vers le patio de la longue maison biscornue de son oncle. Il se servait libéralement de la canne, peut-être plus que nécessaire, car il appréciait son côté dramatique. Cela rendait la maladie un peu moins désagréable.

Comme d'habitude, Oncle James flirtait avec Hélène. Celle-ci l'encourageait de manière éhontée.

Bien fait pour ce vieux salopard, se dit-il, après tous les ennuis qu'il nous a causés !

« Mon garçon, fit Oncle James en levant les mains au ciel. Nous étions sur le point de partir à ta recherche, sans mentir. »

Jacob eut un sourire paresseux. « Pas la peine, Jim. Je suis sûr que notre exploratrice interstellaire a des tas d'histoires intéressantes à raconter. Lui as-tu parlé de celle du trou noir, chérie ? »

Hélène fit un sourire graveleux et un geste furtif. « Mais Jake, tu m'as dit toi-même de ne pas la raconter. Enfin si tu crois que ton oncle aimerait l'entendre... »

Jacob secoua la tête. Il s'occuperait lui-même de son oncle. Hélène pouvait être parfois un peu rude.

Mme deSilva était un fameux pilote et durant ces dernières semaines, elle s'était révélée également une conspiratrice pleine d'imagination. Mais leur relation personnelle donnait le vertige à Jacob. Elle avait une personnalité si... puissante.

Quand elle avait appris, à son réveil, que le Calypso était parti, Hélène s'était enrôlée dans l'équipe mettant au point le nouveau Vesarius II. La raison, annonça-t-elle avec impudence, en était que cela lui laissait trois ans pour soumettre Jacob à un conditionnement pavlovien intégral. À la fin de ce délai, elle n'aurait plus qu'à sonner pour qu'il décide de faire lui aussi le Grand Saut, d'après elle.

Jacob émettait des réserves, mais il était clair qu'Hélène deSilva contrôlait déjà entièrement ses glandes salivaires.

Oncle James était plus nerveux que Jacob ne l'avait jamais vu. Le politicien, imperturbable d'ordinaire, semblait décidément mal à l'aise. Le charme désinvolte d'Irlandais qui lui venait du côté Alvarez était éteint. La tête grise était secouée de tics. Ses yeux verts reflétaient une tristesse peu habituelle.

 « Hum, Jacob, mon garçon. Nos invités sont arrivés. Ils attendent dans le bureau, et Christien s'occupe d'eux.

» Bon, j'espère que tu vas te montrer raisonnable sur ce point. Il n'y avait vraiment pas de raison d'inviter ce type du gouvernement. Nous aurions pu régler ça nous-mêmes.

» De la manière dont je vois les choses... »

Jacob leva sa main libre. « Oncle, je t'en prie. Nous en avons déjà discuté.

» Le problème doit être réglé judiciairement. Si tu refuses les services des gens des Archives Secrètes, je serais obligé de réunir le Conseil de Famille et de lui exposer l'affaire ! Tu connais l'Oncle Jeremey, il choisira probablement de rendre la chose publique. Cela ferait sans aucun doute une bonne presse, mais le Département des Poursuites Judiciaires prendra alors l'affaire en main, et toi tu porteras pendant cinq ans un petit bidule qui fait bip-bip-bip dans le postérieur. »

Jacob s'appuya contre l'épaule d'Hélène, davantage pour le contact que pour le soutien, et agita ses deux mains devant les yeux de l'Oncle James. À chaque « bip » le visage aristocratique du vieillard pâlissait. Hélène étouffa un rire dans un hoquet.

« Excusez-moi, dit-elle d'un air digne.

-Ne sois pas sarcastique! » lui jeta Jacob. Il la pinça puis récupéra sa canne.

Le bureau n'était pas aussi impressionnant que celui de la Résidence Alvarez, à Caracas, mais cette maison-ci se trouvait en Californie. Ceci compensait largement cela. Jacob espéra que son oncle et lui se parleraient encore, après cette journée.

Des murs en stuc et de fausses poutres accentuaient le style espagnol. Des vitrines contenant la collection de samizdats de l'ère de la Bureaucratie se détachaient entre les rayonnages emplis de livres.

Une longue devise était gravée dans le manteau de la cheminée.

