Et puisqu'il est encore question

d'amour et de famille...

À tous ces gars qui ne sont pas de mon sang

mais qui sont quand même des frères

et qui se reconnaîtront.

Couverture de Didier Garguilo

ISBN : 978-2-7002-3273-8

O RAGEOT-ÉDITEUR — Paris, 2007.

Tous droits de reproduction, de traduction et d'adaptation réservés

pour tous pays. Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Confortablement installé dans un fauteuil de cuir sombre, l'homme approcha son verre de ses lèvres. Il but une gorgée de bourbon puis reporta son attention sur l'écran plat accroché au mur. Le reportage exposait les conséquences dramatiques du raz-de-marée qui avait déferlé sur l'île de Kyushu au Japon. Des milliers de morts, des dizaines de milliers de disparus, la ville de Miyazaki rayée de la carte...

L'homme appuya sur un bouton de la télécommande.

L'épidémie de choléra qui avait débuté en Bolivie avait désormais rang de pandémie et ravageait la moitié de l'Amérique du Sud. Le vibrion responsable de la maladie se montrait résistant à toutes les souches d'antibiotiques testées jusqu'à présent et le nombre de victimes s'élevait déjà à plusieurs milliers...

L'homme appuya sur un bouton de la télécommande.

Les inondations en Europe de l'Est prenaient un tour catastrophique. Des digues cédaient, des villes étaient évacuées et les pluies torrentielles qui s'abattaient sur ces régions ne cessaient pas. Les météorologues se demandaient si ces précipitations d'une amplitude jamais vue étaient en rapport avec la tempête qui, depuis quelques jours, dévastait la péninsule ibérique et le Sud-Ouest de la France...

L'homme éteignit la télévision.

Il se leva avec souplesse et s'approcha de la baie vitrée qui lui offrait une vue remarquable sur Florence, le palais Pitti et les jardins de Boboli. La journée touchait à sa fin. Sous un ciel orageux, l'Arno roulait des eaux glauques et tumultueuses chargées de détritus inhabituels dans une ville qui cultivait avec soin son image de référence culturelle internationale. L'homme sourit en apercevant une nuée de mouches tournoyer au-dessus du Ponte Vecchio.

Il réajusta ses lunettes noires et lissa du plat de la main le revers impeccable de son veston. Tout se déroulait comme prévu. Tout se déroulait en fait si bien que l'échec de Jaalab ne revêtait plus aucune importance.

Jaalab n'avait été que la Force, la partie la plus fruste de l'Autre, la moins puissante, la moins utile. Sa disparition serait sans effet sur le succès de leur entreprise.

Eqkter avait d'ores et déjà entrepris de tisser sa toile, attisant les conflits ethniques ou religieux, générant des tensions internationales qui entraîneraient des guerres sanglantes, jouant avec les âmes simples de ces humains dérisoires pour les amener à s'entre-déchirer. À accepter leur condition d'esclaves.

Lui, Onjü, entre deux tempêtes, allait s'occuper des gamins.

Avec finesse et élégance.

NEIGE

1

–  Bon... Eh bien j'y vais.

–  Tu es sûr de toi ?

–  Certain. J'ai fait pas mal de parapente et je t'assure que le vent est idéal.

Shaé prit un air dubitatif.

–  Le truc que tu as bricolé ne ressemble que de très loin à un parapente.

Natan jeta un coup d'œil à la toile étendue avec soin derrière lui. Il l'avait trouvée dans une des pièces de la Maison dans l'Ailleurs, pliée sur une armoire. Sa finesse et sa résistance l'avaient immédiatement intéressé. Il avait tiré les suspentes d'un tas de cordes dénichées dans une autre pièce et la sellette provenait du cuir d'un fauteuil. Il avait passé des heures à assembler le tout mais il devait admettre que le résultat paraissait peu fiable.

–  Ça ira, ne t'inquiète pas. Je me contenterai de prendre de la hauteur et de tourner autour de la Maison. Je ne cours aucun risque.

Shaé lui décocha un regard sombre. Son ridicule montage de ficelles et de toile pouvait se déchirer à tout moment et il ne possédait évidemment pas de parachute de secours. De plus, à supposer que ce qu'il appelait parapente résiste, rien ne prouvait qu'il pourrait revenir à son point de départ. Et s'il atterrissait dans la Pratum Vorax...

Elle le quitta des yeux pour observer le panorama que lui offrait leur position élevée.

Ils se trouvaient au sommet d'une des plus hautes tours de la Maison dans l'Ailleurs, une Maison à l'architecture démentielle, une Maison immense constituée de multiples ailes accolées, de toits surplombants, de balcons audacieux, de murs vertigineux ou écrasés par des encorbellements, de piliers trapus et d'arches élancées, de larges fenêtres en ogive et de minuscules embrasures, d'arcs-boutants en pierre de taille et de terrasses pavées de verre. Une Maison inouïe, née de l'imagination débridée d'architectes puisant leur inspiration dans les créations des bâtisseurs les plus fous. Une Maison extraordinaire, une Maison onirique et autour d'elle...

Une prairie.

Infinie.

Déployant ses ondulations émeraude jusqu'à l'horizon où que se tournât le regard.

La Pratum Vorax.

La prairie dévoreuse.

L'herbe qui y poussait lançait ses tiges grasses et ses vrilles acérées à l'assaut des corps étrangers qui se risquaient à portée. Pierre, bois, métal, chair... rien ne lui résistait. Vorace et insatiable, elle dévorait tout en quelques secondes.

–  Bon... Eh bien j'y vais.

L'attention de Shaé revint se fixer sur Natan. Le vol qu'il s'apprêtait à effectuer était inutile. Inutile et dangereux. Il n'apprendrait rien de plus qu'elle.

Elle avait beau savoir qu'il agissait ainsi pour s'offrir une illusion de liberté et non pour glaner d'improbables informations, il risquait néanmoins stupidement sa vie.

Son ventre se noua. Elle eut envie de se jeter dans ses bras pour le convaincre de rester là, avec elle. « Natan, si tu me quittes, je ne suis plus rien. Je t'aime, Natan, plus que personne n'a jamais aimé. »

Ses mots restèrent pensées.

Muette, elle se contenta de reculer d'un pas lorsqu'il lui tendit la main.

Un sourire triste étira les lèvres de Natan. Depuis dix jours, ils étaient prisonniers de la Maison. Non qu'ils ne puissent en sortir mais certains s'ils en sortaient d'être abattus par les miliciens qui surveillaient les portes. Dix jours durant lesquels la flamme de son amour pour Shaé était devenue un brasier dévorant. Dix jours qu'il se consumait de ne pas caresser sa peau, embrasser sa bouche, sentir son corps frémir contre le sien. Il aurait tant voulu...

Il ferma les yeux une seconde pour contrôler ses émotions et faire taire son désir. Shaé ne supportait pas qu'on la touche. Ne supportait pas qu'il la touche.

Il avait confiance. Tôt ou tard il renverserait cette ultime barrière se dressant entre eux.

La terrasse sur laquelle ils se tenaient se prolongeait par un toit abrupt couvert de tuiles colorées. Natan prit une profonde inspiration et s'élança.

Le sang des Cogistes coulait dans ses veines, lui offrant une maîtrise absolue de son corps, le rendant capable d'exploits physiques à faire pâlir les plus grands athlètes. Tout autre que lui, harnaché à ce parapente de fortune, se serait immanquablement écrasé vingt mètres plus bas.

Natan, lui, atteignit en une fraction de seconde une vitesse sidérante et jaillit vers le ciel. Puis la gravité reprit ses droits et il tomba comme une pierre. Il tira alors d'un coup sec sur les suspentes. La toile se déploya au-dessus de sa tête, enrayant sa chute. Il demeura un instant à mi-hauteur de la Maison avant de capter un vent ascendant et de commencer à s'élever.

–  Ça marche ! hurla-t-il à Shaé. Je vole !

Shaé sourit. Il appelait ça voler.

Ne comprenait-il pas qu'être suspendu à une voile encombrante et peu maniable était une expérience aussi éloignée du vol que la pratique du pédalo l'était d'une régate en haute mer ?

L'ivresse de la vitesse, la délicatesse des appuis sur les microcourants, les changements de cap foudroyants, les piqués sauvages, les songes du planeur solitaire lui étaient à jamais interdits.

Elle lui répondit d'un geste de la main puis se jucha sur la balustrade.

Voler.

Elle ouvrit les bras en grand, ferma les yeux, resta un instant immobile.

Voler.

Bras toujours en croix, elle plongea dans le vide. Se transforma.

Ses ailes immenses saisirent la magie du vent. Sans un mouvement, elle s'éleva vers le soleil.

2

Vue du ciel, la Maison dans l'Ailleurs paraissait encore plus prodigieuse mais c'était la Pratum Vorax qui retenait l'attention de Natan. Où que se portât son regard, elle était là, océan infini et verdoyant. Était-il possible que le monde étrange sur lequel ils se trouvaient fût entièrement couvert d'herbe ?

Féru de sciences, Natan jugeait cela inconcevable. Il fallait de l'eau pour faire pousser des plantes, un cycle complet. De la pluie, des nuages, et pour générer ces derniers, la transpiration végétale ne pouvait suffire à remplacer le phénomène d'évaporation.

De l'eau. Il devait y avoir de l'eau. Sauf qu'à perte de vue, il n'y avait que de l'herbe !

Shaé l'avait pourtant prévenu. Sous sa forme d'aigle, elle était montée beaucoup plus haut que lui et avait volé pendant des heures. Elle n'avait rien découvert qui rompît la monotonie de la Pratum Vorax.

Quelques jours plus tôt elle avait toutefois pensé toucher au but. Sa prodigieuse vision lui avait permis de distinguer loin à l'ouest un vol d'oiseaux filant en formation serrée. Leur présence impliquait l'existence d'endroits où se poser, se nourrir, nidifier... Elle avait ragé intérieurement. Les courants chauds qui auraient pu lui permettre de planer étaient quasi inexistants sur la Pratum Vorax et elle battait des ailes depuis des heures. Elle était épuisée. Et il lui fallait encore trouver l'énergie de regagner la Maison. Elle ne pouvait poursuivre son exploration.

Elle avait cependant continué à voler, s'était élevée bien au-dessus des oiseaux, de gros volatiles semblables à des oies, avant de replier ses ailes pour piquer.

L'oie sauvage était morte sur le coup lorsque les serres de Shaé s'étaient refermées sur elle. Ses congénères s'étaient égaillées, déjà Shaé repartait vers l'est, alourdie par le poids d'un fardeau dont elle se serait volontiers passée si Natan et elle n'avaient pas été aussi désespérément affamés.

Elle s'était posée sur la terrasse et avait repris forme humaine avant de s'effondrer, incapable du moindre mouvement tant elle était éreintée.

C'est à cette scène que songea Natan en la voyant voler au-dessus de lui, plus libre et légère qu'il ne le serait jamais. L'oie qu'avait rapportée Shaé leur avait sauvé la vie. Depuis leur arrivée dans la Maison, ils se nourrissaient de champignons cueillis dans une cave près de l'unique point d'eau qu'ils avaient découvert. Cela suffisait à peine à les alimenter et ils sentaient leurs forces décliner. Cette situation ne pouvait durer. S'ils ne trouvaient pas un moyen de se nourrir convenablement, ils devraient tenter une sortie. Avec tous les risques que cela comportait.

Une sortie...

La Maison comptait mille sept cents portes de bois. Chacune de ces portes donnait accès à un lieu différent situé quelque part sur terre et, si elles permettaient de gagner en une seconde n'importe lequel des six continents, on ne pouvait quitter la Maison que par une porte utilisée au moins une fois pour y pénétrer.

Natan et Shaé ne maîtrisaient que deux portes. L’une donnait accès à la villa de Barthélemy à Marseille, l'autre aux caves de la bibliothèque de Valenciennes. La Famille de Natan, persuadée qu'ils étaient responsables de la mort de plusieurs de ses membres, avait décidé de les éliminer. Ils n'avaient eu la vie sauve que de justesse, en se réfugiant dans la Maison dont Shaé avait verrouillé les entrées dans un vacarme assourdissant.

Vivants mais prisonniers.

Cette situation exaspérait Natan. La vision de centaines de portes impossibles à franchir lui était insupportable. C'est pour cette raison qu'il avait construit son parapente. Pour avoir pendant quelques minutes le sentiment d'être à nouveau libre. Moins libre que Shaé, d'accord, mais libre tout de même.

Sous sa forme d'aigle, Shaé était magnifique. Ses ailes noires étendues sur plus de deux mètres d'envergure, son vol parfaitement équilibré, ses serres acérées, ses yeux dorés dégageant une fascinante impression de puissance et de sérénité... Si Natan avait été moins amoureux, il en aurait presque été jaloux.

Elle vola encore un moment autour de lui, puis s'éleva sans effort et mit le cap sur l'ouest.

–  Attends ! lui cria-t-il. Tu...

Il se tut. Elle était déjà loin et il savait qu'elle ne reviendrait pas.

Shaé faisait ce qu'elle voulait.

Toujours.

Il eut un mouvement d'humeur qui faillit tourner à la catastrophe lorsque sa voile décrocha à gauche. D'un geste vif, il la replaça dans le vent, soupirant de soulagement quand sa chute s'interrompit. Shaé n'était plus qu'un point à l'horizon.

Pendant une folle seconde il envisagea de la suivre puis il reprit conscience de sa situation. S'éloigner de la Maison revenait à se suicider.

À regret, il entama sa descente.

Shaé ne réapparut que de longues heures plus tard.

En l'apercevant, Natan qui attendait à l'extrémité de la digue sentit se desserrer l'étau qui lui broyait le cœur. Elle ne tenait aucune proie dans ses serres, pourtant quand elle reprit forme humaine après s'être posée, une flamme nouvelle dansait dans ses yeux noirs.

–  J'ai vu quelque chose, Nat !

3

–  J'ai vu quelque chose, Nat !

Natan ne parvenait pas à détacher son regard d'elle.

Un corps gracile et délié, de longs cheveux noirs encadrant un visage à la peau mate mangé par deux yeux d'obsidienne, elle possédait, loin des canons classiques, une beauté sauvage que sa démarche souple et ses gestes empreints de grâce rendaient envoûtante.

Natan était tombé sous son charme dès leur première rencontre. Son incapacité à assumer par le moindre contact physique l'amour qu'elle lui avait avoué, loin de le repousser, avait achevé de tisser un enchantement qui le laissait aussi démuni qu'un enfant.

–  Tu m'entends, Nat ?

Il se secoua.

–  J'étais inquiet. Tu es partie très longtemps.

–  J'ai vu quelque chose !

Il s'intéressa enfin à ce qu'elle disait.

–  Quoi ? Où ?

Elle tendit le bras en direction de l'ouest.

–  Là-bas. Bien plus loin que je ne saurais voler, à la limite de mon champ visuel. Des voiles. Des voiles blanches.

–  Des voiles ! s'exclama-t-il. Il y a donc de l'eau ! Est-ce une mer ? Un fleuve ? Un lac ?

–  Non.

–  Comment ça, non ?

–  Les navires se déplaçaient sur la prairie. Aucune trace d'eau.

Natan resta silencieux un instant, son cerveau travaillant à toute vitesse pour tenter de donner un sens à l'information rapportée par Shaé.

–  Des chars à voile, murmura-t-il enfin. Ce monde est habité et les êtres, peut-être étranges, qui le peuplent ont trouvé un moyen de s'y déplacer, un moyen de ne pas être dévorés par la Pratum Vorax. Des chars à voile !

–  C'était plus gros que ça, intervint Shaé. Ils étaient au-delà de mes capacités de vol pourtant je les ai aperçus clairement.

–  Gros comment ?

–  Des navires. De vrais navires montés sur des roues immenses. Et les êtres qui s'y trouvent ne sont pas étranges. Ce sont des hommes.

Assis dans les profonds fauteuils de la grande salle, ils évoquèrent cette découverte jusqu'au moment où Shaé repoussa les champignons qui se trouvaient devant elle et se leva.

–  Ce succulent repas ne te satisfait pas ? fit mine de s'étonner Natan.

–  Quand nous serons sortis d'ici, je jure de ne plus toucher un champignon pendant vingt ans.

–  Trente pour moi. Où vas-tu ?

–  Jeter un coup d'œil à la porte de Barthélemy.

–  Je t'accompagne.

Ils traversèrent une partie de la Maison, Shaé caressant de la main chaque porte qu'ils rencontraient. Lorsqu'elle en touchait une, ce qui se trouvait de l'autre côté lui devenait visible comme si la porte était de verre.

–  Que vois-tu ? lui demanda Natan alors qu'elle s'attardait devant un huis de bois.

–  Tu veux vraiment le savoir ?

–  Oui, bien sûr.

–  Cette porte s'ouvre sur une place d'une ville d'Asie, je dirais japonaise. Des gens sont attablés en famille à moins de deux mètres de nous. Ils mangent et semblent se régaler. Je te raconte ce qu'il y a dans leurs assiettes ?

–  Non, ça ira, soupira-t-il en se remettant en marche.

Shaé sentit qu'il y avait un problème avant même de poser la main contre la porte de Barthélemy. Elle comprit quand ses doigts frôlèrent le bois. Plus un seul milicien ni le moindre matériel de détection dans le sous-sol de la villa marseillaise.

C'était assez logique.

Il était inondé jusqu'au plafond.

–  Je ne comprends pas, insista Natan. Tu es certaine de ce que tu as vu ?

–  Oui.

Ils étaient de retour dans la grande salle et avaient retrouvé leur place favorite dans des fauteuils de cuir placés face à la Pratum Vorax.

Natan fronça les sourcils.

–  Le niveau de la Méditerranée aurait monté de plusieurs mètres ? C'est impossible !

–  Je n'ai pas dit que c'était de l'eau de mer.

–  Les souterrains de la villa correspondent avec la mer, rien d'autre n'aurait pu les inonder.

Ils restèrent un instant silencieux puis Natan reprit, réfléchissant à mesure qu'il parlait :

–  Lorsque nous nous sommes réfugiés dans la Maison, tu as fermé les portes pour que personne ne nous suive. Tu peux déverrouiller une seule de ces portes, n'est-ce pas ?

–  Oui.

–  Tu peux donc ouvrir la porte de Barthélemy sans que les miliciens qui nous guettent à Valenciennes ou ailleurs n'entrent dans la Maison. Profitons qu'il n'y ait plus personne à Marseille. Nous passerons un moment difficile mais je suis sûr que nous pouvons atteindre l'endroit où sont stockés les scaphandres autonomes que nous avons déjà utilisés.

–  Je n'ouvrirai pas cette porte, l'arrêta Shaé.

–  Pourquoi ? s'étonna Natan.

–  Parce que l'eau déferlerait à l'intérieur de la Maison et risquerait de l'abîmer, voire de la détruire. Il est hors de question de prendre ce risque.

Elle s'était exprimée sur un ton aussi tranchant que définitif. Natan leva les mains pour marquer sa reddition.

–  Comme tu veux. Après réflexion, ce n'était sans doute pas une très bonne idée. Nous n'aurions pas pu résister à la force du courant. Mais si nous ne voulons pas passer une vie de cauchemar à manger des champignons dans une maison plantée au milieu de nulle part, il faut trouver autre chose.

–  Passer ta vie ici, seul avec moi, serait un cauchemar ?

Natan sourit.

–  Non, bien sûr. Si je pouvais te prendre dans mes bras, ce serait même le plus délicieux des rêves.

Shaé s'empourpra. Elle se détourna, faisant mine de contempler la Pratum Vorax, jusqu'à ce qu'elle eût repris contenance.

–  Bon, fit-elle d'une voix qui manquait encore d'assurance. Puisque la porte de Barthélemy est inaccessible, je ne vois que deux solutions. Tenter d'en savoir plus sur les bateaux à roues et poursuivre notre exploration de la Maison en quête de la porte de Rafi.

–  Moi, j'en vois une troisième, fit Natan un sourire aux lèvres.

–  Laquelle ?

–  Ferme les yeux.

–  Pour quoi faire ?

–  Ferme les yeux, je te dis.

Elle prit un air méfiant mais obtempéra.

–  Et ensuite ? demanda-t-elle.

–  Arrête de trembler. Promis, je ne te mangerai pas. Du moins pas sans ton accord. Je veux juste que ton corps comprenne ce que ton esprit sait.

Tout en parlant, il s'était approché jusqu'à la frôler.

–  Je ne te ferai jamais aucun mal, murmura-t-il. Jamais. Je t'aime, Shaé, et les mots ne suffisent plus à exprimer ce que je ressens.

La respiration de Shaé était devenue haletante. Par un intense effort de volonté, alors que son être entier lui criait de fuir, elle demeura immobile, les yeux fermés. Elle voulait qu'il la touche, elle voulait qu'il la touche, elle voulait qu'il...

Les doigts de Natan effleurèrent sa joue.

–  Non !

Elle avait hurlé en se jetant en arrière.

–  Non, répéta-t-elle. Ne me...

 Sa voix se brisa.

–  Oh Nat, je... je suis désolée. Je... je n'y arrive pas.

Natan avait tressailli, meurtri par la réaction de Shaé comme il l'aurait été par une gifle. Il faillit s'emporter, parvint à se contrôler mais échoua à lui offrir le sourire rassurant qu'il lui avait toujours décerné.

–  Moi aussi, Shaé, je suis désolé.

Son ton, comme l'éclat inhabituel dans ses yeux verts, indiquait qu'il ne parlait pas de sa propre attitude. Shaé ne s'y trompa pas.

–  Nat, je...

–  Oublie ça, la coupa-t-il en secouant la tête.

Alors qu'il basculait dans le sommeil, Natan fut alerté par un bruit léger. Presque imperceptible.

La clarté de la lune entrant par les fenêtres lui permit de discerner la forme familière d'un fauve qui avançait dans sa direction, souple et puissant.

Comme chaque soir, les yeux jaunes de la panthère se braquèrent sur lui.

Comme chaque soir, elle se jucha sur son fauteuil d'un seul et fluide mouvement.

Comme chaque soir, elle se lova contre sa poitrine.

–  Je t'aime, dit Natan alors qu'elle commençait à ronronner.

Et il la repoussa.

Cette nuit-là, Natan ne dormit pas.

Shaé non plus.

4

Shaé consacra les trois jours qui suivirent à rechercher les navires mais elle eut beau repousser les limites de sa résistance et voler plus longtemps qu'elle n'aurait dû, elle ne vit pas l'ombre d'une voile. La Pratum Vorax demeurait désespérément vide.

–  C'est à croire que j'ai rêvé, confia-t-elle à Natan le soir du troisième jour en se laissant tomber dans un fauteuil. Il n'y a pas le moindre signe de bateaux.

–  Pas d'oiseaux non plus ? s'enquit-il, une note d'espoir dans la voix. Une belle oie dodue pour deux estomacs affamés ?

–  Rien que de l'herbe, de l'herbe et encore de l'herbe.

–  Peut-être apprendrons-nous un jour que la prairie, comme les déserts, génère des mirages.

Shaé ferma les yeux et remonta les genoux contre sa poitrine.

–  Peut-être, souffla-t-elle. En tout cas, si c'était un mirage, il était plus que réaliste.

Elle était épuisée, les traits tirés, les muscles noués. Natan songea qu'un massage lui aurait fait le plus grand bien si...

 Il retint un soupir. Ils n'avaient pas évoqué l'incident qui les avait opposés trois jours plus tôt et si la répulsion de Shaé pour tout contact physique menaçait leur avenir commun, ce n'était pas le moment d'en parler.

–  Tu comptes effectuer une nouvelle tentative demain ? lui demanda-t-il. Si c'est le cas, je préfère t'avertir que je vais devenir fou. Je n'en peux plus de tourner en rond dans cette Maison pendant que tu voles là-haut.

–  Non, j'arrête. Demain je recommencerai à chercher la porte de Rafi.

Natan retint un deuxième soupir. Ce n'était guère mieux mais au moins ils seraient ensemble.

Alors qu'elle glissait doucement dans le sommeil, il revit l'enchaînement de circonstances qui les avait conduits jusque-là. Un enchaînement qu'il visualisait sous forme de chiffres.

Sept.

À l'aube de l'humanité, sept Familles avaient vu le jour, chacune dotée d'un pouvoir qui lui conférait une supériorité écrasante sur les autres hommes. Les Bâtisseurs avaient créé les portes et construit la Maison dans l'Ailleurs. Les Métamorphes étaient capables de se transformer en animaux. Les Mnésiques bénéficiaient d'une mémoire ancestrale qui leur offrait une incroyable source de savoir. Les Scholiastes pouvaient par mimétisme intégrer et reproduire n'importe quels gestes ou comportements. Les Cogistes possédaient des capacités physiques et intellectuelles hors du commun. Les Guérisseurs détenaient un don de régénération cellulaire qui leur permettait de survivre à de nombreuses blessures, et les Guides appréhendaient la réalité avec une telle finesse qu'ils réussissaient à prédire l'avenir.

Quatre.

Ces sept Familles avaient longtemps vécu en harmonie, puis les Bâtisseurs avaient créé quatre portes de fer qui conduisaient vers d'autres univers. C'est d'un de ces mondes, la Fausse Arcadie, qu'une entité maléfique avait surgi : l'Autre. Incroyablement puissante et secondée par des créatures sanguinaires qu'elle invoquait à sa guise, cette entité avait entrepris de détruire le monde.

Trois.

Unissant leurs forces, les sept Familles avaient réussi à vaincre l'Autre en le scindant en trois parties.

Sa Force, son Cœur et son Âme.

Ces trois parties avaient été enfermées dans des bulles-mondes distinctes auxquelles on accédait par trois nouvelles portes de fer situées dans la Maison.

Huit.

Une huitième porte, cette appellation étant une façon de rappeler qu'elle était encore plus périlleuse à ouvrir que les sept portes de fer, une huitième porte avait été créée dans un lieu secret. Elle permettait d'atteindre l'Autre dans son ensemble, en prévision du jour où les Familles seraient assez fortes pour le détruire totalement.

Ce jour n'était jamais venu.

Malgré les appels à la paix qu'avaient lancés les Guides, les six autres Familles, pour des raisons de prédominance, s'étaient opposées puis affrontées lors d'une guerre sanglante qui avait duré des siècles. Des siècles durant lesquels l'Autre, le seul véritable ennemi, avait été oublié. Complètement oublié.

Un.

Une seule Famille demeurait désormais toute-puissante, celle des Cogistes. Les autres s'étaient éteintes ou alors leurs membres ne subsistaient plus que terrés, vivant dans la crainte d'être repérés par les Cogistes et anéantis.

Deux.

Deux était le chiffre que préférait Natan. Shaé et lui. Deux. Presque un.

Bientôt un.

Souvenir d'une époque plus pacifique, le sang de trois Familles coulait dans les veines de Natan et celui de trois autres dans celles de Shaé. Ils l'auraient toutefois ignoré toute leur vie si, pour des raisons encore inconnues, la huitième porte n'avait été ouverte. L'Autre était libre.

Son premier geste avait été de traquer Natan et Shaé. En effet, si les Cogistes avaient les moyens de lui causer du tort, seules les Familles réunies pouvaient l'anéantir et les deux adolescents étaient les uniques héritiers de six des antiques pouvoirs.

Natan et Shaé étaient parvenus à détruire Jaalab, la Force de l'Autre, mais ils étaient désormais pourchassés par les Cogistes, pourtant parents de Natan, inconscients de ce qui se tramait.

Onjü, le Cœur, et Eqkter, l'Âme, poursuivaient leur conquête du monde. Natan et Shaé devaient les arrêter.

Natan se rencogna dans son fauteuil.

La nuit était tombée sur l'Ailleurs. La lune musardait à l'horizon, peu pressée de dispenser sa clarté comme si, consciente d'être l'unique source de lumière disponible, elle prenait un malin plaisir à se faire attendre.

À quelques mètres de Natan, le bruit de la respiration de Shaé s'élevait, doux et régulier.

Shaé.

Métamorphe, Bâtisseuse et Guérisseuse.

