Patricia Briggs

Le Voleur de dragon

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Baptiste Bernet

Milady

Je tiens à remercier les personnes suivantes :

Michael, époux et éditeur (autoproclamé).

Laura Anne Gilman, éditrice (professionnelle, elle), qui m’a demandé d’apporter un grand changement au présent ouvrage – merci, merci, merci !

Mark et Kristi Dimke pour, dans l’ordre, leur amitié, leur patience et leur imprimante.

Bob et Jolene Briggs pour leur amour et leur soutien… et pour avoir supporté mon cheval.

Sans eux, cette histoire n’aurait jamais vu le jour.

Chapitre premier

Elle écarta les bras, les mains ouvertes, et tint la pose un instant avant de se mettre en mouvement. Le placement de ses pas, l’angle de ses poignets : tout était chorégraphié, automatique, parfait. Son corps ondoyait d’une position à l’autre, tour à tour gracieux, séducteur, soumis.

Le roulement du tambour était un compagnon familier dont le rythme la consumait. Son cœur battait en cadence avec ces basses profondes ; ses mouvements de pieds et de mains épousaient les sonorités plus légères des petits instruments. La danse ralentit et ses ondulations se firent languissantes, érotiques.

Elle se délectait de l’euphorie qui l’accompagnait. La douleur qui parcourait ses muscles sacrifiés à la perfection de son art ne faisait qu’ajouter à cette ivresse. La sueur l’aveuglait, mais elle n’avait pas besoin de ses yeux : le sol était plat, recouvert de sable, et elle savait où la musique l’emmènerait.

Le tambour accéléra encore en un puissant crescendo – puis s’arrêta brusquement. Le silence lui martela les tympans et elle s’effondra face contre terre, luttant pour reprendre son souffle. Les applaudissements d’une seule paire de mains remplacèrent les échos des percussions.

— Très joli, petite, dit la voix honnie du Maître.

Rialla s’assit brusquement dans son lit. Ses draps étaient trempés par la sueur d’une danse d’autrefois. Par réflexe, elle porta machinalement les mains à son cou, mais le collier d’esclave avait depuis longtemps disparu et sur son visage une cicatrice avait remplacé l’horrible tatouage.

Tremblante, elle passa la main dans ses cheveux puis rejeta les couvertures et quitta son lit, même s’il restait encore plusieurs heures avant l’aube.

Dans le dédale du plus vieux bâtiment de la ville, Ren, mieux connu sous le titre de Maître Espion de Sianim, s’installa dans son fauteuil et regarda distraitement par la fenêtre.

Le fauteuil en question avait été fait pour son prédécesseur, un homme bien plus imposant que lui. Ren – chétif, dégarni et grisonnant – avait l’air quelque peu ridicule assis dessus, comme un petit garçon jouant à l’adulte. Pourtant, personne dans la cité mercenaire de Sianim n’aurait qualifié le Maître Espion de ridicule, car il était plus puissant que bien des rois.

Ren détourna son fauteuil de la fenêtre et posa les pieds sur son bureau encombré sans se préoccuper de la pile de papiers qui heurta le sol avec un bruit mat. Le menton dans la main, il attendit patiemment l’arrivée de celle qu’il avait mandée.

Enfin, on frappa doucement à la porte.

— Qui est là ? aboya-t-il.

— Rialla des chevaux, comme vous l’avez ordonné, monsieur.

Une voix douce, timide. Ren pinça les lèvres, irrité. Si elle était aussi effacée que son ton le suggérait, il ferait aussi bien de la renvoyer immédiatement chez elle.

Allons, ce n’était pas la faute de cette femme si l’informateur de Ren l’avait induit en erreur. Même si elle ne convenait pas à ses projets, il pourrait toujours tirer parti des quelques informations dont elle disposait.

Ren se força à prendre un ton plus avenant et répondit :

— Entre, Rialla des chevaux. Je t’attendais.

La porte s’ouvrit, puis émit une faible plainte quand la dresseuse de chevaux la referma derrière elle. La jeune femme était plus grande que lui, mais si mince qu’elle semblait fragile. Ses cheveux roux étaient rassemblés en une tresse serrée qui lui arrivait à peine aux épaules. Ren aperçut brièvement des yeux émeraude avant qu’elle baisse la tête.

Elle attendit qu’il parle, les bras le long du corps, impassible. Ren nota distraitement qu’elle aurait été belle sans la cicatrice qui lui recouvrait presque entièrement la joue.

— Dresseuse, dit-il d’un ton aimable.

Ils échangèrent un regard.

— Maître Espion.

Il y avait dans sa voix un soupçon de moquerie qu’un homme moins observateur n’aurait pas perçu. Ren était tellement fasciné par le contraste entre son allure sage et cette subtile insolence qu’il laissa planer un silence gêné.

La jeune femme finit par lui tourner le dos pour inspecter une bibliothèque voisine. Ce simple mouvement anéantit toute illusion de fragilité : elle bougeait avec la grâce d’une athlète, et les muscles saillirent sous sa peau quand elle tendit le bras pour prendre un livre.

Le Maître Espion la contempla avec un frisson de plaisir : elle pourrait peut-être faire l’affaire, après tout. À titre d’expérience, il garda le silence. La jeune femme tourna une page, visiblement absorbée par l’ouvrage.

Ren ricana doucement, écarta son fauteuil du bureau et dit en souriant :

— Tu ne veux donc pas savoir pourquoi je t’ai convoquée ?

Elle remit le livre en place et se tourna vers lui.

— Si.

Sa voix avait retrouvé toute sa timidité.

— J’ai parlé à Laeth – un ami à toi, je crois – et il m’a appris que tu parles le darranien comme si c’était ta langue maternelle, annonça-t-il avec un regard inquisiteur.

Elle haussa les épaules, mais porta la main à sa cicatrice et baissa les yeux.

Les esclaves darraniens arboraient, sur le côté gauche du visage, un tatouage complexe qui permettait de les identifier. À Darran, ils n’étaient jamais libres : cette empreinte les marquait à vie.

Ren décida de changer de tactique.

— Sais-tu qui est le seigneur Karsten ?

— Hormis qu’il est le frère de Laeth, vous voulez dire ? répondit-elle.

Sans attendre de réponse, elle poursuivit nonchalamment :

— C’est l’un des seigneurs darraniens qui cherche à unir les royaumes de Reth et de Darran. Si j’ai bien compris, cette alliance implique le mariage du roi Myr de Reth à la sœur aînée du roi de Darran.

Ren acquiesça.

— Karsten est le membre le plus influent du conseil de régence. Avec son appui, cette nouvelle alliance est quasi assurée.

— Sianim veut l’empêcher ? Souhaite-t-elle que le seigneur Karsten ait un malheureux accident ? demanda Rialla avec une nouvelle pointe de sarcasme dans la voix.

— Bien sûr que non ! s’écria Ren, les yeux exagérément écarquillés pour exprimer toute sa consternation. Ma jeune amie, Sianim ne se mêle jamais des affaires gouvernementales ! Nous sommes des mercenaires, nous nous contentons d’offrir nos services au plus offrant.

Le petit sourire de Rialla lui apprit qu’elle avait perçu la légère ironie avec laquelle il avait récité la devise officielle des mercenaires.

— Alors expliquez-moi pourquoi Sianim n’a pas l’intention de contrecarrer cette alliance. La querelle qui oppose Darran à Reth a bien rempli nos coffres depuis un siècle.

Ren la regarda avec la satisfaction d’un professeur à qui un élève aurait posé une question judicieuse. Il se frotta les mains et répondit :

— Les Grands Marais sont depuis bien longtemps un rempart entre l’Est et notre Ouest. Assieds-toi, jeune fille, cela prendra un moment. À l’heure actuelle, les seuls échanges commerciaux avec l’Est se font grâce aux quelques flottes d’Ynstrah qui osent braver les hauts-fonds et les récifs de la mer du Sud.

» Jadis, une route traversait les Marais. La magie de l’Archimage repoussait alors les créatures, uriah et autres, qui rôdaient dans ces contrées. Mais au fur et à mesure des années, l’Archimage s’est concentré sur d’autres problèmes et la route a été engloutie par les marécages.

Ren prit le verre d’eau posé sur un coin de son bureau et but quelques gorgées.

— J’ai entendu parler d’une telle route, mais quel rapport avec Darran ? demanda Rialla. Les Marais en sont bien loin.

Elle avait dégagé un peu de place sur une vieille chaise tapissée et s’était installée tout au bord, les mains sagement posées sur les genoux.

— Un peu de patience. (Ren adopta de nouveau la voix d’un conteur.) Quand j’ai pris mes fonctions, j’ai remarqué que nous manquions cruellement d’informations sur tout ce qui se trouvait au-delà des Marais. Un oubli auquel j’ai bien entendu remédié.

» J’ai pendant quelque temps surveillé l’expansion de Cybelle, un empire de l’Est. Il y a dix ans, c’était un petit pays très pauvre. Un jour, son souverain est mort sans laisser d’héritier. Les luttes de pouvoir qui suivirent permirent à un fanatique religieux qui se fait appeler « la Voix d’Altis » de s’asseoir sur le trône. Je tente depuis une dizaine d’années d’obtenir des informations sur son passé, mais il semble sorti de nulle part.

» Cet homme prétend que le dieu Altis lui est apparu pour révéler que Cybelle est destiné à régner de la mer Orientale à l’Occidentale. « La Voix » ne règne pas depuis très longtemps, mais il est tout de même parvenu à conquérir la plupart des contrées entre la mer Orientale et les Grands Marais.

Ren regarda Rialla pour s’assurer qu’elle l’écoutait toujours avant de poursuivre :

— Il y a bien longtemps, après la guerre des sorciers, les peuples de l’Est se soulevèrent contre quiconque pratiquait la magie, comme nous l’avons fait dans l’Ouest. Mais contrairement à nous, les mages n’avaient pas la possibilité de se réfugier dans des contrées comme Reth ou les Bois du Sud et les circonstances dans lesquelles ils disparurent font aujourd’hui de terribles histoires que l’on raconte aux enfants pour les effrayer.

» Le renouveau religieux se répand encore plus vite que l’expansion de Cybelle ; les derniers pays à rejoindre l’empire n’ont même pas essayé de résister. J’ai entendu dire que la Voix d’Altis accomplissait des miracles. Le dieu lui a donné le pouvoir de faire naître la lumière là où il n’y a que ténèbres, d’enflammer un bâtiment d’un simple geste de la main. Il peut tuer d’un seul mot. Cela te dit-il quelque chose ?

— C’est un mage, dit Rialla.

Sa voix, dépourvue de tout accent de timidité ou de moquerie, était devenue songeuse.

Ren sourit, plus convaincu à chaque instant qu’elle serait l’outil adéquat.

— Il a l’intention de poursuivre sa conquête dans les Grands Marais en dégageant l’ancienne route qui les traverse. Mes sources disent qu’il peut y arriver.

Le Maître Espion s’avança sur son siège et cessa de sourire.

— Sianim, en dépit de sa réputation militaire, n’est qu’une petite cité. Seuls contre Cybelle, nous n’avons aucune chance. Les nations de l’Ouest doivent s’allier contre celles de l’Est si nous voulons résister. Ces dernières années, j’ai œuvré pour apaiser les vieilles querelles. Le conflit qui oppose Darran à Reth s’est révélé le plus ardu à régler.

— Mais en quoi vous serais-je utile ? Vous avez à votre disposition d’autres personnes qui parlent le darranien, répondit doucement Rialla, qui ne semblait pas vraiment pressée de proposer son aide.

— Le seigneur Karsten est le meneur de l’Alliance rethienne. Certaines personnes ne veulent pas que Darran soit rattaché à Reth ; la dernière guerre qui a opposé ces deux nations est encore fraîche dans l’esprit de ceux qui y ont perdu des proches. Les rapports ancestraux de Reth avec la magie n’arrangent pas les choses. Tu n’es pas sans le savoir, les Darraniens pensent que la sorcellerie est malsaine et impie. Cependant, l’influence de Karsten est telle qu’il peut balayer toutes les objections de ses semblables au cours de la prochaine assemblée – s’il vit assez longtemps pour cela.

Ren se racla la gorge et scruta la jeune femme pour jauger sa réaction.

— La semaine dernière, la flèche d’un assassin a tué le cheval que montait le seigneur Karsten. Ce dernier a eu de la chance, et je veux savoir qui est à l’origine de cette tentative de meurtre afin de l’arrêter avant qu’il recommence.

» Le seigneur Karsten fête son anniversaire pendant une semaine dans son domaine, Fortouest. En raison de la tentative d’assassinat dont a été victime son frère, Laeth a accepté d’assister aux festivités pour voir ce qu’il peut découvrir.

» Mais ça ne suffira pas. Comme le disait ma chère mère, « celui qui parle sans se méfier peut abattre un château ». En présence du frère du seigneur Karsten, le moindre mot sera pesé, analysé, lâché du bout des lèvres.

» J’ai besoin de quelqu’un que personne ne remarque, qui fasse partie des meubles… mais si le mobilier est malheureusement incapable de me parler, une esclave le peut.

Ren guetta une réaction sur le visage de Rialla, mais pas le moindre tic ne trahit ses pensées. Elle regarda le sol un moment, puis leva les yeux pour le dévisager.

— Je suis prête à faire beaucoup pour Sianim, mais pas cela. Peignez un tatouage sur quelqu’un d’autre, et je lui apprendrai à jouer les esclaves, mais je préfère quitter pour toujours Sianim plutôt que retourner à Darran.

C’était la voix dure et froide d’une jeune femme assez courageuse pour se découper la peau du visage et cautériser elle-même la plaie.

Ren se cala dans son fauteuil, imperturbable. Il lui restait une carotte à agiter devant le nez de la jeune femme.

— Afin de rendre cette alliance plus acceptable pour les Rethiens, le seigneur Karsten a suggéré que quelques changements soient apportés à la loi darranienne. Épouser un étranger deviendra légal – c’est bien entendu nécessaire pour permettre le mariage entre la princesse et le roi Myr. Les impôts sur le commerce baisseront, voire seront supprimés. (Ren marqua un temps d’arrêt et adoucit la voix pour attirer l’attention de Rialla.) Et enfin, l’esclavage sera aboli à Darran. Une décision nécessaire, car pour les Rethiens c’est une abomination pratiquée seulement par les peuples les plus barbares.

Impossible de savoir si elle avait mordu à l’hameçon ; il continua donc à bavarder pour lui donner le temps de réfléchir.

— Étonnamment, c’est ce dernier changement qui dérange le plus les Darraniens. L’esclavage ne fait pourtant pas partie intégrante de leur économie – les esclaves sont un luxe rare –, mais il est profondément ancré dans la culture darranienne. La plupart des nobles de l’assemblée en possèdent quelques-uns et répugnent à s’en séparer. Je suis sûr que tu comprends tout cela mieux que moi.

L’ancienne esclave baissa un instant la tête. Enfin la réaction que le Maître Espion avait tant attendue.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez, maître ?

— Oui. Avec ton aide, nous pourrions en finir avec l’esclavage à Darran. Laeth m’a dit qu’une telle mission pourrait t’intéresser.

La tension qui avait gagné la jeune femme l’abandonna aussi soudainement qu’elle était apparue.

— Dites-moi l’essentiel, puis laissez-moi le temps de réfléchir, répondit-elle d’une voix lasse.

— La plus grande partie des nobles du royaume seront à Fortouest avec leurs suites, expliqua Ren avec satisfaction. De toute évidence, ils ne parleront par de leur dernière tentative pour assassiner le seigneur Karsten. Je veux que tu me dises qui soutient l’Alliance, qui s’y oppose et, le plus important, pourquoi. Ne t’inquiète pas si ce que tu apprends te semble trivial ; je t’assure que les faits les plus anodins peuvent s’avérer cruciaux combinés avec un peu d’intuition et d’intelligence.

Rialla massa doucement sa cicatrice, comme pour soulager une douleur persistante.

— Vous êtes sûr que Laeth a accepté ? Il a peut-être choisi de vivre à Sianim, mais c’est un Darranien. Espionner ou escorter un espion dans la demeure de son frère serait la pire des trahisons.

— J’en suis certain, car la vie du seigneur Karsten est menacée.

— Quand partirions-nous ?

— Dans cinq jours.

Rialla se leva en hochant la tête.

— Je vous donnerai ma réponse demain matin.

La porte se referma doucement derrière elle.

Abasourdie, Rialla se fraya un chemin dans les rues débordantes d’activité en direction des écuries où l’on gardait les chevaux de guerre, deuxième source de revenus de Sianim après les services de ses mercenaires et les divers entraînements qu’ils proposaient. Elle franchit le vieux porche en pierre et laissa les bruits et l’odeur familière des chevaux la calmer. Il était midi, et elle avait les écuries pour elle toute seule.

Elle ignora les bêtes qui passaient les naseaux par les portes des stalles, et trouva un banc qui n’était pas trop encombré par divers ustensiles destinés à l’entretien et au soin des bêtes. Elle ramena les jambes à côté d’elle et se laissa aller contre le mur en soupirant.

La joue pressée contre la pierre grise et froide, elle ferma les yeux et réfléchit à ce que Ren lui avait demandé de faire. La seule perspective de retourner à Darran lui donnait des sueurs froides. Ce royaume lui avait pris sa famille, son héritage, une part d’elle-même et ne lui avait laissé en échange que des cicatrices, sur son visage comme dans son esprit.

Les choses auraient peut-être été différentes pour quelqu’un né dans un environnement plus restrictif, où les femmes ne maîtrisaient pas leur destinée. Rialla avait grandi parmi l’un des clans de Marchands itinérants qui parcouraient le Sud, principalement Ynstrah, les Bois du Sud et les petites principautés qui constituaient l’Alliance d’Anthran. Dans les clans de Marchands, les femmes disposaient d’un certain pouvoir. Elles contrôlaient les finances du groupe et déterminaient sa destination pour la saison suivante.

Rialla avait appris à dresser les chevaux avec son père. Les bêtes de celui-ci étaient très recherchées car il savait très bien s’y prendre avec les animaux. Il organisait souvent des démonstrations au cours desquelles il transformait un cheval vicieux en monture docile. Il donnait du prestige à leur petit clan, l’argent n’était que rarement un problème pour eux, et ils étaient libres de se rendre là où peu de leurs semblables avaient le droit d’aller.

Rialla était née empathe, c’est-à-dire capable de percevoir les sentiments et parfois les pensées des hommes et des animaux qui l’entouraient. C’était un talent certes rare, mais qu’on retrouvait parfois chez ses semblables et qui avait une grande valeur pour un peuple dont la survie dépendait des caprices des autres. Une fois son aptitude découverte, son père avait décidé de la faire travailler avec les chevaux ; son empathie rendait le dressage encore plus efficace, et elle avait appris en même temps à contrôler son don.

En raison de sa valeur parmi les Marchands, le conseil des femmes et son père lui avaient arrangé un mariage avantageux avec un jeune homme d’un clan plus riche. Ce fut au cours des festivités données pour ses fiançailles que l’étranger fit son apparition.

Une telle arrivée n’avait rien d’inhabituel car tous étaient bienvenus pour de telles réjouissances, même ceux qui n’appartenaient pas au clan. Rialla l’avait remarqué uniquement parce qu’elle ne parvenait pas à employer son empathie avec lui. Elle avait senti qu’il la regardait fixement pendant qu’elle dansait pour son fiancé. Elle ne se souvenait plus du visage de son jeune promis, et savait seulement qu’elle l’avait trouvé beau.

Une fois les festivités terminées, les clans s’étaient séparés après être convenus de se retrouver au même endroit un an plus tard pour célébrer le mariage, comme le voulait la coutume.

Deux nuits plus tard, les marchands d’esclaves avaient attaqué le clan de Rialla ; ils avaient tué les hommes et les anciens, puis avaient emporté femmes et enfants. Rialla avait reconnu l’étranger qui les menait. Elle sentait encore sa main sur son visage. Elle avait alors pu lire en lui – son premier aperçu d’un marchand d’esclaves.

Rialla frissonna violemment contre le mur en granit des écuries et ne fit même pas l’effort d’essuyer les larmes qui roulaient le long de ses joues. Pour prétendre être une esclave darranienne, elle devrait être capable d’affronter son passé.

Après tant d’années, le visage de cet homme s’était quelque peu estompé dans sa mémoire – un esclave ne regardait pas souvent les gens en face – mais sa voix hantait toujours ses cauchemars.

Au troisième jour de sa captivité, Rialla, blottie contre le petit groupe de femmes et d’enfants qui constituait les derniers vestiges de son clan, vit un cavalier entrer dans le camp. Il fut chaleureusement accueilli par son ravisseur. Ils parlaient dans une langue étrangère, mais le nom du nouvel arrivant lui était familier : Geoffrey ae’Magi, l’Archimage.

Rialla apprit plus tard que l’Archimage avait été tué peu de temps après cette visite, une nouvelle qui ne l’attrista pas le moins du monde.

Un par un, femmes et enfants avaient été conduits dans la tente du maître esclavagiste. Seuls Rialla et deux de ses compagnons d’infortune avaient été épargnés. Elle ne vit pas ce que l’ae’Magi et le marchand d’esclaves firent aux prisonniers, mais elle entendit leurs cris et ressentit leur détresse dans ses moindres détails. Ces horreurs avaient ravagé son esprit, et ce dernier avait fini par se fermer pour se protéger, ne lui laissant que des bribes de son ancien talent. Le peu d’empathie qui lui resta après la visite de l’Archimage était impossible à contrôler, et donc inutile.

C’était peut-être préférable.

Pendant deux ans, on avait appris à Rialla à devenir une danseuse professionnelle, puis on l’avait récompensée par ce tatouage. Les danseurs étaient populaires à Darran et elle était douée, très douée même. On l’avait bien traitée, elle avait même joui d’une plus grande liberté que beaucoup de ses semblables, pour leur part destinés aux maisons de passe ou pis encore. Mais elle restait une esclave.

Elle avait dansé cinq ans durant selon le bon vouloir de son maître – puis, un jour, l’opportunité de s’enfuir s’était présentée et elle l’avait saisie.

En prenant la fuite, elle avait tué un homme. Même ses maigres restes d’empathie avaient suffi pour la faire hurler de douleur quand il avait péri. Elle avait cependant fouillé son cadavre, les mains tremblantes, pour récupérer son couteau et quelques pièces. Elle avait ensuite volé un cheval dans les écuries puis avait détalé.

Rialla avait franchi la frontière de Reth puis avait chauffé à blanc la lame d’un couteau à la flamme de son feu de camp pour se débarrasser du tatouage honni.

Dans la ville suivante, elle avait échangé sa monture contre un hongre indompté et une poignée de pièces. Elle s’était finalement retrouvée à Sianim, où son talent pour dresser les chevaux lui avait permis de s’installer. La cité mercenaire l’avait recueillie, et lui offrait à présent encore davantage.

L’opportunité de rendre la monnaie de leur pièce aux esclavagistes, si elle en avait le courage.

À l’abri dans les écuries de Sianim, Rialla passa la main sur sa joue. Si elle acceptait de retourner à Reth, elle devrait les laisser tatouer de nouveau sa cicatrice. Sans cela, on saurait aussitôt qu’elle était une esclave évadée, et elle serait tout particulièrement surveillée. Si les choses tournaient mal, elle resterait esclave jusqu’à la fin de ses jours ; impossible de s’échapper une seconde fois.

Rialla entendit un bruissement et sut qu’elle n’était plus seule. La jeune femme s’essuya les joues, bien consciente que ses yeux rougis par les larmes la trahiraient. Elle inspira profondément et se retourna.

L’homme dont la silhouette se découpait dans la faible lumière des écuries était de taille moyenne, brun, aux yeux noirs ; sa peau était hâlée par de nombreux jours passés au soleil. Il était fluet, mais se mouvait avec la grâce et l’assurance d’un guerrier.

Rialla leva le menton en un geste de défi inconscient que le nouveau venu ne manqua pas de remarquer.

— Laeth.

L’homme acquiesça poliment et s’appuya contre un muret qui séparait deux stalles, laissant ainsi la largeur du couloir entre le banc sur lequel était assise la jeune fille et lui.

Un seigneur darranien venu se former à Sianim était chose inédite. Si les écoles de combat de la ville étaient renommées, les Darraniens ne se mêlaient pas aux autres peuples. Quand Laeth était arrivé deux ans auparavant, Rialla avait fait tout son possible pour l’éviter – jusqu’à ce qu’on leur assigne le même professeur de combat à mains nues.

Ce dernier ne parlait pas darranien, et Laeth ne connaissait que les quelques rudiments de langue commune acquis depuis son arrivée dans la ville. Les Darraniens, peuple insulaire, ne se souciaient guère d’apprendre d’autres langues.

Rialla avait regardé Laeth souffrir pendant plusieurs jours avant de s’approcher de lui et de traduire les paroles du professeur. Pourquoi l’avait-elle aidé ? À la fois par respect pour l’opiniâtreté dont faisait preuve cet homme qui s’acharnait sans jamais perdre son sens de l’humour, et parce qu’elle se refusait à haïr tous les Darraniens pour ce qu’une poignée d’entre eux lui avaient fait subir.

Il l’avait remerciée à voix basse, sans prêter attention à son éloquente cicatrice. L’amitié qui en découla ne manqua pas de surprendre Rialla, et elle était sûre qu’il en était de même pour Laeth. Au cours de leurs soirées, elle lui avait appris la langue commune et il lui avait parlé un peu de lui.

Laeth, le benjamin d’un puissant seigneur darranien, avait passé la plus grande partie de sa vie à tenter de scandaliser sa famille – puis un jour il avait fait la connaissance de Marri, une timide jeune fille, au cours d’une fête donnée dans un domaine des environs. La famille de cette dernière ne voulait pas qu’elle épouse une brebis galeuse, même issue d’une famille aussi illustre. Laeth avait donc décidé de s’assagir et avait persuadé son père de lui donner un petit manoir sur lequel il avait travaillé pendant un an afin qu’il soit prêt pour celle dont il voulait faire sa femme. Quand son frère aîné Karsten l’avait invité à son mariage, Laeth avait décidé qu’il était temps d’annoncer à sa famille qu’il avait lui aussi trouvé une épouse.

Sa famille vint le saluer, et son frère lui présenta la future mariée – Marri. En effet, Karsten avait décidé d’épouser une jeune fille de la région.

Laeth avait poliment souri à sa bien-aimée désemparée. Il savait qu’une Darranienne de bonne famille ne pouvait pas s’opposer à un mariage arrangé par ses parents. Il avait même félicité son frère. Le lendemain matin, Laeth avait annoncé à ses géniteurs que de soudains troubles dans sa petite ferme requéraient sa présence immédiate et qu’il devait partir avant la cérémonie.

Sa famille ne sut jamais pourquoi Laeth retrouva ses déplorables habitudes, et son départ pour Sianim ne fut que le plus flagrant d’une série d’actes déshonorants. Depuis le mariage de son frère, il n’était retourné à Darran que pour assister aux funérailles de leur père.

L’un des chevaux donna un coup de tête dans les côtes de Laeth, et celui-ci le caressa doucement.

— Que vas-tu faire, Rialla ? demanda-t-il doucement.

— Je vais t’accompagner. Le Maître Espion ne m’a pas vraiment laissé le choix.

— Je n’étais pas sûr de bien faire en donnant ton nom à Ren, mais le connaissant, il savait probablement déjà que tu parles le darranien.

Rialla lui adressa un rictus sans joie.

— Je connais plusieurs personnes qui le parlent mieux que moi, et lui aussi, j’imagine. Il a surtout besoin d’une esclave darranienne. Je suis sûre que cette fouine savait tout de moi bien avant de te parler.

— Tu as sans doute raison, répondit Laeth, qui se détendit en constatant le calme de la jeune femme. Il a en effet cette réputation. (Il balaya les écuries du regard.) Allez, je t’invite à déjeuner.

Rialla lui lança un regard sceptique.

— Au Cochon Perdu ?

— La paie des mercenaires n’est plus ce qu’elle était, et puis on y mange pas si mal. Hier, ils n’ont eu que deux malades.

Rialla ricana et leva les bras en signe de capitulation.

— D’accord, d’accord, mais cette fois, pas question que je te sauve des griffes de cette serveuse.

— Tu ne sais donc pas ? Letty a décidé de se consacrer aux grands blonds.

— Après qui en a-t-elle cette fois ?

Rialla se leva et sortit à la suite de Laeth.

— Afgar. Tu sais, le lieutenant de la Cinquante-
septième.

La jeune femme s’arrêta.

— Pas ce grand gaillard des Bois du Sud, l’ancien tanneur, tout de même ? demanda-t-elle, incrédule.

— Si, celui-là même qui se cache dès qu’une femme entre dans la pièce. Je suis sûr que les deux demoiselles que compte sa compagnie ne l’ont jamais vu tant il met de cœur à éviter le beau sexe. J’ai bien cru qu’il allait s’étrangler la nuit dernière quand Letty s’est frottée contre lui. Je compatirais si je n’étais pas si occupé à me réjouir d’être enfin tranquille.

— Ha ! Tu aimais ça presque autant qu’elle, et pour qu’elle ait réussi à te rattraper deux ou trois fois, tu ne devais pas courir bien vite !

— Que veux-tu ? Je ne suis qu’un homme, répondit Laeth avec un regard innocent. Et puis elle a de superbes… (Rialla haussa les sourcils) dents.

La jeune femme éclata de rire.

La base du Cochon Perdu était constituée de blocs de pierre posés les uns sur les autres, tandis que la partie supérieure était un assemblage de planches de formes et d’âges divers. Rialla avait entendu dire qu’une cinquantaine d’années auparavant, les cent six hommes de la Soixante et onzième compagnie, autant ivres de victoire que d’alcool, avaient soulevé la structure en bois pour la poser au milieu de la rue.

Ils avaient ensuite accepté de la remettre en place moyennant rétribution. Elle était désormais solidement fixée à chaque coin de la bâtisse par d’épaisses chaînes rouillées, et depuis ce jour la Soixante et onzième payait ses consommations la moitié du prix.

Le Cochon Perdu, source de nourriture et de boisson la plus proche des écuries et du terrain d’entraînement d’un bon nombre de compagnies, était la plupart du temps bien rempli. Rialla et Laeth furent salués par plusieurs visages connus tandis qu’ils se frayaient un chemin en quête d’une table libre.

Rialla passa trop près d’un convive et sentit une main se poser sur sa hanche. Sans même se retourner, elle saisit le poignet du malotru et le poussa tout en balayant prestement les pieds de sa chaise. L’homme s’écroula dans un vacarme des plus satisfaisants, bien audible malgré le brouhaha de la taverne.

Le malotru, passablement aviné, poussa un grognement menaçant mais Laeth lui prit l’épaule en feignant de l’aider. Il épousseta son manteau et fit tout son possible pour attirer son attention jusqu’à ce que l’homme, étonné par tant d’égards, oublie sa colère.

Une fois sûr que l’inconnu n’était plus dangereux, Laeth lui dit :

— Elle n’aime pas qu’un homme la touche sans sa permission. Tu as de la chance, elle est de bonne humeur, sans ça elle t’aurait coupé la main – c’est en tout cas ce qui est arrivé au dernier.

Un ami de Laeth assis à une table voisine se pencha et ajouta :

— Ce pauvre Jard n’a plus jamais été le même.

— Vous vous rappelez ce qu’elle a fait à Lothar ? ajouta un autre.

— Il nous a fallu trois jours pour retrouver tous les morceaux et l’enterrer convenablement, répondit un lieutenant, un homme massif, chauve et au visage avenant. Mais il faut dire que Lothar avait tenté de l’embrasser.

Rialla en riait encore quand ils trouvèrent une petite table libre.

— Tu as vu sa tête ? Le pauvre ! Si j’avais su que tu te lancerais dans ton petit numéro, j’aurais fait comme s’il ne s’était rien passé.

Laeth sourit de toutes ses dents.

— Ça lui apprendra à avoir les mains baladeuses. À ce propos, sais-tu qu’un nouveau de ma compagnie a un faible pour toi ?

— Tu parles du jeune Rethien qui se cache tout le temps derrière la clôture et terrorise mes chevaux ? Celui qui m’invite à dîner tous les soirs, laisse des fleurs sur le pas de ma porte ? À peu près de ta taille, les cheveux blond-roux, les yeux marron ? Non, je ne l’ai pas remarqué. Du tout.

L’air mauvais de la jeune femme provoqua l’hilarité de Laeth.

— Désolé, j’ignorais qu’il était aussi invivable. Je m’en occuperai demain.

— Non ! hoqueta Rialla, faussement horrifiée. Ne recommence pas avec cette étrange maladie qui provoque l’impuissance au moindre contact. Certains soldats de ta compagnie traversent encore la rue dès qu’ils me voient.

— Non, je ne pouvais le faire qu’une fois, je vais devoir trouver autre chose. C’est ta faute, tu sais. Tu pourrais prendre quelques kilos, ou faire quelque chose à tes cheveux.

— Je les teindrai en gris demain… mieux encore, je vais les raser !

Rialla ne plaisantait pas tout à fait ; en effet, sa cicatrice ne dérangeait visiblement pas les mercenaires. Elle aurait nettement préféré être plus quelconque et attirer un peu moins les indésirables.

Laeth n’eut pas le temps de répondre car Letty, la serveuse, venait de surgir près de leur table. Rialla n’avait jamais compris comment la jeune femme parvenait à savoir qui avait commandé ou non dans cette salle surpeuplée.

— Dis-moi, ma jolie, qu’y a-t-il au menu aujourd’hui ? demanda Laeth.

— Afgar…, soupira Letty, ce qui souleva au passage son opulente poitrine.

— Non, à manger, s’empressa d’expliquer Rialla. Pour nous.

Letty esquissa une moue boudeuse à l’attention de Laeth mais répondit avec bonne humeur :

— Nous avons du pain tout chaud et le cuistot vient de sortir du four un jambon au miel. En revanche, le bœuf est un peu trop cuit.

— Dans ce cas, je prendrai du jambon entre deux tranches de pain. La même chose pour toi, Rialla ?

La jeune femme acquiesça, et Laeth ajouta :

— Et deux chopes de votre fameuse bière coupée à l’eau.

Une fois qu’ils furent de nouveau seuls, le Darranien dit :

— Ren m’a fait appeler ce matin. Pour voir si je pouvais te convaincre d’accepter sa proposition.

— Il y est pourtant très bien arrivé tout seul.

— Pourquoi ? s’écria Laeth en plaisantant à moitié. Je vais certes protéger Karsten, mais tout ce que je risque, moi, c’est de voir Marri à son bras, et une potentielle condamnation à mort si l’on découvre que je suis un espion à la solde de Sianim. Toi, tu vas redevenir esclave !

— Ren m’a dit que Karsten a l’intention de rendre l’esclavage illégal à Darran. Il a d’ailleurs lourdement sous-entendu que ma collaboration y participerait, même si à la réflexion je ne vois pas trop comment.

— Tu risques gros, et pour des esclaves que tu ne connais même pas, Ria.

Elle lui sourit et caressa du doigt sa cicatrice.

— Je ne fais pas ça pour eux. Ils sont pour la plupart sans doute très contents de leur sort. À Darran, un esclave n’est pas plus mal loti qu’une épouse – il l’était même mieux, parfois. C’est une vengeance. Les esclavagistes de Darran m’ont volé quelque chose que je ne pourrai jamais retrouver. Il est temps pour moi de leur – de lui – rendre la pareille.

Letty leur apporta leur commande et accepta quelques pièces et un baiser de Laeth.

— Ça ne te fait pas peur ? demanda le Darranien en jouant avec une tranche de pain.

Rialla avala une bouchée, l’accompagna d’un peu de bière et répondit :

— De me retrouver esclave ? Je ne le ferais pas avec quelqu’un d’autre, si c’est ce que tu veux dire. Je sais que tu ne me laisseras pas là-bas. Pour qui n’y est pas habitué, posséder une esclave peut se révéler grisant – et puis en tant que danseuse, je vaux davantage. Je pourrais te rapporter plus d’or que la plupart des hommes n’en voient dans toute leur vie.

Tout en parlant, Rialla sentit son visage se figer. Sa voix se fit plus monocorde, dépourvue de l’entrain qui la caractérisait d’ordinaire.

— Je ne ferais jamais ça, dit Laeth

Elle lui sourit, oubliant son masque d’esclave.

— Je le sais. Pourquoi crois-tu que je refuserais si ce n’était pas avec toi ? Tu as eu esclaves et terres, mais tu as pourtant choisi d’y renoncer. Même si je ne te connaissais pas, je te préférerais tout de même à un habitant des Bois du Sud qui n’a jamais songé à posséder un homme ou une femme.

Laeth la remercia de sa confiance d’un hochement de tête. Ils mangèrent sans parler, deux vieux amis partageant un agréable moment de silence.

— Quand tu as parlé à Ren, t’a-t-il dit ce qu’il compte faire de ma cicatrice ? demanda Rialla.

— Il a à son service un magicien qui peut la dissimuler et remplacer ton vieux tatouage par une illusion. Ren veut qu’il soit identique à l’original, au cas où quelqu’un te reconnaîtrait… mais ne risques-tu pas de te retrouver face à ton ancien maître à cause de lui ?

— J’ai quitté Darran il y a sept ans. Au bout de cinq, il n’est plus nécessaire de ramener un esclave à son propriétaire original, même si c’est, je crois, l’usage. Je n’ai pas de souci à me faire, à moins que le seigneur Karsten n’ait pour coutume d’inviter des marchands d’esclaves à ses banquets.

— Non, répondit Laeth, plus détendu. En de telles occasions, un marchand d’esclaves a autant de chances de se retrouver à la table d’un noble qu’un éleveur de cochons.

— C’est bien ce que je pensais.

— Ren veut aussi que tu saches que si les choses tournaient mal, il te ferait quitter Darran par n’importe quel moyen, honnête ou non. Tu ne seras jamais coincée là-bas, esclave pour le restant de tes jours.

— Après toutes ces années passées à m’entraîner à Sianim, je n’ai pas peur qu’on ne me retienne contre mon gré, rétorqua Rialla avec un sourire féroce.

En disant ces mots, elle parvint presque à y croire, et se détendit.

Laeth l’imita et posa la question favorite d’un de leurs maîtres d’armes.

— Combien y a-t-il de façons de tuer un homme avec un couteau ?

— Peu importe, parce qu’une seule suffit.

Ils finirent leur repas avec bonne humeur et quittèrent la taverne au moment où une nouvelle vague de mercenaires faisait son entrée dans la salle. À peine furent-ils sortis que Laeth arrêta Rialla en posant une main sur son épaule.

— Je dois m’occuper d’une chose ou deux avant notre départ. Ren t’a-t-il avertie que nous partons dans cinq jours ?

Elle acquiesça.

— Je m’occupe des provisions pour le voyage si tu te charges de préparer les chevaux.

— J’en trouverai qui feront l’affaire, répondit-elle. J’aurais sans doute intérêt à me procurer une ou deux tenues de danseuse.

— Tu peux demander aux filles de Midge. Elles auront sûrement ce qu’il te faut.

— Ne m’avais-tu pourtant pas dit que jamais tu ne leur donnerais une seule pièce ? le taquina Rialla.

— Et je n’en ai jamais eu besoin, rétorqua Laeth avec un grand sourire.

— Ce qui ne m’étonne guère. Je ferais bien d’aller tout de suite chercher quelqu’un qui s’occupera de mes chevaux en mon absence.

— Vas-y, nous discuterons davantage demain.

Le soleil du petit matin n’éclairait que timidement le ciel quand Rialla sella un cheval et le fit sortir. Elle n’était pas la seule cavalière, mais ses collègues utilisaient d’autres pistes.

Les sabots de son étalon martelaient en rythme la sciure de l’enclos, mais il s’intéressait surtout à la jument qu’un cavalier entraînait au saut d’obstacles, de l’autre côté de la barrière. L’étalon se ramassa, prêt à jeter à bas la jeune femme comme il l’avait fait avec tant d’autres – et reçut un petit coup de cravache en guise d’avertissement.

L’animal se ravisa, les oreilles plaquées contre le crâne. Son trot d’ordinaire plein d’entrain avait laissé la place à un pas pesant, ce qui amusa grandement Rialla.

Il n’avait pas vraiment besoin de cet entraînement. La jeune femme avait trouvé des dresseurs pour tous ses chevaux. Elle préférait cependant chevaucher une dernière fois l’étalon plutôt qu’attendre Laeth sans rien faire et s’inquiéter de choses qu’elle ne pouvait plus changer – comme le tatouage noir, vert et doré qui ornait son visage de nouveau lisse.

L’étalon alezan profita de ce moment de distraction et se jeta sur le côté, une manœuvre qui avait fait mordre la poussière à plus d’un de ses précédents propriétaires, mais Rialla resta en selle sans difficulté. Le grand cheval poussa un grognement dépité et continua à avancer, vexé que Rialla n’ait même pas remarqué sa ruse.

La jeune femme fit trotter le cheval jusqu’à ce qu’il cesse de regimber ; épuisée, elle en avait oublié ce qu’elle avait accepté de s’imposer. Un trou de mémoire de courte durée : alors qu’elle conduisait l’étalon dans les écuries pour lui faire profiter d’un bouchonnage ô combien nécessaire, la jeune femme retrouva Laeth qui l’attendait patiemment.

— Prête ?

Rialla acquiesça et tendit les rênes de l’étalon à un valet d’écurie.

— Laisse-moi le temps de me changer, de prendre quelques affaires et je te retrouve ici.

Une fois dans sa chambre, Rialla enfila la tunique d’esclave grise très simple qu’elle porterait pendant le voyage. Elle se contempla dans le morceau de cuivre poli qui, accroché au mur, lui faisait office de miroir et ne vit aucune trace de celle qu’elle avait mis tant d’efforts à devenir.

Elle avait été remplacée par une esclave à la joue tatouée ; l’anneau en or pendu à son oreille gauche se chargeait de projeter cette illusion, même si Rialla sentait toujours du bout des doigts les contours de sa cicatrice. Son bras bronzé portait toujours la marque d’un coup de fouet. Le marchand d’esclaves avait vigoureusement battu le serviteur qui s’était permis d’endommager un article si précieux. Rialla déglutit et salua son reflet, la mine sombre.

— Bonne chance, esclave.

Elle ramassa le sac dans lequel elle avait glissé ses tenues de danseuse et quitta la pièce en refermant la porte derrière elle.

Chapitre 2

La guerre s’était abattue sur le petit village darranien de Tallonbois telle une nuée de sauterelles, ne laissant que destruction dans son sillage. Le sel des mines, principale ressource de la région, avait desséché nombre de champs jadis fertiles ; la terre stérile que le vent emportait rappelait à tous la querelle centenaire qui opposait Darran à son voisin Reth.

Village le plus proche de Fortouest – ainsi nommé parce qu’il était bâti à l’ouest des mines de sel –, l’un des plus importants châteaux à l’est de Darran et des terres de la famille du seigneur Karsten, Tallonbois avait été bien des fois assailli. Autrefois prospère, la communauté était désormais très pauvre, même pour Darran. Depuis que le royaume avait perdu la dernière guerre contre Reth, même le plus riche des villageois avait du mal à nourrir les siens. L’hiver précédent, pourtant considéré comme clément, avait vu deux vieillards et trois enfants emportés par la famine.

Le seigneur Karsten, maître de Fortouest et des villages environnants, Tallonbois y compris, était l’un des rares suzerains darraniens à ne pas avoir abrogé la loi qui condamnait à mort tout paysan pris à chasser dans les forêts. Il redoutait que la faune ne soit décimée comme partout ailleurs à Darran, et les paysans comptaient moins pour lui que quelques animaux. Son régisseur se chargeait de faire respecter sa volonté.

C’était dans l’une des rares demeures correctement reconstruites du village que vivait Tris, un guérisseur d’un talent rare. Sa réputation dépassait largement les limites du hameau et les nobles du fort faisaient appel à lui pour soigner goutte, indigestions et furoncles, ce pour quoi il se faisait payer royalement.

Sans Tris, Tallonbois aurait souffert encore davantage de l’hiver précédent. Grâce à l’or et aux joyaux des nobles, il avait acheté au fort du bétail à abattre et du blé.

Quand les réserves du fort ne permirent plus à son intendant de vendre davantage, Tris brava l’interdit du seigneur Karsten et chassa en forêt. Il affirmait que les années passées à cueillir des plantes médicinales en cachette lui avaient appris à se faufiler sans bruit, ce qui lui était bien utile avec les animaux sauvages et les bipèdes recrutés par l’intendant pour empêcher les villageois de venir se servir.

Dans l’une des deux pièces de sa maison qui donnait sur la rue, Tris essuyait le comptoir qui servait de rempart entre les divers pots et bocaux alignés sur ses étagères et la progéniture de ses clients. On comptait davantage de taches sur ses mains robustes – et d’une intéressante couleur lilas à ce moment précis – que sur son chiffon. Au cours de sa promenade matinale, il avait trouvé un bouquet d’avendar, une herbe très utile pour apaiser les brûlures et préparer de la teinture violette.

Le guérisseur avait découvert à son immense surprise qu’il se plaisait dans ce petit village. Il aimait même la petite maison qu’une basse colline séparait de Tallonbois. Cette situation lui permettait de s’imaginer à l’écart de tout et, comme il était en amont du village, de ne pas voir passer les déchets sur la rivière.

Trenna, la mère du chef du village, entra en faisant tinter le carillon de la porte ; Tris leva les yeux et se gratta la barbe. Malgré son grand âge et ses rhumatismes, la vieille femme avait conservé un port altier qui lui valait la déférence de tous, le seigneur compris. Née n’importe où ailleurs, elle serait devenue mage. À Darran, elle était la sage du village et les aînés venaient lui demander conseil pour savoir quelle chèvre donnerait du lait ou devait être tuée, quand tomberait la première neige et ainsi de suite.

Tris savait que l’expérience et un bon œil n’expliquaient pas complètement la clairvoyance de Trenna, et celle-ci se doutait que les potions du guérisseur ne contenaient pas que des herbes. Ils employaient des sortes de magie différentes, mais cela restait de la magie.

C’était Trenna qui, alors qu’elle cherchait une plante particulièrement rare, avait trouvé Tris là où ses propres congénères l’avaient laissé, ligoté, afin qu’il meure. Les pouvoirs de la vieille femme lui offraient parfois le don rare d’entrevoir l’avenir, ce qui lui avait permis de percevoir la nature de cet inconnu et de pressentir des jours meilleurs pour le village. Elle lui avait proposé un marché.

Elle le libérerait s’il acceptait de devenir pendant un an le guérisseur du village. Les conditions seraient difficiles : le peuple de Trenna était hostile à la magie, et il devrait cacher sa vraie nature – tout en employant ses dons pour les aider.

Tris avait attendu patiemment la mort. Même s’il s’était tiré de ce mauvais pas, son acte de bonté irréfléchi lui aurait à jamais interdit de retourner vivre auprès des siens. Mourir ne lui avait pas semblé si terrible que cela – jusqu’à ce qu’on lui offre une nouvelle chance. Il avait accepté le marché de Trenna.

Les liens qui entravaient Tris avaient été conçus pour résister à la magie, mais pas au simple couteau que la vieille femme employait pour trancher les herbes qui finissaient dans ses potions. Après avoir soigné ses blessures grâce à des connaissances rudimentaires en herboristerie – Tris avait éprouvé quelque difficulté à employer sa magie de guérison sur lui-même –, Trenna avait expliqué aux aînés du village qu’il était un membre de sa famille, un guérisseur qui, lassé des voyages, avait décidé de venir s’installer là.

Les aînés avaient accepté son histoire sans broncher. Trenna se faisait trop vieille pour assurer le rôle de guérisseuse et personne n’avait les aptitudes nécessaires pour la remplacer. Ainsi acculés, ils avaient vite oublié l’exotisme de ce nouvel arrivant et l’avaient accueilli avec gratitude.

Tris n’était pas sûr que Trenna comprenne ce qu’il était, mais elle savait qu’il ne ferait aucun mal aux habitants de Tallonbois, et c’était tout ce qui lui importait. Son année de service était depuis longtemps terminée, mais il était resté au village. L’homme n’avait nulle part ailleurs où aller.

— Madame…, salua-t-il dans son darranien à l’accent si particulier.

Il prit la main aux doigts gonflés que la vieille femme lui tendit par-dessus le comptoir et la baisa délicatement tel un véritable homme de cour.

— Monsieur…, répondit-elle en souriant à cette badinerie.

Il était plus grand que tous les hommes du village, et Trenna était une petite femme.

— Comment allez-vous en cette belle matinée printanière ?

— Magnifiquement bien. Je reviens d’une petite promenade dans les bois où j’ai découvert un nouveau buisson de thym. Celui sur lequel je me servais jusqu’à présent commençait à se déplumer. Voulez-vous que je vous prépare une poudre pour vos rhumatismes ? J’ai trouvé des racines de thamud, la semaine dernière, qui devraient rendre cette nouvelle formule plus efficace.

— Oui, s’il vous plaît.

Tris se retourna vers sa préparation et Trenna écarta doucement les doigts ; ils étaient nettement moins gonflés depuis que l’homme les avait touchés.

Il veillait d’ordinaire à ce que les villageois ne voient rien qui leur semble inhabituel, mais avec Trenna, il pouvait laisser libre cours à ses penchants théâtraux ; elle appréciait cela presque autant que lui. Il mélangeait ses divers ingrédients à grand renfort d’éclairs de lumière et de bruits étranges. Il émanait de la décoction ainsi obtenue, quand il la glissa dans un sac en cuir, une étrange lueur verte.

— Pensez à prendre ceci matin et soir. Vous pouvez ajouter une autre dose pendant la journée si nécessaire. Si d’aventure cela ne suffisait pas, revenez me voir. Versez la poudre dans de l’eau chaude et remuez aussi longtemps que vous pourrez retenir votre respiration, puis buvez.

Elle sourit, offrant à l’homme un aperçu de la beauté qu’elle avait jadis été, et fit mine de prendre le sac. Quand ils se touchèrent, elle lâcha l’objet et serra la main de l’homme avec une force étonnante pour ses articulations déformées. Tris sentit la pulsation de la magie sous ses doigts.

— Ils sont deux, venus de Sianim…, souffla-t-elle d’une voix rauque, chaque muscle de son corps tendu à se rompre. Un homme… et la danseuse. Vous devez les aider à endiguer la vague du dieu chat… prenez garde aux créatures des Marais qu’il appellera.

Trenna hoqueta tel un poisson hors de l’eau, le front en sueur. Elle prit l’avant-bras de Tris et prononça quelques phrases dans la langue natale de l’homme.

La magie la libéra et la laissa tremblante, comme si elle venait d’affronter une tempête de neige. Avant qu’elle s’effondre, Tris franchit le comptoir d’une roulade sans prêter attention au pot qui se retrouva projeté au sol. Il rattrapa Trenna et l’assit doucement sur la banquette de chêne matelassée qui occupait toute la longueur du mur opposé. Il s’installa à côté d’elle et garda un bras autour de ses épaules jusqu’à ce qu’elle cesse de trembler.

— Pardon, dit-elle quand elle put de nouveau parler.

Tris secoua la tête.

— Madame, je vous remercie de votre mise en garde, vous n’avez aucune raison de vous excuser. Vous rappelez-vous les paroles que vous venez de prononcer ?

— Non. J’y arrive parfois, ou du moins je vois des images, mais – j’ai cru distinguer un éclair rouge, des joyaux verts… non, je crois que c’étaient des yeux. Rien de plus. J’espère que cela vous sera utile.

Il lui prit la main, qu’il baisa de nouveau.

— Cela, madame, le temps nous le dira. Souhaitez-vous que je vous raccompagne chez vous ?

Trenna sourit et se releva lentement, mais avec assurance.

— Non. Je ne me l’explique pas, mais je me sens beaucoup mieux. Si vous voulez bien ramasser ma poudre, je vais vous payer et rentrer.

Tris s’exécuta mais refusa de prendre la pièce de cuivre que Trenna lui tendait.

— Non, envoyez-moi plutôt votre petit-fils. L’un des coins de mon toit aurait bien besoin qu’on y rajoute un peu de chaume avant la prochaine pluie. Ce garçon est devenu un excellent artisan sous la tutelle d’Edgar.

Ils savaient tous deux que Tris paierait le jeune homme, mais après un instant elle hocha la tête et partit.

Tris la regarda s’éloigner puis répéta à voix basse les quelques mots qu’elle avait prononcés dans sa propre langue – les premiers vers de la cérémonie d’union. Il était seul depuis si longtemps… Cela prendrait-il fin un jour ?

Le guérisseur resta un instant immobile, puis entreprit de balayer les débris. Il ramassa délicatement les plants gisant à terre pour les rempoter.

La salle à manger du seigneur Karsten était assez vaste pour accueillir six cents convives, mais une seule des six vieilles tables rustiques était utilisée. La pièce portait la marque des améliorations que Karsten faisait apporter dans tout Fortouest.

Parmi les imposants piliers de bois qui soutenaient le plafond, plusieurs étaient manifestement neufs. Au centre de la pièce trônait un foyer circulaire surmonté d’une cheminée, en lieu et place du trou dans lequel on faisait d’ordinaire brûler les feux. Les ouvertures grossières pratiquées en hauteur sur les murs extérieurs, nécessaires avec ce dernier, avaient été bouchées par du verre coloré visible depuis l’extérieur du château.

Laeth était assis et Rialla se tenait dans son dos, debout et légèrement sur sa gauche, le regard baissé. À son grand étonnement, elle n’avait eu aucune difficulté à retrouver ses manières d’esclave ; savoir qu’elle jouait un personnage lui facilitait grandement la tâche. Une fois dans son rôle, sa nervosité s’était dissipée et elle s’amusait presque. Rialla était si à l’aise qu’elle commençait à souffrir du mal chronique des esclaves : l’ennui.

Darran était comme dans son souvenir, même si elle n’avait jamais vu jusqu’alors les nobles dans leur élément. Quand elle était esclave, elle passait le plus clair de son temps dans un établissement privé où tous les jeunes hommes fortunés venaient batifoler, loin de toute compagnie respectable.

Rialla laissa échapper un petit grognement de dédain. Même cela, les Darraniens le faisaient de manière très civilisée ; quand ils enfreignaient les règles, c’était en suivant une procédure bien établie.

Laeth et Rialla étaient à Fortouest depuis plus d’une semaine, et la jeune femme n’avait rien découvert sur la situation politique que Ren ne sache sans doute déjà. Seul le face-à-face entre Laeth et ces nobles darraniens si bien élevés l’empêchait de mourir d’ennui.

L’homme avait des relations et personne ne voulait l’offenser, mais son total mépris de la bienséance ne pouvait être ignoré. Les nobles ne devenaient pas mercenaires, et dans le cas contraire, ils pouvaient au moins avoir le bon sens de se comporter comme si c’était parfaitement normal.

Laeth était ravi de scandaliser son auditoire avec des histoires que Rialla le soupçonnait d’inventer au fur et à mesure. Le général Tyborn de la Seconde Division avait effectivement ramené la tête d’un de ses ennemis à Sianim, mais il ne l’avait pas accrochée au-dessus de la table de sa salle à manger – en tout cas, elle ne l’y avait jamais vue.

Laeth veilla à ce que Rialla sache qui était qui en saluant chacun par son nom complet. Elle se concentra de son côté pour retenir l’identité de tous ces personnages et la faction à laquelle ils appartenaient, ce qui s’était révélé jusque-là assez simple : la majorité des convives invités pour la semaine de festivités étaient de fervents partisans du seigneur Karsten.

Rialla réprima un sourire. Qui aurait cru qu’un chien fou comme Laeth puisse être le frère de Karsten ?

Ils se ressemblaient beaucoup – même si, pour Rialla, c’était le cas de tous les Darraniens. Les deux hommes avaient même certains traits de caractère en commun. Karsten était éloquent et intelligent, quoique encore plus esclave des conventions sociales que la plupart des Darraniens, ce que Rialla aurait cru impossible. C’était un être charmant qu’il était impossible de ne pas apprécier – à moins d’être esclave ou paysan. Mais s’il se montrait d’une courtoisie inépuisable avec les plus modestes de ses serviteurs, peu lui importait que son intendant se comporte comme un animal avec les esclaves, les serviteurs ou les paysans.

Karsten parlait de changement, de l’importance des réformes, et se consacrait à cette tâche avec le zèle d’un dévot. Les modifications que Karsten avait apportées à la loi darranienne avaient fait beaucoup de bien aux paysans et classes moyennes du royaume, mais ses propres serfs mouraient de faim.

En fin de compte, Rialla préférait son jeune frère, plus sagace, moins prisonnier du joug de la société.

Laeth avait retrouvé son rôle de fils prodigue et évoluait au milieu de la noblesse darranienne comme il le faisait avec les mercenaires de Sianim. Même assis à côté de Marri, il ne se défaisait pas de son charme. Seule Rialla savait grâce aux conversations nocturnes qu’elle avait avec lui que ses sentiments pour l’épouse de son frère n’avaient pas changé.

La salle à manger accueillait une centaine de personnes ; Laeth lui avait confié que le lendemain soir ce chiffre aurait triplé et que cinq cents personnes assisteraient au bal le surlendemain. Laeth et elle regagneraient Sianim le jour suivant. En dépit des émotions que ce voyage avait suscitées, tout indiquait qu’ils regagneraient la cité sans incident – ni information utile.

Son repas fini, Laeth congédia Rialla d’un geste. Elle s’installa près d’une fenêtre, où elle pouvait profiter d’un léger courant d’air.

Amener ses esclaves au cours de pareilles réceptions étant jugé inconvenant, Rialla était la seule présente ; Laeth était passé outre à ces conventions en déclarant qu’il venait tout juste de l’acheter et voulait garder un œil sur elle pendant quelque temps. La jeune femme était manifestement de grande valeur – son tatouage annonçait qu’elle était une danseuse hors pair, et indiquait le nom de celui qui l’avait dressée – et personne ne protesta.

Laeth conversait avec Karsten, le seigneur Jarroh – un homme au regard perçant et au visage de fouine qui ne quittait jamais Karsten – et dame Marri, fermement cramponnée au bras de son époux, les yeux baissés. Rialla se demanda distraitement de quoi ils parlaient. Laeth arborait le sourire sardonique derrière lequel il avait coutume de dissimuler ses émotions et Karsten était blême en dépit de son hâle prononcé.

Rialla les observa plus attentivement, intriguée, et remarqua les gouttelettes de sueur qui perlaient au front de Karsten et coulaient le long de ses tempes. Il s’excusa en s’inclinant, tapota dédaigneusement la main de son épouse et la posa sur le bras de Jarroh.

Alors qu’il s’éloignait, Karsten tomba à genoux. Laeth le rejoignit en premier, une seconde avant Jarroh, ralenti par Marri. Laeth passa le bras de son frère autour de ses épaules et le porta vers une méridienne généreusement rembourrée.

L’erratique pouvoir d’empathie de Rialla choisit cet instant précis pour se réveiller ; elle sursauta quand elle ressentit la douleur de Karsten, même si elle était assez près pour entendre que le seigneur ne laissait pas échapper un son. Les yeux fermés, il se contentait de serrer la main de Laeth.

Laeth était accroupi à la tête de la méridienne, et Marri n’eut pas d’autre choix que de tirer un petit banc pour s’asseoir aux pieds de son mari.

D’un geste impérieux, Jarroh appela un serviteur qui passait non loin avec un plateau chargé de verres vides. Sa voix sèche était assez ferme pour être entendue au milieu du tumulte de la pièce.

— Qu’un palefrenier aille quérir le guérisseur du village avec un cheval supplémentaire et lui annonce que c’est urgent. Le seigneur Karsten est souffrant.

Le serviteur partit en courant sans prêter aucune attention aux verres qui tombèrent de son plateau pour se briser en mille morceaux.

Jarroh remarqua Rialla et l’appela à son tour.

— Toi, va dans les cuisines et demande qu’une servante ramène des torchons propres, de l’eau chaude et de l’eau froide. Trouve aussi une femme de chambre pour qu’elle apporte des couvertures.

Si Rialla n’avait pas remarqué le petit tic nerveux qui agitait un côté de son visage, elle aurait pu croire que Jarroh était aussi calme qu’il en avait l’air.

Rialla s’exécuta aussi vite que le serviteur avant elle. Le nom du seigneur avait le même pouvoir que sa voix : la jeune femme n’eut qu’à le prononcer pour que cuisinières et femmes de chambre obéissent précipitamment. En revenant dans la salle à manger, elle remarqua un inconnu vêtu comme un serviteur qui quittait discrètement la pièce.

Elle ne s’en serait pas étonnée – Jarroh avait commencé à vider la pièce de tous les badauds – si elle avait reconnu son visage. Rialla pensait connaître tous les serviteurs de Fortouest, de vue tout du moins, mais pas celui-ci. Pourtant, il avançait dans le couloir d’un pas décidé, comme s’il était né en ces lieux.

Rialla regarda nonchalamment autour d’elle pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre dans le couloir, puis lui emboîta le pas. Suivre quelqu’un sans être vu dans les larges couloirs du rez-de-chaussée était chose ardue, mais le serviteur ne semblait pas la remarquer. Il se dirigea tranquillement vers une porte en bois décorée de cuivre qui donnait sur l’extérieur et sortit.

Il longea le mur de la bâtisse et se dirigea vers la cour des écuries, où était parqué le bétail du fort. Rialla hésita : une esclave n’avait aucune raison de rôder là. On lui poserait sûrement des questions, et elle n’était pas sûre que le jeu en vaille la chandelle. Avant qu’elle se soit décidée, l’homme ressortit des écuries sur un coursier bien dressé qu’on avait sûrement préparé et sellé pour lui.

Alors qu’il franchissait au petit trot les portes du fort, un autre cheval surgit dans la cour, écumant, hors d’haleine. Au grand étonnement de Rialla, la bête s’arrêta devant elle en dérapant, juste en face de la porte ornée de cuivre.

Elle eut tout juste le temps d’entrapercevoir le visage barbu de son imposant cavalier. Il descendit d’un bond, lui lança les rênes et décrocha d’un geste brusque les sacoches attachées à la selle.

— Emmène-le aux écuries et assure-toi qu’on s’occupe de lui ! ordonna-t-il sèchement avant de s’engouffrer dans la bâtisse sans attendre de réponse.

Rialla caressa la tête du hongre en sueur pour le calmer. C’était une bête robuste, en bonne condition mais sans race précise. Pas le genre de cheval que monterait un seigneur.