« Le Peuple, Uni, Jamais Ne Sera Vaincu. »

Fagin le salua chaleureusement de sa voix flûtée. Jacob s'inclina et se livra aux longues salutations rituelles pour faire plaisir au Kanten. Fagin lui avait régulièrement rendu visite à l'hôpital. Les choses avaient été difficiles au début, entre eux deux - chacun étant convaincu d'avoir une dette infinie envers l'autre. Ils avaient fini par convenir d'en disconvenir.

Quand les sauveteurs avaient pénétré dans le Vaisseau Solaire, qui cahotait sur son orbite hyperbolique à propulsion laser, ils avaient été stupéfaits de découvrir l'équipage congelé et recroquevillé. Ils n'avaient pas très bien su quoi faire du corps broyé du Pring, retrouvé sur le côté pile. Mais ce qui les avait le plus sidérés, ç'avait été Fagin, suspendu tête en bas par les petites piques acérées qui lui étaient sorties des racines. Le froid n'avait pas rompu le quart de ses cellules, comme il l'avait fait pour les humains, et il paraissait être sorti indemne de la traversée éprouvante de la photosphère.

Malgré lui, Fagin de l'Institut pour le Progrès - l'éternel observateur et manipulateur - était devenu par lui-même un personnage exceptionnel. Il était sans doute le seul sophonte vivant au monde à pouvoir décrire à quoi cela ressemblait de voler, tête en bas, à travers la fournaise opaque et dense de la photosphère. À présent, il avait une histoire bien à lui à raconter.

Cela avait dû être pénible pour le Kanten. Personne n'avait cru un mot de son histoire jusqu'à ce qu'on puisse visionner les enregistrements d'Hélène.

Jacob dit bonjour à Pierre LaRoque. L'homme avait retrouvé ses couleurs, depuis la dernière fois, sans parler de son appétit. Il avait englouti les hors-d'oeuvre de Christien. Toujours cloué sur son fauteuil roulant, il sourit et salua Hélène et Jacob d'un signe de tête. Jacob suspecta qu'il avait la bouche trop pleine pour parler.

Le dernier invité était un grand homme au visage étroit, à la chevelure blonde et aux y_ eux bleus. Il se leva du divan et tendit la main.

« Hans Nielsen, à votre service, Mr Demwa. Si je me base sur les rapports de presse, je suis fier de vous rencontrer. Bien sûr, les Archives Secrètes savent tout ce que sait le gouvernement, et je suis donc doublement impressionné. Mais je présume que vous avez fait appel à nous pour traiter d'un problème que le gouvernement ne doit pas connaître ?»

Jacob et Hélène s'assirent sur le divan en face de lui, le dos tourné à la fenêtre ouvrant sur l'océan.

« Oui, c'est exact, Mr Nielsen. En fait, il y a plusieurs problèmes. Nous aimerions demander le secret et un jugement par le Conseil de la Terragens. »

Nielsen fronça les sourcils. « Vous devez certainement être conscient que le Conseil est encore nouveau-né, à l'heure actuelle. Les délégués désignés par les colonies ne sont même pas encore arrivés ! Les b... fonctionnaires de la Confédération » (avait-il failli prononcer le mot obscène « bureaucrates »?) « n'apprécient guère l'idée d'Archives Secrètes supra-légales faisant respecter l'honnêteté par-dessus la loi séculaire. La Terragens est encore moins populaire.

- Même s'il a été démontré que c'est le seul moyen de régler la crise que nous connaissons depuis le Contact ? interrogea Hélène.

- Oui. Les Fédérés ont fini par accepter le fait qu'il aura à terme la juridiction des Affaires Interstellaires et Inter-Espèces, mais ça ne leur plaît guère et ils font tout pour ralentir le processus.

- Mais c'est tout le problème, dit Jacob. La crise était déjà aiguë avant la débâcle sur Mercure, assez aiguë pour entraîner la création de ce Conseil. Mais elle était encore réparable. La Plongée Solaire a dû modifier cela. »

Nielsen prit un air morose. « Je sais.

- Vraiment?» Jacob posa ses mains sur ses genoux et se pencha en avant. « Vous avez vu le rapport de Fagin sur la réaction probable des Pilas en apprenant les peccadilles commises par Bubbacub sur Mercure. Et ce rapport a été écrit bien avant que toute l'affaire Culla ne soit mise au jour!

- Et la Confédération sait tout, grimaça Nielsen. Les actions de Culla, ses excuses bizarres, toute l'histoire.

- Ma foi, après tout, soupira Jacob. C'est le gouvernement. C'est elle qui décide de la politique étrangère. En outre, Hélène ne pouvait pas savoir que nous survivrions à cette catastrophe. Elle a tout enregistré.