Elle avait testé les mille sept cents portes de bois de la Maison dans l'espoir de découvrir Rafi derrière l'une d'entre elles. En vain.

Natan sourit dans le noir en songeant au vieux Berbère. Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm. Un des derniers Guides en vie. Peut-être le dernier. Il les avait aidés de son mieux dans leur combat contre Jaalab et il était le seul à pouvoir les faire sortir de la Maison.

Lorsque la paix régnait encore entre les Familles, les Bâtisseurs avaient en effet offert des portes à chacune d'entre elles. C'est ainsi que Barthélemy, l'oncle de Natan, avait hérité de la sienne qui appartenait aux Cogistes depuis les origines.

L'usage de la plupart des portes avait toutefois été perdu au cours des siècles et seules quelques-unes étaient toujours utilisées. Shaé et Natan espéraient que Rafi possédait une porte. Si c'était le cas, s'ils découvraient laquelle et si le vieux Berbère l'ouvrait pour eux, ils pourraient quitter la Maison.

Cela faisait beaucoup de « si ». Trop au goût de Natan. Peu à peu, la Maison prenait des allures de cercueil et, la nuit, il se réveillait en sursaut après un cauchemar qui devenait récurrent. Un cauchemar où, agonisant par manque d'eau et de nourriture, ils décidaient de se jeter dans la Pratum Vorax.

Shaé, elle, ne doutait pas. Qu'elle n'ait rien décelé la première fois qu'elle avait testé les portes ne signifiait pas grand-chose pour elle.

 « Je ne reste que quelques secondes devant une porte, avait-elle expliqué à Natan, et pour que je discerne ce qu'il y a de l'autre côté, il faut qu'il y fasse jour. Il faut aussi que ce soit à un moment où Rafi nous guette. Ça risque de ne pas marcher du premier coup, mais ça marchera. »

Natan ignorait si cet optimisme étonnant était réel ou feint. Il aimait Shaé, plus fort de jour en jour, pourtant il ne la comprenait pas vraiment.

5

À l'aide d'une esquille d'os et du sang de l'oie sauvage tuée quelques jours plus tôt par Shaé, Natan avait recopié sur un pan de toile le plan de la Maison trouvé dans l'incunable de Valenciennes. Il cochait soigneusement les portes devant lesquelles passait Shaé et lui indiquait les couloirs qu'il leur restait à explorer.

Ils étaient donc ensemble lorsqu'elle découvrit Rafi.

Elle avait pris l'habitude d'ignorer les scènes qu'elle distinguait lorsqu'elle frôlait une porte. Villes animées, temples déserts, souterrains sombres, ou obscurité totale, ce qui se dressait de l'autre côté semblait n'être séparé d'eux que par quelques centimètres de bois mais se trouvait en réalité ailleurs. Inaccessible. Elle se concentrait sur les personnes, guettant la silhouette du vieux Berbère et elle seule. Elle faillit pourtant la manquer quand, en milieu d'après-midi, une porte lui offrit une énième vision.

Ocre soutenu, d'énormes blocs de pierre aux formes arrondies laissaient entrevoir une étendue aride et caillouteuse qui filait jusqu'à l'horizon tandis qu'un sentier s'éloignait en serpentant dans le dédale rocheux. L'éclat du ciel indigo accentuait le contraste entre les zones d'ombre et de lumière. Shaé ne distingua donc pas immédiatement l'homme assis en tailleur à l'abri d'un rocher. Seul un pressentiment la retint de passer à une autre porte. Elle se figea.

–  Il est là, annonça-t-elle à Natan, le calme de sa voix tranchant avec l'émotion intense qui l'étreignait.

Rafi était vêtu d'une gandoura blanche et un chèche, blanc lui aussi, était noué autour de son front. Une outre de cuir et un panier contenant des dattes séchées se trouvaient près de lui.

–  Comment peut-on l'avertir ? demanda Natan soudain fébrile.

–  Je l'ignore, répondit Shaé. Si je peux déverrouiller la porte, seul Rafi pourra l'ouvrir.

Elle posa les deux mains à plat sur l'huis de bois et se concentra. Elle aurait été incapable d'expliquer comment elle procédait mais à aucun moment elle ne douta. Elle était Bâtisseuse, les portes lui obéissaient.

Un bruit métallique retentit dans la Maison.

–  Ça y est, dit-elle.

–  Que fait Rafi ? s'inquiéta Natan.

Elle n'eut pas le temps de répondre. Le vieux Berbère s'était levé et marchait vers eux. La porte s'ouvrit, une lumière vive pénétra dans la Maison alors que se répandait un étonnant parfum de roches chaudes et d'épices.

–  Soyez les bienvenus, mes amis, déclara Rafi en écartant les bras.

Natan poussa un cri de joie et le serra contre lui tandis que Shaé, moins exubérante, se contentait d'aspirer une longue bouffée d'oxygène.

 Elle se sentait chez elle dans la Maison et leur séjour lui avait moins pesé qu'à Natan mais elle était heureuse de retrouver son monde d'origine. Heureuse et reconnaissante.

Lorsque Natan et Rafi se furent étreints, elle serra brièvement l'épaule du vieux Berbère. Geste rare et intense dont il parut comprendre la valeur et la remercia d'un long regard azur.

–  Quelques dattes ? proposa Rafi. De l'eau ?

Natan et Shaé acceptèrent avec avidité. Rarement fruits avaient eu aussi bon goût et ils vidèrent le panier en quelques secondes. Ils burent ensuite de longues rasades d'eau fraîche puis Rafi désigna le sentier.

–  Je vous propose de me suivre.

–  Où sommes-nous ? demanda Natan.

–  Dans le Haut Atlas, répondit Rafi. Le pays des Berbères ! Chez moi.

Un village se blottissait à l'ombre d'une palmeraie, près d'un point d'eau alimenté par un ruisseau cascadant des montagnes proches. Ils aperçurent d'abord un groupe d'enfants gardant un troupeau de chèvres occupées à paître la maigre végétation puis les toits plats des premières maisons. Aucune route n'était visible, ni le moindre poteau électrique.

–  Ouirzat, leur annonça Rafi. Mon village.

Le vert soutenu des palmiers, celui des amandiers tirant sur le céladon, celui argenté des oliviers, ou encore le vert pâle des pistachiers et des arganiers, formaient un surprenant camaïeu tranchant avec l'ocre aride des collines et le bleu profond du ciel.

 Les maisons étaient basses, construites en pierres et en torchis, leurs murs couverts d'un enduit orangé qui adoucissait leurs angles tandis que portes et volets étaient peints de couleurs vives.

Des hommes et des femmes vaquaient à leurs occupations, guidant leurs bêtes vers un pâturage, binant une parcelle de terrain ou rempaillant une chaise sous le feuillage d'un acacia. Tous saluèrent les nouveaux venus d'un geste de la main.

–  Je m'absente souvent, expliqua Rafi à Natan et Shaé, mais je reviens dès que possible. Je ne suis vraiment heureux qu'ici, à l'abri de la folie qui s'est emparée du monde. À Ouirzat, rien n'est plus important que le verre que l'on offre à un ami ou le repas que l'on partage avec lui.

Ils avaient marché presque une heure pour atteindre le village, et Natan en avait profité pour lui raconter ce qui leur était arrivé depuis qu'ils s'étaient quittés sur l'île du Frioul, ne s'interrompant que pour observer avec stupeur une chevrette blanche perchée au sommet d'un arganier.

Rafi avait écouté avec attention, ne marquant aucune surprise, même lorsque Natan lui avait relaté la mort de Jaalab.

–  Vous avez effectué un long et difficile périple, s'était-il contenté de constater, mais votre route est loin d'être achevée. Jaalab ne sera vraiment mort que lorsque les deux parties restantes de l'Autre, Onjü le Cœur et, surtout, Eqkter l'Âme, auront été détruites.

Il n'avait pas voulu en révéler davantage et la fin du trajet s'était déroulée en silence.

–  Entrez, dit-il en s'effaçant devant la porte qu'il venait d'ouvrir. Ma demeure est modeste mais elle est à vous.

Natan et Shaé pénétrèrent dans une pièce au plafond bas, aux murs blanchis à la chaux ornés de tentures colorées et de rideaux de perles. D'épais tapis couvraient le sol et, après s'être déchaussés, ils s'y assirent avec plaisir.

La maison de Rafi, à l'image du village, dégageait une rassurante sérénité. La lumière y pénétrait par d'étroites ouvertures, teintant d'auburn le bois sombre du rare mobilier, et une agréable fraîcheur y régnait.

Shaé poussa un soupir d'aise et sourit à Natan. Malgré les dattes qu'ils avaient englouties, ils mouraient de faim pourtant ni l'un ni l'autre n'osait l'avouer à leur hôte.

Rafi n'était plus le vieux bonhomme au comportement imprévisible qui les avait stupéfiés autant qu'aidés lors de leurs précédentes rencontres. C'était un noble Berbère au visage plein de sagesse. Un seigneur.

–  Ton nom a-t-il une signification particulière ? s'enquit Natan. Tu ne nous l'as jamais dit.

–  Sans doute parce que vous ne me l'avez jamais demandé, répondit le vieux Berbère. Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm. Oui, ce nom a un sens. Il signifie Rafi, le guide digne de confiance, serviteur de la paix.

–  C'est un beau nom.

–  Merci, Shaé.

–  Rafi, intervint Natan, sais-tu ce qui se passe à Marseille ? Le couloir qui conduit à la porte de Barthélemy est inondé. Y a-t-il eu une catastrophe ?

 – Catastrophe est un mot bien faible pour nommer ce qui déferle sur le monde. Je vais vous rapporter ce que je sais mais me ferez-vous d'abord l'honneur de partager mon repas ? On réfléchit mieux l'estomac plein et nous avons beaucoup à dire et à penser.

6

–  Onjü, le Cœur de l'Autre, serait à l'origine des séismes, inondations, tempêtes et épidémies dont tu viens de nous parler ?

Natan ne pouvait masquer son scepticisme. Rafi leur avait dressé un sombre tableau de la situation mondiale : des morts par dizaines de milliers, des blessés que nul ne pouvait secourir, des malades que nul ne pouvait soigner, des villes entières détruites, des pays en perdition... Tout cela par la faute d'un seul être ?

–  Des scientifiques ont tiré la sonnette d'alarme bien avant que l'Autre ne soit libéré, reprit Natan. Gaz à effet de serre, fonte des calottes glaciaires, pollution, urbanisation chaotique des littoraux et des vallées où coulent les grands fleuves... la plupart des catastrophes que tu évoques sont dues aux hommes, à leur avidité ou à leur manque de réflexion.

–  Tu as raison, dit Rafi d'une voix calme. Les hommes se débrouillent très bien tout seuls pour détruire leur monde et Onjü aurait été incapable de générer ces calamités si leurs germes n'avaient pas été présents depuis longtemps.

–  Mais...

 – Jaalab était la Force de l'Autre, une force brute, mortelle mais stupide. Onjü est beaucoup plus dangereux. Il joue avec le cœur des hommes et la puissance des éléments, ici distillant son poison, là transformant le vent en tempête et la tempête en ouragan. C'est une tempête qui a frappé Marseille. La mer s'est engouffrée dans les souterrains qui se trouvent sous la villa de Barthélemy, des dizaines de malheureux sont morts noyés. Une broutille par rapport à ce qui se passe ailleurs.

–  Que cherche Onjü ? intervint Shaé.

–  Semer le chaos. L'Autre se nourrit de la souffrance et du malheur de ceux qu'il broie. Pendant que nous parlons, Onjü sème la tempête, préparant le monde pour Eqkter.

–  Je ne suis pas certaine de comprendre.

–  Eqkter est la part la plus puissante de l'Autre. Il provoque des guerres qui, avec les tempêtes d'Onjü, ont pour but de déstabiliser l'humanité mais son véritable rôle commencera après. Lorsque la terre sera ravagée par les épidémies, les conflits et les séismes, son pouvoir sera tel que nul ne pourra lui résister. Il asservira les hommes.

–  Et quel est notre rôle là-dedans ?

–  L'Autre vous cherche. Vous seuls êtes en mesure de l'arrêter, même si affirmer que vous y parviendrez serait mentir.

Shaé promena son regard sur la pièce calme où ils se trouvaient toujours. La lumière tamisée teintait d'or sa peau et le bois de la table basse devant laquelle ils étaient assis. Par une fenêtre leur parvenaient les voix d'enfants jouant à l'extérieur, l'air doux était imprégné d'un parfum d'épice et de résine. Elle se sentait bien. Pourquoi partir ?

 Rafi perçut la question informulée.

–  Le temps joue pour lui, insista-t-il. Son pouvoir croît de jour en jour. Si vous demeurez ici, il mettra longtemps à vous retrouver, peut-être très longtemps, pourtant il vous retrouvera et il sera trop tard pour espérer le vaincre.

–  Que nous conseilles-tu ? demanda Natan.

–  Il faut prendre contact avec ta Famille et solliciter son aide.

–  Les Cogistes ! s'exclama Natan. Ils cherchent à nous tuer !

–  Vous devez les convaincre que vous n'êtes pour rien dans ce qui arrive. Les Cogistes sont impuissants à arrêter l'Autre mais ils peuvent le gêner, limiter les dégâts qu'il inflige au monde, lui offrir un sursis. Et pour cela, ils doivent admettre que la huitième porte a été ouverte et que l'Autre est libre.

–  Ne devrions-nous pas en priorité localiser les deux parties restantes de l'Autre et les supprimer ? remarqua Shaé.

–  C'est l'Autre qui vous localisera, n'aie aucune crainte à ce sujet. Selon toute probabilité, Jaalab ayant échoué, c'est Onjü qui tentera de vous éliminer.

–  À quoi ressemble-t-il ?

–  Je l'ignore. La forme initiale de l'Autre a été détruite il y a des siècles. Pour se réincarner, il a choisi les corps de trois hommes, sans doute ceux qui ont ouvert la huitième porte, mais j'ignore leur identité. Quoi qu'il en soit, ils ne sont plus aujourd'hui que de simples réceptacles de l'essence de l'Autre, des marionnettes entre ses mains.

Préoccupé, Natan n'avait pas suivi la fin de l'échange.

–  Penses-tu que les Cogistes nous croiront si nous prenons contact avec eux ? s'enquit-il.

 – Ta Famille est puissante, Natan, et certains de ses membres sont dignes de confiance.

–  Certains ? releva Shaé.

–  Oui.

–  Et les autres ?

Rafi ne répondit pas immédiatement. Perdu dans ses pensées, il voguait sur un fleuve étrange dont seuls les Guides connaissaient les méandres. Il s'ébroua enfin et braqua ses yeux bleus sur les jeunes gens.

–  J'aimerais vous affirmer que les Cogistes indignes de confiance sont une minorité négligeable mais les Guides craignent le mensonge. Deux écueils gênants se dressent sur notre chemin.

–  Lesquels ?

–  Sachez tout d'abord que, parmi les pouvoirs des sept Familles, celui des Guides est le plus insaisissable, le plus faillible. Si je discerne certains secrets enfouis dans le passé et certains chemins qui partent de notre présent, je ne suis pas capable pour autant de lire l'avenir. Lorsque j'essaie, je me trompe souvent. Bien trop souvent à mon goût.

–  Tu nous parlais d'écueils, lui rappela Shaé.

–  Oui. Le premier est l'attitude d'Anton. Ton grand-père, Natan, agit étrangement. Barthélemy est sorti du coma la semaine dernière. Il a rapporté aux siens son affrontement avec Jaalab mais Anton ne tient aucun compte de son avis et maintient que la Famille des Métamorphes, pourtant décimée et inoffensive, cherche à supplanter celle des Cogistes. Elle aurait, selon lui, fomenté l'attaque de la villa. Du coup, Barthélemy s'est effacé. Ou alors quelqu'un s'est chargé de l'effacer.

–  Tu penses qu'il y a dissension au sein des Cogistes ?

–  Cela me paraît évident.

–  Mon grand-père est un homme têtu, tenta d'expliquer Natan.

–  Certes, mais il est surtout ambitieux et extrêmement intelligent, répliqua Rafi. Qu'il refuse d'entendre Barthélemy est anormal.

–  Et le deuxième écueil ? demanda Shaé.

–  J'ignore avec exactitude où se situe la huitième porte. Je sais juste qu'elle se trouve quelque part en Amérique du Sud et qu'elle a été ouverte puisque Eqkter, Onjü et Jaalab l'ont franchie. Pendant qu'Onjü et Eqkter entreprenaient leur œuvre de destruction, Jaalab s'est rendu jusqu'à Marseille pour vous tuer. Il a toutefois dû affronter Barthélemy qui l'a suffisamment blessé pour qu'il ait besoin de retourner dans sa bulle-monde afin de se soigner avant de vous affronter.

–  Nous savons tout cela, fit Natan.

–  Comment Jaalab a-t-il regagné sa bulle-monde ?

–  Pardon ?

–  Les bulles-mondes sont des prisons créées par les Bâtisseurs. On y accède par la huitième porte ou par les portes de fer qui se dressent à l'intérieur de la Maison dans l'Ailleurs. Jaalab était blessé trop grièvement pour refaire en avion le voyage jusqu'en Amérique du Sud. Il est donc...

–  ... passé par la Maison, le coupa Natan. Je ne vois pas où tu veux en...

Il se tut, saisissant enfin ce que le vieux Berbère cherchait à lui faire comprendre. Shaé acheva à sa place :

–  Quelqu'un lui a ouvert la porte de Barthélemy.

–  Et ce quelqu'un est obligatoirement un Cogiste, conclut Natan, la mine sinistre.

Un lourd silence succéda à cet échange. Un silence que Rafi rompit avec une grimace :

–  Voilà le plus gros caillou. Le poison de l'Autre est déjà à l'œuvre. Il y a un traître parmi les tiens, Natan.

Il se tut une seconde avant de poursuivre dans un souffle :

–  Un traître ou plusieurs.

7

Natan émergea lentement du sommeil.

Il s'étira puis bâilla à s'en décrocher la mâchoire. Impossible de se rappeler depuis quand il n'avait pas aussi bien dormi.

Ses vêtements pliés sur un tabouret avaient été lavés pendant la nuit, ce dont ils avaient plus que besoin, et ils exhalaient un léger parfum d'amande. Il les enfila et sortit de la pièce, non sans avoir auparavant saisi le sabre que lui avait offert senseï Kamata.

Il doutait d'avoir besoin d'un katana dans ce village perdu au cœur du Haut Atlas mais sa vie était devenue si mouvementée qu'il refusait de courir le moindre risque. Il se sentait désormais trop vulnérable sans son sabre pour le laisser derrière lui.

Le soleil était levé depuis longtemps et, au sortir de la maison, la chaleur le frappa comme un coup de massue. Un homme, petit et sec, le crâne protégé par le traditionnel chèche blanc le héla en arabe depuis le seuil d'une maison voisine. Un grand sourire fendit son visage basané lorsque Natan lui répondit d'un signe de la main.

Natan se mit à la recherche de ses amis.

Des bruits de voix et des éclats de rire le guidèrent vers un bassin creusé au centre du village.

Shaé était là, dans l'eau jusqu'aux genoux, couverte de boue, occupée à curer le fond du bassin avec une ribambelle d'enfants qui gesticulaient autour d'elle dans une joyeuse cacophonie de rires et de cris.

Chaque enfant était muni d'un panier de cuir qu'il remplissait avant d'aller le vider un peu plus loin, sans oublier d'asperger copieusement ses voisins. Natan se figea sur place. Ce n'était pas la vision de Shaé aidant les villageois qui le stupéfiait mais le sourire radieux qui illuminait son visage.

Un sourire qu'il n'aurait pas cru voir un jour s'épanouir sur ses lèvres.

Sale, échevelée, vêtue d'une tunique déchirée dont elle avait remonté les manches, elle n'avait jamais été aussi belle.

Elle interpellait les enfants en français, ils lui répondaient en arabe, dialoguant avec un tel naturel qu'un observateur attentif en aurait déduit qu'ils se comprenaient.

Natan s'appuya contre le tronc d'un arganier. Shaé riait, si libre, si radieuse, qu'il sentit une pointe de détresse se ficher dans son cœur. Si elle l'aimait, comment pouvait-elle être si heureuse sans lui ? Non, comment pouvait-elle être plus heureuse qu'avec lui ?

–  Les obstacles qui jalonnent ta route sont nombreux et tous ne sont pas liés à l'Autre.

Natan n'eut pas besoin de se tourner pour savoir que Rafi se trouvait près de lui. Il demeura immobile et silencieux, s'abreuvant de la beauté de Shaé et tentant de juguler son désarroi.

Une fillette trébucha contre le rebord du bassin. Elle se reçut sur les genoux et, bien que son écorchure fût bénigne, elle se mit à pleurer. Shaé se pencha pour la prendre dans ses bras puis la serra contre elle en lui murmurant des mots rassurants à l'oreille. Elle n'avait pas marqué la moindre hésitation et son geste avait été exempt de toute répulsion. Une répulsion qu'elle manifestait pourtant rien qu'à l'idée de le toucher, lui.

La pointe se vrilla un peu plus profondément dans le cœur de Natan.

–  Ne doute pas d'elle, lui souffla Rafi. Quoi qu'il arrive, ne doute pas d'elle.

Natan tressaillit.

–  Qu'est-ce que...

Il se tut. Le vieux Berbère s'éloignait de son pas tranquille comme si...

–  Nat !

Shaé l'appelait. Il se tourna vers elle, un peu désemparé. Elle lui tendait la fillette.

–  Tu peux t'occuper d'elle ?

–  J'arrive, répondit-il, heureux que sa voix ne tremble pas. J'arrive !

Shaé lui sourit et les craintes de Natan s'envolèrent. Comme par magie. Ce n'était pas le sourire qu'elle avait eu un peu plus tôt en jouant avec les enfants. Plus secret, moins lumineux, plus profond, c'était le sourire qu'elle lui réservait. À lui. Et à lui seul.

Lorsqu'il prit la fillette dans ses bras, leurs doigts se frôlèrent.

Il fit mine de ne pas sentir qu'elle retirait vivement la main.

8

Natan et Shaé demeurèrent trois jours entiers à Ouirzat.

Trois jours durant lesquels ils retrouvèrent les forces perdues pendant leur séjour dans la Maison. Trois jours durant lesquels ils goûtèrent les plaisirs simples de la vie à l'écart du monde. Trois jours de paix.

Au soir du troisième jour, alors qu'ils achevaient leur repas, Rafi interrompit Natan qui racontait ses projets pour la journée du lendemain.

–  Je crains que Sayef doive se passer de ton aide pour bâtir son nouvel enclos.

–  Que veux-tu dire ? s'enquit Natan.

–  Le temps presse, expliqua Rafi. Ouirzat est épargné par les catastrophes qui déferlent sur le monde mais cela ne durera pas. Vous devez partir.

–  Maintenant ? demanda Shaé.

–  Oui.

–  Tu es sûr que ça ne peut pas attendre demain ? s'étonna Natan. Nous voyagerions ainsi de jour et...

–  Vous passerez par la Maison, le coupa Rafi. Si les capacités des Guides sont méprisées par les Cogistes comme elles le furent par les autres Familles, nous avons néanmoins gardé la mémoire des portes.

–  Nous ? releva Shaé. Les habitants de Ouirzat sont-ils tous des Guides ?

–  Non.

La voix de Rafi était empreinte de tristesse.

–  Non, reprit-il. Je suis le dernier membre de ma lignée et s'il y a d'autres Guides dans le monde, je ne les connais pas. Pendant des siècles, nous avons défendu la paix entre les Familles et, évidemment, ceux qui rêvaient de pouvoir et de domination nous ont considérés comme des lâches, des faibles et des comploteurs. Les Familles n'ont pas été tendres avec nous, et nous avons payé cher le prix de nos convictions.

Il leur adressa un clin d'œil.

–  Bon, il faut que j'arrête de radoter ou vous allez finir par deviner mon âge. Vous passerez par la Maison. Je connais une porte qui s'ouvre dans une ruelle parisienne. Si Shaé la déverrouille, vous pourrez l'utiliser mais il vaut mieux que ce soit de nuit. Maintenant.

Natan et Shaé échangèrent un long regard. Quel que fût leur désir de rester à Ouirzat, ils devaient se remettre en route. Reprendre la lutte.

–  D'accord, dit finalement Natan. On y va.

Il faisait jour dans l'Ailleurs et le soleil entrait à flots dans la Maison par sa multitude de fenêtres. Natan jeta un coup d'œil à l'extérieur et désigna la Pratum Vorax à Rafi.

–  Shaé a aperçu des voiles, plein ouest, et un vol d'oiseaux qui ressemblaient à des oies.

Le vieux Berbère se figea.

–  Des voiles ? Dans la prairie ?

Lui que rien ne semblait jamais surprendre était stupéfait.

–  Tu es sûre ? demanda-t-il à Shaé. Ce n'était pas une illusion ?

–  Je les ai vues de très loin mais je n'ai aucun doute, répondit-elle. C'étaient bien des voiles, sur d'immenses bateaux à roues.

Rafi demeura pensif un long moment puis un sourire joyeux se dessina sur ses lèvres.

–  Depuis que la première porte a été ouverte vers l'Ailleurs, personne n'a jamais vu quoi que ce soit d'autre que l'herbe carnivore de la prairie. Des voiles et des oiseaux ! C'est un signe, mais que je sois changé en babouin si je comprends ce qu'il signifie. Et vous savez quoi ? Cela me ravit ! L'univers dépasse en complexité ce que nous, pauvres humains, pouvons imaginer. Notre route est infinie !

Il se détourna de la fenêtre en se frottant les mains et pénétra dans un nouveau couloir. Un peu déconcertés, Shaé et Natan lui emboîtèrent le pas.

La porte que cherchait Rafi se situait au troisième étage de la Maison, toutefois avant de l'atteindre le vieux Berbère sollicita de Shaé qu'elle en déverrouille cinq autres.

– Nul autre que moi ne connaît leur existence, précisa-t-il devant la mine surprise de Natan. Vous pouvez donc être tranquilles, ni Onjü ni les miliciens des Cogistes ne les emprunteront.

–  Je ne suis pas inquiet, répliqua Natan. J'aimerais juste savoir où mènent ces portes, au cas où nous aurions besoin de les utiliser pour nous réfugier dans la Maison.

–  Je doute fort que cela arrive. Elles conduisent à plus de mille kilomètres de Paris. Cette porte, par exemple, s'ouvre dans une chapelle en ruines perdue dans la forêt à cinquante kilomètres de Bucarest. La franchir maintenant ne te donnerait aucun moyen de la retrouver plus tard. Il est d'ailleurs probable que je ne les utilise pas non plus.

–  Pourquoi les déverrouiller alors ?

–  Parce qu'elles apparaissent dans certains futurs qui se dessinent devant nous. Il ne s'agit que d'avenirs improbables pareils à des esquisses qui auront peut-être disparu demain mais je refuse de prendre le moindre risque. Faites-moi confiance.

Shaé observait leur guide avec attention. Il ne leur disait pas tout, c'était évident. Était-ce parce qu'ils manquaient de temps pour de véritables explications ou... Non ! Rafi les avait sauvés à plusieurs reprises. Il n'était pas question de mettre sa loyauté en doute !

–  On y va ? demanda-t-il.

–  On y va, répondit-elle.

En passant, elle frôla la porte du bout des doigts. Aussitôt, ce qui se trouvait de l'autre côté lui devint visible. Un pan de mur écroulé brillant sous la clarté de la lune, une croix de bois vermoulu, les restes d'un transept et, un peu plus loin, l'orée d'une forêt obscure...

Elle soupira de soulagement.

Lorsque Shaé l'eut déverrouillée, Rafi posa la main sur la poignée de la porte parisienne.

–  Au revoir, mes amis. J'aimerais vous révéler ce qui vous attend mais je l'ignore. Trop de paramètres inconnus se bousculent dans notre présent pour que l'avenir soit discernable, ce qui est peut-être aussi le signe que ma vue baisse. Tâchez de convaincre les Cogistes. S'ils sont incapables d'arrêter l'Autre, ils peuvent limiter la violence de ses exactions. Méfiez-vous d'Onjü, tenez-vous loin d'Eqkter et n'oubliez pas de sourire à la vie. Mes pensées vous accompagnent.