En dépit de tout son aplomb, l’homme n’était d’ailleurs pas vêtu comme un noble. Rialla en déduisit qu’il s’agissait du guérisseur mandé par Jarroh. Un messager aurait en effet tout juste eu le temps d’aller au village et de revenir.

Le cheval lui donna un coup de tête impatient et elle le conduisit vers les écuries. L’homme qu’elle avait suivi était certes parti depuis longtemps, mais elle pourrait toujours y poser quelques questions à son sujet. Ce serviteur, si calme au milieu de l’agitation provoquée par le malaise de Karsten, n’avait pas manqué d’intriguer la jeune femme.

Les écuries étaient fraîches, plongées dans la pénombre. Elles sentaient le cheval et la paille tout juste coupée – sans aucune des odeurs qui trahissaient un laisser-aller de la part des palefreniers. Rialla se détendit aussitôt dans cette atmosphère familière.

Le cheval hennit quand il sentit des congénères inconnus. Un garçon d’écurie surgit alors d’une stalle voisine. Il sourit à Rialla et lui prit les rênes.

— La bête du guérisseur, pas vrai ? Donne, je vais la rafraîchir un peu et lui trouver un endroit tranquille.

— As-tu vu un homme entrer ici et ressortir avec une jument alezane ?

Un bon esclave n’adressait la parole qu’à ses semblables, mais le palefrenier semblait on ne peut plus amical.

Le garçon regarda autour de lui, sans doute pour s’assurer que personne ne les épiait – il était censé travailler et non bavarder. Une fois sûr que tout le monde était occupé, il répondit :

— C’était Tamas, le serviteur du seigneur Hiverseine. Il passe beaucoup de temps ici. Si j’étais toi, j’essaierais de l’éviter autant que possible.

— Qui, Hiverseine ou Tamas ?

— Tamas. Hiverseine n’est pas un mauvais bougre. Son serviteur, par contre, a le fouet et le coup de poing faciles. (Le jeune homme lança à Rialla un regard lourd de sous-entendus.) Il aime bien quand ça fait mal, ça lui donne une impression de puissance. Ne l’approche pas, à moins que ce ne soit ton genre.

Le palefrenier emmena sans plus attendre le cheval afin de le rafraîchir.

Rialla regagna le château, pensive, et se faufila discrètement dans la pièce où elle avait laissé Laeth – ou tout du moins essaya. Ce dernier se tenait derrière la porte et tonna d’une voix furieuse afin que tous entendent.

— Où étais-tu ? Transmettre les ordres du seigneur Jarroh ne peut pas t’avoir pris tout ce temps !

Rialla balaya la salle du regard. Grâce à ses bribes de don, elle perçut les soupçons qui flottaient dans l’air, tous dirigés vers Laeth. Elle baissa la tête avec humilité.

— Maître, vous m’avez demandé ce matin de chercher la broche que vous avez perdue, dit-elle d’une voix claire. Quand quelqu’un a parlé d’un palefrenier, je me suis souvenue que vous la portiez hier après-midi, quand vous êtes parti chasser, mais que vous ne l’aviez plus au dîner. J’ai pensé que peut-être, quand vous étiez dans une stalle avec cette servante…

Elle se recroquevilla nerveusement, comme soudain consciente d’avoir trop parlé. Un convive éclata de rire et fit un commentaire obscène ; folâtrer avec des domestiques était chose commune, mais on n’en parlait pas en public. Laeth la gifla vigoureusement du revers de la main et Rialla se retrouva à terre. Le coup n’était pas plus violent que ceux qu’ils échangeaient sur les terrains d’entraînement de Sianim. Elle gémit faiblement, roulée en boule ; tous les esclaves apprennent vite que si un coup a l’air de faire mal, il a toutes les chances de ne pas être suivi par d’autres.

À sa grande surprise, une grosse main se posa délicatement sur son épaule et le guérisseur l’aida à se relever.

— Elle était près des écuries et s’est occupée de mon cheval quand je suis arrivé. Vous ne devriez pas donner des ordres si vous ne voulez pas qu’on y obéisse, monsieur.

Rialla réprima un hoquet horrifié. Aucun roturier ne s’adressait ainsi à un noble, pas s’il tenait à la vie en tout cas.

Mercenaire ou pas, Laeth avait été élevé au sein de l’aristocratie darranienne et il foudroya le guérisseur du regard. Sans lui laisser le temps de répondre, ce dernier se tourna vers Jarroh.

— J’ai réussi à neutraliser le poison. Quoique affaibli, le seigneur Karsten sera à peu près rétabli d’ici environ une heure. Je laisserai comme d’habitude ma note au clerc.

Il sortit avec une prestance qui n’avait rien à envier à celle des nobles présents dans la pièce.

Laeth fit mine de décharger sa colère comme la plupart de ses semblables l’auraient fait dans de telles circonstances : il projeta de nouveau Rialla au sol d’une gifle plus spectaculaire que violente.

— Va m’attendre dans ma chambre ! siffla-t-il.

Rialla détala sans demander son reste et, la main sur le visage, se dirigea vers la chambre tandis que Laeth se plaignait tout haut de la mauvaise éducation que recevaient les esclaves.

Au premier virage, on l’arrêta en la prenant par le bras ; elle leva brusquement la tête et découvrit de nouveau le guérisseur. Avant qu’elle puisse se dégager, il toucha celle de ses joues qui n’était pas tatouée puis lui pencha la tête pour mieux voir son visage à la lueur des torches.

— Des coups, et pas de traces, dit-il d’une voix douce, mais ferme ; il ne la laisserait de toute évidence pas partir avant d’avoir obtenu quelques réponses.

Rialla inspecta les environs et constata avec soulagement qu’ils étaient seuls. Elle le prit par la manche et l’entraîna dans la pièce la plus proche. Un rapide coup d’œil jeté plus tôt lui avait appris qu’il s’agissait d’une étude abandonnée, en cours de réaménagement. Il n’y avait pas de fenêtres et, une fois la porte fermée, il y fit aussi noir que dans une grotte. Rialla poussa un grognement exaspéré.

— Bien, attendez un peu, je vais trouver une pierre à briquet, dit-elle, oubliant quelque peu son personnage.

Elle trébucha sur un objet laissé au beau milieu de la pièce, tomba et se cogna la tête sur quelque chose de très dur.

— Je dois pouvoir vous aider, dit l’homme.

La flamme d’une bougie scintilla soudain dans sa main. Sa voix était complètement dépourvue d’humour, mais Rialla crut déceler une note de sarcasme sur son visage. Elle lui lança un regard furieux, toujours assise par terre, avant de soudain se rappeler qu’elle était censée se comporter en esclave.

Rialla eut enfin l’occasion d’observer attentivement le guérisseur, et comprit alors ce qui l’avait perturbée auparavant : il n’était pas plus darranien qu’elle. Il était plus grand, plus massif, mais ce n’était pas tout : ses cheveux étaient presque blonds, quoique sa barbe bien taillée fût plus foncée. Quant à ses yeux, ils n’étaient pas verts comme ceux de Rialla, mais noisette et parsemés de paillettes bleues qui semblaient apparaître et s’évanouir à la lueur de la bougie.

Sans prêter attention à sa mine furieuse, le guérisseur dit :

— Maintenant, explique-moi comment un coup assez violent pour te faire tomber n’a pas laissé la moindre marque ?

Rialla se releva avec toute la grâce d’une danseuse et s’épousseta pour gagner un peu de temps.

— Le seigneur Laeth a besoin de sauver les apparences, mais il ne veut pas m’abîmer. C’était davantage une mise en garde qu’un châtiment. Il a d’autres façons de me punir.

Elle ne pouvait pas faire mieux en aussi peu de temps, et ce n’était pas très bon.

— C’était le seigneur Laeth, venu de Sianim ? demanda le guérisseur d’une voix étrange.

Rialla hocha la tête, inquiète de ce soudain intérêt.

Un sourcil levé, l’homme lui toucha subitement le visage en marmonnant quelques mots. Il retira aussitôt la main comme s’il venait de se brûler, les traits figés en une expression impénétrable.

— Qui l’eût cru ? dit-il en souriant. Moi qui pensais que Sianim réprouvait l’esclavage.

Rialla avait l’impression d’avoir manqué la moitié de la conversation.

— Mon maître leur a dit que j’étais une servante, et ils ont eu l’air de le croire, hasarda Rialla.

C’était l’explication que Laeth et elle avaient choisie mais, avec le recul, elle lui semblait peu crédible.

— Peu importe ton histoire, j’imagine, dit l’homme en haussant les épaules. Je m’appelle Tris. Quand tu auras besoin de moi, n’importe qui à Tallonbois pourra te dire où me trouver.

Ces étranges paroles prononcées, il souffla sur sa bougie et quitta la pièce.

Rialla le regarda s’éloigner, hébétée. Les guérisseurs se devaient sans doute d’être légèrement excentriques, mais celui-ci allait un peu loin.

Rialla ouvrit prudemment la porte et inspecta le couloir. Elle ne vit personne et gravit alors l’escalier menant aux appartements qu’elle partageait avec Laeth.

Laeth revint tard. Il était pâle et semblait ébranlé par la tentative d’assassinat dont son frère avait été la cible.

Sans un mot, Rialla l’aida à retirer sa veste de soirée ajustée, puis la suspendit. La jeune femme lui tendit un verre d’eau-de-vie chaude, s’assit sur la frêle table sans prêter attention aux babioles qu’elle accueillait déjà et attendit qu’il parle.

Il venait à peine d’ouvrir la bouche quand on frappa avec empressement à la porte. Rialla fila près du mur et resta debout, l’air humble, en bonne esclave. La femme qui entra quand Laeth ouvrit la porte n’avait cependant que faire d’elle.

— Laeth, vous devez partir. Ils pensent que c’est vous qui avez tenté d’assassiner Karsten, que vous êtes celui à qui sa mort profiterait le plus.

Marri était indéniablement une dame darranienne. Elle évoquait à Rialla un papillon affolé : superbe, et parfaitement inutile.

Laeth dévisagea Marri sans que Rialla elle-même puisse déchiffrer son expression.

— Nombreux sont ceux qui aimeraient être débarrassés de lui, mon amie. Il menace d’unir Darran à un pays aux mille abominations. Les mineurs de l’Est craignent qu’il ne cède des terrains riches en gisements à Reth ; les marchands d’esclaves sont inquiets parce qu’il menace de mettre en péril leur gagne-pain. À moins qu’on ne vous ait vue entrer ici, je n’ai pour tout le monde pas plus de raisons qu’un autre de vouloir tuer mon frère.

Marri secoua la tête, visiblement agacée, et lui lança un regard noir.

— La peste vous emporte, Laeth ! Épargnez-moi cet air hautain, ça ne vous va pas du tout. Personne ne m’a vue.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, répondit poliment Laeth. N’hésitez pas à partir si mon air vous offense.

Marri prit une grande inspiration. Rialla vit de petites rides de colère se dessiner sur ses aristocratiques pommettes.

— Allez-vous m’écouter, tête de mule ?

Rialla réprima un sourire et décida que, finalement, elle aimait bien la jeune noble.

— Croyez-vous que je prendrais le risque de venir ici si je n’étais pas certaine que vous soyez en danger ? poursuivit Marri. Ne soyez pas plus stupide que nécessaire. Quelqu’un ici fait tout pour qu’on vous croie coupable – les soupçons qui pèsent sur vous ne seraient pas si lourds sinon ! (Sa voix s’adoucit.) Karsten sait qu’on essaie de le tuer, et nous avons pris toutes les précautions nécessaires pour éviter cela. Nous n’avons pas besoin de vous. Il croit peut-être que vous êtes venu pour son anniversaire, mais je vous connais mieux que lui. Seule la tentative d’assassinat du mois dernier pouvait vous pousser à revenir ici.

Laeth s’assit tranquillement sur son lit et entreprit d’ôter ses bottes.

— Toutes les précautions ? Ça n’a pas servi à grand-chose ce soir !

— Et vous non plus ! rétorqua avec colère Marri. Je ne peux pas supporter de me ronger les sangs pour vous deux.

Rialla crut remarquer que ses yeux étaient humides.

— Des larmes, Marri ? demanda Laeth d’une voix acide.

— Oui, que la peste vous emporte. (Elle s’essuya prestement les yeux.) Je suis désolée que les choses se soient passées ainsi, mais c’est aussi votre faute. Vous m’avez laissée pendant une année entière sans aucun moyen de vous joindre. Mes parents étaient endettés, risquaient de perdre leur manoir, et votre frère m’a demandée en mariage. J’ai un frère et trois sœurs, tous plus jeunes que moi, et j’aurais dû les condamner à la misère, alors que je pouvais empêcher tout cela ? Vous ne m’aviez fait aucune demande officielle, et je ne parle pas de mes parents. Aurais-je dû leur dire de ne pas accepter l’offre de Karsten parce que j’avais eu une amourette avec son frère ?

La froideur de Laeth s’était progressivement dissipée ; il avait les yeux rivés au sol et les poings serrés.

— C’était bien plus qu’une amourette, Marri, murmura-t-il.

Toute colère abandonna la jeune femme, ne laissant qu’une profonde tristesse.

— Je sais, mais comment aurais-je pu l’expliquer à mon père ? Je ne suis même pas sûre d’y avoir tout le temps cru. Vous êtes parti sans me dire où vous alliez, ni pourquoi.

— Vous saviez que je reviendrais.

— Vraiment ? (Elle soupira.) Oui, j’imagine, mais vous ne me l’aviez pas dit.

Marri arpenta la pièce sans prêter attention à Rialla.

— Je tiens vraiment à lui, vous savez ? poursuivit-elle. Il y a peu de chances qu’il survive jusqu’à ce que la princesse épouse le roi Myr. C’est ce qu’il m’a expliqué comme si j’étais une enfant, en me tapotant le crâne et en me disant que vous veilleriez sur moi. Par tous les dieux !

Elle baissa la tête et croisa les bras.

C’en était trop pour Laeth. Sans le rempart de sa colère, il ne pouvait résister à la détresse de Marri. Il abandonna le lit et, chaussé d’une seule botte, la prit dans ses bras.

— Il ne va rien m’arriver, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir afin qu’il en soit de même pour Karsten. Vous devrez vous en satisfaire.

Il posa le menton sur le sommet de son crâne, les yeux dans le vague. Marri resta un instant pressée contre lui avant de chuchoter :

— Je ferais mieux de partir avant que ma servante commence à s’inquiéter. Elle ne dirait rien, mais mieux vaut ne pas tenter le sort.

Laeth la laissa se dégager.

— Je suis désolé, Marri. Désolé de ne pas avoir parlé à votre père, désolé que vous soyez si inquiète. (Il lui adressa un petit sourire et adopta un ton plus léger.) Je suis même désolé d’être une tête de mule. Karsten a beau être mon frère, c’est un homme bon.

Il prit le bras de Marri en parfait gentilhomme et l’accompagna à la porte.

— Merci de m’avoir prévenu, je serai vigilant. Si d’aventure vous découvrez qui fait courir le bruit que je suis à l’origine de cette tentative d’assassinat, dites-le-moi – mais envoyez un serviteur avec un message.

Laeth s’apprêta à ouvrir la porte. Rialla tenta sans trop y croire d’utiliser les restes de son don pour déceler une présence dans le couloir – et, à son grand étonnement, sentit quelque chose.

— Laeth, arrête ! siffla-t-elle. (Elle se précipita sur la porte pour la maintenir fermée.) Attends, il y a quelqu’un dehors.

Elle appuya le front contre le bois lisse. L’être qui se trouvait à l’extérieur était dans une rage folle ; le contact ne tenait que grâce à la force de ses émotions. Rialla, en sueur, essaya d’en savoir plus.

La colère qu’elle sentait était dirigée vers… le chat. La misérable créature tigrée aux pattes de velours qui avait dérobé l’appétissant morceau de viande que l’être gardait pour plus tard… Rialla sentit ses joues pâles s’empourprer sous l’effet de la honte. C’était l’un des chiens de chasse du château. Ces derniers avaient le droit de se promener dans tout le domaine, une des petites excentricités de Karsten.

Percevoir l’esprit des animaux avait toujours été plus facile. Leurs pensées étaient plus simples, plus étroitement liées à leurs émotions. Elle pouvait percevoir les premières presque aussi aisément qu’influencer les secondes.

Rialla était sur le point d’expliquer pourquoi elle avait arrêté Marri quand elle perçut la fin d’une pensée… de la rancœur contre la laisse qui l’empêchait d’attraper ce chat. Elle essaya de nouveau, sans succès, d’entrer en contact avec la personne qui se trouvait de l’autre côté de la porte, à l’autre bout de la laisse, mais elle ne percevait que le chien.

L’effort fourni pour lutter contre les vieilles cicatrices qui limitaient son empathie lui donnait mal à la tête, mais elle l’ignora. Incapable d’atteindre l’être humain, elle décida de contacter l’animal d’une autre façon. Le chien de garde se mit à aboyer.

Laeth la regarda, les sourcils froncés, mais fit signe à Marri de s’écarter de la porte et lança d’une voix sonore :

— Jeune fille, va voir ce qu’a ce maudit chien et fais-le taire !

Il se rassit ensuite sur son lit et se débattit avec sa seconde botte, tout aussi haute et ajustée que la première.

— Oui, maître, répondit docilement Rialla.

Elle défit le cordon qui retenait ses cheveux, se mordit la lèvre pour donner l’impression d’avoir été embrassée et ouvrit le haut de sa tunique.

La jeune femme sortit et referma la porte en veillant au passage à ce que celui qui se trouvait dans le couloir voie Laeth enlever sa botte. Elle ne reconnut pas l’homme qui tenait la laisse, ce qui n’avait rien de surprenant. Il portait un uniforme de garde, et ces derniers restaient en général sur les terres environnantes, sans s’aventurer dans le château. Rialla ne connaissait que les serviteurs du fort.

L’homme la contempla longuement et son chien parvint à gagner quelques centimètres de laisse. Elle se passa la langue sur les lèvres et s’appuya contre la porte avec toute la sensualité dont une esclave danseuse était capable.

— Qu’a-t-il ? souffla-t-elle.

L’homme ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

La voix de Laeth leur parvint depuis la chambre :

— Fais immédiatement taire cette bête !

Rialla laissa échapper un petit cri effrayé et courut auprès de l’animal.

— Chut, mon chien, chut… voilà, c’est bien.

Le garde oublia un instant les ombres de son décolleté.

— Ne l’approche pas. C’est un chien de garde dressé pour tuer.

Il avait bredouillé ces dernières paroles, car la bête, aux pieds de Rialla, se roulait sur le dos tandis qu’elle lui caressait le ventre.

La danseuse leva ses grands yeux émeraude vers le garde et dit d’une voix ingénue :

— J’ai toujours su m’y prendre avec les chiens. Crois-tu qu’il recommencera à aboyer si j’arrête ? Mon maître a très mauvais caractère ; s’il l’entend de nouveau aboyer, il est capable de le tuer – et toi aussi sans doute.

Nul n’ignorait que Laeth avait passé les deux années précédentes à Sianim. On racontait, non sans raison, que ses colères étaient encore plus impressionnantes que ses extravagances.

Le grand garde déglutit et attrapa le chien par son collier. Rialla en profita pour toucher brièvement sa main et intercepta une pensée :

Les pièces que me rapportera cette besogne ne serviront à rien si je suis mort !

Il avait été payé pour espionner quelqu’un, mais qui ? Rialla regarda l’homme s’éloigner avec son chien et tourner un peu plus loin. Autrefois, elle aurait été capable de lire en lui comme dans un livre. Elle frappa le sol d’un poing rageur et se leva prestement.

— La voie est libre, annonça-t-elle en rentrant dans la chambre.

Marri se faufila dehors et lui lança un regard perçant avant de partir dans la direction opposée à celle qu’avait prise le garde. Rialla referma doucement la porte derrière elle.

— Très bien, Ria, comment savais-tu qu’il y avait quelqu’un ?

Laeth était allongé sur le couvre-lit coloré, les mains derrière la tête et les jambes croisées.

— Me croiras-tu si je te dis que je les ai entendus ?

— Quand le chien a aboyé, oui, mais je doute que tu aies pu les entendre arriver à travers cette porte.

— Mmm, alors disons que…

— La vérité.

— Tu ne vas pas aimer ça, et sans doute ne pas me croire.

Rialla regagna la petite table sur laquelle elle s’était assise plus tôt et se mit à jouer avec un hideux vase en verre violet.

— Ria…

Elle reposa l’objet.

— Je t’aurai prévenu. Je suis une empathe – en quelque sorte, tout du moins.

— Une quoi ?

— Une empathe. Mais si, « Je sais ce que tu ressens, je lis dans tes pensées », dit-elle d’une voix caverneuse. Comme ces divinateurs dans les cirques ambulants.

Laeth se redressa, incrédule.

— Tu peux lire dans les pensées ?

— Je pouvais, mais je n’y arrive plus vraiment aujourd’hui, répondit Rialla. (Elle prit une petite figurine grossièrement taillée.) C’est plus facile avec les animaux. Je perçois leurs émotions, si elles sont assez fortes, et parfois les pensées qui les accompagnent. Marri te trouve toujours aussi beau.

— Tu as lu l’esprit de Marri ? s’écria l’homme, furieux.

— Et ce que j’y ai trouvé, j’aurais tout aussi bien pu le lire sur son visage en regardant bien, dit évasivement Rialla en reposant la figurine près du vase.

Elle voulait se dérober à sa colère. Étrangement, il était plus difficile pour elle de résister à son conditionnement quand elle portait une tenue d’esclave.

— Mais Rialla, c’est pire que de l’avoir espionnée ! Tu as violé son intimité !

Laeth se mit debout, tous les muscles de ses bras tendus. Il s’approcha et Rialla sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine.

Elle pouvait résister, ou courber l’échine. La deuxième solution était la plus sage, mais dans ce cas, plus rien ne la distinguerait d’une esclave.

— Vous autres Darraniens et votre obsession pour les convenances ! siffla-t-elle avec violence. (Laeth s’arrêta net.) Je sais tout des règles qui gouvernent vos vies. Prends l’aristocratique et irréprochable seigneur Jarroh, le meilleur ami et plus fidèle allié de ton frère. Il fréquentait la petite taverne dans laquelle je dansais autrefois. Il n’a jamais répandu une seule goutte de l’unique verre de vin blanc qu’il buvait à chacune de ses visites – boire, oui, mais avec modération. Il n’oubliait jamais de donner un pourboire au tavernier, ni trop, ni pas assez. Et il ne manquait pas non plus de monter à l’étage pour battre la petite esclave qu’il gardait là-haut. Parfois avec un fouet, parfois avec ses poings. Mon don était déjà très endommagé alors, mais je ressentais immanquablement sa douleur, y compris la dernière fois, quand il la tua. (Rialla sourit sans joie.) Elle avait à peine douze étés.

Elle voyait bien que toute colère avait abandonné Laeth, mais elle ne pouvait plus s’arrêter.

— Le marchand d’esclaves qui m’a capturée a pris vingt-trois autres membres de mon clan ce jour-là. Il a torturé et tué vingt d’entre eux ; je les ai tous sentis mourir. Depuis, je ne peux éveiller ou mettre en sommeil mon don comme j’en avais l’habitude : j’entends ce que j’entends, voilà tout. Crois-moi, je suis terriblement navrée d’enfreindre l’étiquette darranienne.

Laeth lui toucha la joue, le visage étrangement dépourvu d’expression. Rialla se rendit alors compte qu’elle pleurait et qu’elle avait reculé malgré toute sa détermination – elle sentait le bois dur dans son dos.

— Excuse-moi, je ne voulais pas te faire peur, dit-il d’une voix douce.

Il retourna s’allonger sur le lit, les yeux fermés.

— Pourquoi ce garde patrouillait-il dans les couloirs, et non à l’extérieur du fort ? demanda-t-il.

Rialla ferma elle aussi les yeux et s’appuya de tout son poids contre la porte.

— Parfois, quand j’ai un contact physique avec quelqu’un, je peux saisir quelques pensées éparses, dit-elle calmement. Je crois qu’on l’a payé pour venir rôder ici, mais j’ignore s’il est venu espionner Marri, toi, ou l’un des quinze autres invités logés dans cette aile du château. (Elle réfléchit un instant.) Si c’est Marri, il l’a probablement suivie depuis ses appartements. Dans ce cas, il sait qu’elle est entrée, mais pas qu’elle est ressortie sans que vous ayez fait quoi que ce soit. S’il est venu te surveiller, impossible de savoir s’il a vu Marri te rendre visite. Si cet homme est chargé d’espionner quelqu’un d’autre, nous n’avons aucun souci à nous faire.

— Tu dis que tu ignores qui il épiait… mais sais-tu qui l’a payé ?

Laeth parlait d’une voix excessivement douce ; Rialla comprit que son visage n’était pas aussi impassible qu’elle le souhaitait et redoubla d’efforts.

— Non, répondit-elle, sentant l’acier froid du bouton de porte contre sa main. Je peux dire que c’est quelqu’un qui ne lui fait pas peur, et que ce n’est pas la première fois qu’il lui confie une telle tâche. Le garde ne craignait pas de quitter son poste, son employeur a donc assez d’autorité pour empêcher tout châtiment. Ce n’est pas ton frère, car il n’aurait pas eu besoin de soudoyer le garde. Tu sais peut-être qui correspond à cette description.

— Jarroh ? suggéra Laeth d’un ton dubitatif.

— Non. Tous les serviteurs ont peur de lui et je suis sûre que les gardes aussi. Et puis ce n’est pas son style. Un noble digne de ce nom n’engagerait pas un espion.

— Si l’on omet Jarroh, mon frère et moi, seul mon oncle Hiverseine a le pouvoir de s’opposer à une sanction, mais il n’est pas encore là.

— Et l’intendant ?

— Non, personne ne remettrait en question les ordres de Dram, et il n’aurait jamais besoin de soudoyer un garde pour que celui-ci patrouille au sein du fort plutôt que sur les remparts. En outre, il terrifierait notre garde.

— Tamas, le serviteur d’Hiverseine, était là ce soir, dit Rialla.

— Je l’ai vu, et j’ai posé quelques questions à son sujet. Il est arrivé avec les bagages de mon oncle, comme il en a l’habitude. Le suivais-tu ce soir ? Je me demandais où tu étais. Il est sûrement allé faire part à mon oncle de cette tentative d’empoisonnement.

— Et s’il avait demandé à un garde de surveiller quelqu’un au nom de ton oncle ?

— C’est possible, mais je ne vois pas mon oncle faire espionner qui que ce soit. Il est encore pire que Karsten pour tout ce qui concerne la bienséance.

— Est-il possible que le garde ait été envoyé pour protéger quelqu’un, plutôt qu’espionner ? Ah, je ne crois pas que parler toute la nuit va beaucoup nous aider. Je vais dormir dans les quartiers des esclaves – ils sont parfois les seuls à disposer de certaines informations.

Rialla ne laissa pas à Laeth le temps de protester et se glissa dans le couloir obscur où elle disparut bientôt.

Les quartiers des esclaves étaient installés dans les souterrains, à côté des caves à vin. Rialla supposa qu’ils avaient été placés là afin de ne pas entamer le précieux rez-de-chaussée tout en permettant aux esclaves de se rendre rapidement auprès de leurs maîtres. Quelle qu’en soit la raison, les quartiers se révélaient être le lieu le plus confortable du château. En hiver, les courants d’air glaciaux les épargnaient ; en été, quand le reste de la bâtisse devenait une véritable fournaise, la fraîcheur qui y régnait obligeait ses occupants à se servir de la fine couverture posée, soigneusement pliée, au pied de chaque couchette.

À Darran, les esclaves étaient utilisés pour le plaisir plutôt que pour le travail, et étaient donc pour la plupart des femmes. Les quelques esclaves de sexe masculin travaillaient principalement dans des maisons closes que les riches Darraniens fréquentaient en cachette, sans risquer ainsi d’être stigmatisés socialement pour leur préférence. Les femmes darraniennes ne possédaient pas d’esclaves. Puisqu’il n’y avait pas besoin de séparer hommes et femmes, les quartiers des esclaves de Fortouest consistaient en une seule et vaste pièce.

Rialla ne s’attendait pas à y découvrir quoi que ce soit, mais elle n’était pas non plus prête à dormir. C’était peut-être une bribe de son don, ou seulement de l’instinct, mais elle hésita avant d’entrer.

— Tu dors ici, et tu y restes jusqu’à ce que je vienne te chercher demain matin. Tu as compris ?

C’était une voix d’homme, douce et calme. Rien qui puisse expliquer l’angoisse qui nouait le ventre de Rialla ou le tremblement de ses mains.

Elle se retourna vers la porte fermée à clé de la cave à vin. Les Marchands enseignaient à leurs enfants comment crocheter des serrures et vider des poches dès qu’ils étaient assez grands pour atteindre une poignée. Le verrou de cette cave n’était là que pour dissuader les serviteurs et il ne lui posa aucun problème.

Rialla referma doucement la porte derrière elle. Accroupie contre le bois, dans l’obscurité, elle écouta les bottes de l’homme marteler le sol en pierre. Il s’arrêta un moment devant la cave comme s’il avait entendu quelque chose, mais partit dans l’escalier sans pousser plus loin ses investigations.

La jeune femme serra les genoux contre sa poitrine sans rien entendre d’autre que les battements affolés de son cœur. Que faisait son ancien maître dans le château de Karsten ? Comme l’avait dit Laeth, un marchand d’esclaves avait autant de chances d’être invité qu’un éleveur de cochons.

Rialla avait été son esclave pendant sept ans, mais était restée la plupart du temps dans une petite taverne de Kentar, la capitale de Darran, et le reste dans un petit domaine du Sud. Elle se rappelait avec difficulté quelques détails qui suggéraient à l’époque qu’il était peut-être davantage qu’un marchand d’esclaves : les serviteurs qui l’appelaient « seigneur », une certaine atmosphère de respectabilité dans la propriété où elle avait été formée.

Si l’homme avait des relations haut placées, il pouvait très bien se mêler à la bonne société tant qu’il passait sous silence ses activités. Laeth, elle le savait, ne s’était jamais intéressé au commerce des esclaves. Il connaissait peut-être son ancien maître sans savoir qu’il vendait des êtres humains.

Rialla savait qu’elle devait monter avertir Laeth de la présence du marchand d’esclaves… mais elle était en sécurité dans cette pièce plongée dans le noir, au milieu des odeurs de bière. Elle se pelotonna dans un coin, la joue appuyée contre un tonneau.

Elle méprisait sa lâcheté mais ne pouvait pas s’empêcher de trembler comme une feuille. Son père aurait eu honte d’elle. Tant d’efforts pour oublier ses réflexes d’esclave, et la colère de Laeth ou la voix de son ancien maître suffisaient pour qu’ils remontent à la surface !

Elle jura à voix basse et enfonça les ongles dans ses paumes ; l’homme ne reviendrait certainement pas dans les quartiers des esclaves cette nuit-là. Elle se releva en soupirant et essuya ses larmes. Comme la plupart des Marchands, elle avait une bonne vision nocturne, mais dans cette cave l’obscurité était totale. Il lui fallut un instant pour retrouver la clenche.

Rialla sortit de la cave, la referma à clé et se dirigea vers les quartiers des esclaves avec un calme affecté. Si l’une des femmes remarquait qu’elle avait pleuré, elle ne ferait aucun commentaire car c’était chose quotidienne. Rialla se glissa silencieusement dans la vaste pièce.

Quelques torches éparses éclairaient l’endroit ; seule une vingtaine des lits superposés était occupée. Les autres esclaves travaillaient, ou étaient restés dans les chambres de leurs maîtres. Tout le monde dormait et Rialla se dirigea vers un lit vide, loin de la porte.

Elle grimpa sur la couchette du haut et s’y allongea. Seuls les plus inexpérimentés choisissaient le lit du bas. Le statut était une chose très importante parmi les esclaves. De temps à autre, une rixe éclatait dans les quartiers, quand un esclave tentait d’asseoir sa supériorité. La couchette supérieure permettait un tant soit peu d’éviter une éventuelle agression.

Rialla venait de fermer les yeux quand elle entendit un petit bruit en provenance de la couchette inférieure du lit voisin. Elle avança la tête et contempla la jeune fille qui y était allongée.

Au cours de ses vies de Marchande et plus tard de dresseuse de chevaux à Sianim, Rialla avait vu des hommes et des femmes de toutes les couleurs possibles, de son teint d’ivoire au bronze profond des habitants d’Ynstrah, mais la peau de cette esclave était presque noire. Une belle chevelure, rousse ou châtain peut-être, tombait en une cascade de boucles sur ses épaules. Elle pleurait, le visage enfoui dans son matelas.

Rialla tendit la main, mais se ravisa au dernier moment. Elle faisait tout ce qui était en son pouvoir afin que l’esclavage disparaisse de Sianim, mais elle ne pouvait pas aider cette jeune fille pour l’instant.

Cette nuit-là, Rialla rêva d’une contrée inconnue où vivaient des hommes et des femmes qui ressemblaient à l’étrange esclave. Ils parlaient une langue qu’elle n’avait jamais entendue, mais elle les comprenait, chose que son don d’empathie lui permettait jadis. C’était un cauchemar, hanté de visions fiévreuses qui apparaissaient puis s’évanouissaient sans prévenir.

Rialla s’éveilla en sursaut, trempée de sueur, une douleur atroce dans la poitrine. Elle sauta à terre et se précipita vers le lit voisin, mais il était trop tard.

L’esclave avait réussi à se procurer un couteau de table et s’était poignardée. Rialla, haletante, sentait que quelque chose avait franchi la barrière qui bloquait son don depuis plus de dix ans. Les coups de couteau étaient d’autant plus douloureux que la jeune fille n’avait pas su où frapper. Pourtant, elle était parvenue à ses fins. L’esclave inspira une dernière fois et sourit à Rialla.

La jeune femme contempla le corps de cet être qu’elle connaissait désormais presque aussi intimement qu’elle-même. L’esclave était une empathe assez puissante pour que ses peurs traversent les blessures mentales de Rialla et s’immiscent dans ses rêves.

Rialla connaissait son nom et savait qu’elle avait quinze étés. Quelque part, dans un pays lointain, sa famille croyait qu’elle servait les dieux – une fonction hautement respectée. Ils l’avaient vue partir avec tristesse alors qu’elle se mettait gaiement en route, comme l’avait demandé le serviteur d’Altis.

Rialla ressentait l’horreur et le dégoût de la jeune fille quand elle avait découvert ce à quoi elle était destinée. Elle savait sans avoir besoin de regarder que son dos était lacéré par les coups de fouet et que l’intérieur de ses cuisses était couvert de bleus bien visibles malgré sa peau sombre.

Les mâchoires serrées, Rialla contourna la mare de sang qui se répandait sur le sol. Un esclave avait tout intérêt à ne pas attirer l’attention. La salle serait vide quand on découvrirait le corps et personne n’admettrait avoir séjourné dans le dortoir cette nuit-là. Rialla dut pourtant se convaincre que le marchand d’esclaves dormait probablement avant de monter les escaliers et rejoindre la partie principale du château.

Elle entra dans la chambre de Laeth sans le réveiller, s’assit sur la dure banquette installée près du lit et attendit l’aube, le regard dans le vide.

Chapitre 3

— Je croyais que tu dormais dans les quartiers des esclaves ? demanda très doucement Laeth, ce qui n’empêcha pas Rialla de sursauter.

Elle ne pensait à rien et se contentait de scruter l’obscurité. La voix de Laeth et la lumière du petit matin l’avaient surprise. Elle était probablement assise là depuis plus longtemps qu’elle ne le pensait.

Laeth réussit à s’asseoir dans son lit mais referma aussitôt les yeux en se frottant vigoureusement les joues pour chasser le sommeil. Il n’était pas sous son meilleur jour au réveil.

Rialla se surprit à sourire devant ce spectacle familier – mais redevint grave pour répondre à la question de son ami.

— C’est ce que j’ai fait, pendant une partie de la nuit en tout cas.

Le regard pénétrant que lui lança Laeth contrastait avec sa torpeur.

— Que s’est-il passé ?

— Une nouvelle esclave est arrivée au fort hier, une fille de l’Est. Ce matin, elle s’est tuée avec un couteau. J’ai jugé préférable de ne pas être dans les parages quand son corps serait découvert – inutile d’attirer l’attention.

Rialla caressa du doigt les motifs brodés sur la banquette, désormais familiers. Elle sentait que Laeth la regardait et attendait qu’elle poursuive. Sans cesser de regarder ses mains, elle ajouta :

— À plus forte raison parce qu’elle appartenait à celui qui fut mon maître avant que je m’enfuie.

Laeth hoqueta de surprise.

— Le marchand d’esclaves ? Tu en es sûre ?

Rialla acquiesça sans lever la tête.

— Je ne l’ai pas vu, mais j’ai reconnu sa voix. Et même si je n’avais aucun doute, j’ai tout de même regardé le tatouage de cette esclave. Elle porte elle aussi sa marque.

— Soit, je vais devoir trouver quelques façons plus odieuses les unes que les autres de lui annoncer que je refuse de lui rendre son esclave, déclara Laeth, ravi.

— Je ne craignais pas vraiment que tu me livres à lui, dit Rialla en souriant.

— Ah non ? Qu’est-ce qui t’inquiète, dans ce cas ? demanda l’homme, de nouveau sérieux.

— Rien. (Laeth grogna.) Bon, d’accord… je ne m’attendais pas à le revoir… et la mort de cette jeune fille a été particulièrement horrible. Je ne choisirai jamais un couteau de table pour cela.

Rialla baissa les yeux. Au moins, l’esclave de l’Est avait eu le courage d’agir.

Elle se rappelait avoir jadis longuement convoité une petite dague affûtée que quelqu’un avait oubliée sur un banc du réfectoire. Ce n’était pas une arme bien redoutable, mais Rialla avait envisagé de s’en servir pour mettre fin à ses jours – et elle avait été trop lâche pour cela. Elle avait pensé une autre fois à se suicider, juste après s’être échappée, quand elle avait découvert qu’elle redoutait la liberté plus encore que l’esclavage.

— Rialla…, dit Laeth d’une voix douce.

Il l’avait sans doute déjà appelée plusieurs fois sans qu’elle l’entende.

— Comment s’appelait ton maître ? demanda-t-il.

— Isslic, mais j’ignore son nom de famille – les marchands d’esclaves n’emploient pas souvent leur nom complet.

— Surtout s’il vient d’une famille assez importante pour lui valoir d’être invité ici. Isslic est un prénom plutôt courant. J’en connais trois ou quatre.

— Encore faudrait-il que ce soit son véritable nom, soupira Rialla. J’ai remarqué quelque chose dont nous pourrions faire part à Ren, même si c’est en grande partie une supposition.

— Que veux-tu dire ?

— Mon ancien maître aimait voyager pour trouver lui-même les esclaves qu’il formait au lieu d’attendre la prochaine vente aux enchères. Il disait que la plupart avaient déjà acquis de mauvaises habitudes à ce moment-là. (Rialla sentit son visage devenir aussi inexpressif que sa voix.) Ainsi, s’il possédait une esclave des Bois du Sud, c’est qu’il était allé là-bas la chercher.

— Tourne-toi que je sorte de ce lit, dit Laeth.

— On est pudique ? le taquina Rialla.

Pour la première fois depuis qu’elle avait entendu la voix de son maître, elle se détendit.

— Je veux surtout préserver ta sensibilité. Si tu veux me voir dévêtu, ne te gêne pas, mais je n’arrive pas à réfléchir sans mes bottes aux pieds.

Rialla éclata de rire et se tourna vers le mur pendant qu’il s’habillait.

— Donc, selon toi, si cette jeune fille venait de l’Est, c’est que le marchand d’esclaves était allé la chercher là-bas ?

— Oui. (Elle regarda Laeth, complètement vêtu.) Ren t’a-t-il parlé de l’Est ? De leur dirigeant, qu’il pense être un mage formé à l’Ouest ?

Laeth acquiesça.

— Mon maître était un Darranien, mais aussi un mage, dit Rialla. (Les hurlements des siens lui revinrent soudain en mémoire.) Je n’y connais pas grand-chose, mais on m’a dit qu’il a été formé par le dernier Archimage – ce qui doit signifier qu’il a un certain talent. L’esclave qui s’est tuée venait de l’Est. Elle croyait qu’elle allait servir la Voix d’Altis.

Rialla se leva et fit les cent pas. Elle poursuivit l’histoire reconstituée à partir des fragments de ses rêves en attendant que Laeth se réveille.

— Elle savait que le service en question requérait de devenir la compagne d’un homme, mais pas qu’elle serait esclave dans un pays inconnu. Elle pensait que celui qui l’a réduite en esclavage était la Voix d’Altis.

Laeth s’affala sur la banquette que Rialla venait de quitter.

— Et tu crois que c’est ton ancien maître ?

— Je ne sais pas. Je ne lui aurais jamais prêté un tel charisme. Il n’était pas du genre à émouvoir les foules. Ses serviteurs étaient obéissants, mais pas particulièrement loyaux.

— Et avec l’aide de la magie ?

— Je n’en sais pas plus que toi. Selon certaines rumeurs, le dernier ae’Magi disposait d’un tel sort, mais je ne t’apprends rien, on raconte mille histoires sur les magiciens. En revanche, je suis sûre que, pour cette esclave, son maître était la Voix d’Altis.

— Tu as dû avoir une très longue conversation avec elle.

— À vrai dire, elle m’a pratiquement fait ingurgiter toutes ces informations de force pendant que je dormais. C’était elle aussi une empathe, sans doute plus puissante que moi.

— Et moi qui croyais que vous étiez rares ! se lamenta Laeth en portant la main à son front dans la plus pure tradition du théâtre de cour.

— C’est le cas, je n’en avais jamais rencontré d’autre jusqu’à présent. (Elle se dirigea vers les fenêtres aux volets fermés.) Ce qui me surprend le plus, c’est qu’elle soit morte persuadée d’appartenir à la Voix d’Altis. J’aurais cru qu’une empathe aussi puissante aurait deviné qu’il mentait.

— Ce n’est peut-être pas un hasard si vous partagiez toutes deux ce don.

Rialla réfléchit un instant.

— Je vois ce que tu veux dire, mais mon maître n’a sans doute jamais rien su de mes pouvoirs. J’ai tout d’abord essayé de les cacher, avant d’en perdre la plus grande partie peu après qu’il m’a acquise. (Elle inspira profondément et en vint au fait.) Laeth, si cet homme est la Voix d’Altis, il a une bonne raison pour empêcher une alliance entre Darran et Reth… ce qu’il pourrait faire en tuant ton frère.

— Certes, mais il est a priori arrivé la nuit dernière, après la tentative d’assassinat.

— Si ses relations lui permettent d’être invité ici, il doit être assez puissant pour organiser un tel attentat. (L’évocation des événements de la veille fit remonter un autre souvenir.) J’ai oublié de t’en parler hier soir, mais que sais-tu de Tris, le guérisseur local ?

— Outre le fait qu’il apprécie l’aristocratie darranienne presque autant que toi ? Voyons… il est arrivé dans la région après que je suis parti. Je ne l’avais jamais rencontré jusque-là, mais j’ai beaucoup entendu parler de lui. Si tu crois la moitié de ce qu’on raconte à son sujet, son pouvoir sur la mort n’a rien à envier à celui des dieux. Ça semble presque plausible quand on voit comment il a réussi à sauver Karsten.

— Il m’a arrêtée et a proposé de nous aider.

— Tu ne lui as pas dit pourquoi nous étions ici, tout de même ? s’écria Laeth.

— Bien sûr que non ! rétorqua Rialla, froissée. Il attendait près de l’escalier pour voir si tu ne m’avais pas blessée trop sérieusement – je crois, en tout cas. Quand il a vu que je n’avais rien, il s’est mis à poser des questions. Je lui ai dit qui tu étais ; il m’a suggéré de lui demander de l’aide si nous en avions besoin. J’ai pensé que tu le connaissais, pour que ton nom suscite chez lui une telle réaction.

— Non, il ne me disait rien du tout, et j’ai une bonne mémoire des visages. Il est censé être le cousin d’une villageoise, mais il n’a certainement pas la tête d’un Darranien.

— Je crois que c’est un mage. Il se comportait de façon étrange, comme s’il lançait un sort.

— D’abord des empathes et maintenant des mages, grommela Laeth sans pourtant sembler inquiet outre mesure. D’après toi, quelle est la place du guérisseur dans tout cela ?

— Je l’ignore, qui peut prétendre comprendre les mages, ou les guérisseurs en l’occurrence ? Quand il a inspecté mon visage, sa sollicitude n’était pas feinte. Je ne le vois pas empoisonner Karsten pour le sauver à la dernière minute, à moins de vouloir quelque chose de lui – et dans ce cas, ne se serait-il pas montré plus courtois une fois arrivé ? Je ne crois pas qu’il œuvre contre nous, mais je ne vois pas pourquoi il nous aiderait, même s’il sait ce que nous sommes venus faire.

— Euh, Rialla, ma chère, t’es-tu regardée dans un miroir récemment ? demanda Laeth, les yeux pétillants.

Rialla lui adressa un reniflement assez similaire à ceux de ses chevaux bien-aimés.

— Il m’a offert son aide quand il a su qui tu étais, cela n’avait rien à voir avec moi, répondit-elle. (Elle ouvrit les volets.) Je ferais bien de descendre chercher le petit déjeuner dans les cuisines avant qu’il ne reste plus rien.

Elle se faufila dans le petit réduit qui faisait office de penderie, enfila une tunique propre et l’assortit d’un visage impassible.

Les salles étaient désertes ; nombre de nobles avaient dansé une bonne partie de la nuit et ne se réveilleraient pas avant plusieurs heures. Ils étaient plus ouverts dans leur sommeil et Rialla perçut quelques émotions éparses, bien plus que d’ordinaire. Elle s’arrêta au beau milieu du couloir, l’estomac noué. Cela avait commencé la nuit précédente, comme si, en mourant, l’autre empathe avait détruit quelques-unes des cicatrices qui entravaient son don.

Rialla, quelque peu rouillée, parvint à dresser un bouclier dans son esprit pour bloquer les bribes d’émotions qui venaient à sa rencontre. Elle pouvait l’abaisser si elle le souhaitait et étudier ces facultés qui lui revenaient petit à petit – mais en avait-elle vraiment envie ?

La jeune femme n’aurait jamais cru que le retour de son don la terrifierait autant que sa perte. Elle se remit en route en s’efforçant de paraître aussi sereine que possible.

Rialla rapporta son petit déjeuner à Laeth et l’aida à enfiler ses habits de cour aux éclatantes couleurs. Une fois son ami parti, elle s’attela au rangement des appartements. S’activer ainsi était pour elle le meilleur moyen de lutter contre les terrifiants souvenirs de son ancien maître. Elle replia des habits avec énergie et fouilla les sombres recoins qui semblaient attirer chaussures et petits objets afin de ne rien laisser quand ils quitteraient les lieux.

Quand Rialla ne trouva plus rien à faire, elle s’assit en tailleur sur le lit et abaissa le rempart imposé à son don. Elle se détendit et écouta les sentiments qui, invisibles, traversaient la pierre et le bois du château.

Depuis qu’elle avait constaté l’altération de ses cicatrices mentales, elle se sentait vulnérable, ce qu’elle devait à tout prix éviter. Alors qu’elle était assise sur le lit de Laeth, elle sentait son empathie se manifester avec une force qu’elle n’avait pas connu depuis qu’elle avait été réduite en esclavage. Une part d’elle-même attendait le retour de l’atroce douleur qui avait dévasté son don la première fois. Cet exercice terminé, Rialla constata que sa tunique était trempée de sueur et qu’elle-même dégageait une nauséabonde odeur de peur.

Dégoûtée, elle se lava avec l’eau de la bassine posée à côté du lit et prit une nouvelle tunique. À peine l’avait-elle enfilée que Laeth fit irruption dans la pièce, pressé de se changer pour le repas.

L’homme la regarda, intrigué.

— Tout va bien, Rialla ?

Elle acquiesça et constata avec soulagement que Laeth, fidèle à lui-même, n’insistait pas.

Rialla l’aida à enfiler son habit de cavalier pour la chasse prévue ce jour-là. Les Darraniens avaient coutume de se changer cinq ou six fois par jour, et cette nouvelle veste était particulièrement ridicule. Elle était si serrée que Laeth ne pouvait la passer seul et, une fois mise, elle réduisait sérieusement sa liberté de mouvement. Le genre d’habit parfait à porter quand on traverse des plaines et que l’on saute par-dessus des barrières sur le dos d’un cheval fougueux.

Laeth était tellement occupé à répondre aux remarques acerbes de Rialla sur l’élégance darranienne qu’il en oublia son fouet quand il quitta la pièce avec de grands airs qui amusèrent beaucoup la jeune fille. Nul besoin d’un tel accessoire pour monter un cheval, mais la mode requérait sa présence.

Rialla décida d’épargner à Laeth un nouveau voyage ; elle prit le fouet et descendit dans l’entrée où les cavaliers discutaient en attendant d’enfourcher leurs montures.

Elle se faufila au milieu des convives en faisant de son mieux pour rester impassible. Elle n’aurait pas dû se moquer autant de Laeth : la plupart des hommes portaient des vestes encore plus ajustées.

Il lui fallut traverser deux fois la pièce surpeuplée avant d’entendre la voix de son ami. Elle lui glissa discrètement le fouet dans la main sans interrompre sa conversation.

Le regard docilement baissé, elle ne vit pas arriver la main qui lui enserra la nuque.

— Laeth, où as-tu trouvé cette jeune personne ? demanda son ancien maître. Cela fait des années que je la cherche.

Du pouce, l’homme obligea Rialla à lever le menton. Plus grand et plus massif que Laeth, il n’était que muscles sous sa veste bordeaux, même après toutes ces années. Sa chevelure, retenue en une queue-de-cheval, était toujours brun foncé. Seule sa fine moustache devenue argentée trahissait le passage du temps.

— Elle était à vous, mon oncle ? demanda Laeth d’une voix à la neutralité étudiée.

« Mon oncle » ? Rialla se rappelait la tendresse avec laquelle son ami avait évoqué le seigneur Hiverseine. Ainsi, son ancien maître venait bien d’une grande famille.

Rialla se détendit et regarda loin derrière la tête de l’homme. Savoir que sa terreur n’était pas immédiatement visible la réconfortait quelque peu. Il touchait presque sa joue tatouée – or le mage de Sianim l’avait prévenue : l’illusion n’était que visuelle. Quelques centimètres de plus et il sentirait sa cicatrice.

Le marchand d’esclaves lâcha sa nuque, posa affectueusement la main sur son épaule et Rialla réprima un soupir de soulagement.

— Oui, elle était danseuse dans un petit établissement que je possède à Kentar. Je l’ai formée moi-même. Elle s’est échappée il y a cinq ou six ans de cela. (L’homme sourit et adopta la voix doucereuse que Rialla connaissait trop bien.) Elle avait d’ailleurs tué un garde au passage, si je me souviens bien. Je suis ravi de la récupérer. C’est une splendide danseuse.

— Oncle Iss, j’ignorais que vous dressiez des esclaves, dit Laeth, non sans insolence.

— Oui, comme je le fais avec mes chevaux. Je trouve que formés par d’autres, ils acquièrent de mauvaises habitudes. Je vais devoir tout recommencer avec celle-ci.

Laeth passa la main le long du dos de Rialla en un geste aussi possessif que celui de son oncle.

— Je l’ai acquise en pleine Alliance, près de la mer, alors que j’escortais la caravane d’un marchand dans le désert.

Laeth avait prononcé ces paroles avec juste assez d’amusement dans la voix. Il préférait visiblement horrifier son oncle en lui révélant qu’un membre de sa famille s’adonnait à de si basses besognes plutôt que de lui disputer une esclave. Il poursuivit dans la même veine :

— C’était une récompense pour avoir sauvé le fils du marchand après que ce dernier avait été mordu par un serpent. J’ai bien peur de ne pouvoir vous la rendre, oncle Iss – vous l’avez perdue depuis plus de cinq ans. Je suis pour ma part devenu grand amateur (Laeth marqua un temps d’arrêt et lança un regard entendu à Hiverseine) de ses petites attentions. Elle sait vraiment comment me satisfaire.

Il passa nonchalamment la main autour du cou de Rialla comme Isslic l’avait fait auparavant, la libéra délicatement de l’emprise de son oncle et l’embrassa.

Rialla se laissa faire. En lieu et place de passion, son empathie lui fit ressentir toute la tristesse de Laeth, bouleversé d’apprendre que l’homme qui l’avait tant fait souffrir était son propre oncle. Une fois le baiser terminé, Rialla regarda discrètement son ancien maître.

Par instinct de survie, elle avait jadis appris à lire le visage de son maître plus facilement qu’un livre, et ce qu’elle y voyait à présent l’inquiétait.

— Très bien, Laeth, à toi d’en assumer les conséquences, dit Isslic en souriant. Elle est dangereuse : n’oublie pas qu’elle a tué un homme.

— Elle ne me fera aucun mal, mon oncle. Elle sait qu’il existe de pires maîtres que moi.

Le sous-entendu de Laeth n’était peut-être pas volontaire, car il ajouta :

— Ce marchand n’était pas avare de ses coups de fouet. Elle sait que si elle se comporte mal, je la renverrai auprès de lui.

Hiverseine s’apprêtait à répondre quand ils furent interrompus par un jeune homme qui semblait avoir quelques années de moins que Laeth. Il était plus beau et plus grand que tous les autres nobles présents mais n’avait pas leur prestance. Il s’adressa d’une voix douce à Isslic.

— Tamas vous fait dire que le reste de notre escorte est arrivé.

Hiverseine se contenta de grogner, mais Laeth serra affectueusement la main du nouveau venu.

— Terran, quelle joie de te revoir ! Ainsi tu organises les voyages d’oncle Iss.

Le jeune homme rit timidement.

— Je ne sais pas ce que je ferais si nous restions quelque part plus d’une semaine – je pourrais peut-être profiter d’une bonne nuit de sommeil sans avoir à m’inquiéter de savoir si tel ou tel bagage d’une importance vitale n’a pas été oublié au cours de notre dernière escale. À vrai dire, ce n’est pas si mal : Père et moi allons la plupart du temps dans les mêmes endroits, c’est donc un peu comme si j’avais plusieurs maisons.

Comme personne ne faisait attention à elle, Rialla étudia Terran. Elle avait oublié l’existence du fils d’Hiverseine. À l’époque déjà, il était d’une discrétion extrême.

Hiverseine éclata d’un rire non dénué d’agressivité et tapota l’épaule de son fils.

— J’ignore ce que je ferais sans lui. Il prend toutes les dispositions nécessaires et je n’ai qu’à profiter du voyage. Ah, tout le monde se dirige vers les écuries ; les suivons-nous ?

Laeth fit pivoter Rialla comme si elle était une enfant et lui donna une tape sur le derrière.

— Va nettoyer ma chambre et trouve-moi le second chausson vert du costume de danse que tu porteras ce soir. Cherche sous le lit, je l’y ai peut-être jeté la nuit dernière. Je veux que tu sois prête à me rejoindre pour le dîner.

Rialla s’éloigna docilement tandis que son instinct lui hurlait de s’enfuir en courant.

Une fois dans les appartements de Laeth, elle s’allongea sur le lit et pensa à Hiverseine. La colère de Laeth l’avait surprise. Elle aurait été moins étonnée s’il avait poliment refusé de la restituer, même si la réaction de son ami lui avait réchauffé le cœur. Elle ferma les yeux et s’endormit.

Le retour des chasseurs la réveilla ; elle se hâta de revêtir la tenue de danse émeraude achetée chez Midge avant de quitter Sianim.

Le costume était étonnamment chaste pour un article trouvé dans une maison close, et relativement adapté à un numéro de danse en public. Les voiles la couvraient des hanches aux pieds et du cou aux poignets, masquant presque entièrement le haut et la culotte, aussi minuscules l’un que l’autre, et ne laissaient deviner que fugacement sa peau quand elle se mouvait.

Elle tressa ses cheveux en une couronne serrée qui retenait d’autres voiles masquant son visage et sa nuque, ce qui ne laissait dénudé que son nombril à l’exotique blancheur. Les minuscules clochettes accrochées à divers endroits du costume, une heureuse trouvaille faite au bazar de Sianim, étaient sûrement son attribut le plus singulier.

Rialla prit dans ses bagages un petit sac en cuir contenant des bijoux de danseuse : des ongles en or redoutablement longs et pointus qu’elle enfila au bout de ses doigts, maintenus par de fines chaînettes à des bracelets en cuir, et d’autres breloques en or fixées à des anneaux de cheville. Elle passa ensuite une dernière chaîne, bien plus lourde, autour de sa taille.

Rialla enfila les chaussons en soie assortis à sa tenue. Une danseuse faisait d’ordinaire son numéro pieds nus – mais cette partie du corps était considérée comme érotique, et il était impensable de l’exhiber devant un public comprenant de nobles dames. Elle termina par la lourde cape noire qui masquait la plus grande partie de son costume.

Elle descendit les escaliers et se dirigea vers la salle à manger où elle attendit Laeth. La tête baissée, elle ignora délibérément les regards que lui lançaient les serviteurs ; c’était probablement la première tenue de danse qu’ils voyaient. Les esclaves étaient chers – seuls les très riches pouvaient s’en offrir – et les danseuses encore davantage. La plupart appartenaient à des financiers qui se servaient d’elles pour attirer des clients dans leurs tavernes et leurs cercles. Elles étaient rarement destinées à un usage privé.

Laeth entra dans la pièce, plus tout à fait sobre et conversant d’une voix tonitruante avec son cousin Terran, qui s’efforçait désespérément de le faire parler moins fort. Rialla leur emboîta le pas. Elle tint la chaise de Laeth et l’aida à s’asseoir puis s’adossa au mur pour ne pas gêner les serviteurs. Les nobles étaient eux aussi, à leur façon, fascinés par la jeune femme. Ils lançaient seulement des regards plus discrets, afin de ne pas paraître trop intéressés.

Elle s’amusait presque à faire semblant, à tromper tous ces gens, surtout depuis que Laeth l’avait emporté sur son ancien maître. Étrangement, elle ne s’était jamais sentie moins esclave.

Elle ne remarqua la présence d’Hiverseine que quand il chuchota à son oreille.

— Tu n’aurais pas dû t’enfuir, petite. Tu sais ce qui arrive aux esclaves qui essaient de m’échapper. Ne crois pas que ce petit morveux va te protéger. J’ai des projets pour lui.

Sa rage se déversa en elle telle de la lave en fusion quand il lui prit le bras. Les imbéciles, ils croient pouvoir se jouer de moi ! Une main ferme prit le poignet de Rialla et l’arracha à l’emprise de l’homme.

— Esclave, va chercher l’eau-de-vie que j’ai apportée de Sianim, dit Laeth d’une voix légèrement pâteuse. Terran dit qu’il n’a jamais goûté d’alcool de Reth, et il a pourtant visité le pays à de nombreuses reprises.

Il regarda son cousin en secouant la tête d’un air réprobateur et poussa Rialla vers l’entrée.

Elle quitta la pièce avec gratitude et gravit à toute allure les escaliers. Elle ne s’arrêta qu’une fois arrivée dans les appartements de Laeth, la porte fermée derrière elle. Tout en cherchant dans les bagages la bouteille rangée plus tôt, elle essaya de comprendre ce qui la perturbait chez Hiverseine.

Rialla s’était attendue à ce qu’il soit furieux, mais sa rage était disproportionnée. Elle avait été une esclave de valeur, mais pas irremplaçable. La jeune femme avait ressenti un soupçon de folie, de paranoïa. Du peu qu’elle en avait perçu, Hiverseine lui semblait perpétuellement en colère… et peut-être effrayé.

Quand elle avait spéculé que son ancien maître était la Voix d’Altis, c’était sans vraiment y croire – mais il avait changé bien au-delà des quelques fils d’argent qui striaient sa moustache. L’arrogance était un trait de caractère nécessaire pour un homme qui changeait les autres en esclaves, mais Hiverseine était devenu d’une suffisance terrifiante.

Rialla trouva enfin la bouteille et repartit en sens inverse. Elle s’arrêta devant la porte de la salle à manger pour reprendre son souffle, puis entra d’un pas gracieux.

Hiverseine et Laeth étaient chacun à un bout de la pièce ; son ami s’employait à être le plus odieux possible. Rialla décida de ne pas l’interrompre et posa la bouteille sur la table, hors de portée de ses gestes exagérés. Elle recula vers le mur pour profiter de ses bouffonneries.

On s’apprêtait à manger le dessert, un gâteau aux cerises chaud, quand Laeth, que Terran avait réussi à contrôler pendant les quatre services précédents, se leva d’un bond.

— La princesse peut épouser qui elle veut, même un âne si ça lui chante, je m’en moque ! Je ne peux seulement pas supporter l’idée d’une princesse darranienne au bras de ce bœuf rethien. La seule bonne chose qu’ait faite ce pays au cours des cent dernières années, c’est cette eau-de-vie !

Laeth tenta d’attraper la bouteille, mais passa à côté. Il lui lança un regard perplexe, monta sur la table et la retrouva à côté de son pied.

Le Darranien agita l’eau-de-vie en direction de son frère avec tant de véhémence que même Rialla – elle avait compris qu’il n’était pas plus ivre qu’elle – grimaça. Il réussit cependant à ne pas lâcher la bouteille et à conserver son équilibre.

— Karsten ! C’est ta faute si notre pauvre princesse est obligée d’épouser ce lourdaud tout juste bon à servir d’appât à ours ! s’écria-t-il, des trémolos dans la voix.

Rialla ne put s’empêcher de sourire. Voilà donc pourquoi il se donnait en spectacle ainsi.

Après un tel numéro, tout le monde verrait en Laeth un opposant véhément à l’alliance entre Reth et Darran. Il espérait être approché par quelque conspirateur et tenir ainsi un autre suspect que leur oncle pour la tentative d’assassinat dont avait été victime son frère. Rialla craignait fort qu’il ne trouve personne.

Karsten était assis en tête de table, calme et livide – Rialla estimait que cette pâleur était davantage due à son empoisonnement récent qu’aux pitreries de son incorrigible frère. Ce fut Marri qui invita tous les convives à passer dans le salon de musique pour les distractions du soir. Terran et Karsten parvinrent à convaincre Laeth de descendre de la table. Le maître des lieux lui servit plusieurs tasses d’un liquide qui, selon un valet arrivé précipitamment, le dégriserait.

Laeth se calma et sembla presque dans son état normal, quoiqu’un peu endormi, une fois la boisson ingurgitée. On le fit asseoir avec précaution au fond du salon de musique et Terran resta avec lui pour s’assurer de sa bonne conduite.