- Il ne m'était pas venu à l'esprit, dit Hélène, avant que Fagin ne l'ait expliqué, qu'il était peut-être préférable que les Fédérés ne découvrent jamais la vérité, ou que le Conseil de la Terragens était peut-être plus apte à démêler l'affaire.

- Plus apte, peut-être, mais qu'attendez-vous de nous... du Conseil? Il va lui falloir des années pour se faire accepter, accéder à la légitimité. Pourquoi remettrait-il tout en cause en intervenant dans cette situation ? »

Pendant un moment, personne ne parla. Puis Nielsen haussa les épaules.

De sa serviette, il sortit un petit cube enregistreur, qu'il activa et plaça au centre de la pièce, sur le sol.

« Cette conversation est sous le Sceau du Secret. Pourquoi ne commenceriez-vous pas, commandant deSilva ? »

Hélène compta sur les doigts de sa main.

« Oui, nous savons que Bubbacub a perpétré un crime, aux yeux de l'Institut de la Bibliothèque et de sa propre race, en falsifiant un rapport de la Bibliothèque et en se livrant à une supercherie à bord du Vaisseau Solaire ; à savoir : qu'il avait communiqué avec les Solaires et avait utilisé sa "relique" pour nous protéger de leur colère.

» Nous pensons connaître les motifs de Bubbacub. Il était embarrassé par l'échec de la Bibliothèque à identifier les Fantômes Solaires. Il voulait également mettre le nez de la race des jeunes-loups dans son infériorité.

» Selon les Lois Galactiques, cette situation se résoudra d'elle-même - les Pilas et la Bibliothèque soudoieront la Terre pour qu'elle "garde sa langue". La Confédération devrait pouvoir choisir sa récompense sans restrictions, mais la race humaine aura à affronter l'inimitié des Pilas à l'avenir, simplement parce qu'ils ont été atteints dans leur orgueil.

» Ils pourraient redoubler d'efforts pour enlever à nos clients, les dauphins et les chimpanzés, leur statut provisoire de sophontes. Il a été question de placer l'humanité sous un statut de client "adoptif"... "pour nous aider à passer ce cap difficile". Ai-je résumé la situation avec assez d'exactitude, jusqu'ici ?»

Jacob hocha la tête. « Parfaitement. Mais tu as omis de mentionner ma stupidité. Sur Mercure, j'ai accusé publiquement Bubbacub ! Ce petit serment de deux ans de silence que nous avons signé n'a jamais été pris au sérieux, et les Fédérés ont attendu trop longtemps avant de décréter l'affaire confidentielle. La moitié de la nébuleuse spirale doit être au courant à présent.

» Ce qui signifie que nous avons perdu le peu de moyens de pression dont nous disposions contre les Pilas. Ils ne reculeront devant rien pour nous faire "adopter", et ils se serviront des "dédommagements" pour les crimes de Bubbacub comme d'une excuse pour nous forcer à accepter toutes sortes d'aides dont nous ne voulons pas. »

Il fit signe à Hélène de continuer.

« Deux : nous savons à présent que c'était Culla qui se trouvait derrière tout ça. Apparemment, Culla n'a jamais souhaité que l'humanité découvre les peccadilles de Bubbacub. Il avait en tête sa propre stratégie de chantage.

» En encourageant l'amitié de Jeffrey, il est arrivé à ce que ce dernier veuille le "libérer", provoquant ainsi la fureur de Bubbacub. La mort de Jeffrey plongerait toute l'expédition dans une telle confusion que Bubbacub en serait incité à penser qu'il pourrait nous faire croire n'importe quoi. Il est possible que la détérioration de Dwayne Kepler ait fait partie de ce plan - détérioration induite par la technique "psychose de la lumière vive" de Culla.

» La partie la plus importante du plan de Culla était la supercherie des Fantômes anthropomorphes. Elle a été magistralement exécutée. Tout le monde s'est laissé prendre. Avec des talents pareils, il n'est pas difficile de voir pourquoi les Prings pensent pouvoir obtenir leur indépendance vis-à-vis des Pilas. C'est l'une des races les plus puissantes que j'aie jamais vues, sous ses apparences trompeuses.

- Mais si les Pilas étaient les patrons des Prings, objecta James, et s'ils ont soustrait les ancêtres de Culla à leur condition quasi animale, comment se fait-il que Bubbacub n'ait pas pris conscience que les Fantômes étaient une mystification montée par Culla ?