Il embrassa Natan, s'inclina devant Shaé et ouvrit la porte. L'odeur de la pluie et du brouillard envahit la Maison tandis qu'une rafale de vent se glissait entre eux.

Natan et Shaé franchirent le seuil.

La porte se referma dans leur dos, s'effaçant aussitôt pour ne laisser subsister qu'un liseré de lumière bleutée. Une lumière que seuls pouvaient discerner les membres des sept Familles.

Ils se trouvaient dans une ruelle sombre encombrée de cartons et de sacs-poubelles. Une pluie froide et serrée tombait en oblique, chassée par de violentes bourrasques. La lumière des réverbères, réduite à un pâle halo, atteignait à peine le sol.

Shaé frissonna puis, soudain, se figea.

–  Tu entends ?

Natan secoua la tête. Il ne possédait pas l'ouïe acérée de son amie, seuls lui parvenaient les bruits de la circulation sur un boulevard proche et celui de la pluie tombant sur le capot des voitures garées le long de la ruelle. Et il savait que Shaé ne parlait pas de ces bruits-là.

–  Non. Qu'est-ce que...

–  Chut !

Elle tendit le bras vers le puits obscur formé par l'entrée d'une cour déserte.

–  Écoute, chuchota-t-elle.

Les aboiements retentirent à cet instant. Forts. Sauvages. Reconnaissables entre mille.

–  Des Grœns s'exclama Natan. Des chiens de la mort !

Ils échangeaient un regard inquiet lorsque, entre deux aboiements, un appel parvint jusqu'à eux.

Un appel au secours.

9

Sans réfléchir, Natan et Shaé s'élancèrent.

Ils traversèrent la ruelle en courant et s'engouffrèrent sous le porche. Là, Natan dut ralentir pour que sa vision s'habitue à l'obscurité.

Shaé, elle, accéléra.

Ses yeux avaient changé. Jaunes, troués par une pupille parfaitement adaptée à la chasse nocturne, ils lui permettaient de discerner sans difficulté les moindres détails alentour.

Un homme se trouvait acculé contre un mur. En guise de dérisoire bouclier, il brandissait une canne et faisait face à cinq Grœns. Cinq créatures canines hautes de près d'un mètre, au poil rougeâtre et à la mâchoire garnie de crocs effrayants. Encore quelques secondes et l'homme serait réduit en charpie.

Shaé poussa un grognement, bondit et, dans le même élan, se transforma.

Devenue panthère, elle atterrit sur le dos d'un Grœn, lui brisa la nuque d'un terrible coup de patte, bondit une deuxième fois et se retrouva devant l'homme, le protégeant de sa masse au moment où un Grœn passait à l'attaque. Le grondement sauvage du chien de la mort se transforma en gargouillis d'agonie lorsque les griffes de Shaé lacérèrent son poitrail. Il titubait encore quand elle frappa à nouveau. Un troisième Grœn s'effondra, une fontaine de sang jaillissant de son cou déchiqueté. Shaé ramassa sa formidable musculature pour la suite du combat... s'apaisa.

Il n'y avait plus de Grœns. Le masamune avait chanté.

Natan essuya la lame de son sabre sur la fourrure d'un des deux Grœns qu'il avait abattus puis le rengaina.

La silhouette de la panthère se troubla un instant et Shaé apparut. Elle se tourna vers l'homme qui, tenant toujours sa canne pointée devant lui, avait glissé au sol. Il ne paraissait pas blessé mais était visiblement choqué par l'agression dont il avait été victime.

–  Que... que... que se passe-t-il ? balbutia-t-il.

Natan s'approcha.

–  Vous êtes hors de danger.

–  Ils... ils sont partis ?

–  Non, ils sont morts.

–  Morts ? Je vous remercie. Sans votre intervention, ces animaux m'auraient tué.

Après un court silence, il reprit d'une voix pressante :

–  Pouvez-vous m'indiquer la couleur de leur fourrure ?

Natan et Shaé tressaillirent. Pourquoi cet homme s'intéressait-il à la couleur des chiens de la mort ? Pourquoi ne la constatait-il pas lui-même et surtout pourquoi ne manifestait-il pas davantage de surprise face à la métamorphose de Shaé ?

Ils comprirent en avisant ses lunettes noires et sa canne. Le jeune inconnu était aveugle.

–  Leur fourrure ! insista-t-il. De quelle couleur est leur fourrure ?

–  Pourquoi cette question ? demanda prudemment Natan.

Les traits de l'homme se crispèrent.

–  Je vous en prie ! C'est important.

–  Rouge, fit Shaé.

–  Oh non !

Le gémissement qui venait de s'échapper des lèvres de l'inconnu était chargé d'une terrible angoisse.

–  Ne restons pas là, décida Natan. D'autres chiens risquent d'arriver. Avez-vous besoin d'aide pour vous déplacer ?

–  Non, je vous remercie. Ma vue est déficiente mais j'arrive à percevoir les formes immobiles ou qui bougent lentement.

–  Suivez-moi.

Sans tenir compte du regard d'avertissement que lui jetait Shaé, Natan se dirigea vers le porche.

Alors qu'ils retrouvaient la ruelle et la pâle lumière des lampadaires, la pluie qui avait redoublé pendant l'affrontement cessa soudain. Un premier flocon virevolta devant eux. Il fondit en touchant le sol mouillé, mais déjà la nuit se parait d'un voile blanc et frémissant.

La neige.

Natan sentit un long frisson de bonheur parcourir son dos.

Bien qu'elle fût désormais intimement liée dans son esprit à la mort de ses parents, il continuait à vouer à la neige un amour intense. Durant son enfance, elle avait pansé les blessures ouvertes par la solitude, elle avait nourri son imagination, lui avait apporté émotions et paix. Il était uni à elle par une force dont il ignorait l'origine mais qu'il savait réelle. Et puissante.

Il jeta un coup d'œil à l'homme qui avançait à côté de lui.

En dépit de sa cécité, il marchait d'un bon pas, sondant le trottoir devant lui avec l'extrémité de sa canne, penchant la tête comme pour accroître l'acuité de son ouïe.

Shaé écoutait, elle aussi. De tous ses sens. Depuis qu'elle avait maîtrisé le pouvoir de Métamorphe qui l'avait terrifiée pendant tant d'années, elle avait acquis des perceptions qui dépassaient de loin celles des hommes. Une partie de ces prodigieuses facultés était désormais inscrite en elle et ne dépendait plus de la forme qu'elle prenait en se métamorphosant.

Shaé écoutait donc. Elle guettait l'arrivée éventuelle de Grœns mais elle tentait aussi d'analyser les ondes que dégageait l'homme qu'ils avaient sauvé.

Et son instinct animal lui soufflait de se méfier.

La neige tombait dru et les trottoirs commençaient à blanchir. Shaé frissonna. Natan avançait d'un bon pas. Où diable se rendait-il ? Elle s'apprêtait à l'interpeller lorsqu'il s'arrêta devant un café à la devanture illuminée.

–  Entrons ici, proposa-t-il. Nous avons mérité une boisson chaude.

L'inconnu parut hésiter.

–  Et j'ai des questions à vous poser, poursuivit Natan à son intention.

Après avoir suspendu leurs vestes trempées à une patère, ils s'installèrent autour d'une table isolée. Natan regroupa ses pensées mais, alors qu'il allait parler, l'inconnu le prit de vitesse :

–  Au risque de vous paraître indiscret, j'ai besoin de connaître vos prénoms.

Natan s'immobilisa.

–  Pourquoi ?

L'homme n'hésita qu'une seconde.

– Parce que je cherche un garçon et une fille en particulier. Il est probable que ce soit vous, mais je dois toutefois m'en assurer.

–  Comment pouvez-vous... commença Natan.

Shaé l'interrompit d'un geste. Elle n'avait pas quitté l'homme des yeux. À la lumière il paraissait plus jeune qu'à l'extérieur, pas plus de vingt-cinq ans. La peau mate, les cheveux noirs et bouclés, il dégageait un charme mystérieux que renforçait l'écran obscur de ses lunettes. Shaé fut soudain persuadée que rien de dangereux ne pouvait émaner de lui.

–  Natan et Shaé.

L'homme la remercia d'un sourire qui fit briller l'émail de ses dents parfaites.

–  Je vous attendais, fit-il. Je m'appelle Emiliano. Je suis un Guide.

10

–  Vous connaissez Rafi ?

La question avait jailli simultanément des lèvres de Natan et de Shaé. Emiliano prit un air étonné.

–  Rafi ? Non, je ne crois pas. Qui est-ce ?

–  Un Guide, expliqua Natan. Comme vous.

–  C'est une bonne nouvelle, déclara Emiliano après une seconde de réflexion. Nous les Guides demeurons si peu nombreux.

–  Rafi pensait être le dernier.

–  Il se trompe. Je connais quatre Guides et je dois bientôt en rencontrer trois autres. Où vit ce Rafi pour être si mal informé ?

–  Que vouliez-vous nous annoncer ? intervint Shaé avant que Natan ait pu répondre.

–  Le pouvoir de l'Autre croît de jour en jour. Vous avez réussi à éliminer Jaalab, sa Force, mais Onjü et Eqkter sont cent fois plus puissants que lui. Seuls, vous n'avez aucune chance. Vous devez convaincre les Cogistes de vous aider.

Natan et Shaé échangèrent un regard de connivence. Rafi leur avait enjoint la même chose.

–  Comment savez-vous cela ? s'enquit Natan.

–  Comment est-ce que je sais quoi ?

–  Comment savez-vous que nous avons affronté et vaincu Jaalab ?

Un sourire triste se dessina sur les lèvres d'Emiliano alors qu'il caressait le verre de ses lunettes noires.

–  Les Guides voient ce que les autres ne distinguent pas mais il serait stupide de croire qu'ils voient avec les yeux. J'ai perdu la vue il y a longtemps et, contre toute attente, cela a renforcé mon don. J'ai su ce que vous faisiez au moment où vous le faisiez, comme j'ai su quand et où vous arriveriez.

–  Et les Grœns ?

–  Je vous ai dit que le pouvoir de l'Autre croissait. Lui aussi vous sent, il vous a toujours sentis, et le temps vous est désormais compté. Les Grœns étaient là pour vous autant que pour moi. Vous devez faire vite. Alerter les Cogistes.

–  C'est également ce qu'affirme Rafi, remarqua Natan.

–  Il a raison. Où est-il en ce moment ?

–  Les Cogistes sont décidés à nous tuer, intervint Shaé. Comment les persuader que le danger provient de l'Autre ?

–  Anton est le grand-père de Natan. Il vous écoutera.

Natan et Shaé échangèrent un regard. Emiliano ne les aidait guère... Le jeune Guide se tenait immobile. De constitution presque frêle, vêtu d'habits communs, il aurait pu passer inaperçu mais il dégageait une force indéfinissable qui attirait et captivait l'attention.

–  Vous devez penser que je ne vous suis pas d'une grande utilité, poursuivit-il comme s'il avait deviné la teneur de leur échange silencieux, et il est vrai qu'affronter l'Autre est une tâche qui vous appartient. Je peux toutefois vous assister.

Il sortit de sa poche un portefeuille qu'il plaça sur la table devant lui.

–  Voici de l'argent. Vous en aurez besoin. Lorsque j'ai compris que vous arriviez, je vous ai également retenu une chambre d'hôtel. L'adresse est notée sur une carte dans le portefeuille, la chambre est payée pour une semaine et vous vous appelez Colin et Lisa Brali. Vous êtes frère et sœur.

–  Une semaine ? s'étonna Natan. Tant que ça ?

–  Convaincre Anton risque d'être long et n'oubliez pas que pour l'instant les Cogistes sont des ennemis. Il serait d'ailleurs judicieux que votre première prise de contact se fasse par téléphone. Le numéro personnel d'Anton se trouve lui aussi dans le portefeuille.

Un serveur s'approcha pour prendre leurs commandes. Emiliano attendit qu'il se soit éloigné pour continuer :

–  Où se trouve la porte que vous avez utilisée pour gagner Paris ?

–  Vous ne la connaissez pas ? s'étonna Shaé.

–  Non. Pas celle-ci.

–  Comment avez-vous su où nous attendre alors ?

Emiliano se tourna vers Shaé. Si, jusqu'à présent, il avait parlé en regardant un point imprécis entre ses deux interlocuteurs, elle eut soudain l'impression qu'il la fixait et que ses yeux, invisibles derrière les verres de ses lunettes, lisaient jusqu'au fond de son âme.

–  Tu te méfies de moi, n'est-ce pas ?

La vérité était plus complexe mais Shaé n'avait ni le temps ni l'envie de l'analyser ou de l'exprimer.

–  Oui.

Natan tressaillit. Shaé était-elle incapable de la moindre diplomatie ?

–  C'est sans doute normal, convint Emiliano, et rassurant quant à votre sécurité. Sache toutefois que je suis de ton côté. Onjü et Eqkter sont redoutables. Ils détiennent le pouvoir de circonvenir les hommes, de les amener à se parjurer, à trahir les leurs, mais ce pouvoir de malfaisance est sans effet sur les Guides.

D'un geste sûr il saisit la tasse que le serveur venait de placer devant lui, but son café d'une traite puis se leva.

–  Quoi que vous pensiez, vous n'êtes pas seuls. Mes pensées vous accompagnent. Puissiez-vous réussir.

Il se faufila sans mal entre les tables jusqu'à la patère. Là, il hésita un instant, palpant les vêtements pour identifier le sien. Natan s'apprêtait à l'aider mais déjà Emiliano avait pris et enfilé son manteau.

Il sortit du café sans se retourner.

Natan poussa un sifflement en découvrant la somme que contenait le portefeuille, puis se tourna vers Shaé.

–  Tu te méfies vraiment de lui ?

–  Je ne sais pas. Qu'il se soit trouvé pile à l'endroit où nous sommes arrivés, juste au bon moment, attaqué par les Grœns mais encore indemne est... surprenant.

–  Rafi aussi s'est trouvé plusieurs fois au bon endroit et au bon moment.

–  C'est différent. Rafi est un homme de paix. Ses gestes, ses paroles, ses décisions, le prouvent. Emiliano...

–  Emiliano ?

–  Je le sens... dangereux.

Natan caressa du bout des doigts le fourreau de soie de son sabre discrètement appuyé contre sa chaise.

–  Nous le sommes aussi, Shaé. Sans doute plus qu'Emiliano. Et tous les Guides ne sont peut-être pas à l'image de Rafi.

Shaé hocha la tête.

–  Tu as raison. Que faisons-nous maintenant ?

–  Nous allons rejoindre l'hôtel dont nous a parlé Emiliano puis j'appellerai mon grand-père.

–  Et Onjü ? Ne sommes-nous pas censés nous occuper de lui ?

–  Rafi a été clair à son sujet me semble-t-il. C'est lui qui nous trouvera.

11

En sortant du café, ils furent surpris de découvrir qu'une épaisse couche de neige recouvrait les voitures, les trottoirs et la chaussée. Les véhicules roulaient au pas dans des ornières déjà profondes et la circulation menaçait de devenir impossible.

La température avait encore chuté et Natan, lorsqu'il sentit le froid mordre son visage, eut un bref instant l'impression d'être revenu à Montréal.

–  Je n'ai jamais vu pareille chute de neige, s'étonna-t-il, même au Canada.

–  Rafi a dit qu'Onjü était le Maître des Tempêtes. Crois-tu qu'il soit responsable de ça ?

Elle désigna le boulevard en passe d'être bloqué par des congères. Natan opina.

–  S'il peut déclencher des tremblements de terre, faire déborder des fleuves ou causer des raz-de-marée, ce ne doit pas être trop difficile pour lui.

S'enfonçant jusqu'aux chevilles, ils marchèrent jusqu’à un plan de Paris affiché près d'une bouche de métro.

–  Où se trouve notre hôtel ? demanda Shaé pendant que Natan tentait de se repérer.

–  Pas très loin. Nous pourrions nous y rendre à pied mais nous ne sommes pas équipés pour affronter ce froid. Nous allons prendre le métro.

C'était une erreur.

Il était dix-huit heures. Déjà bondés d'ordinaire, les couloirs du métro étaient livrés à l'assaut des Parisiens qui avaient dû abandonner leurs véhicules et, malgré les portillons bloqués en position ouverte, les gens s'y entassaient en une cohue sauvage et étouffante.

Très vite Shaé se sentit mal.

Elle ne supportait pas qu'on la touche. Elle ne supportait pas d'être enfermée. La situation, inconfortable pour tous, était pour elle un cauchemar.

–  Je dois sortir, haleta-t-elle.

Natan jeta un coup d'œil autour d'eux. Le flot de voyageurs qui les emportait s'écoulait en sens unique. Le remonter était impossible.

–  Tiens bon, l'encouragea-t-il en se maudissant de ne pas avoir anticipé ce problème. Nous sortirons dès que possible.

La foule se pressait sur le quai, si dense qu'il était impossible de bouger. La chaleur était suffocante, les odeurs terribles. Shaé, livide, déployait une énergie monstrueuse pour refouler son angoisse. Elle savait que si elle se mettait à hurler, rien ne pourrait plus l'arrêter.

Lorsque le métro surgit avec un grondement de tonnerre, elle n'était pas loin de craquer. Les portes s'ouvrirent et une marée humaine se précipita à l'intérieur. Natan dut batailler ferme pour demeurer près de Shaé et, quand la rame s'ébranla, il comprit que le pire était à venir.

Il n'y avait plus un centimètre d'espace disponible. Épaules contre épaules, visages plaqués contre des chevelures anonymes, pieds écrasés, côtes malmenées, les voyageurs résignés, réduits à l'état de bétail, retenaient leur souffle.

Le dos collé contre une paroi, Shaé avait fermé les yeux. Sa respiration était devenue sifflante, une sueur froide emperlait son front. Natan, déployant son étonnante puissance physique, avait placé une main de part et d'autre de son visage et lui faisait rempart de son corps.

–  Tiens bon, lui répétait-il en surveillant la moindre de ses réactions. Tiens bon.

Perdue dans la brume rougeâtre qui s'était déposée sur la réalité, Shaé se raccrochait à sa voix avec l'énergie du désespoir.

Le métro filait à toute allure. Dans un virage, un cahot pourtant minime se répercuta avec violence sur les voyageurs entassés. Des cris d'énervement et de douleur s'élevèrent. L'homme qui était serré contre Natan, tout près de Shaé, immisça son bras entre leurs corps pour saisir une poignée. Ses doigts frôlèrent la poitrine de Shaé.

–  Ne me touche pas !

Elle avait hurlé.

Avec effroi, Natan aperçut des crocs menaçants pointer sous ses lèvres. Ses yeux s'étirèrent, virèrent au jaune, ses pupilles se dilatèrent, un duvet sombre surgit sur ses mains...

Natan se plaqua contre elle, l'immobilisant dans une formidable étreinte.

–  Je t'en supplie, Shaé, lui souffla-t-il à l'oreille. Tiens bon !

–  Ne me touche pas ! cracha-t-elle.

Natan sentit ses doigts devenus griffes traverser ses vêtements comme s'ils avaient été de papier et tracer une ligne de feu sur son flanc.

–  Arrête, la pressa-t-il. Arrête, tu me fais mal !

Le visage de Shaé, rendu difforme par la rage et la peur, s'apaisa fugacement. Ses crocs disparurent, ses yeux redevinrent noirs. Elle leva la tête pour aspirer un peu d'air.

Bandant ses muscles, Natan parvint à repousser la masse humaine qui s'agglutinait dans son dos, libérant un peu d'espace autour de Shaé. Un espace minuscule mais suffisant pour qu'elle reprenne le contrôle de ses émotions. Elle ficha son regard dans celui de Natan.

–  Je dois sortir d'ici, balbutia-t-elle.

À cet instant, le métro ralentit puis s'arrêta.

Les portes s'ouvrirent.

Natan fonça.

Sans se soucier des gens qu'il bousculait, il ouvrit un passage à Shaé jusqu'au quai.

Une foule presque aussi nombreuse que dans la rame s'y pressait.

–  Reste près de moi, lui enjoignit-il. On sort.

Natan était Cogiste. Durant toute son enfance puis pendant son adolescence, il avait veillé à ne pas attirer l'attention sur les performances physiques dont il était capable mais l'heure n'était plus à la mesure.

Fendant la cohue avec l'efficacité d'un brise-glace, jouant des coudes, parfois des poings pour avancer, il se fraya un chemin en balayant impitoyablement quiconque tentait de résister.

À plusieurs reprises, des cris de douleur ou des imprécations s'élevèrent sur son passage, il ne leur accorda aucune attention. Il finit par atteindre un escalator qui conduisait à l'extérieur. Shaé ne l'avait pas quitté d'une semelle.

En arrivant à l'air libre, elle tituba un instant puis leva la tête vers la nuit et la neige qui tombait à gros flocons. Elle demeura ainsi un long moment avant de se tourner vers Natan.

–  Je suis désolée, fit-elle en désignant la déchirure béante dans sa veste. Je... je t'ai blessé ?

–  Juste une égratignure, la rassura-t-il. On continue à pied, d'accord ?

–  D'accord, répondit-elle en se détendant.

Natan s'orienta à l'aide du plan affiché à la sortie du métro et ils se mirent en marche côte à côte.

Sans se toucher.

12

Ils atteignirent l'hôtel, trempés et frigorifiés.

–  Drôle de temps, n'est-ce pas ? commenta le réceptionniste. À la télé, ils ont dit qu'il fallait remonter en 1947 pour trouver pareille chute de neige !

–  En effet, répondit Natan, c'est impressionnant. Vous devez avoir une chambre réservée au nom de Colin et Lisa Brali.

Après avoir vérifié sur l'écran de son ordinateur, l'homme acquiesça :

–  Tout à fait. La 511, une chambre particulière mais charmante. Payée d'avance à ce que je vois.

–  Particulière ? releva Natan. Que voulez-vous dire ?

Le réceptionniste éclata de rire.

–  Rien d'inquiétant, rassurez-vous. L'hôtel est très ancien. Au fil du temps, il s'est étendu de façon un peu anarchique. La chambre 511 se situe au dernier étage. On y a une vue superbe sur les toits de Paris et vous y bénéficierez d'un calme remarquable. C'est ce qui fait sa particularité. Ça et l'ascenseur qui ne monte pas jusque là-haut. Désolé. Vous n'avez pas de bagages ?

–  Ils se sont égarés à l'aéroport, mentit Natan. Nous essaierons de les récupérer demain.

Après un échange de banalités sur le manque de fiabilité des transports publics, le réceptionniste leur confia la clef. Il avait dit vrai. Pour atteindre leur chambre, ils durent gravir une série d'escaliers biscornus assez surprenants puis emprunter un long couloir tortueux.

–  C'est la deuxième fois que nous partageons une chambre d'hôtel, remarqua Natan en ouvrant la porte. Nous allons finir par ressembler à un vieux couple.

Shaé se raidit mais sa gêne s'évanouit immédiatement devant le sourire complice qu'il lui adressait.

La chambre, petite, était confortable et offrait comme l'avait promis le réceptionniste une vue superbe sur Paris. Deux fenêtres s'ouvraient sur les toits, la troisième sur une étroite terrasse couverte de neige. Natan et Shaé se débarrassèrent de leurs vestes, de leurs pulls et de leurs chaussures qu'ils mirent à sécher contre un radiateur. Après une brève hésitation, ils ôtèrent également leurs pantalons.

–  Tu veux appeler ton grand-père maintenant ? demanda Shaé.

Natan grimaça.

–  C'est stupide pourtant je préfère attendre que mes vêtements soient secs. Je me vois mal lui téléphoner en caleçon. J'aurais l'impression qu'il me voit et je perdrais mes moyens juste en imaginant sa réaction.

Shaé secoua la tête en souriant.

–  On a de la chance que tu n'aies pas besoin d'enfiler un smoking avant de lui parler ! Bon, en attendant que ton grand-père cesse de te terroriser, je prends une douche.

Elle disparut dans la salle de bain et Natan soupira. Il se fichait complètement d'être habillé ou non lorsqu'il appellerait Anton. Il savait en revanche que Shaé souhaiterait entendre la conversation et être assis près d'une Shaé presque nue était au-dessus de ses forces.

Lorsqu'elle sortit de la salle de bain, il prit sa place et quand lui-même fut lavé, leurs vêtements étaient assez secs pour qu'ils les enfilent.

D'une main qu'il aurait souhaitée plus ferme, Natan composa le numéro fourni par Emiliano. Il laissa la sonnerie retentir vingt fois.

Personne ne décrocha.

–  Il a dû s'absenter, suggéra Shaé.

–  Oui, peut-être. Allons manger, proposa-t-il. J'essaierai encore après le repas et s'il ne répond pas, je recommencerai demain.

Natan avait projeté d'entraîner Shaé dans les rues de Paris à la recherche d'un restaurant. C'était à son sens un bon moyen d'évacuer la tension accumulée depuis leur arrivée. La neige qui avait redoublé le convainquit d'abandonner ce projet. Plus aucune voiture ne circulait et une couche blanche de plus de vingt centimètres d'épaisseur recouvrait les trottoirs.

–  On se croirait en Sibérie ! s'exclama le réceptionniste. Il ne manque plus que les loups. Et le pire, c'est qu'à la météo ils n'annoncent pas d'amélioration avant plusieurs jours.

Natan et Shaé durent se rabattre sur le restaurant de l'hôtel.

À leur grande surprise, les calzone aux trois fromages qu'ils commandèrent étaient délicieuses, presque aussi bonnes que les pizzas dont Natan s'était régalé lorsqu'il habitait en Italie.

–  Et quand tout ça sera fini ? demanda-t-il en versant un verre de monte-pulciano à Shaé.

–  Les pizzas ?

Il sourit.

–  Non, toutes ces histoires avec l'Autre, les Cogistes, les Familles...

–  Eh bien ?

–  Que comptes-tu faire ?

Elle réfléchit un instant.

–  Aucune idée. Il y a eu pas mal de bouleversements dans ma vie. Certaines choses sont arrivées si vite... C'est difficile de te répondre.

–  Essaie.

–  D'accord. Si tu m'avais posé cette question il y a un mois, je t'aurais dit que je n'en savais rien. Non, c'est faux.

Elle rit avant de reprendre :

–  Je t'aurais jeté en te demandant de t'occuper de tes affaires !

Le rire de Natan se joignit au sien.

–  Mais encore ?

Elle redevint sérieuse.

–  Il y a un mois, je rêvais de quitter mes tuteurs et l'immeuble sordide où je vivais. Il y a un mois, je voulais envoyer mes profs au diable, prendre mon scooter et partir le plus loin possible de Vitrolles. Pas grand-chose de plus.

–  Et aujourd'hui ?

–  Aujourd'hui c'est différent. Tout a changé... La Chose qui dévorait mon avenir a disparu et...

–  Oui ?

Shaé se troubla. Geste oublié, elle baissa la tête, laissant une longue mèche noire dissimuler son visage.

Par un effort de volonté, elle la rejeta en arrière et vrilla ses yeux sombres dans ceux de Natan.

–  Aujourd'hui... aujourd'hui, tu es là, Nat, reprit-elle d'une voix rendue rauque par l'émotion. Quand tout ça sera fini, je veux juste rester avec toi.

Natan songeait à cette déclaration alors qu'à un mètre de lui, à une année-lumière de lui, le souffle tranquille de Shaé endormie s'élevait avec régularité.

Anton n'avait pas répondu lorsqu'il avait tenté de le joindre, pourtant Natan s'en moquait.

Pour l'heure, seuls les mots de Shaé revêtaient de l'importance à ses yeux.

« Ne doute jamais d'elle », lui avait glissé Rafi.

Natan sourit.

Douter ? De Shaé ?

Impossible. L’amour qu'il lui portait était indéfectible.

Absolu.

Et un jour, il tendrait la main.