Le salon était à proprement parler un petit auditorium. Rialla eut un moment de panique quand elle imagina trois cents convives s’agglutinant à l’intérieur, mais de toute évidence une soirée de divertissements amateurs n’était pas le clou des festivités. Malgré la taille modeste de la pièce, nombre de sièges étaient vides.

Rialla comprit pourquoi quand le premier artiste monta sur scène.

Deux heures plus tard, elle somnolait, ce qui lui permettait d’échapper à un troubadour néophyte et à sa lyre mal accordée. Les numéros n’étaient pas sans mérite. Marri était une contralto acceptable, mais la favorite de Rialla fut une femme entre deux âges dont l’interprétation grandiloquente d’un monologue classique fut quelque peu éclipsée par une déchirure importune sur sa robe exagérément ajustée.

Laeth, qui avait sombré dans un sommeil d’ivrogne très convaincant, s’assit, se frotta les yeux et contempla la scène, hagard. Une fois sûr que personne ne s’y trouvait, il se leva et fit signe à Rialla de le suivre.

Rialla entendait les battements de son propre cœur ; sous l’effet de l’adrénaline, ses muscles tendus semblaient réagir plus vite. Elle avait presque oublié à quel point elle aimait danser devant un public. Jadis, ce plaisir était terni par son statut d’esclave, mais ce soir-là elle dansait par choix.

Dans la taverne de Kentar, elle était toujours accompagnée par un percussionniste qui marquait le temps pour elle, mais là, elle devrait suivre son propre rythme. Laeth s’arrêta au pied de la scène et lui fit signe de monter. Rialla ôta sa cape noire et prit une pose ingénue, attendant que son public fasse le silence. Les convives ne comprirent pas tout de suite ce qu’elle attendait d’eux et mirent un instant à se taire.

Elle agita doucement le pied pour tester la résonance de la salle ; les clochettes émirent un tintement clair et mélodieux. Elle avait soigneusement choisi sa danse, car celles qu’elle exécutait le plus souvent n’étaient pas convenables pour un tel public. C’était une chorégraphie obscure que lui avait enseignée l’une des danseuses les plus âgées de la taverne : l’histoire d’une jeune fille qui se perd dans les bois à la nuit tombée et se fait tuer par un changeforme.

Rialla, concentrée sur la douce ritournelle des clochettes, devint cette jeune fille. Ses mouvements étaient délicats et furtifs tandis qu’elle quittait en cachette la maison de ses parents, puis légers et gracieux quand elle se faufila dans les bois pour y retrouver son bien-aimé.

Ce dernier n’était pas à leur point de rendez-vous, mais elle ne s’en fit pas et dansa pour la nuit et la lune, accompagnée par le gazouillement des clochettes.

Au beau milieu d’un bond enlevé, elle entendit un bruit et s’accroupit, affolée. Elle se rappela alors que son aimé devait arriver et la peur céda la place à l’excitation. Elle le chercha avec impatience, mais il n’était pas là.

Elle haussa les épaules et reprit sa danse. Ses gestes étaient agiles, mais, quand survint un deuxième bruit, il était manifeste que la fatigue la gagnait. Cette fois, c’était son aimé, représenté par la cape noire, maniée avec art. Ils dansèrent ensemble, hilares, amoureux – jusqu’à ce qu’elle remarque quelque chose sur l’habit de son cavalier, une substance collante qui lui souillait la main.

Elle le regarda, et découvrit une bête terrifiante à la place de son aimé. Elle s’enfuit, mais le monstre la rattrapa et se jeta sur elle, la projetant au sol. Elle se débattit vainement, mais proie et prédateur cessèrent bientôt de bouger.

Haletante, à plat ventre sur les planches froides contre sa peau, Rialla écouta le silence, aussi éloquent sur l’impression laissée par sa performance que les applaudissements qui suivirent.

Laeth monta sur scène en titubant soigneusement et la releva. Tout sourires, il salua la foule d’une révérence qui mit à l’épreuve le sérieux de la jeune femme, puis l’entraîna hors de la pièce par une porte latérale.

De retour dans leurs appartements, Laeth ôta sa chemise et son linge de corps imbibés d’alcool tandis que Rialla se lavait le visage dans l’aiguière.

— Comment réussis-tu à faire voler puis retomber cette cape ? Est-elle lestée ? demanda Laeth d’une voix étouffée, perdu dans les plis d’une tunique propre.

— Elle l’est, en effet, mais il faut tout de même beaucoup d’entraînement pour la faire voler comme il faut.

Rialla fouilla dans son sac et finit par trouver des habits de rechange. Elle se rendit dans la penderie et ôta sa tenue de danse. La tunique en coton semblait ne pas peser plus lourd qu’une plume en comparaison, même si elle était plus longue que la normale et lui arrivait sous les genoux.

Pieds nus, elle retourna dans la chambre et jeta sans ménagement son costume dans son sac de voyage. Elle ignora les protestations des clochettes et s’agenouilla pour resserrer les cordons du bagage.

— N’aurais-tu pas dû faire ton petit numéro d’ivrogne un peu plus tôt ? demanda-t-elle. Nous n’avons plus qu’un jour avant notre départ.

Son sac fermé, elle s’assit en tailleur sur l’épais tapis qui recouvrait le sol de la chambre.

— Sachant que mon oncle est notre principal suspect pour la tentative d’assassinat de Karsten, c’était le moment ou jamais, dit Laeth en se laissant aller en arrière sur son lit. Peut-être qu’un autre esclavagiste va sortir de sa tanière, ce qui nous en ferait un second.

Rialla ne voyait que ses jambes, mais n’avait pas besoin d’apercevoir son visage pour savoir ce qu’il ressentait.

— Laeth, je suis désolée. Ce n’est peut-être pas lui. L’esclave pouvait très bien ne pas lui appartenir.

— Non. J’ai dit à Terran que j’avais vu une esclave d’une couleur inhabituelle et il m’a répondu qu’elle était à mon oncle, et qu’elle était morte la nuit dernière.

— Elle venait peut-être d’une contrée où je ne suis pas allée, répondit Rialla, davantage pour réconforter son ami que par conviction. Il existe tant de peuples dans le Sud, au bord des mers salées ou au-delà de l’océan, que je n’ai jamais rencontrés. Comment dire avec certitude qu’elle venait de l’Est ?

— J’en suis persuadé. Ria, tu n’as pas besoin de lui trouver des excuses. Même s’il n’a pas tenté de tuer mon frère, il n’est pas l’homme que je croyais. Ce n’est pas seulement un chasseur d’esclaves, il les vend aussi. (Laeth laissa échapper un petit rire sans joie.) Tu sais, ça ne m’aurait sans doute pas dérangé avant que je te connaisse.

Il s’assit en tailleur sur le lit sans se soucier des dégâts que ses bottes feraient à la couverture.

— Je me suis toujours demandé d’où lui venait sa fortune, sans m’y être suffisamment intéressé pour chercher. Avant d’hériter du domaine d’Hiverseine grâce à un cousin, la seule terre qu’il possédait était une petite propriété dans le Sud, bonne pour les fermiers, mais guère plus. Tout ce que possédait Grand-père est allé à Père, puis à mon frère. Si mon oncle tire ses revenus de l’esclavage, il a une très bonne raison pour vouloir tuer Karsten.

Rialla lui toucha le genou, un geste rare pour elle.

— Dame Marri n’était peut-être pas loin de la vérité quand elle disait que quelqu’un essaie de te faire accuser. Hiverseine pourrait alors hériter de toute la fortune de Karsten, et d’une bonne partie de son pouvoir.

— Il suffit dans ce cas de veiller à ce que mon frère ne soit pas tué, dit Laeth avec un sourire las. Ainsi, nous n’aurons pas à nous en faire.

La grande salle de bal avait été nettoyée et cirée pour l’occasion. Pourtant vaste, elle suffisait tout juste à contenir la foule venue fêter l’anniversaire du plus puissant seigneur du royaume. Les convives avaient à peine la place de se tenir debout, et pas du tout de danser.

La bonne société et les marchands ou fermiers les plus riches des environs avaient été invités à se mêler aux puissants aristocrates. Rialla, qui se faufilait au milieu de tout ce beau monde avec un verre de bière fraîche pris dans les cuisines, supposait que Karsten avait fait cela pour loger certains de ses nobles visiteurs chez les riches familles locales au lieu de les entasser dans son château.

Rialla avait passé la soirée à servir des boissons, ce qui lui avait permis de se mêler aux convives malgré son statut d’esclave, mais elle n’avait rien entendu de plus intéressant que l’évocation de quelque liaison secrète. La jeune femme avait réussi à éviter Hiverseine, principalement parce que celui-ci ne la cherchait pas, mais elle sentait constamment sa présence.

En approchant de Laeth, elle remarqua que Karsten et Marri avaient rejoint son petit groupe. Le frère de son ami était pâle et avait passé la plus grande partie du bal assis sur l’une des banquettes placées contre les murs. Marri gardait en permanence la main sur son bras et le regard baissé, en bonne épouse darranienne. Terran se tenait tranquillement un peu plus loin avec d’autres jeunes hommes.

— Une chance que ce guérisseur soit si doué, entendit-elle Laeth dire quand elle lui tendit son verre.

— Je ne dirai pas le contraire, répondit Karsten. Je lui ai envoyé une invitation ce matin afin de pouvoir le récompenser convenablement.

— Lui as-tu promis une somme suffisante pour le faire venir ? On te pensera malotru si tu n’exprimes pas convenablement ta gratitude.

Un convive hoqueta, mais Karsten se contenta de rire.

— En l’occurrence, je lui ai annoncé que je pensais réduire les impôts que me doit le village. Si je n’arrive pas à le faire venir avec cela, j’ignore ce qui le pourrait.

— Dame Marri m’a l’air d’avoir soif, remarqua Laeth d’un ton laconique. Désirez-vous boire quelque chose ? Un verre de cette bière, peut-être ?

— Oui, s’il vous plaît, répondit la jeune femme.

D’un geste, Laeth renvoya Rialla dans les cuisines.

Elle était presque arrivée à la porte quand, poussée par son instinct, elle se retourna. Une ombre se matérialisait dans un coin de la pièce, près du plafond en dôme, jusqu’à devenir une forme monstrueuse qui nagea dans les airs en se tortillant.

Un autre convive remarqua la créature et hurla. La chose, complètement formée, se dirigea lentement vers Karsten tel un gigantesque serpent aux nombreux tentacules. Elle hésita, comme si quelque chose avait attiré son attention, et Rialla sentit au même moment qu’on touchait légèrement son esprit. Le contact, doux et enjôleur, la figea.

Le monstre changea de direction en faisant claquer sa queue avec une agilité inconcevable pour une créature de cette taille. Des lambeaux fibreux verts et marron étonnamment semblables à des herbes pendaient de son corps et se détachaient comme si la créature avait la lèpre. L’extrémité de sa queue était hérissée de piques noires qui reflétaient la lueur des chandeliers. Ses six yeux rougeoyaient tels des rubis, rivés sur sa proie – Rialla.

La jeune femme fit malgré elle un pas vers la bête qui flottait dans les airs. La plus grande partie de l’assistance s’employait à fuir la salle de bal, aveuglée par la panique, et Rialla se retrouva bientôt seule. Seuls quelques hommes étaient restés autour de Karsten, à l’autre bout de la pièce. La créature tendit un de ses tentacules noirs et la toucha délicatement, lui ébouriffant les cheveux.

Rialla ne sentit aucune douleur, mais ce contact lui permit de percevoir la chose avec ses facultés empathiques, et de découvrir sa véritable nature. Elle était bien plus âgée que toutes les créatures qu’elle avait jusque-là touchées ainsi, et elle aussi était une empathe. Elle se nourrissait des émotions de ses victimes jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien, puis dévorait leur corps. Rialla sentait son excitation.

La créature était trop différente pour que Rialla perçoive davantage que ses souvenirs les plus simples, mais elle comprenait ses intentions. Une autre empathe était une véritable gourmandise, or cette chose n’en avait jamais mangé.

Sans prévenir, la créature projeta une pensée et Rialla hurla, sentant la bête absorber cette émotion – mais la terreur avait tiré la jeune femme de sa transe. Avec toute l’agilité d’une danseuse, elle se dégagea du tentacule et s’enfuit en courant. Elle arracha une épée à lame dorée suspendue au mur le plus proche et la brandit devant elle d’un geste assuré. Elle s’était mordu la lèvre et avait un goût de sang dans la bouche.

L’épée, mal équilibrée et difficile à manier, était de toute évidence décorative et, surtout, sa lame n’était pas affûtée. Il serait plus facile de battre ce monstre à mort que de le pourfendre.

Un nouveau tentacule s’avança vers elle. Elle tenta de le frapper, mais il s’enroula autour de l’épée et la prit lentement à Rialla pour la lâcher négligemment hors de portée de la jeune femme.

Rialla murmura une grossièreté et se saisit d’un chandelier en fer forgé. Elle arracha la bougie plantée au bout de la pique à son extrémité et la laissa s’éteindre sur le sol.

Le chandelier ferait aussi bien l’affaire que l’épée. Sa pointe pouvait percer à peu près tout, mais elle ne faisait que quelques centimètres. À en juger par la taille de la créature, c’était juste assez long pour l’enrager. Malheureusement, il était aussi très lourd et Rialla ne pouvait le manier sans laisser le pied posé à terre. À moins que ce monstre ne soit aussi stupide qu’un sanglier furieux, son arme de fortune ne lui serait pas d’une grande utilité, or, si Rialla se fiait à leur premier contact, la bête était plus intelligente qu’elle. Bien qu’elle eût renforcé de son mieux ses protections mentales, elle la sentit se moquer d’elle.

Rialla lâcha l’inutile chandelier, recula pour éviter son rebond, puis attendit calmement que la créature la touche de nouveau. Il lui restait encore une arme. Elle n’avait jamais rien essayé de semblable, mais elle savait qu’il était possible de retourner les assauts de la créature contre elle. Encore fallait-il qu’elle soit assez forte.

Un tentacule s’enroula si doucement autour de son cou que Rialla ne sentit qu’un chatouillement. Des gouttes de sueur coulaient le long de sa nuque tandis qu’elle attendait que l’esprit de la créature la touche.

Quand cela se produisit, elle l’accueillit et l’attira au plus profond de ses pensées puis, d’un geste sauvage, désespéré, elle déchira les cicatrices qui empêchaient les émotions de tous ceux qui se trouvaient alentour de s’immiscer dans son esprit et déversa vers la créature tout ce qu’elle put recueillir dans la salle de bal.

En théorie, si elle parvenait à s’en défaire assez vite, elle ne subirait qu’une infime partie des effets de cette vague.

Elle perçut quelque chose dans la foule… une voix dans sa tête. Karsten – un sentiment de trahison, de la surprise, une vive douleur qui se perdit dans le néant de la mort. Un chaos d’émotions explosa autour du corps de Karsten. Rialla se força à ignorer toute la portée de ce meurtre et projeta les émotions et la disparition du seigneur dans l’esprit de la créature.

La chose lui asséna un coup de queue pour la déconcentrer et lui déchira la cuisse. Rialla lui envoya sa douleur. La créature s’agita frénétiquement, comme frappée par une arme, perdit le contrôle de ses pensées et tenta de s’échapper. Rialla saisit sa chance et retourna sa propre terreur à son adversaire. La jeune femme sentit son cœur s’emballer sous l’effet de l’adrénaline et tenta furieusement de fermer son esprit. La créature poussa un hurlement strident et s’effondra, inerte.

Rialla prit lentement conscience qu’elle était à quatre pattes et que le sol était mouillé. Une odeur de plantes pourries flottait dans l’air. Les minutes passaient, et la jeune femme comprit qu’il lui fallait trouver la force d’empêcher quiconque de la toucher. Elle sentait des hommes et des femmes approcher, enhardis par l’immobilité du monstre.

Si l’un d’entre eux essayait de l’aider, tous deux subiraient sûrement le même sort que la bête. Elle n’avait pas le pouvoir d’abriter son empathie d’une telle intrusion.

Il ne restait plus grand monde dans la salle de bal, ce qui rendait les choses légèrement plus supportables. À travers ses minces barrières mentales, elle perçut tout le chagrin de Laeth, accablé par la mort de son frère. Elle sentait aussi la fureur de Jarroh et la stupeur de Marri, son désespoir.

Le guérisseur avait vraisemblablement accepté l’offre de Karsten, car Rialla entendait sa voix résonner dans la pièce désertée, un îlot de calme au milieu de la folie ambiante.

— Le seigneur Karsten est mort. Le poignard a transpercé son cœur et son poumon gauche : il a péri presque instantanément. Je suis désolé, mais je ne peux rien faire.

Un homme approcha trop près.

— Éloignez-vous, lâcha Rialla d’une voix rauque.

Cela ne sembla pas le décourager, alors elle ajouta :

— Cette chose n’est peut-être pas morte.

Ce qui le fit prestement battre en retraite.

Trop de pensées se bousculaient dans l’esprit de Rialla. Elle avait besoin de se reposer avant de pouvoir bloquer tous les êtres qui l’entouraient. La pierre était froide contre sa joue, froide et humide.

— Non, n’approchez pas, seigneur Laeth, à moins que vous ne vouliez finir comme cette créature. Laissez-lui un peu de temps.

C’était de nouveau Tris ; le guérisseur tiendrait tout le monde à l’écart le temps qu’elle puisse reconstruire ses barrières mentales.

Elle se détendit et s’attela à la tâche, mais relâcha trop vite son contrôle. Elle aurait dû se rappeler que Laeth n’était pas homme à obéir aux ordres ; elle perçut ses intentions quelques secondes trop tard. Quand il la toucha, elle hurla et tenta désespérément de le protéger du chaos de leurs émotions. Elle s’évanouit peu de temps après lui.

Chapitre 4

Rialla s’éveilla en souriant. Pendant les quelques secondes nécessaires pour reprendre complètement ses esprits, elle savoura cette impression de bien-être inhabituelle, aussi agréable qu’un fragment de glace un jour de canicule. Elle ouvrit les yeux et accueillit ses souvenirs avec réticence.

Les murs de pierre gris auxquels elle s’était habituée avaient été remplacés par une pièce tapissée de bois. Son plancher était vernis, éclatant, et ses murs recouverts de plaques de bois emboîtées et huilées. De l’autre côté de la pièce, une grande fenêtre en verre transparent d’allure coûteuse laissait entrer un flot de lumière.

La pièce était meublée avec parcimonie : un lit, une petite table dans le coin opposé et un tapis tissé. Les couleurs chaudes du bois et les draps jaune et rouge donnaient un aspect accueillant à ce lieu spartiate. Rialla n’était certainement plus à Fortouest, mais elle n’aurait su en dire davantage.

La jeune femme se redressa et tressaillit quand une vive douleur traversa sa cuisse gauche. Elle se souvint que la créature l’avait frappée avec sa queue, mais elle était sur le moment trop prise dans le feu de l’action pour constater l’étendue des dommages.

Elle repoussa le lourd édredon et s’assit au bord du lit. Un épais bandage de coton écru recouvrait sa jambe de la hanche au genou. Une douleur lancinante parcourait sa cuisse ; elle n’avait pourtant rien senti à son réveil. Rialla se massa la tête – qui commençait aussi à la torturer – et tenta de reconstituer les événements afin de comprendre où elle se trouvait, et comment elle y était arrivée.

Mettre de l’ordre dans l’amas d’émotions et de pensées étrangères ne fut pas chose aisée, mais elle parvint à retrouver une petite partie de ce qui s’était passé dans la salle de bal. Le seigneur Karsten était mort. Elle avait senti un poignard plonger entre ses côtes et s’enfoncer dans son cœur.

Quelqu’un avait assisté au crime, avait vu Laeth poignarder Karsten : Jarroh. Ses pensées avaient une forme familière. Elle se souvenait de sa fureur, à l’époque où elle dansait dans l’auberge de Kentar.

La jeune femme secoua la tête, frustrée. Elle savait que Laeth n’avait pas tué son frère, elle avait senti sa tristesse, sa colère. Pourquoi Jarroh avait-il vu quelque chose qui n’était pas arrivé ? Où était Laeth ? Où était-elle ?

Rialla ignora sa jambe blessée, posa les pieds par terre et comprit qu’elle n’en ferait pas davantage. Elle envoya son esprit à la recherche de Laeth pour s’assurer qu’il était sain et sauf, et comprit alors que les cicatrices qui avaient emprisonné son don avaient disparu, comme si elles n’avaient jamais existé. Le combat contre le monstre avait probablement achevé ce que la mort de l’empathe de l’Est avait commencé.

Elle trouva la souris cachée dans l’épaisseur du mur, la biche qui broutait dans la forêt voisine, mais pas Laeth, ni aucun humain en l’occurrence. Elle essaya de dresser les boucliers qui la protégeraient de contacts indésirables. La présence des deux animaux s’estompa. Elle abaissa de nouveau ses barrières pour tenter de trouver quelqu’un.

Rialla perçut une présence étonnamment familière, comme si elle venait tout juste de rêver d’elle, et un sourire involontaire se dessina sur son visage. Ce n’était pas une sensation à laquelle elle était habituée quand elle touchait un être vivant. Elle ne reçut ni émotions, ni pensées, uniquement de la beauté, comme si un sculpteur avait appris à façonner une nouvelle matière pour créer quelque chose d’extraordinaire, seulement pour elle.

Fascinée, elle s’approcha mentalement de cette présence. La jeune femme était tellement absorbée qu’elle bondit quand Tris entra dans la pièce. Elle referma instinctivement son esprit et adopta un masque d’esclave impassible.

D’où était-il donc arrivé ? Avec ses remparts abaissés et son don libéré, elle aurait dû le sentir avant qu’il soit si proche. Même si elle ne pouvait pas lire en Hiverseine sans le toucher, Rialla avait été capable de le localiser. Elle s’était sûrement laissé distraire par ce qu’elle avait perçu, quoi que ce fût.

Au moins, l’arrivée de l’homme et l’odeur d’herbes qui pénétra dans la pièce par la porte ouverte lui permirent de comprendre qu’elle se trouvait dans la maison du guérisseur, à Tallonbois.

— Bonjour, dit-il d’une voix curieusement monocorde. Comment te sens-tu ?

Rialla plissa les yeux, essayant de déchiffrer son expression.

— J’ai connu mieux.

L’homme sourit ; son regard gris-vert se réchauffa et sa voix se fit plus enjouée.

— J’imagine sans peine. Pose tes jambes sur le lit si tu veux arranger un peu les choses.

Il ne fit rien pour l’aider.

Rialla le dévisagea avec méfiance, mais comme de toute évidence elle n’était pas capable d’aller où que ce soit, elle se glissa péniblement sous la couverture.

Tris attendit qu’elle soit confortablement installée puis s’assit au bout du lit et s’adossa contre le mur. C’était un homme imposant et le sommier s’affaissa considérablement sous son poids.

— J’ignore ce que tu as vu des événements de la nuit dernière, dit le guérisseur en remontant légèrement à la fin de sa phrase comme s’il s’agissait d’une question.

— J’étais plutôt occupée.

Tris grogna.

— Le seigneur Karsten est mort, poignardé dans le dos pendant que tu abattais ce monstre. Le seigneur Laeth est retenu prisonnier dans la tour de garde de Fortouest. De nombreuses preuves l’accusent.

» Le seigneur Jarroh lui-même a vu Laeth frapper Karsten dans la cohue. Un garde a dit avoir aperçu la dame du fort quitter les appartements de Laeth à une heure avancée de la nuit. Il s’est aussi, semble-t-il, lancé dans une virulente diatribe contre son frère. Seule une question demeure : qu’est devenue la dague qui a tué Karsten ?

» Nous avons été plusieurs à la voir, mais elle reste introuvable. C’était une arme très reconnaissable : son manche était en argent et imitait un serpent enroulé sur lui-même avec des rubis à la place des yeux – celle que Laeth avait sur lui le soir où Karsten a été empoisonné. Tu la connais probablement.

— Yawan ! jura farouchement Rialla, oubliant complètement son personnage d’esclave.

Elle se retrouvait avec une belle pagaille.

— En effet, répondit Tris en se laissant aller encore davantage contre le mur. On dirait que quelqu’un s’est donné beaucoup de mal pour que Laeth soit accusé du meurtre de Karsten – à moins que Laeth ne soit assez idiot pour l’avoir vraiment fait.

— Non, ce n’est pas lui.

— Hiverseine a raconté avec empressement à Jarroh comment il avait surpris son jeune neveu Laeth, alors enfant, en train de pratiquer la magie un après-midi. Bien sûr, devenu adulte, Laeth a repris l’étude de la magie au cours de son séjour à Sianim et téléporté ce monstre depuis les Grands Marais.

» J’ai trouvé qu’Hiverseine en savait beaucoup sur cette créature insolite. Il a dit à Jarroh qu’elle se nourrit des émotions d’autrui, et que tu es une empathe – mais cela, aucun des témoins présents hier dans la salle de bal ne le mettrait en doute.

» Bien évidemment, Laeth voulait que cette chose fasse diversion pendant qu’il tuait Karsten. Il avait besoin de toi pour attirer l’attention de la bête, afin qu’elle ne tue pas quelque convive. Hiverseine a expliqué qu’il avait demandé à Laeth de te restituer, et que ce dernier avait refusé. Hiverseine a été surpris et froissé, puis il a compris ce que Laeth avait en tête.

— Vous n’avez que ma parole, pourquoi toutes ces preuves ne vous convainquent-elles pas ? demanda Rialla.

Tris la regarda brièvement – mais assez longtemps pour qu’elle lise la sincérité dans ses yeux – avant de se tourner vers la fenêtre, comme s’il savait que le contact visuel la mettait mal à l’aise.

— Même si on met de côté le fait que je n’ai pas une très haute opinion d’Hiverseine, je regardais de toute façon Laeth quand Karsten a été poignardé. Je n’ai pas vu qui l’a tué, mais ce n’est pas Laeth. Il essayait de se frayer un chemin dans la foule pour te venir en aide.

Rialla regarda elle aussi en direction de la fenêtre tout en surveillant Tris du coin de l’œil. Sa cordialité la rendait nerveuse ; il ne la traitait pas comme une esclave. Elle aimait que les gens soient prévisibles et ne comprenait pas les motivations du guérisseur.

Elle l’examina, désireuse de voir son visage.

— Pourquoi pensez-vous que je me soucie de ce qui peut arriver au seigneur Laeth ? Je ne suis que son esclave.

Le guérisseur sourit et elle distingua une fossette sous sa courte barbe.

— Bien sûr, bien sûr, une esclave. (Il se frotta la mâchoire, comme plongé dans une profonde réflexion, puis claqua des doigts.) Mais je ne t’ai pas tout raconté ! Hiverseine était là, tôt ce matin. Maintenant que Karsten est mort, il semblerait qu’il soit le parent le plus proche de Laeth – raison pour laquelle il exige qu’on lui confie tous les biens de valeur de son neveu, toi comprise. Je lui ai dit que tu étais pour l’instant trop souffrante pour te déplacer. Es-tu sûre d’être seulement l’esclave de Laeth ?

Rialla tressaillit, oubliant momentanément la méfiance que lui inspirait le guérisseur. Inquiète pour Laeth, elle n’avait pas songé à ce que son emprisonnement impliquait pour elle. Ren avait promis que, quoi qu’il arrive, elle ne resterait pas esclave, mais elle préférait ne pas courir de risque – ni voir Laeth exécuté pour un crime qu’il n’avait pas commis.

Mais elle ne pouvait rien faire, bloquée du mauvais côté de la frontière darranienne avec sur la joue un tatouage qui faisait d’elle la propriété d’Hiverseine, un homme ravi de voir mourir son meilleur ami.

Tris s’était de nouveau tourné vers la fenêtre pour lui laisser le temps de méditer ses paroles. Rialla ignorait comment l’homme pouvait être si sûr qu’elle n’était pas l’esclave de Laeth, mais cela n’avait pas vraiment d’importance pour le moment. À présent que Karsten était mort et Laeth emprisonné, s’escrimer à garder leur enquête secrète lui semblait nettement moins impératif, surtout depuis leur spectaculaire échec – n’étaient-ils pas censés empêcher que Karsten soit assassiné ? Cependant, avec l’aide de Tris, elle pourrait retenir Hiverseine le temps de trouver comment libérer son ami.

— Pourquoi tout cela vous intéresse-t-il autant ? demanda-t-elle. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une seule fois, et votre unique conversation avec Laeth a été un échange de piques.

— J’ai mes raisons. Je ne vais pas t’en faire part maintenant, mais sache que je ne vous veux aucun mal.

Rialla lui lança un regard circonspect, mais son instinct lui dit de faire confiance à cet homme.

— J’étais autrefois l’esclave d’Hiverseine, mais je me suis enfuie il y a des années à Sianim où je suis devenue dresseuse de chevaux. Le Maître Espion a eu besoin de quelqu’un pour accompagner Laeth chez son frère et jouer à l’esclave, et c’est moi qu’il a choisie.

Le guérisseur se tourna vers elle. Rialla baissa le regard mais continua à parler.

— Le Maître Espion a appris qu’on complotait contre Karsten. La mort du seigneur aurait contrarié ses plans, et il nous a donc envoyés pour empêcher cela. Laeth, le frère de Karsten, était le choix idéal. Quant à moi, son esclave, j’étais chargée de recueillir des informations pour découvrir qui voulait tuer Karsten, et pour quelle raison. Malheureusement, il semblerait que nous ayons seulement simplifié la tâche du meurtrier en lui offrant le suspect rêvé. Laeth a toujours eu une réputation douteuse.

» Je pense que Karsten a été tué par son oncle, Hiverseine. Il est arrivé au château avec une esclave empathe qui s’est donné la mort la nuit même. Impossible de dire avec certitude s’il comptait se servir d’elle pour distraire la créature apparue dans la salle de bal, ce qu’il a accusé Laeth d’avoir fait avec moi – j’aurais pourtant cru qu’elle était trop précieuse pour cela –, mais il savait qu’elle pouvait lui servir ainsi.

Elle borda le lit.

— Je sais aussi qu’Hiverseine est un mage, et qu’il tire ses richesses du commerce des esclaves qu’il forme lui-même, comme il l’a fait avec moi. Si l’esclavage était aboli, comme le proposait Karsten, cela réduirait énormément ses revenus. Maintenant que ses neveux sont, pour l’un, mort et, pour l’autre, emprisonné, Hiverseine va hériter de toute la fortune du premier et protéger ses gains.

— Je croyais qu’il n’était pas encore arrivé à Fortouest quand Karsten a été empoisonné ? dit Tris.

— C’est vrai, mais Tamas, son serviteur, l’était. Il n’aurait pas eu grand mal à verser un peu de poison dans une assiette ou un verre. Un serviteur fidèle, même celui d’un autre, est quasi invisible. (Rialla se massa les tempes pour soulager son mal de crâne et poursuivit.) Et il y a aussi cette dague disparue… n’importe quel mage peut dire qui a tenu une arme ayant servi pour un meurtre.

Tris avait commencé à répondre quand Rialla entendit frapper. Il la força à se coucher, un doigt sur les lèvres, puis quitta la pièce et ferma doucement la porte derrière lui.

La jeune femme ne distingua pas la conversation qui suivit mais reconnut la voix du visiteur. Quand Tris, chargé d’une pile de bandages et d’un sac en toile, fit entrer Hiverseine, elle était allongée, les yeux fermés. Le seigneur la toucha ; elle gémit et profita de ce contact pour lui envoyer sa douleur, assez amplifiée pour qu’il retire aussitôt sa main.

— Il a raison, Père, elle semble encore beaucoup souffrir, dit Terran. La queue de ce monstre était hérissée de piques empoisonnées. Nous devrions la laisser ici jusqu’à ce qu’elle soit remise si tu veux qu’elle nous serve à quelque chose. Que ferions-nous d’une danseuse estropiée ? À ce que j’ai entendu dire, cet homme est le meilleur guérisseur de Darran. Si quelqu’un peut la remettre sur pied, c’est lui.

Des piques empoisonnées ? s’étonna Rialla. Pour qu’une blessure infectée la fasse aussi peu souffrir en l’espace d’une nuit, ce guérisseur devait en effet être exceptionnel.

Elle sentit Hiverseine tirer la couverture pour inspecter ses bandages. Elle avait beau porter sa tunique d’esclave grise, elle se sentait mise à nu.

— Bien, guérisseur, je repasserai la voir demain. Ne t’inquiète pas pour ta rétribution, si mon neveu n’est pas libéré, c’est moi qui te paierai. C’est une danseuse de grande valeur, et elle vaut un tel investissement – surtout si tu peux lui éviter d’avoir des cicatrices.

— Je ferai de mon mieux, mais pas au nom de vos pièces, répondit froidement Tris.

Laeth l’avait dit : il n’appréciait guère les aristocrates.

— Bien entendu, mon brave. Un guérisseur ne songe pas à l’argent quand il soigne des malheureux.

Le ton amical d’Hiverseine maquillait l’acidité de ses paroles. Nul n’ignorait que le guérisseur était célèbre pour ses prix exorbitants.

Tris ne sembla pas s’en formaliser.

— Mes honoraires dépendent de mon degré d’exaspération pour chaque cas. Les vôtres viennent de doubler. Vous avez vu cette jeune fille. Ma porte est toujours au même endroit.

Hiverseine éclata de rire, mais partit sans attendre.

Rialla et Tris attendirent que la porte d’entrée claque. Le guérisseur passa la tête dans l’autre pièce pour s’assurer que leurs visiteurs étaient bien partis et revint s’asseoir au pied du lit.

— Alors, que comptes-tu faire maintenant ? demanda-
t-il avec chaleur, comme s’il ne s’était rien passé.

— Je dois faire sortir Laeth de la tour de garde au plus vite. À moins qu’Hiverseine ne fasse des aveux complets, je crains fort qu’on ne le pende pour le meurtre de son frère.

— Je peux t’aider.

Le guérisseur serra le poing, puis écarta les doigts pour dévoiler une rose jaune. Il sentit la fleur et la tendit à Rialla.

— J’ai certains talents qui pourraient se révéler utiles.

Rialla regarda la fleur sans savoir si l’homme avait usé de magie ou de simple prestidigitation, et décida que cela n’avait pas d’importance.

— Merci, dit-elle avec un timide sourire.

— Et une fois que tu auras libéré Laeth ?

— Par tous les dieux, je l’ignore. Je suis dresseuse de chevaux, pas espionne. J’imagine que je retournerai à Sianim avec lui.

Fuir ainsi ne lui plaisait pas, mais elle ne savait pas quoi faire d’autre.

Tris se releva vivement.

— Tu ne feras rien si ta jambe ne peut pas te porter, alors laisse-moi regarder sous ces bandages.

L’homme tira un couteau de sa botte et repoussa les couvertures. Il découpa le bandage avec une efficacité qui en disait long sur le tranchant de sa lame.

À en juger par la plaie, une pique s’était enfoncée au-dessus de son genou et avait lacéré le muscle presque jusqu’au niveau de sa hanche. La peau tout autour de sa blessure était marbrée d’ecchymoses, et elle-même était recouverte d’un cataplasme, une masse verdâtre qui la faisait paraître encore pire qu’elle n’était – mais ce fut surtout l’odeur qui frappa Rialla.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en se pinçant le nez.

Tris interrompit son examen pour la regarder ; cette puanteur ne le dérangeait visiblement pas le moins du monde.

— J’ignore exactement quel poison sécrétait ce dévoreur d’esprit, mais ce remède a dû en absorber la plus grande partie. Ce relent vient principalement du poison, même si les feuilles ont également une odeur prononcée. J’appliquerai de nouveaux cataplasmes jusqu’à ce que ta blessure ne sente plus, puis je commencerai à te guérir.

Il posa sur le lit une bande de tissu huilé trouvée dans la pile de linge, prit dans son sac une petite pince et enleva une à une les grandes feuilles plaquées sur la plaie. Une fois les plus gros morceaux ôtés, il cueillit délicatement les derniers fragments verdâtres. Rialla se mordit la lèvre, le front baigné de sueur. Malgré toute la délicatesse du guérisseur, elle souffrait.

Tris ramassa son matériel et sortit. Il revint bientôt chargé de deux casseroles d’eau bouillante qu’il posa par terre. Il trempa un linge propre dans l’eau, l’essora et le posa sur la jambe de Rialla. L’homme répéta plusieurs fois l’opération jusqu’à ce que le tissu soit froid. Quand il en eut fini, la blessure était propre et Rialla tremblait.

Le guérisseur prit un paquet soigneusement enveloppé dans son sac et le déplia, dévoilant des feuilles séchées longues comme l’avant-bras de Rialla et deux fois plus larges. Il en prit cinq ou six et les fit tremper dans la casserole d’eau propre.

— Je vais verser un peu de cette poudre sur ta blessure, elle devrait un peu soulager ta douleur.

Il saupoudra sa jambe d’une substance jaune en écartant les bords de la plaie d’une main.

— J’ai préparé cet anesthésique avec une plante que mâchent les jeunes gens des environs.

L’homme appliqua les feuilles détrempées sur sa jambe et choisit de distraire sa patiente avec une histoire.

— L’un d’entre eux en avait d’ailleurs mâché un peu trop et j’ai eu toutes les peines du monde à le dissuader de se couper la main. Il était persuadé qu’un ver s’y était logé et remontait vers son cœur.

» J’ai convoqué tous les villageois pour leur donner un petit cours sur cette herbe et, au cas où je n’aurais pas été assez clair, j’ai veillé à ce qu’elle ait un goût qui dissuade n’importe quelle créature dotée d’une langue de la manger. J’ai traité assez de ces plantes pour que la plupart des jeunes villageois ne s’en approchent pas, mais comme anesthésique local elles sont sans égal.

— Vous êtes magicien ? demanda Rialla d’une voix hésitante.

Ce n’était pas une chose que l’on avouait facilement à Darran, mais les propos de Tris semblaient appeler une telle question.

— J’emploie la magie, la corrigea-t-il, même si Rialla ne voyait pas la différence. Cela te dérange ? Tu n’es pas darranienne.

— Non.

Il ôta les restes de l’ancien pansement qui, glissé sous la jambe de Rialla, avait protégé les draps pendant toute l’opération, puis enveloppa sa cuisse de bandages propres.

— Voilà, j’ai presque fini.

Une cloche tinta frénétiquement dans la pièce voisine.

— J’arrive, j’arrive, cria-t-il. Inutile de me rendre sourd. (Il termina son travail, rangea et se dirigea vers la porte.) Tu devrais essayer de te reposer. Je reviens te voir dès que j’en ai fini avec cela.

Rialla ferma les yeux. Au bout de quelques minutes la poudre fit effet, la douleur s’estompa et elle s’endormit.

Elle découvrit à son réveil une petite table près de son lit. Sa surface était recouverte d’un damier dont les cases étaient occupées par de petits pions en bois représentant des animaux réels ou imaginaires. Les pièces alignées de son côté avaient été huilées jusqu’à devenir presque noires. De l’autre côté de la table, assis sur un tabouret qu’il était sûrement allé chercher dans une autre pièce, Tris disposait des pièces similaires mais taillées dans un bois clair.

— C’est un jeu que mon père m’a enseigné, et que je vais t’apprendre à mon tour, dit-il sans lever la tête. On pourrait l’appeler « le Voleur de Dragon », et (il souleva un petit lézard ailé amoureusement sculpté) pour gagner, il faut voler le dragon de son adversaire.

Tris expliqua en détail comment élaborer des stratégies, la nécessité de dissimuler ses intentions et de tromper son adversaire, et termina son exposé en déclarant :

— Bien entendu, tu as compris que tout ce que je viens de t’expliquer ne te sera d’aucune utilité. Ce n’est qu’en jouant que tu apprendras à jouer.

Rialla l’avait découvert plus tôt, elle était incapable de rester sur ses gardes près du guérisseur. L’homme rendait cela impossible, tout simplement. Il ignorait ses silences et faisait comme s’ils se connaissaient depuis des années.

Après une vingtaine de tours, Tris étudia son visage impassible et gronda avec colère :

— Jeune fille, qui t’a appris à jouer ?

Rialla, à sa grande surprise, gloussa. Elle n’avait jamais entendu un son aussi ridicule franchir ses lèvres et elle plaqua la couverture sur sa bouche pour ne pas recommencer.

Quand elle fut sûre de s’être reprise, sans pouvoir toutefois réprimer un sourire, elle dit :

— À Sianim vit une femme qui enseigne le Voleur de Dragon à tous ceux qu’elle parvient à convaincre. Elle organise un tournoi au moins une fois par semaine. Selon elle, ce jeu évite aux jeunes de traîner dans la rue et leur apprend à être sournois, une qualité vitale pour un mercenaire.

Tris poussa un grognement et joua. Au fur et à mesure de la partie, son visage se renfrognait et il mettait plus longtemps avant de déplacer ses pions. Rialla décida qu’il jouait la comédie : ses épaules étaient détendues, ses gestes mesurés.

Elle lui prit une pièce. Il lui lança un regard furieux sous ses épais sourcils et elle fit un effort pour ne pas éclater de rire.

L’obscurité gagnait la pièce. Tris agita la main d’un geste impatient et les lampes à huile fixées au mur s’allumèrent toutes seules. L’homme reprit ensuite le cours de la partie en ignorant la stupeur de Rialla, peu habituée à voir la magie utilisée avec une telle désinvolture. Les autres magiciens qu’elle avait rencontrés usaient de leurs talents avec parcimonie.

Rialla se demanda pourquoi la colère du guérisseur ne l’avait pas effrayée, comme c’était le cas avec les autres hommes. Si n’importe qui d’autre, Laeth y compris, s’était adressé à elle en grondant ainsi, elle aurait immédiatement été sur la défensive, même consciente qu’on la taquinait. Pourquoi riait-elle quand ce parfait inconnu la regardait d’un air courroucé ?

Intriguée, Rialla abaissa ses barrières mentales et concentra ses facultés comme si elle avançait une main tendue. La jeune femme savait déjà qu’elle ne pouvait lire ses pensées directement, mais peut-être pourrait-elle apprendre quelque chose si elle se concentrait sur lui ? Elle le toucha – et se rétracta aussitôt, interloquée.

Elle l’avait déjà sentie. C’était cette présence fascinante perçue quand elle s’était réveillée. Cet être si différent d’elle qu’elle n’avait même pas compris qu’il était humain.

— À ton tour, dit-il.

Avec réticence, elle brida de nouveau son don et déplaça distraitement une pièce, plongée dans ses réflexions. D’ordinaire, elle percevait la présence mais pas les idées des rares magiciens qu’elle avait connus – Hiverseine compris –, à moins de les toucher avec son esprit. Elle en avait conclu que la discipline requise pour maîtriser la magie offrait à ses adeptes un rempart involontaire contre son don. Pourquoi Tris était-il différent ?

— À toi.

La légère note de satisfaction dans la voix de l’homme la poussa à se concentrer sur le jeu. Son dernier mouvement avait détruit la stratégie qu’elle élaborait depuis plusieurs heures. Qu’elle déplace un pion ou reste sans bouger – ce qui était une possibilité –, Tris volerait son dragon.

— Tu abandonnes ? demanda-t-il avec un peu trop d’empressement.

— Pas encore.

Rialla avait l’impression de laisser passer quelque chose. Elle regarda fixement le plateau. Certes, protéger son dragon était impossible, mais peut-être pouvait-elle prendre celui de Tris. Avec un sourire triomphant, elle plaça son rat sur la case qu’occupait le dragon de son adversaire.

— Volé ! exulta-t-elle.

— Volé, approuva Tris en contemplant le plateau comme si celui-ci l’avait trahi.

Il prit les pions et les rangea dans le tiroir de la table avec la tendresse d’une mère qui couche ses enfants.

— C’est la première bonne partie que je fais depuis que je suis arrivé ici ! dit-il une fois sa tâche accomplie, un grand sourire aux lèvres. Nous ferons la revanche demain. Tu dois dormir.

Rialla se glissa sous ses couvertures et Tris fit un geste en direction des lampes qui, dociles, s’éteignirent.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Je suis dans la pièce voisine. Fais de beaux rêves.

— Vous aussi, bâilla Rialla.

Le matin suivant, le cataplasme dégageait encore une odeur d’oignon pourri ; Tris remplaça les feuilles et les bandages. Il apporta ensuite deux bols de flocons d’avoine, discuta de choses et d’autres pendant qu’ils prenaient leur petit déjeuner, puis quitta la maison pour chercher quelques herbes dont il avait besoin.

Rialla attendit qu’il soit parti pour mettre à l’épreuve son empathie nouvellement retrouvée. Si elle voulait aider Laeth à s’échapper, elle devait savoir de quoi son don était capable.

Baisser ses barrières lui donna l’impression d’être très vulnérable. Elle se blottit sous les couvertures, comme pour compenser sa perte de protections mentales. Pourtant, elle ne remonta pas son bouclier pour autant.

Quand Rialla sentit le guérisseur approcher de la maison, elle était en nage, épuisée, mais savait que son don était presque aussi puissant que jadis. Il lui demandait davantage d’efforts, mais au moins ses protections étaient plus robustes.

Tris rentra dans la chambre, fronça les sourcils et lui toucha le front.

— Comment te sens-tu ?

Rialla haussa prudemment les épaules ; son labeur lui avait donné un violent mal de crâne.

— J’ai connu pire.

— D’abord le repas, et après une sieste.

La jeune femme s’endormit avant qu’il revienne avec le déjeuner.

Rialla ouvrit les yeux ; elle découvrit les lampes allumées et Tris qui murmurait, assis devant le plateau à damiers, jouant apparemment une partie contre lui-même.

Elle l’observa un moment, puis dit :

— Les noirs gagnent : bougez la mouette de trois cases sur la gauche, le cerf pourra prendre le dragon blanc en deux coups.

Tris pencha la tête et se leva. Il vint se placer à côté du lit pour voir le jeu du point de vue de Rialla, se gratta la barbe et lança un regard à la jeune fille.

Il remit ensuite en place les pièces pour une nouvelle partie.

— Prête pour la revanche ?

Rialla s’assit, un sourire indolent aux lèvres.

— Prêt à perdre de nouveau ?

Tris haussa un sourcil, les yeux rieurs, et fit son premier coup.

— Amuse-toi autant que tu voudras, jeune fille, tu n’en auras plus envie tout à l’heure.

Il régnait dans la chambre un silence absolu, mais la pièce semblait bourdonner sous l’effet de la tension ambiante. Tris avait autant l’esprit de compétition que Rialla. Douze coups plus tard, le guérisseur avait pratiquement gagné. Il se laissa aller en arrière tandis que la jeune femme regardait furieusement le plateau à la recherche d’une issue.

— Parle-moi de Laeth, dit-il.

Rialla lui lança un regard méfiant et décida qu’il n’essayait pas de la distraire. Elle déplaça un de ses champignons et prit le rat de Tris, écartant doucement la pièce du plateau pour la remplacer par la sienne.

— Que voulez-vous savoir ?

— Un Darranien devenu mercenaire, voilà qui est plutôt singulier, dit l’homme en déplaçant une grenouille.

Rialla scruta les pions, refusant de s’avouer vaincue. Elle empoisonna la grenouille de Tris avec son autre champignon.

— Laeth est… j’imagine que « singulier » est un terme comme un autre pour le décrire. Un homme authentiquement bon qui prend beaucoup de plaisir à choquer les gens, surtout ceux qu’il n’aime pas.

» C’est un combattant correct à l’entraînement, et j’ai cru comprendre qu’il est meilleur quand il se bat vraiment – j’évite pour ma part les batailles. Je suis une dresseuse de chevaux, pas une guerrière… ni une espionne, en l’occurrence. (Rialla sourit.) C’est aussi un farceur d’une intelligence diabolique.

Tris attendit qu’elle ait fini de parler pour déplacer une chouette et dévorer le champignon qui avait pris sa grenouille.

— J’en déduis que vous n’êtes pas seulement complices, mais aussi amis, dit-il sans quitter le plateau des yeux.

— Pourquoi vous intéressez-vous autant à Laeth ?

— Je ne l’ai rencontré qu’à deux reprises, et chaque fois dans des circonstances tout sauf idéales. Si je dois t’aider à le faire sortir de Fortouest, j’aimerais m’assurer tout d’abord que je ne risque pas ma vie pour l’aristocrate arrogant que j’ai rencontré quand Karsten a été empoisonné. Alors, quels sont tes rapports avec lui ? Est-il un amant, un ami, une simple connaissance ?

— Un très bon ami.

Rialla, accaparée par les pièces, ne vit pas les épaules du guérisseur se relâcher légèrement, ce qui lui aurait appris que sa réponse était bien plus importante pour lui qu’il n’y laissait paraître.

— Laeth ne ferait pas un bon amant, ajouta-t-elle. Il est bien trop épris de Marri.

— L’épouse de Karsten ?

Rialla comprit que Tris ne faisait pas attention à ce qu’elle faisait et déplaça son loup d’une case supplémentaire.

— Mais il ne fera rien, dit-elle en acquiesçant. Il l’aimait avant qu’elle soit fiancée à Karsten. Quand Laeth a découvert qu’elle allait épouser son frère, il a quitté Darran et s’est retrouvé à Sianim. Marri est venue dans ses appartements pour le prévenir qu’on essayait de le faire accuser de la tentative d’empoisonnement.

Tris prit le loup de Rialla et le remplaça par son renard. La jeune femme, accusée implicitement d’avoir profité de l’inattention du guérisseur pour avancer une pièce d’un nombre de cases trop important – une pratique autorisée, tant que votre adversaire ne s’en rendait pas compte –, protesta avec véhémence.

Les bras croisés, Tris refusa de céder. Rialla fit la moue et prit le renard du guérisseur avec son dernier champignon. Le reste de la partie fut heureusement très court : la jeune femme n’aimait pas perdre.

Rialla fut réveillée au beau milieu de la nuit par de violents coups frappés à la porte de la maison et se redressa, toujours incapable de quitter son lit.

C’était une voix de femme affolée dont les paroles étaient impossibles à distinguer à travers la porte de la chambre. Un grondement profond lui répondit, Tris sans doute. Le guérisseur entra peu de temps après dans la chambre, suivi par la silhouette menue et encapuchonnée de la dame du fort.

Cette fois, Tris éclaira la pièce de façon plus conventionnelle ; il alluma une bougie à l’aide d’un silex et d’un morceau d’acier, puis se servit de celle-ci pour en faire de même avec les lampes à huile.

Marri ôta sa cape, chercha de quoi la suspendre et la laissa finalement tomber par terre. La noble dame semblait ne pas avoir dormi depuis plusieurs jours. Son teint était grisâtre et ses yeux cernés de noir.

— Rialla, Laeth m’a dit de venir te voir si j’avais besoin d’aide, annonça fiévreusement Marri. J’ignore qui tu es vraiment, ou ce que tu fais avec lui, mais j’ai besoin… il a besoin d’aide, et tu es la seule personne à qui je puisse m’adresser. Jarroh est persuadé que Laeth a tué mon mari, et il exige vengeance.

Rialla tapota le lit.

— Asseyez-vous.

Marri vint se placer tout au bord du matelas, le plus loin possible de Rialla. Tris approcha sa chaise et essaya de paraître inoffensif.

— J’ai l’impression que Laeth n’a pas eu le temps de vous apprendre grand-chose, dit Rialla. C’est un très bon ami, (elle regarda ostensiblement la distance qui la séparait de la noble dame) rien de plus. Nous sommes venus de Sianim pour empêcher le meurtre de son frère. Comme vous pouvez le constater, ce ne fut pas une réussite. J’espère que je parviendrai mieux à éviter la pendaison à Laeth.

— Ils ne vont pas le pendre mais l’écarteler, répondit Marri d’une voix tremblante. Demain matin.

— Comment ? s’écria Rialla, rejetant ses couvertures et se levant d’un bond. Et que sont devenus les procès justes et équitables ?

Tris était là pour la rattraper quand sa jambe céda.

— Jarroh a déclaré que sa culpabilité ne fait aucun doute. Hiverseine jure avoir vu Laeth poignarder mon époux. Je suis donc venue te trouver.

— Et comment pourrais-je l’aider avec cette maudite jambe ?

Tris abandonna son personnage affable et poussa Rialla sur le lit.

— Jeune fille, tu restes ici. (Il se retourna vers Marri.) Puis-je compter sur vous pour tenir votre langue ?

La noble dame acquiesça en silence.

— Vous faites apparemment ça très bien, dit le guérisseur.

Il prit son couteau et trancha le bandage de Rialla ; les feuilles sentaient aussi mauvais que les précédentes. Il ôta la substance verdâtre, la mine sombre.

— Je peux guérir ta jambe, assez pour que tu marches, mais tu risques de mettre ta vie en péril. Si ce poison circule encore dans ton organisme, il peut te tuer.

— Si mon heure est venue, cette nuit convient aussi bien qu’une autre, répondit vivement Rialla. Tout vaut mieux que rester assise à ne rien faire pendant qu’on tue Laeth.

— C’est ta décision, jeune fille, dit le guérisseur d’un ton solennel, comme s’il s’agissait d’un rituel.

Il posa les mains sur sa jambe et ferma les yeux. Rialla sentit un picotement et sa cuisse s’engourdit au point de ne plus sentir les doigts de Tris. Son cœur s’emballa comme si elle fuyait à toutes jambes.

Il émanait des mains du guérisseur une lueur orangée, comme si des flammes brûlaient sous sa peau. Marri poussa un cri de surprise mais Rialla ne l’entendit pas. Tris n’était décidément pas un magicien comme les autres ; tout le monde savait que ces derniers éprouvaient d’ordinaire des difficultés à guérir autrui.

Tris retira ses mains, ne laissant qu’une cicatrice à demi refermée sur sa cuisse.

— C’est tout ce que je peux faire en te laissant assez d’énergie pour que tu puisses quitter ce lit, annonça-t-il.

Rialla se leva et plia les genoux pour éprouver les muscles de sa cuisse. Sa jambe lui faisait mal, mais elle tenait bon. La jeune femme sourit à Tris et se tourna vers Marri.

— Que savez-vous de la tour, de sa disposition ? Combien de gardes accueille-t-elle, et où sont-ils postés ?

Marri contempla un instant la jambe de Rialla ; la cicatrice rouge était invisible sous la tunique qui lui descendait jusqu’aux mollets.

— Laeth est retenu prisonnier au sommet de la tour. (Elle ferma les yeux, comme si cela l’aidait à se représenter le bâtiment plus clairement.) Elle compte quatre étages. Le plus bas est souterrain et n’accueille que des armes et des réserves non utilisées. Il y a généralement un garde posté dans l’escalier qui mène à la salle d’armes. Deux ou trois autres hommes surveillent le rez-de-chaussée. L’étage suivant sert à interroger les prisonniers. D’ordinaire on n’y trouve pas toujours de garde, mais avec un prisonnier dans la tour, il y en a assurément plusieurs.

— Si je ramène Laeth, pourrais-tu aller chercher tes chevaux ? demanda Tris à Rialla. Tu en auras besoin pour t’enfuir.

— Comment ça, « si je ramène Laeth » ? Vous n’avez pas l’intention d’y aller seul, j’espère ? Laeth et moi pourrons acheter des chevaux ici, ou dans le prochain village. Je viens avec vous.

— Ce sera plus facile pour moi de tirer Laeth de là tout seul. Cette guérison t’a fatiguée davantage que tu ne le penses pour l’instant. Tu n’auras pas l’endurance nécessaire pour courir si nous devons échapper à nos poursuivants.

» Il est primordial que tu ailles chercher vos chevaux. Nous n’en avons pas trop au village – et même si c’était le cas, Jarroh n’est pas le plus raisonnable des hommes et tiendrait pour responsables les propriétaires des bêtes, même si vous les volez. Si vous essayez de rejoindre à pied le village le plus proche, Cascade, les gardes vous rattraperont avant que vous ayez parcouru une demi-lieue. Les chevaux seront sans doute plus difficiles à ramener que Laeth – lui au moins peut escalader un mur.

— Pourquoi voulez-vous nous aider ? demanda Rialla, les sourcils froncés.

— Tu peux si tu le veux mettre ça sur le compte d’une profonde aversion pour les seigneurs Jarroh et Hiverseine. Je suis toujours prêt à prendre quelques risques pour le plaisir de les contrarier.

Rialla comprit qu’elle n’obtiendrait pas de meilleure réponse.

— Et moi, que puis-je faire ? demanda Marri.

— Rien de plus, répondit Tris. Si l’on vous surprend, vous serez tenue responsable de l’évasion de Laeth. C’est un crime passible de la peine de mort, même pour une aristocrate. Vous pouvez si vous le désirez attendre ici, faire vos adieux à Laeth, et je vous raccompagnerai sans que personne n’en sache rien.

Marri semblait sur le point de protester, mais hocha finalement la tête. Selon Rialla, ce n’était pas pour se protéger qu’elle avait accepté, mais parce que l’aristocrate savait qu’elle serait davantage un fardeau qu’un atout.

— Avez-vous des armes ? demanda Rialla. Je n’ai apporté de Sianim qu’un couteau, et il est dans les appartements de Laeth, à Fortouest.

— Ce que madame désire…, répondit pompeusement le guérisseur en s’approchant du mur.

Il le toucha délicatement ; un pan s’enfonça suffisamment pour coulisser derrière le reste de la paroi et dévoiler un petit placard. Un coffre occupait la plus grande partie de son parquet mais le reste du renfoncement accueillait des armes, de jet pour la plupart.

— On se croirait dans un rêve de braconnier, dit Rialla. Je pensais pourtant que les guérisseurs étaient très respectueux des lois.

— Je n’ai pas toujours été guérisseur. Le braconnage est devenu un de mes petits plaisirs, ces derniers temps. La plupart de ces armes ne sont pas adaptées au combat, mais je dois avoir un couteau ou deux là-dedans, peut-être même une épée.

Rialla trouva en effet une épée, plus lourde que celles auxquelles elle était habituée, mais qui ferait l’affaire. Elle emprunta une ceinture au guérisseur pour pouvoir la porter dans son fourreau et, après s’être longuement débattue avec le cuir tressé, l’enroula deux fois autour de sa taille. Le fourreau était trop haut pour qu’elle puisse dégainer son arme facilement, mais elle ne pouvait pas se permettre d’être trop regardante.

Elle prit également à Tris une tunique sombre et un pantalon assorti, car sa tenue d’esclave était trop claire pour passer inaperçue dans la nuit. Les vêtements étaient trop grands, mais quelques centimètres de corde astucieusement placés et la ceinture de Tris permirent d’y remédier.

Tris prit un bâton aussi grand que lui et terminé à ses extrémités par des pointes de métal et remit la porte coulissante en place. Même si elle connaissait son existence, Rialla fut incapable d’en discerner les contours une fois fermée.

La jeune femme quitta la pièce dans le sillage de Tris, laissant Marri seule.

L’atelier du guérisseur était aussi encombré que sa chambre était spartiate. De grandes fenêtres se découpaient sur chacun des trois murs qui donnaient sur l’extérieur et laissaient entrer la douce lumière de la lune descendante. Toute la surface des murs était occupée par des étagères de tailles diverses chargées de récipients en bois ou en terre cuite. Des bouquets de plantes pendaient du plafond en si grand nombre qu’on se serait cru dans une jungle, et Tris dut baisser la tête pour éviter toute cette végétation.

Une fois dehors, il conduisit Rialla derrière la maisonnette, où commençait la forêt.

— Il y a dans ces bois un chemin qui mène au château, expliqua-t-il succinctement.

Rialla se concentra sur la marche jusqu’à ce qu’ils atteignent la partie la plus large du sentier.

— Comment comptez-vous faire sortir Laeth ? demanda-t-elle.

— Avec de la subtilité et un peu de magie. Et toi, sais-tu comment récupérer tes chevaux ?

— En les faisant passer par la Porte du Héraut.

— Sans alerter les gardes ?

— Occupez-vous de votre partie de l’opération et laissez-moi m’inquiéter de la mienne, répondit la jeune femme avec un sourire.

Sur ce, ils cessèrent de parler. Rialla regrettait de ne pas avoir regardé où on avait placé ses chevaux dans les écuries, mais elle était alors trop occupée à jouer son rôle d’esclave.

Ils atteignirent les remparts du fort avant qu’elle soit vraiment prête. La muraille se dressait haut au-dessus de leurs têtes, une autre des améliorations apportées par Karsten. Rialla passa la main sur les blocs de pierre claire fraîchement taillés. Le mur était censé stopper des armées, mais il n’était pas complètement achevé. De petits interstices entre les pierres le rendaient aussi facile à escalader qu’une échelle. Rialla chercha ses premières prises, prête à grimper.

— Attends, chuchota Tris. Tes cheveux roux sont trop reconnaissables. Laisse-moi m’en occuper.

Rialla se rapprocha du guérisseur, qui toucha doucement ses cheveux et ferma les yeux. Il les rouvrit bientôt et hocha la tête. Rialla souleva devant ses yeux une mèche sombre et la laissa retomber sur son épaule.

— Une simple illusion, mais qui devrait tenir la nuit, expliqua Tris.

Rialla entama son ascension ; Tris choisit une autre section du mur et l’imita. Une fois arrivée au sommet, la jeune femme constata que le chemin de ronde censé courir sur toute la longueur des murailles n’avait pas encore été construit sur cette portion. Il leur suffisait simplement de descendre le long de la paroi.

Une fois revenus au niveau du sol, ils furent plus en sécurité. Même si le château dormait encore à cette heure matinale, un serviteur aurait toujours une bonne raison de déambuler dans l’obscurité.

— Je vais chercher les chevaux et je vous retrouve chez vous, chuchota Rialla.

— Si je ne suis pas revenu à l’aube, fuis à Sianim avec dame Marri. Que la chance accompagne tes pas, danseuse.

— Et les vôtres, changeforme.

Rialla ne savait pas vraiment pourquoi elle avait prononcé ce dernier mot.

L’homme s’arrêta net et se retourna. Pendant un infime instant, elle remarqua quelque chose de… sauvage dans son visage – mais cela ne dura pas, et il lui lança un regard faussement furieux.

— Les changeformes n’ont sûrement aucun secret pour toi si tu es capable de déterminer que j’en suis un alors que tu viens à peine de me rencontrer.

— On raconte que la femme qui m’a appris à jouer au Voleur de Dragon en est une. Elle appelle ce jeu Taefil Ma Deogh.

Rialla savait qu’elle était incapable de prononcer correctement ces syllabes, mais considéra que Tris la comprendrait.