- Si je puis me permettre un commentaire, siffla Fagin, les Prings avaient été autorisés à choisir l'assistant de Bubbacub. Mon Institut apprit de sources indépendantes que Culla était un personnage important, sur une de leurs planètes, dans un domaine artistique dont nous ignorons tout jusqu'à présent. Nous avions attribué les cachotteries des Prings à ce sujet à l'influence des Pilas. Mais aujourd'hui, nous pourrions émettre la conjecture que les Pilas eux-mêmes ne devaient rien savoir de cet art. Dans leur supériorité satisfaite, les Pilas ont dû, sans le savoir, leur faciliter les choses en dénigrant les tentatives de leurs clients.

- Et de quelle forme d'art s'agit-il ?

- Logiquement, de projection holographique. Il est possible que les Prings aient fait des recherches expérimentales dans ce domaine depuis leur accession à la sapience, il y a cent mille ans de cela, en cachette de leurs patrons. Je suis impressionné par la détermination qu'il leur a fallu pour garder le secret aussi longtemps. »

Nielsen siffla doucement. « Ils doivent désirer terriblement leur affranchissement. Mais je ne comprends toujours pas, bien que j'aie écouté toutes les bandes, pourquoi Culla a monté cette farce ! Comment la supercherie des Fantômes anthropomorphes, la mort de Jeffrey, ou le fait de prendre Bubbacub à son propre piège, pouvaient-ils aider les Prings ?»

Hélène jeta un coup d'œil à Jacob. Il hocha la tête. « À toi l'honneur, Hélène. C'est toi qui as résolu les trois quarts du problème. »

Hélène inspira profondément.

« Voyez-vous, il n'entrait pas dans les intentions de Culla de démasquer Bubbacub sur Mercure. Il a incité son patron à mentir et à se livrer à ce tour avec la relique lethani, mais il souhaitait que nous y ajoutions foi, ici du moins.

» Si son plan avait réussi, il aurait ensuite signalé à l'Institut de la Bibliothèque que Bubbacub était un imbécile et un menteur que seul l'esprit prompt de son assistant avait sauvé de l'embarras, et que les humains n'étaient qu'une bande de crétins inoffensifs dont il ne fallait pas tenir compte.

» C'est de ce second point que je traiterai d'abord.

» À première vue, il paraît évident que personne ici ne croirait à cette histoire insensée de "fantômes à forme humaine" flottant autour d'un astre, d'autant plus que la Bibliothèque n'en faisait pas mention !

» Imaginez la réaction de la Galaxie devant ce conte - des créatures de plasma qui "montrent le poing" et échappent miraculeusement à nos caméras, si bien qu'il n'y a aucune preuve de leur existence ! En entendant ça, la plupart des observateurs ne se seraient même pas donné la peine d'examiner les preuves que nous avions effectivement en notre possession, les enregistrements des tores et des vrais Solaires !

» La Galaxie, d'une façon générale, considère les "recherches" des Terriens avec un mépris amusé. Apparemment, Culla voulait ridiculiser sans appel le Projet Plongée Solaire. »

À l'autre bout de la pièce, Pierre LaRoque s'empourpra. Personne ne fit allusion aux réflexions qu'il avait émises sur les "recherches des Terriens", plus d'un an auparavant.

« La brève explication donnée par Culla, quand il a tenté de nous tuer tous, a été qu'il s'était livré à cette simulation pour notre propre bien. Si nous nous ridiculisions, nous aurions peut-être fait moins d'éclaboussures en annonçant qu'une vie existait dans le Soleil... des éclaboussures qui auraient fait davantage de publicité à l'humanité, alors qu'elle aurait dû étudier tranquillement pour rattraper tous les autres. »

Nielsen fronça les sourcils. « Il avait peut-être raison. »

Hélène haussa les épaules. « II est trop tard à présent.

» Quoi qu'il en soit, il semble, comme je le disais, que Culla ait eu l'intention de faire un rapport à la Bibliothèque et aux Soros, indiquant que les humains étaient des crétins inoffensifs, et, plus important, que Bubbacub s'était associé à leur stupidité... qu'il avait cru aux Fantômes et menti à cause de cela! »

Hélène se tourna vers Fagin. « Ai-je assez bien résumé notre discussion, Kant Fagin ?»