Un jour, il caresserait sa peau.

Un jour, leurs lèvres...

Avec un fracas étourdissant, les trois fenêtres de la chambre explosèrent.

13

Natan fut debout à l'instant précis où trois hommes vêtus de gilets de kevlar pénétraient dans la chambre. Il les reconnut instantanément : les miliciens des Cogistes !

Il pivota, lança son pied qui percuta un des agresseurs sous le menton et l'envoya au sol. Il évita un coup de matraque, tendit la main vers la poignée de son sabre alors que trois nouveaux miliciens surgissaient. L'un d'eux braqua sur lui le canon étroit d'une arme de poing et appuya sur la détente.

La fléchette atteignit Natan sous la clavicule. Il sentit la substance soporifique se diffuser dans son corps. Ses mouvements devinrent lourds, maladroits. Comme au ralenti, il tourna la tête vers Shaé. Assise sur le lit, elle contemplait avec stupeur la fléchette fichée dans sa cuisse. Elle bascula en arrière au moment où les yeux de Natan se fermaient.

« Elle est Guérisseuse, songea-t-il alors qu'une vague noire déferlait sur lui. Elle peut résister à ce... »

Il s'écroula.

–  Vérifiez leur rythme cardiaque et attachez-les, ordonna celui qui coordonnait l'attaque. On les évacue par les toits et on les treuille jusqu'à la voiture.

Pendant que deux d'entre eux s'occupaient de leur camarade inconscient, les autres se penchèrent sur Natan. Ils achevaient de le ligoter lorsqu'un grondement sourd s'éleva dans leur dos. Ils se retournèrent d'un bond. La fille qui aurait dû être endormie pour au moins une demi-heure avait disparu.

À sa place se tenait une impressionnante panthère noire, oreilles couchées sur le crâne, babines retroussées sur des crocs effrayants. Avant qu'ils aient réussi à admettre ce qu'ils voyaient, la panthère jaillit vers la fenêtre. Le seul milicien qui tenta de s'interposer fut projeté contre un mur. Le fauve s'évanouit dans la nuit.

–  Bon sang ! s'exclama un des hommes. Comment cette bête a-t-elle pu...

–  Plus tard ! cracha le chef. Ramassez le garçon, on dégage.

–  Mais...

–  Il n'y a pas de mais qui compte. Exécution !

Les miliciens saisirent Natan sous les épaules et par les chevilles et franchirent la fenêtre.

L'assaut avait duré moins d'une minute.

Natan était toujours inconscient lorsque les miliciens le firent descendre dans une ruelle à l'aide d'un treuil. Il l'était encore quand trois d'entre eux l'embarquèrent dans un puissant véhicule tout-terrain, tandis que les trois autres s'engouffraient dans un second véhicule.

La neige n'avait pas cessé de tomber. Des voitures étaient abandonnées un peu partout, des congères s'étaient créées et si les services de déneigement s'activaient, ils se contentaient pour l'heure de dégager les grands axes. Circuler demeurait toutefois possible pour peu que le véhicule soit adapté et son conducteur habile.

C'était le cas et les deux 4x4 s'éloignèrent sans réelles difficultés. Ils se séparèrent comme prévu devant le pont de l'Alma. L'un emprunta les quais de Seine, celui qui transportait Natan s'engagea sur le pont.

Natan reprit connaissance à cet instant. Le produit qu'on lui avait injecté avait été dosé à la perfection. Une seconde il dormait, la seconde d'après, les yeux grands ouverts, il était en pleine possession de ses moyens. Il testa la résistance des liens qui entravaient ses jambes et ses bras mais ils étaient trop solides pour qu'il en vienne à bout.

–  Il est réveillé, annonça le milicien assis à côté de lui.

–  Où est Shaé ? aboya Natan.

–  Ta copine s'est transformée en une saleté de panthère et elle a...

–  Tais-toi !

Le milicien installé près du chauffeur s'était retourné et fusillait son compagnon du regard.

L'esprit de Natan tournait à toute allure. Shaé avait réussi à leur échapper. Comme prévu, son pouvoir de Guérisseuse n'avait eu aucun mal à neutraliser l'anesthésique. Natan respira plus librement et se concentra sur ses ravisseurs.

Ils étaient aux ordres des Cogistes, leur équipement le clamait. Ils avaient donc obéi à Anton en attaquant l'hôtel, ce même Anton que lui, Natan, cherchait à contacter depuis la veille. Comment son grand-père était-il au courant de leur présence à Paris ?

Natan se reprit. Peu importait. Il devait convaincre Anton du danger que représentait l'Autre. Qu'il le rencontre en tant que prisonnier n'était certes pas idéal mais c'était mieux que rien.

Natan poussa un juron silencieux. Qu'est-ce qui lui faisait croire que ces types le conduisaient à son grand-père ?

–  Où m'emmenez-vous ?

L'homme à l'avant se tourna pour fixer le gardien de Natan, le mettant au défi d'ouvrir la bouche.

–  Où m'emmenez-vous ? insista Natan.

Seul le silence lui répondit.

Il tourna la tête pour tenter de se repérer. Il connaissait mal Paris mais savait où habitait son grand-père. S'il parvenait à identifier une rue ou un monument, il pourrait peut-être en déduire l'endroit où on le conduisait.

La nuit et la neige ne lui facilitaient pas la tâche. La visibilité était quasi nulle et toutes les grandes artères se ressemblaient. Natan s'apprêtait à renoncer lorsqu’en levant les yeux il l'aperçut. Un aigle immense au plumage noir strié de fauve planait sur la gauche du 4x4, à deux mètres du sol.

Shaé !

Comme s'il avait attendu que Natan note sa présence, le rapace s'éleva soudain et, en quelques battements d'ailes, dépassa le véhicule.

Natan rentra la tête dans les épaules. Il connaissait Shaé. Elle n'allait pas se contenter de suivre la voiture. Elle allait passer à l'action. Sans attendre.

Le conducteur poussa un juron sonore.

Un rapace énorme piquait en direction du pare-brise. L'homme braqua désespérément pour l'éviter mais l'oiseau était trop proche et volait trop vite.

Une fraction de seconde avant l'impact, ses contours vacillèrent et ce fut un sanglier massif qui percuta le 4x4. La vitre explosa. Le conducteur hurla quand les soixante kilos de l'animal lui défoncèrent la poitrine.

La voiture partit en dérapage.

Le milicien assis à l'avant ne perdit pas son sang-froid. Il tira un pistolet de sa ceinture...

... et se retrouva face à la gueule écumante d'une panthère noire en furie. Les crocs de l'animal se refermèrent sur son poignet, lui arrachant son arme. D'une secousse le milicien se dégagea. Sans plus réfléchir il ouvrit la porte et sauta. La voiture prise de folie tournoyait toujours.

À l'arrière, le dernier milicien valide réagit avec plus de lenteur. Après une série de couinements affolés, il posa ses doigts sur la crosse de son pistolet. Il ne termina pas son geste. Natan avait pivoté sur la banquette et venait de lui planter ses deux pieds en pleine figure. Avec un grognement sourd, il s'affaissa.

Le 4x4 acheva sa course contre un trottoir. La scène avait eu pour seul spectateur l'homme qui avait sauté en marche. Il s'était reçu sans mal dans l'épaisse couche de neige et se trouvait en position idéale pour intervenir.

Il possédait une deuxième arme. C'était un tireur d'élite. La distance était parfaite. Pourtant, lorsque Natan et Shaé jaillirent à l'extérieur, il ne bougea pas. Il avait eu son compte d'émotions.

Il n'aspirait plus qu'à se faire oublier.

14

Natan ne courut pas longtemps.

Abandonner le 4x4 était stupide. Il avait beau aimer la neige, il était pieds nus, en tee-shirt et en caleçon. Il ne tiendrait pas cinq minutes. Shaé était aussi peu vêtue que lui mais elle pouvait se transformer. Il s'étonnait d'ailleurs qu'elle...

Il s'arrêta brutalement.

Son katana.

Les miliciens l'avaient dépossédé de son katana. Il se sentit tout à coup faible et fragile. Presque malade.

–  On y retourne, cria-t-il.

Sans attendre de savoir si Shaé le suivait, il rebroussa chemin.

À l'intérieur de la voiture, les deux miliciens étaient toujours inconscients. Pendant que Shaé les faisait rouler sur le trottoir, Natan passa derrière le véhicule.

Le coffre renfermait le matériel que les miliciens avaient utilisé pour atteindre le toit de l'hôtel et treuiller Natan. Il contenait également trois vestes noires matelassées. En les soulevant, Natan découvrit son sabre.

Lorsqu'il l'empoigna sans pouvoir retenir un cri de joie, la boule dans son ventre se dénoua comme par magie et il s'empressa de rejoindre Shaé. Il lui tendit une veste puis s'installa derrière le volant.

–  Le troisième milicien est là-bas, annonça Shaé. Il nous regarde mais ne donne pas l'impression de vouloir intervenir.

–  Nous ne lui en donnerons pas l'occasion, répondit Natan en appuyant sur l'accélérateur.

Le 4x4 patina puis ses pneus larges mordirent la neige et ils s'éloignèrent à bonne allure.

–  Comment vas-tu ? s'inquiéta Natan lorsqu'ils furent certains que personne ne les suivait.

–  Je suis heureuse que ma santé te préoccupe presque autant que celle de ton sabre.

Natan tressaillit et détacha son regard de la route pour l'observer.

–  Que veux-tu dire ?

–  Rien, oublie !

–  J'ai... Nous avons besoin de ce sabre, Shaé !

Elle demeura silencieuse un instant puis hocha la tête.

–  Sans doute.

–  Le choc contre le pare-brise a dû être terrible, fit Natan, tant pour évacuer la tension qui s'était installée entre eux que parce qu'il s'inquiétait.

–  C'est pour y résister que j'ai choisi de me transformer en sanglier.

–  Ah ?

–  Petite, mon père m'a plusieurs fois raconté sa collision avec un sanglier. La voiture s'est retrouvée en miettes mais le sanglier n'a pas bronché. Je pense qu'il exagérait. Quand le pare-brise a explosé, j'ai nettement senti deux de mes côtes se briser. Un sanglier a beau être solide, cette solidité a des limites. Mon père aimait les histoires extraordinaires.

Natan ne releva pas sa dernière phrase empreinte de nostalgie.

–  Tu t'es cassé deux côtes ! s'exclama-t-il.

–  Rassure-toi, elles sont ressoudées. J'ignore comment ce pouvoir de guérison fonctionne mais il est efficace. La transformation a été plus délicate.

–  La transformation ?

–  Le pouvoir des Métamorphes est plus complexe que je ne l'imaginais. Jour après jour me transformer en panthère devient plus facile tandis que les autres formes animales m'échappent.

–  Tu deviens pourtant aigle. Tout à l'heure encore, tu...

–  C'est différent, le coupa-t-elle. J'y parviens mais cela me demande un gros effort de concentration. Un effort que je n'avais pas à fournir il y a quelques semaines. En fait, c'est comme si mon pouvoir se liait à une forme, celle de panthère, et, peu à peu, m'interdisait les autres.

–  Et le sanglier ?

–  J'ai cru que j'allais échouer. Je ne suis pas prête à renouveler l'expérience.

Pendant un moment ils restèrent silencieux, puis Shaé s'ébroua comme si elle peinait à sortir d'une profonde réflexion.

–  Comment ces types ont-ils su que nous étions dans cet hôtel ? l'interrogea-t-elle.

–  Je l'ignore. Je pense en revanche qu'ils avaient l'intention de me conduire chez mon grand-père.

Shaé se rembrunit.

–  J'aurais dû regarder et ne rien faire ?

–  Non, pas du tout. Si je dois rencontrer Anton, je préfère que ce ne soit pas les mains attachées, coincé entre deux gardes du corps. Ton intervention a été géniale.

Un sourire récompensa sa déclaration.

–  Où va-t-on ? s'enquit-elle.

–  Impossible de nous présenter dans un hôtel accoutrés ainsi, sans compter que nous n'avons plus d'argent pour payer. Nous pourrions passer la nuit dans la voiture mais comme tu as malencontreusement cassé le pare-brise, dès que j'arrêterai le moteur et que le chauffage ne fonctionnera plus, nous nous retrouverons dans un congélateur.

–  Rouler ? proposa Shaé sans relever la piètre tentative d'humour.

Natan jeta un coup d'œil au tableau de bord.

–  Nous avons du carburant mais s'il continue à neiger, seuls les ours polaires pourront se déplacer dans Paris.

Il engagea le 4x4 avec prudence sur le boulevard Saint-Martin, croisant un chasse-neige qui avançait à faible allure.

–  Nous pourrions demander de l'aide, proposa Shaé.

–  Nous aurions du mal à inventer une histoire plausible, sans compter que ce serait risqué. Mon grand-père nous a retrouvés malgré nos faux noms et...

–  Natan ?

–  Oui ?

–  Arrête de dire sans compter.

Natan contempla Shaé avec stupeur puis il nota son sourire moqueur. Elle se fichait de lui. Tout simplement.

Il éclatait de rire lorsque, à une cinquantaine de mètres devant eux, une silhouette traversa la chaussée pour s'arrêter face à la voiture. Ils roulaient lentement mais le 4x4 était lourd et piler sur la neige impossible. Natan ne parvint à stopper son engin qu'à l'ultime seconde. L'homme au milieu du boulevard n'avait pas bougé. Shaé le reconnut juste avant Natan.

–  Emiliano !

Le jeune Guide contourna la voiture, ouvrit la portière arrière et s'installa sur la banquette sans que Shaé ou Natan, stupéfaits, aient proféré un mot.

–  Vous... vous n'êtes pas aveugle ? balbutia finalement Natan.

–  Je n'ai jamais prétendu l'être, répondit Emiliano en souriant. J'ai juste dit que ma vue était déficiente.

–  Comment saviez-vous que nous étions dans cette voiture ? demanda Shaé, la voix dure.

–  Tu te méfies encore de moi ?

–  Ce n'est pas une réponse.

–  Des pouvoirs de chacune des sept Familles, celui des Guides est le plus difficile à cerner et donc à expliquer. Parfois je devine les choses, parfois je les lis, parfois enfin je les sais. Je savais que vous arriviez. C'est la meilleure explication que je puisse t'offrir.

–  Et avez-vous lu ce qui nous est arrivé à l'hôtel ? s'enquit Shaé en insistant avec ironie sur le « lu ».

–  Non, mais je suppose qu'Anton vous a retrouvés.

–  Quelle perspicacité !

Natan fronça les sourcils. Emiliano était certes un personnage curieux mais Shaé manifestait à son égard une animosité qu'il jugeait excessive. Rafi aussi était coutumier de ces actes surprenants et elle ne l'avait jamais agressé ainsi. Natan se reprit, c'était faux.

Au début de leur relation Shaé s'était montrée dure envers le vieux Berbère. Presque injuste. Comme si la méfiance était pour elle une seconde nature. Difficile à gommer.

–  Mon appartement n'est pas très loin, reprit Emiliano qui ne semblait pas le moins du monde troublé par l'hostilité de Shaé. Si Natan accepte de redémarrer, je vous propose d'y finir la nuit. Demain, vous reprendrez votre tâche là où elle a été interrompue.

–  Le numéro que vous m'avez donné pour contacter mon grand-père ne répondait pas, lui fit remarquer Natan.

Emiliano caressa la monture de ses lunettes noires.

–  Ce n'est pas très grave. Je vais trouver autre chose.

15

L'appartement d'Emiliano était un duplex niché au dernier étage d'un immeuble biscornu de Montmartre. Des tapis indiens recouvraient un sol de tomettes rouges, d'étroites fenêtres en ogive s'ouvraient sur la nuit parisienne et la tempête de neige qui y sévissait, tandis que les murs étaient décorés de tentures colorées et d'une immense reproduction d'un tableau de Clarence Gagnon.

Le mobilier de bois exotique, choisi avec goût, était sobre, mis en valeur par un judicieux éclairage indirect. Des vêtements traînaient sur le dossier des chaises, des livres jonchaient le sol, une plante verte étirait ses branches à travers les mailles d'un rideau mais ce désordre contribuait au charme des lieux.

Dans un angle du séjour, seule concession à la modernité, trônait un immense écran plat. En le découvrant, Shaé se posa une nouvelle fois la question de la cécité de leur hôte. Emiliano était-il vraiment aveugle ? Si l'on se référait à la façon dont, un peu plus tôt, il avait arrêté le 4x4, ou à la présence de cette télévision, on pouvait en douter.

Sa façon de tâter le sol devant lui à l'aide de sa canne ou sa manière de ne pas regarder un interlocuteur en face étaient en revanche typiques des malvoyants. Et il y avait ces lunettes noires qu'il ne quittait jamais...

–  Je vous propose de dormir, annonça Emiliano. Il faut que je réfléchisse à un nouveau moyen de rencontrer Anton et demain vous devrez être en pleine possession de vos moyens.

Il désigna un couloir.

–  Les chambres sont là-bas. Faites comme chez vous. L'appartement est suffisamment vaste pour que la promiscuité ne soit pas une obligation.

–  Que voulez-vous dire ?

Emiliano sourit à Natan.

–  Les désirs des uns sont rarement ceux des autres, lui expliqua-t-il. Si Shaé souhaite passer la nuit seule, elle peut disposer d'une chambre. Et d'un lit. Voilà ce que je voulais dire et ce que j'ai dit.

Shaé se figea. Les mots d'Emiliano, pour surprenants qu'ils soient, éveillaient en elle un double écho.

Elle y retrouvait son déchirement entre l'amour qu'elle portait à Natan et son incapacité à tolérer le moindre contact. Et face à ce malaise, l'incroyable patience dont faisait preuve Natan et les efforts qu'elle déployait chaque jour pour gagner un peu de terrain sur le no man's land qui s'étendait entre eux. Des efforts vains et épuisants. Si épuisants que la proposition d'Emiliano la tentait. Elle en avait honte mais n'y pouvait rien.

C'était le premier écho.

Le deuxième écho se rattachait à un sentiment qui avait toujours vibré en elle lorsque l'on cherchait à interférer avec sa liberté. Sa liberté de mouvement, sa liberté de choix ou sa liberté de conscience. La colère.

Colère contre fatigue.

Ce fut la colère qui l'emporta.

Une colère bouillonnante qu'elle contrôla néanmoins.

–  Je dormirai avec Natan.

Sa voix avait claqué, sèche et sans appel. Emiliano s'inclina avec grâce.

–  Très bien. Je vous souhaite une douce nuit.

Shaé lui adressa un bref signe de tête qu'il ne vit pas,

Natan le salua à son tour avec plus d'amabilité, et ils se retirèrent.

–  Tu pouvais prendre l'autre chambre, tu sais, fit Natan lorsqu'ils eurent fermé la porte derrière eux.

–  Je sais.

Il soupira.

–  Je ne te comprends pas.

Elle demeura muette.

–  Je ne te comprends pas, reprit-il plus fort comme pour se donner du courage. Je t'aime, tu m'aimes. Jamais je ne remettrai ces deux certitudes en question mais... comment... pourquoi... Bon sang, Shaé, je crève d'envie de te prendre dans mes bras, de t'embrasser, de te... caresser, et toi tu... tu... Tu n'éprouves donc rien pour moi ? Je veux dire, rien de physique ?

Exprimer ainsi ce qu'il avait sur le cœur lui avait demandé un gros effort de volonté et lorsqu'il se tut, le sang battait à ses tempes.

Shaé, impassible, l'observait en silence.

Quoi d'étonnant à ce qu'il ne comprenne pas ? Elle-même ne comprenait rien au chaos qui régnait sur ses sentiments et à l'incohérence de ses pulsions.

Natan était beau, intelligent, follement séduisant... Elle rêvait de se blottir contre lui et en était incapable. C'était aussi simple que cela.

Et aussi stupidement complexe.

–  Dis-moi quelque chose, insista-t-il.

–  Je crois que je t'ai déjà tout dit, lui murmura-t-elle en réponse.

Malgré ses paroles, il doutait d'elle. De son amour. C'était évident. Et pouvait-elle le lui reprocher puisqu’elle ne lui offrait rien de tangible, rien de... palpable ?

Elle vit dans les yeux de Natan qu'il allait franchir la distance de sécurité qu'elle veillait à maintenir entre eux. Qu'il s'apprêtait à l'enlacer.

À tenter de l'enlacer.

–  Peut-être... commença-t-elle pour l'arrêter.

Il se figea.

–  Peut-être... répéta-t-elle. Peut-être mon corps a-t-il été trop longtemps un étranger pour mon esprit.

Elle l'observa avec attention avant de poursuivre :

–  J'ai besoin de temps, Nat. De temps et de confiance.

Il leva les bras pour montrer qu'il capitulait et lui sourit sans pour autant parvenir à masquer sa tristesse.

–  Pas de problème, lança-t-il d'une voix un peu trop gaie, un peu trop forte, un peu trop... fausse. Nous avons la vie devant nous.

Ils se glissèrent sous les couvertures en veillant à ne pas se toucher.

Aussi désemparés l'un que l'autre.

À l'extérieur, la neige tombait sans bruit.

Le matin se leva sur une capitale étrangement silencieuse.

Il avait enfin cessé de neiger. Une couche blanche épaisse de plus d'un mètre recouvrait les rues, effaçant la frontière entre trottoirs et chaussées, transformant les voitures en blocs anonymes aux angles arrondis, masquant les soupiraux et entravant l'entrée des immeubles.

Aucun véhicule ne circulait. Pas même un engin de voirie. Les piétons, en revanche, étaient nombreux. Le nez collé contre la fenêtre de leur chambre, Natan et Shaé les regardèrent, emmitouflés avec soin, progresser en s'enfonçant jusqu'aux cuisses. Certains, mieux équipés ou plus malins, avaient chaussé des skis de fond ou des raquettes.

–  Où vont-ils ? s'enquit Shaé.

–  Travailler, je suppose.

Elle haussa les épaules.

–  Ils feraient mieux de rester au chaud chez eux.

Des commerçants déblayaient le trottoir devant leur magasin, le plus souvent avec des pelles de fortune, et une queue de plusieurs mètres s'étirait devant la vitrine d'un boulanger.

–  Ils ont raison d'en profiter maintenant, fit Natan en désignant des enfants qui se lançaient des boules de neige.

–  Pourquoi dis-tu ça ? s'étonna Shaé.

–  Parce que bientôt la situation risque de ne plus être amusante du tout.

–  Tu as vécu à Montréal, non ? Il ne neige pas là-bas ?

–  Si, bien sûr, il neige, et bien davantage qu'ici, mais les Canadiens y sont habitués. Ils s'y préparent des semaines à l'avance et savent comment faire face, même en cas de tempête. La ville possède des engins de déblaiement, les voitures sont équipées et des kilomètres de galeries s'étendent sous Montréal, formant une véritable ville souterraine. Les habitants les utilisent pour se déplacer, s'approvisionner, continuer à vivre normalement. Ce n'est pas le cas ici. Il y a plus de deux millions de personnes à Paris. As-tu idée de la quantité de nourriture qu'il faut pour les nourrir ? De la masse de déchets qu'elles produisent chaque jour ? La situation risque de devenir vite dramatique.

Lorsqu'ils gagnèrent le salon, Emiliano était installé face à la télévision. Devant des images de la capitale bloquée par la neige, un journaliste évoquait les difficultés auxquelles étaient confrontés les services de la voirie et répétait les consignes données par la préfecture : éviter de s'éloigner de son domicile et, surtout, ne pas tenter d'utiliser son véhicule personnel. De nouvelles chutes de neige étaient attendues dans la journée.

Le reportage suivant fit le point sur les inondations catastrophiques en Europe de l'Est qui gagnaient l'Europe du Sud. Le niveau de l'eau ne cessait de monter et des milliers de personnes se trouvaient sans foyer. Aucune amorce de décrue n'était annoncée.

L'épidémie de choléra qui ravageait l'Amérique du Sud progressait inexorablement vers le Nord. Malgré leurs frontières verrouillées et des mesures sanitaires draconiennes, les États-Unis faisaient face aux premiers cas et se trouvaient aussi incapables que leurs voisins d'enrayer la maladie.

Un foyer épidémiologique inattendu avait surgi à Florence, en Italie. Véhiculé par des milliers de mouches qui n'auraient pas dû être présentes en hiver, un virus foudroyant apparenté à celui de la méningite s'attaquait aux enfants et aux personnes âgées, les terrassant en moins de quarante-huit heures.

Le journaliste concluait sur une note encore plus pessimiste. Alors que jamais le monde n'avait connu une pareille accumulation de catastrophes naturelles, les hommes continuaient à s'entre-déchirer. De façon presque quotidienne, de nouveaux conflits éclataient sur chaque continent, avec leur lot de massacres et de terreur.

Emiliano appuya sur un bouton de la télécommande pour éteindre le téléviseur et se tourna vers ses hôtes. Ses traits étaient empreints d'un poignant mélange de tristesse et d'angoisse.

–  La situation est pire que je ne le craignais, leur annonça-t-il. Eqkter provoque ces guerres et Onjü se trouve derrière chacune de ces calamités soi-disant naturelles. Leur pouvoir croît de jour en jour. Vous devez très vite convaincre les Cogistes de se jeter dans la bataille.

16

Natan réajusta le sac sur ses épaules et se remit en route.

Handicapé par l'obscurité régnant sur la capitale, il craignait de se perdre et progressait lentement. Avec le froid polaire qui s'était abattu sur Paris, la demande d'énergie était devenue trop importante pour le réseau de distribution d'électricité qui se trouvait saturé. L'éclairage public avait été diminué de moitié, voire supprimé dans certains quartiers, et les commerçants avaient reçu pour consigne d'éteindre enseignes lumineuses et vitrines.

Natan n'avait pour se guider que les indications fournies par Emiliano. Il était trois heures du matin, le blizzard soufflait en rafales, la température approchait moins vingt degrés et il était absolument seul.

En milieu de matinée, les grandes artères avaient été assez dégagées pour permettre le rétablissement partiel de la circulation mais, vers midi, la neige s'était remise à tomber, plus drue que jamais, réduisant à néant les efforts des hommes de la voirie. Les moteurs s'étaient tus et nul ne savait quand ils redémarreraient.

Le métro ne roulait plus, aiguillages et caténaires bloqués par le froid. Le trafic des aéroports et des gares, interrompu depuis la veille, n'avait pas repris. Plus grave encore, hôpitaux et services d'intervention d'urgence, surchargés, ne parvenaient plus à travailler dans des conditions acceptables. Ce qui avait débuté comme une simple péripétie hivernale prenait d'heure en heure l'ampleur d'une véritable catastrophe.

En fin de journée, un vent de panique avait commencé à souffler sur la capitale. Les épiceries avaient été prises d'assaut et les forces de police avaient dû intervenir. Malgré les appels à la raison des autorités, le calme n'était revenu qu'avec la tombée de la nuit. Un calme relatif.

La situation était identique sur toute la moitié nord de la France et de l'Europe. La neige ne devenait pluie qu'en dessous de la ligne Bordeaux-Zagreb. Au sud, les digues cédaient, l'eau montait, des villages se retrouvaient isolés, privés d'électricité ou ravagés par des crues irrésistibles. Les dégâts causés par la neige en devenaient presque dérisoires.

Alors qu'il se débattait dans une congère, Natan se demanda comment Emiliano s'était procuré les vêtements qu'il portait. Il s'agissait d'une combinaison isotherme noire, moulante et légère, si efficace que l'anorak qu'il avait enfilé par-dessus était inutile, de gants tissés dans la même matière et d'une cagoule qui protégeait son visage à l'exception des yeux et de la bouche. Il était chaussé de bottes semi-montantes auxquelles il avait fixé des raquettes en carbone. Du matériel de professionnel. Sans parler de ce qu'il transportait dans son sac...

La journée avait été consacrée à la préparation minutieuse de l'expédition de la nuit, émaillée de flashs d'information pessimistes regardés à la télévision.

–  Anton est chez lui, avait annoncé Emiliano, mais ses gardes ne te laisseront pas passer. Si tu parviens à lui avec un statut de prisonnier, tes chances de le convaincre seront infimes. Par principe il ne te croira pas.