— Elle n’a jamais avoué être une changeforme, mais ne l’a jamais nié non plus, poursuivit-elle. J’ai également suffisamment fréquenté de magiciens pour savoir que la magie humaine ne se prête pas à la guérison.

— Je ne suis ni un magicien humain, ni un changeforme – même si mon peuple et moi en sommes de lointains cousins. Taefil Ma Deogh est un jeu extrêmement ancien, très populaire parmi nous.

— Mais qu’êtes-vous ?

— Ça ne te dirait rien. Nous sommes trop peu nombreux, et depuis trop longtemps. Si je suis encore en vie demain, je t’en apprendrai plus sur nous.

Rialla tourna les talons et partit en direction des écuries.

— Encore une réponse énigmatique et c’est moi qui le tue, maugréa-t-elle.

Convaincue qu’elle aurait l’air plus suspecte si elle essayait de rentrer discrètement, Rialla franchit d’un bon pas les enclos de fortune construits pour héberger les bêtes de la petite noblesse. Deux gardes faisaient leur ronde mais ils ne lui prêtèrent pas attention.

La jeune femme atteignit la porte des écuries proprement dites trempée de sueur et bien décidée à ne jamais plus rien faire d’autre que dresser des chevaux. Elle inspira profondément et entra.

Les chevaux étaient eux aussi des empathes. Si elle respirait la peur, elle était sûre de déclencher un véritable tumulte dans des écuries remplies de destriers. Rialla ferma les yeux, respira l’odeur du foin et des bêtes, et tâcha d’imaginer qu’elle se trouvait dans l’une des écuries de Sianim.

Grâce à sa première visite, elle se rappelait la disposition générale des lieux. Des stalles bordaient les deux murs principaux et de petits enclos occupaient le centre de la pièce. Les selles étaient rangées au milieu de l’allée centrale, entre les stalles et les enclos, assez loin pour que les bêtes ne mordillent pas le cuir imprégné de sel. Rialla pensait trouver ses chevaux dans les enclos, les stalles étant vraisemblablement réservées aux montures de Fortouest.

Il faisait sombre ; Rialla attendit près de la porte en espérant que ses yeux s’habitueraient à l’obscurité. Les chevaux les plus proches s’agitèrent, comme s’ils avaient perçu une présence étrangère. Avec délicatesse, la jeune femme les toucha mentalement et leur assura qu’elle ne leur voulait aucun mal.

Rialla s’enfonça dans le bâtiment jusqu’à ce qu’elle pose la main sur la barre supérieure de l’enclos. Les chevaux n’étaient que des ombres indistinctes. Elle comptait sur leur empathie pour l’aider à trouver ses bêtes. Elle avait dressé personnellement le hongre de Laeth, Bravecœur – mais pas sa propre jument. Rialla aurait tout aussi bien pu prendre les deux premiers chevaux venus, mais ces montures étaient de superbes bêtes parfaitement conditionnées.

La plupart des chevaux l’ignorèrent, confortablement installés dans la paille fraîche. Une vieille jument grise suivit Rialla de son côté de l’enclos, espérant recevoir une pomme. La dresseuse lui caressa les naseaux et s’excusa silencieusement de ne pas avoir apporté de friandise.

Ses chevaux étaient presque au fond des écuries. La jument somnolait, debout sur trois jambes, mais Bravecœur l’accueillit avec un petit hennissement. Rialla retrouva à tâtons selles et brides puis harnacha les bêtes.

Pour les faire sortir en silence, Rialla dut rassurer tous les chevaux qu’ils trouvèrent sur leur chemin par un babillage mental constant. Quand elle sortit enfin des écuries, ce fut avec un soupir de soulagement.

Il n’y avait qu’un seul moyen de sortir les chevaux du fort. L’entrée principale était fermée la nuit, mais de l’autre côté du corps de garde se trouvait la Porte du Héraut – un étroit tunnel creusé dans le mur afin de laisser passer les messagers à toute heure. De lourdes portes en métal en fermaient l’accès à chaque extrémité.

Rialla parvint à mener les chevaux le long du mur sans être vue, davantage par chance que grâce à son habileté. Une fois à proximité du corps de garde, Rialla tendit son esprit et localisa les gardes postés là ou sur le mur, non loin. S’ils avaient été alertes et prêts à se battre, elle aurait été obligée de trouver une autre issue, mais ces hommes somnolaient tous. Elle n’eut pas grand-chose à faire pour les plonger dans un profond sommeil.

Elle-même bâillait quand elle fouilla les gardes jusqu’à trouver un jeu de clés accroché à un grand anneau.

Rialla ouvrit la première porte et traversa le tunnel pour en faire de même avec la seconde. Il serait plus facile de convaincre les chevaux d’entrer dans cet étroit passage s’ils voyaient de la lumière de l’autre côté. Elle remarqua que le sol était recouvert d’une grille métallique posée sur deux lourdes poutres. Y faire marcher les chevaux lui demanderait des trésors de persuasion – et serait très bruyant.

La jument fit un pas dans le tunnel mais recula aussitôt, effrayée par le bruit de ses sabots contre l’acier. Le blanc de ses yeux luisait dans les ténèbres et ses oreilles étaient plaquées contre son crâne. Même avec le don de Rialla la bête refusa d’avancer.

La dresseuse lui envoya des pensées apaisantes et attacha ses rênes autour de son cou afin que la jument ne s’entrave pas. Contrairement au hongre, elle n’était pas dressée pour recevoir des ordres verbaux, mais son instinct la pousserait à rester près de son congénère.

Rialla avait essayé avec la jument en premier parce qu’elle était plus petite. Même en relevant les étriers par-dessus sa selle pour réduire sa largeur, elle craignait que les flancs du hongre ne frottent contre les parois sur toute la longueur du tunnel. Rialla fit entrer Bravecœur dans le passage et le cheval piaffa devant cet étrange sol. Rialla combina son empathie et de petits bruits réconfortants pour l’encourager. Elle recula, tira sur ses rênes et les relâcha aussitôt.

Le hongre posa un sabot sur la grille et baissa les oreilles, troublé par le bruit et la légère flexion de la grille – mais Rialla l’avait bien dressé, et il lui faisait confiance. L’animal décida que le sol supporterait son poids et la suivit presque placidement. Une fois à la sortie, il trouva un parterre d’herbe et se mit à brouter.

Elle lui ordonna de ne pas bouger et repartit vers le tunnel – d’où jaillit alors la jument, pressée de rejoindre son congénère.

Si elle laissait les portes ouvertes, elle pouvait être sûre qu’on se lancerait à sa poursuite dès que les gardes seraient assez réveillés pour le remarquer ; mais si elle les fermait et repassait par-dessus les remparts, Fortouest ne se rendrait peut-être pas compte avant l’aube que Laeth avait disparu. Ce mur était lui aussi en cours de construction et les échafaudages dressés à l’extérieur faciliteraient sa sortie.

Rialla parcourut le tunnel en sens inverse en fermant les deux portes derrière elle. Elle remit les clés dans la poche du garde et se lança dans l’ascension du mur.

Contrairement au premier, celui-ci disposait d’une passerelle, même si cette dernière était de toute évidence temporaire. Le garde endormi dans l’escalier s’agita quand Rialla gravit les premières marches. C’était un vétéran peu habitué à s’assoupir quand il était en service, quelle que soit la monotonie de sa tâche. Elle fit demi-tour et renforça son influence mentale pour avoir le temps de franchir le mur avant qu’il se réveille.

Rialla venait d’abaisser ses barrières mentales pour endormir un peu plus les gardes quand quelqu’un, non loin, mourut horriblement. Rialla tenta de refermer son esprit, mais trop tard : l’empathe avait déjà projeté ce qu’elle avait perçu. Elle entendit les gardes crier, hantés par l’agonie de leur camarade. Plus question de quitter discrètement le château.

Elle aurait volontiers lâché une bordée d’injures si elle en avait eu le temps.

Un premier garde l’attaqua tandis qu’elle se dirigeait vers l’escalier, mais il était inexpérimenté et ne la ralentit pas beaucoup. Il se réveillerait le lendemain avec un bon mal de crâne.

Deux autres hommes surgirent du corps de garde avant qu’elle ait atteint l’escalier où l’attendait patiemment le vétéran. Ils s’écartèrent pour la cerner et l’un d’entre eux monta sur les premières marches pour avoir l’avantage de la hauteur. Rialla se précipita sur lui puis changea prestement de direction en esquivant l’épée de l’autre garde qui s’apprêtait à la frapper dans le dos.

Surpris de ne pas atteindre sa cible, ce dernier se retrouva emporté par son élan, tentant désespérément de retrouver l’équilibre. Rialla l’assomma d’un coup de pommeau puis se retourna en souriant à l’autre garde, toujours perché sur la troisième marche de l’escalier.

L’homme s’attendait à une victoire facile et contempla, abasourdi, son compagnon assommé avant de revenir à Rialla, qui lui faucha les jambes du plat de son épée. Nul besoin de l’assommer, il y était très bien parvenu lui-même. Hors d’haleine, Rialla grimpa les quelques marches qui la séparaient du vétéran.

Les trois premiers gardes manquaient d’expérience et avaient mal jaugé leur adversaire, mais celui-ci l’avait observée se battre et savait qu’elle avait été entraînée à Sianim. Rialla comprit vite qu’il y avait lui-même été formé.

Le garde était fort, mais Rialla l’était presque autant – pas assez toutefois pour passer derrière lui et l’assommer. Plusieurs fois, elle eut l’opportunité de lui infliger un coup fatal, mais ne put jamais s’y résoudre. Elle se rappelait ce que tuer un homme lui avait fait quand son empathie était en lambeaux et n’avait aucune envie d’essayer à présent que ce don était complètement rétabli.

Si elle le tuait, elle avait de bonnes chances de périr elle aussi. Elle souffrait déjà d’un mal de tête aigu à cause des trois formes qui gisaient derrière elle.

Le garde savait qu’elle était meilleure épéiste et Rialla le sentit penser à ce qu’il adviendrait de sa famille s’il mourait. Sa jeune épouse venait de donner naissance à leur premier enfant. La veuve d’un garde n’aurait personne pour assurer sa subsistance.

L’homme était cependant plus fort qu’elle et Rialla commençait à éprouver une grande fatigue – peut-être les effets de sa guérison, comme l’avait prévenue Tris. Si elle ne mettait pas rapidement un terme à ce combat, elle ne le gagnerait peut-être pas.

Rialla obligea l’homme à grimper l’escalier en le faisant reculer. Tout en combattant, elle toucha un esprit qu’elle savait être celui de Tris. Elle se demanderait plus tard pourquoi elle l’avait trouvé plus facilement que Laeth.

L’empathe craignit de ne pas avoir la force nécessaire pour réussir ce qu’elle avait en tête. Le garde atteignit le sommet de l’escalier et trébucha quand il leva une fois de trop le pied, en quête d’une marche qui n’était pas là.

Il se rattrapa aussitôt, mais cette erreur donna un avantage à Rialla et les deux combattants se retrouvèrent au sommet du rempart. Les planches du parapet craquaient sous leurs pieds ; si leur combat durait trop longtemps, quelqu’un en bas finirait par lever la tête.

Elle attendit anxieusement que Tris quitte le fort, consciente que sa cuisse commençait à faiblir. Son bras d’épée la faisait souffrir, malmené par les coups puissants de son adversaire. L’homme commençait à penser qu’il survivrait peut-être à ce jour, même s’il ne comprenait pas pourquoi Rialla ne l’avait pas tué quand il avait fait son faux pas.

Le rempart crénelé permettait aux archers de tirer tout en se protégeant derrière les merlons. Si les créneaux les plus hauts montaient bien au-dessus de la tête de Rialla, les parties inférieures arrivaient au niveau de sa hanche. Quand elle sut que Tris – et Laeth avec lui, espérait-elle – avait quitté l’enceinte du fort, elle feinta. Le garde recula, ce qui lui laissa l’espace nécessaire pour sauter sur le créneau et se laisser tomber de l’autre côté. Elle atterrit quelques mètres plus bas sur la plate-forme en pente d’un échafaudage.

Rialla se laissa glisser, retrouva le sol en titubant et appela mentalement Bravecœur. Ce ne fut qu’une fois à cheval et en route vers la forêt qu’elle se retourna. Le garde ne l’avait pas suivie ; sans doute avait-il compris que sa lourde cotte de mailles gênerait son saut et était-il parti donner l’alarme.

Elle s’enfonça dans les bois, pourchassée par le tintement des cloches.

Chapitre 5

Une fois Rialla partie vers les écuries, Tris traversa furtivement la cour, tirant parti de chaque recoin comme s’il traquait un gibier en pleine forêt. Il était trop connu à Fortouest pour se montrer aussi téméraire que Rialla, mais la discrétion était une seconde nature chez lui et il progressait à peine plus lentement que la jeune femme. Il constata en souriant qu’il s’amusait comme un gamin.

La tour de Fortouest, le plus haut bâtiment du château, se trouvait à mi-chemin entre le rempart et le donjon. Elle dominait la forme trapue du corps de garde et dépassait de moitié le mur d’enceinte. Même si elle était la plus ancienne construction du château, seul vestige de la forteresse originale, ses vieilles pierres n’avaient pas bougé.

Tapi dans l’ombre du corps de garde, Tris entendit des voix et s’arrêta net. Plaqué contre le mur en bois, il regarda passer trois gardes tout près de lui – trop près, songea-t-il quand leur odeur aigre lui parvint. Il attendit que les hommes aient regagné leurs quartiers avant de quitter les ténèbres et de traverser les quelques mètres qui le séparaient de la tour.

L’édifice n’avait pas de porte, seulement une large ouverture au niveau du sol. Elle était surveillée par un garde qui avait le regard perdu dans l’obscurité. C’était un tout jeune homme, avec la mine anxieuse d’une nouvelle recrue. Il serrait nerveusement la poignée en bois de son épée.

Tris fit appel à ses pouvoirs et chantonna. Quand la magie surgit, il l’enroula autour de lui en un voile d’ombre et de silence puis se glissa entre le garde et le bord de l’entrée.

L’intérieur de la tour était étroit et dépouillé ; son haut plafond le faisait paraître presque vide. La salle était éclairée par une série de torches qui projetaient des ombres sur les murs gris.

Au centre de la pièce se dressait une colonne en pierre avec une nouvelle ouverture sans porte. Tris distingua à l’intérieur un escalier étroit qui montait vers les étages supérieurs. Juste à côté, un garde visiblement plus expérimenté que le premier était adossé à la rampe d’un autre escalier qui, lui, s’enfonçait dans le sol. L’homme aiguisait patiemment la lame de son couteau avec une pierre.

Tris longea le mur afin que l’escalier central soit entre ce garde et lui. Il se figea quand l’homme, qui avait senti l’atmosphère de la pièce changer, leva la tête et regarda droit dans sa direction.

— Nar ! appela le jeune garde. Il y a quelque chose dehors !

Le vétéran soupira, posa sa pierre à aiguiser et se dirigea sans empressement vers son camarade. Tris en profita pour traverser la pièce en courant et se réfugier dans la colonne qui accueillait l’escalier central.

Les marches en pierre étaient passablement usées et Tris se félicita d’avoir choisi des chaussures à semelles souples qui lui permettaient de sentir chaque irrégularité. L’espace exigu donnait à Tris l’impression désagréable d’être enfermé, lui qui préférait le bois à la pierre – et le grand air aux deux.

En raison de la hauteur des pièces, Tris fit deux tours complets dans l’escalier avant d’atteindre l’ouverture qui débouchait sur le premier étage. Du peu qu’il en voyait, il lui sembla que cette pièce faiblement éclairée était identique à la première. Des meurtrières près du plafond laissaient entrer quelques rayons de lune, mais la plus grande partie de la lumière semblait venir d’une petite lampe à huile.

Un garde était assis à son aise sur un banc, contre le mur, et taillait un petit morceau de bois à la lueur d’une lampe posée sur le bras d’un fauteuil équipé d’épaisses lanières de cuir. La pièce était remplie de divers appareils conçus pour « persuader » un prisonnier.

Tris continua à gravir l’escalier, qui allait en se resserrant, et bientôt ses épaules frôlèrent la pierre. La lumière des pièces en contrebas finit par s’estomper complètement et même l’excellente vision nocturne du guérisseur ne lui fut plus d’aucune utilité. Il dut se résoudre à avancer à tâtons.

L’escalier se terminait par une trappe, ce que Tris découvrit en se cognant violemment la tête. Son sort suffit pour étouffer le bruit mais ne put rien faire pour la bosse qui apparut bientôt sur son crâne. Il palpa les contours de l’ouverture, trouva un simple loquet en bois qu’il libéra et rattrapa le battant avant qu’il lui heurte la tête une seconde fois.

Le guérisseur gravit les dernières marches et déboucha dans une minuscule pièce ronde. Il referma la trappe derrière lui. Elle était également équipée d’un loquet sur le dessus, mais celui-ci était conçu pour se briser si l’on tirait vigoureusement par en dessous.

Tris abandonna son voile magique et fit apparaître de la lumière.

Quatre portes en chêne se découpaient dans le mur à égale distance les unes des autres. Tris ouvrit la bouche… mais se ravisa avant d’émettre le moindre son.

Pourquoi Laeth serait-il le seul prisonnier dans cette tour ? Il était préférable de faire le moins de bruit possible.

Tris choisit la porte la plus proche et y appuya le front. La pierre était une matière morte pour lui, mais le bois était comme un vieil ami. Quand il le lui demanda, le chêne lui révéla ses secrets, ce qu’il y avait derrière lui.

La pièce était vide, et Tris passa à la suivante. Il leva la main, et la magie dont était imprégné l’acier de la porte se tendit vers lui. Un mage humain avait ensorcelé la serrure, or manier ainsi le fer n’était pas à la portée du premier venu.

Cette magie lui était si étrangère que Tris ne parvenait même pas à en comprendre la nature. Il pouvait cependant dire avec certitude que le magicien n’avait pas altéré le chêne. Le guérisseur pressa la tête contre le bois et « regarda » à l’intérieur.

Si ce n’était pas Laeth, le prisonnier faisait la même taille que lui et était vêtu comme un noble. Ses poignets et ses chevilles étaient enchaînés. L’homme s’était vraisemblablement battu comme un beau diable à en juger par les efforts faits pour l’immobiliser complètement.

Tris posa la main à plat sur la porte et chanta doucement dans sa langue maternelle. Le bois tomba en poussière avec un soupir fatigué, laissant la serrure et l’encadrement en fer intacts.

Laeth regarda trop vite la lumière et essuya sur son épaule les larmes qui coulaient de ses yeux aveuglés.

Cet homme avait beau être un bon à rien de noble darranien et enchaîné de surcroît, il restait un guerrier bien entraîné. Tris avait rencontré suffisamment de prédateurs pour savoir qu’ils n’étaient jamais plus dangereux que lorsqu’ils étaient pris au piège. Il serait avisé de l’informer qu’il était de son côté avant de le libérer de ses entraves.

Laeth rouvrit prudemment les yeux, remarqua que la porte avait disparu et qu’une lumière magique flottait dans les airs, et en tira la mauvaise conclusion.

— Je n’aurais jamais cru que le Maître Espion apprendrait aussi vite la nouvelle de mon emprisonnement, dit-il doucement.

— Pour autant que je le sache, il l’ignore, répondit Tris en faisant approcher la boule de lumière afin que le noble le distingue clairement.

Le Darranien écarquilla les yeux quand il comprit qui était son sauveur. Avant qu’il puisse parler, un grand fracas retentit dans les étages inférieurs.

Les deux hommes attendirent, mais n’entendirent rien d’autre.

Tris entra dans la cellule, suivi de près par sa lumière. Il appuya son bâton contre un mur et s’accroupit auprès du Darranien pour examiner ses chaînes.

Comme souvent pour de tels objets, elles étaient en fer de mauvaise qualité. Les métaux étaient extrêmement résistants à la magie. Avec suffisamment de temps, le guérisseur aurait pu utiliser ses pouvoirs pour en venir à bout, mais les minutes étaient comptées.

Tris tira un jeu de clés d’un sac accroché à sa ceinture et en trouva une qui ouvrit les menottes.

Une nuit, peu de temps après l’arrivée de Tris à Tallonbois, un homme qui venait visiblement de subir une sévère correction avait frappé à sa porte. Il était resté pendant deux jours chez le guérisseur avant de partir aussi soudainement qu’il était arrivé. Tris avait trouvé ces clés sur sa table, le lendemain matin, sans doute une rétribution pour ses services. Le guérisseur n’avait pas été surpris quand les villageois avaient raconté qu’un célèbre voleur s’était échappé de Fortouest.

Ces clés s’étaient avérées utiles à maintes reprises et il les portait la plupart du temps sur lui.

Les menottes de Laeth étaient exagérément serrées et lui avaient coupé la circulation. Pendant que le Darranien se massait chevilles et poignets, Tris l’examina soigneusement. Il avait quelques contusions et écorchures, tout particulièrement là où le métal avait entamé sa peau, mais le pire semblait être l’enflure de ses extrémités.

Tris lui prit les mains, mais, au lieu de les frictionner comme le faisait jusque-là Laeth, il entreprit de guérir les tissus maltraités.

Le Darranien se dégagea brusquement et regarda ses mains, abasourdi – Tris songea avec amusement que le noble ne les avait sans doute jamais vues luire.

— Que…, commença Laeth avant de se raviser.

Mieux valait parler le moins possible, et ils auraient tout le temps de discuter plus tard, à condition de survivre à cette nuit. Le Darranien tendit les mains avec méfiance.

Tris n’eut pas le temps de le guérir autant qu’il le pouvait, et Laeth était encore un peu raide. Les bleus et les ankyloses étaient difficiles à traiter et ils avaient déjà trop tardé.

Le guérisseur aida Laeth à sortir de la cellule, l’appuya contre le mur et repartit chercher son bâton. Il toucha du doigt le tas de sciure, vestige de la porte, et se concentra.

La poussière luisit d’un éclat jaune et se recomposa. Telle quelque créature, elle remonta le long de l’encadrement métallique jusqu’à former un rideau lumineux, puis un bruit sec retentit, semblable à un claquement de doigts. La porte en chêne se dressait devant eux, comme si rien ne s’était passé. Si un garde venait, il devrait l’ouvrir pour se rendre compte que Laeth avait disparu.

Tris fit disparaître sa lumière et rouvrit la trappe. Le reste de la tour était plongé dans le silence.

Tris soutint le Darranien pour descendre les premières marches. Entre son lourd bâton et cet homme qui l’était encore davantage, progresser dans cet étroit passage n’était pas chose facile. Quand le Darranien parut plus solide sur ses jambes, le guérisseur passa devant.

Six marches plus bas, Tris fit signe à Laeth d’attendre et continua. Il avait l’intention de s’occuper tout seul du garde posté à l’étage. Ils seraient alors à nombre égal pour affronter les deux hommes du rez-de-chaussée. Il remarqua immédiatement que quelque chose avait changé dans la pièce.

La lampe était éteinte. Les rayons de lune que laissaient passer les trois meurtrières permirent à Tris de constater que le banc était vide. Le reste de la pièce était plongé dans les ténèbres.

Il avait espéré pouvoir affronter les gardes séparément et ainsi réduire les chances qu’ils donnent l’alerte, mais l’homme était parti. Tris devait aller chercher Laeth et…

Le guérisseur avait fait un pas vers l’escalier quand il entendit quelque chose.

Il resta immobile et attendit. Quelqu’un heurta un meuble et le poussa sur quelques centimètres. Tris s’accroupit, priant pour qu’on ne l’ait pas vu, et regarda sous la table en direction du bruit.

Un rai de lumière éclairait une paire de bottes rustiques qui effleuraient légèrement le sol – le son qui l’avait alerté en premier lieu.

Un léger courant d’air souffla dans la pièce et Tris sentit aussitôt des odeurs mêlées de sang et de marécages. Ainsi, une autre créature des marais avait été lâchée dans Fortouest. Quelqu’un tenait vraiment à ce que Laeth ne manque pas son rendez-vous avec la mort.

Ramassé, les yeux mi-clos afin qu’ils ne brillent pas dans l’obscurité, Tris attendit. Le corps du garde bougea brusquement quand la créature changea de prise, et Tris put voir clairement à qui il avait affaire.

On lui avait jadis raconté que beaucoup de créatures des marais devaient leur existence à l’un des vieux magiciens humains – ceux qui avaient bien failli détruire le monde, dépassés par leurs pouvoirs. La chose qui s’abreuvait au cou du garde mort était certainement d’origine surnaturelle. Tris sentait quelque chose de maléfique en elle qu’aucun animal, aussi féroce soit-il, ne lui avait jamais inspiré.

Elle avait l’apparence d’une femme nue et voluptueuse, mais Tris était assez près pour distinguer ses oreilles en pointe, les branchies couleur chair qui se découpaient sur son cou et sa longue chevelure qui poussait autant sur son dos que sur son crâne.

Les ongles démesurément longs de ses mains et de ses pieds sortaient et se rétractaient en cadence tandis qu’elle se nourrissait, les yeux fermés.

Quelque chose autour de son cou émit soudain une lueur violette – c’était une sorte de collier, et la créature le frappa sans décoller la bouche de sa proie.

La lueur s’intensifia et la chose s’écarta du cadavre en sifflant, un filet de sang au coin des lèvres. Elle tira sur le collier, mais ce dernier tint bon.

Pour Tris, l’objet sentait la magie humaine à plein nez. Il aurait parié qu’il contenait un geas qui forçait la créature à trouver Laeth pour le tuer.

Elle avança vers l’escalier sans remarquer Tris, figé à quelques centimètres de là. Sans Laeth, affaibli et désarmé, il l’aurait sans doute laissée partir.

La créature le dépassa et Tris se leva, le bâton bien en main. Il attendait le dernier moment, afin d’en savoir le plus possible sur elle.

La chose se raidit quand elle aperçut Laeth, assis sur les marches, inconscient du drame qui se déroulait. Elle cracha. Tris ne voyait pas le Darranien, mais il l’entendit remonter précipitamment les marches.

La bête laissa échapper un petit aboiement, peut-être un rire, puis fit appel à ses pouvoirs. Son chant sans paroles était si ensorcelant que le guérisseur, qui n’en était pourtant pas la cible, se sentit attiré.

Laeth descendit les marches d’un pas hésitant et la créature recula pour le laisser rejoindre le reste de son repas. Concentrée sur sa proie, elle ne remarqua pas le guérisseur qui s’enfonça dans l’ombre, juste à côté d’elle, aidé par sa propre magie.

Laeth s’arrêta et porta lentement les mains à ses oreilles. La créature augmenta l’intensité de son chant et son appel se fit lascif. Le Darranien, en sueur, luttait pour ne pas avancer.

Assez, pensa Tris. De toutes ses forces, il frappa la créature sur le côté de la tête avec son bâton, un coup qui aurait tué n’importe quel homme. Elle fut projetée à travers la pièce, renversant au passage tables et appareils divers, mais se releva aussitôt, sans un bruit.

Tris se souvint de la réaction qu’avait eue Laeth dans sa cellule ; il ferma les yeux et fit apparaître une vive source de lumière magique, juste assez longtemps pour aveugler la bête, puis fit deux pas sur le côté. Elle réduisit la table à côté de lui en petit bois et l’homme abattit de nouveau son bâton, la touchant à l’épaule.

Elle semblait plus à l’aise que lui dans l’obscurité et il invoqua de nouveau sa lumière, à une intensité supportable cette fois.

Les crocs de cette chose étaient impressionnants, mais fins et pointus, plus adaptés à ouvrir la gorge d’une proie qu’au combat. Ses yeux aux pupilles fendues comme celles d’un chat confirmèrent le pressentiment de Tris : c’était une créature de la nuit. Il lui avait fait mal : son bras pendait, inerte, et le sang qui coulait de son crâne aveuglait son œil droit.

Le sol dur et lisse la perturbait et elle hésitait avant chaque pas. Tris venait de conclure qu’il avait l’avantage quand elle lança un sort avec son bras valide.

Le guérisseur leva son bâton ; l’arme absorba la plus grande partie de l’attaque, et ce qu’il en resta le projeta contre le mur.

La créature éclata d’un rire de petite fille, leva de nouveau la main – et s’arrêta en plein mouvement, les yeux écarquillés. Elle cracha un filet de sang, toussa et s’écroula en avant. Laeth surgit des ténèbres, derrière elle, une longue pique de fer dégoulinant de sang à la main – un instrument de torture, vraisemblablement.

— Je suppose que nous n’avons plus à nous soucier des gardes, dit le Darranien.

— Sauf si nous avons fait assez de bruit pour réveiller le gros des troupes. Nous ferions mieux d’y aller.

Laeth acquiesça et le suivit, la démarche un peu raide tout au plus.

Ils trouvèrent près de l’entrée de la tour les cadavres des deux autres gardes. Tris les contourna et s’enfonça dans la nuit, Laeth sur les talons.

Le guérisseur le conduisit vers la muraille du fort, près de l’endroit où Rialla et lui étaient entrés. Laeth escalada le rempart, lentement mais sans incident. Tris attendit que le Darranien ait atteint le sommet avant d’attacher son bâton et de le suivre.

Ils avaient atteint l’orée des bois quand les cloches se mirent à résonner. Laeth hésita mais Tris lui prit le bras et l’entraîna plus profondément dans la forêt. Le noble attendit qu’ils soient au cœur de celle-ci avant de s’arrêter, appuyé contre un arbre.

— Je te remercie de ta très opportune arrivée, guérisseur. J’espère toutefois que tu ne m’en voudras pas si je m’interroge sur tes motivations.

Tris haussa les épaules et s’assit sur un rondin.

— Croyez-vous aux prophéties ? demanda le guérisseur.

— Je te demande pardon ?

— On m’a donné une énigme… un chemin à suivre, qui pourrait me mener à quelque chose de crucial pour moi.

— Et cette énigme requiert que tu risques ta vie pour quelqu’un que manifestement tu n’apprécies guère, emprisonné pour avoir tué le seigneur de Fortouest ?

— Sachez, Laeth de Sianim, que j’ai peut-être agi ainsi parce que votre complice est la seule personne à m’avoir jamais battu au Voleur de Dragon.

— Rialla ? Comment va-t-elle ?

— Bien.

L’homme hésita, et ajouta :

— Enfin je l’espère. Elle doit nous retrouver chez moi avec vos chevaux. Votre dame s’y trouve aussi.

— Marri ? s’écria Laeth, surpris et soulagé.

— C’est elle qui est venue annoncer à Rialla que vous alliez être écartelé demain matin.

— T’a-t-elle dit que Jarroh a l’intention de la faire accuser de complicité de meurtre ? Qu’elle est censée être enfermée dans sa chambre ? Cette stupide gamine est venue me prévenir de ce que le premier idiot venu aurait remarqué, et quelqu’un l’a vue, comme tu le sais déjà probablement… et elle a aggravé sa situation en insistant pour venir me voir dans la tour.

Laeth secoua la tête, exaspéré, mais on devinait de l’admiration dans sa voix.

— Dire que vous allez devoir l’emmener avec vous à Sianim…, répondit Tris en souriant.

Laeth dévisagea un instant le guérisseur, puis lui rendit son sourire.

— Vraiment ? La malheureuse. (Il retrouva son sérieux.) Ne devrions-nous pas nous hâter avant que soit organisée une fouille porte à porte du village ? Je crois me rappeler que c’est la procédure à suivre au fort quand un prisonnier s’échappe.

— Ils attendront jusqu’à l’aube. On rate trop facilement quelqu’un pendant la nuit. (Tris se releva.) Rialla doit cependant être morte d’inquiétude. Allons mettre un terme à son calvaire.

Les deux hommes trouvèrent la maison de Tris apparemment déserte, à l’exception du hongre du guérisseur qui broutait dans son enclos.

Tris ouvrit prudemment la porte et se glissa à l’intérieur, imité par Laeth. Un rayon de lune éclaira le visage meurtri du Darranien.

Ce dernier eut tout juste le temps de pousser un cri étouffé avant qu’une forme bondisse par-dessus le comptoir et lui assène un coup qui le fit reculer en titubant. Laeth avait probablement reconnu la voix qui avait accompagné cet assaut, car il saisit son assaillant à bras-le-corps et le fit pivoter, déviant de l’épaule le bâton de Tris.

— Peste ! Les sorciers ne sont-ils pas censés voir dans la nuit ? s’écria Laeth. Ce n’est que Marri !

Une fois sûr que le guérisseur ne frapperait plus, Laeth se tourna vers la jeune femme.

— Par le seigneur de la mort et tous ses sbires, Marri ! Vous ne savez donc pas qu’on ne doit jamais se jeter sur quelqu’un sans s’être identifié avant ? Si le bâton du guérisseur avait atteint sa cible, votre petite cervelle serait répandue par terre à présent ! En l’occurrence, je crois qu’il m’a seulement cassé l’omoplate.

La colère du Darranien aurait été plus crédible s’il n’avait pas serré Marri dans ses bras pendant toute sa tirade, caressant doucement les cheveux de la jeune femme en pleurs.

— Tout va bien, mon amour, dit-il d’une voix douce. Ne pleurez plus. Je suis sain et sauf, et vous ne risquez plus rien.

Laeth chercha Tris du regard, mais le guérisseur s’était retiré dans la pièce voisine par délicatesse.

Au son des cloches, Rialla mena Bravecœur sur la route principale, les rênes de la jument à la main, pour s’assurer que les gardes verraient les marques de leurs sabots. La jeune femme faisait avancer les chevaux à une cadence rapide qu’ils étaient tous deux capables de tenir plusieurs heures.

Rialla dépassa la route qui menait à Tallonbois et continua vers le chemin de terre qui partait dans la direction opposée et soulignerait encore davantage sa piste. Elle ne voulait pas qu’on soupçonne les malheureux villageois ou leur guérisseur.

De plus, elle ignorait dans quel état était Laeth. Peut-être ne pouvait-il pas marcher seul. En fourvoyant les gardes, elle donnait un peu de répit à ses amis.

Rialla entendit, au moment précis où elle prenait la route de terre, un groupe de cavaliers se rapprocher rapidement. Elle noua les rênes de la jument afin que cette dernière ne s’entrave pas et la laissa suivre d’elle-même.

La jeune femme se pencha en avant et fit accélérer son cheval ; le hongre brun tendit le cou et opta pour un galop rapide que les bêtes de leurs poursuivants, plus lourdement harnachées et de moindre qualité, ne pourraient pas suivre longtemps.

Rialla entendit un cor de chasse résonner derrière elle et sut que les gardes l’avaient aperçue. Elle veilla à ce qu’ils ne la perdent pas de vue et la pourchassent au lieu de sillonner la campagne et peut-être trouver Laeth et Tris.

Les chevaux des gardes commencèrent à fatiguer et Rialla ralentit l’allure, offrant à ses bêtes un répit bien mérité. Elle emprunta une étroite piste de gibier qui s’enfonçait dans les bois et se laissa aller sur sa selle pour détendre ses membres endoloris. De temps à autre, elle se retournait pour vérifier que ses poursuivants n’étaient pas trop loin.

La piste tourna brusquement au travers de quelques buissons pour surplomber un étroit ruisseau. Rialla regarda derrière elle tandis que sa monture traversait les taillis et débouchait dans une prairie – où attendait de l’autre côté un second groupe de gardes.

Les hommes poussèrent de grands cris et partirent au galop dans sa direction. Rialla lança sa monture sur la gauche, levée sur ses étriers et penchée en avant. Le hongre traversa la prairie à toute allure et plongea dans les fourrés, suivi par la loyale petite jument.

Rialla décida qu’elle avait donné suffisamment de temps à Tris et s’appliqua à semer ses poursuivants. Les nouveaux venus montaient des chevaux encore frais alors que les siens couraient déjà depuis quelque temps. Les épaules de Bravecœur étaient humides de transpiration, même si la jument et lui galopaient encore avec aisance.

Elle entendait les hommes pester. Trop nombreux, ils avançaient en groupes au lieu de se suivre et ne profitaient pas du passage que ses chevaux avaient déjà dégagé en cassant des branches.

Si une grande partie du second groupe se laissait distancer, quelques hommes étaient plus déterminés. L’un d’entre eux, au moins, montait un cheval aussi rapide que les siens. Sans doute un noble qui pourchassait les criminels pour tromper l’ennui.

Bravecœur tomba à genoux sur la terre meuble, mais se releva aussitôt. Rialla constata qu’il ne boitait pas, et décida de continuer à le chevaucher. Elle changerait de monture quand le hongre montrerait des signes de fatigue.

Ils traversèrent les dernières broussailles pour déboucher sur une route. Rialla opta pour un trot et se retourna.

Seul le noble la suivait encore. La jeune femme lança le hongre vers le mur en pierre qui bordait la route ; elle espérait que le cheval sauterait malgré la faible lumière qu’offrait la lune.

Rialla avait soigneusement choisi leurs chevaux. C’étaient des bêtes nourries au grain, en grande forme, sveltes et robustes, le fruit de rigoureuses sorties quotidiennes, ce dont la jeune femme se félicita quand le hongre bondit par-dessus le mur et que la jument le suivit aussitôt.

Elle tourna la tête et poussa un juron. Ils avaient traversé un champ en friche à toute allure, sauté par-dessus la barrière à l’autre bout, mais pourtant le noble se rapprochait.

Rialla retourna dans la forêt, là où l’habileté d’un cavalier permettrait de faire la différence, réduisant ainsi l’avantage de son poursuivant dont la monture était plus fraîche. Certes, il ne gagna plus de terrain, mais il n’en perdit pas non plus.

Contrairement à l’homme, Rialla ne connaissait pas la région. Le terrain se faisait plus difficile au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient des champs, et il sut à plusieurs reprises tirer parti de raccourcis. Alors qu’ils suivaient une ravine sans cesse plus étroite et encaissée, Rialla se demanda si l’homme ne la menait pas là où il le désirait.

Elle craignait que le piège ne se soit déjà refermé. Les parois du couloir n’étaient pas plus hautes que les arbres qui poussaient çà et là, mais elles étaient raides et friables. Elle chercha désespérément une issue, persuadée que la ravine se terminait par un talus escarpé.

La jeune femme remarqua qu’une section de la paroi recouverte par un récent glissement de terrain formait une pente légèrement moins abrupte. Elle n’avait rien d’engageant, mais Rialla n’avait pas le choix.

Elle envoya la jument en premier avec une tape et un peu d’empathie. Le svelte animal bondit comme un cabri et parvint facilement au sommet.

Ses sabots avaient délogé quelques pierres et toute la coulée se mit à bouger. Rialla précipita Bravecœur vers les éboulis en mouvement, leur seule porte de sortie.

Fidèle à son nom, le hongre se lança en soufflant bruyamment. Un cheval moins puissant aurait échoué, mais Bravecœur plongea vers le sommet de la coulée et fit un bond phénoménal pour retrouver la terre ferme. Les éboulis roulèrent au fond de la ravine avec un nuage de poussière, laissant place à une paroi escarpée qu’aucun cheval ne pouvait gravir.

Rialla laissa les chevaux reprendre leur souffle ; elle voulait voir cet homme si décidé à l’attraper. Il ne fallut pas longtemps pour que son cheval surgisse au galop dans la ravine. Il s’arrêta dès qu’il aperçut la silhouette de sa proie, au sommet de la paroi.

L’homme jura ; pour la rejoindre, il serait obligé de rebrousser chemin jusqu’à l’entrée de la ravine, et elle aurait alors depuis longtemps disparu dans la nuit.

Cette voix lui était familière – mais même sans cela, elle aurait reconnu la posture caractéristique et la silhouette musculeuse de Jarroh.

Affolé par la rage de son maître, le cheval recula et Jarroh le rappela à l’ordre sans ménagement.

— Pourquoi ? rugit le seigneur, la voix enrouée par le chagrin. Maudit sois-tu, il t’aimait ! Il était fier que tu aies défié ta famille pour aller t’entraîner à Sianim. Il répétait sans cesse à quel point lui manquait ce frère si intelligent… mais ce n’était pas ton cas, n’est-ce pas ? Il faisait trop confiance à ceux à qui il tenait. Il ignorait que la garce qu’il avait épousée brûlait de se retrouver dans le lit de son frère. Que celui-ci convoitait son pouvoir et sa fortune.

Rialla avait oublié à quel point Jarroh aimait les longs discours. Il la prenait pour Laeth, ce qui était assez logique : Rialla et lui faisaient la même taille, leurs cheveux étaient de la même longueur et d’une couleur voisine depuis que Tris avait assombri les siens, et elle chevauchait sa monture. De plus, jamais un Darranien n’aurait pensé qu’une femme était capable de semer deux troupes de cavaliers et un seigneur – et encore moins une esclave.

Rialla contempla l’homme qui avait battu à mort la petite esclave de Kentar. Bravecœur s’agita, inquiet, et elle se força à relâcher ses rênes. Heureusement qu’elle n’avait pas d’arc, sans quoi Jarroh ne serait déjà plus de ce monde ; or elle avait besoin de lui.

Karsten était mort, Laeth discrédité : Jarroh était le seul homme capable d’assurer l’alliance entre Reth et Darran, et ainsi mettre fin à l’esclavage. Encore fallait-il qu’Hiverseine n’hérite pas des terres de Karsten.

— Je ne suis pas Laeth, mais un de ses compatriotes de Sianim, laissa-t-elle échapper d’une voix rauque. (Si Jarroh comprenait qu’elle était une femme, il ne l’écouterait pas.) Mon rôle était de faire diversion, et il a disparu dans la nature à cette heure. J’aimerais cependant te faire part de quelques-unes de mes réflexions.

» Tout d’abord, pourquoi le seigneur Laeth aurait-il tué son frère ainsi, attirant tous les soupçons sur lui ? S’il maîtrise la magie, pourquoi ne pas avoir fait croire à un accident ? Une flèche perdue ou une chute dans l’escalier sont choses faciles pour un homme capable de faire apparaître de telles créatures.

» Pense un peu à celui qui a tout fait pour qu’on accuse Laeth. Celui à qui la mort de Laeth et de Karsten profiterait. Celui qui tire ses revenus du commerce d’esclaves, commerce qui n’existerait plus si le mariage entre la princesse et le roi Myr avait lieu.

» Peut-être pourrais-tu mener ton enquête dans d’autres directions, maintenant que Laeth est hors d’atteinte.

Rialla salua l’homme et conduisit sa monture essoufflée vers les montagnes au petit galop.

Une fois cachée par les arbres, elle laissa Bravecœur trotter. La jument les suivait, aussi docile qu’un chiot. Sa bride la démangeait et elle frotta sa tête contre la jambe de Rialla. La jeune femme n’avait plus qu’à regagner la maison du guérisseur avant le matin, et ce sans rencontrer personne, et leur mission serait accomplie.

Rialla se réfugia dans un taillis quand elle aperçut une troupe de gardes qui laissaient leurs chevaux se reposer. Elle n’aurait su dire s’il s’agissait de l’un ou l’autre des groupes qu’elle avait semés plus tôt – les traînards étaient sûrement disséminés dans toute la forêt. Heureusement, les chevaux des gardes étaient trop fatigués pour saluer leurs congénères, et Rialla veilla à ce que les siens se taisent.

Ce repos forcé lui laissa le temps de repenser au discours qu’elle avait fait à Jarroh. Elle écarta une mèche qui tombait devant ses yeux, secoua la tête pour chasser l’idée qui venait de naître dans son esprit – mais ni l’une ni l’autre ne la laissèrent en paix. La mèche était une source d’agacement ; l’idée permettrait peut-être d’éviter le désastre.

Les gardes s’en allèrent enfin ; Rialla monta sur la jument et partit en direction de chez Tris. Elle évita de peu un nouveau groupe de cavaliers, et en entendit un troisième au loin avant d’apercevoir la maison.

La jeune femme attendit d’être certaine qu’aucun garde ne patrouillait dans les environs. Satisfaite, elle attacha les chevaux à un lilas qui poussait à l’orée de la forêt. Le parfum puissant des fleurs la suivit tandis qu’elle traversait sur un rondin le ruisseau qui coulait derrière la demeure du guérisseur.

— Laeth ? Tris ? appela-t-elle doucement en ouvrant la porte.

Un chuchotement lui répondit depuis la seconde pièce. Elle y trouva Laeth, Tris et Marri qui attendaient dans le noir. Ils avaient décidé de laisser les lampes éteintes afin de ne pas attirer l’attention des patrouilles.

— Bonsoir, dit Rialla d’une voix lasse en s’appuyant contre la porte. C’est bon de te voir en un seul morceau, Laeth.

— Certainement mieux qu’en quatre. Pourquoi as-tu mis si longtemps ?

— J’étais occupée à distraire Jarroh et ses hommes pour vous, alors change un peu de ton.

Laeth sourit sans remords, et Rialla lui rendit la pareille en ôtant une feuille prise dans ses cheveux. Elle s’accroupit par terre, à côté du tabouret de Tris, car Marri et Laeth étaient déjà assis sur le lit.

— Les chevaux attendent dans le bosquet de lilas, à l’orée des bois, annonça Rialla en s’efforçant de garder les yeux ouverts. Vous feriez mieux de partir ; l’aube est presque levée, et si on vous trouve ici, des innocents vont souffrir.

— Mais tu ne viens pas ? demanda Laeth.

Rialla secoua la tête ; elle avait pris une décision au cours de son périple nocturne.

— Je vais essayer de prouver qu’Hiverseine a tué Karsten.

— Comment ? demanda Marri. Personne n’écoutera une esclave.

— C’est vrai, et personne n’aura à le faire. Je compte présenter les preuves que je rassemblerai à Ren. S’il a pu me faire retourner à Darran comme esclave, il est capable de convaincre le conseil de régence de condamner Hiverseine.

— Et où as-tu l’intention de les trouver ? demanda le guérisseur.

Sa voix était lasse, plus douce que d’habitude.

— Hiverseine veut récupérer son esclave. Si Laeth disparaît, il en aura le droit.

Rialla remarqua une flaque près du tabouret, près de sa main. Elle porta les doigts à sa bouche.

— Tris, savez-vous que vous saignez ?

— Vraiment ? répondit le guérisseur, intrigué. La créature que nous avons croisée m’aura touché sans que je m’en rende compte.

Une faible lueur apparut au creux de sa main. Il se pencha pour examiner ses jambes, et la jeune femme vit que sa manche était étrangement sombre.

— C’est votre bras.

Tris tira un couteau de sa botte et glissa la lame dans sa manche.

— Attends, laisse-moi faire, proposa Laeth, qui avait traversé la pièce.

Il prit le couteau et découpa le tissu de l’épaule au poignet.

— Ce n’est qu’une estafilade, annonça Tris après un rapide coup d’œil. J’ai de l’eau-de-vie et des bandages dans l’autre pièce.

Le guérisseur se leva et sortit.

— Par tous les dieux, Ria, je ne voudrais pas des terres de mon frère si on me les offrait sur un plateau ! Je préfère largement être un mercenaire qu’un noble darranien. Ne fais pas ça. Qu’Hiverseine récupère ce maudit domaine.

— Je ne le fais pas pour toi, Laeth. Prouver ton innocence ne serait qu’une conséquence annexe. Si Hiverseine récupère le pouvoir et le titre de ton frère, qu’adviendra-t-il de l’Alliance ?

— Elle échouera, comme il le désire. L’esclavage fait partie de la culture darranienne. C’est tragique, mais il existe depuis si longtemps ! L’éliminer à Darran ne l’arrêtera pas ailleurs. Ria, ne risque pas ta liberté pour cela.

— Quelle liberté ? Je suis une esclave, même si je passe tout mon temps à essayer de prouver le contraire.

— Balivernes, commenta Tris.

Rialla ne l’avait pas vu revenir ; il avait décidé de se passer de sa lumière magique.

— Tu étais censée revenir directement ici et non te lancer dans une série de prouesses inutiles et mener les gardes du fort dans une chasse au cerf blanc à travers toute la région pendant que nous nous rongions les sangs, poursuivit le guérisseur. Une esclave fait ce qu’on lui dit.

— C’est ce que je ne cesse de lui répéter, mais elle n’écoute jamais, dit Laeth.

Rialla sourit ; les remarques des deux hommes l’amusaient, mais elle ne partageait pas leur point de vue. Ils ne savaient pas à quel point la mentalité d’esclave était insidieuse. Ils ne connaissaient pas la peur d’être battu, ou pis encore. Le besoin de plaire à son maître.

— Avez-vous nettoyé votre bras ? demanda la jeune femme.

— Oui, mais je n’arrive pas à serrer le bandage. La blessure est mal placée.

Le guérisseur lui tendit une longue bande de tissu.

— J’ai besoin de lumière.

Tris fit apparaître une nouvelle lueur, et elle enroula le bandage autour de son biceps.

— On dirait que vous avez été griffé.

— Nous avons fait la connaissance d’une créature dans la tour, dit Laeth. Je n’ai pas remarqué si elle avait des griffes ou non.

— Elle dégageait une forte odeur de marécage, ajouta Tris. Quelqu’un voulait vraiment que Laeth meure, semblerait-il.

— J’ai promis à Hiverseine que j’arrêterais Jarroh, dit Marri d’une voix hésitante. Même si je devais finir dans le lit de ce dernier pour cela.

— Je suis sûr que tu lui as fait croire que tu étais une timide jeune fille pendant tout ce temps ! dit Laeth en riant. L’as-tu lui aussi traité de tête de mule ?

— Non, de meurtrier. Je savais que tu n’avais pas tué Karsten, que tu étais incapable d’un tel acte. Hiverseine était alors le suspect le plus logique – et puis il faisait tant d’efforts pour convaincre tout le monde de ta culpabilité…

— Je me demande quel genre de créature il a bien pu envoyer aux trousses de Marri, dit Rialla. Tu devrais l’emmener avec toi à Sianim, Laeth.

— J’en avais l’intention, et j’aimerais vraiment que tu nous accompagnes.

— Non, répondit Rialla.

— Je ferai part de tes projets à Ren. Il devrait pouvoir te tirer d’ici, si tu n’y arrives pas seule.

Laeth n’était de toute évidence pas enchanté, mais il la connaissait assez pour savoir qu’elle ne changerait pas d’avis.

— Merci.

— Je crois que nous ferions mieux d’y aller, conclut le Darranien.

— Un instant, dit Tris en se dirigeant vers l’autre pièce. J’ai quelques habits résistants qui pourraient aller à cette dame, si elle n’est pas trop difficile. Je me demande ce que je pourrais bien en faire depuis que ce fermier me les a donnés pour avoir guéri sa brebis. J’ai aussi du pain. Laissez-moi le temps d’aller chercher tout cela, ce ne sera pas long.

Fidèle à sa parole, le guérisseur ne mit qu’un moment pour remplir deux grosses sacoches ; il les soupesa puis les tendit à Laeth.

Les sacs en travers de son épaule, le Darranien prit la main de Rialla et la baisa avec la grâce d’un courtisan.

La jeune femme lui tapota doucement la joue, puis le poussa sans ménagement.

— Allez-y avant que les gardes trouvent ces chevaux ! Faites les marcher au pas autant que possible, ils ont eu une dure nuit. Vous ne devriez pas courir trop de risques si vous partez vers le nord-ouest pour rejoindre Reth. La plupart des soldats patrouilleront dans le sud-ouest, vers Sianim.

— C’était bien mon intention, dit Laeth. J’ai des amis à Reth chez qui nous pourrons rester le temps que les chevaux se reposent. Bonne chance, Ria.

— Bonne chance à toi aussi.

— Merci pour cette nuit, dit Laeth à Tris.

— Si votre dame et vous arrivez sains et saufs à Sianim, je m’estimerai amplement remercié, répondit le guérisseur en haussant les épaules.

Tris accompagna Laeth et Marri dehors en déclarant qu’il devait effacer leurs traces derrière eux. Personne ne s’étonnerait de le trouver dehors à cette heure incongrue : certaines plantes étaient plus efficaces si on les cueillait la nuit.

Une fois seule dans la maison, Rialla s’allongea sur le lit en gémissant. Elle n’aurait jamais cru être un jour aussi épuisée. Elle ferma les yeux et découvrit qu’elle était incapable de les rouvrir.

— Je suis désolé, s’excusa Tris en la réveillant. Je dois te nettoyer avant qu’on se demande pourquoi une esclave alitée et gravement blessée est couverte de boue et de branchages.

Il lui avait ôté ses habits tout en parlant. Rialla était assez réveillée pour savoir qu’elle aurait dû protester mais elle n’arrivait pas à trouver l’énergie nécessaire. L’homme la frictionna avec un linge humide puis lui enfila sa tunique d’esclave.

Cette torpeur inquiétait la jeune femme, qui rassembla ses forces pour demander d’une voix affolée :

— Que m’arrive-t-il ?

— Rien, calme-toi. Guérir est très éprouvant. Tu aurais normalement dû dormir un jour entier au lieu de te lancer dans une poursuite effrénée avec ces gardes.

Tris prit un peigne et le passa dans les cheveux de la jeune fille, ignorant copieusement les protestations de celle-ci quand il tirait trop fort.

— Je dois enlever les dernières feuilles, expliqua-t-il.

Il l’allongea sur le lit mais ne ramena pas la couverture sur elle.

— Rialla, réveille-toi. Encore une dernière chose.

Alertée par son ton insistant, elle s’arracha à grand-peine au sommeil. L’aube éclairait le visage taillé à la serpe et visiblement préoccupé de Tris.

— Si on voit que ta cuisse est guérie, les gens se poseront des questions.

— Il faut leur donner une esclave à la jambe blessée, répondit Rialla.

Tris hocha la tête.

Rialla trouva la force de sourire.

— Si vous avez un couteau, je le fais moi-même, dit-elle.

— Inutile d’employer des moyens aussi barbares, mais tu vas tout de même souffrir.

Rialla referma les yeux et éclata de rire.

— Attendez une minute et je vous promets que je ne sentirai plus rien – même si une mule me décochait une ruade.

Elle se trompait. Elle hurla quand Tris rouvrit sa blessure, trop épuisée pour cacher sa douleur.

Puis le guérisseur posa minutieusement des points, recouvrit la blessure d’un baume apaisant et essuya du pouce les larmes de Rialla.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

Elle acquiesça et ferma les yeux ; elle ne les rouvrirait pas avant plusieurs heures.

Chapitre 6

Le soleil avait presque terminé son périple vers l’ouest quand Rialla se réveilla. Elle se sentait toujours fatiguée et sa jambe lui faisait mal. Guidée par l’instinct de la proie, elle sut qu’un bruit l’avait réveillée. Elle referma les yeux et écouta.

On parlait dans la pièce voisine. Les voix se rapprochèrent, et elle reconnut celle d’Hiverseine. Rialla s’assit dans son lit et attendit.

Terran entra, suivi d’Hiverseine et de Tris.

— Puis-je voir sa blessure ? demanda son ancien maître. Non que je doute de tes talents, guérisseur, mais je veux m’en rendre compte par moi-même. Abîmée, elle ne me serait d’aucune utilité.

Tris repoussa sans un mot les couvertures et découpa le bandage. La peau n’était plus enflammée et une succession de points de suture bien nets couraient le long de la cuisse de Rialla. La blessure n’était pas guérie, mais elle n’avait plus rien de préoccupant.

Hiverseine semblait impressionné.

— Tu fais de l’excellent travail, guérisseur. Qu’as-tu utilisé pour extraire le poison ?

Tris le dévisagea assez longuement pour être insolent.

— Un cataplasme.

Hiverseine sourit, mais son regard resta glacial.

— Nous avons tous nos petits secrets, n’est-ce pas ?

— Quand pourra-t-elle voyager ? demanda Terran, apaisant un peu la tension ambiante.

Rialla avait oublié sa présence. Il semblait toujours se fondre dans le décor.

— Tout dépend du moyen de transport choisi, répondit poliment Tris. Elle pourra chevaucher dans une septaine. Si vous avez un chariot, vous pouvez essayer dans deux ou trois jours, même s’il serait préférable d’en attendre cinq. Dans une septaine, le risque d’infection sera considérablement réduit.

Hiverseine hocha la tête et passa le doigt le long des points de suture, appuyant çà et là pour déceler une éventuelle infection. Rialla sentit la rage de Tris. Sidérée par cette émotion soudaine, la première qu’elle percevait de lui, la jeune femme regarda le guérisseur, mais l’expression de son visage n’avait pas changé : elle n’était visiblement pas la seule capable de cacher ses sentiments. Elle baissa ses barrières mentales, mais la colère de l’homme s’était déjà estompée et il était redevenu aussi impénétrable que d’habitude.

— Très bien, nous reviendrons la chercher dans sept jours. Ce ne sera de toute façon pas de trop pour mettre de l’ordre dans tout le reste.

— N’oubliez pas, Père, nous devons partir bientôt, dit doucement Terran. Un arrivage est attendu à fort Hiverseine dans une quinzaine de jours. Nous pouvons rester une semaine, mais pas davantage.

Surprise, Rialla oublia son personnage et regarda fixement le jeune homme – ce qu’heureusement personne ne remarqua. Elle concentra son don, sonda, pourtant rien n’y fit. Hiverseine était opaque, mais elle sentait sa présence ; elle discernait Tris d’une façon différente… mais avec Terran, elle ne percevait rien du tout.

— J’espère que la garder ici jusqu’à notre départ ne te dérange pas, dit Hiverseine à Tris.

— Pas du tout. J’ajouterai ceci à ma note et vous la ferai envoyer. Une fois payée, je vous rendrai votre esclave.

— Bien entendu. Tu l’adresseras à mon fils.

Le seigneur sortit, Terran et Tris sur ses talons.

Rialla s’étira, pensive. C’était la première fois qu’elle ne pouvait percevoir quelqu’un. Tout d’abord le guérisseur, puis Terran… peut-être que son don n’était pas aussi opérationnel qu’elle le pensait. Il lui jouait certainement quelques tours.

Tris était sur le point de rentrer dans la chambre quand quelqu’un vint frapper à la porte d’entrée. Il sourit, haussa les épaules et partit.

Rialla l’écouta soigner avec un baume le chiot d’une petite fille puis remettre en place le bras cassé d’un fermier et trouver quelqu’un pour aider ce dernier jusqu’à sa guérison. Une femme marmonna quelques mots au sujet de son « petit » – Rialla ne savait pas si elle parlait d’un enfant ou d’une chèvre – et Tris partit avec elle.

La jeune femme dormit aussi longtemps qu’elle le pouvait, puis joua mentalement quelques parties de Voleur de Dragon. Tris passa brièvement alors que le soleil se couchait, mais fut très vite rappelé par le forgeron, inquiet pour sa femme qui accouchait de leur troisième enfant.

Rialla repoussa brusquement sa couverture et se dirigea vers la fenêtre. L’appui faisait la largeur d’un petit banc ; elle s’y percha et scruta le ciel nocturne. C’était un peu mieux que de compter les cinquante-sept planches du plafond et les quatre cent douze clous qui les maintenaient en place.

La jeune femme finit par se lasser et parcourut la chambre en boitillant. Elle n’avait rien pour allumer les lampes fixées au mur. Tris possédait un silex et un petit morceau d’acier prévus à cet usage, mais ils étaient bien cachés. Elle explora la maison à deux reprises, davantage pour tromper l’ennui que par réel besoin de s’éclairer : la lune déversait ses rayons par les fenêtres et lui procurait presque autant de lumière qu’une lanterne.

Elle se retrouva finalement devant le mur escamotable. Il lui fallut un peu de temps pour trouver le fermoir de la cachette, mais moins que pour surmonter ses scrupules et regarder à l’intérieur. Pour se justifier, elle se dit que si Tris n’avait pas voulu qu’elle explore son arsenal il ne lui aurait pas montré la porte secrète.

Rialla avait déjà utilisé ou vu en action la plupart des armes que renfermait le placard, sauf une courte fourche en bois avec un boyau qui reliait chaque pointe.

— C’est un lance-javelot, dit Tris qui l’observait depuis le pas de la porte. (Il alluma les lampes d’un geste.) L’homme qui me l’a fabriqué appelait ceci un « atladl ». Tu trouveras là-dedans cinq petits javelots taillés comme le manche. La base de chaque projectile se place sur la lanière, et tu les jettes en faisant presque le même geste que pour un javelot ordinaire. Ce n’est pas aussi précis qu’un arc, mais c’est plus rapide et beaucoup plus facile à dissimuler aux gardes-chasses.

Rialla hocha la tête et s’efforça de ne pas avoir l’air trop coupable. Elle reposa l’arme dans la cachette et se leva facilement – même si elle grimaça quand elle appuya son poids sur sa jambe blessée.

— Avez-vous mangé ? demanda-t-elle. Je me suis permis de visiter votre garde-manger. Vous trouverez du fromage et des saucisses dans une assiette, au pied du lit.

— Merci.

Le guérisseur se laissa aller à côté de l’assiette et la contempla sans conviction. Il s’était probablement lavé dans le ruisseau car les manches et le col de sa chemise en lin étaient humides. Rialla comprit que Tris ne bougerait pas pendant un moment et s’assit par terre.

— Comment s’est déroulé cet accouchement ? demanda-t-elle.

— Pas très bien. (L’homme contempla le morceau de fromage qu’il tenait à la main comme s’il était soudain devenu vert.) C’étaient des jumeaux, et le premier s’est présenté par le siège ; il était mort avant que j’arrive. Le second est très petit, mais la maison du forgeron est propre et bien chauffée : il devrait s’en sortir.

Rialla comprit que cette mort l’affectait davantage que l’épuisement. Tout en mangeant du bout des dents un morceau de fromage de chèvre, elle chercha un sujet de conversation pour le distraire.

— Dites-moi, comment êtes-vous devenu guérisseur de ce village ? On raconte toujours que les changeformes restent entre eux.

Tris la dévisagea, une légère lueur d’amusement dans ses yeux fatigués.

— Je ne suis pas un changeforme. Ces créatures trouvent leur bonheur en dévorant de jeunes vierges innocentes assez stupides pour s’aventurer seules en forêt. Attention, (il mordit dans son fromage avec plus d’enthousiasme), je ne dis pas qu’elles ne le méritent pas. Ces jeunes filles finissent toujours par tomber entre les griffes de tout ce qui croise leur chemin, que ce soit une bête féroce, un humain ou un changeforme. La morale de cette histoire, c’est (il prit un morceau de saucisse) « ne sois pas une jeune vierge stupide ».

— Merci pour le conseil, je m’en souviendrai, répondit la jeune femme en souriant. Dans ce cas, qu’êtes-vous, et que faites-vous ici ? J’aurais pensé qu’un être désireux de se mêler aux humains n’aurait pas choisi une communauté prête à vous brûler vif au moindre sort lancé.

— Je guéris les gens, répondit Tris en se resservant.