Le Kanten sifflota. «Je le pense. Ayant toute confiance en l'organisation des Archives Secrètes, je déclarerai confidentiellement que mon Institut a reçu des renseignements concernant les activités des Prings et des Pilas, renseignements qui prennent tout leur sens à la lumière des faits que nous connaissons. Les Prings semblent s'être lancés dans une campagne visant à discréditer les Pilas. Et c'est à la fois une occasion favorable et un danger pour l'humanité.

» Une occasion favorable, parce que votre Confédération pourrait fournir la preuve de la trahison de Culla aux Pilas, de sorte que ces sophontes pourraient démontrer qu'ils ont été manipulés. Si les Soros décidaient alors des représailles contre les Prings, la race de Culla aurait beaucoup plus de mal à trouver un protecteur. Le statut des Prings serait peut-être rabaissé, leurs colonies éliminées, leur population "réduite".

» L'humanité trouverait peut-être un avantage immédiat en agissant ainsi, mais cela ne changerait pas grand-chose à l'inimitié tenace des Pilas. Leur psychologie ne fonctionne pas de cette manière. Ils pourraient suspendre leurs tentatives pour faire "adopter" l'humanité. Ils consentiraient peut-être à accepter de restreindre les indemnités qu'ils insisteront pour verser, en paiement des crimes de Bubbacub mais, à long terme, vous n'en gagnerez pas leur amitié pour autant. Avoir une dette envers l'humanité ne fera qu'accroître leur haine.

» À cela s'ajoute le fait que beaucoup des espèces plus "libérales", sur la protection desquelles l'humanité a compté jusqu'ici, n'apprécieraient pas que vous fournissiez aux Pilas un casus belli pour une autre de leurs Jihads. Les Tymbrimis rappelleraient peut-être leur consul sur la Lune.

» Enfin, il reste les considérations éthiques. Cela me prendrait trop de temps d'en discuter. Certains d'entre vous ne comprendraient peut-être pas. Mais l'Institut pour le Progrès tient à ce que les Prings ne soient pas anéantis. Ils sont jeunes et impulsifs. Presque autant que l'humanité. Mais ils sont pleins de promesses. Ce serait une terrible tragédie si l'espèce tout entière devait souffrir d'énormes préjudices parce que quelques-uns de ses membres ont cherché à mettre fin à cent mille ans de servitude.

» Pour ces raisons, je recommanderais que l'on observe le secret sur les crimes de Culla. Des rumeurs ne tarderont sans doute pas à se répandre. Mais les Soros sont au-dessus de rumeurs colportées par des créatures aussi insignifiantes que les hommes. »

Les carillons de Fagin tintèrent doucement sous l'effet d'une brise entrant par la fenêtre. Nielsen fixait le sol.

« Pas étonnant que Culla ait voulu se tuer, et tuer en même temps tous les passagers du vaisseau, quand Jacob l'a démasqué ! Si les Pilas sont officiellement informés des actions de Culla, les Prings sont probablement condamnés.

- Que va faire la Confédération, selon vous ? demanda Jacob.

- Faire ?» Il eut un rire dépourvu de gaieté. « Eh bien, elle présentera à genoux toutes les preuves aux Pilas, bien sûr. Ifni ! C'est une occasion de les empêcher de nous "donner" une Annexe plus développée, et ensuite dix mille techniciens pour la faire fonctionner ! Une occasion de les empêcher de nous "donner" des vaisseaux modernes qu'aucun ingénieur humain ne pourrait comprendre, et qu'aucun équipage humain ne pourrait piloter sans leurs "conseillers". Cela repousserait indéfiniment ces maudites "procédures d'adoption"! » Il ouvrit les mains. « Et il est assez évident que la Confédération ne va pas prendre des risques pour une race dont un membre a tué l'un de nos clients, a bien failli ruiner l'un de nos projets les plus chers, et a essayé de ridiculiser les humains aux yeux de la Galaxie!

» Et quand on regarde les choses en face, peut-on l'en blâmer ? »

L'Oncle James s'éclaircit la voix pour attirer leur attention.

« Nous pouvons essayer de garder tout cet épisode secret, suggéra-t-il. Je ne suis pas dépourvu d'influence dans certains cercles. Si j'en glissais un mot...

Tu n'as pas ton mot à dire, Jim ! coupa Jacob. Tu as pris part à ce gâchis, si minime qu'ait été ton rôle. Si tu essaies de t'en mêler, la vérité finira par venir au jour.

- Quelle vérité ! » interrogea Nielsen.