–  Que proposes-tu ?

Le tutoiement avait fini par s'installer.

–  Attendre la nuit et te glisser jusqu'à son appartement en contournant les protections. Tu seras ainsi en position de force et vous pourrez parler.

Anton habitait le dernier étage, immense, d'un immeuble donnant sur le Champ-de-Mars. Emiliano avait réussi, Natan ignorait comment, à se procurer le plan des systèmes de sécurité de l'appartement. Alarmes volumétriques, senseurs infrarouges, portes blindées, fenêtres inviolables, détecteurs, ouverture des portes par empreintes rétiniennes... Anton vivait dans une forteresse inviolable !

Une forteresse que Natan devait... violer.

La neige tombait si dru que la visibilité ne dépassait pas trois mètres.

La neige. Un rictus tordit les lèvres de Natan. Il était loin de baigner dans la sérénité qu'elle lui avait apportée jusqu'alors. Le dernier flash d'information faisait état de douze morts à Paris, deux fois plus dans la France entière, et il pressentait que ces chiffres étaient au-dessous de la réalité.

«  Onjü est le Maître des Tempêtes. Il convoque les ouragans, appelle les tremblements de terre et réveille les volcans. Les plus grands dégâts proviennent toutefois des tempêtes qu'il suscite dans le cœur des hommes. »

La voix avait résonné directement dans l'esprit de Natan, pourtant il ne sursauta pas. La mémoire ancestrale des Mnésiques se manifestait de cette manière et, s'il ne la contrôlait pas, les renseignements qu'elle lui apportait se teintaient la plupart du temps d'un troublant à-propos et lui avaient à plusieurs reprises sauvé la vie. Cette fois-ci, c'était différent. Il était perdu au cœur de la tourmente et la voix ne lui apprenait rien de nouveau. À moins que...

Rafi avait dit d'Onjü qu'il jouait avec le cœur des hommes autant qu'avec les éléments naturels. Une particularité à laquelle Natan n'avait pas accordé d'importance. Était-ce cela que la voix des Mnésiques cherchait à lui faire comprendre ? Et si oui, en quoi cela concernait-il sa situation présente ?

Alors qu'il traversait le pont de l'Alma, il chancela sous une violente rafale de blizzard et se retint au parapet pour ne pas tomber. Une fois son équilibre retrouvé, il se pencha pour observer la Seine. Le fleuve était devenu un long ruban de glace.

Natan frémit en songeant aux terribles conséquences qu'aurait cette tempête sur Paris et les Parisiens. Un cri s'éleva à cet instant, repris par un chœur de piaillements sauvages qu'il ne parvint pas à identifier.

Il posa la main sur la poignée de son sabre et resta aux aguets un long moment, écoutant la nuit et le vent, puis il se détendit. Les créatures – des hommes étaient incapables de pousser de tels cris – ne paraissaient pas progresser dans sa direction.

«  Ims ! »

Natan étouffa un juron. Jamais la voix des Mnésiques ne s'était montrée aussi laconique. Qu'étaient les Ims ? Servaient-ils l'Autre ? Étaient-ils dangereux ? Plus que des Grœns ?

En croisant les doigts pour que, quoi que fussent les Ims, aucun noctambule inconscient ne croise leur chemin, il se remit en marche.

Malgré ses raquettes et son irréprochable condition physique, sa progression était éreintante. Le vent amassait la neige en congères épaisses qu'il peinait à franchir, ce même vent qui jouait avec lui, tentant de lui arracher son sac et l'obligeant à s'arc-bouter pour avancer.

Il passa sans la voir sous la tour Eiffel noyée dans un brouillard blanc tourbillonnant et s'engagea sur le Champ-de-Mars. Emiliano lui avait donné des indications très précises et, malgré le manque de visibilité, il parvint à trouver l'immeuble où habitait son grand-père.

Il le longea jusqu'à l'angle qu'avait évoqué le jeune Guide et s'abrita de son mieux derrière la masse informe d'une voiture ensevelie sous la neige. Au-dessus de lui, la façade ornementée de l'immeuble s'élevait sur quatre étages, s'achevant par une terrasse couverte. L'objectif de Natan.

Il fit glisser son sac de ses épaules et en sortit son matériel.

Il était prêt.

17

–  Tu es inquiète, n'est-ce pas ?

Shaé ne répondit pas. Plongée dans ses pensées, c'est à peine si elle avait entendu la question.

Elle était assise sur un fauteuil, les jambes repliées sous elle, les yeux perdus dans le vague, caressant du bout des doigts un piège à rêves amérindien suspendu près de la fenêtre. La tasse de thé que lui avait offerte Emiliano refroidissait sur la table basse sans qu'elle songe à s'en saisir. Un regret tournait en boucle dans son esprit. Lancinant.

Elle aurait dû accompagner Natan !

Ils en avaient discuté longuement, elle soulignant l'aide précieuse qu'elle lui apporterait durant son expédition, lui évoquant l'effet négatif que sa présence aurait sur Anton.

–  La dernière famille à s'être opposée aux Cogistes est celle des Métamorphes. Peu importe qu'ils aient presque disparu, Anton est persuadé qu'ils sont responsables de ce qui arrive, avait-il insisté. Pour lui tu es l'ennemie. Crois-moi, je serai plus efficace seul.

–  Pas pour passer les systèmes de sécurité. Ils sont quasi impossibles à déjouer.

–  Justement. Si je suis pris, les gardes n'oseront pas tirer. En revanche, s'ils mettent la main sur toi...

La gorge nouée, Shaé l'avait regardé s'équiper. Elle pressentait qu'ils faisaient fausse route en se séparant.

Non, plus que cela.

Elle savait qu'ils faisaient fausse route. Elle mourait d'envie de le supplier de réfléchir encore, de lui crier qu'elle l'aimait, de se jeter dans ses bras...

Elle était demeurée immobile, les yeux sombres, hochant brièvement la tête lorsqu'il lui avait dit au revoir, n'accordant pas un regard à la main qu'il tendait vers elle.

Elle se haïssait.

– Natan ne risque rien. Son grand-père ne permettra jamais que quiconque lui fasse du mal.

Shaé leva la tête vers Emiliano qui avait repris la parole d'une voix douce. Il était installé en face d'elle et son visage était empreint de sollicitude.

–  Comment peux-tu être aussi sûr de toi ?

Emiliano réfléchit un long moment avant de lui répondre.

–  Cela est dû à la nature des Cogistes. Plus encore que les autres Familles, les Cogistes sont attachés aux liens du sang. C'est pour cette raison qu'ils sont si puissants aujourd'hui. Pour cette raison et parce qu'ils ont écrasé sans pitié ceux qui constituaient un obstacle à leur hégémonie.

–  Si j'en crois Rafi, cette attitude implacable est commune à toutes les Familles, remarqua Shaé.

–  Peut-être te montres-tu trop crédule.

Emiliano s'était exprimé d'une voix paisible mais ses mots percutèrent Shaé. Elle fronça les sourcils.

–  Que veux-tu dire ?

–  Natan et toi évoquez souvent ce Rafi. Que savez-vous vraiment de lui ?

–  Rafi est un Guide et un ami ! En douterais-tu ?

–  Par principe, je doute de tout. C'est une conduite qui, par le passé, m'a évité bien des déboires. Dans le cas de Rafi, je suis étonné de n'avoir jamais entendu parler de lui, étonné qu'il ne vous ait pas aidés davantage et étonné qu'il se terre je ne sais où alors que le pouvoir d'Onjü et d'Eqkter croît de jour en jour. Entendons-nous, il est peut-être ce qu'il prétend mais tant que je n'aurai pas de certitude, je préfère ne pas compter sur lui. La prudence voudrait que tu agisses comme moi.

Shaé secoua la tête.

–  Rafi est honnête. J'en ai l'intime conviction.

–  Dans ce cas, je m'incline. Il faudra quand même que je lui rende visite pour me forger ma propre opinion. Où as-tu dit qu'il...

–  Je voudrais que tu t'expliques, le coupa Shaé. Selon toi, toutes les Familles ne seraient pas intolérantes et avides de pouvoir ?

–  C'est exactement ça. Dès les origines, les Cogistes ont montré un désir de suprématie malsain et dénué de scrupules. Les Familles persuadées que vivre en bonne intelligence était possible ont été les premières à disparaître. Les Cogistes sont des prédateurs. Les Bâtisseurs en particulier en ont fait l'amère expérience. Mais pour l'instant cette particularité nous sert. Les loups ne se dévorent pas entre eux, Natan ne risque rien en se rendant chez son grand-père.

Shaé se leva. Si les paroles d'Emiliano l'avaient un peu rassurée sur le sort de Natan, elles avaient aussi semé en elle un doute dont elle se serait volontiers passée.

Rafi était-il vraiment celui qu'elle imaginait ? Le secret dont il s'entourait ne dissimulait-il pas des intentions obscures ?

Elle ignorait tant de choses sur lui. Elle le revit lui demandant d'ouvrir à son usage certaines portes de la Maison dans l'Ailleurs. Comme à tant de reprises, il avait refusé de s'expliquer. Ne faisait-elle pas preuve de la plus extrême naïveté en lui accordant une confiance aveugle ?

Elle marcha jusqu'à la fenêtre donnant sur la nuit et y appuya son front.

La neige tombait toujours.

Natan lui manquait.

18

Vêtu de sa seule combinaison noire, son sabre calé entre les épaules, sa ceinture alourdie par le matériel perfectionné dont il allait avoir besoin, Natan se pencha en arrière, au risque de lâcher prise.

Il était coincé à dix mètres du sol, sous un balcon qu'il avait repéré avant de débuter son escalade et qui formait l'unique passage délicat à franchir. Le dos arqué, son corps presque à l'horizontale, il tendit le bras et saisit l'arête érodée de la corniche de pierre.

Ses pieds glissèrent à cet instant précis et il se retrouva suspendu dans le vide, retenu par la seule force de sa main droite. Une prise infime. Glissante. Fragile.

Largement suffisante.

Ses origines cogistes offraient à Natan une énergie étonnante. Il pivota de façon à tourner le dos à la façade, attrapa le balcon avec sa deuxième main et, dans un mouvement puissant, maîtrisé à la perfection, hissa ses jambes puis son buste au-dessus de sa tête. Il bascula alors et se reçut à genoux sur le balcon.

Il se leva avec souplesse et se plaqua contre la façade. Il avait laissé une empreinte profonde dans la neige mais il doutait qu'en pleine nuit quelqu'un s'en aperçoive, et la tempête qui faisait rage effacerait ses traces en moins de dix minutes.

Natan reprit son escalade. Il progressait avec habileté, profitant de la moindre aspérité pour s'élever, utilisant appuis de fenêtres, gouttières et corniches comme autant de prises. Il montait vite et, sans la neige et la glace, gravir cet immeuble n'aurait été pour lui qu'une simple formalité. À mi-hauteur, il contourna la tache lumineuse d'une baie vitrée, passant, invisible, à quelques centimètres d'une femme occupée à scruter la nuit, le visage collé contre la vitre.

« Une insomniaque ! » se dit-il en songeant qu'il était trois heures du matin.

De nouveaux piaillements d'Ims retentirent alors qu'il atteignait son objectif.

Accroupi sur le parapet, il ne leur accorda aucune attention.

Il cherchait à discerner les rayons infrarouges qui s'entrecroisaient sur la terrasse, bien qu'Emiliano lui ait affirmé qu'ils étaient indécelables. Qu'il les coupe et une alarme retentirait dans l'appartement d'Anton, verrouillant les entrées et alertant les gardes.

Comme prévu, Natan ne vit rien. Veillant à ne pas descendre du parapet, insensible au vide qui s'ouvrait dans son dos, il prit un pistolet à sa ceinture. Il y inséra une fléchette d'acier, puis visa le mur qui lui faisait face et appuya sur la détente. La fléchette jaillit dans la nuit, suivie par un câble métallique se déroulant à toute vitesse. Elle se ficha dans le mur avec un bruit mat.

Natan doutait qu'elle résiste à une traction importante pourtant, lorsqu'il tira sur le filin, elle tint bon. Emiliano lui avait procuré un véritable matériel de professionnel.

Il coinça le pistolet entre deux balustres et appuya sur un bouton. Le câble se tendit. Il ne lui restait plus qu'à traverser.

Le mur qu'il cherchait à atteindre était distant de cinq ou six mètres. La fléchette s'était plantée entre deux fenêtres sombres. Natan prit une profonde inspiration. En se pendant au câble, il couperait inévitablement un faisceau d'alarme. Il devait jouer au funambule !

Par chance, la terrasse couverte était abritée du vent violent qui rageait sur Paris. Natan n'aurait eu, sinon, aucune chance de réussir. Son premier pas fut le plus délicat. Il vacilla, écarta les bras dans l'espoir de retrouver son équilibre, y parvint par miracle, fit un deuxième pas, faillit tomber, se récupéra in extremis et courut sur les trois derniers mètres. Il plaqua ses mains contre le mur et attendit que son cœur se calme pour continuer.

Il se jucha alors en équilibre précaire sur le rebord d'une des fenêtres, tira de sa ceinture un compas muni d'une ventouse et d'une pointe de diamant. Il s'en servit pour découper un disque dans le coin supérieur de la vitre. Par l'ouverture il vaporisa une giclée de réfrigérant sur le capteur infrarouge qu'Emiliano lui avait signalé et passa le bras pour ouvrir la fenêtre. Sans bruit, il se glissa à l'intérieur.

« La pièce la moins protégée est la bibliothèque. C'est par là que tu entreras. »

L'étroit faisceau du stylo torche éclaira des rayonnages chargés de livres et trois profonds fauteuils installés autour d'une table basse couverte de revues. Une porte de bois sombre était le seul moyen de quitter la pièce.

Natan n'ignorait pas qu'elle était fermée par un verrou de sécurité mais, là encore, Emiliano avait tout prévu. Le gadget que Natan inséra dans la serrure n'aurait pas détonné dans un film d'espionnage. Il émit un ronronnement, une diode rouge clignota brièvement, un discret cliquetis retentit et le pêne quitta sa gâche.

Natan entrebâilla la porte et se faufila par l'ouverture.

« Longe le couloir en te plaquant contre le mur de gauche. Tu resteras ainsi hors du champ du capteur de mouvements. »

Une épaisse moquette amortissait le bruit de ses pas. Natan compta trois portes et s'arrêta devant la quatrième.

« La quatrième porte s'ouvre sur la chambre d'Anton. Son lit est au fond à droite. »

La porte était ouverte et ne fit aucun bruit lorsque Natan la poussa.

Il avait eu le temps de préparer ce qu'il allait faire et dire. D'abord réveiller son grand-père. Pas trop brusquement de crainte que l'émotion n'entraîne un malaise, puis le maîtriser pour qu'il n'appelle pas à l'aide et enfin parler. Le convaincre de sa bonne foi, de l'innocence de Shaé et du danger que représentait Onjü. Parler jusqu'à ce qu'Anton comprenne qu'il se leurrait.

Natan dirigea son stylo torche vers le fond de la pièce.

Il n'eut pas le temps d'appuyer sur l'interrupteur.

Une lumière vive jaillit, l'éblouissant et le faisant sursauter. Il ne se trouvait pas du tout dans la chambre d'Anton mais dans un salon somptueux...

... et la voix qui s'éleva dans son dos n'était absolument pas celle de son grand-père.

–  Alors, mon cousin, heureux de me retrouver ?

19

Shaé contemplait la nuit et la neige. Elle se sentait étrangement vide, comme si ce qu'elle avait vécu depuis sa rencontre avec Natan avait fait voler son ancienne vie en éclats sans parvenir à en bâtir une autre à la place. Le seul point d'ancrage qu'il lui restait était son bref séjour à Ouirzat.

Et la force des sentiments qui la liaient à Natan.

–  Je vais préparer du thé, dit Emiliano dans son dos.

Shaé tourna la tête dans sa direction mais il s'était déjà levé et s'éloignait vers la cuisine. Sa démarche était assurée, pourtant, en passant près de la table du salon, il en heurta violemment l'angle. Il laissa échapper un grognement de douleur et posa un genou à terre.

–  Ça va ? s'inquiéta Shaé.

À tâtons Emiliano trouva un fauteuil et s'assit avec difficulté.

–  Ça va, la rassura-t-il. C'est ma faute, j'aurais dû vous avertir de ne pas changer les meubles de place.

–  Nous n'avons rien...

Shaé se tut. Avant de quitter l'appartement, Natan s'était assis sur le canapé et avait poussé la table afin d'étendre ses jambes. Pas beaucoup. Vingt centimètres au plus. Suffisamment pour qu'Emiliano perde ses repères.

–  Je suis désolée, dit-elle en s'approchant. Tu t'es fait mal ?

–  Non, ça ira. J'ai l'habitude, tu sais. Chez moi, chaque objet a sa place mais dehors, c'est différent et il n'est pas rare que j'entre en collision avec un lampadaire mal placé ou un panneau d'affichage plein de mauvaises intentions à mon égard.

Il plaisantait sans parvenir à dissimuler sa douleur. Shaé s'assit en face de lui.

–  Tu es né... aveugle ? lui demanda-t-elle avec douceur.

Il tressaillit, comme piqué par un insecte, et aussitôt elle regretta sa question. Il ne paraissait toutefois pas froissé par sa curiosité et lorsqu'il répondit ce fut d'une voix basse mais claire.

–  Je ne suis pas totalement aveugle, je te l'ai dit et non, je ne suis pas né ainsi. Pendant dix années j'ai goûté la richesse des couleurs, la douceur des formes, et la complexité des plans qui forment notre horizon. Pendant dix années, j'ai apprécié les dégradés d'or et de sang qu'offre une forêt en automne, la perfection d'une rose et la flamme qui danse dans les yeux d'une mère quand elle vous dit qu'elle vous aime. Pendant dix années j'ai vu. Avec toute l'acuité que possède un regard d'enfant.

Emiliano se tut. Ses épaules s'étaient affaissées et une fatigue intense se lisait sur ses traits tirés. Jusqu'à sa respiration qui était devenue imperceptible.

Shaé l'observait avec compassion. Pour la première fois depuis leur rencontre, le jeune Guide baissait sa garde, et la fragilité qu'elle décelait la bouleversait. Elle aurait voulu qu'il continue à raconter, à se raconter, mais elle savait combien les souvenirs douloureux peuvent être avivés par les mots et elle ne se sentait pas le droit de le lui demander.

Il poursuivit néanmoins, comme si, une fois les vannes ouvertes, il était incapable de contrôler le flot d'émotions qui s'échappaient de lui.

–  J'ai grandi en Italie, dans un petit village du sud de la Toscane, là où la lumière est si belle que les plus grands peintres y ont puisé leur inspiration. Aussi loin que remontent les souvenirs de ma famille, mes ancêtres ont cultivé les oliviers et mes parents n'échappaient pas à la règle. Nous possédions une ferme bâtie au sommet d'une colline ronde. On y accédait par une allée de pierres blanches bordée de cyprès. Nous n'étions pas riches, pas pauvres non plus et, surtout, nous étions heureux. Un bonheur pour moi aussi immuable que la cueillette des olives à l'automne ou le rire de ma mère quand mon père faisait le pitre.

Emiliano passa la main dans ses boucles brunes et Shaé retint son souffle. La voix du jeune homme, sourde, laissait augurer un événement tragique. Elle n'était plus certaine de vouloir connaître la suite.

–  Je l'ignorais mais mes parents étaient des Guides. Et l'aurais-je su, cela n'aurait rien changé. Ma mère devinait les choses, n'est-ce pas le propre de toutes les mères ? Mon père était toujours là lorsqu’on avait besoin de lui, tous les pères n'agissent-ils pas ainsi ? Chiara, ma petite sœur, était adorable et moi j'étais heureux. Simplement heureux. Un jour...

Comme s'il avait besoin de temps pour rassembler son courage avant de continuer, Emiliano tâtonna sur la table afin de trouver la tasse de thé désormais froid. Shaé la poussa vers lui et leurs mains se frôlèrent.

Lorsque les doigts d'Emiliano se refermèrent sur les siens, une décharge électrique parcourut le bras de Shaé. Violente. Étrange. Différente. Elle voulut se dégager mais déjà il reprenait la parole, perdu dans un passé qu'elle devinait terrifiant, relié au présent par la seule main de Shaé.

Une main qu'elle lui abandonna.

–  C'était un dimanche de mai. L'air sentait le printemps et promettait l'été. Nous devions pique-niquer près de la rivière, pêcher des grenouilles et apprendre à nager à Chiara. Nous sortions de la maison quand des hommes sont arrivés par l'allée. Six hommes vêtus de costumes sombres. Papa s'est avancé vers eux et leur a demandé ce qu'ils voulaient. Un des hommes a alors sorti une arme et lui a tiré une balle en pleine tête. Papa s'est écroulé. Vivant une seconde plus tôt, mort une seconde plus tard. Chiara s'est mise à hurler, maman nous a crié de fuir, nous n'avons pas bougé. L'homme qui avait tué papa a alors posé une question. Une seule. « Y a-t-il d'autres Guides ? » Maman lui a répondu qu'elle ne savait pas, qu'elle ne comprenait pas, qu'il devait... L'homme a pointé son arme sur Chiara et a tiré. Sans la moindre hésitation. Je... je...

La voix d'Emiliano s'était brisée.

Une larme apparut sous ses lunettes noires et coula le long de sa joue.

Il l'essuya d'une main, l'autre toujours cramponnée à celle de Shaé.

–  Elle avait six ans et c'était un ange. Un ange qui devait apprendre à nager. Sa robe blanche avait beau être couverte de sang, je n'ai pas compris tout de suite qu'elle était morte. Parfois, la nuit, je... j'en doute encore.

Emiliano prit une inspiration. Poursuivit.

–  L'homme a de nouveau posé sa question : « Y a-t-il d'autres Guides ? » Son arme était maintenant pointée sur moi. Maman s'est mise à parler. Beaucoup. Très vite. Je savais qu'elle parlait pour me sauver la vie et que ce qu'elle racontait n'avait aucun sens. Un des hommes, demeuré jusqu'alors silencieux, lui a jeté un regard dédaigneux : « Elle ne sait rien, Barthélemy. Elle nous fait perdre notre temps. » Celui qui tenait l'arme a hoché la tête. « Tu as raison » a-t-il dit. Et il a tiré. Maman s'est effondrée, un trou rouge dans la poitrine. Ensuite...

–  Ensuite ? murmura Shaé.

Sa main prisonnière de celle d'Emiliano lui faisait mal pourtant ce n'était rien en comparaison de la douleur qui broyait son cœur. Elle aurait voulu ne jamais l'avoir questionné mais il était trop tard. Elle devait désormais entendre la fin de l'histoire, aussi terrible soit-elle.

–  Ils m'ont entraîné dans la maison. Là, ils m'ont demandé si je savais ce qu'était un Guide. Je l'ignorais et quand je le leur ai dit, ils n'ont pas paru douter de cette ignorance. « Il est révélé dans les annales cogistes qu'un Guide aveugle n'est pas un Guide. » déclara au mot près celui qui s'appelait Barthélemy et cette phrase n'avait aucun sens pour moi. Ses hommes m'ont agrippé les épaules et il a tiré un couteau de sa poche. La lame d'acier et les yeux du meurtrier de ma famille sont les dernières choses que j'ai discernées avant de perdre connaissance... et la vue.

Pendant un moment, un profond silence régna sur la pièce. Emiliano tenait toujours la main de Shaé pressée entre ses doigts. Elle n'avait plus envie de se dégager.

–  S'ils avaient su que le don d'un Guide n'a aucun rapport avec sa vue, ils ne m'auraient sans doute pas épargné, reprit-il finalement, mais cela n'a aucune importance. Jamais une Famille ne s'est comportée avec autant de barbarie que les Cogistes.

–  Barthélemy, fit Shaé d'une voix rauque. C'était... l'oncle de Natan ?

–  Oui.

–  C'est... impossible. Je l'ai vu, je... je lui ai parlé. Il... il n'a pas pu agir ainsi.

–  Il a agi ainsi, Shaé. Et plus d'une fois.

–  Qu'est-ce que...

Elle se tut, terrifiée à l'avance par ce qu'elle allait entendre.

–  Il a aussi assassiné tes parents, Shaé !

20

–  Tu es tombé bien bas, mon pauvre Natan.

Enola jaugeait son cousin, un sourire amusé sur les lèvres.

–  Qu'est-ce que tu fiches ici ? demanda-t-il sur la défensive.

Elle s'approcha d'une démarche souple, ses yeux bleus brillant d'une étrange lueur.

–  J'aide Anton à défendre les intérêts de la Famille. Anton... tu te souviens ? Ton grand-père ! Et la Famille, ça te rappelle quelque chose, la Famille ? Ta Famille !

L'ironie dans sa voix était cinglante.

Natan se contraignit au calme. Il ignorait pourquoi il se retrouvait dans ce salon face à Enola et non dans la chambre d'Anton, comme il ignorait pourquoi sa cousine ne paraissait pas surprise de son arrivée. Il savait en revanche qu'il n'était pas en position de force. Malgré le peu de sympathie qu'elle lui inspirait, il devait la ménager... et laisser de côté ces zones d'ombre qu'il aurait tant aimé éclaircir.

–  Ainsi, tu as décidé d'endosser le rôle du traître ? attaqua-t-elle avant qu'il ait répondu à sa question. C'est une tare qui te vient de ta mère ou est-ce cette fille qui t'a fait oublier jusqu'au souvenir de tes ancêtres ?

–  Shaé n'est pour rien dans ce qui arrive !

Enola émit un rire sec.

–  C'est bien ce que je craignais. Si encore tu avais manigancé un stratagème pour t'arroger une part de pouvoir de la Famille. Cela aurait été stupide et voué à l'échec, toutefois j'aurais pu te comprendre. Mais non, tu agis pour les beaux yeux d'une manipulatrice qui te fait ramper. Tu es un moins que rien, cousin. Un raté. Je n'ai eu aucune difficulté à convaincre Anton de cette réalité et il n'éprouve désormais pour toi que du mépris.

Natan sentit que la situation lui échappait. Enola faisait preuve de beaucoup trop d'assurance. Elle était censée n'être qu'une gamine pour Anton. Elle ne siégeait pas au conseil, n'était sans doute même pas majeure et, pourtant, elle s'exprimait comme si, jouant une partie complexe, elle détenait tous les atouts. Pourquoi cette...

Une phrase de Rafi lui revint soudain en mémoire : « Voilà ce qui m'inquiète le plus. Le poison de l'Autre est déjà à l'œuvre. Il y a un traître parmi les tiens, Natan. »

Un traître. Ou une traîtresse. Qui avait montré à Jaalab la porte de Barthélemy. Qui l'avait guidé à travers la Maison dans l'Ailleurs, jusqu'à la porte de fer conduisant à sa bulle-monde. Qui l'avait aidé contre sa propre Famille.

Était-ce Enola ? Enola qui aurait trahi les siens au profit de l'Autre ? L'idée révoltait Natan mais il ne pouvait s'empêcher de se poser la question. Ne se trouvant pas en position d'exiger une réponse, il décida une fois encore de tergiverser.

–  Oui, je tiens à Shaé, dit-il en s'efforçant de conserver un ton courtois, et oui, elle est Métamorphe, mais tu sais comme moi que ni les Métamorphes ni d'hypothétiques survivants des autres Familles ne sont responsables de ce qui arrive. Tu étais là lorsque les Grœns ont attaqué, tu étais là lorsque ton père a affronté Jaalab, tu sais donc que l'ennemi c'est l'Autre. Pas les Métamorphes. Ni Shaé. Pourquoi t'en prendre à elle ?

Natan la dévisagea, attendant sa réaction. Allait-elle tenter de le convaincre ? Se mettre en colère ? Jouer la comédie ?

Elle éclata de rire.

–  Mon pauvre cousin, comme tu peux être ridicule ! Je sais parfaitement que les Métamorphes ne représentent pas un véritable danger, nous sommes bien trop puissants pour eux et jamais ils n'oseraient s'en prendre à nous. Ce n'est toutefois pas une raison pour que nous les laissions vivre !