Rialla leva les yeux au ciel et prit l’assiette pour la poser à côté d’elle.

— Vous ne mangerez rien de plus tant que vous ne m’aurez pas répondu.

Le guérisseur regarda tristement les restes de son morceau de saucisse.

— Mais je vais mourir de faim !

La jeune femme n’était pas prête à lui céder ; de plus, il semblait moins fatigué et les rides autour de sa bouche s’estompaient progressivement.

— Pas si vous me dites pourquoi vous êtes ici.

— La torture ne me fera jamais révéler mes secrets.

Rialla prit un morceau de fromage et l’agita d’un air engageant.

— Et la corruption ?

— Ça pourrait marcher. Pourquoi n’essaies-tu pas ?

Elle dut s’y prendre à trois reprises avant que la nourriture qu’elle lui lançait finisse dans sa bouche.

— D’accord. Je suis un sylvain.

Rialla attendit, mais il n’en dit pas davantage.

— Et qu’est-ce qu’un sylvain ?

— Où est mon pot-de-vin ?

Le guérisseur reçut un morceau de fromage sur le nez. Il le rattrapa avant qu’il tombe sur le lit, l’examina avec satisfaction et le dévora.

— Les sylvains utilisent la magie naturelle, tout comme les changeformes, mais d’une manière bien différente. Ces derniers sont plus proches des bêtes des forêts, alors que nous sommes des gardiens de la flore. Nous sommes des êtres simples et nous nous mêlons facilement aux humains, ainsi nos colonies ne sont pas cachées comme celles des changeformes.

Tris s’adossa contre le mur et ferma les yeux – ce qui ne l’empêcha pas d’attraper au vol le petit morceau de saucisse que Rialla lui lança.

— Hélas, elles ont disparu les unes après les autres au cours des siècles. J’appartenais à la dernière colonie de Darran. Nous prétendions être un ordre religieux vénérant Naslen, seigneur des forêts – ce qui n’est pas tellement éloigné de la vérité. On trouve beaucoup de communautés humaines similaires, tournées vers le passé ; elles s’en tiennent aux vieux usages, parlent des langues oubliées… On les tolère, même à Darran, parce qu’elles ont toujours été là.

» Ma colonie était installée dans le domaine secondaire d’un grand noble – tellement secondaire qu’il n’y est pas venu pendant trois générations. Quand le vieux seigneur mourut, son fils décida de visiter tous ses nouveaux domaines. Je crois qu’il avait des dettes et voulait évaluer la valeur de ses terres pour les vendre.

» À cette époque, en marchant, seul, dans la forêt, j’ai découvert une enfant. Une petite fille humaine qu’un des amis du seigneur avait trouvée avant moi. Elle était dans un triste état.

» Je l’avais connue toute gamine, et vue devenir une véritable petite exploratrice. Sa mère était une excellente tisserande, et j’allais souvent au village pour échanger de la nourriture contre du tissu. Son époux et elle avaient quatre grands garçons, et cette fillette. Rialla, tu dois comprendre que notre colonie avait survécu si longtemps parce qu’il nous était strictement interdit de pratiquer la magie en présence des humains. Je le savais, et j’en comprenais la raison.

La voix de Tris ne devint guère plus qu’un murmure.

— Mais ce n’était qu’une enfant, une enfant que je connaissais, et elle était en train de mourir sous mes yeux. J’ai guéri son corps, jusqu’à ce que toutes les traces de mauvais traitements aient disparu. Un viol blesse autant l’esprit que le corps, et je lui ai offert l’oubli. Avec un peu de chance, personne, pas même elle, ne saurait ce qui s’était passé.

» Une fois la guérison terminée, je l’ai réveillée. Je l’ai taquinée pour s’être ainsi endormie dans la forêt puis l’ai raccompagnée chez elle. J’ai pris son père à part pour lui dire que j’avais vu l’un des invités du seigneur la regarder d’un peu trop près. L’homme m’assura qu’il garderait sa fille chez lui jusqu’au départ du noble et de son entourage.

» Revenu à la colonie, je compris qu’on m’avait vu enfreindre notre loi. J’ai été jugé et condamné au bannissement. On m’a emmené loin du groupe et attaché avec une combinaison de cordes et de magie. Si je parvenais à me libérer, je vivrais – mais je ne pourrais plus jamais rejoindre aucune colonie de sylvains.

— Et vous avez réussi ?

Tris sourit.

— Non. Je me suis débattu un moment, mais celui qui m’avait attaché voulait que je meure. J’étais résolu à accepter mon sort quand une vieille femme est arrivée. Elle a pressé son index contre ma joue et m’a dit : « J’ai un marché à vous proposer. Vous êtes un guérisseur, ce dont j’ai grand besoin, et moi, j’ai un couteau, ce dont vous avez grand besoin ». Elle tremblait de peur, mais ce n’était pas cela qui allait l’arrêter. J’ai accepté de l’aider, elle a tranché mes liens, et me voici.

— Comment savait-elle que vous étiez un guérisseur ?

— Elle a un don qui lui permet parfois de deviner de telles choses.

Rialla accepta cette réponse d’un hochement de tête.

— Vous plaisez-vous parmi les humains ?

— Je m’y sens mieux qu’au sein de la colonie. Ils avaient tort. Avoir le pouvoir d’aider autrui et ne rien en faire est une chose terrible.

— Est-ce pour cela que vous m’avez aidée à sauver Laeth ?

— En partie, répondit Tris, énigmatique.

Le guérisseur se leva nerveusement et aida Rialla à en faire de même. Sa jambe était ankylosée, et il l’accompagna jusqu’au lit. Il ferma ensuite le placard secret, ramassa l’assiette et éteignit les lampes.

— Faites de beaux rêves, guérisseur, dit Rialla.

Le sylvain acquiesça et tira la porte derrière lui.

— Dis-moi, que fera le seigneur Hiverseine d’une fuyarde récemment retrouvée ?

Ils étaient au beau milieu d’une partie de Voleur de Dragon que Rialla était en train de remporter. Ils jouaient dès que Tris avait un moment de libre, ce qui ne dérangeait pas du tout Rialla. Elle appréciait ce jeu autant que lui, même s’il gagnait chaque fois.

— Vous essayez de me distraire. C’est la première fois que j’ai l’ombre d’une chance de vous battre depuis notre première partie, et vous ne voulez même pas m’accorder cela.

— On devient bien suspicieuse.

Rialla fit un geste désobligeant avant de revenir au plateau et Tris éclata de rire.

— Sérieusement, Rialla, il ne va pas te couper les jarrets ou te battre, n’est-ce pas ?

Rialla déplaça sa grenouille vers une case vide.

— Non. Ça peut arriver à Ynstrah, ou dans les autres provinces de l’Alliance qui emploient des esclaves dans leurs champs. On y tranche parfois les jarrets des esclaves évadés, mais seulement ceux de moindre valeur, principalement pour donner l’exemple. Une danseuse est trop précieuse pour qu’on l’estropie ainsi.

» Ce qui ne signifie pas pour autant qu’il ne me fera rien. Le Maître est très doué pour concevoir des châtiments créatifs.

Tris semblait examiner le jeu, mais la jeune femme sentait qu’il était ailleurs. Il finit par bouger une pièce et demanda :

— Tu es sûre de vouloir y retourner ? C’est un prix bien cher à payer pour une occasion de te venger.

Rialla bougea de nouveau sa grenouille.

— Si ça marche, le jeu en vaudra la chandelle, et sinon… (Elle haussa les épaules.) J’ai d’autres raisons. Vous avez dit avoir voyagé. Êtes-vous déjà allé au-delà des Grands Marais ?

Tris secoua la tête. Rialla bougea sur le lit afin de trouver une position plus confortable pour sa jambe.

— Vous êtes-vous demandé pourquoi Sianim a tellement envie de mettre un terme aux conflits qui opposent Reth à Darran ?

— J’aurais dû. Sianim n’a pourtant pas grand intérêt à empêcher des guerres.

— Exactement. Quand il m’a convoquée pour me convaincre d’accompagner Laeth, le Maître Espion m’a fait part de ses réflexions. Il est probable qu’une invasion se prépare à l’est des Grands Marais.

— Les humains sont toujours en train de se battre ! J’aurais cru que les gens de Sianim, friands de trésors de guerre, seraient ravis à l’idée d’un nouveau conflit.

Parfois, Tris prononçait le mot « humain » comme ces insultes qu’échangent les enfants des rues pour déclencher une bagarre. Il ne semblait cependant pas lui tenir rigueur de son humanité, et Rialla décida de ne rien dire.

— Moi aussi, mais ce n’est pas une invasion ordinaire. L’armée qui la prépare a conquis toutes les contrées de l’Est en moins d’une décennie. Son chef se fait appeler la Voix d’Altis, et se proclame prophète de ce dieu ; la ferveur religieuse qu’il a initiée se propage encore plus vite que ses forces. Le Maître Espion pense qu’unir tous les pays de l’Ouest est le seul moyen de lui résister, et il a la fâcheuse habitude d’avoir raison.

— Ainsi, il soutient l’alliance entre Reth et Darran.

— Tout cela n’aurait pas grand rapport avec ce que je m’apprête à faire à fort Hiverseine, s’il n’y avait un détail : les peuples de l’Est ne croient pas à la magie. Ils n’ont pas vu de sorciers depuis des siècles, et pour eux, tout cela n’est que fables.

» Les « miracles » de la Voix d’Altis ressemblent étrangement à ce que pourrait faire un magicien expérimenté. Le Maître Espion pense que la Voix est un mage venu de ce côté des Grands Marais… et je crois avoir trouvé de qui il s’agit.

— Hiverseine.

— Si c’est vrai, alors nous pouvons empêcher cette invasion. Les liens que Laeth et moi avons découverts entre ces deux personnages portent à croire que si Hiverseine n’est pas ce prophète autoproclamé, il en connaît au moins l’identité.

— Je viens avec toi, annonça calmement Tris en éloignant son serpent de la grenouille de Rialla.

Par tous les dieux, si seulement elle pouvait accepter ! Avoir avec elle quelqu’un en qui elle avait confiance, la présence rassurante du guérisseur.

— Non, répondit-elle.

Elle avança son oiseau pour prendre le serpent de Tris avant que celui-ci dévore sa grenouille.

— J’ai bien peur que tu n’aies pas ton mot à dire.

Le sylvain mit son serpent hors de danger et prit ce faisant le cerf de son adversaire.

— Et que faites-vous du marché conclu avec cette vieille femme ?

— Je n’étais censé rester qu’un an à Tallonbois, et j’y vis depuis plus de deux.

Elle s’apprêta à protester une fois de plus, mais la détermination qu’elle lut dans le regard du guérisseur l’arrêta net.

— Que la peste vous emporte, Tris, pourquoi faites-vous ça ?

Le sourire étrange du guérisseur lui rappela qu’il n’était pas humain.

— Comme je te l’ai expliqué, la femme qui m’a sauvé voit des choses qui échappent au commun des mortels. Elle m’a dit que je devais t’aider à accomplir ta tâche.

— Elle vous a seulement dit de m’aider, et vous le faites ?

— Rien d’aussi clair. Le futur n’est pas inaltérable, Rialla. Trenna m’a donné un but, un aperçu du possible résultat d’une série d’événements. Assez pour me convaincre que tout ceci en vaut la peine.

— Vous ne me direz jamais pourquoi vous faites ça, n’est-ce pas ?

— Si. Comme je l’ai expliqué à Laeth, je répugne à abandonner la seule personne qui m’ait battu au Voleur de Dragon. C’est ton tour.

Rialla regarda le plateau avec étonnement.

— Je viens tout juste de bouger. Vous n’avez sans doute pas fait attention.

— J’ai fait très attention, répondit Tris sans la quitter des yeux. C’est à toi.

— Je choisis de ne pas bouger.

— Tu l’as déjà fait il y a cinq tours, or tu ne peux passer que tous les six. Donc ?

Rialla sourit et déplaça sa mouette de deux cases sur la droite.

— Très bien, volé.

Tris se pencha sur le plateau. La mouette de Rialla occupait la même case que son dragon.

— Je vous ai dit que ce n’était pas à moi, mais vous avez insisté.

— Qu’as-tu bougé après que j’ai pris ton cerf ?

Rialla sourit innocemment.

— Votre dragon.

Tris éclata de rire, les bras levés.

— Volé. Tu as gagné.

— Il était temps, dit Rialla en l’aidant à ranger les pièces dans un tiroir.

— Tu ne me dois plus que deux royaumes, cinq chevaux et douze cochons.

— Quatre chevaux.

— Non, cinq. Tu les avais pariés pour récupérer les douze cochons que tu avais déjà perdus. À vrai dire, c’étaient même six chevaux, mais tu as pleurniché et j’ai baissé le nombre.

— Soit, au moins je récupère mes cinquante poules.

Le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrit violemment et les pleurs stridents d’un enfant interrompirent leur échange. Le guérisseur sortit aussitôt accomplir son devoir.

Rialla se retrouva seule à jouer distraitement avec la couture de sa couverture. La semaine était passée bien trop vite. Sa cuisse était presque guérie : Tris avait enlevé les points le matin même. Elle avait encore mal quand elle mettait trop sa jambe à contribution, mais la douleur diminuait de jour en jour. Le lendemain matin, elle partirait avec Hiverseine.

Ce départ imminent était peut-être une bonne chose. Si elle passait davantage de temps avec le guérisseur, redevenir une esclave serait trop dur – or pour survivre, c’était ce qu’elle devait être, et non une dresseuse de chevaux qui jouait la comédie.

Rialla se toucha la joue et sentit la cicatrice sous l’illusion. Elle savait que le tatouage était là, entre nez et oreille, mâchoire et pommette. Elle avait parfois l’impression que son âme elle-même était tatouée, qu’elle ne serait jamais rien d’autre qu’une esclave.

Elle fut tirée de ces sombres pensées par une voix furieuse suivie par celle, très calme, du guérisseur. La porte d’entrée claqua violemment et Tris entra dans la chambre, l’air mauvais.

— Que se passe-t-il ? demanda Rialla.

Le sylvain sembla encore plus furieux.

— Je viens de ressouder la fracture du fils du sous-fermier.

— De qui ?

— Les sous-fermiers cultivent la terre dans les collines et au pied des montagnes. Ce sont des champs pauvres et qui leur permettent à peine de subsister, mais ce n’est pas une raison pour casser le bras d’un enfant. Au moins une fois par mois je dois soigner sa femme ou l’un de ses enfants pour des coups ou des os brisés. Je lui en ai déjà parlé deux fois, et je viens de lui annoncer que c’était terminé. La prochaine fois qu’il s’en prendra à plus faible que lui, je ferai le nécessaire pour qu’il ne soit plus en état de frapper qui que ce soit.

— Vous écoutera-t-il ?

— Non, répondit le guérisseur en faisant les cent pas. Il leur interdira sans doute de venir se faire soigner. Perdre mon calme était stupide, surtout devant cet enfant. Il a déjà bien assez de violence dans sa vie sans que j’y ajoute la mienne.

— On a besoin de vous ici. Qui ressoudera leurs os et guérira leurs animaux si vous n’êtes plus là ?

Tris s’étira et se défit de sa colère comme il l’aurait fait d’un manteau. Il regarda Rialla en face, et elle ne vit plus aucune rage dans ses yeux.

— Ces gens ont survécu sans moi pendant la plus grande partie de leur vie. La mère du chef du village est une guérisseuse honnête, et la nouvelle épouse de celui-ci aussi. Je leur ai déjà annoncé que je partirais bientôt.

Le sylvain leva la main avant qu’elle puisse répondre.

— Rialla, si je reste trop longtemps, quelqu’un finira par remarquer que je pratique la magie, ce qui pourrait être pire pour le village que le départ d’un guérisseur. Je songeais à m’en aller de toute façon. (Il s’assit au pied du lit.) Demain, quand Hiverseine viendra te chercher, je vous suivrai. Je ne devrais pas avoir trop de mal à pister un groupe d’humains dans la forêt.

Rialla ricana.

— Excusez-moi, je n’avais seulement jamais entendu quelqu’un dire le mot « humain » comme s’il parlait de purin. Vous faites ça très bien.

Le sylvain esquissa une petite révérence et gratifia Rialla du sourire qu’il arborait d’ordinaire après un coup particulièrement sournois au Voleur de Dragon.

— Je dois encore faire une petite chose avant que tu partes. (Il ôta à Rialla sa boucle d’oreille.) Elle se décroche trop facilement. Hiverseine se posera de sérieuses questions s’il te l’enlève et que ton tatouage disparaît en même temps.

Tris tira du sac qu’il portait à la ceinture un morceau de cuir de chevreau très fin.

— Le tanneur m’a donné ceci ce matin.

Les yeux fermés, le guérisseur chantonna doucement, enveloppa la boucle d’oreille dans le morceau de cuir et serra le tout dans ses mains. Il resta un instant ainsi puis ouvrit les yeux et déplia le morceau de cuir d’un petit geste sec. La boucle d’oreille avait disparu et le tatouage était à présent imprimé sur la peau de chevreau.

Le sylvain pressa le morceau de cuir contre la joue de Rialla et chantonna de nouveau. La jeune femme sentit le froid gagner son visage. Elle passa la main sur sa joue engourdie et ses doigts ne trouvèrent que de la peau lisse à la place de sa cicatrice.

— Où est le tatouage ? demanda-t-elle.

— Sur ton visage. J’entrerai en contact avec toi pendant la nuit, quand les autres dormiront. Tu es une empathe, mais tu as dit pouvoir lire les pensées des gens en plus de leurs émotions. Peux-tu me contacter de cette façon si tu as besoin de moi ?

— J’y arrive avec la plupart des gens, mais je suis incapable de lire vos émotions, et encore moins de vous envoyer un message.

Tris haussa un sourcil, puis sourit étrangement.

— Ça ne m’étonne pas. (Il hésita.) Je connais cependant un moyen d’y remédier.

Il prit son couteau dans sa botte et l’examina avant de passer négligemment le pouce sur le fil de sa lame. Rialla ne comprit que le guérisseur se livrait à la magie que lorsqu’il prononça quelques mots dans une langue inconnue. Il pressa la coupure fraîchement ouverte contre la bouche de la jeune femme. Rialla lécha involontairement le sang qui perlait sur ses lèvres et eut aussitôt l’impression d’avoir bu de l’alcool distillé ; une sensation de brûlure se répandit dans son corps, lui laissant la vue brouillée et des fourmis dans les doigts et les orteils.

Tris passa la lame de son couteau sur le côté du cou de la jeune femme avant qu’elle ait le temps de réagir puis se pencha en avant. Elle sentit le doux contact de ses lèvres sur sa peau, sa barbe piquante. Il recula et toucha du bout des doigts la plaie qu’il venait d’ouvrir sur le cou de la jeune femme. Rialla la toucha aussitôt : elle avait disparu.

— Essaie maintenant.

La voix du guérisseur était différente, ombrée par la magie, le clair de lune… Pourtant, le soleil baignait encore les arbres de sa lumière.

Elle tenta prudemment de l’atteindre avec son don. Tout d’abord, elle crut que rien n’avait changé. Comme auparavant, elle avait l’impression de toucher un objet solide avec ses pensées : elle voyait Tris, mais pas ce qu’il était. Elle poussa doucement, mais il resta opaque. Rialla s’apprêtait à battre en retraite quand elle fut aspirée.

Rialla allait trop loin, trop vite, perdue au milieu de sensations qu’elle ne parvenait pas à distinguer des siennes. Elle avait l’habitude de recevoir des émotions, mais avec Tris, celles-ci étaient accompagnées de souvenirs, de pensées, de rêves.

— Rialla.

Sa voix mentale était trop forte, mais elle lui offrait une prise à laquelle se raccrocher.

Rialla se retira jusqu’à ce que le contact soit moins fort, que sa chaleur la réchauffe au lieu de la brûler. La voix de Tris était bien formée : il avait déjà communiqué d’esprit à esprit.

Rialla avait déjà réussi à entendre son père de cette manière, mais elle n’était pas habituée à ce que la conversation marche dans les deux sens.

— Tris, qu’avez-vous fait pour que je vous atteigne ainsi ?

Elle perçut des émotions que Tris dissimula rapidement – mais elle eut le temps de sentir un soupçon de culpabilité et d’excitation.

— Je te le dirai un jour. Peux-tu me contacter maintenant ?

Elle essaya prudemment.

— Oui, sans difficulté. J’ignore à quel point je dois me trouver près de vous, mais ça n’a jamais été aussi facile.

— Les sylvains communiquent ainsi.

— Comme ceci ? demanda Rialla, étonnée.

Elle montra à Tris un exemple du degré d’intimité que permettait ce moyen de communication – les émotions et pensées complexes qu’elle avait perçues tout en lui parlant.

— Non ! Tu perçois tout ça ?

Rialla sentit son malaise et se retira encore davantage ; elle se rappelait l’indignation de Laeth quand il avait découvert l’existence de son don. D’ordinaire, elle n’avait aucune difficulté à préserver l’intimité de ceux qu’elle atteignait, mais les pensées de Tris semblaient venir vers elle sans prévenir. Elle abandonna complètement l’esprit du guérisseur et releva ses barrières jusqu’à ce qu’il soit de nouveau impénétrable.

— Désormais, si tu as besoin d’aide, tu sais comment me contacter, dit Tris avec un regard particulièrement énigmatique.

Rialla ne parvint qu’à hocher la tête. À son grand soulagement, une voix de femme appela depuis la porte d’entrée et mit un terme à l’atmosphère étrangement intime qui s’était installée. La jeune femme avait vraiment besoin de temps pour comprendre ce que Tris avait fait.

La matinée s’annonçait belle et chaude. Quand Hiverseine pénétra dans la maison du guérisseur, il y trouva Rialla qui l’attendait tranquillement. Elle resta impassible quand son maître referma le lourd collier d’esclave autour de son cou. Elle ne broncha pas non plus quand on lui maintint les mains dans le dos avec de lourdes menottes. Une chaîne reliait celles-ci au collier, restreignant encore davantage ses mouvements. Hiverseine attacha une laisse en cuir sur le devant de son collier et la mena à l’extérieur.

La jeune femme accepta ses entraves sans difficulté : elle était habituée à les subir et s’attendait à ce qu’Hiverseine les emploie. Elle n’avait en revanche pas prévu la rage incandescente qui émanait de Tris ; le sylvain paraissait pourtant calme et distant, comme toujours en présence de nobles darraniens. Elle essaya de se fermer à cette réaction avant qu’elle l’affecte elle aussi, ce qui s’avéra étrangement ardu.

Apparemment, le lien que Tris avait créé entre eux n’était pas facile à couper. Elle lui envoya quelques rassurantes pensées et s’efforça de retrouver son intimité.

Terran l’aida à monter sur son cheval – une opération d’autant plus difficile pour qui était privé de l’usage de ses mains. Rialla, qui s’efforçait en même temps d’interrompre sa connexion avec le guérisseur, apprécia l’attention.

Le cortège se mit en route et Rialla sentit le guérisseur les suivre du regard.

Un grand nombre de Darraniens avaient tout perdu au cours des guerres contre Reth. Depuis, ils rôdaient dans les forêts et extorquaient un droit de passage à tous ceux qui étaient assez inconscients pour s’y aventurer sans escorte. Le cortège d’Hiverseine était suffisamment important pour décourager la plupart des brigands. Outre le seigneur et son fils, il comptait une vingtaine de guerriers et deux serviteurs – dont Tamas, l’homme qui, selon Rialla, avait empoisonné Karsten. Il n’y avait pas d’autre esclave ; la jeune fille à la peau noire était sûrement la seule qu’Hiverseine ait amenée avec lui à Fortouest. Quatre hommes ouvraient la marche, suivis de près par Hiverseine et son fils. Venaient ensuite Rialla et les serviteurs, puis le reste du cortège.

Elle savait que le seigneur était un formidable guerrier ; c’était l’une des raisons de sa réussite comme marchand d’esclaves. Elle décida en l’observant que son fils l’était sûrement tout autant. Il chevauchait son étalon dressé pour le combat avec aisance, et la facilité avec laquelle il l’avait installée sur sa monture suggérait une certaine force.

Tamas tenait les rênes du cheval de Rialla. Comme elle, il montait un cheval de selle de pedigree inférieur. Il n’avait pour toute arme qu’un gros fouet attaché à sa selle, mais Rialla avait déjà vu à Sianim les dégâts dont ces objets étaient capables.

Ils descendirent à travers les collines du sud de Darran. Partout, Rialla voyait les ravages de la dernière guerre en date. Beaucoup de fermes étaient construites sur de vieilles fondations et ils dépassèrent plusieurs bâtisses calcinées qui n’avaient pas été rebâties – peut-être parce qu’il n’y avait plus personne pour le faire.

Ils firent étape près de l’une de ces maisons brûlées peu avant le coucher du soleil. Le camp fut dressé sans encombre. Hiverseine fixa la laisse de Rialla au sol, près du feu, afin qu’elle soit aisément visible tout au long de la nuit ; il ne prit pas la peine de lui ôter ses menottes.

Ses entraves n’étaient pas serrées, mais Rialla avait passé la plus grande partie de la journée dans la même position et ses épaules la faisaient souffrir. Entre ça et sa jambe endolorie, il était peu probable qu’elle passe une bonne nuit. De plus, elle avait le choix entre dormir à plat ventre, le nez dans la terre, ou sur ses bras enchaînés.

— Rialla.

Avait-elle sursauté ? Si c’était le cas, personne ne l’avait remarqué. Elle n’avait pas l’habitude qu’on parle dans son esprit.

— Tris ?

— Oui. Comment se porte ta jambe ?

Rialla la bougea avec précaution.

— Elle me fait mal, mais pas plus que d’habitude.

— Bien.

La jeune femme attendit, mais Tris ne dit rien d’autre. Elle roula sur le ventre avec un soupir résigné et, à sa grande surprise, sombra dans un sommeil léger mais réparateur.

Le lendemain matin, Terran étant occupé ailleurs, la tâche d’aider Rialla à monter sur son cheval échut à Tamas. Elle n’avait pas vraiment fait attention à lui pendant le premier jour du voyage, mais en la touchant, il lui transmit des émotions et quelques pensées qui donnèrent à la jeune femme l’impression d’avoir l’esprit sali. Ce n’était pas de la simple concupiscence, mais quelque chose de plus bestial – une soif de détruire, de faire mal. Même quand Rialla fut en selle, il trouva mille raisons pour la toucher.

Le ciel s’obscurcit en fin d’après-midi et Hiverseine hâta son cortège pour éviter l’orage imminent. Rialla crut que ses dents allaient se déchausser tant sa monture avait un trot sautillant, ce qui ne faisait rien pour arranger son mal de crâne – mais l’allure plus soutenue limitant les preuves d’affection de Tamas, la jeune femme y trouva son compte.

Ils trouvèrent refuge pour la nuit dans un monastère consacré – ironie du sort – au dieu des orages. Les adorateurs des anciennes divinités étaient en grande partie rassemblés dans quelques vieux temples comme celui-ci. C’était une forteresse primitive construite avec les pierres sombres de la région, et que le ciel noir rendait encore plus lugubre.

Des moines vinrent prendre leurs chevaux. Rialla, qui souhaitait à tout prix se passer de l’aide de Tamas, sauta agilement à bas de sa monture en se laissant glisser le long de son flanc.

Le dieu des tempêtes n’appréciait guère la présence des femmes dans son sanctuaire, et les moines avaient construit une petite annexe, une concession pour accueillir les groupes d’impies qui avaient besoin d’un refuge et étaient prêts à payer généreusement leurs hôtes. La maison se fermait à clé de l’extérieur afin qu’aucune voyageuse ne s’aventure dans les bâtiments principaux et ne profane le temple de sa présence.

La maison était spartiate et dépourvue de fenêtre. Si Rialla avait été une noble dame, nul doute qu’on lui aurait apporté un lit, quitte à le brûler après. En l’occurrence, elle devrait se contenter du sol en pierre. La jeune captive n’eut guère le loisir d’inspecter les lieux avant que la porte se ferme derrière elle, la laissant dans les ténèbres. Elle entendit le bruit caractéristique d’une barre mise en place pour bloquer cette dernière.

Rialla s’assit sur le sol irrégulier, ferma les yeux et soupira profondément, soulagée d’être enfin seule. Elle avait redouté que Tamas ne reste pour la surveiller et qu’elle ne doive passer la nuit à le repousser.

Sans vraiment comprendre comment, Rialla sentit qu’elle n’était pas seule. Avant d’avoir le temps de s’affoler, elle s’aperçut qu’elle savait qui était là.

— Tris ?

— Mmm ?

Elle sentit le guérisseur défaire son collier.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Pas longtemps. Tu sens le cheval mouillé.

Il ouvrit ses menottes et Rialla s’étira, reconnaissante. Elle gémit presque de soulagement.

— Mon odeur préférée, répondit-elle.

Une lueur magique éclaira la petite pièce.

— Ce n’est pas très douillet, remarqua Tris.

— Oui, mais c’est propre, ce qui, j’en suis sûre, n’est pas le cas des chambres des hommes, dans le temple.

Elle tapota le sol à côté d’elle pour y inviter Tris.

Le sylvain préféra s’asseoir en face d’elle et ôta le sac qu’il portait sur le dos. Il en tira un plateau de jeu qu’il plaça entre eux.

Il n’était certes pas aussi beau que celui qu’il gardait chez lui, mais il était parfaitement utilisable. Ils occupèrent l’après-midi avec plusieurs parties de Voleur de Dragon. Tris les gagna toutes, mais Rialla lui donna du fil à retordre. Au bout de la troisième, le guérisseur écarta le plateau à contrecœur.

— Je dois éteindre, dit-il. Cette bâtisse est bien construite, mais je suis sûr qu’il y a assez de trous dans le mortier pour qu’on distingue la lumière depuis l’extérieur. Tu n’as sans doute pas envie d’expliquer comment tu as réussi à en produire.

Il fit un rapide geste de la main et la lueur disparut.

— J’ai remarqué que le serviteur d’Hiverseine au visage de belette a du mal à garder les mains dans ses poches, dit-il. As-tu songé à faire ressentir à ce malotru un profond dégoût pour ta personne ? Ton empathie serait parfaite pour ça.

Rialla éclata de rire, ravie que la remarque de Tris fasse de l’inquiétant Tamas un sujet de plaisanterie.

— Toutes les horreurs que je pourrais lui envoyer risqueraient de l’exciter encore davantage.

— C’est fort possible.

Rialla rit de nouveau et trouva une position plus confortable. Après quelques minutes d’un agréable silence, elle commença à s’assoupir.

— Comment comptes-tu prouver qu’Hiverseine a tué Karsten ? demanda soudain Tris.

— Vous avez dit que la dague qui a tué Karsten a disparu, dit Rialla en s’appuyant sur un coude. Si je parviens à la retrouver, n’importe quel sorcier pourra me dire qui l’a utilisée.

— Songe à qui tu essaies de convaincre.

— Que voulez-vous dire ? Par tous les dieux, je n’y avais pas pensé. Quel Darranien irait croire ce que raconte un sorcier ! (Rialla se tut un instant, pensive.) Et si je m’y prenais différemment ? Que dirait le conseil de régence si je prouvais qu’Hiverseine est un magicien ? Ça n’innocenterait pas Laeth, mais Hiverseine n’hériterait sûrement pas des terres de Karsten. Jarroh serait alors l’homme le plus puissant du conseil.

— Comment comptes-tu faire ?

— Je l’ignore, mais je vais trouver.

Tris la réveilla à l’aube pour lui remettre ses chaînes avant qu’on vienne la chercher. Le sylvain serrait la dernière lanière quand ils entendirent glisser la barre qui fermait la porte.

— Tris ! siffla Rialla.

Il recula contre le mur en souriant puis fit un geste étrange et ses traits se brouillèrent. Fascinée, Rialla observa le sylvain se fondre dans le décor, la couleur des pierres estomper celle de sa peau ; les ombres achevèrent de le rendre parfaitement invisible. Tamas ouvrit la porte, tira Rialla par le bras et l’entraîna dehors sans remarquer la présence de Tris.

C’était une journée froide et lugubre ; les chevaux s’agitaient, affolés par un vent fort qui apportait avec lui d’étranges odeurs. Rialla, recroquevillée sous sa cape, se prenait à espérer vainement que Tamas lâche les rênes de sa jument.

Le soleil se leva, un disque terne au milieu du ciel gris. Il était complètement caché par des nuages noirs quand il arriva au zénith. Bientôt, il se mit à pleuvoir à torrents ; le groupe s’arrêta tandis que Terran et Hiverseine s’entretenaient brièvement.

Tamas profita de cette halte pour venir placer son cheval tout contre celui de Rialla.

— J’aime les jolies filles comme toi, toutes douces, dit-il. Le seigneur a dit que si t’étais pas capable de danser, je pourrais m’amuser avec toi avant qu’on t’envoie dans sa maison de passe. Tu ne te plairais pas là-bas, mais si tu es gentille, je te garderai peut-être.

Il posa tout en parlant la main sur sa cuisse endolorie. La monture de Rialla, à qui la jeune fille communiquait son dégoût, s’agita et ses rênes échappèrent au serviteur. Tamas ricana et fit avancer son cheval de côté pour la suivre.

— Pourquoi te mets-tu dans un état pareil ?

Il appuya de nouveau sur la plaie, plus fort cette fois.

Rialla avait mal, mais son visage n’en laissait rien paraître. Elle savait que l’homme était déçu par son impassibilité – et que quelque part, tout près, Tris était fou de rage.

Un éclair déchira le ciel, suivi quelques secondes plus tard par un grondement. Les chevaux de Rialla et de Tamas réagirent violemment – aidés par un soupçon de peur transmis par la jeune fille. Les autres bêtes s’agitèrent nerveusement, poussées par leur instinct grégaire.

Le cheval de Rialla arracha ses rênes au serviteur, baissa la tête entre ses antérieurs et rua. Rialla se pencha en arrière, les jambes tendues. Quand la bête bondit sur le côté, elle déplaça son poids en conséquence. Son empathie lui permettait de savoir ce que ferait l’animal une fraction de seconde avant qu’il agisse.

Un garde attrapa les rênes au vol. Sa poigne ferme découragea le cheval, qui sautilla sans conviction puis s’immobilisa.

Plus chanceux, le cheval de Tamas avait réussi à projeter son cavalier dans un fourré de pomme-épineuse. Quand le serviteur fut enfin dégagé, Rialla constata que ses blessures ne se limitaient pas à quelques piqûres et égratignures : son bras pendait, indéniablement cassé. Un garde avait réussi à maîtriser l’animal qui piétinait nerveusement et projetait de la boue en tous sens.

— Bien joué, commenta Tris. Je n’aurais jamais pensé à utiliser les chevaux.

— Merci. Je…

Alors que son cheval tournait sur lui-même, Rialla vit Tamas plier et déplier le bras – celui qui était encore cassé un instant auparavant. Elle le sonda brièvement, mais la seule douleur qu’elle ressentit était causée par les épines.

— Tris, est-ce vous qui avez fait ça ?

— Fait quoi ?

— Quand Tamas a été jeté à bas de sa monture, il s’est cassé le bras. (Elle envoya à Tris une image du bras encore fracturé.) Quelqu’un l’a guéri.

— Pas moi. Je ne crois pas que quelqu’un ici puisse utiliser la magie verte – nous nous reconnaissons d’ordinaire entre nous. Je peux aussi détecter quand on l’a employée récemment, ce qui n’est pas le cas. Les magiciens humains peuvent remettre un os en place en usant de la magie comme d’une attelle, mais cela demande beaucoup de pouvoir. Les hommes ne sont pas très doués pour cela. Ton magicien, est-il puissant ?

— Il a été formé par l’ancien ae’Magi. Pouvez-vous dire si c’est un mage humain qui a guéri le bras de Tamas ?

— Je te l’ai dit, il ne peut faire qu’une attelle magique, et doit sans cesse la renforcer. S’il s’endort, la magie cesse de faire effet – à moins d’avoir utilisé des runes, ce que j’aurais senti. Je ne perçois aucune magie pour l’instant, mais Trenna, la femme de Tallonbois avec laquelle j’ai conclu un marché, est la seule magicienne humaine que je connaisse, et son éducation en la matière est rudimentaire. Je ne pense pas être capable de te répondre.

Pourquoi Hiverseine aurait-il guéri ostensiblement le bras de Tamas, entamant ses forces au passage, quand il n’y avait personne d’autre à impressionner que ses serviteurs ? Cela ne ressemblait pas au maître qu’elle avait connu.

Tremblante, Rialla songea avec anxiété à la magie, humaine et verte. De quel genre de pouvoir un prophète disposait-il ?

Chapitre 7

Les sombres murailles du château d’Hiverseine dominaient de toute leur hauteur le groupe de cavaliers épuisés. La lune qui luisait sur le lierre amassé au pied des murs extérieurs donnait à la bâtisse un aspect irréel.

Alors qu’ils traversaient le pont-levis, Rialla regarda l’eau noire des douves. Elles étaient moins nauséabondes qu’elle l’aurait cru : Hiverseine les faisait vider une fois par an pour les débarrasser des débris qui s’y accumulaient. Ainsi, il s’en dégageait tout au plus une odeur d’algues et de plantes moisies.

Les vieilles planches du pont-levis craquèrent sous le poids des chevaux. Les lourdes chaînes qui avaient autrefois servi pour le lever pendaient mollement dans les douves où elles rouillaient depuis, recouvertes de longues algues.

L’entrée du fort était barrée par une lourde herse. Le pont-levis n’avait sans doute pas été levé depuis le début du siècle. Le fort était petit, d’une importance modeste d’un point de vue stratégique, et avait donc échappé en grande partie aux ravages des guerres rethiennes. Depuis qu’elles avaient pris fin, peu de bandits étaient assez désespérés pour vouloir se mesurer aux combattants expérimentés qui gardaient le fort et Hiverseine préférait éviter les querelles mesquines qui coûtaient tant de ressources et de temps à nombre d’autres seigneurs.

Rialla ne put s’empêcher de frissonner quand la herse s’abattit derrière eux, les piégeant à l’intérieur. Elle ressentit soudain une envie irrépressible de se débattre pour se dégager de ses entraves, et chercha la présence rassurante de Tris. Le simple fait de le savoir près d’elle lui donnait la force de continuer.

Ils se dirigèrent directement vers la porte du bâtiment où des palefreniers s’occupèrent de leurs chevaux épuisés. Hiverseine et le reste du groupe restèrent dans l’entrée tandis qu’un garde conduisait Rialla dans l’escalier qui menait aux cellules. Après s’être assuré qu’elle avait du pain, de l’eau et de la paille, l’homme lui ôta ses menottes et la laissa seule.

Une minuscule fenêtre près du plafond laissait entrer le clair de lune ; l’ombre de ses barreaux zébrait le sol de la cellule comme pour rappeler son usage. Un faible clapotis remontait du profond trou obstrué par une grille qui, à l’autre bout du cachot, faisait office de lieux d’aisances.

Rialla reconnut progressivement les lieux : elle avait été enfermée dans cette même cellule la première fois qu’on l’avait amenée là. La jeune femme s’agenouilla près de la porte, passa la main sur le mur et sentit les caractères grossièrement gravés dans le granit. Il faisait trop sombre pour les lire, mais Rialla n’en avait pas besoin.

— Isst vah han onafaetha. Sans foi, il n’y a rien.

Elle avait soigneusement prononcé chaque syllabe, comme le faisait son père.

Avant de devenir une esclave, c’étaient les seuls mots qu’elle savait lire – même si elle parlait plusieurs langues. Son père portait un petit disque en or autour du cou, sur lequel était inscrite cette phrase, la devise de son clan.

— C’est dans ce même cachot que j’ai passé mes premières heures ici. Comment êtes-vous entré ?

— En passant à travers le mur, répondit Tris.

Rialla se retourna pour contempler la paroi de pierre, les sourcils haussés.

— Je ne traverse pas aussi facilement la pierre que le bois, mais ce n’est pas impossible si on sait comment s’y prendre… seulement très lent, expliqua le guérisseur.

— Je suis heureuse que vous soyez là, dit Rialla en se relevant, gênée par sa position vulnérable.

— Heureuse que je t’aie suivie jusqu’ici, ou heureuse que je sois venu dans ton cachot ?

— Les deux, à vrai dire. Je voulais vous parler du bras de Tamas. Pourquoi Hiverseine l’aurait-il guéri ? Je ne l’ai jamais vu employer la magie avec une telle… désinvolture.

Malgré l’obscurité, Rialla vit Tris lever le bras et sut qu’il se grattait la barbe.

— Si cet homme essaie de se faire passer pour un disciple d’Altis, il l’a peut-être fait pour asseoir sa réputation, dit-il enfin.

— Devant un groupe de gardes, un serviteur et une esclave ?

— Peu importe. Supposons que je veuille savoir quelque chose au sujet d’un noble : j’interroge en premier lieu ses serviteurs. S’il s’est proclamé Voix d’Altis, ce sont eux ses plus fervents adorateurs.

L’explication de Tris rassura un peu Rialla. Affronter Hiverseine était déjà éprouvant, elle préférait ne pas avoir à se soucier d’histoires de dieux et de prophètes.

— Où avez-vous laissé votre cheval ? demanda-t-elle en répartissant du pied la paille sur le sol.

— Mon cheval ?

— Vous avez couru ?

Rialla regarda la silhouette massive du guérisseur. À sa connaissance, les coureurs n’étaient pas bâtis comme des forgerons.

— Non. Dans la forêt, nombre de passages attendent ceux qui savent ouvrir des portes.

— Magiques ? demanda Rialla en dissimulant un bâillement.

— Précisément.

Le soleil venait à peine de se lever quand deux gardes vinrent la chercher pour l’escorter jusqu’au bureau vide d’Isslic Hiverseine. Ils attachèrent sa laisse à un anneau en cuivre orné fixé dans le mur et la laissèrent seule.

Rialla s’assit par terre, appuyée contre le mur. Elle connaissait aussi cette pièce. Quand une esclave se conduisait mal, Hiverseine la faisait amener là pour la punir – mais jamais sans la faire attendre d’abord.

Rialla dormait – elle avait discuté avec Tris jusqu’à une heure avancée de la nuit – quand un bruit de pas résonna dans le couloir et la tira de son sommeil, ce dont elle pouvait s’estimer heureuse. L’attente était censée la rendre nerveuse, pas l’endormir. Inutile de mettre Hiverseine en rage pour rien.

Elle était debout, les yeux baissés et les bras le long du corps, quand le seigneur entra dans la pièce.

— C’est si bon de t’avoir de retour parmi nous, danseuse, ronronna Hiverseine. Dis-moi, pourquoi t’être enfuie ? Tu savais que je te retrouverais.

— Oui, maître, je le savais. Je suis désolée. J’avais peur.

— Peur de quoi, ma petite ?

L’homme parlait avec la douceur du prédateur qui tourne autour de sa proie.

Rialla sentit une vraie terreur la gagner – mais c’était une réaction d’esclave, or elle était là par choix. Cette pensée la rasséréna. Elle s’apprêtait à répondre quand Tris la contacta.

— Rialla, où es-tu ?

— Plus tard ! répondit-elle sèchement avant de fermer son esprit.

Elle se concentra sur Hiverseine.

— Une des esclaves… avait été tuée cette nuit-là dans la caverne de Kentar, à l’étage. Je les ai vus sortir son corps. La veille, son maître avait demandé au tavernier combien je lui coûterais.

Ce n’était qu’une spéculation, l’homme avait posé cette question pour bavarder, mais la perspective d’être vendu était terrifiante pour un esclave. Les esclaves préféraient toujours à l’inconnu un mal auquel ils étaient habitués. On les avait dressés pour cela.

— Alors tu t’es enfuie, en tuant l’un de mes hommes.

— Il m’a effrayée, chevrota Rialla en se remémorant le choc qu’elle avait ressenti à la mort de l’homme. Je l’ai poussé et il s’est cogné la tête contre quelque chose. Il faisait trop noir, je n’ai pas vu quoi.

Rialla l’avait en réalité frappé de toutes ses forces avec un maillet trouvé dans les écuries. Elle avait posé l’outil à côté du corps avant de partir. Cependant, Hiverseine s’attendait à ce que son esclave mente, et elle devait tenir son rôle.

Le seigneur s’installa confortablement dans le grand fauteuil en cuir placé derrière son bureau.

— Tu l’as tué avec un marteau.

Rialla secoua vigoureusement la tête, l’air affolé. Un esclave n’avouerait jamais un tel crime, et Hiverseine le savait.

— Non ! Il s’est cogné.

— Tu l’as tué.

Son maître savait qu’elle ne l’admettrait pas, mais il voulait lui faire comprendre qu’elle ne s’en tirerait pas en lui mentant. Sans attendre ses protestations, il changea d’angle d’attaque.

— Où voulais-tu aller ?

— Je ne sais pas. N’importe où.

— Laeth a dit t’avoir trouvée dans le Sud. Comment t’es-tu retrouvée là-bas ?

— Au bout de quelques jours, j’ignore combien au juste, un homme m’a trouvée cachée sous un buisson. Il m’a vendue à un marchand qui m’a fait sortir de Darran… et qui m’a vendue à son tour à un autre marchand qui parcourait les pays de l’Alliance.

Vendre un esclave en fuite était illégal, mais courant.

— Je ne peux pas laisser mes esclaves s’évader, danseuse.

La voix d’Hiverseine était dure, mais teintée de regret – celle d’un père qui réprimande un enfant fugueur. Elle donnait envie de vomir à Rialla.

— Non, maître.

Le marchand d’esclaves se cala dans son fauteuil pour réfléchir à un châtiment adapté.

Le garde la conduisit à travers un dédale de couloirs jusqu’à deux portes minuscules qui se découpaient dans le mur à hauteur de sa taille. Rialla entendit des sanglots derrière l’une d’elles. Elle regarda avec appréhension le garde faire coulisser la barre qui maintenait la seconde fermée puis l’ouvrir pour révéler un trou encore moins large. L’homme balaya de la main une toile d’araignée suspendue à un coin de l’entrée et dit :

— Entre.

Il n’était pas menaçant, mais Rialla ne doutait pas une seconde qu’il aurait recours à la force si le besoin s’en faisait sentir.

Elle s’enfonça aussi lentement que possible dans le trou pour donner aux insectes le temps de partir. La cavité n’était pas assez haute pour qu’elle y avance à quatre pattes et elle dut ramper jusqu’à ce que ses pieds soient entrés. Le garde ferma la porte et fit glisser la barre. Rialla avança les mains et sentit aussitôt le bout de la cellule : elle était à peine plus grande que les cercueils dans lesquels les Darraniens enterraient leurs morts.

Un espace aussi exigu aurait été terrifiant pour un humain normal – mais l’esprit de Rialla n’était pas restreint par la pierre qui l’entourait. Elle sut quand le garde partit manger ; elle perçut la terreur de l’esclave qui occupait la cellule voisine, l’impatience de Tris.

— Rialla !

— Oui.

— Tout va bien ? Où es-tu ?

Elle ressentit son inquiétude et lui envoya des pensées rassurantes.

— Je suis en confinement. Ce n’est pas si terrible. Il devait me punir, et il déteste endommager ses esclaves s’il peut l’éviter. Je pensais qu’il trouverait pire.

— Je me sens déjà pris au piège dans ces bâtiments en pierre qu’aiment tant construire les humains, je n’aurais pas envie d’être enfermé dans un espace encore plus petit. Je pense explorer les lieux aujourd’hui et voir ce que je peux trouver – appelle-moi si tu as besoin de compagnie.

— Où comptez-vous aller au juste ?

Hiverseine et un bon nombre de ses gardes connaissaient le visage du guérisseur. Ils seraient sans doute très surpris de voir Tris déambuler dans le château.

— L’illusion est une forme de magie relativement simple, dit Tris, qui n’avait apparemment aucun problème pour suivre ses pensées. Peu de gens remarquent la présence d’un banc ou d’une plante supplémentaire.

L’image d’une plante semblable à celles qu’on trouvait un peu partout dans les salles de Fortouest et d’un vieux banc apparut dans l’esprit de Rialla.

— Et si on essaie de s’asseoir sur vous ?

Elle n’était pas encore très à l’aise avec le pouvoir qu’avait Tris de lire les pensées qu’elle ne projetait pas vers lui.

— C’est la raison pour laquelle je choisis autant que possible la plante, mais le banc a un pied pourri, histoire de dissuader ceux qui voudraient s’y reposer.

— Bonne chance, Tris. Soyez prudent.

— Je le serai, dit le guérisseur avant de se retirer vers un niveau moins intime de sa conscience.

Dans la cellule voisine, l’autre esclave cédait à la panique. Par compassion, mais aussi pour mesurer l’étendue de son pouvoir, Rialla décida d’aider sa compagne d’infortune.

Elle s’immisça patiemment dans la peur de l’esclave tout en lui envoyant des sentiments paisibles et rassurants. Progressivement libérée de sa terreur, la femme fut gagnée par une nouvelle émotion : la haine. Cette dernière était si puissante que Rialla vit une image de celui vers qui elle était dirigée : Hiverseine. Ce n’était pas une grosse surprise.

Incapable de maintenir le contact plus longtemps, Rialla se retira et lutta pour se débarrasser de la peur et de la rage de sa voisine. Une fois calmée, elle projeta un sentiment de paix qui permettrait à l’esclave de sombrer dans une douce stupeur.

En fin d’après-midi, Hiverseine et deux gardes vinrent la faire sortir. Elle rampa à reculons et se leva pour être inspectée, le visage impassible. Le seigneur plissa les yeux, l’air perplexe, puis la laissa avec les gardes.

Rialla le regarda ouvrir la porte de la cellule voisine. À la lumière toute relative du couloir, elle vit que l’autre esclave avait la peau si noire qu’on l’aurait crue taillée dans l’ébène. Elle avait les traits fins et une épaisse chevelure cuivrée qui lui tombait sous la taille – une autre fille venue de l’Est.

Rialla comprit pourquoi son maître avait semblé pensif en la regardant. L’esclave de l’Est arborait une expression aussi impénétrable que la sienne, mais la fatigue marquait son visage et ses cheveux étaient collés par la transpiration. Ses épaules tremblaient légèrement et elle ne maintenait sa posture qu’avec effort. Rialla savait que, pour sa part, elle avait l’air d’avoir passé l’après-midi dans un lit.

— Emmenez-les aux bains et demandez à ce qu’on les lave, ordonna brusquement Hiverseine. Renvoyez la Noire à ses classes, dans la salle bleue, et ramenez la danseuse dans sa cellule.

Les gardes entraînèrent les deux jeunes femmes.

Vêtue d’une tunique propre et les cheveux lavés, Rialla se retrouva dans la cellule où elle avait passé la nuit. Du pain et des fruits l’y attendaient. Elle n’y toucha pas, préférant attendre que Tris soit là pour les partager avec lui.

La lumière du jour entrait par la petite fenêtre et l’ombre des barreaux se découpait sur le mur. Rialla fit un instant les cent pas avant de se consacrer aux exercices qui étaient devenus une seconde nature pour elle, à la fois comme danseuse et dresseuse de chevaux.

Si elle devait danser fréquemment, autant être en bonne condition, songea-t-elle avec une pointe de regret. Sa mauvaise jambe était raide et elle l’épargna en espérant que cela ne ferait pas plus de mal que de bien.

Rialla termina sa gymnastique en nage, mais sans être excessivement fatiguée. Elle s’aspergea le visage avec l’eau de l’aiguière qu’on avait posée à côté de son repas et se sécha avec un coin de sa tunique.

Pour tromper l’ennui, elle s’assit et tressa la paille en s’inspirant de ce que sa mère lui avait appris pour faire de la corde avec du crin de cheval. La paille était plus épaisse, moins résistante, et sa corde se cassait toujours avant qu’elle aille bien loin, mais au moins elle avait quelque chose à faire.

La jeune femme commençait à regarder le pain avec envie quand elle se rendit compte que Tris était tout près. Elle remarqua que la pierre avait changé, près de la fenêtre. Tout d’abord, elle sembla gonfler. Les blocs de granit et le mortier se dilatèrent pour prendre la forme d’un corps, puis le renflement descendit progressivement jusqu’à toucher le sol. Tris se détacha lentement du mur ; ses traits se dessinèrent tandis que sa peau et ses habits perdaient la couleur de la pierre.

— Je vous laisse ces acrobaties, dit Rialla.

— Quoi, passer à travers la pierre ? demanda Tris en s’époussetant. Ce n’est pas si désagréable – le granit gratte un peu, cela dit. Je préfère le marbre ou l’obsidienne, mais on les trouve plus rarement.

Le sérieux de sa voix arracha un éclat de rire à Rialla.

— Comment se sont déroulées vos explorations ? demanda-t-elle.

— Très bien. (Tris se gratta la barbe comme si elle le démangeait.) Je n’ai rien vu d’inhabituel, si ce n’est le nombre de chats que l’on trouve ici.

— La plupart des châteaux accueillent beaucoup de ces bêtes, dit Rialla en prenant une pomme. Ils permettent de freiner la prolifération des souris.

Elle mordit dans le fruit acide et laissa échapper un soupir ravi. Il faisait trop chaud à Sianim pour que les pommes soient vraiment bonnes.

— Je parle d’une multitude de chats. Quelqu’un ici semble beaucoup les apprécier. Ton séjour en confinement n’a pas été trop difficile ?

— Non, moins que la journée de demain en tout cas. Il y avait avec moi une autre esclave de l’Est, mais je n’ai pas réussi à en tirer d’informations utiles.

— Comment ça, « moins que la journée de demain » ?

Le guérisseur n’avait guère bougé jusque-là, mais il était à présent aussi immobile qu’une bête féroce prête à bondir.

Rialla finit sa pomme et posa le trognon sur le plateau.

— Vous ne voulez rien manger ?

— Non merci, répondit Tris sans rien perdre de son intensité. Que se passera-t-il demain ?

La jeune femme prit un morceau de pain et s’adossa au mur pour le grignoter.

— Je n’y couperai pas cette fois, dit-elle avec un sourire sardonique. Imbécile que je suis, j’ai oublié que je devais avoir l’air mal en point après une journée passée en confinement. Hiverseine va me trouver un nouveau châtiment.

Elle poussa un soupir comique pour apaiser la colère croissante du guérisseur.

— Je ne suis pas faite pour être espionne, on dirait.

— Que va-t-il faire ? demanda Tris d’une voix sombre.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Ne vous inquiétez pas, ce ne sera rien de très douloureux, il ne veut pas abîmer ses esclaves. Hiverseine doit maintenir un certain équilibre : trop de laxisme peut avoir des effets désastreux, mais trop de discipline peut briser l’esprit d’une danseuse, la démolir.

— Est-ce difficile pour toi, d’être de nouveau esclave ?

Rialla contempla ses mains serrées sur son genou. Tris vivait plus mal sa condition d’esclave qu’elle. Elle réfléchit un instant avant de répondre, espérant qu’il comprendrait.

— Je l’aurais cru, mais ce n’est pas le cas. Je crois qu’avoir choisi de revenir fait toute la différence. J’ai décidé d’être une esclave, ils ne peuvent donc pas m’obliger à en être une. Comprenez-vous ?

Le sylvain semblait un peu dérouté, elle ajouta donc :

— Une esclave n’a pas le pouvoir de prendre des décisions : moi, si.

Elle pensa au lendemain et dit en souriant :

— Et je dois en subir les conséquences.

Quand vinrent les gardes, le lendemain matin, Rialla était bien réveillée et les attendait. Cette fois, au lieu de la conduire auprès d’Hiverseine, on l’emmena dans la salle des châtiments.

C’était une pièce ensoleillée située dans un coin du château, au rez-de-chaussée. Ses deux fenêtres étaient assez basses pour que, de l’intérieur, on ait un bon aperçu sur l’un des jardins clos qui s’étendaient derrière la bâtisse. Le verre transparent étant cher, elles n’étaient donc fermées que par de simples barreaux.

Selon Rialla, ces fenêtres étaient là pour rappeler aux prisonniers qu’un monde existait hors de cette pièce, afin qu’ils ne se laissent pas envahir par le désespoir et ne périssent prématurément sous la lame de leur tortionnaire. À en juger par l’affliction ambiante que Rialla ressentit avant de remonter ses remparts, elle aurait pu dire à Hiverseine qu’elles ne servaient à rien.

Les gardes attachèrent sa longe au mur et la laissèrent avec les autres prisonniers ; aucun d’entre eux n’était esclave. Rialla n’était jusqu’alors jamais entrée dans cette pièce. Avant son évasion, elle était une esclave modèle.

La laisse n’était qu’une formalité sans les chaînes – elle aurait même pu l’ôter sans effort –, mais Rialla était censée se comporter en bonne élève. Il n’y avait pas un garde dans la pièce, seulement les prisonniers attachés au mur par de lourdes menottes.

D’épais rideaux de toile dissimulaient la partie de la pièce où avaient lieu les châtiments. Rialla aimait autant de ne pas avoir à contempler les appareils responsables de l’état des épaves humaines qui gémissaient misérablement, suspendues au mur comme autant de carcasses chez le boucher.

Rialla était sans cesse plus nerveuse. Les émotions négatives qui se répandaient dans la pièce étaient si puissantes qu’elle ne pouvait les bloquer complètement. Elle fit les cent pas pour évacuer sa tension, sans quoi elle aurait arraché son collier et serait repartie à Sianim à toutes jambes.

Plusieurs hommes entrèrent en riant dans la pièce. L’un d’entre eux vint directement vers elle et décrocha sa laisse du mur. Il exhalait une odeur de sueur et de terreur mêlées – celles de ses victimes –, et ne cessait de la toucher.

Rialla ne se débattit pas ; l’homme finit par se lasser et lui banda les yeux avec un linge taché de sang séché. Il tira sur sa laisse et la jeune femme le suivit en titubant. Son tibia heurta du bois – sûrement une marche, car on la porta sur une courte distance avant de la reposer sur une sorte de plate-forme.

L’homme la poussa en arrière jusqu’à ce que ses épaules touchent une barre en bois qui bougeait légèrement, puis attacha son collier à cette dernière. Il leva les bras de Rialla au-dessus de sa tête et les attacha à une deuxième barre à la fois plus haute et un peu en arrière. Une épaisse lanière se chargea de maintenir sa taille.

Rialla entendit un grincement ; les barreaux la soulevèrent et ses pieds quittèrent lentement le sol. Elle comprit qu’elle était attachée au pourtour d’une énorme roue. Le mouvement s’arrêta et on attacha également ses jambes.

Une fois sûr qu’elle ne pouvait plus bouger, l’homme lui fit une dernière et répugnante caresse et partit s’acquitter de sa tâche suivante. Si Rialla était capable de fermer son esprit aux souffrances qui hantaient la pièce, elle ne pouvait pas se boucher les oreilles. Elle en vint à espérer qu’ils la châtient au plus vite.

Finalement, le mécanisme qui faisait tourner la roue fut libéré avec un grincement. Rialla se retrouva sur le dos, au sommet de celle-ci. Elle entendit un bruit étrange mais, avant de comprendre ce qui lui arrivait, se retrouva la tête sous l’eau.

Rialla ressortit en toussant et crachant toute l’eau qu’elle avait avalée. Désorientée, elle se retrouva de nouveau immergée avant d’avoir eu le temps de s’y préparer. Elle comprit pendant son troisième passage sous l’eau que la roue ne tournait pas à un rythme régulier. La jeune femme ne parvenait plus à se concentrer : les remparts qui bloquaient toutes les émotions flottant dans la salle des châtiments cédèrent.

Rialla reçut de plein fouet le supplice des autres victimes. Elle hurla, et replongea aussitôt. Cette fois, le passage sous l’eau fut si lent qu’elle faillit s’évanouir avant d’émerger. La roue s’arrêta pour que Rialla reprenne sa respiration et elle parvint en toussant à remonter la plus grande partie de ses barrières.

— Tris.

Rialla ne pensait pas vraiment toucher le guérisseur sans avoir à baisser ses remparts plus qu’elle ne le pouvait dans cette pièce. Aussi, c’est avec surprise qu’elle perçut sa réponse.

— Rialla ?

Elle sentit toute l’inquiétude du sylvain, alarmé par sa détresse.

La roue recommença à tourner et Rialla se débattit malgré elle contre ses liens. Elle essaya de lui expliquer la situation mais ne parvint pas à former un message cohérent avant de plonger.

— Rialla !

Se retenir d’avaler l’eau glacée devenait sans cesse plus difficile.

— Parlez-moi, je vous en prie, lui dit-elle. Donnez-moi de quoi me concentrer…

Son visage était engourdi par le froid et elle avait du mal à déterminer si elle était hors de l’eau ou non. Elle comprit quand son front toucha la surface qu’elle avait retenu sa respiration trop longtemps. La jeune femme parvint à inspirer brièvement avant que l’eau atteigne sa bouche.

Rialla, que…

Elle sentit Tris se refréner. Lentement, comme s’il récitait, il lui donna ce qu’elle demandait.

— La cerise noire, connue également sous les noms de solanacée et de belladone, peut, en petites quantités, être utilisée comme sédatif ou analgésique…

Rialla se cramponna à ses paroles comme à une corde. Elle s’en servit pour se calmer, comme un moine se met en transe. Peu importait ce que disait le guérisseur, tant qu’il parlait.

Tris semblait le comprendre et lui délivrait un flot continu d’informations. Rialla découvrit qu’elle pouvait s’en servir pour bloquer les pensées des autres occupants de la pièce. Une fois calmée et à l’abri des émotions extérieures, la jeune femme parvint à prédire quand elle plongerait.

Tris continuait à parler, mais elle ne l’entendait plus vraiment. Progressivement, elle devint capable de sentir l’eau avant de la toucher. C’était pour le moins étrange, mais elle n’était pas en état d’y réfléchir. Elle crut tout d’abord que Tris la prévenait, une idée absurde – elle savait qu’il se trouvait dans les étages supérieurs du château.

Quand Rialla fut finalement libérée, il s’avéra qu’elle était trop faible pour tenir debout et les gardes durent la porter jusqu’à sa cellule. Elle n’arrêta pas la voix de Tris dans son esprit, y puisa même des forces. Une serviette et des vêtements secs l’attendaient, posés sur la paille. Tremblante, elle se frictionna jusqu’à ce que seuls ses cheveux soient encore humides, puis enfila sa tunique.

— … les acides que le coralis utilise pour digérer ses proies peuvent également être utilisés pour traiter les verrues et…

— Tris ? l’interrompit Rialla en titubant vers le tas de paille. Merci. Vous pouvez arrêter, je suis revenue dans ma cellule.