Jacob grimaça en regardant son oncle, puis LaRoque. Le Français, imperturbable, avait attaqué de nouveaux hors-d'œuvre.

« Ces deux-là, dit Jacob, font partie d'une cabale ayant pour but de saper les Lois sur la Surveillance. C'est la deuxième raison pour laquelle je vous ai demandé de venir. Il faut faire quelque chose, et les Archives Secrètes valent mieux que la police. »

En entendant le mot « police ». LaRoque s'arrêta de grignoter son minuscule sandwich. Il le regarda, puis le posa.

« Quel genre de cabale ? demanda Nielsen.

- Une société regroupant des Surveillés et certains Citoyens sympathisants et se consacrant à la fabrication clandestine de vaisseaux spatiaux... dont les équipages seraient constitués de Surveillés. »

Nielsen se raidit sur son siège. « Quoi ?

- LaRoque est chargé de former les astronautes. Il est aussi leur principal espion. Il a essayé de mesurer les réglages du Générateur de Pesanteur d'un Vaisseau Solaire. J'ai des enregistrements qui le prouvent.

- Mais pourquoi feraient-ils une chose pareille ?

-Pourquoi pas? Ce serait la forme de protestation symbolique la plus frappante qu'on puisse imaginer. Si j'étais un Surveillé, j'y participerais certainement. Je sympathise avec leur cause. Je n'aime pas du tout les Lois de Surveillance.

» Mais je suis également réaliste. Dans l'état actuel des choses, les Surveillés constituent une caste inférieure. Leurs problèmes psychologiques sont des stigmates qui les suivent partout. Ils réagissent de façon fort humaine en se rassemblant dans la haine de la société "docile et domestiquée" qui les entoure.

» Ils disent: "Vous autres Citoyens, vous me croyez violent ; dans ce cas, bon sang, je vais l'être !" La plupart des Surveillés ne feraient jamais de mal à personne, quoi qu'en disent les tests. Mais confrontés à ce stéréotype, ils deviennent ce qu'ils sont réputés être !

- C'est peut-être vrai, ou peut-être pas, dit Nielsen. Mais dans la situation actuelle, si les Surveillés avaient accès à l'espace... »

Jacob soupira: « Vous avez raison, bien entendu. On ne peut pas permettre cela. Pas encore.

» D'un autre côté, nous ne pouvons pas non plus laisser les Fédérés déchaîner l'hystérie publique contre eux. Ça ne ferait qu'aggraver les choses et susciter ensuite une forme de rébellion beaucoup plus grave.»

Nielsen prit un air soucieux. « Vous n'allez pas suggérer que le Conseil de la Terragens s'engage sur la question des Lois de Surveillance, quand même ? Ce serait du suicide ! Le public ne l'admettrait jamais! »

Jacob eut un sourire attristé. « C'est vrai. Même l'Oncle James est forcé de le reconnaître. Le Citoyen d'aujourd'hui n'envisage même pas de modifier le statut des Surveillés et, pour le présent, la Terragens n'a aucune autorité.

» Mais quel est le domaine du Conseil ? Pour l'instant, l'administration des colonies extrasolaires. Par la suite, il englobera toutes les affaires extrasolaires. Et c'est à ce moment-là qu'il pourront intervenir sur les Lois de Surveillance, symboliquement au moins, sans troubler la tranquillité d'esprit de quiconque.

- Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

- Eh bien, je suppose que vous n'avez jamais lu Aldous Huxley, n'est-ce pas? Non ? Son œuvre était encore populaire dans l'enfance d'Hélène, et mes cousins et moi avons été... priés de l'étudier, dans notre jeunesse  ce qui était sacrément difficile par moments, à cause des bizarres références à une époque si lointaine, mais qui en valait la peine, pour l'esprit et la perspicacité inouïe de l'auteur.

» Ce vieux Huxley a écrit un bouquin intitulé Le Meilleur des mondes...

- Oui, j'en ai entendu parler. Une sorte d'utopie négative, non ?

-En quelque sorte. Vous devriez le lire. Il contient certaines prophéties troublantes.

» Dans ce roman, il imagine une société abominable sous certains aspects mais qui possède cependant une certaine cohérence et une forme d'honneur qui lui est propre - une morale proche de celle d'une ruche, mais une morale quand même. Quand l'humanité, dans sa diversité, continue à produire des individus qui ne s'adaptent pas au moule de la société, que croyez-vous qu'en fasse l'État imaginé par Huxley ?»