–  Mais...

Le regard bleu d'Enola flamboya.

–  Écoute-moi jusqu'au bout, Nat. La Famille a assuré sa suprématie en se montrant impitoyable. Aujourd'hui, elle règne sur le monde et si elle veut continuer ainsi, elle doit...

–  Tu ne réponds pas à ma question, la coupa Natan.

–  Tu as posé une question ?

–  Je t'ai parlé de l'Autre et de Jaalab qui a failli tuer ton père.

Enola haussa les épaules.

–  L'Autre n'est pas dangereux pour la Famille.

Natan se sentit blêmir. Enola était-elle sérieuse ?

–  Te rends-tu compte de ce que tu dis ? lança-t-il. Tu parles d'une entité qui, une fois déjà, a failli détruire les Familles et l'humanité, une entité qui a assassiné mes parents et pris ta maison d'assaut, une entité qui...

–  Ce ne sont que des malentendus.

–  Quoi ?

–  Des malentendus qui résultent d'une méconnaissance réciproque. J'en ai parlé avec Onjü et nous partageons le même point de vue : nous avons tout à gagner à collaborer.

–  Tu as parlé à Onjü ?

Natan avait murmuré, écrasé par la stupéfaction.

–  Oui, répondit Enola sans se démonter. Il a admis que les Cogistes étaient plus puissants que l'Autre et nous a proposé ses services.

–  Tu es complètement folle ! s'indigna Natan. Onjü se joue de toi, il t'utilise, il te trompe.

–  C'est toi qui te trompes, Nat. Toi qui te fais berner par ta petite Métamorphe.

–  Qu'en pense ton père ? demanda Natan qui peinait à retrouver son calme. Comment réagit Barthélemy en voyant que sa fille pactise avec l'Autre ?

–  Mon père se repose aux Margouillats. Il n'est pas remis de ses blessures et je n'ai aucune envie de l'ennuyer avec ces détails.

–  Et Anton ?

–  Il se range peu à peu à mon avis. Bientôt, il comprendra à quel point je suis dans le vrai et m'aidera à convaincre le conseil.

–  Je dois lui parler ! s'exclama Natan. Lui expliquer que...

–  Onjü m'avait prévenue que tu réagirais ainsi, l'interrompit Enola. J'avoue que je conservais un espoir de te persuader mais je constate que tu es irrécupérable. Cependant, malgré ta stupidité, tu vas m'aider.

–  Vraiment ?

–  Oui. Anton sera plus enclin à me suivre lorsqu'il apprendra que tu t'es introduit chez lui dans le but de le tuer.

–  C'est ridicule, réagit Natan. Il ne te croira jamais.

–  Détrompe-toi, cousin. Il me croira. Comment expliquer sinon que tu sois passé par la fenêtre et qu'en me trouvant sur ton chemin tu aies tenté de m'assassiner ?

–  Qu'est-ce que... commença Natan.

Déjà Enola s'était mise en mouvement. Elle lança un coup de poing, visant la mâchoire de Natan. Bien plus rapide qu'il ne l'aurait supposé.

Et beaucoup plus déterminée.

Les réflexes de Natan étaient toutefois trop vifs pour qu'elle le surprenne. Il se décala sur le côté, se plaça en garde et...

... aperçut les yeux d'Enola.

Ils étaient noirs. Entièrement noirs. Terrifiants. Deux globes de nuit pareils à ceux de Jaalab.

Natan tressaillit.

Enola frappa.

Un coup puissant, ajusté à la perfection, qui atteignit Natan sous le plexus solaire. Le souffle coupé, il se plia en deux. Une manchette aussi précise qu'impitoyable le cueillit à la hauteur des cervicales. Une vague sombre balaya sa conscience et il s'effondra.

Enola lui jeta à peine un regard.

Ses yeux étaient redevenus bleus.

Elle s'empara du sabre de Natan, l'observa un instant avec curiosité puis, retenant sa respiration, en promena le fil acéré sur son bras. L'acier du masamune trancha dans sa chair avec une effrayante facilité.

Enola sursauta en voyant le sang jaillir, plus fort qu'elle ne l'avait prévu.

Elle s'entailla néanmoins une deuxième fois avant de lâcher le sabre et de pousser un hurlement strident.

Un bruit de course dans le couloir lui fit aussitôt écho, une alarme retentit, des appels résonnèrent. Enola glissa à terre dans une pose soigneusement étudiée et ferma les yeux.

Elle souriait.

21

Shaé ne respirait plus.

Comment aurait-elle pu respirer ? Son corps entier était devenu une unique boule de souffrance. Terrible.

Infinie.

Sa vie s'était brisée, onze ans plus tôt, lorsque ses parents s'étaient tués lors d'un accident de voiture. Un accident inexpliqué qui avait fait d'elle une orpheline sans attache et, elle l'avait longtemps cru, sans avenir. Un accident qui avait remplacé l'insouciance d'une enfance heureuse par une chape de solitude absolue. Un accident qui avait été le ferment dans lequel la Chose avait étiré ses filaments.

Un accident qui n'était pas un accident, mais un assassinat.

Perpétré par l'oncle du garçon qu'elle aimait. Shaé ne respirait toujours pas.

Une promenade, assise sur les épaules de son père. Un fou rire avec sa mère. Une histoire lue chaque soir. Une caresse sur la joue. Un sourire. Un gâteau partagé. Une larme essuyée. Un chagrin évaporé. Une certitude de bonheur...

Un meurtre.

Shaé se mit à trembler.

Elle avait mal.

Mal partout.

Mal à l'âme.

Mal à en mourir.

Les yeux écarquillés, suffocante, elle ouvrit la bouche en quête d'oxygène. Il ne se passa rien. Elle n'existait déjà plus.

Elle bascula en avant.

Un bras étonnamment musclé la retint avant qu'elle tombe.

Une poitrine ferme se colla contre son dos tandis qu'un poing aux phalanges raidies se plaquait sans ménagement sous son sternum.

Lorsque Emiliano appuya de toutes ses forces sur le point de compression, Shaé crut que sa cage thoracique explosait. Une douleur effroyable fusa dans son corps et, soudain, l'air pénétra à nouveau dans ses poumons.

Les larmes jaillirent, incontrôlables. Suivies d'un cri rauque.

–  Pourquoi ?

L'étreinte d'Emiliano s'atténua. Avec douceur, il lui passa la main dans les cheveux, frôla sa joue, caressa sa nuque...

–  Chut, lui murmura-t-il à l'oreille. Calme-toi. Respire... Voilà...

–  Pourquoi ? répéta Shaé entre deux sanglots.

–  Parce que les Cogistes sont des monstres et parce que tes parents étaient des Métamorphes.

–  Mes parents se fichaient du pouvoir, des Familles et de leurs querelles. Et moi... et moi... je... je...

–  Chut... souffla Emiliano. Je n'ai pas besoin de mots pour te comprendre.

La respiration de Shaé s'apaisa. Emiliano la tenait toujours serrée contre lui.

–  Je sais ce que tu ressens, poursuivit-il. J'ai ressenti la même chose pendant des années. Je connais le sentiment de solitude absolue qui t'a étreinte le jour où tes parents sont morts et qui, depuis, ne t'a plus quittée. Je connais la peur qui t'a envahie lorsque le pouvoir s'est éveillé en toi, pareil à une Chose monstrueuse. Je connais ton désarroi face aux gens qui t'entourent, translucides reflets de ceux que tu cherches.

Shaé ne pleurait plus. Les mots d'Emiliano, pareils à un subtil onguent, pansaient son âme et déversaient en elle un baume envoûtant. Elle demeurait blottie contre lui, goûtant sans étonnement le contact de son bras contre son ventre et les caresses de sa main sur sa nuque.

–  Je suis comme toi, continua le jeune Guide dans un murmure. Comme toi, j'ai souffert, rêvé, souffert, espéré et encore souffert...

Shaé se sentait bien.

La douleur causée par l'annonce de l'assassinat de ses parents était toujours présente, mais elle ne brûlait plus d'une flamme sauvage. Elle était remplacée par une rage froide qui s'accordait étrangement avec son sentiment de bien-être. Elle allait tuer Barthélemy et cette certitude caressait son avenir comme les doigts d'Emiliano caressaient son dos.

–  Je t'aiderai, chuchota le jeune Guide.

Elle ne lui demanda pas en quoi.

Elle le savait.

L'image de Natan traversa son esprit. Elle tressaillit, comme émergeant d'un rêve profond. Que faisait-elle, blottie contre Emiliano ? De quel droit s'autorisait-il à...

–  Oublie-le, murmura à son oreille une voix aussi douce qu'irrésistible. Il n'est rien pour toi, il ne te comprend pas, il ne te connaît pas. Oublie-le.

Le bras que Shaé avait levé retomba, privé de forces. Seules comptaient la voix d'Emiliano et la caresse de sa main. Natan disparut.

La bouche du jeune Guide remplaça ses doigts, puis glissa, aussi légère qu'un souffle, sur le cou de Shaé, avant de remonter vers sa joue...

Elle tourna la tête.

Leurs lèvres se trouvèrent.

Shaé s'abandonna.

22

Natan ouvrit les yeux.

Il était assis sur un inconfortable fauteuil à haut dossier, débarrassé de sa combinaison isotherme, délesté de son sac et de son sabre, les jambes et les bras attachés par des liens de plastique qui ne se détendirent pas d'un millimètre lorsqu'il testa leur résistance.

Quand, en revanche, il remua la tête, une pointe de souffrance aiguë transperça sa nuque. Elle s'estompa toutefois très vite. Enola avait maîtrisé son coup à la perfection. Elle devait pratiquer les arts martiaux depuis longtemps pour l'avoir mis hors de combat avec une telle facilité.

On l'avait déplacé pendant qu'il était inconscient et il se trouvait désormais dans un vaste salon au plancher marqueté, meublé dans un style froid et prétentieux. Il n'eut pas le temps de l'observer davantage, un bruit de pas résonna dans son dos. Un milicien vêtu de l'incontournable gilet de kevlar apparut dans son champ de vision.

–  Qu'est-ce que... commença Natan d'une voix qu'il aurait souhaitée plus ferme.

–  Taisez-vous !

L'ordre avait claqué, si péremptoire que Natan obéit. Après un bref regard sur son prisonnier, l'homme saisit un téléphone sur un meuble proche.

–  Il est réveillé, annonça-t-il.

Il raccrocha sans attendre de réponse, vérifia les liens de Natan et quitta la pièce.

Natan n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé pendant son évanouissement. Les épais rideaux étaient tirés et, comme il ne pouvait pas consulter sa montre, il en était réduit à des conjectures. Enola ne l'avait quand même pas assommé depuis...

Il se secoua. Peu importait l'heure, Enola avait parlé à Onjü et était tombée sous sa coupe. C'était elle qui avait aidé Jaalab à traverser la Maison dans l'Ailleurs, et Onjü se servait d'elle comme d'un pion. Il fallait de toute urgence alerter Anton et les Cogistes. Un terrible pressentiment agitait néanmoins Natan.

Que faisait Enola chez son grand-père ?

Pourquoi avait-elle dit qu'Anton partageait son opinion ?

Était-il possible d'imaginer qu'il ait, lui aussi, basculé du côté de l'Autre ?

Comme un écho à ses pensées, la porte s'ouvrit et Anton pénétra dans la pièce. Natan eut du mal à le reconnaître. Loin de l'image de vieux lion solide et rusé qui l'avait impressionné lors de leur première rencontre, Anton se tenait voûté, son teint était livide et sa crinière de cheveux blancs avait perdu son lustre.

Lorsqu'il se campa devant Natan, il carra pourtant les épaules et toisa son petit-fils d'un œil sévère.

–  Quelle déception ! cracha-t-il. C'est à croire qu'il y a quelque chose de pourri dans ma lignée. D'abord Luc, maintenant toi...

–  Enola te ment, le pressa Natan. Elle est sous l'emprise de l'Autre et...

–  Tais-toi, pauvre imbécile ! Enola ne m'a pas déçu, elle. Elle aurait dû être ma petite-fille et non ma petite-nièce !

–  Si tu ne me crois pas, pourquoi ne demandes-tu pas l'avis de Barthélemy ? Il a combattu Jaalab, il peut te...

–  Laisse Barth en dehors de cela ! Il a été blessé par les Métamorphes lors de l'attaque de sa villa, attaque dans laquelle ton rôle est loin d'être clair. Il se remet à Saint-Louis et il a besoin de calme.

–  Très bien, convint Natan. Mais sais-tu qu'Enola te trompe ? Qu'elle a pactisé avec Onjü ?

–  Elle me trompe ? Vraiment ? N'est-ce pas toi qui t'es glissé chez moi, de nuit, avec des desseins inavouables ?

–  C'est faux. Je suis venu t'avertir du danger extrême qui pèse sur notre Famille et sur les hommes en général. Je suis venu afin de te persuader de...

Natan se tut. Anton avait détourné la tête avec une moue écœurée, comme si la vue de son petit-fils lui était insupportable.

–  Et c'est pour me convaincre de ton honnêteté que tu as essayé de tuer ta cousine ?

Anton avait craché ces mots comme une giclée de venin et Natan tressaillit. La dernière phrase d'Enola lui revint en mémoire avec la force d'une gifle. Qu'avait-elle inventé ?

–  Je... je n'ai pas touché Enola, balbutia-t-il. Les yeux d'Anton revinrent se vriller dans ceux de son petit-fils.

Glacials.

–  Menteur !

Natan ouvrit la bouche pour protester, son grand-père le devança.

–  Si j'ignore ce que tu trames et à quelles fins, je sais que tu représentes un danger pour la Famille et il est de mon devoir de la protéger. Entre, Enola !

Enola pénétra dans la pièce. Elle était livide et portait le bras gauche en écharpe. Elle avança jusqu'à Anton qui posa une main affectueuse sur son épaule mais, lorsqu'il parla, ses mots ne contenaient pas la moindre douceur.

–  Il prétend ne pas t'avoir touchée.

Enola sursauta. Ses yeux s'embuèrent et, quand elle voulut les essuyer, elle grimaça de douleur et dut soutenir son bras blessé. Natan demeura muet de stupéfaction devant les talents de comédienne de sa cousine.

–  Il est entré, murmura-t-elle, il m'a menacée afin que je lui révèle où était ta chambre. Quand j'ai refusé, il... il...

Sa voix se brisa, mais elle se reprit très vite.

–  Il a voulu me tuer et c'est un miracle si j'ai réussi à l'assommer.

Anton hocha la tête.

–  Selon toi comment dois-je agir ?

Enola fit mine de réfléchir. Ses yeux bleus étaient fixés sur Natan et lui seul discerna l'ombre noire qui les voila lorsqu'elle répondit :

–  La sécurité de la Famille est en jeu. Tu dois le supprimer !

23

Shaé baignait dans une torpeur euphorique. Elle ne savait pas vraiment où elle était ni ce qui se passait. Elle se sentait bien.

Les mains d'Emiliano se promenaient sur son corps avec une douceur diabolique qui la faisait frissonner de plaisir et d'expectative. Les lèvres du jeune Guide caressaient sa peau, brûlantes et enjôleuses, tandis que les mots qu'il lui murmurait à l'oreille l'emportaient telle une vague tiède.

Elle se sentait bien.

Une étincelle de conscience en elle s'étonnait de sa passivité, de sa docilité, mais elle brillait avec de moins en moins de force et Shaé continuait à s'enfoncer dans l'acceptation.

Elle se sentait si bien.

Une douleur brutale broya soudain son ventre, faisant exploser cette sensation de bien-être et le rideau tissé devant la réalité

Une douleur et un nom.

Natan.

Natan était en danger.

Natan souffrait.

Shaé s'assit brusquement.

En une fraction de seconde, ses yeux s'adaptèrent à la pénombre. Elle se trouvait sur un lit immense, dans une chambre qui n'était pas la sienne, à moitié dévêtue. Une main douce se posa sur son épaule, tandis que la voix d'Emiliano s'élevait, cajoleuse.

–  Viens, Shaé.

L'envie de se laisser aller déferla sur elle, obsédante, irrésistible. S'étendre, retrouver les caresses du jeune Guide, l'oubli... Elle la chassa par un terrible effort de volonté et se leva en vacillant.

–  Shaé, couche-toi !

La voix d'Emiliano ne contenait plus la moindre trace de douceur. Impérieuse, sans appel, elle exigeait l'obéissance absolue. Ce fut l'antidote à la torpeur dans laquelle baignait Shaé. Personne ne lui donnerait d'ordre !

Emiliano n'était ni doux ni tendre. Il n'était pas fragile, blessé, ou écorché par la vie. Il était...

–  Shaé ! Viens ici !

Seul le bruit de la porte de la chambre claquant avec violence lui répondit.

Shaé jaillit dans le couloir conduisant à la pièce principale. Alors qu'elle l'atteignait, un grondement terrible s'éleva dans son dos.

Refusant de réfléchir à l'identité de la créature qui l'avait poussé, elle accéléra.

La porte d'entrée était fermée à clef.

Un bruit de pas retentit dans le couloir. Lourd. Effrayant. Scandé par une respiration rauque assourdissante.

Shaé regagna le salon. Chacune des fenêtres qui donnaient sur la terrasse et la nuit parisienne était verrouillée.

–  SHAÉ !

La voix avait retenti à trois mètres d'elle, aussi impressionnante qu'un coup de tonnerre.

Aussi forte.

Aussi inhumaine.

–  SHAÉ !

Alors qu'elle se retournait, prête à se transformer en panthère pour défendre sa vie, la part animale qui vibrait en elle et l'instinct de survie qui lui était attaché la figèrent.

« Je ne suis pas prête, songea-t-elle en un éclair. Si je le regarde, je lui céderai. Et si je lui cède une fois encore... »

Shaé saisit à deux mains un fauteuil en bois massif, pivota et, dans le même mouvement, le projeta contre une fenêtre.

La vitre explosa.

Les derniers éclats n'avaient pas touché le sol que Shaé plongeait à travers l'ouverture au risque de se déchiqueter les membres sur les morceaux encore accrochés au chambranle, roula, se dressa d'un bond et, sans marquer la moindre hésitation, sauta par-dessus la balustrade.

Dans la seconde qui suivit, une silhouette sombre surgit sur la terrasse. Ses contours étaient flous et elle irradiait une terrifiante aura de puissance.

Elle se pencha à l'endroit où Shaé avait sauté, scrutant la nuit...

En vain.

Le ciel nocturne était vide et, sept étages plus bas, la couche de neige qui s'accumulait sur le trottoir était exempte de traces.

Gênée par la neige, sa vue inadaptée à la nuit, Shaé renonça très vite à sa forme d'aigle pour se poser au sol. Pieds nus, vêtue d'une chemise de nuit diaphane, elle ne tarda pas à grelotter.

Panthère. Elle devait devenir panthère.

Elle se transforma mais, au dernier instant, tenta une infime modification...

Devenue once, elle se glissa avec souplesse entre les masses arrondies des voitures ensevelies sous la neige. Ses larges soles plantaires s'enfonçaient très peu et lui conféraient une assise remarquable.

L'once.

La panthère des neiges.

Capable d'affronter les effroyables conditions climatiques de la chaîne himalayenne à six mille mètres d'altitude, dotée d'une vue perçante et d'une ouïe sidérante, prédateur redoutable ne connaissant aucun ennemi sinon l'homme.

L'once.

Bien que la neige les eût presque effacées, elle repéra les traces de Natan à cent mètres de l'immeuble où habitait Emiliano et se mit en chasse, rapide et indécelable. Son corps musclé et chacun de ses sens participaient à la traque, tout comme une partie de son esprit. Une partie seulement. L'autre était obnubilée par ce qu'elle venait de vivre.

Comment Emiliano avait-il réussi à l'entraîner dans son lit ? Pourquoi lui avait-elle cédé sans résister ? L'avait-il droguée ?

Non, elle ne devait pas se mentir.

Elle lui avait cédé volontairement et le plaisir qu'elle avait éprouvé à se blottir dans ses bras, à recevoir ses baisers ou ses caresses ne devait rien à une quelconque drogue !

Elle avait trahi Natan.

Le grognement qui jaillit de la gorge de l'once était fait de rage et d'amertume.

Elle avait trahi Natan pour Emiliano.

Emiliano.

Qui était-il vraiment ? Pas un Guide, c'était si évident qu'elle ne se pardonnait pas de s'être laissé leurrer aussi aisément. Un ami des Cogistes ? Un allié de l'Autre ? Ou alors – et cette idée la glaçait – Onjü lui-même ?

À chacune de ces suppositions, elle trouvait dix justifications et autant de récusations. Un allié des Cogistes ? À quoi bon cette énergie dépensée pour qu'ils rencontrent Anton ? Un allié de l'Autre ? Pourquoi des Grœns l'auraient-ils agressé ? Onjü en personne ? Il avait eu dix fois l'occasion de les assassiner, pour quelles raisons s'en serait-il privé ?

Non. Elle ignorait qui était Emiliano.

Qui ou quoi, puisque la voix qui avait tonné dans son dos lorsqu'elle avait sauté de la terrasse était tout sauf humaine.

Impossible de l'oublier.

La capitale était déserte. La visibilité était nulle, le froid intense, la couche de neige si épaisse que poteaux et panneaux avaient commencé à ployer.

Pourtant, Shaé pistait.

Elle pistait, guidée par l'odeur de Natan et par un instinct qui hurlait en elle, distillant deux certitudes.

Il était en danger.

Après l'avoir trahi, elle allait le sauver.

Trahison.

Noir poison, insidieux et dévorant.

24

–  La sécurité de la Famille est en jeu. Tu dois le supprimer !

Anton tressaillit. Tourna la tête vers Enola, revint sur Natan, regarda à nouveau Enola.

–  Le supprimer ? N'est-ce pas... excessif ?

Sa voix avait vacillé.

–  Il a trahi la Famille. Il a pactisé avec les Métamorphes. Il a manigancé l'attaque de ma maison. Il est responsable de l'état de mon père. Il a voulu me tuer. Il a cherché à te tuer, toi son grand-père ! Je pourrais te trouver dix autres raisons mais une seule suffit à justifier sa condamnation.

–  Chacun de ses mots est mensonge ! s'insurgea Natan. Elle se trouve sous l'emprise d'Onjü, tu dois...

Enola le gifla de son bras valide. De toutes ses forces. La lèvre supérieure de Natan se fendit sous l'impact et un filet de sang coula sur son menton.

–  Tais-toi ! lui ordonna-t-elle. Tu as fait assez de mal, je t'interdis de semer le doute dans l'esprit de ton grand-père.

Anton cligna des yeux. Son aplomb évanoui, il semblait incapable de prendre une décision, ou simplement de réfléchir.

–  Crois-moi, insista Enola. Il doit mourir.

–  Je... je... tu en es sûre ?

–  Certaine.

Natan avait renoncé à parler. Les yeux fixés sur son grand-père, il tentait de le convaincre de sa sincérité par la seule force de son regard. Anton n'accepterait pas la mort de son unique petit-fils. Il ne l'ordonnerait pas. C'était impossible. Il allait...

–  D'accord, murmura le vieil homme. Cette décision me déchire mais elle est juste. La Famille passe avant tout.

Il se tourna vers Natan et le cœur de ce dernier rata un battement. Le blanc des yeux d'Anton avait viré au gris sombre tandis que ses iris devenus noirs se confondaient avec ses pupilles.

Le regard de Jaalab.

Le regard d'Enola lorsqu'elle l'avait assommé.

Le regard de l'Autre.

Une vague de découragement résigné déferla sur Natan. Il avait perdu. Onjü, bien plus redoutable qu'il ne l'avait escompté, avait tissé une toile machiavélique dans laquelle Enola, ambitieuse et dénuée de scrupules, avait été la première à s'empêtrer. Anton l'avait suivie.

Il y eut un chuintement feutré.

Enola tendit la poignée du masamune à Anton.

Le vieil homme posa une main hésitante sur le sabre. Son contact le fit tressaillir et, durant un long moment, il se perdit dans la contemplation de son acier poli.

–  Anton ! ordonna Enola.

Natan demeurait muet. Il avait beau réfléchir, il ne trouvait aucun moyen de se tirer de ce piège. Il allait mourir. De la main de son grand-père.

–  Je... je... ne peux pas, balbutia Anton en fermant les paupières.

Lorsqu'il les rouvrit, un frisson d'espoir traversa le dos de Natan. Les iris de son grand-père étaient redevenus verts et il n'y avait plus la moindre trace sombre dans leur blanc.

–  Je suis innocent, implora Natan. Je te le prouverai si tu acceptes de m'écouter. Seul.

Il avait insisté sur le mot seul, conscient qu'Enola présente, il n'avait aucune chance de convaincre son grand-père.

Un éclair noir raya le regard d'Anton.

–  La ferme, sale petit bâtard ! cracha-t-il. Je ne veux plus jamais t'entendre.

–  Anton, intervint Enola d'une voix sans âme, tu dois le tuer. Venger la Famille de ta main.

Un silence de plomb parut écraser la pièce, puis Anton secoua la tête.

–  Non, décida-t-il en repoussant le sabre. Je suis incapable de mettre fin à ma propre lignée. Natan mérite la mort pourtant ce n'est pas moi qui la lui donnerai.

–  Anton !

–  Non, Enola.

Le vieux Cogiste paraissait épuisé.

–  Non, Enola, répéta-t-il. Je ne tuerai pas mon unique petit-fils.

–  Tu n'as pas le choix !

En guise de réponse, Anton s'éloigna à pas lents, le dos voûté. Juste avant de franchir la porte, il se tourna vers Natan, ouvrit la bouche pour une dernière parole puis se ravisa.

Il sortit sans un mot.

Enola haussa les épaules mais le rictus qui déformait sa bouche témoignait de sa rage.

–  Le vieil entêté ! jura-t-elle. Il va tout gâcher !

–  Parce qu'il refuse de m'assassiner ? demanda Natan, une pointe d'ironie désespérée dans la voix. Désolé, je ne partage pas ton avis.

Elle lui lança un regard méprisant.

–  Cela ne change rien à ce qui t'attend. Ton grand-père est un faible mais je vais m'occuper de toi et, crois-moi, je n'hésiterai pas.

–  Pourquoi avoir tant insisté auprès de lui alors ?

Natan avait posé la question davantage pour gagner du temps que par réelle curiosité, pourtant, lorsque Enola, après une brève hésitation, choisit de répondre, il l'écouta avec attention.

–  Je vais tout te raconter, cousin, afin que tu meures moins bête que tu as vécu. Lorsque, à Marseille, je me suis trouvée face à Jaalab, je n'ai eu d'autre alternative que coopérer ou mourir. Ma décision a été vite prise. Je l'ai guidé à travers la Maison dans l'Ailleurs jusqu'à sa porte. Sur l'instant, je ne cherchais qu'à sauver ma vie mais nous avons parlé et j'ai compris où était mon intérêt. Vois-tu, Natan, si la Famille détient une part immense des richesses du monde, ses membres sont nombreux. Trop nombreux. Et ce qui me revient ne me suffit pas. Je mérite mieux. Je mérite davantage. Maintenant. Aujourd'hui. Sans attendre le bon vouloir de décideurs séniles. J'en ai pris vraiment conscience lorsque Onjü est venu me voir. Une belle rencontre, prometteuse, enthousiasmante. Bientôt, je détiendrai un pouvoir dont les Cogistes eux-mêmes n'ont jamais rêvé. L'Autre a besoin d'alliés auxquels se fier et avec qui partager sa puissance.

–  Tu as donc décidé de trahir la Famille !

–  Tu ne comprends rien ! Qu'on l'accepte ou non, l'Autre prendra la place qui lui revient mais cette place n'est pas celle des Cogistes.

–  Tu te leurres, Enola, rétorqua Natan. Ce que vise l'Autre n'est ni plus ni moins que l'anéantissement des hommes.