À sa grande surprise, il ne demanda rien.

— J’arrive, se contenta-t-il de répondre.

Rialla pressa les genoux contre sa poitrine et y appuya la joue. Elle n’arrivait pas à se réchauffer. La jeune femme ne regarda pas Tris traverser le mur – une fois lui avait suffi.

— Tu vas bien ? Est-ce terminé ?

La douce voix du guérisseur avait quelque chose de menaçant – mais il lui toucha les épaules et une douce chaleur se déversa de ses mains.

— Je crois, il n’y a pas de raison que ça continue. Merci de m’avoir aidée.

— Excellent, répondit Tris, ignorant ses remerciements.

Quand Rialla cessa de frissonner, le guérisseur se mit à arpenter la cellule ; elle percevait son agitation à travers le voile de son propre épuisement. La jeune femme baissa la tête, ferma les yeux, et se dit que ça ne valait pas la peine de les rouvrir. Elle se réveilla le lendemain, de bonne heure, seule.

Rialla sentait la sueur couler dans son dos alors qu’elle s’efforçait en compagnie de quatorze autres esclaves d’exécuter les pas que le maître de danse venait de leur montrer. Elle ne connaissait pas cet homme, qui semblait, cela dit, expérimenté. Quand les esclaves en auraient fini avec cet échauffement, elles seraient bien assouplies, mais seulement modérément fatiguées.

Rialla respira profondément par le nez et leva sa bonne jambe derrière elle jusqu’à toucher l’arrière de sa tête avec son talon. Elle compta mentalement les battements du tambour et tenta d’ignorer les élancements de sa cuisse blessée qui supportait tout son poids.

Elle changea de jambe, mais il lui manqua quelques centimètres pour reproduire cette position. Sa cuisse la brûla de plus belle ; inquiète à l’idée de rouvrir la plaie, elle recula un peu sa jambe, consciente que le maître de danse était tout proche. Une fois l’enchaînement terminé, l’homme annonça un temps de repos et les esclaves s’assirent sur leurs nattes.

Il examina la mince ligne rouge qui courait le long de la cuisse de Rialla.

— Plie ta jambe, ordonna-t-il.

Elle s’exécuta du mieux qu’elle put, et le maître émit un petit grognement.

— Hiverseine dit que tu es déjà une excellente danseuse. Si ça ne dépendait que de moi, je te laisserais un mois de repos, mais il a décidé que tu danserais avec le groupe le plus avancé. Je veux que tu te ménages, mais si Hiverseine t’observe, danse de toutes tes forces. Il croit qu’il est inutile de laisser aux blessures le temps de guérir ; selon lui, ce n’est qu’un moyen de se trouver des excuses.

Stupéfaite que le maître de danse ose critiquer Hiverseine devant une esclave, Rialla hocha faiblement la tête. L’homme vint se placer au milieu de la pièce, frappa dans ses mains et l’entraînement reprit. La jeune femme ménagea sa jambe sans cesser de guetter une éventuelle visite d’Hiverseine.

Les autres jeunes filles avaient peur d’elle et ne firent rien pour la saluer pendant les périodes de repos. Rialla s’assit un peu à l’écart – mais suffisamment près pour entendre les esclaves discuter entre elles.

Leurs conversations n’avaient pas grand intérêt : elles se méfiaient trop de Rialla pour parler d’Hiverseine ou de tout ce qui pourrait leur attirer des ennuis si le Maître en avait vent. Si elle continuait à se montrer discrète, ces jeunes filles l’oublieraient – mais cela prendrait du temps.

Rialla se détendit et ferma les yeux. Elle baissa prudemment ses défenses et tendit légèrement son esprit. Elle entendit une esclave glousser, se concentra sur elle et vit une image de Terran, altérée par la perception que l’esclave avait de lui – Rialla savait qu’il n’était pas aussi beau.

L’esclave avait récemment partagé un moment intime avec le jeune homme et en avait savouré chaque minute. Rialla se retira précipitamment avant de recevoir un résumé à la caresse près de ce que le fils d’Hiverseine avait fait à la jeune fille. Avant de quitter complètement son esprit, elle aperçut une image… un chat. Un chat bleu.

Il faisait nuit quand on la ramena dans sa cellule, vêtue d’une tunique propre. Si pour l’entraînement les danseuses étaient vêtues d’une tenue faite d’une seule pièce de tissu qui laissait en grande partie le corps dénudé, il faisait trop froid pour ne porter que cela ; ainsi, on leur donnait également une tunique par jour. Les cheveux de Rialla, fraîchement lavés et tressés, caressaient doucement ses épaules.

Dès que le garde fut parti, Rialla s’allongea à plat ventre sur le sol en pierre.

— Fatiguée ? chuchota Tris.

Elle ne prit pas la peine de lever la tête et se contenta d’acquiescer faiblement, la joue pressée contre le sol.

— Je suis trop vieille pour ça. Les autres esclaves ne sont que des fillettes, en bien meilleure forme que moi. Retournons à Sianim. Je broderai des napperons, bien assise dans une chaise à bascule.

Deux mains se posèrent sur son dos et massèrent ses muscles endoloris. Rialla posa la tête sur ses bras croisés et ses courbatures s’évanouirent comme par magie.

— Tu sais broder ? demanda Tris avec intérêt.

— Non. Et peut-être que si vous continuez ce que vous êtes en train de faire, je n’aurai jamais à apprendre.

Tris rit et se consacra au bas de son dos.

— J’ai découvert des choses intéressantes aujourd’hui, dit-il sur le ton de la conversation. (Il martela le dos de Rialla du tranchant des mains.) J’ai entendu dire que le seigneur Hiverseine a en effet l’habitude d’aller de l’autre côté des marais. Il possède un bateau amarré dans un petit port près de la mer du Sud grâce auquel il se rend à l’Est. Il y passe au moins quatre mois par an, et ce depuis six ans – sauf l’année dernière, où seul son fils a fait le voyage. Qu’y a-t-il ?

— Mmmff… Tris, arrêtez !

Le guérisseur cessa de tambouriner sur son dos et s’accroupit.

— Merci. Peut-être auriez-vous dû venir tout seul, dit-elle, faussement vexée. Tout ce que j’ai appris aujourd’hui, c’est que je suis dans une forme déplorable.

— Tu es susceptible, n’est-ce pas ? répondit Tris avec humour. J’ai pensé qu’un fort de cette taille avait besoin d’un menuisier.

Ses traits s’affinèrent et sa barbe disparut. Ses vêtements aussi changèrent, devinrent plus épais, pour le protéger de la sciure. Tris ne s’arrêta pas de parler, mais son accent disparut soudain.

— Il semblerait que le précédent soit mort la saison dernière, et son apprenti est parti pour la ville. J’ai passé la journée à réparer des placards dans les cuisines. Les cuisiniers adorent échanger des ragots, surtout avec quelqu’un du même niveau social qu’eux.

Rialla le contempla avec respect. Si elle n’avait pas assisté à sa transformation, elle aurait juré avoir devant elle un artisan darranien issu des classes moyennes.

— Mais vous n’avez pas d’outils !

— Je me suis retrouvé nez à nez avec des bandits au cours de mes voyages, dit tristement le guérisseur. Ils m’ont tout pris. N’est-il pas miraculeux que le vieux menuisier soit mort sans héritiers, et qu’il ait laissé ses outils ? (Il abandonna son illusion.) Quand je me suis donné par mégarde un coup de marteau sur le pouce, ce qui arrive aux meilleurs artisans, j’ai juré en invoquant le nom d’un certain dieu, et une bonne partie des cuisiniers m’ont fait signe de me taire, horrifiés, y compris le commis chargé des fourneaux.

— J’ai d’abord cru être folle quand il m’est apparu qu’il pouvait y avoir un rapport, mais je ne vois pas dans quelle autre demeure de Darran employer le nom d’Altis comme juron susciterait une telle réaction, dit Rialla. N’ayez pas l’air si fier de vous, ça ne vous va pas.

Tris rit et s’occupa des jambes de Rialla.

— Tris ?

— Mmm ?

— Vous m’avez dit qu’il y a selon vous beaucoup de chats dans ce château.

— C’est vrai, et pas seulement dans les étages inférieurs. Partout dans le château. Pourquoi ?

— Je ne suis pas sûre mais… l’une des esclaves pensait à des chats aujourd’hui. Dans un contexte saugrenu. Ce n’était probablement rien, mais ça m’a semblé bizarre.

Le jour suivant se déroula plus ou moins de la même façon. Quand Rialla revint de sa longue journée d’entraînement, Tris lui raconta ce qu’il avait découvert tout en lui détendant les muscles. Il était bien meilleur que la masseuse qui s’occupait des danseuses avant qu’elles prennent leur bain – notamment parce qu’il guérissait en partie les diverses ecchymoses reçues pendant l’entraînement, sans toutefois poser de questions sur leur origine.

Tris avait passé le plus clair de son temps à écouter les ragots des serviteurs. Il avait découvert que, si le commerce d’esclaves rapportait beaucoup d’argent à Hiverseine, ses voyages à l’est étaient encore plus lucratifs. Les esclaves à la peau noire étaient très demandés : à Darran, ils valaient deux ou trois fois plus cher que les autres.

Rialla n’avait pour sa part rien appris. Les esclaves serviteurs étaient sans doute de bonnes sources d’information, mais les danseuses n’étaient que peu exposées au monde extérieur. Le maître de danse en savait peut-être long, mais ses émotions étaient entièrement consacrées à son obsession pour la danse, et ses pensées à ses problèmes personnels.

Tris termina son massage, laissant Rialla réduite à l’état de masse de muscles invertébrée gisant sur la paille. Il s’assit contre le mur et mordit de bon cœur dans une pomme. Tirée de sa torpeur par ce bruit, Rialla prit un petit pain.

Ils mangèrent en silence pendant un instant. Tris lança son trognon dans le puits d’aisances puis lança un regard étrangement solennel à Rialla.

— Je n’ai pas passé beaucoup de temps avec la noblesse de Darran, et encore moins avec les esclaves, mais j’ai remarqué quelque chose, dit-il. Quand tu joues à l’esclave, tu n’as pas la même attitude que les autres, celles qui vivent dans ce château.

Rialla avala sa bouchée et baissa la tête, consciente d’arborer le masque d’esclave dont parlait le guérisseur.

— Hiverseine vous dirait qu’il existe deux sortes d’esclaves. Il y a tout d’abord les esclaves de plaisir, là pour assouvir vos désirs. La plupart des hommes préfèrent que celles qui partagent leur lit soient obéissantes, souriantes et agissent comme si leur tâche était agréable. Ils aiment avoir recours à la force, mais occasionnellement : c’est bien trop fatigant. Les esclaves de plaisir sont punies si elles ne feignent pas d’apprécier leurs obligations.

» Les danseuses comme moi ne sont en général pas destinées à divertir un seul maître. Les marchands d’esclaves nous appellent des « exotiques ». Les danseuses sont chères parce que les former prend du temps et qu’elles doivent avoir un certain talent. Elles appartiennent à des tavernes, des cercles ou des maisons de passe.

Rialla regarda sans conviction son pain à demi mangé et poursuivit :

— Les marchands d’esclaves pensent qu’une esclave de plaisir n’a pas d’esprit, d’individualité. Une danseuse se doit d’être indépendante et arrogante dans une certaine mesure.

— Tu parles des marchands d’esclaves… mais toi, qu’en penses-tu ?

— Un esclave n’a pas de caractère. Il ressent ce qu’on lui dit de ressentir, fait ce qu’on lui dit de faire. Comme les autres, les danseuses suivent la route qu’on a tracée pour elles.

— Je suis désolé, dit doucement Tris.

Rialla lui adressa un petit sourire et mordit dans son pain.

— Vous n’avez aucune raison de l’être. Ce n’est pas votre faute.

Après quelques jours d’entraînement Rialla constata qu’elle n’était plus aussi épuisée le soir venu. Tris continua cependant à assurer sa fonction de masseur et la jambe convalescente de Rialla retrouva presque toute sa souplesse. Ils discutaient d’ordinaire des découvertes quotidiennes de Tris pendant que le guérisseur pétrissait et tirait les muscles de Rialla jusqu’à ce qu’elle soit aussi molle que de la pâte à pain. Ce soir-là, cependant, le sylvain resta muet.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle finalement, le visage enfoui dans ses bras croisés.

Elle sentait vaguement que le sylvain était bouleversé mais n’osait pas s’immiscer dans son esprit sans sa permission.

— Rien. Cet endroit m’oppresse. La pierre absorbe toute la lumière et toute la chaleur du soleil. (Tris s’arrêta un instant.) J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit l’autre soir.

— Votre peuple pratique-t-il l’esclavage ?

— Non, mais nous savons que de telles pratiques existent. Un jour, une esclave est venue chercher refuge dans notre colonie. Je sais que certaines communautés religieuses acceptent de cacher des esclaves – mais pas mon peuple. Ils ont retenu la malheureuse jusqu’à ce que ses maîtres viennent la récupérer.

— Étiez-vous d’accord ?

Rialla comprit que Tris se sentait coupable, qu’il pensait avoir enfreint ses propres valeurs, mais elle ne savait pas comment l’aider.

— Non, je ne me suis pas prononcé contre cette décision – mais pour de mauvaises raisons. (Il s’éloigna.) Je sentais que la colonie avait fait ce choix uniquement par peur d’être découverte. J’avais raison, mais j’étais trop jeune pour comprendre que c’était ce qui motivait toutes les actions de la colonie. Les anciens m’avaient déçu, ce qui me préoccupait davantage que la pauvre jeune fille qu’on emmena, enchaînée.

Rialla sentait cependant que ce n’était pas la véritable raison de son trouble.

— Mais aujourd’hui, vous agissez, dit-elle en s’asseyant pour le regarder. Même si l’esclavage doit durer encore cinq siècles, vous luttez contre lui.

Elle ne voyait que le dos du guérisseur baigné par la faible lumière.

— Vraiment ? dit-il d’une voix étrange. Oui, peut-être.

Tris revint vers elle et lui fit signe de s’allonger sur le ventre.

— Je vais détendre ce muscle de ton dos et te raconter ce que j’ai appris aujourd’hui. Connais-tu l’idéogramme que l’on associe au dieu Altis ?

Rialla sentait la douleur et la culpabilité du guérisseur tourbillonner dans son esprit mais elle ne savait pas comment l’apaiser. Savait-il avec quelle facilité la jeune femme lisait en lui malgré elle ? Elle ne voulait pas que Tris la croie prête à empiéter sur son intimité et le laissa changer de sujet.

— Je ne sais rien d’Altis. Seulement que c’est l’un des anciens dieux.

— Quelle honte ! la réprimanda Tris de sa meilleure voix de guérisseur. Altis était le seigneur de la nuit. C’était dans son ombre que la proie échappait à l’assiette du chasseur. C’était l’un des dieux bienveillants. Non seulement il ne tourmentait pas les humains pour se distraire, contrairement à nombre de ses semblables, mais on raconte qu’il empêchait les autres dieux d’agir ainsi.

— Et que faisait-il pour ceux qui n’étaient pas humains, les changeformes, les selkis, les silf…

— Sylvains, la corrigea Tris en appuyant au bas de son dos. Nous sommes les enfants des dieux eux-mêmes, plus aptes à nous défendre. Nous pouvons aussi plus facilement invoquer notre parent divin. Naslen, le seigneur des forêts, a enfanté les sylvains. Torrec, la chasseuse, les changeformes et Kirsa, déesse des vagues, les selkis. Ils n’ont que de modestes pouvoirs, mais suffisants pour dissuader leurs semblables de jouer avec nous. Où en étais-je ?

— Altis ! grogna Rialla, car Tris venait de trouver un point douloureux.

— Voilà, Altis. Son idéogramme représente un chat assis de profil, la tête tournée…

— Avec une étoile à cinq branches au milieu du front, et une grosse émeraude au centre de celle-ci.

— J’ignorais pour l’émeraude. Où as-tu vu ce symbole ?

— Une esclave y pensait.

— L’une de celles avec qui tu danses ?

— Oui, répondit Rialla en souriant. Ce ne fut pas difficile, car elle s’en souvenait avec… ferveur.

— Cette esclave était une adoratrice d’Altis ?

Rialla ne put s’empêcher de rire.

— Non, et à vrai dire j’ignore comment ce chat s’est retrouvé là. Elle se rappelait une nuit de passion torride ; je peux vous assurer qu’il n’y avait rien de religieux.

— Tu n’as apparemment jamais rencontré les mêmes fanatiques que moi.

— Vous pensiez à quelque chose en évoquant ce chat, n’est-ce pas ? demanda Rialla.

— Oui, même si ça n’a plus d’importance. On m’a demandé d’évaluer l’état d’un paravent en bois, dans une des chambres du dernier étage. Une fois dépassées les salles ouvertes à tous, on trouve ce chat dans chaque pièce.

— Pour convaincre les serviteurs, comme avec le bras de Tamas ?

— Alors pourquoi n’en mettre que dans les étages privés ?

— Je pense savoir, dit Rialla. Hiverseine est un marchand d’esclaves : il traite fréquemment avec les hommes du Sud, des marchands qui dorment dans l’aile des invités, au rez-de-chaussée. Une nouvelle religion a vu le jour dans le Sud : elle commençait tout juste à prendre forme quand mon clan a visité la contrée. Ils adorent une divinité nommée la Mère Suprême. Je n’en sais pas beaucoup à leur sujet, mais je suis certaine qu’ils ne traiteraient pas avec un païen qui vénère un dieu mort.

Un silence paisible s’installa et Rialla se détendit au rythme des gestes de Tris tandis qu’il s’affairait sur ses jambes.

— Parlez-moi de votre peuple, Tris.

Le sylvain hésita.

— Nous n’avons pas le droit de confier à un étranger nos… Oh, je n’ai après tout plus à obéir aux préceptes des anciens. (Il réfléchit un instant.) Il y a bien longtemps, les humains n’étaient qu’une petite partie d’un monde gouverné par la magie verte.

Le guérisseur avait adopté la diction classique du conteur – mais sa voix était un peu hésitante, comme s’il traduisait au fur et à mesure.

— Il y avait aussi les petits êtres – les créatures aux ailes de papillon qui jouaient avec le vent et les creuseurs de pierre qui préféraient les ombres du soir à la lumière du jour – et les êtres de la forêt – sylvains, dryades, changeformes – qui hantaient les bois et se disputaient leurs territoires respectifs. Ils parlaient tous aux esprits des arbres et aux animaux.

» Cependant, comme les dieux qui les ont engendrés, les êtres de la forêt ne se multiplient qu’avec difficulté et les humains commencèrent à envahir leur partie du monde. Les dryades accueillirent ces derniers, comme elles le faisaient avec toute chose, mais les autres créatures se cachèrent. Tout d’abord vinrent les marchands, puis les magiciens désireux d’apprendre les secrets de nos pouvoirs, et enfin les fermiers, qui mirent un terme au règne de la magie verte.

» Les hommes déchirèrent la terre, rasèrent les forêts. Les esprits des arbres se rebellèrent et, grâce à la magie de la terre, estropièrent ceux qui se trouvaient trop près. Les humains s’installèrent, obligèrent les petits êtres à se réfugier dans les profondeurs et nous chassèrent progressivement vers les forêts du Grand Nord, là où la magie verte était la plus puissante. Il n’y avait pas assez de place pour nous tous là-bas. Les terremaçons se retirèrent sous terre, les changeformes se réfugièrent entre eux. Les sylvains se cachèrent là où personne ne penserait à regarder : au milieu des humains. Restèrent les dryades, seules épargnées par le viol de la terre – mais bientôt les marchands d’esclaves se mirent à les traquer, et elles fuirent à l’Est.

» Quand les sorciers humains commencèrent à s’affronter entre eux et que la forêt de Nevra devint le Désert de Verre, le dernier dragon disparut dans les vents. (Tris prit une voix sombre et théâtrale.) Mais parfois, certains humains reçoivent l’héritage des dryades. Ces élus ont les yeux verts ou couleur d’ambre comme leurs lointaines cousines ; ils peuvent entrer en contact avec les esprits des arbres et des animaux, et toucher les âmes humaines.

Rialla se retourna, ses yeux émeraude plongés dans ceux, gris-vert du guérisseur, et celui-ci rit.

Une pensée qui rôdait depuis un moment dans l’esprit de la jeune femme choisit ce moment pour prendre forme.

— Tris, vous dites que c’est la guerre des sorciers qui a détruit les dragons. Est-ce vrai ?

— Je l’ignore… je n’y étais pas. On dit que les dragons sont faits de magie. Les guerres ont perturbé les flux magiques, et les dragons ont disparu… c’est en tout cas ce que racontent les légendes.

— Mais vous ne les croyez pas.

— Eh bien, vois-tu… j’ai déjà vu un dragon, répondit Tris en s’affairant sur l’autre pied de Rialla.

Plus tard, cette nuit-là, Tris partit se réfugier dans la forêt qui s’étendait près du château d’Hiverseine. Il pressa le front contre un chêne, mais n’en tira aucun réconfort, car l’arbre ne pouvait rien faire pour changer l’acte impulsif qui lui causait tant de remords.

Chapitre 8

Le dédale qui faisait office de siège du gouvernement de Sianim était désert à cette heure de la nuit, mais quand Ren entra dans son étude, il attendit que la porte se referme derrière lui avant d’ôter le voile qui couvrait sa lanterne.

Le Maître Espion poussa quelques livres sur son bureau afin de faire de la place pour la lampe. Avant de quitter les lieux le soir même à son heure habituelle, il avait pris la précaution de tirer ses épais rideaux afin que personne ne voie sa lueur depuis l’extérieur. S’il avait voulu que cette entrevue soit vraiment secrète, il n’aurait pas choisi ce lieu, mais sa nature et sa profession le poussaient à laisser filtrer aussi peu d’informations que possible.

Un changement de pression dans la pièce et un léger parfum lui apprirent, sans qu’il ait besoin de se retourner, que son visiteur venait d’arriver.

Kisrah ae’Magi, autrefois petit seigneur rethien et désormais Archimage, faisait toujours forte impression. Ren ne l’avait jamais rencontré auparavant, mais il en avait assez entendu à son sujet pour ne pas être excessivement surpris par l’apparence particulière du magicien.

Le chapeau violet de Kisrah contrastait vivement avec la longue plume rose qui l’ornait et retombait jusqu’aux épaules du mage. Les manches de son manteau lavande étaient abondamment brodées de fil d’or, de même que ses gants et ses chaussures. L’homme arborait à l’oreille gauche une boucle en or sertie d’une améthyste.

Il paraissait trop jeune pour détenir un tel pouvoir, mais c’était souvent le cas avec les sorciers les plus puissants. Un homme moins observateur que Ren se serait borné à ne voir en lui qu’un jeune extravagant, sans remarquer la lueur d’intelligence dans ses yeux noirs. Kisrah avait fait bon usage de son pouvoir depuis qu’il était devenu Archimage, dix ans auparavant.

— Seigneur Kisrah, votre venue m’honore au plus haut point.

— Maître Espion, comment aurais-je pu refuser une invitation aussi unique ? J’ignorais que le jardinier de ma maîtresse était un agent de Sianim jusqu’à ce qu’il me transmette votre message. Je ne m’en suis pas offusqué, bien au contraire. Je commençais à croire que vous ne m’estimiez pas digne d’être espionné.

Ren sourit, rare manifestation de joie chez le Maître Espion.

— J’ai d’autres espions infiltrés dans votre demeure, et j’aurais de toute façon trouvé un moyen de vous contacter. Si le conseil des sorciers vous a nommé ae’Magi, c’est que vous valez forcément la peine d’être surveillé.

— Je suis flatté, répondit Kisrah en souriant à son tour. Je suis sûr cependant que le plaisir de ma compagnie n’est pas la seule raison pour laquelle vous m’avez demandé de venir.

Ren hocha la tête et désigna une chaise qu’il avait débarrassée plus tôt dans la journée. L’Archimage ne tint pas compte de la poussière qui la recouvrait et s’assit, les jambes tendues, les chevilles croisées. Ren prit son fauteuil et vint se placer en face de lui.

— Avez-vous été avisé des événements survenus de l’autre côté des Grands Marais ? demanda le Maître Espion.

— Vous n’êtes pas le seul à disposer d’espions. Malheureusement je n’ai pris conscience de cette situation que quand quelqu’un a commencé à dépenser de grandes quantités de magie pour dégager la vieille route des marais.

» Selon mes sources, une armée empruntera cette route pour lancer une invasion au plus tard au printemps. Le conseil des sorciers a évoqué la possibilité de lancer un affrontement avant que la route soit praticable, mais j’ai opposé mon veto. Je leur ai rappelé la guerre des sorciers et les dégâts qu’elle a causés. L’homme qui fait reculer les marais ainsi est très puissant. Une attaque directe sans savoir de quoi il est capable pourrait avoir des conséquences désastreuses.

— Et que savez-vous de ce magicien de l’Est ? demanda Ren.

— Peu de choses. Il se prétend prophète d’un ancien dieu et use de la religion pour faciliter ses conquêtes.

— Dans ce cas, je pense pouvoir vous aider.

— Et combien cela me coûtera-t-il ? demanda Kisrah en se laissant aller en arrière sur sa chaise.

— Rien ! répondit Ren d’une voix offusquée. Je vous aiderai autant que je le pourrai si vous décidez de vous occuper de ce magicien.

— C’est sans doute une nouvelle politique de votre État, plaisanta l’Archimage, le sourcil levé. Nous devons encore payer Sianim pendant vingt ans pour avoir débarrassé le château de l’ae’Magi des uriah.

— C’était différent. La Voix d’Altis est une menace pour nous tous.

— Et pas les uriah ? grommela l’Archimage, qui retrouva pourtant son sourire. Soit, que savez-vous de cet homme ?

— Mes informateurs de l’Est m’ont confirmé qu’il venait de ce côté des Grands Marais. Je ne vous ai pas contacté alors, car j’ignorais encore son identité. Hier, cependant, un de mes hommes est rentré d’une mission à Darran au cours de laquelle il a découvert que notre sorcier est peut-être le seigneur Hiverseine.

— Isslic ? s’écria Kisrah, incrédule. Soit, il est plutôt puissant, et on raconte qu’il s’adonne à la magie interdite – d’ailleurs, s’il ne fait pas partie du conseil, c’est justement à cause de ces rumeurs.

— J’ai entendu dire… (Ren toussota ; le goût obsessionnel du conseil pour le secret était notoire) que s’il connaît son identité, un Archimage peut contrôler un magicien renégat.

— Je me demande bien qui vous a dit ça, répondit Kisrah. Je crains que, dans ce cas précis, vos informations ne soient fausses. Les Sorts suprêmes me l’auraient permis, mais ils ont été perdus.

— Quoi ? s’écria Ren.

Cela faisait bien longtemps que le Maître Espion n’avait pas été aussi surpris.

— Des symboles qu’on ne peut retracer ont disparu du grimoire de l’ae’Magi, or ils sont nécessaires pour lancer les Sorts suprêmes, soupira Kisrah. Quand, après la mort de Geoffrey, mon prédécesseur, nous avons retrouvé le grimoire, ce fut pour constater que quelqu’un était passé avant nous et avait déchiré les pages sur lesquelles étaient inscrites ces formules. Il est possible que ce soit l’œuvre d’Isslic. C’était un ami du défunt Archimage et il savait sûrement où trouver le livre.

Ren pianota sur le bras de son fauteuil et chuchota un juron.

— Vous dites que quelqu’un, peut-être Hiverseine, peut lancer ces sorts et asservir tous les sorciers ? demanda-t-il.

— Non. Pas encore, en tout cas. Le conseil détient un autre grimoire qui contient la méthode pour user de cette magie. Dès que nous avons découvert la disparition des symboles, nous avons caché le reste des sorts en lieu sûr. On ne peut y avoir accès sans que le conseil en soit averti. Cela fait maintenant dix ans et personne n’a essayé de récupérer le second livre.

— Et pourquoi ne pas avoir détruit le reste des sorts ?

— Ils ont été conçus pour dissuader les magiciens de se sauter à la gorge. Sans eux, impossible de contenir nos semblables. Nous n’avons pas besoin d’un autre Désert de Verre.

Ren renifla.

— Je crois que vous autres, les magiciens, vous exagérez l’importance de la guerre des sorciers. Une mauvaise personne capable de contrôler tous les mages peut s’avérer plus dangereuse qu’un éventuel conflit.

— « Vous autres » ? demanda doucement Kisrah. « Nous autres », voulez-vous dire.

Ren le dévisagea un instant, puis sourit.

— Voilà pourquoi vous avez décidé de m’en dire autant. Comment l’avez-vous découvert ?

— La vieille Aurock n’arrêtait pas de parler de vous, répondit Kisrah. Elle disait que vous étiez le seul de ses apprentis à savoir s’arrêter quand il le fallait. Je vais essayer de voir ce que je peux faire pour confirmer l’implication d’Hiverseine. Le conseil décidera ensuite de son sort. Je vous tiendrai informé.

Il disparut avec le léger changement de pression qui accompagnait une téléportation. Ren resta un instant à contempler les ombres de son bureau puis sortit en fermant doucement la porte derrière lui.

Rialla, allongée sur le dos, faisait mine d’être plus épuisée qu’elle ne l’était. Personne ne viendrait l’importuner si on pensait qu’elle se reposait, et elle pouvait donc écouter les émotions qui flottaient autour d’elle sans craindre d’être interrompue. Certaines esclaves avaient eu des gestes amicaux, quoique rien d’assez évident pour que le maître de danse s’en rende compte : un clin d’œil pendant que Rialla écoutait les réprimandes de l’homme, une main qui l’aidait à trouver sa serviette pour s’essuyer le visage, dans les bains. Rialla avait oublié à quel point ces attentions lui réchauffaient le cœur, tant elle avait tenté d’effacer sa vie d’esclave de sa mémoire.

Les cours de danse n’étaient pas aussi éprouvants qu’elle s’en souvenait – et pourtant, d’un certain côté, ils étaient encore pires. Le plus terrible n’était pas la captivité, mais l’absence du désir d’être libre.

Du temps où elle avait été esclave pendant un an, Rialla ne vivait plus que pour la danse et s’entraînait jusqu’à une heure avancée de la nuit. La jeune femme devait obéissance à n’importe quel homme libre, mais parmi les esclaves, elle était spéciale. Elle était la meilleure danseuse d’Isslic et en tirait une grande fierté.

Tandis que sa transpiration séchait lentement grâce à la chaleur estivale, Rialla se dit qu’elle était redevable au seigneur Jarroh. Si elle n’avait pas senti l’horrible mort de son esclave la nuit de son évasion, elle serait sans doute encore en train de danser dans l’une des tavernes d’Hiverseine. À présent, elle était une espionne qui dansait dans la demeure du seigneur, pensa-t-elle avec un sourire sardonique. Le maître de danse claqua dans ses mains et Rialla se leva d’un bond avant même d’avoir ouvert les yeux.

L’homme leur faisait travailler l’une des quelques danses élémentaires qu’elles devraient toutes connaître par cœur. Un classique que l’on pouvait même exécuter devant les dames darraniennes. C’était aussi une chorégraphie très impressionnante et, à condition de porter la tenue adéquate, hautement érotique ; une addition utile au répertoire de toute bonne danseuse. Le professeur leur en avait enseigné des sections pendant toute la semaine ; ce jour-là, il appela Sora pour qu’elle l’exécute du début à la fin.

Plus qu’aucune autre, Sora rappelait à Rialla l’esclave qu’elle avait été. Elle avait elle aussi l’avantage d’être grande et svelte, ce qui la faisait paraître plus gracieuse. C’était une très bonne danseuse, destinée à l’être encore davantage. Son instinct de compétition la poussait à maîtriser des pas sans cesse plus difficiles et elle s’appliquait consciencieusement pour satisfaire ses maîtres.

Rialla était assaillie par des souvenirs importuns. Elle avait pourtant tout fait pour oublier qu’autrefois elle avait été comme cette jeune fille : désireuse de dépasser les attentes de son maître, d’être une bonne esclave. Voir Sora s’efforcer d’atteindre la perfection dans le moindre de ses gestes la rendait malade.

Elle avait pris soin de ne pas se poser en rivale pour Sora ; la jeune fille n’avait pas besoin d’une source de motivation supplémentaire. Le maître de danse l’avait autorisée à ne pas trop solliciter sa jambe et elle en profitait pour se limiter aux mouvements les moins difficiles.

Rialla connaissait déjà cette danse mais elle regarda Sora l’exécuter avec les autres. La jeune esclave était douée, mais elle ne tournoyait pas assez vite et n’avait pas l’expérience nécessaire pour exprimer tout l’érotisme implicite des mouvements.

Quand Sora eut fini, le maître de danse adressa un signe de tête à Rialla. La jeune femme comprenait pourquoi il la faisait danser en second. Elle connaissait mieux les pas, mais Sora s’était placée en meilleure danseuse et donnait aux autres un objectif à atteindre.

Rialla se mit à danser en veillant à ce que ses mouvements soient légèrement moins délicats que ceux de Sora, ses gestes plus hésitants. Parce qu’elle se retenait délibérément, Rialla ne se perdit dans le rythme des percussions qu’une fois la danse bien entamée. Elle ne vit pas venir le coup qui la jeta à terre.

— Si je ne t’avais pas vue danser chez mon neveu, je croirais que tu as perdu tout ton talent pendant ces sept années, dit froidement Hiverseine. Que tu es aussi raide et malhabile qu’il y paraît. Relève-toi.

Rialla obéit en essuyant le sang qui coulait de sa lèvre fendue. La jeune femme sentit qu’elle n’apprécierait guère la suite des événements. Elle renforça instinctivement les barrières avec lesquelles elle bloquait l’esprit de Tris.

Hiverseine s’approcha des esclaves alignées et saisit l’une d’entre elles par le bras.

— Tu as de la valeur et je n’ai pas l’intention d’abîmer ta peau en te fouettant – mais cette jeune fille ne fera jamais une très bonne danseuse.

Il tendit la main et le maître de danse lui donna le bâton avec lequel il maintenait la discipline. Le visage du professeur était impassible, mais Rialla sentait toute l’étendue de sa rage.

— Je crains que tu ne me prennes pas au sérieux, une petite démonstration s’impose donc.

Hiverseine poussa l’esclave à plat ventre contre sa natte et lui assena un violent coup de bâton. La jeune fille hurla quand ses côtes cédèrent. Rialla savait à quoi s’attendre et avait bloqué la plus grande partie de sa douleur.

— Emmène-la à l’écart et panse ses côtes, mais je veux qu’elle reste tant que celle-ci (Hiverseine tapota la joue déjà violacée de Rialla) ne m’a pas donné satisfaction. J’espère qu’elle n’aura pas besoin que je recommence, mais on ne sait jamais.

Cette fois-ci, plus question de ménager sa jambe. Rialla connaissait bien son maître : il ferait probablement battre la malheureuse à mort quoi qu’il arrive. Alors elle dansa pour se surpasser, pour ne pas vivre avec le meurtre de cette jeune fille sur la conscience. Si elle donnait tout et qu’Hiverseine la tuait tout de même, il serait le seul coupable.

Ses tournoiements avaient la précision qui sépare l’excellent du très bon. Rialla savait que son maître n’attendait pas que la perfection, mais aussi l’excitation, et elle accentua l’érotisme des pas, privilégiant le feu à la grâce. Elle fit de sa simple tenue d’entraînement quelque chose de bien plus sensuel. Le percussionniste, bien meilleur qu’elle ne l’avait cru, ajouta la dernière touche qui fit d’une danse abstraite et légère une parade qui n’avait sa place que dans des chambres ou des établissements très privés.

Quand Rialla s’arrêta de danser le silence se fit. Le souffle court, elle regarda Hiverseine et lut la satisfaction dans son regard.

— Père, je la veux, dit Terran d’une voix rauque.

Obnubilée par Hiverseine, Rialla n’avait pas remarqué la présence de son fils.

— Non, répondit le seigneur. Elle a appartenu à Laeth, et tu sais aussi bien que moi à quel point les esclaves peuvent développer une grande loyauté pour leurs maîtres. Je ne la laisserai pas aller et venir dans le château tant qu’elle ne sera pas correctement rééduquée.

— Je la veux, répéta Terran.

Une étrange expression parcourut les traits d’Hiverseine – il avait peur, comprit soudain Rialla. Elle en oublia presque l’intervention de Terran.

— Veille à ce qu’elle soit conduite dans les appartements de mon fils après son bain, ordonna Hiverseine au maître de danse. J’enverrai un garde pour l’escorter.

Le seigneur fit demi-tour et sortit. Terran lança un dernier regard à Rialla et imita son père.

Après s’être incliné, le maître de danse fit signe à Rialla d’attendre avec les autres pendant qu’il s’assurait que l’esclave blessée était correctement soignée.

Rialla resta immobile, tremblante, les bras croisés. Elle ne prit même pas la peine d’essuyer la sueur qui coulait sur son visage. La journée serait longue : par sa faute, le maître de danse avait fait mauvaise impression et une de ses élèves avait été blessée. Il ne lui rendrait pas la vie facile. Quant à ce qui suivrait… mieux valait ne pas y penser.

Tamas attendait Rialla à la sortie des bains. Le peu que couvrait la tenue en soie que les serviteurs lui avaient donnée était aisément visible à travers la fine matière. Sept ans d’esclavage lui avaient appris à peu se soucier de sa pudeur, mais Tamas lui donnait soudain envie d’avoir une épaisse couverture dans laquelle s’enrouler.

Elle resta de marbre quand le serviteur lui prit le bras, mais les émotions qu’elle perçut à travers ce contact la rendirent malade – de même que penser à ce qui l’attendait.

Rialla et Tamas s’enfoncèrent dans la demeure puis gravirent un escalier de service. Arrivés au deuxième étage, ils traversèrent un long couloir jusqu’à une porte que Tamas ouvrit avec une clé bordée d’or.

Rialla se retrouva dans une pièce spacieuse, plus grande que les appartements de Laeth à Fortouest. Le sol était recouvert de tapis sombres et les murs blanchis à la chaux pour faire paraître la pièce encore plus vaste.

— Reste ici et attends Sa Seigneurie.

Tamas sortit et ferma à clé derrière lui.

Rialla fit le tour de la pièce avec une résignation qui ne masquait que difficilement sa panique. L’absence de lit laissait supposer que ce n’était pas une chambre. De part et d’autre de la jeune fille, deux longues banquettes recouvertes de velours jaune étaient tournées vers le fond de la pièce.

Un grand chat stylisé d’un bleu presque noir y était peint sur le mur, du sol au plafond, flanqué de deux portes de la même couleur. Une estrade s’étendait de l’une à l’autre, et au centre de celle-ci se dressait un autel de marbre rose, posé sur un petit tapis. Terran semblait prendre le culte d’Altis très au sérieux.

Rialla remarqua, sur une table basse, à sa droite, une série de recueils soigneusement alignés entre deux serre-livres. La jeune femme en prit un et l’ouvrit. Elle était pratiquement incapable de lire le darranien, mais elle comprit cependant qu’elle avait dans les mains un journal.

Des voix d’hommes résonnèrent dans le couloir.

— Il y a d’autres choses plus importantes.

— Avec les magiciens de notre côté, ce serait beaucoup plus facile.

— Je te l’ai déjà dit, que les magiciens nous obéissent ou non importe peu. Nous avons mieux à faire, et je ne gaspillerai pas mon pouvoir pour des peccadilles.

Rialla remit le journal à sa place et courut vers la porte. Les voix étaient trop distordues pour qu’elle sache qui parlait, mais elle reconnut l’esprit d’Hiverseine. Elle ne sentait aucune autre présence, et en déduisit que l’autre homme était Terran.

Quand ce dernier entra dans la pièce, Rialla était assise par terre, tête baissée comme il se devait. Sans prêter attention à elle, il se dirigea droit vers l’autel et s’agenouilla sur le tapis, apparemment pour prier. À force d’attendre, Rialla commençait à avoir mal au cou.

Terran se releva gracieusement et vint se placer devant elle.

— Debout, dit-il.

Rialla obtempéra et le jeune homme tourna autour d’elle.

— Je me rappelle quand Père t’a amenée ici pour la première fois, dit-il en lui prenant le menton. Tu avais peur de tout.

Rialla frissonna. Même à l’époque où son empathie était amoindrie, Terran était le seul être vivant dont elle ne percevait pas la présence. La jeune femme eut l’impression d’être caressée par un cadavre, et ressentit une envie irrépressible de fuir.

— Du calme, murmura Terran. Je sais que tu es restée longtemps avec Laeth, et je te laisserai t’adapter. Viens, je connais un meilleur endroit pour cela.

Rialla descendit du lit, ramassa sa tenue en silence et partit sur la pointe des pieds, ses pas étouffés par l’épais tapis bleu foncé. Elle quitta la chambre sans un regard pour l’homme endormi et déboucha dans la pièce voisine par l’une des portes qui flanquaient l’estrade.

Elle se dirigea précipitamment vers la table sur laquelle étaient posés les journaux de Terran et jeta un regard nerveux vers le grand chat peint sur le mur, derrière elle. Si quelqu’un connaissait les projets d’Hiverseine, c’était bien son fils, et il les avait peut-être consignés par écrit. La jeune femme aurait préféré trouver la dague qui avait tué Karsten mais elle n’était pas prête à revivre cette pénible expérience, même pour mettre un terme à l’esclavage à Darran.

Elle savait grâce à son premier aperçu que les livres n’étaient pas datés. Alors qu’elle hésitait, elle entendit un bruit dans la chambre.

Rialla prit le recueil le plus à gauche, espérant que ce soit le dernier en date, et alla ouvrir la porte. Elle fut surprise – et soulagée – de découvrir qu’on avait envoyé un garde pour la ramener dans sa cellule, et non Tamas.

Elle tira parti d’une facette presque oubliée de son don pour détourner l’attention du garde du recueil qu’elle tenait à la main. Il ne trouva rien d’inhabituel à ce qu’une esclave ramène un livre de la chambre de Terran. Si personne ne lui en parlait pendant un jour ou deux, il finirait par complètement l’oublier.

Tris faisait les cent pas dans la cellule. Elle était en retard. Beaucoup trop pour qu’il puisse mettre cela sur le compte d’un simple contretemps. Les bains étaient vides et Rialla bloquait ses pensées depuis quelques heures sans que Tris parvienne à s’immiscer dans son esprit. Le sylvain entendit soudain des pas dans le couloir et se glissa dans l’ombre au moment où la clé tournait dans la serrure.

Rialla avança en silence jusqu’au centre du cachot et observa avec une certaine irritation la lumière qui pénétrait dans la cellule. Elle avait l’impression que plusieurs jours avaient passé : la nuit aurait au moins pu tomber !

Elle savait que Tris était là, mais il ne disait rien. Était-ce à cause du garde, ou parce qu’il devinait quelque chose sur son visage ? Son escorte partit et elle attendit un moment avant d’échanger ses habits en soie pour une tunique blanche laissée pour elle près de la porte. Elle posa soigneusement la tenue de danse sur le livre ; Tris trouverait quoi faire de ce dernier avant le lendemain matin. Sans rien d’autre pour s’occuper, la jeune femme s’assit dans la paille propre.

Tris ne vint pas lui masser la nuque comme il en avait l’habitude, et Rialla lui en fut reconnaissante. Rialla ne supporterait pas qu’on la touche pendant quelque temps, même si c’était Tris. Elle aurait voulu qu’ils la laissent prendre un bain avant de la ramener, même si elle savait d’expérience que l’eau ne pourrait pas la laver.

Au bout d’un long moment, elle replia les jambes contre sa poitrine, le visage pressé contre les genoux. Le guérisseur faisait montre d’une grande patience : elle l’entendait respirer et savait qu’il n’avait pas bougé depuis son arrivée. Rialla aurait dû lui parler, mais elle avait trop peur de briser le frêle rempart qui retenait ses larmes.

Elle choisit plutôt d’abaisser les barrières qui entouraient la part de son esprit liée à Tris.

— Tris, je…

Même ainsi, elle n’arrivait pas à parler, et décida d’entraîner le sylvain dans ses souvenirs.

La jeune femme guetta sa réaction, sans savoir à quoi s’attendre. De la colère, du dégoût peut-être. Il ne serait pas inconcevable qu’un guérisseur ressente de la douleur pour une victime de viol – même s’il était consenti.

Il émana soudain du sylvain une rage effroyable, si puissante que Rialla leva brusquement la tête pour le regarder. Il n’avait pas bougé, toujours aussi impassible. Sans leur lien, elle n’aurait jamais deviné qu’il ressentait quoi que ce soit.

Rialla ne savait pas quoi lui dire – et s’étonna de penser à une telle chose. Si Laeth avait été tapi dans l’ombre à la place du guérisseur, elle se serait déjà réfugiée à l’autre bout de la pièce.

— J’ai trouvé les journaux de Terran, dit-elle enfin, satisfaite par le calme de sa voix. S’il savait que Karsten serait assassiné, peut-être a-t-il écrit à ce sujet. Je n’ai pas eu beaucoup de temps, et j’ignore si j’ai pris le journal le plus récent, ou le plus vieux.

— Tu les as trouvés dans les appartements de Terran ?

Rialla sentit la rage du sylvain se diriger vers le jeune seigneur ; il venait seulement de saisir.

— C’était beaucoup trop, je n’ai pas pu tout comprendre, s’excusa-t-il, ayant apparemment perçu ses pensées.

— Oui, répondit Rialla.

— Et il t’a laissée faire ?

— Non, il dormait dans la pièce voisine. À mon avis, personne ne remarquera son absence avant que Terran décide d’y écrire quelque chose. J’ai… suggéré au garde qui m’a ramenée qu’une esclave avait parfaitement le droit de prendre ainsi les livres de son seigneur.

Tris grogna.

— Et même si je n’ai pas pris le bon, nous y trouverons peut-être des renseignements sur l’usage qu’Hiverseine fait de la magie.

L’un comme l’autre se turent ; ils laissèrent ombres et silence s’allonger jusqu’à ce que seule la lune les éclaire.

Tris ne décolérait pas et Rialla, anxieuse, finit par s’éclaircir la voix.

— Ce qui s’est passé est un aspect de la vie d’esclave, et pas le pire. Il était propre et n’a pas essayé de me faire mal. Ma performance ne lui a sans doute pas donné envie de recommencer.

Rialla savait qu’elle ne pleurerait pas car une esclave ne le faisait jamais. Elle se sentait à présent bien plus esclave que dresseuse de chevaux ou espionne.

— En finir avec l’esclavage est donc si important pour toi ? demanda Tris sans la regarder. Les esclaves que j’ai vus ici n’ont pas l’air de lutter aussi dur que toi pour gagner leur liberté.

Rialla hocha la tête avec lassitude.

— Même après ce que tu viens de vivre ?

— Oui.

— Demain. Nous partons demain, dit Tris.

— Non, le journal ne suffira pas, répondit Rialla. Nous avons besoin de… du grimoire d’Hiverseine. Tous les magiciens en ont un – il me semble en tout cas. Pouvez-vous trouver le bureau d’Hiverseine ?

— Il est quelque part dans les étages supérieurs. Je peux essayer d’y pénétrer demain.

— Et ensuite, nous partons, dit Rialla, soulagée à la seule idée de quitter cet endroit.

Ils évoquèrent ensuite les différentes façons de quitter le château, selon l’heure de la journée et le nombre de gardes qu’ils trouveraient, puis laissèrent finalement le silence s’installer.

Rialla s’étonnait d’être aussi bouleversée par ce moment passé avec Terran. Elle n’avait jamais apprécié le sexe, mais c’était une part intégrante de la vie d’esclave. Pourtant, la jeune femme ne se rappelait pas avoir déjà ressenti une telle répulsion, et avait eu le plus grand mal à ne pas se débattre.

Tris laissa passer l’heure à laquelle il s’en allait d’ordinaire pour la nuit. Rialla avait remonté quelques-unes des barrières mentales qui les séparaient, ce qui s’était avéré plus difficile que d’ordinaire. Elle trouvait sa présence réconfortante.

Elle se pelotonna sur la paille et ferma les yeux. Elle était épuisée, mais ne parvenait pas à dormir. Après sa cinquième tentative pour trouver une position confortable, elle entendit un murmure aux confins de sa conscience.

— Ma douce.

Elle hésita, réticente à tout contact, puis dit à haute voix :

— Qu’y a-t-il ?

— Viens avec moi.

Son esprit l’entraîna doucement.

— Où ? demanda-t-elle, intriguée malgré tout.

— Ici.

Tris l’entraîna dans ses rêves.

Rialla contempla soudain une immense cascade qui coulait devant elle et faisait trembler le rocher sur lequel elle se tenait. La brume qui s’élevait de la chute d’eau se collait à ses vêtements et noircissait la pierre à ses pieds. Elle leva la tête et se découvrit cernée par des montagnes aux pics bordés de blanc et aux flancs recouverts de sapins d’un vert bleuté.

Le tonnerre de l’eau qui s’écrasait sur les rochers était assourdissant. Rialla regarda en contrebas, mais la brume l’empêchait de distinguer le pied de la cascade. Elle prit une grande inspiration et sentit de nouveau la perturbation qui l’avait amenée en cet endroit.

Un étroit chemin sinuait le long de la paroi rocheuse et Rialla se rendit compte qu’elle l’arpentait d’un bon pas, comme s’il s’agissait d’une grande route. Elle posa la main sur l’écorce d’un cèdre suspendu à une saillie juste au-dessus de celle qu’elle longeait et sentit la lente migration des nutriments qui remontaient de ses racines et la douce chaleur du soleil sur ses branches. Elle s’arrêta un instant et perçut le sentiment de triomphe placide de l’arbre. Progressivement, elle discerna tous les êtres qui poussaient autour d’elle.

Cet état de conscience ne l’abandonna pas tandis qu’elle poursuivait sa descente. Quelque chose de spécial l’attendait dans la brume : Rialla sentait les picotements de la magie dans l’air et les rochers alentour.

Le chemin s’arrêta brusquement tandis que l’escarpement plongeait vers le pied de la chute d’eau. Rialla plissa les yeux, mais ne voyait toujours rien à travers l’épaisse brume. L’eau en mouvement créait de puissants courants magiques, et il y en avait assez dans cette gorge pour créer un orage en plein désert. D’un geste, Rialla employa toute cette magie pour dissiper le brouillard.

Un gros rocher noir saillait au milieu de l’eau. La voix intérieure de Rialla lui apprit que c’était une pierre de feu, formée dans les profondeurs de la terre. Sans le léger mouvement de sa respiration, Rialla n’aurait pas remarqué la créature qui y était endormie : un lézard noir qui recouvrait la plus grande partie de la pierre.

Il était superbe. Rialla tenta de faire appel au savoir qui lui avait appris plus tôt que l’arbre était un cèdre ou que les rivières renfermaient de la magie – mais elle ne trouva rien.

— Je n’en avais jamais vu jusque-là, dit Tris. Je marchais tranquillement quand j’ai senti cette perturbation dans la forêt.

— Ce n’est tout de même pas une wyverne, dit Rialla, qui n’ajouta rien d’autre de peur d’avoir tort.

— Et que crois-tu que ce soit d’autre ? répondit Tris, amusé. Je ne pensais pas que la pièce que j’ai taillée était aussi loin de la réalité.

Rialla vit dans son esprit le pion qui ressemblait au lézard endormi.

Un œil émeraude s’ouvrit prudemment et la créature déroula son cou gracieux pour regarder Rialla bien en face. Ses écailles prirent la teinte bleue de l’eau, puis passèrent par toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

— Et moi qui pensais que tous les enfants de la forêt avaient disparu, dit le dragon d’une voix mélodieuse.

Tris attendit d’être sûr que Rialla soit endormie pour prendre sous les vêtements le livre qu’elle avait subtilisé. Si on trouvait celui-ci dans sa cellule, Hiverseine châtierait la jeune femme en conséquence.

Il était plus difficile de quitter la cellule par le mur que d’y entrer, quand la gravité aidait sa descente. Tris émergea du donjon et se retrouva à quatre pattes dans la terre.

Le sylvain se leva, épousseta de son mieux ses vêtements et fit appel à la magie pour appeler l’obscurité et étouffer le bruit de ses mouvements. Ainsi dissimulé, il lui fallut seulement se montrer un peu discret pour retrouver sans être vu sa petite cabane, nichée dans la cour extérieure contre ses semblables, comme des ruches. On lui avait offert de loger dans le bâtiment des serviteurs, mais il avait préféré jouir d’un peu plus d’intimité – même si cette solution le protégeait moins des caprices du climat.

Qu’on abuse d’une femme l’avait toujours mis en rage. C’était une atteinte au rôle protecteur de l’homme – même chez les humains. Mais sa colère avait une autre cause, plus profonde encore. Rialla lui appartenait.

Tris se sentit aussitôt assailli par la culpabilité. Elle lui appartenait parce qu’elle n’avait pas compris ce qu’impliquait le lien qui les unissait.

Malgré l’impression de solidité que lui conféraient sa taille et son calme apparent, Tris avait toujours été impulsif, voire irréfléchi. Il agissait sur le moment, sans penser aux conséquences, et ne regrettait que rarement ses actions – même quand les siens l’avaient banni de sa colonie. Mais cette fois, c’était différent. Il ne serait pas le seul à souffrir de son impétuosité.

Tris avait établi le lien avec la danseuse à la chevelure de feu sur un coup de tête. Il aurait pu trouver un meilleur moyen de rester en contact avec elle, mais il la voulait… elle, une humaine. Il n’avait pourtant jamais éprouvé auparavant le désir de se lier avec une de ces créatures, même s’il les tolérait mieux que la plupart de ses semblables. Même quand il avait compris que Rialla était la danseuse de la vision de Trenna, il n’avait pas songé à se lier à elle. Tris ne croyait pas à la destinée. Pourtant, il avait su qu’elle lui appartenait. Il l’aurait compris sans la prédiction de la vieille femme.

Rialla l’avait intrigué dès leur première rencontre, et pas seulement à cause de son apparence, aussi spectaculaire fût-elle. Il aimait son humour, son courage réticent, son talent pour le battre – plus ou moins honnêtement – au Voleur de Dragon. Tris avait vite compris que pour gagner sa confiance et s’approcher d’elle, il devait l’empêcher de dresser des barrières entre eux.

Peu de sylvains s’unissaient encore ainsi ; ils avaient pour la plupart adopté la cérémonie de mariage des humains. Il était rare de trouver la compagne parfaite, et le lien avait tendance à faiblir avec le temps au lieu de se renforcer. Mais Tris avait compris avant même de la lier à lui qu’il n’en serait pas ainsi avec Rialla.

Leur connexion était désormais trop forte pour qu’il la rompe, et ce depuis que Rialla avait employé par inadvertance la magie du sylvain pour percevoir l’eau dans la salle des châtiments.

Rialla pouvait encore le bloquer, au prix d’un certain effort, mais elle n’y parviendrait pas indéfiniment et découvrirait alors ce qu’il lui avait fait. Le sylvain se demanda si elle préférerait l’esclavage, si elle verrait la moindre différence entre Hiverseine et lui. Il soupira et ferma les yeux.

Ce fut le bruit de la clé dans la serrure qui réveilla Rialla le lendemain. Tris était bien entendu parti, mais elle aurait aimé qu’il lui fasse part de ses projets avant. Elle regarda négligemment ses habits de la veille, mais le journal avait disparu. Elle espérait que c’était l’œuvre de Tris. Avec un haussement d’épaules, elle suivit le garde jusqu’à la salle de danse.

L’estrade qui faisait office de piste de danse pouvait parfois ressembler à une arène. Tout en s’étirant, Rialla sentait l’hostilité des autres esclaves.

Bien sûr, elles lui reprochaient le châtiment qu’Hiverseine avait infligé à l’autre danseuse. Cette esclave était une camarade, et Rialla une étrangère. Elle ne pouvait pas les blâmer de ne pas en vouloir au seigneur : elles étaient trop bien dressées pour s’élever contre les actions de leur maître. Rialla s’était dérobée à son devoir, ce qu’une bonne esclave ne faisait jamais, et l’une des leurs en avait pâti.

L’antipathie des danseuses ne la tourmentait pas outre mesure, mais elle lui rappelait de façon désagréable qu’elle aurait jadis éprouvé la même chose.

Tandis qu’elles esquissaient leurs premiers pas, sa voisine attendit que le maître de danse regarde ailleurs pour tendre le pied un peu trop près d’elle. Rialla perçut ses intentions avec un peu d’avance et fit un pas de côté pour ne pas tomber. Elle tira ensuite parti de son empathie pour éviter la plus grande partie de ces mauvais tours et ignora tout simplement le reste.

Le maître de danse avait du métier : il comprit très vite la situation et plaça Rialla un peu à l’écart. Trop de querelles nuiraient à l’entraînement. Rialla lui adressa un sourire sans joie et se concentra sur ses pas.

Tamas vint la chercher au repos. Elle sursauta quand il la prit brutalement par le bras alors qu’elle s’essuyait le visage avec une serviette – non parce qu’il l’avait effrayée, mais en raison du grondement sauvage de Tris. Elle n’avait pas remarqué à quel point le sylvain était proche. Elle tourna légèrement la tête et le vit assis à l’ombre, près du donjon, occupé à huiler un morceau de bois.

Tamas la secoua pour attirer son attention.

— On dirait que tu as bien plu au jeune maître. Il veut que tu m’accompagnes.

Rialla lui lança un regard horrifié avant de baisser la tête et de se laisser entraîner à travers la cour vers les ténèbres du donjon.

La jeune femme suivit docilement Tamas dans divers couloirs et deux escaliers vers la partie la plus privée du bâtiment. Elle attendit d’arriver dans un endroit assez calme à son goût pour agir.

Elle décocha à Tamas un coup de coude en pleine poitrine et lui projeta la tête contre le mur alors qu’il tentait de reprendre son souffle.

— Très impressionnant, commenta Tris dans son dos.

Il regarda tranquillement Rialla coucher l’homme par terre.

— Avez-vous trouvé le bureau ? demanda-t-elle.

— Oui, un serviteur m’a indiqué son emplacement. Je pensais cependant que nous irions plutôt en pleine nuit. Nous aurons du mal à passer inaperçus dans le donjon au beau milieu de la journée.

Rialla toucha le visage du serviteur tout en déplorant vivement que le contact physique facilite tant une liaison mentale.

Son premier aperçu de l’esprit de Tamas ne fut pas si terrible, mais elle s’enfonça plus profondément et eut soudain l’impression de se noyer dans les immondices. Rialla s’assura que l’homme dormirait encore quelque temps et sortit de ses pensées. La jeune femme se releva en sueur et traîna Tamas sous l’escalier le plus proche. Elle tremblait, épuisée par l’effort qu’elle avait dû fournir pour rester en contact avec l’esprit pervers de Tamas. Tris posa les mains sur ses épaules, ce qui l’apaisa quelque peu.

— Certaines personnes sont plus difficiles à contacter que d’autres, dit-elle d’une voix rauque.

Elle s’épongea le visage avec la serviette utilisée plus tôt.

— J’espère que je n’aurai plus jamais à recommencer avec lui.

— Pour cela, nous devons sortir d’ici, dit Tris. Suis-moi, garde les yeux ouverts et dis-moi si quelqu’un approche.

Ils suivirent tranquillement le couloir jusqu’à un nouvel escalier, plus petit, qui montait en colimaçon jusqu’à une porte en chêne. Rialla déduisit à la forme des murs qu’il s’agissait d’une des deux tours du donjon.

Gravé dans la porte, le chat d’Altis les contemplait gravement. Tris désigna la porte et Rialla sonda hâtivement les environs pour s’assurer que la pièce était vide.

Tris attendit que la jeune femme hoche la tête avant de gravir l’escalier. La porte s’ouvrit sans un bruit. Une clé en or clinquante dépassait de la serrure, à l’intérieur de la pièce. Rialla la tourna, les enfermant à l’intérieur du bureau d’Hiverseine.

Les épais rideaux bloquaient la plus grande partie de la lumière et Rialla cogna de l’épaule une étroite bibliothèque. Elle était presque aussi haute qu’elle et entièrement remplie de livres. Un cheval aurait pu la percuter sans la renverser.

Et pourtant la jeune fille vit avec stupéfaction le meuble basculer. Tris le rattrapa et parvint à le redresser.

— Moi qui te croyais gracieuse, railla-t-il.

— Je le suis, mais je ne vois pas dans le noir, rétorqua Rialla en l’aidant à remettre les livres en place.

Elle ramassa un volume tombé par terre. Il était recouvert d’une belle reliure en cuir, avec un fermoir en cuivre, rien de bien inhabituel, hormis le cliquetis étrange qu’il émettait.

— Tris, pouvez-vous éclairer la pièce ? demanda Rialla en s’affairant sur le fermoir.

Une vive lueur apparut puis se stabilisa à une intensité plus supportable. Rialla ouvrit le livre et découvrit qu’une cavité creusée dans les pages accueillait un anneau en argent orné d’une petite pierre bleue et le morceau de tissu qui l’enveloppait avant la chute du recueil. La pierre était minutieusement polie et ses profondeurs indigo luisaient étrangement. Rialla avait la désagréable impression qu’elle les observait.

— Cet objet contient une magie très ancienne, murmura Tris.

Le sylvain referma le livre sans toucher la bague et le glissa dans la bibliothèque.

Il prit le volume voisin. Ce dernier était également creusé, mais vide. Ils trouvèrent la dague dans le troisième qu’ils inspectèrent. Les yeux du serpent qui en ornait le manche scintillèrent un instant et Tris la glissa dans son tablier en cuir, l’accoutrement normal d’un menuisier.

Tris remit le livre dorénavant vide à sa place puis, avec l’aide de Rialla, finit de redresser les autres volumes jusqu’à ce que la bibliothèque soit aussi impeccable que ses semblables.

— Imaginez ce que valaient ces livres avant qu’il les massacre, grogna Rialla.

— Ce ne sont pas des livres : le papier est vierge. Il a fait relier puis creuser des livres blancs.

— Je n’y avais pas pensé, admit Rialla avant d’inspecter le reste de la pièce.

Le tapis sur lequel elle marchait était à peine moins précieux que celui qui ornait la chambre de Terran. La lumière de Tris révélait la richesse de ses teintes rouge et or et la complexité de ses motifs. La pièce était petite, mais on y trouvait deux autres bibliothèques et un grand bureau.

— Par ici, dit Tris en s’approchant de ce dernier.

Il ignora les livres de comptes qui y étaient posés et passa la main sur les tiroirs fermés à clé pour s’arrêter devant l’un d’eux.

— Il y a un puissant objet dans celui-ci, dit-il.