Nielsen plissa le front, se demandant où Jacob voulait en venir. « Dans un État-ruche ? Je suppose que les déviants étaient éliminés, tués. »

Jacob leva un doigt. «Non, pas tout à fait. Tel que Huxley le présente, cet État n'est pas dénué d'une certaine sagesse. Ses dirigeants sont conscients d'avoir établi un système rigide qui pourrait s'effondrer devant un péril inattendu. Ils se rendent compte que les déviants représentent un moyen de prévention, une réserve en cas de troubles, dans les moments où une race a besoin de toutes ses ressources.

» Mais en même temps, ils ne peuvent pas les laisser en liberté, car ils sont une menace pour l'équilibre de cette civilisation.

- Alors, que font-ils ?

- Ils bannissent les déviants sur des îles. Là, ils sont libres de poursuivre leurs propres expérimentations sociales, sans qu'on les inquiète.

- Des îles, hein ? » Nielsen se gratta la tête. « C'est une idée saisissante. En fait, c'est l'inverse de ce que nous faisons déjà avec les Réserves extraterrestres, en exilant les Surveillés des zones géographiquement contrôlables et en permettant ensuite aux E.T. de se mêler aux Citoyens qui se déplacent à leur guise.

- Une situation intolérable, marmonna James. Pas seulement pour les Surveillés, mais aussi pour les extraterrestres. Quoi, le Kant Fagin me disait justement combien il aimerait visiter le Louvre, ou Agra, ou le parc Yosemite !

- Chaque chose en son temps, Ami James Alvarez, trilla Fagin. Pour le moment, je suis heureux de cette dispense qui m'a permis de visiter cette petite partie de la Californie, récompense extravagante et bien peu méritée.

- Je ne sais pas si cette idée d'îles marcherait tellement bien, dit Nielsen pensivement. Bien sûr, elle vaut la peine d'être étudiée. Nous pourrons examiner toutes ses ramifications une autre fois. Ce que j'ai du mal à comprendre, c'est ce que cela peut avoir à faire avec le Conseil de la Terragens.

- Extrapolez un peu, répondit Jacob. Cela pourrait peut-être alléger un tantinet le problème des Surveillés si on installait une sorte de refuge dans le Pacifique, où ils pourraient suivre leur propre chemin sans être continuellement observés. Mais ce ne serait pas assez. Beaucoup de Surveillés ont l'impression d'être émasculés dès le départ. Non seulement ils n'ont pas le droit de procréer, mais ils sont aussi exclus de l'aventure la plus importante jamais entreprise par l'humanité, la conquête de l'espace.

» Ce petit imbroglio dans lequel LaRoque et James se sont empêtrés est un premier exemple des problèmes auxquels nous devrons faire face, si on ne leur trouve pas un coin à eux, où ils auraient le sentiment de participer à la société.

- Un coin à eux. Des îles. L'espace... Bon sang, mon vieux ! Vous ne pouvez pas parler sérieusement! Acheter une autre colonie et l'abandonner aux Surveillés ? Alors que nous sommes encore endettés jusqu'au cou pour les trois que nous possédons ? Vous devez être optimiste si vous pensez que cette idée aurait une chance ! »

Jacob sentit la main d'Hélène se glisser dans la sienne. Il lui jeta un rapide coup d'œil, mais l'expression de son visage le renseigna. Fière, alerte, et comme toujours au bord du rire. Il entrecroisa ses doigts aux siens et leur rendit leur pression.

« Oui, dit-il à Nielsen. Je suis devenu passablement optimiste depuis quelque temps. Et je pense que cela peut se faire.

- Mais où trouveriez-vous les crédits ? Et comment panseriez-vous les egos meurtris d'un demi-milliard de Citoyens aspirant à coloniser, si vous offrez l'espace à des non-Citoyens ?

» Bon sang, la colonisation ne résoudrait rien, de toute façon ! Même le Vesarius II n'emportera que dix mille passagers. Il existe près de cent millions de Surveillés !

- Oh, tous ne voudront pas partir, surtout si on leur offre aussi une place sur les îles. En outre, je suis persuadé que tout ce qu'ils demandent, c'est un traitement équitable. Une part du gâteau. Notre vrai problème, c'est qu'il n'y a pas assez d'espace à coloniser, ni de moyens de transport. »

Jacob esquissa lentement un sourire. « Mais si nous amenions l'Institut de la Bibliothèque à nous "offrir" les fonds nécessaires à une colonie de Quatrième Catégorie, plus quelques vaisseaux du type Orion simplifiés à l'usage des équipages humains ?