–  Non, c'est toi qui te leurres. J'ai parlé avec Onjü, ce qui n'est pas ton cas, je l'ai sondé. Crois-tu qu'il aurait pu me tromper ?

–  J'en suis persuadé. Là n'est toutefois pas la question.

–  Tu veux savoir pourquoi Onjü aurait préféré que ce soit Anton qui t'abatte ? Soit. Considérons qu'il s'agit de ton ultime volonté.

Elle avait accompagné ces derniers mots d'un sourire qui glaça Natan.

Il était à la merci de sa cousine et sa cousine était devenue une créature de l'Autre.

–  Onjü pense que tu es un obstacle sur sa route. Un obstacle qu'il faut supprimer définitivement.

–  Et mon grand-père ?

–  Anton serait une recrue de choix pour les projets de l'Autre mais il est têtu et s'obstine à ne penser qu'à la Famille. Sa seule faille réside dans l'amour qu'il avait pour son fils et qu'il a reporté sur toi lorsqu'il a su que tu existais. Un amour déçu auquel, pourtant, il s'accroche. Si Anton avait accepté de te tuer, il se serait montré plus perméable aux arguments de l'Autre. Onjü en est persuadé.

–  Onjü te manipule, Enola. Il...

–  Ça suffit ! Tu m'ennuies. Je vais te tuer même si Onjü en sera sans doute contrarié. Il comprendra que je n'ai pas pu faire autrement.

D'une main, Enola leva le sabre au-dessus de sa tête.

–  Non, attends ! s'exclama Natan.

Le geste d'Enola se figea. La porte venait de s'ouvrir sur un homme vêtu du gilet de kevlar des miliciens cogistes.

–  Qu'est-ce que... commença-t-elle.

Elle se tut.

Comme s'il était ivre, le milicien avait fait deux pas hésitants vers elle. Il tituba, écarta les bras puis s'effondra et ne bougea plus.

Derrière lui se tenait Shaé.

25

Enola ne marqua pas le moindre étonnement. Elle jaugea Shaé de haut en bas avant qu'un sourire ironique se dessine sur ses lèvres.

–  Tiens, tiens, ricana-t-elle. Le petit monstre est là lui aussi. Drôle de tenue pour sortir, non ? Avec le temps qu'il fait...

Shaé ne portait qu'une légère chemise de nuit. Natan se demanda brièvement pourquoi elle n'avait pas pris le temps de s'habiller ni même de se chausser. Au même instant, il remarqua que le bras de sa cousine, soi-disant blessé, fonctionnait très bien. L'écharpe qui le soutenait avait glissé et sa main gauche avait rejoint la droite sur la poignée du masamune. Elle le tenait en position basse, poignets verrouillés dans une posture qui, bien que discrète, n'en était pas moins une garde de combat irréprochable.

À une infime contraction de ses muscles, il comprit qu'elle allait passer à l'attaque.

–  Attention ! s'écria-t-il.

Déjà Enola s'était mise en mouvement. Un pas glissé en avant puis le sabre traça une ligne de mort. Oblique et ajustée à la perfection. Shaé aurait dû être coupée en deux, l'acier ne fit que l'effleurer. Avec une vivacité inouïe, elle avait plongé au sol.

Elle y demeura plaquée une fraction de seconde. Lorsque Enola frappa à nouveau, elle était debout et évita le coup, pourtant fulgurant, d'un simple mouvement du buste. Enola recula de deux pas.

–  Coriace, le petit monstre ! lança-t-elle.

Sans prêter la moindre attention à sa raillerie, Shaé chercha le regard de Natan pour s'assurer de son état puis ses lèvres se rétractèrent, laissant apparaître des crocs impressionnants. Des crocs de panthère. Un feulement rauque sortit de sa gorge et elle fléchit les genoux.

Une grimace de dégoût tordit le visage d'Enola.

–  Une bête, cracha-t-elle. Voilà ce que tu es. Une sale bête. Et sais-tu quelle est la meilleure façon de se débarrasser d'une bête ? Une autre bête !

Ses yeux étaient deux sphères de nuit et, lorsqu'elle prononça une série de consonnes gutturales, Natan eut l'impression qu'elle avait définitivement perdu ce qui lui restait d'humanité.

–  J'ai appris deux ou trois choses, reprit-elle pourtant de sa voix habituelle. L'Autre est parmi nous car quelqu'un a eu la bonne idée d'ouvrir la huitième porte. Sa présence suffit désormais à rendre possible l'invocation de créatures redoutables pour les imbéciles mais précieuses à qui sait les commander. Des bêtes plus dangereuses que toi, petit monstre !

Elle répéta la série de consonnes gutturales et, devant elle, l'air frémit. Surgi de nulle part, un Grœn apparut.

Natan ne put retenir un soupir de soulagement. Un Grœn. Un simple Grœn. Enola semblait ignorer qu'ils avaient affronté ces créatures à plusieurs reprises et qu'en se transformant, Shaé n'aurait aucune difficulté à s'en débarrasser.

Shaé ne se transforma pas.

Le Grœn bondit droit vers sa gorge. Au dernier instant, Shaé pivota sur ses hanches, plia les genoux et frappa.

Elle n'avait jamais pratiqué d'art martial et, de toute façon, un coup de poing, même appliqué à la perfection, ne pouvait arrêter un Grœn.

C'est pourtant ce qu'il advint.

Le poing de Shaé atteignit le chien de la mort à la hauteur des côtes avec la force d'un marteau pneumatique. Le Grœn poussa un cri strident, retomba au sol où il se convulsa un bref instant avant de s'immobiliser.

Enola poussa un sifflement surpris.

–  Serais-tu plus dangereuse que je ne l'escomptais, petit monstre ?

Elle se remit en garde, consciente qu'elle avait sous-estimé son ennemie et que sa vie était désormais en jeu.

Mâchoires serrées, elle pointa le masamune sur la poitrine de Shaé qui inspira profondément. Les traits de son visage s'apaisèrent, son souffle se calma.

Ses crocs disparurent au moment où Enola repassait à l'attaque.

Une nouvelle fois, Shaé évita un impressionnant coup de taille en se baissant, un deuxième en esquivant sur le côté, un troisième en bondissant en arrière.

Elle se mouvait avec la grâce d'une danseuse, rapide et sûre, sans tenter de frapper son adversaire.

« Pourquoi ne se métamorphose-t-elle pas ? » s'inquiéta Natan, contraint au silence par la crainte de troubler Shaé.

Il ne songeait plus à sa propre situation et à sa vie qui ne tenait qu'à un fil. Seuls comptaient Shaé et les risques inouïs qu'elle prenait pour lui venir en aide.

Lorsque Enola frappa et que l'acier du masamune effleura la gorge de Shaé, il se mordit les lèvres pour ne pas crier. En demeurant sous sa forme humaine, Shaé n'avait aucune chance de s'en tirer ! Pourquoi ne se transformait-elle pas ?

Enola enchaîna une série d'attaques éblouissantes que Shaé évita presque par miracle, intouchable mais incapable de porter le moindre coup.

Enola rompit le combat. Si ses globes oculaires aussi noirs que l'ébène n'exprimaient aucun sentiment, son attitude générale, elle, indiquait un véritable étonnement. Elle baissa sa garde.

C'était une feinte.

En escrimeuse confirmée, Enola avait assimilé le rythme de son adversaire. Pour vive que soit Shaé, elle n'échapperait plus très longtemps à ses coups. Le prochain assaut serait le dernier.

Un dernier assaut qui n'eut pas lieu.

Enola, sûre de sa victoire, n'était pas préparée à ce que son adversaire, jusqu'alors contrainte à la défensive, passe à l'attaque. À une vitesse inconcevable pour quiconque n'a jamais vu un félin en chasse.

Et elle ne s'attendait plus à ce que Shaé se métamorphose.

Stupéfaite, elle bascula en arrière, écrasée par la masse d'une panthère noire de soixante kilos.

Des mâchoires terribles se refermèrent sur sa gorge.

Shaé reprit sa forme humaine et, sans jeter un regard à Enola, se précipita vers Natan. En quelques gestes précis, elle le libéra de ses liens.

Les yeux écarquillés, il fixait le corps de sa cousine et la blessure hideuse qui barrait son cou.

–  C'était elle ou nous, déclara sobrement Shaé. Natan se força à détourner le regard.

–  Je... je... Merci Shaé. Sans toi...

Il se tut.

La scène à laquelle il venait d'assister était l'atroce final d'un simple épisode dans la guerre qui les opposait à l'Autre, et le prix à payer pour cette maigre victoire était effroyable.

La respiration de Natan devint sifflante.

–  Elle nous aurait tués, murmura Shaé effrayée de le voir se décomposer.

–  Je sais, répondit-il sur le même ton, pourtant elle ne méritait pas de finir ainsi. Enola était faible et ambitieuse, elle avait basculé dans le mauvais camp, trahi ses proches... mais elle avait dix-huit ans et c'était ma cousine.

Il se leva en grimaçant alors que le sang se remettait à circuler dans ses membres. En évitant de toucher le corps de sa cousine, il ramassa son sabre puis le fourreau qui gisait sur le sol un peu plus loin.

–  Quittons cet endroit, lança Shaé. Si j'ai neutralisé quatre gardes, d'autres peuvent surgir à tout moment.

–  Et mon grand-père ?

–  Je me suis occupée de lui.

–  Tu...

–  Il va bien, ne t'inquiète pas. Je l'ai assommé, c'est tout. Il faut que nous partions. Nous pouvons...

–  Non, l'interrompit Natan. Mon grand-père présente les mêmes symptômes qu'Enola. Si nous le laissons basculer sous l'emprise d'Onjü, les Cogistes ne se dresseront jamais contre l'Autre.

–  Tu as déjà tenté de convaincre Anton ! s'emporta Shaé. Tu as vu ce que ça a donné, non ?

–  Quatre gardes hors combat, Enola morte, mon grand-père assommé... Si nous partons, les Cogistes n'auront plus aucun doute sur notre culpabilité.

–  Parce qu'ils en avaient ? railla Shaé d'une voix dure.

Elle était toutefois à moitié convaincue et hocha la tête.

–  Que proposes-tu ?

–  Emmenons mon grand-père. Rafi ou Emiliano nous aideront à lui faire retrouver la raison.

–  Non, Natan, pas Emiliano !

–  Pourquoi ?

–  Je t'expliquerai plus tard. Et à supposer qu'Anton guérisse, qu'as-tu prévu ensuite ?

Natan ne réfléchit qu'une seconde.

–  Nous mettre à la recherche de Barthélemy. Enola et Anton ont prétendu qu'il se tenait à l'écart pour se soigner mais je pense qu'il est obligé de se terrer ou qu'il est peut-être prisonnier. Il a affronté Jaalab, il sait que l'Autre est dangereux, il nous aidera.

Une flamme étrange s'alluma dans les yeux de Shaé.

–  Bonne idée, murmura-t-elle. Partons à la recherche de Barthélemy.

26

Anton gisait sur le sol, un filet de sang suintant à l'arrière de son crâne.

–  Tu as tapé fort, constata Natan en se penchant pour vérifier si son grand-père respirait toujours.

–  Vu les capacités physiques des membres de ta Famille, j'ai préféré ne pas prendre de risque.

–  Par où es-tu entrée ? demanda Natan en se redressant.

–  Par le même chemin que toi.

Il la contempla un instant en silence. Elle dégageait toujours ce mélange de grâce et de sauvagerie qui l'avait séduit dès le premier regard, pourtant il discernait sur ses traits et dans son attitude une tension qu'il n'avait encore jamais perçue.

–  Que se passe-t-il ? s'enquit Natan.

Elle lui renvoya un regard sombre.

–  Je te l'ai déjà dit. Nous risquons notre vie en traînant ici. Il faut nous dépêcher !

Il hocha la tête.

–  D'accord. Voilà ce que je propose. Je charge mon grand-père sur mes épaules et nous tentons une sortie par les escaliers en espérant qu'il n'y ait pas de gardes à l'extérieur. Une fois dehors, nous gagnons l'appartement d'Emiliano et...

–  J'ai dit non !

La voix de Shaé avait claqué, si péremptoire que Natan sursauta.

–  Explique-toi, s'insurgea-t-il. Nous...

Il se tut. Un duvet noir était apparu sur les bras de Shaé et les extrémités de deux crocs redoutables pointèrent hors de sa bouche. Elle serra les poings, parvenant de justesse à se contrôler.

–  Ce n'est pas le moment de discuter, Natan. Embarque ton grand-père si tu veux mais nous partons. Maintenant. Et pas chez Emiliano !

Elle avait martelé chacun de ses mots avec violence.

–  Nous nous réfugierons dans la Maison dans l'Ailleurs, poursuivit-elle. Nous parlerons une fois là-bas. Pas avant.

Sidéré, Natan opina. Il hissa son grand-père sur ses épaules. Malgré son âge, Anton était puissamment bâti et son poids lui tira une grimace.

–  Ça ira ? s'inquiéta Shaé qui avait retrouvé son calme.

–  Je crois que oui. J'espère juste que mes raquettes ne s'enfonceront pas trop dans la neige.

– Et moi j'espère qu'Anton ne reprendra pas connaissance avant que nous soyons arrivés...

Elle se mit en marche. Natan lui emboîta le pas. Ils traversèrent l'appartement en silence, enjambant le corps d'un milicien inconscient.

Natan se demanda brièvement comment Shaé avait pu réduire à l'impuissance quatre de ces hommes armés et rompus au combat rapproché. Il la revit arrêter le Grœn d'un unique coup de poing puis éviter avec une facilité confondante le sabre qu'Enola maniait comme une redoutable escrimeuse.

Métamorphe, Bâtisseuse et Guérisseuse.

Aucun de ces trois pouvoirs ne lui permettait de tels exploits. Shaé lui en cachait-elle un quatrième ?

L'ascenseur les conduisit sans encombre au rez-de-chaussée. La porte coulissa avec un chuintement discret, découvrant un vaste hall à l'ambiance feutrée.

Un homme se trouvait là, assis derrière un bureau, vêtu d'un costume sombre. Sa fonction de réceptionniste ne faisait aucun doute. Lorsqu'il se dressa en les apercevant et porta la main à la poche intérieure de son veston, il devint évident qu'il avait aussi rang de vigile. Il sortit un pistolet automatique qu'il braqua sur eux.

–  On ne bouge plus ! ordonna-t-il. Vous...

Il s'effondra.

En trois foulées inouïes, Shaé avait couvert la distance les séparant, posé une main sur le bureau, bondi par-dessus en vrillant son corps et jeté ses deux talons dans la figure de l'homme. Elle retomba avec souplesse sur ses pieds, vérifia que son adversaire était hors de combat et se tourna vers Natan.

–  On y va.

Natan la contemplait avec stupéfaction. Elle s'était déplacée avec la rapidité d'une Cogiste, sans marquer la moindre hésitation, certaine que le vigile n'avait aucune chance d'éviter son assaut.

Et il n'en avait eu aucune.

–  Comment est-ce que...

En ravalant une imprécation, il se tut. Shaé avait poussé la porte et venait de sortir. Il la suivit.

Il neigeait toujours. Une neige lourde et dense que les rares points d'éclairage public ne parvenaient pas à percer. Natan eut toutes les peines du monde à retrouver ses raquettes ensevelies sous un monticule blanc.

Il déposa Anton sur le sol pour s'équiper, et quand il chargea à nouveau son grand-père sur ses épaules Shaé s'était transformée en once.

Lors d'un bref séjour à Manang, au Népal, Natan avait tenté d'apercevoir une de ces rarissimes panthères des neiges. Peine perdue. Pourchassée pour sa somptueuse fourrure, presque exterminée, l'once ne s'approchait plus des hommes. En rencontrer une à l'état sauvage était en passe de devenir une chimère.

La première réaction de Natan fut l'émerveillement. Épaisse fourrure gris fumé, longue queue, regard magnétique, l'once qui lui faisait face était magnifique. Shaé était magnifique.

Puis une désagréable intuition désagrégea cet émerveillement.

À de nombreuses reprises, Natan avait eu l'occasion de voir Shaé sous une forme animale et, lors de leur séjour forcé dans la Maison dans l'Ailleurs, il avait souvent dormi blotti contre la douce fourrure d'une panthère noire.

Il fut donc stupéfait, lorsqu'elle braqua ses yeux dans les siens, de sentir un doute s'infiltrer en lui. Glacial. Le regard d'une once était-il toujours aussi sombre ? Était-ce toujours Shaé qui se trouvait devant lui ?

Inconsciente de son trouble, l'once se détourna et s'enfonça dans la nuit.

Natan équilibra de son mieux le poids de son grand-père sur son dos et se mit en route à son tour.

27

Il leur fallut presque deux heures pour atteindre la rue où s'ouvrait la porte empruntée à l'aller. Deux heures durant lesquelles ils bataillèrent contre la neige, le vent et le froid.

La capitale était méconnaissable. Des congères énormes s'appuyant sur les véhicules ensevelis barraient les avenues, la couche de neige était désormais haute de plus d'un mètre et les dégâts sur le mobilier urbain impressionnants. Il n'y avait pas âme qui vive.

Anton pesait lourd et Natan commençait à fatiguer. Il était également inquiet. S'il avait veillé à ce que son grand-père soit bien couvert, il craignait que la température n'aggrave son état.

Shaé, sous sa forme d'once, allait et venait, surgissant près de lui sans qu'il l'ait vue arriver pour, une seconde plus tard, disparaître dans la tourmente, silencieuse et vigilante.

Ce fut elle qui retrouva le chemin de la porte. Natan en aurait été incapable. Il sut qu'ils approchaient lorsqu’il reconnut la cour où ils étaient venus en aide à Emiliano.

Emiliano.

Pourquoi Shaé avait-elle refusé aussi catégoriquement qu'ils se réfugient chez lui ? Son appartement était plus proche que la porte et...

Un cri suraigu interrompit ses cogitations. Un cri semblable à ceux qu'il avait entendus plus tôt dans la nuit et qui fut suivi par des dizaines de glapissements sauvages.

Natan poussa un juron. La porte n'était plus qu'à une centaine de mètres. Une centaine de mètres qu'il mettrait dix minutes à parcourir tant il était fatigué et les éléments déchaînés.

Il n'était plus temps de fuir.

Il s'arrêta et fit glisser son grand-père dans la neige, le dos contre un mur.

–  Des Ims, murmura-t-il pour Shaé. Je ne sais pas à quoi ils ressemblent mais ils arrivent.

La silhouette pâle de l'once se matérialisa près de lui avant de se troubler et de devenir Shaé. Elle tendit le doigt vers le bout de la rue.

–  Ils sont douze, fit-elle.

Elle écouta les cris du vent avec une attention surhumaine, puis huma longuement l'air.

–  Ils ne sont pas seuls, reprit-elle.

–  Que veux-tu dire ? demanda Natan en tirant son sabre.

–  Il y a un... un je ne sais pas quoi. Quelque chose de lourd et rapide à la fois qui ne ressemble à rien de connu... Quelque chose de très dangereux.

–  Avons-nous le temps d'atteindre la porte ?

–  Non. Ils sont là.

Le premier Im surgit de la nuit, bientôt suivi de ses compagnons.

À peine plus gros que des ouistitis, les Ims possédaient un pelage ras d'un noir bleuté et une longue queue glabre. Ils se déplaçaient avec une vivacité hallucinante, s'accrochant à la moindre aspérité des murs ou courant sur la neige sans laisser de traces et ne s'arrêtant que pour crier et montrer leurs dents qu'ils avaient nombreuses et pointues.

Natan laissa échapper un soupir soulagé. Douze petits singes ne représentaient pas un grand danger.

Les Ims formèrent un cercle dont Natan et Shaé étaient le centre.

Natan et Shaé.

Natan et l'once.

Les Ims marquèrent un temps d'arrêt en découvrant la panthère. Ils s'agitèrent en piaillant puis l'un d'entre eux, agrippé à un lampadaire, bondit sur Natan qui leva son sabre.

À l'instant précis où le masamune allait le couper en deux, l'Im disparut.

Natan n'eut pas le temps de le chercher. Un cri strident retentit juste à côté de son oreille et des dents acérées se refermèrent sur son cou. Avec un grognement de douleur, il saisit le singe accroché à son épaule et le jeta au loin. L'animal disparut à mi-course pour, au même instant, se retrouver perché sur le guidon d'une moto à l'abri d'un auvent.

–  Ils se téléportent, grogna Natan. C'est pour cela qu'ils donnent l'impression d'être aussi vifs !

Les Ims passèrent à l'attaque.

Tous ensemble.

Leurs corps suivant des trajectoires imprévisibles, ils atterrirent sur le dos de Natan ou les épaules de l'once, s'agrippèrent à leurs jambes, plantèrent leurs dents partout où c'était possible avant de refluer en piaillant.

L'assaut avait duré trois secondes.

Il laissait Natan et Shaé couverts de morsures dont la plupart saignaient tandis que les Ims n'avaient pas subi la moindre perte.

Leur deuxième offensive fut moins heureuse. Renonçant à atteindre des cibles qui se dérobaient sans cesse, Natan fit tournoyer son sabre pour dresser un mur d'acier autour de lui. Preuve de l'efficacité de cette tactique, à trois reprises le fil de son arme mordit la chair d'un Im.

Shaé, elle, choisit de frapper là où les Ims ne se trouvaient pas dans l'espoir que ce serait l'endroit où ils se téléporteraient bientôt.

Cette stratégie porta des fruits rapides et sanglants. Lorsque les Ims se replièrent, la moitié des leurs gisaient dans la neige.

Natan et Shaé n'avaient toutefois pas pu éviter les morsures et Natan jeta un coup d'œil inquiet à la fourrure de l'once couverte de sang.

–  Ils vont repasser à l'attaque, annonça-t-il.

En guise de réponse, la panthère leva la tête et huma l'air.

« De toutes les créatures de la Fausse Arcadie, les Kharx furent celles que l'Autre eut le plus de difficultés à invoquer. Tueurs sanguinaires et doués d'intelligence, ils ne se connaissent aucun prédateur et n'obéissent que contraints et forcés. Les Kharx sont puissants et détiennent d'étonnantes capacités de régénération qui en font des adversaires mortels. Les Familles s'accordent à dire que si l'Autre avait réussi à en invoquer davantage, l'issue de la guerre aurait sans doute basculé en sa faveur. »

Natan comprit avant même de se retourner. Le sang mnésique qui coulait dans ses veines véhiculait une mémoire ancestrale qui s'était enrichie au fil des générations et qui avait démontré sa pertinence.

Les Kharx existaient.

Ils étaient mortellement dangereux.

Et il allait en affronter un.

Le Kharx s'approcha d'une démarche chaloupée tandis que les Ims s'égaillaient en piaillant. Créature cauchemardesque, il mesurait trois mètres, possédait des mâchoires de tyrannosaure, des griffes d'ours et, en guise de pelage, des plaques osseuses formant une armure articulée garnie de pointes redoutables.

Une véritable machine à tuer.

Jugulant la crainte qui lui nouait le ventre, Natan se précipita sur le monstre en brandissant son masamune.

L'once le dépassa comme une flèche.

Une once peut effectuer des sauts de dix mètres de long et de plus de quatre mètres de haut. Elle quitta le sol d'une détente formidable et atterrit sur le vaste poitrail du Kharx qu'elle lacéra avant de bondir à l'abri lorsqu'il tenta de la saisir.

Le Kharx rugit. Plutôt que de se lancer à la poursuite de l'once, il se jeta sur la moto garée sous l'auvent. D'un seul mouvement, il la souleva au-dessus de lui et, comme si elle n'avait rien pesé, la projeta sur Natan.

Ce dernier eut juste le temps de plonger, l'engin passa en vrombissant à quelques centimètres de sa tête et s'écrasa plus loin.

Natan roula sur le côté avant de se relever, couvert de neige, sabre pointé.

Le Kharx se tenait devant lui, bras écartés, mâchoires entrouvertes sur des crocs effrayants. Une demi-tonne de sauvagerie létale. Malgré les terribles blessures infligées par l'once, son poitrail ne présentait pas la moindre plaie.

« Durant la guerre qui opposa les sept Familles à l'Autre, il fut calculé que douze guerriers humains entraînés étaient nécessaires pour espérer la victoire face à un Kharx isolé. »

Natan poussa un juron. Les Mnésiques et leur mémoire ancestrale avaient-ils conscience des dégâts que pouvait infliger au moral une simple phrase prononcée au mauvais moment ?

Figé sur place, le Kharx le jaugeait de ses yeux froids où brillait une lueur d'intelligence perverse. Natan doutait que cette immobilité soit dictée par la peur. Un pareil monstre était imperméable à la crainte. Il faisait simplement preuve de prudence, ce qui le rendait encore plus dangereux. À une série d'infimes tressaillements, Natan comprit que la trêve ne durerait pas.

Il cherchait Shaé du regard lorsqu'un mouvement furtif dans son dos l'alerta. La moto qui s'était écrasée derrière lui fendait l'air une deuxième fois.

Cette fois-ci, il n'en était pas la cible.

L'engin, lancé comme par une catapulte, faucha le Kharx dans un écœurant bruit d'os brisés. Natan se prit à espérer mais les capacités de régénération du monstre valaient celles d'un Guérisseur car il se releva presque instantanément, sans paraître blessé.

Balançant entre appréhension et espoir, Natan hésitait sur la conduite à tenir. Le Kharx était redoutable, sans doute trop pour eux, mais quelqu'un venait à leur aide. Quelqu'un d'assez fort pour...

–  Je m'en occupe ! Conduis Anton jusqu'à la porte !

La voix qui avait retenti n'était pas celle d'un allié providentiel, c'était celle de Shaé. Elle surgit près de Natan et, sans attendre de réponse, se précipita vers le Kharx à une vitesse sidérante...

... et sous sa forme humaine.

Elle bondit à une hauteur incroyable, effectua une ahurissante pirouette, retomba sur ses pieds juste devant le monstre, évita d'un simple effacement des hanches un coup de griffes capable d'éventrer un éléphant et frappa.

Du poing.

De son frêle poing.

Le Kharx, monstrueux assemblage de muscles, de cuir et de corne fut projeté en arrière comme s'il avait été percuté par une locomotive.

À moitié assommé, il se releva péniblement. Non, voulut se relever.

Shaé avait à nouveau bondi. Elle le faucha au niveau des genoux d'un violent coup de pied et, quand il bascula en arrière, se jeta sur lui.

Natan restait figé par la stupéfaction. Le Kharx pesait dix fois plus que Shaé, son apparence aurait effrayé un grizzly, et elle lui sautait à la gorge ?

–  La porte, Natan ! Attends-moi à la porte !

L'ordre fit voler en éclats les tergiversations de Natan.

Incapable de comprendre d'où Shaé tirait cette puissance, il devait en admettre la réalité : elle tenait le Kharx en échec.

Il rengaina le masamune et se précipita vers son grand-père. Il le chargea sur ses épaules et, oubliant son épuisement, partit en courant. Malgré la neige, l'aura bleutée qu'irradiait la porte était clairement visible.

Natan l'ouvrit, déposa son grand-père dans la Maison sans le moindre égard et ressortit comme une flèche. Il n'était pas question d'abandonner Shaé.

Il n'avait pas fait trois pas qu'elle surgit devant lui, hors d'haleine.

Avec une force qu'il ne lui soupçonnait pas, elle le saisit par le bras et lui imposa un demi-tour.

–  Vite, cria-t-elle. Il arrive !

Ils s'engouffrèrent dans la Maison alors qu'un hurlement de rage s'élevait dans leur dos.

Tout proche.

La porte claqua au nez du Kharx et devint instantanément invisible à ses yeux. Il eut beau abattre ses poings de titan sur le mur de pierre derrière lequel ses proies avaient disparu, ce fut en vain.

L'Art des Bâtisseurs plaçait leurs constructions à l'abri de créatures telles que lui.

Natan et Shaé s'étaient effondrés sur le sol de la Maison.

Lui parce qu'il avait glissé en essayant de la retenir, elle parce qu'elle était incapable de rester debout. Son visage était couvert d'ecchymoses, sa chemise de nuit déchirée laissait voir une dizaine de blessures d'où ruisselait le sang et son bras gauche formait un angle étrange avec sa clavicule.