Il tira un jeu de clés et en glissa une dans la serrure.

— Ce sont des clés de clan ? s’étonna Rialla.

— Je crois, oui. On me les a laissées en paiement.

La serrure céda et Tris ouvrit le tiroir. Il contenait un épais livre avec un fermoir en argent. Un symbole que Rialla connaissait bien était frappé sur le cuir blanc de sa couverture.

— C’est le symbole qu’il a utilisé pour ton tatouage, souffla Tris.

— Ce livre appartient bien à Hiverseine, mais est-ce un grimoire ?

— Je ne vais pas l’ouvrir. Je sens assez de magie pour détruire tout ce château et la moitié de la campagne alentour.

— Il est magique, il porte le sceau d’Hiverseine, je n’en demande pas plus.

Tris referma le tiroir à clé et glissa le livre sous sa tunique puis resserra fermement sa ceinture. Rialla distinguait à peine sa forme sous les épais habits de menuisier.

— Peux-tu me dire s’il y a quelqu’un alentour ? demanda Tris.

Rialla se concentra.

— Personne… à moins que Terran ne soit dans les parages.

— Que veux-tu dire ?

— Il pourrait être derrière la porte, à nous écouter, et je ne m’en rendrais pas compte. J’ignore pourquoi, mais je n’arrive pas à sentir sa présence. Quoi qu’il en soit, je pense que nous pouvons tenter notre chance.

Ils descendirent les quelques marches qui menaient au bureau sans incident, mais arrivés au sommet d’un escalier qui les ramènerait dans les étages inférieurs, Rialla tira sur la manche de Tris.

— Ils ont retrouvé Tamas et fouillent maintenant le bâtiment, dit-elle. Ils vont bloquer les escaliers et commencer par les premiers étages avant de monter ici.

Elle sentit son estomac se nouer, désormais très pressée de quitter cet endroit.

— Nous allons devoir trouver une fenêtre, répondit Tris.

— Incroyable ! Ça vous amuse !

Le sylvain lui adressa un sourire entièrement dépourvu de remords et s’élança dans le couloir. Rialla se hâta derrière lui, indignée.

Tris ouvrit la première porte qu’il trouva – celle d’une chambre d’amis dont Hiverseine n’avait pas pris la peine de faire vitrer les fenêtres. Une fois ces dernières ouvertes, il ne leur resta plus que deux obstacles à surmonter : les gardes et la gravité.

Rialla regarda prudemment par la fenêtre. Personne ne surveillait l’arrière du donjon, ce qui n’avait rien de surprenant : le bâtiment n’avait sur ce côté des fenêtres qu’au troisième étage. Celui qui serait assez stupide pour sauter et atterrir dans la cour en contrebas serait bien en peine de prendre la fuite.

Rialla regarda avec inquiétude le mur couvert de lierre.

— Tris, c’est vraiment très haut.

— Ne t’inquiète pas, répondit le sylvain en touchant une tige de lierre.

Rialla observa attentivement la plante, mais ne remarqua aucun changement.

— Suis-moi, dit Tris. Il ne supportera notre poids que si nous descendons tout droit.

Sans lui laisser le temps de protester, il se glissa par la fenêtre – non sans se contorsionner pour faire passer ses larges épaules.

Rialla sentit une vague de peur l’envahir – mais si les fragiles tiges supportaient le poids de Tris, elles ne céderaient pas sous le sien. Elle attendit que le sylvain ait bien entamé sa descente avant de se lancer.

Le lierre était étrangement rigide et offrait nombre de prises, mais ses feuilles tranchantes semblaient être en acier. Rialla se coupa plusieurs fois avant de comprendre comment agripper la tige sans les toucher. Quand elle approcha du pied du mur, Tris la prit par la taille pour la déposer doucement par terre. Il toucha ensuite le lierre et la plante retrouva son état original.

Rialla se retourna nerveusement, mais cette partie du donjon n’était toujours pas surveillée. Elle abandonna ses barrières mentales afin de s’assurer qu’on ne les avait pas aperçus, en espérant que Tamas était assez loin pour qu’elle n’ait pas à le sentir.

— Je vais donner à tes cheveux une couleur moins voyante, dit Tris. Les gardes postés aux portes guetteront une esclave rousse et seule. Il y a tant d’esclaves ici qu’ils ne se méfieront jamais de toi si tu es accompagnée d’un homme libre.

— Hiverseine offre parfois en récompense d’un travail bien fait une de ses esclaves les plus âgées, et donc de moindre valeur. N’hésitez pas à ajouter un peu de gris si vous le pouvez.

Tris posa quelques secondes la main sur sa tête.

— C’est fait.

Sans attendre davantage, ils contournèrent le donjon et se dirigèrent vers l’entrée du fort. Tris s’arrêta près de la porte sur laquelle il travaillait et ramassa son sac d’outils. Personne ne les arrêta jusqu’à ce qu’ils atteignent la herse.

— Halte ! s’écria le plus vieux des deux hommes postés sur le mur. Que faites-vous ?

— Je suis Jord le menuisier. Il n’y a presque plus de bois de cerisier dans le château, et cette esclave sait où trouver des arbres assez gros pour faire des meubles.

L’homme regarda Rialla en plissant les yeux.

— Je ne la reconnais pas, celle-là.

— C’est une esclave de cuisine. On l’envoie d’ordinaire chercher du bois pour les fourneaux, elle doit donc bien connaître les bosquets alentour. Si ce n’est pas le cas, je pourrai toujours lui trouver une autre utilité.

Il accompagna cette dernière remarque d’un regard obscène.

Les hommes éclatèrent de rire et levèrent suffisamment la herse pour qu’ils se glissent dessous. Rialla ouvrit la marche en choisissant un chemin visiblement maintes fois emprunté qui s’enfonçait dans la forêt.

Chapitre 9

Une fois à l’abri dans les bois, Tris laissa tomber la lourde sacoche en cuir et en tria prestement le contenu, laissant la plupart des outils de côté.

— Avez-vous toujours le journal ? demanda Rialla.

— Il est dans mon sac.

Le sylvain desserra sa ceinture et tira le grimoire de ses vêtements. Il ôta ensuite son tablier et glissa la dague dans son sac avec les deux livres.

— Attendez, dit Rialla.

Elle déchira un morceau de sa tunique, l’enroula autour de la lame puis la remit dans la sacoche.

Tris rassembla les outils qu’il avait choisi d’abandonner et les enveloppa dans son tablier pour les protéger. Celui qui les trouverait en ferait bon usage.

Le sylvain jeta la sacoche sur son épaule et s’écarta du chemin en gambadant. Rialla le suivit et remercia intérieurement les longues heures d’entraînement qui lui permettraient d’endurer le trajet.

Tris progressait sans effort et se retenait manifestement pour ne pas la semer. Il semblait avancer au hasard, mais Rialla était satisfaite de le suivre. Il jaugeait parfaitement son endurance et ralentit quand elle commença à avoir mal à la jambe.

— Sommes-nous suivis ? demanda-t-il.

— Faisons une halte et je te le dirai, répondit Rialla en s’arrêtant.

Elle inspira profondément et essuya la sueur qui coulait sur son front. La jeune femme sonda d’abord les environs immédiats, puis élargit progressivement son champ d’inspection. Les émotions humaines et animales étant difficiles à différencier, elle décida de chercher un groupe de créatures – mais elle ne sentit rien.

— Il n’y a personne, dit-elle en espérant que ce soit vrai.

Tris caressa le tronc d’un arbre voisin avant de repartir d’un bon pas dans la même direction que précédemment.

— Quel bonheur d’avoir quitté cet endroit horrible, dit-il. De la pierre, rien que de la pierre !

Rialla ne répondit pas tout de suite. Bavarder ainsi lui semblait saugrenu après les jours qu’ils venaient de passer.

— Je vous comprends. J’ai grandi en voyageant d’un endroit à un autre. Nous ne dormions dans des tentes que lorsqu’il pleuvait. J’ai parfois envie de hurler quand je suis entourée de murs.

— Mais pourquoi vis-tu dans une ville ?

— Parce que Sianim est le premier endroit que j’ai trouvé où une femme pouvait dresser des chevaux.

— N’avais-tu pas envie de retrouver un clan de Marchands ?

— Le mien n’existait plus. Un autre m’aurait probablement recueillie, mais… je n’aurais pas été à ma place.

La jeune femme se rendit compte que, même si elle ne connaissait le sylvain que depuis moins de trois septaines, elle ne s’était jamais sentie aussi proche de quelqu’un, même Laeth. Peut-être était-ce le lien qui les unissait. Elle regarda les larges épaules de son compagnon de voyage et sourit – ou peut-être était-ce quelque chose d’autre…

— Tris ?

— Mmm ?

— Où allons-nous ?

Tris remarqua quelque chose près d’un épais bouquet de quenouilles, le long du ruisseau qu’ils longeaient. Il s’agenouilla et dégagea les racines d’une plante à la tige fine et surmontée d’une petite fleur blanche.

— Un capuchon blanc, expliqua-t-il en la déracinant. Idéal pour un somnifère. Quelques-unes de ces feuilles suffisent à faire dormir un homme pendant plusieurs heures.

Il déposa délicatement la plante dans sa sacoche, sur les livres, et se remit en route.

— À Sianim, dit-il.

Rialla avait presque oublié sa question et elle mit un instant à comprendre.

— Comment savez-vous où se trouve Sianim ? Y êtes-vous déjà allé ?

— Non, mais je sais à quel endroit une grande route coupe la forêt, or, selon le cuisinier, la seule route des environs va à l’est vers Sianim et au sud vers l’Alliance. Elle est à deux jours et demi de marche. Je pensais semer nos éventuels poursuivants dans ces bois avant de la rejoindre. (Il sourit de toutes ses dents.) Nous autres sylvains avons quelques avantages sur vous.

— J’aime mieux être humaine que de me promener en forêt pour lier connaissance avec la flore locale.

Tris secoua la tête, faussement contrit.

— Et voilà, il faut toujours qu’ils décrient ce qu’ils n’ont jamais fait. S’ébattre dans les buissons peut être une expérience intéressante à condition d’être avec la bonne personne.

Il lança un regard suggestif à la jeune femme, mais gâcha complètement son effet en s’écriant soudain :

— Du coralis ! J’ignorais qu’on en trouvait si loin au nord !

Rialla commençait à se sentir gênée par leurs badineries quand Tris avait été distrait par cette plante. Elle le regarda en souriant inspecter l’écorce d’un arbuste orné de fleurs rouges particulièrement grosses. Être délaissée pour une plante n’était pas très flatteur.

— Désolé, s’excusa Tris en levant la tête.

— Vous pouvez lire en moi en permanence ?

Elle éprouva soudain de la compassion pour Laeth : comprendre qu’on n’était pas le seul à connaître ses pensées était très perturbant.

— Non, seulement de temps à autre, et le plus souvent des pensées superficielles.

— Je ne suis pas habituée à ce qu’on lise en moi comme je le fais avec les autres, dit-elle en souriant tandis qu’ils reprenaient leur chemin.

Tris s’apprêta à lui répondre, mis fut distrait par une nouvelle plante.

Ils avançaient rapidement en dépit des nombreuses haltes que faisait Tris pour observer la flore locale, haltes dont Rialla profitait pour se reposer. Les montagnes s’élevaient au sud et à l’ouest, mais leur itinéraire se limitait aux contreforts. Après plusieurs lieues sans voir un seul poursuivant, Rialla se détendit, enfin soulagée d’avoir quitté le fort d’Hiverseine. Tris cueillit quelques plantes comestibles qu’ils mangèrent tout en marchant.

Quand la nuit tomba, ils décidèrent de camper dans une petite clairière. Rialla trouva un endroit sans trop de cailloux et se coucha, la tête appuyée sur ses bras croisés, tandis que Tris en faisait de même non loin.

Si de jour la chaleur était estivale, la tunique de Rialla ne pouvait pas faire grand-chose contre la fraîcheur de la nuit. La fatigue accumulée au cours des derniers jours l’emporta cependant sur son inconfort. Elle frissonna une ou deux fois puis s’endormit.

Tris regarda la jeune fille s’agiter dans son sommeil, mais la voir replier les jambes contre son corps en une vaine tentative pour retenir sa chaleur fut trop pour lui. Il s’approcha doucement et tendit la main pour l’attirer à lui.

Il effleura à peine son épaule et sentit… la main aux doigts fins de Terran sur sa peau… Un dégoût proche de l’horreur… de l’humiliation… de la haine, et un soupçon de terreur.

Alors que la fureur le happait, il comprit que leur lien impliquait davantage que la communication mentale – de son côté tout du moins. Pour la première fois, il distinguait clairement les émotions de Rialla, comme s’il avait absorbé un peu de son don. Doucement, il étouffa sa rage. Il ramènerait Rialla à Sianim, puis montrerait peut-être à Terran à quoi ressemblait la colère d’un guérisseur.

Rialla pleurnicha doucement. Tris attendit de se contrôler suffisamment et s’immisça dans le rêve de la jeune femme.

Le sylvain l’entraîna doucement dans ses pensées. Il lui fit quitter la chambre de Terran pour l’emmener dans le doux souvenir d’un lac sur lequel brillait le soleil couchant.

Rialla s’éveilla tôt, dans l’obscurité qui précède le lever du soleil. Elle se leva et épousseta ses habits, même si les plis et la terre résistèrent à ses efforts. Elle inspira profondément, et se demanda pourquoi elle s’attendait à sentir la fraîcheur de la neige. Le retour de Tris lui fit oublier cette pensée.

Ils quittèrent la prairie aux premières lueurs de l’aube. Rialla commença à avoir faim en milieu de matinée et s’arrêta devant un buisson de ronces pour cueillir des mûres. Tris ramassa plusieurs racines tubéreuses qu’il essuya sur son pantalon. Elles n’avaient pas vraiment de goût mais se révélèrent plus nourrissantes que les baies.

— C’est bien meilleur cuit, déclara Tris en mordant dans la racine.

— Si vous le dites, répondit Rialla d’un ton dubitatif, même si, poussée par la faim, elle mangeait à belles dents. Mieux vaut un goût de cendres que rien du tout, je suppose.

Tris s’apprêtait à répondre quand un cri étrange retentit dans la forêt, suivi par un silence de mort ; même les oiseaux n’osaient plus chanter.

— Qu’était-ce, d’après toi ? demanda calmement Tris.

— Je l’ignore, mais ne sommes-nous pas près du château de l’ae’Magi ?

Tris hésita, comme s’il consultait une carte.

— Il y a en effet un grand château à une demi-journée de marche vers le sud, dit-il.

— C’est sans doute lui, et nous avons dans ce cas entendu un uriah. Je n’en ai jamais vu, mais on raconte qu’il en reste encore dans les environs. À la mort de l’ae’Magi précédent, ces choses ont envahi son château et les terres alentour. Les mercenaires de Sianim ont nettoyé la bâtisse, mais n’ont pas retrouvé toutes celles qui se cachaient dans les bois. On dit que la magie n’a pas grand effet sur elles : seuls le feu ou l’épée peuvent les tuer, et je n’ai même pas mon couteau.

Tris prit le bras de Rialla et se mit en route d’un pas vif.

— Ce sont de redoutables créatures. J’en ai aperçu un autrefois, de loin, et par chance il ne m’a pas vu. Celui que nous avons entendu ne semble pas trop près, mais il serait avisé de ne pas s’attarder ici.

Ils abandonnèrent la marche pour le trot, mais cela ne leur permit pas de distancer l’uriah ; ils l’entendaient parfois hurler.

— Croyez-vous qu’il nous suit ? demanda Rialla.

Elle lança un regard anxieux en direction du dernier cri, mais les arbres étaient trop denses pour qu’elle voie quoi que ce soit.

Un grand cri déchira le silence, suivi par un chœur de bruits bestiaux. Rialla s’arrêta et usa de son empathie pour en trouver la cause. Les arbres frémirent : on se battait.

Tris la força à courir, et ne la lâcha que quand elle cessa de se débattre. Elle accéléra l’allure, le visage fermé, et le sylvain resta tout près jusqu’à ce que les cris commencent à s’estomper.

Rialla continua quelques mètres avant de se rendre compte que Tris s’était arrêté. Elle se retourna vers lui et comprit qu’il était en colère.

— À quoi jouais-tu, là-bas ? gronda-t-il.

— J’essayais de savoir quelle créature l’uriah a rencontrée. Avec un peu de chance, elle est assez grosse pour l’occuper un moment et nous n’avons plus de souci à nous faire.

Le sylvain la regarda, le visage fermé, et s’approcha brusquement d’elle.

— C’était stupide ! Les uriah ne sont pas des créatures comme les autres. Tu aurais pu être blessée, le comprends-tu ?

Rialla serra les mâchoires et avança elle aussi, jusqu’à ce que ses genoux touchent presque les tibias de Tris.

— Je comprends surtout que je fais ce que je veux !

— Tu aurais pu être entraînée dans l’agonie de la bête que l’uriah a tuée.

— Ça m’étonnerait, je contrôle mieux mon don que vous ne le pensez, rétorqua Rialla, glaciale. Je m’étais bien davantage immiscée dans l’esprit de la créature apparue dans la salle de bal de Karsten.

Tris se détourna pour se contrôler. Rialla remarqua que ses épaules étaient agitées de soubresauts et comprit, stupéfaite, qu’il riait.

— Vous vous moquez de moi, espèce de serpent !

Si elle avait eu une arme à portée de main, elle s’en serait peut-être servie.

— Pas complètement, protesta Tris d’une voix étouffée. Cette créature t’avait vraiment fait du mal, Rialla. Les uriah ne sont pas comme les autres animaux : ils sont mus par la faim et la rage. Il serait extrêmement imprudent de s’immiscer dans leur esprit, et notre situation ne requiert pas de courir un tel risque.

Rialla considéra un instant ses paroles.

— Vous avez raison, ce n’était pas nécessaire, admit-elle sans toutefois se départir de sa froideur. Cela dit, je ne comprends toujours pas ce qui vous fait tant rire.

Tris se retourna et la regarda en face.

— Le soulagement, en grande partie. Je craignais qu’après ta… (Rialla sentit en lui la rage sourde qui ne s’était jamais éteinte.) Que les dernières semaines ne t’aient affectée. Pendant que tu me criais après, je me suis souvenu que tu avais dit à Laeth qu’une esclave le restait toute sa vie, ce qui m’a soudain paru très amusant.

— Si vous tenez à la vie, ne vous moquez plus jamais de moi quand je suis en colère.

— J’y veillerai, répondit courtoisement le guérisseur.

Il lui offrit son bras ; après une brève hésitation, Rialla l’accepta, et tous deux reprirent le chemin que Tris avait choisi.

— À quoi ressemblent les uriah ? demanda Rialla.

Ils avaient depuis longtemps semé ces créatures. Les longues ombres des arbres zébraient le sol à leurs pieds, et le ciel se teignait à l’est de rouge et d’or.

— À des humains morts depuis un mois qui auraient décidé de se laisser pousser des crocs et de partir à la chasse. Ils dégagent également la même odeur.

— Pas le genre de créature que j’aurais envie de croiser en pleine nuit.

— Ni en plein jour, répondit distraitement Tris en examinant un buisson.

— Que cherchez-vous ?

— Je sens des piquebaies. À cette période de l’année, leurs fleurs dégagent une odeur assez forte pour que l’uriah perde notre piste s’il passe par ici. (Tris désigna un point sur sa gauche.) Par ici, près de ce chêne. Viens, arrêtons-nous dès maintenant pour la nuit. Nous repartirons quand il sera loin.

Tris conduisit Rialla près d’un épais fourré, à quelques mètres d’un grand chêne. Les buissons étaient couronnés de fleurs jaunes dont la puanteur évoquait les douves d’un château en plein été, et hérissés d’épines grosses comme le doigt.

— Pour les éviter, tu dois te glisser sous les branches, expliqua Tris. Elles remontent toutes vers le haut, tu ne cours donc aucun risque si tu passes dessous.

Le sylvain se coucha sur le dos et rampa sous le buisson jusqu’à disparaître complètement. Rialla contempla les épines, dubitative, mais le suivit.

À sa grande surprise, l’étroit tunnel que Tris avait creusé en passant s’élargissait pour former une cavité assez grande pour accueillir deux ou trois personnes. Le buisson formait un toit solide au-dessus de leurs têtes, mais ils pouvaient tout de même s’y tenir assis. Le sol était recouvert de feuilles mortes.

— On s’y sent très bien, une fois habitué à l’odeur, dit Tris en souriant. Ces buissons sont si denses qu’ils ne laissent passer que très peu de pluie.

Le sylvain ouvrit sa sacoche et tria sa récolte. L’air contrit, il mit à l’écart les plantes les plus abîmées.

Rialla prit les livres qu’ils avaient dérobés aux Hiverseine et les secoua pour en déloger les feuilles. Elle remarqua en posant celui d’Isslic que quelques pages avaient glissé malgré le fermoir qui maintenait serrée la reliure en cuir blanc.

— Tris.

— Mmm ?

Rialla tendit le livre au guérisseur et les pages sortirent encore davantage. Elle retourna vivement le recueil avant qu’elles ne tombent.

— Ne les touche pas, ordonna Tris. On trouve parfois des choses très déplaisantes dans les grimoires.

Il lui prit le livre et le tapa contre sa jambe, mais les pages refusèrent obstinément de revenir à leur place. Il l’inclina alors légèrement pour qu’un rai de lumière vienne éclairer les feuilles récalcitrantes.

— Elles ne viennent pas de ce livre, dit-il en passant la main au-dessus du recueil. Elles sont beaucoup trop anciennes.

— Mais elles n’en ont pourtant pas l’air.

— Grâce à la magie. Un seul mage ne pourrait jamais en amasser autant. Il faudrait au moins une vingtaine de mes semblables pour rassembler une telle quantité de magie – ou autant de magiciens humains, je suppose.

— Mais ce ne sont que des parchemins vierges !

Tris haussa les sourcils et regarda de nouveau les feuilles.

— Tu ne vois pas les symboles ? demanda-t-il.

Elle se pencha et s’appuya sur l’épaule de Tris pour ne pas basculer en avant. Dès qu’elle toucha le sylvain, les feuilles blanches se couvrirent d’inscriptions qui, pour quelque raison, restèrent cependant floues.

Rialla cligna des yeux en jurant et lâcha l’épaule du guérisseur – les pages étaient de nouveau vierges.

— Pouvez-vous dire à quoi sert ce sort ? demanda-t-elle d’une voix lasse.

— N’étant pas un adepte de la magie humaine, je n’emploie pas de sorts consignés de cette façon.

L’évident mépris du sylvain fit sourire Rialla.

— Que faisons-nous de ces parchemins ? demanda-
t-elle.

— Nous les ramenons à Sianim et laissons les sorciers humains s’en préoccuper.

Tris glissa le livre à l’extrémité de sa sacoche, où il ne risquerait pas de toucher par mégarde les parchemins qui dépassaient. En cherchant une position confortable, le sylvain effleura par mégarde le journal de Terran.

— Je peux ? demanda-t-il en l’ouvrant.

— Je n’arrive déjà pas à lire le darranien quand il fait grand jour. Si vous voulez le déchiffrer, allez-y, je crois que je vais essayer de dormir.

Elle sentit Tris se concentrer sur elle et remarquer…

— Ta jambe te fait mal. Veux-tu que je voie ce que je peux y faire ?

Elle hésita, mais secoua finalement la tête. Elle n’était pas encore prête à ce qu’un homme la touche.

— Comme tu voudras. Si jamais tu changes d’avis, n’hésite pas.

Rialla, les yeux clos et roulée en boule sur les feuilles séchées, se rendit compte qu’elle n’avait pas fait de différence entre langage oral et mental. Elle se demanda à quel moment communiquer par la pensée avec Tris était devenu si facile. Le bruissement des pages que le sylvain tournait se confondit bientôt avec celui des feuilles mortes et elle sombra dans un profond sommeil.

Rialla n’aurait su dire à quelle heure Tris la réveilla, mais il faisait très sombre dans leur abri de fortune.

— Rialla ?

— Oui…, répondit-elle d’une voix endormie.

— Je crois que ceci va t’intéresser.

Rialla s’assit, bien réveillée, et s’épousseta.

Elle ne distinguait pas le visage de Tris dans la pénombre, mais comprit à l’intensité que dégageait le sylvain qu’il avait trouvé quelque chose dans le journal de Terran.

— Qu’y a-t-il ?

Tris tapota le livre, le posa et s’assit confortablement.

— Je vais te raconter une histoire.

» Il était une fois un garçon, presque un homme. Son père était un mage et un athlète. Il devint manifeste que le garçon n’était ni l’un ni l’autre, et il en retira un profond sentiment d’échec – un point de vue que partageait son père.

» Comme beaucoup d’enfants de son âge, le garçon avait du mal à deviner, au-delà des épreuves de l’adolescence, quel genre d’homme il deviendrait. Il était maladroit, emprunté, et avait tendance à bégayer quand il était nerveux.

» Son père n’était pas que magicien : il vendait aussi des esclaves, et se rendait à l’occasion dans les contrées mystérieuses à l’est des Grands Marais, car les esclaves qu’on y trouvait, particulièrement difficiles à acquérir, avaient une grande valeur. Le garçon avait pour seul talent une aisance avec les langues, ce qui suffisait à son père pour l’emmener dans ses voyages.

» Ils se retrouvèrent un beau jour dans un petit pays de l’Est ravagé par la guerre et s’arrêtèrent pour la nuit dans une maison qui avait jadis été un temple élevé à la gloire du dieu Altis. Même si la plus grande partie du bâtiment était une extension de la structure initiale, son propriétaire – un riche marchand – tirait une grande fierté des origines de sa demeure.

» Ce soir-là, au dîner, le garçon se ridiculisa une fois de plus. Une des filles de leur hôte décida de lui parler et il devint si nerveux qu’il renversa son verre de vin et en répandit le contenu sur son pantalon. Il quitta la salle à manger sous les rires de son père et du marchand et s’enfuit dans la chambre qu’on leur avait attribuée.

» Cette dernière était assez singulière. Contrairement aux autres pièces de la maison, son sol et ses murs étaient en pierre, et non en bois. Le garçon dormait sur une couche pressée contre le mur, tandis que son père avait droit à un lit luxueux aux draps de soie. La longue table de marbre qui faisait corps avec le sol occupait une grande partie de la pièce et restreignait le reste du mobilier à quelques pièces de taille modeste.

» Cette table était très ancienne, sa surface marquée par plusieurs générations d’usage intensif. C’était un autel, comme l’avait expliqué le marchand. On en trouvait de similaires dans les autres pièces de la maison.

» Le garçon, en quête de solitude, entra dans la chambre en tenant à la main une lampe à huile. Il trébucha sur un tapis et, en tombant, se cogna la tête contre la table. Sa blessure était superficielle mais saignait abondamment, comme c’est souvent le cas avec les plaies au cuir chevelu.

» Un peu plus calme depuis qu’il n’entendait plus les rires, le garçon rassembla ses esprits. La lampe ne s’était pas complètement renversée, même si de l’huile avait giclé. Il la posa sur le marbre blanc sans tenir compte du sang et de l’huile répandus sur la pierre.

» Le garçon savait qu’il devait demander à quelqu’un de recoudre sa blessure mais il ne pouvait se résoudre à être examiné par un inconnu, et encore moins par son père, qui ne manquerait pas de se moquer de lui.

» La tête lui tournait et, agenouillé, il s’appuya sur la table, la tête pressée contre la pierre. Peu à peu, il s’assoupit.

Tris s’interrompit un instant.

— Il revient à chacun d’interpréter comme il l’entend ce qui suit. Je vais te raconter le point de vue du garçon, et tu te feras ton propre avis à la lumière de ce que nous avons vu.

» Dans son rêve, il marchait dans un couloir blanc avec des pièces de chaque côté. Dans la première, il vit une silhouette enveloppée d’un voile et couchée sur une table similaire à celle de sa chambre. Il ignorait si l’être était vivant ou mort, et quelque chose l’empêchait d’entrer pour en avoir le cœur net. Au-dessus de la table, sur le mur, étaient peints deux grands dragons entrelacés.

» Notre héros était un jeune homme érudit – les livres étaient pour lui un moyen d’échapper au mépris de son père – et il reconnut ce vieux symbole. C’était celui de Temris, le dieu de la guerre.

» Certain d’être en train de rêver, le garçon ne lutta pas contre cette force qui le poussait à avancer dans le couloir. Il vit dans les pièces suivantes d’autres formes recouvertes de linceuls, avec sur les murs de chacune les symboles de dieux anciens. Si la plupart lui étaient familiers, il en voyait certains pour la première fois.

» Le couloir semblait sans fin, et le garçon continuait à le longer. Puis, poussé par quelque impulsion, il rentra dans l’une des pièces.

» Le garçon remarqua qu’une épaisse couche de poussière recouvrait tout, comme si l’endroit était abandonné depuis très longtemps. Il reconnut immédiatement le symbole peint sur le mur, à cause de ses lectures, bien sûr, mais également parce qu’il était maintes fois reproduit dans la maison du marchand : le chat d’Altis.

» Il s’approcha prudemment de la forme allongée sur la table. Il remarqua que la poussière n’était pas également répartie sur le suaire, et que celui-ci était plus froissé que les autres, comme si l’être qu’il abritait avait bougé récemment.

» Avec le courage du rêveur, le garçon toucha le drap de soie bleue dans l’intention de le retirer – mais n’en fit pas davantage, car le tissu se désintégra sous ses doigts, de même que l’être allongé dessous, laissant la table vide.

» Il vit alors sur la table une goutte de son sang se mêler à une goutte d’huile tombée du récipient qu’il tenait d’une main tremblante. Il ne pouvait détourner le regard, même quand une voix profonde résonna dans son dos :

» « Qui ose réveiller ce qui reste des anciens et déranger des forces qu’un humain serait bien en peine de comprendre ? Quelqu’un manipule une grande magie et un dragon chevauche de nouveau les cieux. Le moment est mal choisi pour venir réveiller les dieux dans leur demeure. »

» Le garçon sentait la voix autant qu’il l’entendait. Il tremblait, il le savait, et pourtant il n’avait pas peur. La voix était douce, presque paternelle.

» « J’ignore tout des dragons et des forces magiques, mais c’est moi qui ai touché ce linceul. Je m’appelle Terran. »

» Le garçon se réveilla, affalé sur l’autel. Il ôta sa tunique et essuya le marbre du mieux qu’il put.

» Il trouva une aiguière et un linge par terre, à côté de la porte, et lava le sang qui maculait ses mains, son visage et son cou. Il se rendit alors compte qu’il n’avait plus de blessure à la tête. Les seules traces de sa chute étaient sa tunique et le linge maculés de sang et l’eau rosâtre de l’aiguière.

» Terran vida l’aiguière par la fenêtre puis cacha tunique et serviette au milieu de ses habits.

Tris inspira profondément.

— Ce fut la première rencontre entre Terran et le dieu Altis. Après plusieurs autres conversations dans ses rêves avec le dieu de la nuit, Terran reçut d’immenses pouvoirs, similaires à ceux de son magicien de père.

» Plusieurs mois plus tard, Terran – qui se faisait désormais appeler la Voix d’Altis – mit sur pied un mouvement religieux à la gloire du dieu de la nuit, aidé par son père.

— Par tous les dieux, ce n’était pas Hiverseine, souffla Rialla.

Elle se remémora l’étrange réaction du seigneur et sa capitulation quand Terran avait annoncé qu’il désirait Rialla.

— Seule la disparition de la blessure de Terran laisse à penser que ce rêve n’était pas un pur produit de son imagination, dit Tris. Or une plaie au cuir chevelu saigne beaucoup et guérit vite. Il a très bien pu la manquer, pour peu qu’elle soit petite et dans ses cheveux. De plus, un coup à la tête a souvent pour conséquence d’étranges rêves qui nous semblent presque réels après coup.

— Et qu’il ait rêvé des anciens dieux n’a rien d’étonnant dans un tel environnement, surtout avec son goût pour les légendes. Tout le monde sait que le sang et l’huile sont des éléments courants pour fabriquer un sort – à plus forte raison le fils d’un magicien.

— J’ai entendu dire que nombre de mages humains n’ont disposé de la pleine étendue de leurs pouvoirs qu’après leur puberté, dit Tris. Un tel phénomène s’est peut-être produit à la suite de son rêve, et il l’aura attribué aux dieux – surtout un jeune homme comme Terran, à qui on a répété qu’il n’était qu’un bon à rien.

Le menton appuyé sur les mains, Rialla adressa un demi-sourire au sylvain – même s’il faisait trop sombre pour que celui-ci le voie.

— Je devrais être rassurée, tout ce vous venez de raconter laisse à penser que les pouvoirs de Terran sont le fruit d’une magie latente, un phénomène familier, et pourtant…

— Pourtant, il y a la guérison du bras de Tamas. Je n’ai pas senti de magie. Je supposais qu’un mage humain pouvait m’empêcher de la détecter, mais j’ai senti le pouvoir du grimoire d’Hiverseine dès que nous sommes entrés dans son bureau.

— Je ne parviens pas à sentir l’esprit de Terran, ajouta Rialla. À mon avis, Hiverseine pense que son fils est un prophète. J’arrive à lire son esprit quand il me touche : j’ai perçu en lui une peur sous-jacente qui n’était pas là auparavant, quand j’étais son esclave. Je pense… qu’il a peur de Terran.

— Et crois-tu que Terran est vraiment un prophète ?

— Oui.

— Moi aussi.

Rialla se tut un instant, puis dit :

— Si Terran est vraiment le prophète d’Altis, cela signifie que l’invasion à laquelle nous devons faire face est menée par un dieu. Les dieux sont-ils vraiment puissants ?

— Je l’ignore, je n’en ai jamais rencontré, répondit Tris. Nous pouvons, si tu le souhaites, attendre ici pour que tu poses la question à Terran, mais je préfère pour ma part rester dans l’ignorance. En tout cas, ils ne l’étaient pas assez pour arrêter la guerre des sorciers.

— Peut-être ne le voulaient-ils pas.

— Quelle joyeuse pensée.

— Allons annoncer tout cela à Ren, dit Rialla. Il décidera ensuite de la marche à suivre.

— Nous croira-t-il ?

Rialla se laissa tomber sur le dos en soupirant.

— Je ne sais pas. Je ne suis sans doute pas faite pour être espionne. Quand nous serons à Sianim, rappelez-moi de dire au Maître Espion de s’en tenir aux professionnels. J’étais partie pour recueillir quelques informations, et me voilà qui défie les dieux en compagnie d’un homme qui se prétend héritier d’une race oubliée d’êtres de la forêt. Je peux sûrement expliquer comment j’en suis arrivée là, mais je n’ai pas très envie d’y penser.

Elle aperçut un éclat blanc dans la nuit : Tris souriait.

— Je n’ai rien entendu dehors, je vais faire une petite ronde, dit le sylvain. N’hésite pas à me prévenir si tu as une révélation pendant mon absence.

Il prit une grosse poignée d’herbes dans sa sacoche et quitta l’abri en rampant sur le dos.

Une fois le sylvain parti, Rialla se redressa. La jeune femme appréciait d’avoir un peu de temps pour elle. Elle n’avait pas l’habitude d’avoir constamment de la compagnie. À Sianim, elle pouvait parfois passer plusieurs jours à ne parler qu’à ses chevaux. Rialla n’avait été que rarement seule au cours du mois qui venait de s’écouler et elle avait l’impression d’étouffer.

Les yeux de Tris étaient parfaitement adaptés à la faible lueur de la lune et il évoluait dans la forêt comme s’il faisait grand jour. Il choisit de revenir sur leurs pas et de chercher les traces d’éventuels poursuivants. Il attendit d’avoir parcouru une bonne distance pour réduire en petits morceaux les herbes prises dans son sac et les répandre sur le sol. L’herbe d’hist irriterait encore mieux que le poivre les narines des bêtes qui auraient l’idée de les traquer. Cette tâche accomplie, le sylvain balaya les environs du regard.

Il avait réagi sans réfléchir la veille, quand il avait senti que Rialla s’était mise en danger. Au moment où elle avait reculé, effrayée par la colère du sylvain, sa peur avait tiré sur le lien qui les unissait et suscité une rage à laquelle Tris n’était pas préparé. On lui avait dit que, mis en danger, le lien pouvait causer cette réaction, mais Tris n’y avait plus prêté attention depuis qu’il avait constaté que le viol perpétré par Terran n’avait rien provoqué d’anormal dans leur union. Apparemment, cet acte abject n’était pas une menace pour le lien. Tris avait pu contrôler sa fureur assez longtemps pour continuer à assaillir intentionnellement Rialla en espérant qu’elle riposterait. Que se serait-il passé si elle était partie en courant ? Il préférait ne pas y penser. Le soulagement expliquait en grande partie l’hilarité qui avait tant agacé la jeune fille. Il avait besoin de ces instants loin de Rialla pour se reprendre.

Il décida de se mettre en quête de l’uriah. Savoir où se trouvait la créature leur permettait de ne pas perdre de temps à tenter de la semer. Sans Rialla, il était libre d’emprunter les chemins des sylvains. Il pourrait ainsi trouver l’uriah et retourner auprès de la jeune femme avant qu’elle ait le temps de s’inquiéter.

Il appela en chantonnant la magie qui l’entourait et lui donna la forme d’un tunnel. Il continua à la façonner tout en s’enfonçant dans ce passage qui traversait collines et vallées. L’abondance d’ifs et de chênes alentour augmentait l’effet de ses pouvoirs et il ne lui fallut que quelques minutes pour parcourir ce qui leur avait pris une demi-journée la veille.

Une fois arrivé à l’endroit où ils avaient entendu l’uriah pour la dernière fois, Tris referma son tunnel et sortit à côté du ruisseau qu’ils avaient suivi pendant la plus grande partie de la journée. Il s’enfonça d’un pas bondissant dans les arbres et ne mit pas longtemps à retrouver la victime de l’uriah : un élan. Ses os étaient disséminés le long de la piste que les créatures – à en juger par leurs empreintes, elles étaient plusieurs – avaient laissée.

Tris trébucha sur une moitié de tibia. Il admira la force qu’il avait fallu pour le briser si nettement, heureux que ces créatures aient jeté leur dévolu sur l’élan. La piste des uriah était facile à suivre, même en pleine nuit. Les branches cassées et les mottes retournées étaient aussi faciles à déchiffrer pour lui que des flèches peintes sur le tronc des arbres.

Arrivé au sommet d’une colline, Tris aperçut un petit feu sur sa droite et abandonna la piste des uriah pour l’observer de plus près.

En approchant du camp, Tris sentit l’odeur salée des chevaux et veilla à rester sous le vent. Les bêtes s’agitèrent un peu quand il escalada un arbre, mais se calmèrent dès qu’elles comprirent qu’il n’était pas malintentionné.

La clairière était vide, mais le feu ne brûlait pas depuis longtemps : celui qui l’avait allumé finirait par revenir. Tris s’installa confortablement, prêt pour une longue attente.

Il reconnut en premier la voix d’Hiverseine.

— Je ne comprends pas pourquoi tu tiens tant à continuer sans les gardes. Cet endroit est dangereux.

— Précisément, père. Un groupe trop important attirerait brigands et uriah. Je peux m’occuper moi-même de ces derniers, mais pas protéger toute une armée.

La voix de Terran était plus assurée que dans le souvenir de Tris.

Les deux hommes, chargés de plusieurs poissons soigneusement vidés, retrouvèrent leur camp.

— Nous ne pouvons pas la laisser rejoindre Sianim avec cette dague, dit Hiverseine. Si je suis impliqué dans la mort de Karsten, je ne pourrai jamais diriger Darran. Tu sais vraiment où elle se trouve ? Nous n’avons pas vu la moindre trace de pas.

Tris devina au ton qu’employait le seigneur que ce n’était pas la première fois qu’il remettait en question la direction choisie par le jeune homme.

— Je vous l’ai déjà dit, elle s’est arrêtée à une lieue ou deux, vers le sud-ouest, répondit Terran d’une voix acide. Nous la rattraperons demain. Vous n’avez rien vu parce que nous ne suivons pas leur piste. Ce chemin est bien plus direct.

Hiverseine posa une question qui intéressait Tris au plus haut point.

— Comment ça, « leur piste » ? Je croyais qu’elle était seule !

— Non. Quelqu’un l’accompagne… je n’arrive pas à voir qui. Une sorte de magicien, peut-être. (Terran se tut brusquement.) Il n’est pas avec elle en ce moment, mais il l’était pendant la plus grande partie de la journée. Je le soupçonne de l’avoir aidée à quitter le fort.

— Un magicien ? s’écria Hiverseine, abasourdi.

Terran hocha la tête et s’attela à la préparation des poissons.

Hiverseine avait le dos tourné et Tris ne voyait pas son visage, mais sa posture trahissait son agitation.

— Elle a volé mon grimoire. Nous devons les retrouver au plus vite, avant que ce magicien comprenne ce qu’il a entre les mains.

Terran cessa de s’affairer sur les poissons.

— Et qu’a-t-il exactement ? Votre livre de sorts ? C’est celui que vous avez écrit quand vous n’étiez qu’un apprenti ! Il ne contient sûrement rien qu’un magicien ne sache pas déjà.

Tris repensa aux parchemins glissés dans le grimoire.

— Il contenait des sorts que mon professeur m’avait transmis et que j’aimerais garder pour moi. Je n’apprécie guère qu’un autre magicien puisse le lire.

Ces pages sont sûrement importantes, songea Tris avec satisfaction.

Terran se concentra de nouveau sur leur dîner ; Tris en profita pour quitter son arbre et s’enfoncer dans la forêt.

Il se remit en quête des uriah. Les trouver devenait urgent : Rialla et lui reprendraient la route cette nuit même, et il ne tenait pas à rencontrer ces créatures dans l’obscurité.

Le sylvain les sentit bien avant de les voir. Il se souvint de ce qu’on racontait au sujet de leurs sens affûtés et employa sa magie pour s’envelopper de ténèbres et étouffer le bruit de ses pas.

Les uriah étaient six, endormis. Ils avaient l’air tellement humains. Celui que Tris avait vu jadis marchait, et ressemblait autant à un homme qu’un loup ressemble à un chien. Mais ainsi assoupis, dans l’obscurité, on aurait juré voir un groupe de pauvres hères crasseux.

Tris grimpa dans un arbre qui lui offrait un bon point de vue sur les uriah. C’étaient tous des mâles, ce qui ne l’étonna pas. Il n’avait jamais entendu parler d’uriah femelle.

L’un d’entre eux avait choisi comme oreiller la racine d’un vieux chêne dont les branches semblaient suffisamment robustes. Tris ferma les yeux et passa en revue la magie qui reliait tous les arbres entre eux à la recherche du chêne. Une fois l’arbre trouvé, il emprunta le flux magique pour se retrouver sur une branche, juste au-dessus de l’uriah endormi.

Tris s’aperçut avec un frisson qu’il n’avait jamais été aussi près d’une de ces créatures. Irrité par cette peur inhabituelle, il tendit le cou à travers les feuillages pour observer l’uriah et remarqua l’épaisse ceinture en cuir qui ceignait sa taille. Le sylvain distingua même une lanière qui avait jadis accueilli un fourreau.

En dépit de tout ce qu’on racontait, cette chose avait été humaine. Le guérisseur en lui s’éveilla brusquement. Si c’était une maladie, il pouvait la soigner.

Tris aurait pu avec ses pouvoirs immobiliser un seul uriah pour l’examiner, mais ces créatures étaient trop nombreuses. Celui qu’il observait touchait le chêne sur lequel il était perché. Ce ne serait pas aussi efficace qu’un contact direct, mais l’arbre pourrait véhiculer sa magie.

Tris se cramponna fermement à la branche. Il chercha le flux de magie que possédait chaque être vivant, le suivit jusqu’à ses racines et toucha la créature…

Rialla se redressa en criant dans son abri végétal, alertée par la douleur de Tris. Elle baissa ses barrières et chercha son esprit.

— Rialla ?

La voix était faible, mais c’était incontestablement celle de Tris.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Rialla sentait que le sylvain ne souffrait plus, même si elle avait du mal à lire ses pensées à travers son trouble et son dégoût.

— Je vais bien. Je te parlerai… plus tard, à mon retour.

Rialla se retira de son esprit et attendit qu’il revienne.

Le cri de Tris avait tiré les uriah de leur sommeil. Le plus proche se rendit compte qu’un repas l’attendait au-dessus de sa tête et entreprit d’escalader le chêne en poussant un miaulement.

Tris pressa son visage contre l’écorce. Rejoindre un autre arbre était presque au-dessus de ses forces. Il trouva un chêne à l’autre bout de la clairière et s’y transporta. Il lui fallut quatre sauts pour ne plus sentir l’odeur des uriah.

Secoué de haut-le-cœur, il se laissa glisser le long du tronc de son dernier arbre et ses genoux heurtèrent violemment le sol.

L’uriah qu’il avait touché était un être mort, maintenu en une parodie de vie par une magie humaine si tordue que Tris avait eu l’impression de toucher de la roche en fusion quand il avait essayé de la dompter.

Le sylvain se releva en tremblant. Il s’aspergea d’eau dans le ruisseau, ce qui apaisa sa nausée. Se déplacer dans les arbres était épuisant : il dut s’y prendre à deux fois avant de réussir à former le tunnel qui le ramènerait à Rialla.

La jeune femme faisait les cent pas devant le buisson de piquebaies quand Tris revint, le sac sur l’épaule. Près d’elle, deux truites de bonne taille étaient disposées sur des feuilles.

— Vous êtes blessé ? demanda-t-elle.

— Non, mais j’ai faim.

Elle le regarda de près, et le lien qu’ils partageaient lui confirma qu’il disait vrai. Après avoir pêché les deux poissons, elle avait rassemblé assez de bois pour faire un petit feu.

— Puis-je l’allumer ? Je ne sais pas vous, mais je préfère ma nourriture cuite.

— Les uriah sont trop loin pour sentir l’odeur du poisson et nos autres poursuivants dorment sans doute à l’heure qu’il est, répondit Tris.

Il alluma le feu avec un peu de magie et s’assit à côté.

— Nos autres poursuivants ? demanda Rialla en lui prenant le couteau qu’il cachait dans sa botte.

— Hiverseine et son fils campent à une demi-journée de marche d’ici. Terran est apparemment capable de suivre nos mouvements à distance.

Le sylvain lui résuma brièvement la conversation des deux nobles.

— Ce sont eux qui vous ont fait mal ? demanda Rialla en vidant les poissons avant de jeter leurs entrailles derrière un buisson.

— Non, pour cela, je ne peux blâmer que les uriah et ma propre bêtise. Après avoir trouvé Hiverseine et Terran, je me suis mis en quête de ces créatures – c’est une meute de six – afin que nous ne les trouvions pas sur notre chemin en fuyant Hiverseine. J’ai pensé pouvoir leur venir en aide en les guérissant, ce qui s’est révélé douloureux.

— Bêtise, c’est le mot, répondit Rialla en esquissant un sourire. Vous avez passé la journée à me faire la leçon sur les uriah. Dois-je vous rendre la politesse ?

— Non, je crois que j’ai compris, marmonna le guérisseur.

Rialla lui tendit en riant un poisson et une poignée de rameaux de saule. Elle planta le sien sur une branche fourchue et commença à tresser un panier rudimentaire autour de celui-ci.

— Expliquez-moi comment vous avez parcouru deux fois une demi-journée de marche en aussi peu de temps.

— Par magie, répondit tranquillement le sylvain en s’affairant sur sa truite.

Ils firent cuire leur repas dans un silence que ne venaient troubler que les crépitements du feu. Rialla, le regard perdu dans les flammes, tourna et retourna les possibilités qui s’offraient à elle jusqu’à n’en garder qu’une.

— Combien de temps vous faudrait-il pour rejoindre Sianim seul ? demanda-t-elle.

Tris leva la tête.

— Je ne pourrai plus me déplacer à cette vitesse quand j’aurai atteint la route, je dirais donc deux jours, peut-être trois, en supposant que le cuisinier ait bien estimé la distance qui sépare le croisement de Sianim. (Il se retourna vers le feu.) Mais je ne te laisserai pas. Ta vie vaut bien plus que cette dague et ces livres.

— Et la vôtre aussi. Ils ne me tueront pas – je suis une esclave précieuse, n’oubliez pas. Je pense que Terran est la Voix d’Altis, et que Sianim doit en être avertie. Vous dites que Terran peut suivre mes mouvements : laissez-le faire. Vous aurez alors le temps d’amener le journal. Si nous attendons qu’ils nous rattrapent, ils auront gagné, et il serait insensé de penser que vous pouvez vaincre un magicien et un prophète. À vrai dire, peut-être serai-je plus en danger avec vous : ils croient toujours que je suis une esclave. Ils veulent récupérer ce que nous leur avons volé, et ils me garderont en vie tant qu’ils ne sauront pas où chercher.

Tris ne dit rien, et Rialla poursuivit :

— Je pourrais même les semer pendant que vous ramenez les livres. Si je n’ai plus besoin de rejoindre Sianim, je suis libre de choisir un chemin qui me donnera un avantage sur des poursuivants à cheval.

Si Terran pouvait la suivre grâce à un pouvoir divin, Hiverseine et lui la rattraperaient immanquablement… mais peut-être pourrait-elle les retarder jusqu’à ce que Tris revienne et l’aide à s’échapper ?

— Ton poisson brûle, se contenta de répondre le sylvain avant de retirer sa propre truite du feu.

Rialla décida de ne pas insister et attaqua son repas.

Sa truite terminée, Tris jeta les arêtes dans le feu et soupira profondément.

— Je reviendrai te chercher dans quatre ou cinq jours. Ne t’inquiète pas, je saurai où tu seras. Dis-moi comment trouver ce Ren.

Rialla hésita, sans trop savoir comment décrire le dédale qui menait au bureau du Maître Espion.

— Retrouve Laeth, ce sera plus simple. Il devrait être arrivé maintenant, et Ren l’écoutera plus volontiers qu’un parfait inconnu.

Elle lui expliqua comment rejoindre les appartements du Darranien.

— Et si tu ne les trouves pas, cherche la taverne du Cochon Perdu. Le propriétaire est un ami, il saura où est Laeth.

— Je le trouverai.

Tris se glissa sous le buisson de piquebaies et ressortit, le grimoire à la main et le journal glissé sous la ceinture. En se baissant pour prendre la dague dans sa sacoche, il fit tomber les parchemins glissés dans le livre de sorts.

— Je n’ai aucune envie de les laisser là pour qu’Hiverseine les trouve, mais je ne suis pas pressé de les ramasser, grommela Tris.

— Et si nous les jetions dans le feu ?

— Nous pouvons toujours essayer.

Tris prit les parchemins à l’aide de deux bâtons et les déposa dans les flammes.

Dans un premier temps, il ne se produisit rien… puis une détonation sourde retentit dans la forêt. Le feu convergea vers les feuilles et délaissa le bois jusqu’à ce que les braises soient grises et froides. Progressivement, les flammes s’éteignirent, laissant les feuilles intactes et rougeoyantes.

— Ce sera peut-être difficile, dit Tris.

— Très difficile.

Tris sourit soudain et annonça d’une voix théâtrale :

— Je vais maintenant faire appel à la force la plus destructrice de la nature. Admirez, belle dame.

Il fouilla consciencieusement sous les arbres alentour avec l’aide de sa lumière magique et se releva en tenant entre le pouce et l’index une petite boule ridée. Il la déposa avec délicatesse sur les feuilles incandescentes. La petite chose grisâtre semblait particulièrement inoffensive à la lumière des parchemins.

— Qu’est-ce ? demanda Rialla.

— Des spores.

Tris prit un bâton et appuya doucement sur la boule grisâtre. Rialla se boucha les oreilles quand elle explosa… avec un sifflement à peine audible. Une nuée de spores s’éleva et se déposa tranquillement sur les parchemins.

La jeune fille ricana.

Tris l’ignora et regarda fixement les feuilles parsemées de spores. Leur rougeoiement diminua tandis que tout autour du feu les herbes poussaient et les fleurs s’ouvraient. Rialla vit les feuilles des buissons voisins grandir sous l’effet de la magie des deux parchemins en peau d’agneau.

L’obscurité reprit lentement ses droits. Tris se pencha au-dessus des braises et fit apparaître une lumière magique.

Une brise emporta les fragments de parchemins brunis et ne laissa qu’une multitude de champignons blancs sur les cendres.

— La force la plus destructrice de la nature ? La moisissure ? demanda Rialla en riant.

— Exactement, répondit Tris, tout sourires.

Chapitre 10

Rialla regarda Tris vérifier pour la deuxième fois qu’elle n’oubliait rien.

— Tris, j’ignore si je vous ai déjà remercié pour ce que vous avez fait, mais si nous ne devions plus jamais nous revoir, je tenais à ce que vous sachiez à quel point j’ai apprécié notre… collaboration.

Le sylvain lui lança un regard impénétrable et se leva.

— Dans ce cas, si je ne dois plus jamais te revoir…

Il se rapprocha à une vitesse surprenante pour un homme de sa stature et lui prit délicatement le menton.

Rialla songea tout d’abord à reculer, mais décida de profiter de son baiser. Quand le sylvain fit un pas en arrière, elle constata que lui aussi haletait un peu.

— Je te retrouve dans trois ou quatre jours, dit-il d’une voix assurée.

Rialla le regarda s’éloigner en courant et disparaître dans les ténèbres, puis elle partit à son tour. Terran et Hiverseine n’étaient pas loin, et elle devrait marcher toute la nuit pour conserver son avance.

Tris lui avait indiqué où les deux nobles avaient dressé leur camp ; elle partit dans la direction opposée.

Elle traversa les sous-bois les plus épais qu’elle puisse trouver. Sans chemin, Rialla était forcée de se débattre avec les épais feuillages ; les branches lui tiraient les cheveux et la faisaient tomber au moment où elle s’y attendait le moins. Chaque fois qu’elle s’égratignait les tibias sur un rondin, la jeune femme se répétait qu’elle avait choisi cet itinéraire parce qu’il poserait de grandes difficultés à un cavalier et sa monture, et poursuivait son chemin.

Tris l’avait prévenue que le terrain serait marécageux ; à deux reprises, elle dut contourner des tourbières qui, de loin, ressemblaient à des prairies. Elle traversa un ruisseau glacé et en ressortit les pieds gelés. Quand les premières lueurs du matin commencèrent à filtrer à travers les arbres, elle avait déjà parcouru plusieurs lieues et la présence de Tris s’était estompée.

Rialla se servit de la position des étoiles, et plus tard du soleil pour avancer en ligne droite ; Terran serait alors bien en peine de trouver un raccourci. Elle marcha jusqu’à tituber d’épuisement, et grimpa en fin d’après-midi dans un grand pommier pour se reposer.

La jeune femme avait déjà repris son chemin quand le soleil se coucha. Elle tenta d’entrer en contact avec Tris, mais il était trop loin, évidemment. Elle trouva à deux reprises des empreintes d’ours, mais aucun signe d’uriah. Elle aurait été plus à son aise dans le désert de son enfance, mais le climat humide du sud de Darran avait ses avantages. Grâce aux pluies abondantes, de nombreux ruisseaux parcouraient collines et vallées.

Consciente que Terran la suivait grâce à un mystérieux don divin, Rialla n’essaya pas de masquer ses traces ; elle préféra patauger dans la boue ou ramper sous les fourrés que des chevaux seraient forcés de contourner.

Ils la trouvèrent au cours de l’après-midi du deuxième jour.

Elle buvait l’eau d’un ruisseau quand elle entendit leurs chevaux, et s’accroupit pour les attendre.

Hiverseine lança sa monture au galop et la fit cabrer devant Rialla. Le visage de marbre, la jeune femme se concentra sur les sabots du cheval et nota distraitement que l’animal avait besoin de nouveaux fers.

Le seigneur sauta à bas de sa monture et releva Rialla en la tirant par les cheveux.

— Garce ! Où est-il ? Où est mon livre ?

— Elle ne répondra pas tant que vous la secouerez ainsi, Père, dit Terran sur un ton de reproche.

Isslic la laissa retomber et prit quelque chose sur sa selle.

— Réponds-moi ! Où est mon livre ? Où est ma dague !

Rialla, qui avait déjà décidé du personnage qu’elle jouerait, répondit :

— Il les a pris.

Le fouet claqua et lui brûla le dos. Terran arrêta le bras de son père avant qu’il frappe de nouveau.

— C’est la vérité, affirma froidement Terran. Pourquoi ne pas lui demander d’explications avant de la marquer irrémédiablement ? Votre emportement risque de vous coûter une danseuse de valeur. (Il se tourna vers Rialla.) Qui les a pris ?

Rialla leva discrètement les yeux pour regarder Hiverseine. Il tremblait de rage, furieux de cette interruption.

Terran semblait capable de deviner si elle mentait ou non ; elle devrait rester au plus près de la vérité.

— L’homme qui m’accompagnait, et dont Laeth m’avait annoncé la venue. Il m’a dit qu’il était temps de quitter le château pour retourner à Sianim et c’est ce que nous avons fait. Après un ou deux jours, il a annoncé que vous nous suiviez et il est parti avec la dague.

— Et avec mon livre ? gronda Hiverseine.

Rialla hocha la tête.

— Depuis combien de temps t’a-t-il laissée ? demanda le marchand d’esclaves.

— Deux jours.

— Cet homme… est-ce un magicien ? intervint Terran d’une voix douce.

— Oui.

— Et quel est son nom ?

— Il m’a dit s’appeler Sylvain.

— Comme le peuple de la forêt ? s’étonna Terran. Père, le connaissez-vous ?

— Ce n’est sûrement pas son véritable nom, répondit Hiverseine.

— Et comment a-t-il trouvé la dague ?

— Il a cherché pendant plusieurs jours avant de faire tomber par accident le livre dans lequel vous la cachiez, répondit Rialla. Il se faisait passer pour un menuisier, un métier appris dans sa jeunesse.

— Pourquoi t’es-tu échappée ? demanda Hiverseine. Je pensais que tu aurais compris la leçon.

— Il m’a dit qu’il était temps de partir. Que Laeth est à Sianim et qu’il m’attend.

— Vous ne comprenez donc pas, Père ? Elle ne s’est pas enfuie. Techniquement, Laeth est encore son maître. Il lui a dit d’obéir à ce Sylvain, et elle n’a pas à remettre ses ordres en question.

Terran tapota la joue de Rialla comme il aurait flatté un chien.

— Tu es une bonne fille, n’est-ce pas ?

Rialla resta impassible malgré l’angoisse qui la gagnait. Percevait-elle du sarcasme dans la voix de Terran ? Elle n’osait pas le regarder pour le savoir.

— Parce que tu l’as mise dans ton lit, tu penses savoir si elle ment ou pas ! grommela Hiverseine.

— Père, ma magie est certes différente de la vôtre, mais elle n’est pas plus faible pour autant, rétorqua Terran, moins respectueux que d’ordinaire. Je peux distinguer le vrai du faux. Si vous décidez d’ignorer mes pouvoirs, je ne peux rien faire pour vous.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, dit Hiverseine, faussement outré.

— Bien entendu. Rappelez-vous seulement que sans moi, vos chances de devenir roi de Darran sont terriblement compromises. Surtout si la dague arrive jusqu’à Sianim.

— Nous nous comprenons, je crois, répondit froidement Hiverseine.

Il passa un lourd collier en cuir autour du cou de Rialla et la releva. Quand il la toucha, la jeune femme ressentit de la peur… et de la haine.

Le cheval réservé aux bagages des deux hommes était trop chargé pour supporter le poids de Rialla et la jeune femme fut obligée de marcher à côté de la monture d’Hiverseine. Le sol étant raboteux, le cheval n’avançait pas plus vite qu’elle. La bête choisissait le meilleur chemin et laissait Rialla se débattre avec la végétation.

Ce soir-là, ils s’arrêtèrent à côté d’une rivière et mangèrent des provisions. Le ragoût n’était ni salé ni assaisonné, mais Rialla l’aurait de toute façon mieux apprécié sans le nœud qui lui tordait l’estomac.

Le repas fini, Terran remplit un petit bol de terre cuite dans la rivière et revint. Il s’entailla légèrement le pouce avec son couteau, laissa quelques gouttes de sang tomber dans le bol, prit ce dernier et s’assit en tailleur, les yeux fermés.

Tandis qu’il priait ou méditait, Rialla lava leurs assiettes et les remballa. Hiverseine lui attacha ensuite solidement les bras dans le dos et accrocha sa laisse à un arbre. Il déroula ensuite son tapis, s’allongea et ferma les yeux.

Rialla ne pouvait pas dormir dans cette position. Elle appuya la joue contre le tronc rugueux de l’arbre et observa Terran d’un œil distrait. Le soleil couchant offrait encore suffisamment de lumière pour qu’elle le distingue clairement.

Rialla, qui essayait de soulager ses bras endoloris, regretta que Tris ne soit pas là pour la libérer de ses entraves. Elle était suffisamment habituée aux coups de fouet pour savoir que celui d’Hiverseine ne lui avait laissé qu’une griffure, mais celle-ci frottait constamment contre l’écorce.

Un hurlement retentit dans les ténèbres… puis un autre, de l’autre côté de leur camp. Rialla tira instinctivement sur ses liens quand, quelque part derrière elle, un troisième uriah se manifesta.

Rialla distingua tout d’abord une forme dans les buissons voisins, puis d’autres, tout autour du camp. Leur odeur flottait déjà dans l’air depuis un moment mais, accablée de fatigue, la jeune fille n’avait pas fait le lien. Tris avait raison : ils dégageaient une puanteur de cadavres en putréfaction.

Les créatures approchèrent sans un bruit. Rialla en dénombrait une vingtaine, et d’autres rôdaient sûrement dans la pénombre.

Hiverseine s’était levé d’un bond au premier hurlement et se dressait entre Rialla et le petit feu de camp. Elle ne distinguait que sa silhouette qui se découpait sur les flammes.

Terran posa son bol et se leva tranquillement.

— Tout va bien, dit-il. Ils sont là car ils savent qui je suis.

À ces mots, les créatures se figèrent. Si Rialla ne les avait pas vus auparavant, elle aurait été incapable de discerner les uriah dans l’obscurité.

— Pauvres hères, soupira Terran. Savez-vous que les premiers uriah ont vu le jour avant la guerre des sorciers, et que les noirs secrets de leur création auraient dû disparaître avec le dernier des Grands Anciens ? Mais il a fallu que Geoffrey ae’Magi joue avec la magie corrompue et réveille les anciens dieux. Un Archimage n’est-il justement pas censé veiller à ce qu’une telle magie ne soit pas pratiquée ? De toute évidence, ce n’est pas très efficace.