- Comment espérez-vous les convaincre ? Ils sont obligés de nous indemniser pour la supercherie de Bubbacub, mais ils vont vouloir le faire d'une manière qui servira leurs desseins, en nous rendant totalement dépendants de la Technologie Galactique. En cela, ils seront soutenus par presque toutes les races. Qu'est-ce qui pourrait les faire changer d'avis ?»

Jacob ouvrit les mains. « Vous l'oubliez, nous détenons à présent quelque chose qu'ils aimeraient avoir... quelque chose d'extrêmement précieux dont la Bibliothèque ne saurait se passer. La connaissance!»

Jacob fouilla dans sa poche et en sortit un bout de papier.

« Voici un message chiffré que j'ai reçu il y a quelque temps de Millie Martine, qui est sur Mercure. Elle est toujours clouée à son fauteuil, mais ils avaient tellement besoin d'elle là-bas qu'on l'a laissée repartir il y a un mois.

» Elle dit que les plongées ont repris dans les régions actives. Elle a déjà participé à l'une d'elles, pour essayer de rétablir le contact avec les Solaires. Jusqu'ici elle a réussi à ne pas dévoiler grand-chose de ses découvertes aux Fédérés, préférant attendre d'en discuter avec Fagin et moi-même.

«  Le contact a repris. Elle a parlé aux Solaires. Ils sont lucides et ont la mémoire longue.

- Incroyable, soupira Nielsen. Mais j'ai l'impression que vous pensez que cela aura des implications politiques en ce qui concerne les problèmes dont nous avons discuté ici?

- Réfléchissez. La Bibliothèque croira pouvoir nous contraindre à accepter des indemnités à ses propres conditions. Mais en nous débrouillant bien nous pouvons les obliger à nous donner ce que nous voulons, nous.

«  Le fait que les Solaires sont bavards et peuvent se souvenir du passé lointain - Millie laisse entendre qu'ils se rappellent que des plongées dans le Soleil ont déjà été effectuées autrefois par des sophontes, il y a si longtemps de cela qu'il pourrait bien s'agir des Progéniteurs eux-mêmes - ce fait signifie que nous avons découvert un trésor sans précédent.

» Cela signifie que la Bibliothèque doit s'efforcer de récolter le maximum de données à leur sujet. Et aussi, que cette découverte connaîtra une immense publicité. »

Jacob sourit.

«Ce sera compliqué. D'abord, nous devons jouer sur leur conviction que la Plongée Solaire est un fiasco. Obtenir qu'ils nous confient officiellement une mission d'enquête sur le Soleil pour le compte de la Bibliothèque. Ils s'imagineront que cela ne servira qu'à nous ridiculiser davantage. Quand ils s'apercevront de ce que nous détenons, ils l'achèteront au prix que nous fixerons !

«  Nous aurons besoin de l'aide de Fagin pour finasser comme il faut, et de tout le savoir-faire du Clan Alvarez ainsi que de votre coopération à vous autres de la Terragens, mais c'est faisable. Oncle Jeremey, en particulier, sera content de savoir que je vais épousseter mes talents depuis si longtemps assoupis, et me lancer dans la "sale politique" pendant quelque temps, pour le bien de la cause. »

James se mit à rire. « Attends un peu que tes cousins apprennent ça! Je les vois déjà frissonner !

- Eh bien, dis-leur de ne pas s'inquiéter. Non, je le leur dirai moi-même quand Jeremey réunira le Conseil de Famille. Je vais veiller à ce que cette affaire soit réglée dans les trois ans qui viennent. Après cela, je me retirerai pour toujours de la politique.

» Voyez-vous, je partirai pour un long voyage, à ce moment-là. »

Hélène émit un petit hoquet et lui enfonça les ongles dans la cuisse. Son expression était indescriptible.

« Un point sur lequel j'insisterai », lui dit-il, en se demandant s'il pourrait réprimer son envie de rire, ou le rugissement dans ses oreilles - ou s'il en avait envie. « II faudra trouver un moyen pour emmener au moins un dauphin. Ses madrigaux sont terriblement obscènes, mais ils nous permettront peut-être d'acheter des vivres dans quelques ports, là-haut. »

{1} Effet Doppler, du nom du physicien qui en découvrit le principe (N.d.T.)

{2} En français dans le texte (N.d.T)

{3} En français dans le texte (N.d.T)