Il désigna les uriah.

— Voilà pourquoi, Père, Altis doit conquérir l’Ouest. La magie est une force trop puissante pour que des humains la pratiquent en toute liberté.

Rialla crut voir Hiverseine se raidir.

Les uriah approchèrent de nouveau. Les chevaux s’agitèrent nerveusement, tirèrent sur leurs cordes – et Rialla les imita.

— Pauvres, pauvres créatures, répéta Terran, les bras grands ouverts. Écoute-moi, Altis !

Sa voix, celle d’un prophète, résonnait étrangement dans les arbres alentour.

Les uriah s’arrêtèrent de nouveau. Avec les mains libres, Rialla aurait pu toucher le plus proche – même si elle n’en avait aucune envie.

— Écoute-moi, Altis, dieu de la nuit ! Libère tes enfants, libère-les, Altis. Ils souffrent pour le péché d’un autre !

Les uriah se mirent à murmurer – le même son, en boucle. Rialla écouta celui qui se tenait à côté d’elle et frissonna.

Il répétait inlassablement « pitié » en langue commune. Rialla se rendit compte que la créature portait l’uniforme en lambeaux d’une des compagnies de Sianim. Elle avait jadis été humaine.

Rialla n’était pas magicienne, mais elle sentit pourtant un immense pouvoir dans la voix de Terran quand il tonna :

— Libère-les ! Maintenant !

Lentement, les uriah tombèrent les uns après les autres. Rialla regarda la chose qui se trouvait à portée de main se contorsionner, et n’eut bientôt devant elle qu’un corps humain inerte et en état de décomposition avancée.

Hiverseine balaya du regard les cadavres tout autour d’eux et dit :

— Allons camper ailleurs. Je ne sais pas vous, mais je ne peux pas dormir avec cette odeur.

Rialla contempla le corps qui gisait à côté d’elle. On disait les uriah immunisés contre la magie, or Terran venait de tuer au moins trente de ces créatures.

Quelle que soit l’étendue des pouvoirs de Tris, elle ne voyait pas comment un magicien, humain ou autre, pourrait vaincre le fils d’Hiverseine. Elle devait s’échapper avant le retour du sylvain si elle voulait éviter un affrontement que son guérisseur et elle étaient sûrs de perdre.

Pendant une partie du voyage, Tris ne put emprunter les chemins sylvains : ils devinrent épuisants et moins efficaces quand ifs et chênes cédèrent la place aux saules et aux bouleaux. Il arriva cependant en vue de Sianim en moins de deux jours – beaucoup plus vite qu’un humain à pied ne l’aurait fait.

Au centre d’une large vallée se dressait un plateau aux parois escarpées sur lequel une route bordée de deux longs murs montait vers la cité. Elle était particulièrement encombrée à cette heure de la journée et Tris se retrouva obligé de piétiner derrière une caravane.

Comparée à la forêt, la ville lui parut assourdissante. Tris suivit les ânes jusqu’aux marchés qui occupaient le centre de Sianim et tenta de trouver un interlocuteur. Ayant passé presque toute sa vie à Darran, il parlait le sylvain, le darranien et quelques vagues rudiments de commun, ce mélange d’argot et de gestes créé par les marchands et adopté par les mercenaires de Sianim. Tris avait espéré trouver quelqu’un qui parle le darranien, mais il devrait se débrouiller avec sa maîtrise approximative de cet idiome.

Si le guérisseur renonça à trouver les appartements de Laeth, le Cochon Perdu lui posa moins de problèmes. Quand trois ou quatre personnes lui désignèrent la même direction, Tris s’enfonça dans une rue tortueuse comme il y en avait tant à Sianim.

Il se trouva bientôt devant un bâtiment avec de lourdes chaînes accrochées à chaque coin et dont l’enseigne représentait un cochon orange qui roulait malicieusement des yeux.

Tris pénétra dans la taverne et, étouffé par la foule qui se pressait à l’intérieur, faillit battre aussitôt en retraite. Il vit une femme aux formes aguicheuses entrer à l’autre bout de la salle, un plateau chargé de chopes remplies à ras bord à la main, et supposa que l’aubergiste se trouvait derrière la porte qu’elle venait de fermer.

Tris avait traversé la moitié de la pièce quand on lui tira sur la manche. Il se retourna et découvrit un homme en armure de cuir qui désigna sans un mot l’extrémité d’une longue table.

Tris aperçut Laeth et Marri qui tentaient de se frayer un chemin à travers la masse des clients. Laeth lui parla, mais le bruit ambiant rendait ses paroles inintelligibles, même à cette courte distance.

Ils le rejoignirent enfin, et tous trois se dirigèrent vers la porte.

— Tris, que fais-tu là ? demanda Laeth une fois à l’extérieur. Où est Rialla ?

— Quelque part dans une forêt darranienne, du moins je l’espère, répondit Tris.

Il prit les deux livres et la dague et les présenta au darranien.

— Je dois apporter ceci à Ren, le Maître Espion, puis retourner auprès de Rialla. Pouvez-vous m’aider à trouver cet homme ?

— Pourquoi Rialla n’est-elle pas avec toi ? demanda Marri.

— Hiverseine et son fils nous suivaient. Rialla a pensé qu’elle pourrait leur échapper pendant que j’amenais ces objets ici. Après tout le mal que nous nous sommes donné, il aurait été très regrettable de devoir les rendre à leur propriétaire.

Tris savait que son inquiétude pour la jeune femme était facilement perceptible, mais il était trop épuisé pour essayer de la cacher.

— Et si je me chargeais d’apporter ceci au Maître Espion ? proposa Laeth. Ainsi, tu partirais sans attendre de retrouver Rialla. Je pourrais même rassembler quelques amis et venir te prêter main-forte.

Tris fut tenté, mais secoua la tête.

— Non. Le journal que j’ai apporté nécessite des explications, et je ne peux pas vous les résumer. De plus, je suis sûr de pouvoir le convaincre. Si vous me conduisez auprès de Ren, je réglerai ce problème une bonne fois pour toutes.

— D’accord, dit Laeth. Suis-moi.

Le noble mena ses compagnons à travers un dédale de rues jusqu’à un grand bâtiment sans doute aussi vieux que la ville elle-même. Des siècles d’additions diverses lui donnaient un air désordonné, de guingois. Les marches de ses escaliers avaient été creusées par plusieurs générations de pieds.

Laeth s’arrêta et frappa sèchement à une porte éraflée.

— Va-t’en ! cria une voix autoritaire. J’ai déjà rempli le rapport hier !

Laeth haussa les épaules et passa la tête par la porte.

— Ce n’est que moi.

Tris entra derrière Laeth et Marri. La petite pièce sentait le renfermé. Assis derrière un bureau trop grand pour cet espace confiné, un homme maigre passait la main dans ses cheveux clairsemés.

Un deuxième personnage était confortablement assis face au bureau, mais se leva d’un bond dès qu’il vit une femme dans la pièce. Tris écarquilla les yeux ; il n’avait jamais vu personne vêtu ainsi – même parmi les nobles darraniens les plus extravagants. Les bottes de l’homme étaient d’un orange hideux qui tranchait sur le vert émeraude de son pantalon en velours bordé de dentelle. Il portait une tunique du même vert, à l’exception de ses amples manches, elles aussi orange. La cascade de cheveux soigneusement bouclés qui tombait sur ses épaules aurait rendu n’importe quelle femme jalouse.

— Quel plaisir d’être interrompu par une visiteuse si charmante, s’écria-t-il en baisant la main de Marri. Laissez-moi me présenter. Je suis le seigneur Kisrah.

L’autre homme – le Maître Espion, supposa Tris – se leva lui aussi.

— Laeth, je te l’ai déjà dit : j’ai envoyé un homme dans le château d’Hiverseine pour retrouver Rialla. Quand j’aurai des nouvelles, je t’en ferai part.

— C’est moi qui vous en apporte, répondit Laeth en ignorant soigneusement le ton exaspéré du Maître Espion.

Il ne manqua pas en revanche de s’interposer entre Marri et l’extravagant Kisrah.

— Le seigneur Kisrah…, murmura Tris. L’Archimage.

— Lui-même, répondit Kisrah en s’inclinant profondément.

Le Maître Espion se racla la gorge et prit en charge les présentations.

— Je m’appelle Ren, annonça-t-il d’une voix ferme. Ce jeune idiot, c’est Laeth, noble darranien, et actuellement mercenaire de Sianim.

Il parvint à rendre ce second titre plus imposant que le premier.

— À ses côtés se trouve dame Marri, veuve du seigneur Karsten de Darran, et bientôt épouse de Laeth, poursuivit-il d’une voix plus douce. Le seigneur Kisrah nous a fait l’honneur de se présenter lui-même, ce qui ne laisse plus que vous, monsieur.

— Je suis Tris, autrefois guérisseur de Tallonbois, et aujourd’hui messager de Rialla, esclave devenue dresseuse de chevaux puis espionne. J’ai plusieurs objets à remettre au Maître Espion de Sianim.

Tris tendit à Ren les livres et tira la dague de sa botte.

— C’est l’arme qui a tué Karsten. Rialla et moi l’avons trouvée dans le donjon d’Hiverseine.

Kisrah demanda la dague d’un geste de la main, et Ren la lui tendit. L’Archimage serra le manche de l’arme et murmura quelques mots.

— C’est Hiverseine qui tenait cette arme quand elle a tué pour la dernière fois, mais je ne connaissais pas le seigneur Karsten. Il me faut un objet lui ayant appartenu pour confirmer que c’est bien l’homme qui est mort. Je suis cependant assez curieux de savoir comment vous comptez convaincre une cour darranienne de croire un magicien.

— Rialla pense Ren capable d’un tel exploit, répondit Tris. Nous avons cependant trouvé quelque chose qui pourrait vous aider : le plus gros des deux livres est le grimoire d’Hiverseine, marqué de son sceau – et complet à l’exception des quelques feuilles qui en sont tombées au cours de notre fuite.

Dès que Kisrah toucha le livre de sorts, son intérêt poli s’intensifia.

— Qu’avez-vous fait de ces pages ? demanda-t-il en posant le grimoire sur le bureau.

L’indolence qui le caractérisait jusque-là s’était purement et simplement évanouie ; Tris avait devant lui un ae’Magi à l’imposante présence.

— Elles étaient tellement imprégnées de magie qu’il me paraissait imprudent de les toucher. Quand elles sont tombées, je les ai détruites pour ne pas les laisser à Hiverseine.

— Détruites ? Comment ? demanda Kisrah, très pâle.

— Par magie, seigneur, répondit Tris. Comment aurais-je pu faire autrement ?

— Au moins, elles ne sont pas entre les mains d’Hiverseine, dit Ren. Et ce petit livre ?

— C’est ce que nous avons trouvé de plus intéressant. Rialla dit que vous vous inquiétez d’un prophète prêt à envahir nos contrées.

— Ce livre implique mon oncle ? demanda Laeth sans la moindre trace de surprise.

— C’est le journal de la Voix d’Altis, répondit Tris. Vous le connaissez mieux sous le nom de Terran.

Laeth et Marri regardèrent le sylvain, abasourdis – quant aux autres, ils ignoraient manifestement qui était ce Terran.

— Mon cousin ? s’écria Laeth.

— Le fils d’Hiverseine ? souffla Ren.

— Ce n’est pas un mage, j’étais présent lors de sa mise à l’épreuve, rétorqua Kisrah.

— Non, en effet, ce n’est pas un mage, approuva Tris. C’est un prophète.

— Hiverseine use de sa magie pour que son fils se proclame prophète ? demanda Ren, incrédule.

— Non, Terran est vraiment le prophète d’Altis – tout du moins Rialla et moi le croyons.

— Par tous les dieux, jura doucement Laeth.

— Je crois que vous trouverez le journal de Terran des plus…

Tris tressaillit ; une douleur fulgurante venait de lui parcourir le dos.

— Ça ne va pas ? demanda Laeth en lui serrant l’épaule.

Tris chercha Rialla grâce à leur lien, mais ne parvint pas à atteindre son esprit. Seule la douleur était arrivée jusqu’à lui.

— Je dois repartir, dit-il. Lisez le journal… et gardez l’esprit ouvert.

Tris demanda un cheval pour rejoindre la forêt au plus vite. Laeth le conduisit aux écuries et lui trouva un hongre à la robe grise et luisante.

Pendant la première heure du voyage, tandis que le cheval trottait avec aisance, l’inquiétude l’emporta sur la fatigue. Sianim rapetissait derrière lui, progressivement remplacée par des fermes, puis des collines. Quand il dépassa la clôture du dernier champ, Tris quitta la route.

La distance était trop grande pour qu’il contacte Rialla, mais leur lien lui indiquait la direction à suivre. Si la douleur qu’il avait ressentie signifiait qu’elle était aux mains d’Hiverseine, Tris devrait se montrer particulièrement rapide pour les rejoindre avant qu’ils atteignent le château du marchand d’esclaves.

Le sylvain préférait les rattraper dans la forêt, là où ses pouvoirs seraient les plus puissants, plutôt que dans la froide bâtisse en pierre qui accueillait l’autel d’Altis. Rialla avait sûrement raison : Terran et Hiverseine étaient trop puissants pour qu’il les attaque directement. Mais dans la forêt, son royaume, il y avait d’autres moyens de se battre.

Tris poursuivit sa route jusqu’à ce que sa monture soit trop épuisée pour lever la tête – et lui-même n’était pas en meilleure forme. Le lien lui permettait certes de localiser Rialla, mais il requérait une certaine concentration. À deux reprises il dut changer légèrement de cap après s’être laissé distraire par la fatigue.

Il devait s’arrêter s’il ne voulait pas perdre sa monture et la piste de Rialla. Tris comprit que dans son état, même s’il retrouvait la jeune fille, il serait trop épuisé pour se battre, ce qui acheva de le convaincre.

Terran défit les liens de Rialla et la jeune fille s’étira avec raideur. Elle n’avait pratiquement pas dormi de la nuit. Terran avait beau les frictionner doucement, ses mains étaient engourdies et ses bras lui faisaient mal.

Quand elle put de nouveau remuer les doigts, Terran lui tendit une tasse d’un liquide chaud et épicé. Ce dernier avait sûrement des propriétés médicinales car elle se sentit bien mieux après l’avoir bu.

Une fois le camp levé et les bêtes harnachées et chargées, Hiverseine détacha la laisse de Rialla de l’arbre et l’accrocha à un anneau de sa selle.

La jeune femme mit un certain temps pour retrouver l’usage de ses bras. La longue poursuite et le manque de sommeil l’avaient épuisée. Sa jambe blessée n’appréciait guère ces mauvais traitements ; dès midi, sa cicatrice commença à la brûler.

Ils quittèrent enfin les sous-bois les plus épais pour déboucher dans une clairière traversée par un ruisseau peu profond. Hiverseine lança son cheval au trot ; Rialla suivit pendant quelques pas, mais elle fut prise d’une crampe. Elle tentait de retrouver son équilibre quand sa laisse se tendit et la fit tomber lourdement.

Hiverseine la traîna sur plusieurs mètres avant d’arrêter son cheval, ce qui valut à la jeune femme toute une série de bleus et d’éraflures supplémentaires. Elle toussa, étranglée par son collier, et tenta vainement de tendre sa jambe mais le muscle de sa cuisse la maintenait contre sa poitrine.

Terran descendit de cheval. Il posa un genou contre l’épaule de Rialla et les deux mains sur sa jambe. Le jeune homme parvint à la tendre et força le muscle à s’étirer. Il appuya ensuite son genou contre les reins de la jeune fille et malaxa sa cuisse endolorie.

Ce n’était pas la première fois que ces longs doigts pétrissaient sa peau nue. Elle frissonna, emplie de dégoût. Épuisée, assaillie par la douleur, elle n’avait pas la force de contrôler ses pensées. Elle se tourna violemment et son aversion frappa Terran de plein fouet.

Le jeune homme tressaillit et la lâcha sur-le-champ. Rialla roula sur le côté ; sa jambe remonta aussitôt et elle poussa un grand cri. Elle se débattait avec véhémence contre ce membre récalcitrant, mais comment aurait-elle pu détendre sa cuisse quand le collier en cuir menaçait de l’étrangler ?

Le cheval d’Hiverseine avait l’habitude de mener des esclaves qui tiraient sur leur laisse ou se débattaient, mais cette créature qui se tordait désespérément par terre le déconcertait. Il piaffa et se cabra brusquement quand les barrières mentales de Rialla s’écroulèrent et exposèrent l’animal aux pensées chaotiques de la jeune femme.

Terran tira son couteau et entreprit de trancher l’épaisse laisse en cuir. Hiverseine parvint à retenir sa monture rétive, mais la lanière en cuir n’était pas assez longue : Terran et Rialla risquaient à tout moment de recevoir un coup de sabot.

Le cheval – ou était-ce Rialla ? – tira d’un coup particulièrement sec sur la laisse bien entamée et la rompit. Hiverseine mena sa monture à quelques mètres de là et essaya de la calmer.

À demi étranglée, aveuglée par la terreur et par ses cheveux qui retombaient sur son visage, Rialla se débattit férocement pour que Terran n’approche pas d’elle, clouée au sol par sa jambe repliée.

Elle entendit un bruit sec, comme si quelqu’un claquait dans ses mains – et plus rien.

La douleur et la panique tirèrent Tris d’un profond sommeil. Le sylvain se leva d’un bond, encore à demi endormi. Il comprit que ces sensations venaient de Rialla et tenta de la contacter, en vain.

Il n’était pas encore au cœur de la forêt : les chemins sylvains seraient plus lents qu’un cheval.

Tris ressangla sa selle et enfourcha le hongre. Rialla était trop loin pour qu’il intervienne. Il lui faudrait plus d’une demi-journée pour l’atteindre, si elle ne bougeait pas. Le guérisseur pressa les mollets contre les flancs de l’animal et celui-ci s’élança au galop.

Rialla entendit son nom. Elle lutta contre les ténèbres qui l’enveloppaient, mais au moment où elle reprit assez ses esprits pour répondre, Tris cessa de l’appeler.

Sa crampe avait cédé la place à une douleur sourde. Elle avait mal à la mâchoire, et supposa que Terran l’avait frappée pour la calmer. Le collier lui avait meurtri la gorge, et déglutir était douloureux. Sa joue, son épaule et sa bonne jambe étaient éraflées – une conséquence de sa glissade derrière le cheval d’Hiverseine –, ce qui n’était pas cher payé pour avoir agi comme une idiote.

Rialla s’assit en se massant le menton. Elle n’avait pas perdu connaissance très longtemps : Terran et Hiverseine essayaient toujours de calmer le cheval du seigneur. Les deux autres bêtes n’étaient pas dans la clairière.

Si sa jambe tenait bon, elle pourrait se faufiler dans la forêt et appeler la jument de Terran. À cheval, elle pourrait s’échapper.

Rialla commença à se relever ; le muscle de sa cuisse se contracta aussitôt, et elle se ravisa. Ce n’était pas encore le moment.

Le cheval se calma enfin, les flancs couverts d’écume. Il gardait la tête baissée et ses côtes se soulevaient avec effort.

Hiverseine inspecta l’animal pour s’assurer qu’il n’était pas blessé, puis l’enfourcha.

— Je vais chercher les autres chevaux. Reste avec l’esclave et veille à ce qu’elle ne s’enfuie pas.

Terran acquiesça et regarda son père s’enfoncer dans les bois. Rialla aurait pu lui dire qu’il partait dans la mauvaise direction, mais elle ne se sentait pas d’humeur à aider son prochain.

— Tout va bien ? demanda Terran en s’agenouillant à côté d’elle.

Il était trop près ; Rialla se raidit, mais hocha la tête. Terran s’apprêta à ajouter quelque chose – et s’arrêta. Il tourna sa joue éraflée vers le soleil pour la distinguer plus clairement.

Rialla se rendit compte que ses égratignures ne lui faisaient pas mal ; tout au plus ressentait-elle un picotement. La jeune femme se dégagea et regarda son bras, qui aurait dû être à vif de l’épaule au poignet. Les plaies étaient toujours là mais s’estompaient rapidement, ne laissant bientôt qu’un peu de terre sur sa peau.

— Comment fais-tu ? demanda Terran avec excitation.

Rialla le dévisagea, interdite.

— Quoi donc ?

— Ceci ! s’écria le jeune homme en lui secouant le poignet. Comment te guéris-tu ?

— Je ne me guéris pas ! répondit la jeune femme en se dégageant.

Une esclave n’était pas censée se comporter ainsi, mais elle ne supportait pas de le toucher.

— Je ne sais pas ce qui m’arrive.

— Père dit que tu es une empathe, mais ce n’est pas tout. Je n’ai jamais entendu parler d’une magie pareille. Qui es-tu ?

— J’ignore de quoi vous parlez.

Rialla décida de prendre l’offensive. Après son numéro avec sa jambe, Terran devait la croire à moitié folle.

— Que m’avez-vous fait ? s’écria-t-elle d’une voix perçante.

Rialla devait distraire Terran. Elle usa de son pouvoir pour retrouver le cheval du jeune homme ; la jument s’était arrêtée près d’une petite étendue de blé en herbe. Rialla n’eut pas grand mal à convaincre la bête de revenir : elle adorait son maître. Elle abandonna aussitôt sa collation et revint vers la clairière, suivie du cheval chargé des bagages.

— Je n’ai rien fait, dit Terran. C’est toi. Je sens cette magie en toi. J’ai entendu parler de créatures qui vivent dans les forêts du Nord et peuvent se guérir ainsi. Es-tu une changeforme ?

Rialla le regarda, incrédule. La jeune femme sentait que Terran était vraiment persuadé qu’elle se guérissait.

Tris aurait pu le faire, mais il n’était pas assez stupide pour agir sans s’assurer qu’il n’y avait personne alentour. Le guérisseur n’aurait pas survécu très longtemps à Darran sinon.

La jument grise pénétra dans la prairie en trottant, l’autre cheval sur les talons. Elle hennit doucement quand elle aperçut Terran et vint frotter sa tête contre lui.

Sans quitter Rialla des yeux, Terran caressa l’animal.

— C’est bien, très bien, dit-il d’un ton apaisant.

Rialla posa la tête sur ses genoux et ferma les yeux. Elle entendit avec soulagement Terran s’éloigner, même si elle savait que ce n’était que partie remise.

— Tris ? appela-t-elle.

— Tout va bien ? Que s’est-il passé ?

La voix du guérisseur était lointaine, mais ferme… et soulagée.

— Je vais bien… enfin je le crois. Tris, m’avez-vous guérie il y a quelques minutes ?

— Pardon ?

Avant que Rialla ait le temps de lui expliquer, elle sentit une soudaine illumination, suivie d’une brève vague de culpabilité.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, dit Tris. Te rappelles-tu le lien que j’ai tissé entre nous afin que nous communiquions ?

— Oui.

— Ta guérison est une conséquence de ce lien.

— Mais encore ?

— J’emploie une magie différente de celle des humains. Parfois, elle agit sans qu’on ait besoin de l’invoquer.

— Voulez-vous dire qu’une part de votre magie a décidé de guérir mes blessures devant Terran à votre insu, et qu’elle pourrait très bien recommencer sans que ni vous ni moi ne puissions l’en empêcher ?

Tris perçut sans doute ses sentiments, car sa réponse fut accompagnée de pensées rassurantes.

— J’aurais dû te prévenir, mais je ne pensais pas que ça arriverait si vite. Je peux contrôler ta guérison : j’ignorais seulement que c’était nécessaire.

— Vous saviez que cela arriverait ?

Rialla ne comprenait pas vraiment ce qu’elle ressentait – un mélange de colère et de stupéfaction.

— Je suis navré, dit Tris, avec de nouveau cette culpabilité. Ce n’est sans doute pas le moment d’en parler en détail, mais je te promets qu’une fois que tout ceci sera fini, je t’expliquerai tout.

Rialla ouvrit les yeux ; Terran l’observait. Elle cacha de nouveau son visage contre ses genoux et dit :

— Espérons que votre explication soit à la hauteur.

Sans regarder Terran, Rialla étira sa jambe blessée. La magie de Tris avait soulagé le muscle contracté, mais elle devait faire mine de s’occuper devant le jeune homme. Elle avait la désagréable impression que Terran avait compris qu’elle communiquait avec quelqu’un.

Hiverseine revint, visiblement contrarié. Son humeur ne s’améliora pas quand il aperçut les deux bêtes.

— Stupides animaux, maugréa-t-il en sautant gracieusement à bas de sa monture. Autant passer la nuit ici. Un orage approche, et nous n’aurons pas atteint le château avant la nuit.

Rialla ne s’était pas rendu compte qu’ils se trouvaient si près.

Terran alluma un feu et prépara un nouveau ragoût avec de la viande séchée tandis qu’Hiverseine déchargeait les chevaux pour les attacher non loin.

Comme personne ne faisait attention à elle, Rialla décida de profiter du ruisseau. Elle ôta ses chaussures et s’avança tout habillée dans le cours d’eau.

Elle s’assit en frissonnant dans le lit du ruisseau et nettoya la crasse et la sueur séchée accumulées pendant plusieurs jours de marche en forêt. La jeune femme fut bientôt transie de froid, mais merveilleusement propre. Il faisait encore assez chaud pour que ses habits sèchent avant qu’elle se couche – même s’il pleuvrait sans doute au cours de la nuit, à en juger par les nuages noirs qui s’amoncelaient dans le ciel.

Rialla sortit du ruisseau et essora du mieux qu’elle put sa tunique sans l’ôter. L’étoffe était irrémédiablement tachée, mais au moins elle ne sentait plus mauvais.

— Rialla.

Elle se retourna affolée vers Terran, toujours à côté du feu. Hiverseine était à quelque distance de là avec les chevaux.

— Tu trouveras des oignons sauvages sur ta gauche. Ramasse-les, veux-tu ? Si tu trouves quoi que ce soit qui pourrait donner un peu de saveur à ce ragoût, ne te gêne pas.

Soulagée, Rialla obéit. Les oignons sauvages étaient faciles à repérer. Elle n’en raffolait pas, mais ramassa tout de même deux pleines poignées. Alors qu’elle inspectait les environs, elle reconnut une plante familière qui poussait à l’ombre d’un buisson.

Rialla l’inspecta attentivement. Elle ressemblait à ce que Tris avait appelé un capuchon blanc – un puissant somnifère, si sa mémoire était bonne. La jeune femme hésita, mais la perspective de retrouver dès le lendemain le château d’Hiverseine lui donna du courage.

Elle ignorait quelle dose employer, et cueillit donc toutes les feuilles de la plante. On les remarquait beaucoup trop à côté des oignons. Rialla trouva quelques pissenlits non loin. Une fois arrachées, les feuilles de ces derniers ressemblaient beaucoup à celles des capuchons blancs.

Elle lava le tout dans le ruisseau avant de le déverser dans la marmite. Terran la remercia d’un signe de tête et continua à remuer sa préparation.

Rialla s’éloigna autant qu’elle l’osa et s’assit sur une souche. Elle se peigna avec les doigts et tressa ses cheveux sur sa nuque. Elle n’avait rien pour les attacher, mais espéra qu’ils ne se déferaient pas pendant quelque temps.

Ses vêtements mouillés lui donnaient l’impression que le temps s’était beaucoup rafraîchi, et un léger vent s’était mis à souffler, premier signe de l’orage à venir. Cependant, ses frissons étaient surtout dus à l’angoisse. La jeune femme priait pour que les capuchons blancs ne fassent rien de fâcheux quand on les cuisait – comme par exemple virer au rouge et dégager une odeur pestilentielle.

Le ciel s’obscurcissait rapidement, tant en raison de l’heure avancée que de l’orage imminent. Quand Terran les appela pour manger, la nuit était presque tombée et le vent soufflait avec plus de force.

Rialla examina le ragoût et ne remarqua rien d’anormal. Il sentait l’oignon et la viande. La pénombre et la souche légèrement éloignée du feu lui permirent de verser subrepticement sa portion par terre.

Le repas fini, Rialla rassembla assiettes et marmite et alla les laver dans le ruisseau. Elle prit tout son temps dans l’espoir que les capuchons blancs fassent effet avant qu’Hiverseine puisse l’attacher pour la nuit.

Elle revint vers le feu et distingua, le cœur serré, la silhouette d’Hiverseine qui, confortablement assis sur un rocher, faisait tournoyer son couteau dans les airs. Au loin, le tonnerre grondait.

Rialla rangea lentement les assiettes et la marmite dans les sacoches de selle puis revint vers le feu. Elle espérait que son visage ne laissait rien deviner de son anxiété.

— Dis-moi, esclave, murmura Hiverseine.

Rialla leva les yeux vers lui sans rien dire. Elle n’aimait pas ce ton satisfait.

— Le savais-tu ? Les magiciens emploient beaucoup d’herbes dans leurs potions, dit-il en souriant.

La jeune femme sentit son estomac se tordre mais elle se contenta de secouer la tête.

— Les capuchons blancs ont un goût bien particulier, assez proche de celui de la menthe. Tu as eu une bonne idée en les mélangeant avec des oignons : j’ai bien failli ne pas les sentir à temps. Terran n’a pas eu cette chance.

Hiverseine désigna d’un mouvement de la tête son fils allongé de l’autre côté du feu, profondément endormi.

— Mais ce n’est pas un magicien, il est vrai. Je dois te remercier, esclave : cela fait longtemps que j’essaie d’avoir Terran ainsi à ma merci. Mon pauvre Tamas s’est laissé entraîner par ce culte d’Altis : inutile de lui demander d’empoisonner mon fils comme il l’a fait avec mon neveu Karsten.

Le couteau virevolta de nouveau, puis retomba dans la main preste du magicien. Un éclair déchira le ciel, premier signe de l’orage.

— Terran n’est pas le seul à avoir de l’ambition. Mon fils est tellement obnubilé par son propre mythe qu’il en oublie les questions plus terre à terre. Il était furieux que je tue Karsten. Il espérait que je renoncerais quand la créature des marais n’a pas fait ce que j’attendais d’elle.

— Mais votre diversion a fonctionné, et Karsten est mort, dit Rialla.

— Ce monstre était censé le tuer ! Je l’avais assujetti par un geas, mais ça n’a pas suffi : ces bêtes sont irrésistiblement attirées par les empathes. J’ignore comment, mais Terran découvrit mes plans. Je n’ai pas compris pourquoi il tenait tant à amener une esclave à demi dressée à Fortouest – jusqu’à ce que la bête t’attaque. L’esclave était une empathe. Après qu’elle se fut tuée, Terran s’est sans doute rappelé que tu en étais toi aussi une, autrefois, et a décidé de se servir de toi pour contrer le geas. Il croyait que je ne tuerais jamais de mes propres mains. Quel imbécile. Comment croit-il que mon père est mort ? Dans un accident de chasse ?

Hiverseine s’adressait davantage à lui-même qu’à Rialla. Elle espérait qu’il se perdrait assez dans ses discours pour lui donner l’occasion de fuir. Dans la nuit, elle pourrait lui échapper pendant des heures.

— Quand Terran sera mort, j’enverrai Tamas à Sianim pour empoisonner mon neveu Laeth. Jarroh sera peut-être un problème, mais l’un de ses serviteurs a déjà travaillé pour moi à deux ou trois reprises. Je n’aurai aucun mal à le débaucher de nouveau.

Hiverseine sourit de toutes ses dents, et Rialla sentit un frisson lui remonter l’échine. Elle était trop loin pour percevoir l’esprit de cet homme qui parlait tranquillement d’assassiner son propre fils, mais son regard trahissait sa folie.

— Cerric, notre jeune roi, n’a pas d’héritier, et je compte être son régent pendant une dizaine d’années. Ainsi, quand il mourra subitement, je serai tout désigné pour le remplacer – après tout, ma famille est liée à la Couronne. Mais peut-être serait-il préférable que Cerric perde la raison et qu’on l’enferme pour le restant de ses jours ? Ah, je déciderai le moment venu.

Hiverseine s’interrompit un instant, puis lança le couteau en direction de Terran. L’arme s’enfonça dans la terre, à quelques centimètres de la tête du prophète. Le seigneur se tourna vers Rialla et la jeune femme recula instinctivement. Tout sourires, l’homme prit une bourse accrochée à sa ceinture.

— Tuer Terran me préoccupait. Tu as entendu ses histoires sur le retour des anciens dieux ?

Il lui laissa le temps de répondre, mais ne se formalisa pas du silence de Rialla.

— Elles sont malheureusement vraies : Terran est bien en contact avec le dieu Altis. Au départ, j’ai pensé qu’avoir un fils aussi puissant serait une bonne chose… mais je ne peux pas le laisser agir à sa guise. J’ai passé les années les plus productives de ma vie à courber l’échine devant l’ae’Magi. À sa mort, j’ai volé les clés des Sorts suprêmes pour que ça n’arrive plus jamais – et maintenant je devrais obéir à Terran ?

Hiverseine avait craché la dernière phrase, fou de rage, mais il se reprit.

— J’ai découvert que si Altis donne certains pouvoirs à mon fils, il ne veille pas sur lui en permanence. Ceci… (Hiverseine montra la bague en argent que Tris avait trouvée dans un des livres creux) me permet de savoir quand ce dieu observe mon fils, ce qui n’est pas le cas en ce moment. Si je devais m’occuper de Terran moi-même, comme je l’ai fait avec Karsten, Altis me tuerait : la première sorcière venue est capable de dire qui a tenu un poignard ou versé une potion. Mais j’ai eu une autre idée.

Tout en parlant, Hiverseine ouvrit sa bourse et en tira quatre petits paquets de tissu qu’il déplia. Il mélangea dans sa main des substances que Rialla était incapable de reconnaître puis versa le résultat sur l’un des carrés d’étoffe.

— La mort de mon fils unique m’accablera terriblement. Il était parti traquer une esclave échappée quand celle-ci l’a poignardé dans son sommeil. J’avais pourtant prévenu Terran qu’elle était coutumière du fait. Moi, son père éploré, j’ai tué la scélérate sur-le-champ, mais la vengeance est une bien piètre consolation.

La voix désolée d’Hiverseine contrastait vivement avec son grand sourire. Il dit quelques mots dans une langue inconnue et souffla le contenu du tissu en direction de Rialla.

— Prends ce couteau et tue-le, ordonna le magicien.

Rialla fit un pas vers Terran, puis s’arrêta. Elle se mordit la lèvre, luttant de toutes ses forces pour résister à l’ordre d’Hiverseine.

— Prends ce couteau, tue Terran, répéta le seigneur en accompagnant ce nouvel ordre d’un geste de la main.

Rialla fit deux pas de plus et ramassa le couteau. Il lui sembla bien trop lourd. Elle tenta de le lâcher, mais ses doigts se resserrèrent davantage sur le manche.

— Tue. Le.

Concentrée sur le visage de Terran, Rialla leva le couteau. Elle appela Tris, priant pour qu’il soit assez près.

— Rialla ?

Tris comprit la situation pendant la seconde que mit la jeune femme pour s’agenouiller à côté de Terran… Rialla sentit une grande force l’envahir.

Elle se releva en titubant, s’écarta du prophète endormi et jeta le couteau dans les flammes. Rialla se retourna vers Hiverseine qui s’était levé d’un bond, les traits déformés par la rage.

— Qui es-tu, esclave ? rugit-il, répétant sans le savoir la question que son fils avait posée un peu plus tôt.

— Je suis Rialla, dresseuse de chevaux à Sianim, répondit la jeune femme avec un doux sourire.

Chapitre 11

— Une dresseuse de chevaux ? s’exclama Hiverseine. Qui aurait cru Laeth capable d’introduire une espionne de Sianim dans la demeure de son frère ?

— Je ne pense pas qu’un homme prêt à assassiner son fils ait la pureté d’âme nécessaire pour juger qui que ce soit, répondit sèchement Rialla.

Il se mit à pleuvoir.

— Ah, ma chère, les meurtres en famille sont une vieille tradition darranienne. (Hiverseine ramassa un bâton et s’en servit pour tirer le poignard du feu.) L’espionnage, en revanche, est beaucoup moins bien toléré. Peu importe : sans toi, je ne pourrai jamais prouver que Laeth est un espion – or tu dois mourir.

Il accompagna ses paroles d’un petit geste et Rialla sentit de nouveau un besoin irrépressible de ramasser l’arme.

Mais Tris lui donnait des forces, et elle resta parfaitement immobile.

— Quand es-tu devenue magicienne, esclave ?

Le pouvoir que Tris avait infusé en elle était efficace comme une drogue, mais tout aussi dangereux. Rialla avait beau se répéter de rester prudente, elle sentit un sourire se dessiner sur son visage.

— Je vous l’ai déjà dit, mais vous n’écoutiez sans doute pas. Je ne suis plus une esclave depuis longtemps.

Elle se toucha la joue. Ses sens aiguisés par la magie, elle sentit sa cicatrice malgré le sort de Tris. Presque sans y penser, elle tenta de se défaire du tatouage factice qui faisait d’elle la propriété d’Hiverseine.

Un éclair illumina la forêt, aussitôt suivi par le grondement du tonnerre.

Tris avait sauté à bas de sa monture dès que Rialla l’avait appelé. Il débarrassa l’animal de sa selle et de ses rênes et le laissa libre d’aller où bon lui semblait.

Il savait qu’il ne retrouverait pas Rialla à temps, et devrait se contenter de leur lien. Le sylvain ignorait de quoi il était capable à cette distance, mais l’orage qui surplombait la forêt était chargé de magie verte. Tris y puisa tout ce qu’il put sans prêter à attention à la pluie.

Il ne pensait qu’à arracher Rialla au pouvoir d’Hiverseine ; jamais il n’aurait cru qu’elle pourrait utiliser la magie qu’il lui avait donnée. Quand elle voulut dissiper son illusion, Tris décida de la guider délicatement.

— Comme ceci. Ainsi, tu gaspilles moins de magie.

Rialla accepta volontiers son aide. La peau de chevreau tomba dans sa main, et avec elle le tatouage. Mais la magie de Tris avait décidé de ne pas s’arrêter en si bon chemin : sa joue était lisse, sans la moindre cicatrice.

— Je ne suis ni esclave ni magicienne, dit Rialla.

Elle s’approcha d’Hiverseine et lui prit fermement la main.

— Vous avez oublié ? Je suis une empathe.

Surpris par la brusquerie de son geste, Hiverseine se figea. Il était trop tard pour lui : Rialla l’entraîna dans un maelström d’émotions.

Cette fois, il n’y avait qu’Hiverseine, et pas une pièce remplie de monde. La jeune femme surmonta son propre dégoût et rechercha les émotions destructrices que le magicien cachait dans les profondeurs de son esprit. Rialla ignora la fureur teintée de folie qui ne ferait que le renforcer. Elle préféra se concentrer sur la peur qui grandissait en lui depuis que son fils avait découvert que le dieu de la nuit vivait encore.

Rialla y ajouta des doutes et poussa le tout vers la partie consciente de l’esprit du magicien.

Hiverseine se dégagea, la chemise trempée de sueur.

— Garce, murmura-t-il.

Son bras gauche, celui qu’elle avait touché, pendait mollement. Ce n’était qu’un réflexe : elle ne lui avait fait aucun mal, physiquement tout du moins.

Il leva soudain l’autre bras, mais pas pour lancer un sort : Rialla aperçut l’éclat de l’acier et esquiva le projectile.

À Sianim, la jeune femme s’était entraînée avec un acharnement qui confinait à l’obsession pour retrouver un peu de confiance en elle. Le couteau qu’Hiverseine avait tiré de sa manche effleura à peine son avant-bras et partit se perdre dans la nuit.

Rialla fléchit les genoux et chercha chez son adversaire une partie dénudée pour le toucher de nouveau ; les vêtements rendaient ses pouvoirs moins efficaces.

La terreur du marchand d’esclaves s’estompait déjà, remplacée par sa rage.

— Attention, prévint Tris. Il prépare quelque chose. Ne sens-tu pas la magie qu’il accumule ?

Hiverseine tendit la main vers elle en souriant. Il serra le poing et Rialla sentit une douleur fulgurante exploser dans sa poitrine. La jeune femme tomba à genoux, le souffle coupé. Tris diffusa une douce chaleur en elle et Rialla put de nouveau respirer, mais la douleur subsistait.

Tout autour d’eux, de grosses gouttes de pluie martelèrent le sol.

Hiverseine s’était approché. Rialla tendit la main, toucha sa botte et l’homme recula aussitôt. Elle avait eu le temps de prendre la douleur qui lui lacérait la poitrine et celle que ressentait Tris par empathie pour les rediriger vers lui. Même à travers le cuir épais, cela avait suffi pour briser la concentration du magicien et libérer Rialla.

Elle se releva en haletant. Les trois douleurs qui convergeaient vers elle – la sienne, celle de Tris, et celle d’Hiverseine – s’estompèrent rapidement. Sans la magie du marchand d’esclaves pour interférer, Tris guérit rapidement les légères blessures dont souffrait Rialla.

— Il y a de la magie en toi ! s’écria Hiverseine. Je l’ai sentie !

Les rares occasions au cours desquelles Rialla avait pu toucher le magicien lui avaient permis de ressentir sa peur. Il était temps d’en tirer parti.

Rialla regarda Terran, sûre qu’Hiverseine verrait son expression béate.

— Non, elle est en lui, dit-elle.

— Tu n’as passé qu’un instant dans son lit, et il y en a eu bien d’autres avant toi ! répondit l’homme, pour la déstabiliser.

Hiverseine s’était opposé à ce que son fils jette son dévolu sur une empathe. Rialla sourit pour le décontenancer.

— Elles n’étaient pas comme moi.

— S’il t’a ensorcelée à ce point, pourquoi l’avoir endormi ?

Rialla remarqua que l’homme faisait moins attention à elle et s’approcha légèrement.

— Terran ne vous ressemble pas. Il aurait refusé qu’on vous tue. (De simples paroles suffiraient à attiser sa peur.) Il sait que c’est la meilleure chose à faire, mais il a bien trop d’honneur pour s’y résigner. Vous auriez vraiment dû manger ce ragoût. Mourir de mes mains aurait été beaucoup moins douloureux que ce qu’Altis vous réserve si j’échoue.

Hiverseine se figea et Rialla choisit ce moment pour exécuter une prise qu’elle avait répétée un nombre incalculable de fois à l’entraînement. Elle lui saisit le poignet, bloqua son coude et fit un pas de côté. Elle poussa ensuite de sa main libre l’omoplate du magicien et lui faucha les jambes. L’homme se retrouva le visage dans la boue, le bras tordu dans le dos tandis que Rialla le plaquait au sol, le pied pressé contre son épaule.

Aveuglée par la sueur et la pluie, Rialla essuya son visage contre son épaule.

— Tris, rompez notre lien ou vous serez pris dans le contrecoup, dit-elle. Je ne peux pas nous protéger tous les deux.

— Rialla ! protesta le sylvain, mais elle le repoussa.

Elle considéra que Tris l’écouterait, et se concentra sur Hiverseine. L’homme ne se débattait plus, conscient qu’il réussirait seulement à se déboîter l’épaule.

Rialla lui prit le poignet et commença par les frayeurs les plus évidentes. Hiverseine comprenait sûrement ses intentions : son esprit était discipliné, bien ordonné. Seul un léger soupçon de folie – un mélange de rage et de peur d’être contrôlé par son fils – permit à Rialla de le vaincre.

La jeune femme ignora les pensées éparses et se concentra sur les émotions, ses véritables armes. Elle retrouva les plus grandes peurs du magicien, générées par ses souvenirs… son fils qui sortait de sa chambre, pâle, ébranlé, et rayonnant de magie… la première fois que Terran avait tenu tête à son père et que celui-ci avait cédé, conscient que le jeune homme était plus puissant que lui… et les lui présenta directement. Leurs cœurs s’emballèrent à l’unisson. Elle employait les propres émotions du magicien, et ne pouvait pas se préserver comme elle l’avait fait avec le monstre de la salle de bal.

Rialla prit les réactions engendrées par ces souvenirs et les renforça, plongeant encore davantage l’homme dans ses cauchemars. Elle fouilla plus profondément en quête des doutes, des vieilles blessures. L’empathe trouva un petit garçon honteux, cible des moqueries, et le montra à l’homme qu’il était devenu.

Elle attendit qu’il hurle pour attiser les flammes de sa colère. Sa rage était auparavant une force maîtrisée qui le protégeait de ses peurs ; Rialla en fit un raz-de-marée qui noya toute pensée cohérente.

Mais ce n’était pas encore assez.

Elle ajouta sa propre terreur, le souvenir de son combat contre la créature des marais, l’horreur d’être redevenue esclave. Elle creusa davantage et trouva la peur d’être à la merci de ravisseurs sans pitié, d’être battue en sachant à quel point cela ferait mal… l’immense tristesse de se savoir seul au milieu de parfaits inconnus, à jamais coupé des siens…

Rialla sut que cette pensée ne venait ni d’elle, ni de son adversaire, mais elle était trop occupée pour en chercher l’origine. Hiverseine menaçait de se dégager à tout moment.

Si elle n’en finissait pas avec lui immédiatement, il la tuerait, et ne s’arrêterait pas là. Tris pourchasserait immanquablement le marchand d’esclaves, et n’aurait aucune chance contre ses pouvoirs.

Rialla plongea en tremblant dans son propre esprit, vers un recoin qu’elle gardait caché par peur de perdre la raison. C’était là qu’elle cachait les dernières émotions ressenties par sa famille avant de périr, la mort de la petite esclave de Jarroh et des centaines de souvenirs tout aussi effroyables. Rialla déroula cet atroce enchevêtrement et l’envoya vers Hiverseine. Elle en connaissait le contenu et affronterait mieux ces souffrances que le magicien.

Elle injecta une à une ces horreurs dans l’esprit du marchand d’esclaves et, progressivement, il faiblit. Rialla devait en finir et s’éloigner du feu avant que Terran se réveille.

Elle partit à la recherche d’un dernier souvenir profondément enfoui.

La jeune femme perdit subitement le contrôle et se retrouva entraînée dans un chaos d’émotions. Elle comprit alors pourquoi elle avait tant de mal à garder ses distances.

Seul, même parmi les siens. Il refusait de se laisser dominer par la peur et détenait un pouvoir que son peuple avait commencé à perdre depuis déjà bien longtemps. Un autre que lui n’aurait pas été banni pour avoir sauvé l’enfant humain, mais il était différent, et personne n’avait pris sa défense.

Elle était prise dans un souvenir de Tris.

Elle se débattit de toutes ses forces pour se dégager pendant que d’autres émotions se frayaient un chemin entre ses défenses. Si elle ne s’en détachait pas immédiatement, elle serait happée par le tourbillon qu’elle avait créé dans l’esprit d’Hiverseine. Pour cela, elle devait trouver Tris et le chasser de ses pensées.

À cet instant précis, alors que les dernières défenses de Rialla menaçaient de céder, Hiverseine capitula. La masse d’angoisse et de terreur qu’il retenait frappa Rialla de plein fouet.

Elle renonça aussitôt à reconstruire ses remparts et tenta de protéger Tris le temps qu’il quitte son esprit. Le guérisseur le comprit sans doute, car, avant qu’elle soit emportée dans une tempête d’émotions, il lui parla, ses pensées marquées par la même douleur que les siennes :

— Désolé, mon amour, dit-il. J’ai pourtant essayé de te le dire : je ne peux plus te quitter.

À l’orée de la forêt, Tris se laissa doucement tomber pour se reposer sur les feuilles aux couleurs fanées des automnes passés. Le hongre, trop bien dressé pour laisser son cavalier, pressa sa tête contre sa joue puis brouta pendant que la pluie tombait à verse et que des éclairs illuminaient les cieux.

Rialla hurla, perdue dans ce tourbillon d’émotions. Quelque chose la frappa violemment à l’épaule et l’envoya loin du corps agité de spasmes d’Hiverseine. Elle se recroquevilla en position fœtale et gémit, terrassée par un terrible mal de crâne. Sur le point de perdre connaissance, elle ne faisait pas la différence entre une simple migraine et les tourments bien plus redoutables qui l’avaient causée.

Rialla écouta les plaintes d’Hiverseine et frissonna violemment, en état de choc. Une part de son esprit reconstitua les événements : Terran l’avait poussée juste avant qu’elle rejoigne Hiverseine dans les affres de la folie.

Le maelström qu’elle avait traversé l’empêchait désormais de ressentir la moindre émotion. Elle n’arrivait même pas à s’inquiéter pour Tris. Elle aurait amplement le temps plus tard, si Terran ne la tuait pas avant.

Rialla entendait le jeune homme chuchoter, penché sur son père, mais même un dieu n’aurait pas pu rendre la raison au marchand d’esclaves. Le tuer aurait été plus miséricordieux, mais elle n’y était pas parvenue.

Les geignements d’Hiverseine se calmèrent et la jeune femme entendit Terran se diriger vers les réserves. Il revint ensuite vers elle et la souleva en grognant. N’importe qui d’autre se serait effondré en hurlant – elle n’avait pas encore rebâti les remparts qui retenaient ses émotions – mais elle ne parvenait toujours pas à sentir l’esprit du jeune homme.

Terran la déposa sur une couverture qu’il enroula autour d’elle et la força à s’asseoir. Un bras autour de ses épaules, il pressa une tasse contre ses lèvres et lui fit boire quelques gorgées d’un alcool épicé.

Rialla toussa et faillit s’étrangler, mais la boisson fit son œuvre et ses frissons s’apaisèrent lentement.

— Tu te sens mieux ? demanda Terran en lui tendant la tasse à moitié pleine.

Rialla hocha la tête avec méfiance. Le jeune homme la lâcha et partit ajouter du bois sur le feu mourant jusqu’à ce que les flammes dansent gaiement. Elle ne lisait toujours aucune expression sur son visage.

Un cri étranglé troubla le silence. Terran se raidit, mais au lieu de regarder son père, il se tourna face à Rialla. Avec le feu dans son dos, son visage était plongé dans l’ombre, mais lui pouvait la distinguer clairement. Voyait-il quelque chose au-delà de la torpeur qui enveloppait la jeune femme ?

— Sera-t-il toujours dans cet état ? demanda Terran d’un ton détaché.

Rialla hocha la tête.

— Votre père n’était plus complètement sain d’esprit depuis quelque temps déjà, dit-elle. Il en serait arrivé là tôt ou tard.

— Je sais. Merci, Rialla. Je te dois la vie.

Rialla s’attendait à tout, sauf à de la gratitude. Elle scruta le jeune homme avec circonspection, puis hocha la tête.

— Il m’aurait tué, soupira Terran. Tamas est un jour venu me prévenir qu’il lui avait demandé de m’éliminer. J’ai eu une conversation avec Père afin de lui expliquer ce qui arriverait à celui qui tenterait de s’en prendre à moi. Je pensais que ce serait suffisant.

» Tout a commencé quand je l’ai surpris en train d’user du nom d’Altis pour recueillir des esclaves consentants. Altis n’a rien contre l’ordre naturel des choses, mais il n’a pas besoin d’esclaves et déteste qu’on se serve de son nom pour son gain personnel. Père a très mal réagi quand je lui ai expliqué cela.

» Je crois qu’il a décidé de me tuer après que j’ai tenté de sauver Karsten. J’aimais beaucoup ce seigneur, et sa mort ne servait pas les desseins d’Altis – seulement ceux de Père. Je pensais pouvoir me charger du dévoreur d’esprit, la bête des marais envoyée pour tuer Karsten. Père pensait qu’un tel monstre attiserait la peur que les Darraniens ont des mages et stopperait net toute tentative d’alliance avec Reth. Mais cette créature t’a touchée, et la mettre à mort t’aurait alors tuée aussi ; je t’ai donc laissée l’affronter sans intervenir. Père avait raison : je ne l’aurais jamais cru capable d’assassiner Karsten de ses mains.

Rialla écouta le monologue de Terran en finissant sa tasse. Elle se remettait progressivement et son mal de tête s’estompait. Quand le jeune homme cessa de parler, elle décida de poser une question qui l’intriguait.

— Comment vous êtes-vous remis aussi vite des effets du somnifère ?

— Les poisons et les drogues ne m’affectent pas plus qu’Altis le juge nécessaire. Je ne dormais pas vraiment, mais je ne pouvais plus bouger. Altis voulait que Père soit mis hors d’état de nuire et il t’a choisie pour cela, car je ne l’aurais pas fait.

— Non, rétorqua vivement Rialla, la colère l’emportant sur la fatigue. J’ai choisi toute seule d’attaquer Hiverseine. Altis régit peut-être votre vie, mais pas la mienne.

— En es-tu si sûre ? demanda Terran en souriant tristement.

Rialla se leva et s’éloigna.

— Où vas-tu ? demanda le jeune homme.

Sa voix n’était pas menaçante, mais Rialla s’arrêta.

— Chez moi, répondit-elle.

— À Sianim ? Tu pourrais rester ici, avec moi. Altis aime les belles choses, et moi aussi. Il régnera bientôt sur ce monde, tu sais. Quel endroit merveilleux ce sera alors ! Il ne tolérera ni violence, ni guerres, ni haine. Les hommes l’adoreront, et n’auront plus besoin d’or ou de pouvoir. Ils feront la volonté d’Altis et seront en paix.

— Votre utopie ne peut exister, les hommes prennent leurs propres décisions. Ils ne seront jamais d’accord avec tout.

— Au royaume d’Altis, ils se fieront au jugement de leur dieu.

— Je comprends pourquoi votre dieu ne s’oppose pas à l’esclavage : c’est ce qu’il nous réserve, à nous tous. Un esclave, même bien traité, reste un esclave, et je préfère mourir plutôt que de recommencer à vivre ainsi.

À ces mots, la jeune femme se sentit gagnée d’un sentiment de paix nouveau pour elle.

— Ainsi soit-il, répondit Terran en remuant les braises.

Rialla attendit. Terran l’observa un instant, puis dit :

— Retourne à Sianim, Rialla. Tu as bien servi Altis.

Elle quitta la clairière sans perdre de temps. Dès qu’elle ne vit plus le feu de camp, elle s’arrêta et usa de son empathie pour chercher une trace de la présence de Tris.

— Rialla ?

La jeune femme sentit la fatigue de Tris, sa douleur… mais elle était folle de joie de le retrouver en vie.

— Attends-moi, j’arrive ! dit-elle.

— Non. Je vais bien, et je peux te rejoindre beaucoup plus vite.

Rialla se trouva un endroit confortable et attendit, assise à l’abri d’un grand arbre.

Tris rejoignit Rialla trois fois plus vite que ne l’aurait fait un humain et la trouva endormie sur le sol humide.

Elle remua dans son sommeil lorsque le sylvain l’enveloppa dans une couverture mais n’ouvrit vraiment les yeux que quand il commença à cuisiner sur un petit feu. Cela sentait merveilleusement bon.

— J’ai dû laisser mon cheval mais j’ai gardé ses sacoches, expliqua Tris en remuant le contenu de sa marmite.

Il ajouta aussitôt sans lever les yeux :

— Je te dois une explication.

Rialla se frotta les yeux. La pluie avait cessé, mais il faisait encore noir ; elle n’avait pas dormi très longtemps. Elle se sentait pourtant étonnamment bien – voyager avec un guérisseur avait ses avantages.

— Je crois, en effet, dit-elle.

Tris posa sa cuillère sur un rocher et vint s’accroupir devant elle. Il fit apparaître une lumière magique pour éclairer son visage.

— Le lien que j’ai créé entre nous sert chez les sylvains à unir un couple pour la vie, dit-il abruptement.

— Tu veux dire que nous sommes mariés, et que tu as omis de m’en parler ?

À la grande surprise de Rialla, Tris éclata de rire.

— Tu peux voir les choses ainsi, oui.

— Pourquoi avoir fait ça ?

— Avant que je te rencontre, la femme qui m’a fait venir à Tallonbois a eu une vision me concernant. Les divinations de ce genre sont toujours très vagues mais, à ce qu’elle m’a dit, j’ai compris que j’allais rencontrer celle avec qui je pourrais me lier.

— Vous autres sylvains ne pouvez pas vous lier avec qui vous désirez ?

— Non. Je n’ai jamais rencontré personne avec qui ce lien fonctionnerait. Les sylvains se font rares, et bien peu d’entre eux trouvent le compagnon adéquat.

Rialla réfléchit un instant.

— Tu as créé ce lien parce qu’une voyante t’a dit qu’il résisterait ?

— Non. Je l’ai fait parce que j’ai enfin trouvé quelqu’un avec qui je pouvais m’unir.

Le sylvain se leva et retourna vers la marmite, mais il resta debout sans ramasser sa cuillère.

— Je suis désolé, murmura-t-il, la tête baissée.

Perdue dans ses pensées, Rialla ne l’entendit pas poursuivre :

— J’ai tout d’abord pensé que je pourrais rompre notre lien, si tu n’en voulais pas. Il n’est pas censé se renforcer aussi vite. Autrefois, quand les sylvains étaient encore nombreux, la cérémonie d’union durait trois mois. Si, passé cette période, le couple ne désirait pas continuer ensemble, le lien était tout simplement coupé. Trenna m’a révélé que nous pourrions nous lier, mais elle ne m’a pas dit si tu accepterais cette union.

Rialla repensa à ce qu’elle avait appris sur le sylvain la nuit précédente. Elle se rappela sa solitude dévorante, si proche de celle qu’elle ressentait. Avant de connaître Tris, elle aurait déplacé des montagnes pour trouver quelqu’un avec qui s’unir de cette façon. Le lien ne lui faisait pas peur. La jeune femme attendit un instant, puis dit :

— Pas moi.

— Je sais, mais je ne peux rien y faire ! s’écria Tris, qui avait mal compris sa réponse. Trop de temps a passé depuis qu’Hiverseine t’a fait attacher à cette roue.

— Non ! répondit Rialla en souriant. Je te disais que je ne suis pas désolée, pas que je refuse le lien.

Tris lui adressa un regard courroucé. Rialla se mordit la lèvre, consciente qu’il se vexerait si elle éclatait de rire. Son euphorie était en bonne partie due à la fatigue, et elle s’efforça de garder son calme.

— Tu m’as laissé me répandre en excuses, grommela Tris.

Rialla cacha son visage contre ses genoux, mais, n’y tenant plus, ricana bientôt sans pouvoir s’arrêter.

La lumière de Tris s’éteignit.

— Volé, chuchota Tris un peu plus tard.

— Volé, concéda Rialla avec un petit rire endormi.

Épilogue

Jarroh leva la tête avec irritation quand on frappa doucement à la porte de son bureau. Il avait pourtant spécifié qu’on ne devait pas le déranger. Un regard en direction de la fenêtre lui apprit que la nuit était tombée pendant qu’il travaillait sur ses livres de comptes.

Il fit le tour de son bureau avec un soupir et ouvrit la porte.

— Oui ?

Le couloir était plongé dans l’obscurité, et il ne distinguait pas l’importun.

— Veuillez m’excuser, seigneur. J’ai des informations d’ordre privé à vous communiquer.

Jarroh recevait souvent des messages de cette nature – raison pour laquelle il portait en permanence une fine cotte de mailles sous ses habits. Il fit signe à l’inconnu d’entrer et ferma la porte derrière lui.

— Concernant ?

— Le meurtre du seigneur Karsten, répondit Rialla en baissant son capuchon. Je vous avais conseillé de réfléchir au meurtre de Karsten. L’avez-vous fait ?

Jarroh porta instinctivement la main à son poignard, mais son visage ne perdit rien de son calme.

— Oui. Si on oublie ce que j’ai vu, Hiverseine est le coupable le plus logique. Je les connais, lui et Laeth, depuis presque aussi longtemps que Karsten. Si je n’avais pas vu Laeth frapper son frère, je ne l’aurais jamais cru. Malheureusement, le seigneur Hiverseine a été récemment frappé par un mal qui rend tout interrogatoire impossible.

Rialla fit glisser de son épaule son sac de messager et en tira un épais livre, la dague de Laeth et deux parchemins.

— Voici, monsieur, quelques objets qui vous intéresseront.

» Tout d’abord, le grimoire d’Hiverseine, rendu inoffensif par le seigneur Kisrah, l’ae’Magi. Vous remarquerez que ce dernier a arraché plusieurs pages et ôté le fermoir.

» Ensuite, la dague qui a tué Karsten. Nous l’avons découverte dans un petit fort où Hiverseine forme des esclaves.

» Et pour finir une lettre de l’ae’Magi détaillant son analyse de la dague. Le seigneur Kisrah est de plus prêt à jurer sur l’honneur que les pouvoirs d’Hiverseine auraient pu lui permettre de siéger au conseil des sorciers. Il était parfaitement capable de vous faire croire que Laeth tenait cette arme.

— Tout cela ne sert à rien. Crois-tu qu’une cour darranienne écoutera un Archimage pour une affaire d’État ?

— Non, mais nous espérons que vous prendrez ces preuves en considération.

— Mais pourquoi ?

— Mon seigneur, nous voudrions que vous veilliez à ce qu’Hiverseine ou son fils Terran n’héritent pas des terres de Karsten. Si vous n’êtes pas convaincu de l’innocence de Laeth, faites qu’elles reviennent à la Couronne.

» Je vous ai également apporté une lettre de Ren, Maître Espion de Sianim. Il pense qu’elle répondra à toutes les questions que vous pourrez vous poser au sujet des intérêts de Sianim dans cette affaire.

Rialla s’avança dans la lumière.

— Seigneur Jarroh, Karsten a été tué parce qu’il pensait qu’on pouvait mettre un terme à la querelle qui oppose Darran à Reth et qui a tant coûté à ces deux nations. Il a rêvé qu’un jour la paix régnerait. Hiverseine n’est pas seul derrière ce meurtre : ne laissez pas les assassins triompher. Leur offrir le pouvoir et les terres de Karsten détruirait son rêve.

Jarroh pencha la tête de Rialla pour mieux la distinguer à la lumière d’une lampe à huile.

— Tu es l’esclave de Laeth.

Rialla se dégagea et recula d’un pas.

— Non, je suis son amie.

Jarroh laissa retomber sa main et pinça les lèvres, pensif.

— Dis à Laeth que je ferai tout mon possible pour laver son nom. En l’honneur de son frère, je ferai en sorte que le mariage entre notre princesse et le roi Myr ait lieu comme prévu.

Il s’interrompit, regarda le visage lisse de Rialla, et ajouta :

— Même si cela doit signifier la fin de l’esclavage.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

Du même auteur, chez Milady :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve (en grand format chez Bragelonne)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Steal the Dragon

Copyright © 1995 by Patricia Briggs

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Anne-Claire Payet

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