–  Shaé, ça va ?

Elle leva la tête et lui adressa un signe affirmatif alors que son teint livide et ses mâchoires serrées assuraient le contraire.

–  Ton épaule doit être démise, insista Natan. Et tes plaies ont besoin d'être désinfectées.

Il s'approcha d'elle, mais elle recula, sur la défensive.

–  Non, répondit-elle. Ne me touche pas. Je sens le pouvoir des Guérisseurs qui palpite en moi. Je souffre déjà moins. Ça va aller.

Elle s'adossa à un mur, les genoux remontés contre sa poitrine.

Jamais Natan ne lui avait trouvé un air aussi sauvage.

Jamais ses yeux ne lui avaient paru si sombres.

28

De longues minutes s'égrenèrent.

Shaé souffrait le martyre mais elle s'était recroquevillée et Natan ignorait comment l'aider. La harceler de questions ne servirait qu'à l'enfermer dans son mutisme, la toucher sans son accord était hors de question, il ne pouvait qu'attendre.

Attendre alors que, si ses plaies ne saignaient plus, il était flagrant que son épaule avait besoin de soins.

Attendre alors qu'il avait tant de choses à lui demander. D'où provenait la puissance qu'elle avait utilisée pour combattre le Kharx ? Comment avait-elle su qu'il était en danger ? Pourquoi avait-elle refusé qu'ils se réfugient chez Emiliano ? Pour quelle raison était-elle pieds nus et vêtue d'une simple chemise de nuit ?

Attendre alors qu'Anton était toujours inconscient.

Attendre alors que...

–  On peut y aller, Natan. Je me sens mieux.

Shaé se leva en soutenant son bras blessé et tenta de sourire.

–  Mon épaule est démise, tu as raison, poursuivit-elle, et mes capacités de Guérisseuse sont impuissantes. Tâchons de gagner Ouirzat. Rafi pourra sans doute m'aider... et aider ton grand-père.

Elle désigna Anton allongé sur le sol.

–  Je n'ai pas frappé très fort, fit-elle comme pour se justifier. C'est anormal qu'il n'ait pas encore ouvert les yeux.

–  Justement, lança Natan. Comment as-tu réussi à...

Le regard de Shaé se voila.

–  Plus tard, Natan, d'accord ?

Elle avait supplié et Natan sentit son cœur se serrer. Il ne supportait pas qu'elle souffre, il ne supportait pas son impuissance à lui venir en aide, il ne supportait plus qu'elle se tienne loin de lui.

–  D'accord, répondit-il néanmoins. Je vais porter mon grand-père, je ne pourrai donc pas te soutenir. Tu es sûre que... Que fais-tu ?

Shaé s'était approchée de la porte.

Elle posa sa main droite à plat sur le bois puis, avec difficulté, la gauche. Elle se concentra un instant, les yeux mi-clos jusqu'à ce qu'un tintement métallique retentisse.

–  Je verrouille cette porte, expliqua-t-elle d'une voix blanche.

–  Crois-tu que ce soit nécessaire ? Si le Kharx avait dû nous suivre, il serait là depuis longtemps.

–  Il n'a pu franchir la porte mais il sait désormais où elle se trouve. Et s'il le sait, celui qui l'a guidé vers nous le sait aussi. Je ne doute pas que celui-là soit capable de pénétrer dans la Maison si on lui en indique l'entrée.

–  Onjü ?

–  Qui d'autre ?

–  Je ne suis pas certain que tu aies raison, objecta Natan. Onjü ne cherche pas à nous affronter. C'est le Maître des Tempêtes, pas un combattant comme Jaalab. S'il s'est débrouillé pour ensevelir Paris sous la neige, circonvenir Enola et mon grand-père, il ne peut rien contre nous. La preuve, s'il avait été capable de nous nuire, nous l'aurions croisé. Il nous évite car il sait que nous pouvons causer sa perte.

Shaé émit un petit rire sans joie.

–  En route, fit-elle simplement en lui tournant le dos.

Natan chargea une nouvelle fois son grand-père sur ses épaules et lui emboîta le pas.

Jamais il n'avait entendu un rire aussi désespéré.

Ils atteignirent sans encombre la porte qui conduisait à Ouirzat.

La première chose qui les frappa fut la chaleur.

Dans un ciel parfaitement dégagé étincelaient une myriade d'étoiles, tandis qu'un léger zéphyr venu du désert murmurait à leurs oreilles qu'ils étaient tirés d'affaire.

Pour l'instant.

Un appel en arabe retentit près d'eux puis une silhouette s'approcha.

Rafi.

Un air soucieux se peignit sur son visage lorsqu'il nota la présence d'Anton.

–  Que lui est-il arrivé ? demanda-t-il.

–  Il est tombé sous la coupe d'Onjü, souffla Natan.

–  Ses yeux sont-ils devenus noirs ?

–  Par moments. Puis, comme s'il tentait de combattre ce qui le possède, ils redeviennent verts.

Rafi opina.

–  Qu'il refuse le poison est bon signe. L'acceptation est la première étape de la défaite. Nous allons essayer de le tirer de là.

Il désigna le sud et la direction d'Ouirzat.

–  Des amis du village arrivent. Ils nous aideront à le porter. Descendons à leur rencontre, vous me raconterez en marchant.

Natan acquiesça et rééquilibra le poids d'Anton sur ses épaules. Le vieux Guide demeura toutefois immobile.

–  Tu es vêtue d'étrange manière, jeune fille, lança-t-il à Shaé sans paraître s'inquiéter de ses blessures.

–  Pas eu le temps de me changer.

–  Je vois. Puis-je m'occuper de ton épaule ?

Elle lui lança un regard méfiant.

–  C'est-à-dire ?

–  Ça ne prendra qu'une seconde et ça risque d'être douloureux mais si on ne la remet pas en place, tu auras des problèmes. Tu as essayé de soulever la tour Eiffel d'une main ? Ou de serrer la patte à un grizzly ?

–  C'est presque ça, rétorqua-t-elle en tentant de sourire.

Elle ne broncha pas lorsque le vieux Guide s'empara délicatement de son bras.

Il palpa son épaule avec précaution, affermit sa prise et, d'un coup sec, tira sur l'articulation. Shaé poussa un cri bref, déjà Rafi l'avait lâchée.

–  Tout se passera bien, lui dit-il. Grâce à ton héritage et ta volonté tu guériras sans difficulté.

Il plongea ses yeux dans ceux de Shaé et poursuivit en chargeant ses mots d'une incroyable conviction :

–  De toutes tes blessures.

29

Ils marchaient depuis dix minutes sur le sentier conduisant à Ouirzat quand des villageois arrivèrent avec une civière. Après les salutations d'usage, ils prirent Anton en charge.

Le reste du trajet se déroula en silence. Libéré du fardeau de son grand-père, Natan, bien qu'il ait peu dormi, ne ressentait plus de fatigue. À la fois curieux et inquiet, il aurait aimé presser Shaé de questions mais, conscient qu'elle ne parlerait que lorsqu'elle l'aurait décidé, il se taisait.

Shaé était remise de ses blessures. L'intervention de Rafi sur son épaule avait permis à son pouvoir de Guérisseuse de prendre le relais, lui laissant tout loisir de repenser à ce qu'elle venait de vivre. Ils s'étaient montrés si naïfs, se jetant tête baissée dans le piège tendu par Onjü. Natan n'avait pas encore compris l'évidence. Cette évidence qu'elle avait saisie en entendant Enola. Si stupides !

Elle songeait à la force terrible qui coulait dans ses veines et qui lui avait permis de tenir tête au Kharx. Une force aussi envoûtante que le chant d'une sirène.

Et aussi dangereuse.

Était-il déjà trop tard ?

Rafi observait ses deux jeunes amis et restait muet.

Le village dormait, tapi sous le ciel nocturne, silencieux hormis le chuchotement du vent dans les feuilles des palmiers et le crissement des grillons. L'air embaumait le fenugrec et le cumin.

Rafi poussa la porte de sa maison et invita Natan et Shaé à le précéder.

Ils se déchaussèrent avant de passer dans la pièce aux murs blanchis à la chaux où ils avaient partagé plusieurs repas. Des lampes à huile disposées dans des niches diffusaient une lumière douce.

Après s'être lavés sommairement et avoir enfilé des vêtements propres, ils s'assirent sur des coussins et Rafi leur servit un thé à la menthe brûlant. Il attendit qu'ils y aient plongé leurs lèvres pour commencer.

–  Alors ?

L'introduction était un modèle de concision. Natan qui, depuis un moment, s'empêtrait dans des questions qu'il ne parvenait pas à formuler jeta un coup d'œil à Shaé.

Les mains refermées sur son verre, elle ne paraissait pas disposée à ouvrir la bouche. Avec un soupir résigné, il se décida à répondre.

Il débuta son récit par leur rencontre avec Emiliano et l'attaque de Grœns dont ils l'avaient sauvé.

–  Il nous a dit que les Guides étaient encore nombreux et s'est étonné de n'avoir jamais entendu parler de toi. Tu le connais ?

Rafi demeura immobile, les traits impassibles.

–  Continue, fit-il simplement.

Natan obtempéra. Il raconta leur première et vaine tentative de contacter Anton, l'intrusion des miliciens cogistes dans l'hôtel où ils séjournaient, l'intervention de Shaé, leur repli chez Emiliano, leur décision de se séparer puis son expédition nocturne chez son grand-père, sa stupéfaction lorsqu'il avait découvert le rôle que jouait Enola, le piège qui...

–  Emiliano n'est pas Guide.

Natan se tut pour contempler Shaé.

Elle avait parlé d'une voix claire mais ses yeux étaient perdus dans le vague.

–  Qu'est-ce que tu as dit ? demanda Natan.

–  Emiliano n'est pas un Guide, répéta-t-elle. Emiliano est Onjü !

Natan sursauta.

–  Onjü ? Que...

–  Onjü. Il a joué avec nous comme un chat avec deux jeunes souris crédules.

–  Qu'est-ce que tu racontes ? intervint Natan. Tu...

Elle le fit taire d'un geste.

–  Il n'est pas aveugle. Ses lunettes n'ont d'autre utilité que cacher ses yeux entièrement noirs. Il a manigancé une fausse attaque de Grœns pour que nous soyons bien disposés envers lui et nous a ensuite bernés sans la moindre difficulté.

–  Ce n'est pas logique, rétorqua Natan les sourcils froncés. Si Emiliano est Onjü, pourquoi ne nous a-t-il pas éliminés lorsque nous étions chez lui ? Cela lui aurait été facile, non ? Pourquoi m'a-t-il aidé à pénétrer dans l'appartement de mon grand-père ? Il m'a...

Natan se tut. Emiliano ne l'avait pas aidé à pénétrer chez son grand-père, il l'avait jeté dans un piège !

–  Nous éliminer ne lui suffisait pas, poursuivit Shaé. Les Cogistes sont puissants et peuvent encore lui nuire. Il a utilisé Enola et s'est débrouillé pour que ton grand-père se retrouve dans l'obligation de te tuer. Anton qui a perdu son fils unique devenait ainsi l'assassin de son seul petit-fils ! Le moyen idéal pour qu'il perde la raison et bascule définitivement du côté de l'Autre. Un allié de poids dans la guerre qui s'annonce.

Shaé se tut. Pas une fois durant sa longue tirade, elle n'avait regardé Natan.

Ce dernier avait serré les poings jusqu'à s'en faire blanchir les phalanges. En flots successifs des souvenirs lui revenaient, des indices qu'il avait négligés et qui auraient dû l'alerter.

Les Grœns attaquant Emiliano au moment précis où Shaé et lui passaient devant la cour. Le prétendu numéro de téléphone d'Anton obtenu par Emiliano qui ne fonctionnait pas. Les miliciens déboulant dans leur chambre d'hôtel alors que personne ne savait qu'ils s'y trouvaient. Personne sauf Emiliano. Cette façon qu'avait le faux Guide de se prétendre malvoyant et de se déplacer sans difficulté. Cette insistance à demander où vivait Rafi !

Il s'empourpra en se rappelant ce dernier point. Il avait été à deux doigts d'indiquer à Emiliano que Rafi vivait à Ouirzat. Sa bêtise avait failli causer la destruction d'un village !

Puis d'autres souvenirs affluèrent et Natan blêmit.

Emiliano poussant insidieusement Shaé à s'éloigner de lui. L'étrange sourire d'Emiliano lorsque le journal télévisé relatait les catastrophes naturelles s'abattant sur le monde, le Kharx qui avait retrouvé leur piste avec une telle facilité, et Emiliano, encore et toujours, se glissant avec une diabolique aisance entre Shaé et lui...

–  Je n'ai rien vu, ragea Natan. Rien du tout !

–  J'ai été aussi aveugle que toi, répliqua Shaé.

–  Non, toi tu as deviné qui il était !

–  Uniquement lorsque je suis arrivée chez ton grand-père et que j'ai découvert le traquenard qui t'avait été tendu. Enola, Anton, toi ou moi, n'étions que des pions qu'Onjü déplaçait à sa guise.

Natan se tourna vers Rafi.

–  Et toi, que savais-tu ? Que sais-tu ?

Il avait parlé d'une voix tendue, presque agressive. Rafi saisit la théière et versa avec délicatesse l'odorant breuvage dans les verres. Il haussa ensuite les épaules, l'air fataliste.

–  Ce que sait un Guide n'a guère d'importance et ne sert à personne d'autre que lui. Vous devez suivre votre route, jeunes amis, pas la mienne.

Natan se leva avec brusquerie.

–  Je crois que j'en ai assez de ces maximes sentencieuses à la sauce berbère. Puisque apparemment je suis un aveugle entouré de visionnaires, je préfère me retirer.

Il sortit sans que Rafi fasse le moindre geste pour le retenir. Lorsque Shaé voulut le suivre le vieux Berbère tendit le bras et l'obligea à se rasseoir.

–  Laisse-le se calmer, lui conseilla-t-il d'une voix posée. Ses remords l'accablent mais il est trop intelligent pour que cela dure.

Un sourire doux illumina son visage buriné lorsqu'il poursuivit :

–  Et nous avons à parler, toi et moi.

30

Ses larges ailes déployées, Shaé planait sans bruit au-dessus des dunes argentées, sous l'œil impassible d'une lune ronde et blanche. Elle jouait avec les courants d'air chaud qui montaient du désert, s'élevant sans effort bien plus haut que les sommets proches, pour ensuite redescendre en courbes amples et harmonieuses.

Elle s'était transformée en grand duc après sa longue conversation avec Rafi et profitait de la sérénité que lui offrait son vol pour préparer ce qu'elle allait dire à Natan. Choisir ce qu'elle pouvait lui révéler et ce qu'elle devait lui celer.

À Rafi, elle avait tout raconté. Ce qui lui était arrivé dans l'appartement d'Emiliano, les meurtrissures qu'elle portait en elle, les révélations qu'Emiliano – elle ne parvenait pas encore à l'appeler Onjü – lui avait faites et, après une brève hésitation, la décision qu'elle avait prise :

–  Je vais tuer Barthélemy.

Elle avait lancé cette phrase en le regardant droit dans les yeux, manière de le défier mais aussi de savoir ce qu'il pensait.

Il s'était contenté de hocher la tête, ce qui avait eu le don de l'exaspérer.

–  Tu ne me crois pas ?

–  Si, je te crois.

–  Tu ne crois pas qu'il le mérite, alors ? Tu le penses innocent ?

Le sourire du vieux Berbère s'était évanoui.

–  Non. Sur ce point Onjü ne t'a pas menti. Barthélemy a tué tes parents, même si cela s'est sans doute passé différemment de ce qu'il t'a raconté.

Shaé avait blêmi.

–  C'est un être ignoble.

–  Parce qu'il a tué ? Certes. Nombreux sont ceux qui rêvent d'un monde ouvert à la paix mais peu font l'effort de le construire. Tu n'as pas encore dix-huit ans, Shaé, et tu as déjà fait couler beaucoup de sang...

Le souvenir d'Enola s'effondrant sous ses crocs avait déferlé sur l'esprit de Shaé. Elle l'avait chassé avec rage.

–  C'est différent. Je ne cherchais qu'à sauver ma vie et celle de Natan.

Rafi était resté muet ce qui avait obligé Shaé à poursuivre :

–  Tu penses que Barthélemy ne mérite pas la mort ?

Le vieux Guide avait passé les mains dans ses cheveux ras.

–  Il y a longtemps, avait-il expliqué, alors que je n'étais qu'un enfant, j'ai lu un livre. Un livre qui m'a marqué comme seuls certains livres peuvent marquer un enfant. Dans ce livre, un des personnages, un magicien plein de sagesse, parle à un de ses amis qui veut tuer pour se venger. « Nombreux sont ceux qui vivent et qui méritent la mort et d'aucuns meurent qui méritent la vie. Pouvez-vous la leur donner ? Alors ne soyez pas trop ardents à donner la mort au nom de la justice... » Voilà ce que dit le magicien et voilà les mots, écrits par un vieil Anglais, qui coulent en moi depuis cette époque. Des mots que je t'offre aujourd'hui car ils continuent à éclairer mon chemin.

Shaé avait hésité.

–  Je... je...

–  Je pourrais aussi te dire que la mort de Barthélemy serait une catastrophe dans la lutte qui oppose les hommes à l'Autre, mais tu n'es pas prête à me croire.

–  Tu vas en parler à Natan ? Tenter de m'empêcher de le faire ?

La voix de Shaé était devenue grinçante.

–  Non, jeune fille. Rien de tout cela.

Elle était restée silencieuse un long moment, puis s'était levée.

–  Je t'ai écouté, Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm, et tes arguments m'ont troublée. Seulement, je ne prétends pas être parfaite. Je ne cherche même pas à le devenir. Je vais tuer Barthélemy.

Rafi avait hoché la tête.

–  Chacun suit sa route, Shaé. Puisse la tienne demeurer droite et lumineuse.

Shaé battit des ailes. Une fois. Son corps léger et puissant de rapace fila au-dessus du village. Elle atteignit les contreforts des montagnes arides qui se dressaient près de Ouirzat. Natan se tenait là, assis sur un rocher plat, les pieds dans le vide, les yeux dirigés vers le désert.

Elle se posa à quelques mètres et retrouva sa forme humaine. Vêtue de la longue robe sans manches que lui avait offerte une femme du village, elle se dirigea vers lui.

–  Je me trouve nul, fit-il sans tourner la tête. Elle s'assit à ses côtés.

En veillant à ce que leurs peaux ne se frôlent pas.

–  Il m'a touchée, commença-t-elle. Je l'ai laissé me toucher.

Natan tressaillit. Déjà elle poursuivait :

–  Lorsque tu es parti pour tenter de convaincre Anton, nous avons parlé. Il m'a raconté son enfance, le meurtre de ses parents, sa solitude, sa souffrance... Ses mots sonnaient si juste, si fort... Je me suis retrouvée dans ses bras.

Chacun des mots qu'elle prononçait était une flèche qui s'enfonçait dans le cœur de Natan. Elle en avait conscience mais elle lui devait la vérité, cette vérité dût-elle les séparer à jamais.

–  Je ne veux pas te mentir, Nat. Je ne peux pas. Ce qui est fait est fait. Si je le regrette de toute mon âme, je ne peux le défaire. La seule solution est de continuer à avancer... Si tu le veux encore.

Natan enfouit son visage entre ses mains. Du bref récit de Shaé avaient jailli une multitude d'images terribles. Elles l'avaient bousculé, assommé, emporté sans qu'il ait la moindre chance de résister. Le souffle court, le cœur douloureux, il avait l'impression que sa raison vacillait au bord d'un gouffre sans fond.

–  Nat ?

La voix de Shaé n'était plus qu'un murmure. Un murmure désespéré.

–  Nat... Tu... tu m'en veux ?

Il résista à la lâcheté qui lui enjoignait de ne pas lui répondre. De partir en courant. Le plus loin possible.

–  Si je t'en veux ! s'exclama-t-il plus fort qu'il ne l'aurait souhaité. Te rends-tu compte de ce que tu me demandes ? N'as-tu donc conscience de rien, ni de personne ?

–  Je...

–  Toutes ces heures passées à rêver de toi, à espérer un baiser, une étreinte, la coupa-t-il en la fixant dans les yeux. Ce désir, incroyable et inassouvi... mon désir... et toi...

–  Nat, je...

–  Tu me disais que tu te battais, Shaé. Contre toi et pour nous. Tu me disais que tu avais envie de moi mais que ton corps t'était encore étranger, qu'il te fallait du temps et de la confiance. De la confiance, Shaé ! Tu me demandais du temps et de la confiance ! Et moi, comme un imbécile, je te croyais.

–  Nat...

–  Tu m'as menti, Shaé. Tu disais que tu m'aimais.

–  Mais je t'aime.

Elle avait crié, alors que des larmes jaillissaient de ses yeux. Ruisselaient sur ses joues.

Natan serra les dents.

–  Tu m'aimes mais c'est dans les bras d'Emiliano que tu te vautres, alors que la simple idée de me toucher te révulse !

Shaé se recroquevilla, le visage décomposé.

–  Tu dois m'écouter jusqu'au bout, parvint-elle néanmoins à articuler. Tu me jugeras ensuite si tu le veux mais je t'en prie, écoute-moi jusqu'au bout.

Natan prit une profonde inspiration. Le sang battait follement à ses tempes, distillant une terrible douleur sous son crâne. Une douleur dérisoire face à celle qui lui broyait le cœur.

–  D'accord, dit-il d'une voix aussi pâle que son teint.

–  Le poison d'Onjü coule désormais en moi. Ce même poison qui a tué Enola et ronge Anton. C'est ce poison qui m'a donné la force d'affronter ta cousine puis le Kharx. Une force extraordinaire, envoûtante, et là réside son véritable danger : y prendre goût, lui sacrifier son cœur et son âme. Rafi pense que je ne suis pas atteinte en profondeur et que je pourrai éliminer le poison, mais là n'est pas mon propos...

Natan demeurant silencieux, elle poursuivit :

–  Quiconque écoute Onjü est avili. Un poison coule également dans tes veines, Nat. Il te pousse au désespoir, il te pousse aux remords, il te pousse loin de moi. Je donnerais tout pour effacer ce qui s'est passé cette nuit. Puisque c'est impossible, tu dois ouvrir les yeux et regarder la vérité en face. Onjü est notre ennemi. Onjü menace notre amour. Onjü, pas moi. Nous devons lui résister. Nous devons nous battre ensemble.

–  Ensemble alors que tu lui accordes ce que tu me refuses ? s'emporta Natan. Ensemble alors que son lit porte encore ton empreinte et ta peau son odeur ? Ensemble alors que tu rêves de le rejoindre ? Ensemble, vraiment ? Il faudrait donc que je me batte aux côtés d'une...

Il s'interrompit, regrettant déjà ses mots, prononcés ou esquissés, il était trop tard. Shaé se mit à trembler.

–  Je suis désolé, tenta-t-il de se rattraper. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu...

–  Non, ne t'excuse pas. Tu souffres et tu veux que je souffre aussi. C'est sans doute logique. Il est toutefois inutile de m'insulter pour cela. Je souffre déjà, Nat. Autant que toi.

Elle respirait avec difficulté. En elle vibrait le besoin impérieux de se transformer. Aigle ou panthère, se glisser au cœur du désert. Disparaître. Oublier.

Elle résista.

Si elle se transformait, ce serait une hyène qui s'enfuirait dans la nuit.

Pour toujours.

–  Je me bats, Natan, fit-elle d'une voix que l'émotion rendait rauque. Que tu l'admettes ou non, je me bats. Contre le poison d'Onjü et contre ce que je suis. Je me bats pour moi, je me bats surtout pour toi. Je sais que ce que je te demande est énorme mais si tu ne crois plus en moi, je ne suis plus rien. Si tu ne crois plus en moi, ce n'est pas l'abandon qui me menace, c'est la disparition. Sans toi, je cesse d'exister.

Alors qu'il avait eu l'intention de lui jeter ses mensonges et ses contradictions au visage, Natan eut soudain l'impression qu'une onde claire chassait la noirceur huileuse qui obscurcissait son esprit. « Ne doute jamais d'elle, lui avait dit Rafi. Quoi qu'il arrive, ne doute pas d'elle. »

Le vieux Berbère avait raison. Shaé était sa vie, son espoir et sa lumière.

Il avait mal. Plus qu'il n'aurait cru possible d'avoir mal, mais cette douleur ne pesait rien face à son amour pour elle.

Au même instant, il comprit que le pardon était sans doute le plus beau cadeau qu'il pouvait lui offrir. Qu'il pouvait leur offrir.

–  Je...

Il se tut.

Son cœur battait la chamade, les mots le fuyaient, la douleur était toujours là. Paralysante.

Shaé le regardait, si pâle qu'elle en devenait translucide.

Les secondes s'égrenèrent, distillant doute et peur.

–  J'ai mal, reprit-il enfin. Terriblement mal. Et je t'en veux. Terriblement. Mais cette douleur et cette rancœur ne pèsent rien face à l'essentiel. Je t'aime, Shaé. Depuis toujours et pour toujours. Cela seul est important, cela seul est vrai. Le reste n'est que poussière.

Et ses mots achevèrent de l'apaiser.

Les larmes sur les joues de Shaé captèrent un rayon de lune, devinrent des perles de vie, des perles de bonheur. À l'image du sourire qui illuminait son visage.

À des milliers de kilomètres de là, une entité maléfique nommée Onjü ouvrit les yeux et poussa un cri de rage.

LE CHANT DU DAUPHIN

1

Le jour se levait lorsqu'ils regagnèrent Ouirzat.

Rafi les attendait devant sa maison. La petite fille avec laquelle il parlait s'enfuit en courant en les voyant approcher. Rafi lui lança trois mots en arabe et se tourna vers eux.

–  Alors ? La promenade a été agréable ?

–  Comment va mon grand-père ? s'enquit Natan.

–  Il dort toujours ce qui, dans son état, est une très bonne chose. Il devrait se réveiller demain ou après-demain.

–  Que lui est-il arrivé ?

–  Le poison d'Onjü coule dans ses veines et... que se passe-t-il ?

Natan et Shaé avaient échangé un long regard. Après ce qu'ils venaient de vivre, les mots du vieux Berbère revêtaient pour eux un sens tout particulier mais ni l'un ni l'autre ne souhaitait en parler.

–  Rien, répondit Natan. Continue.

Rafi sourit et s'exécuta.

–  J'ai bon espoir. Le poison d'Onjü s'attaque aux esprits, pas aux corps, et Anton a pour lui un caractère bien trempé. Sachez toutefois que s'il se rétablit, ce qui n'est pas encore certain, l'homme qu'il sera n'aura rien à voir avec celui qu'il était. Il en est du poison d'Onjü comme des déchirures de l'âme. On en meurt ou on en sort grandi.

–  Tu peux t'occuper de lui ?

–  Je suis une des rares personnes capables de l'aider à guérir. Pourquoi cette question ?

–  Nous allons partir.

Rafi hocha la tête.

–  Le Berbère sentencieux a-t-il l'autorisation de te demander où ?

Natan rougit devant le reproche à peine voilé.

–  Je suis désolé, Rafi. Je me suis comporté comme un idiot. Je...

–  C'était une boutade, Natan. Une vilaine boutade à la sauce berbère. Où partez-vous ?

Natan fit un effort pour reprendre contenance.

–  Nous devons retrouver Barthélemy. Il sait que l'Autre est de retour, il pourrait inciter les Cogistes à le combattre mais tout porte à croire qu'Enola, aidée par Onjü, l'a mis hors circuit.

–  C'est-à-dire ?

–  Barthélemy est sans doute prisonnier, nous devons le délivrer.

Shaé s'empourpra sous le long regard scrutateur que lui jeta Rafi. Délivrer Barthélemy ? Alors qu'elle avait juré sa mort ?

Le vieux Guide reporta son attention sur Natan.

–  As-tu une idée de l'endroit où il se trouve ?

–  Mon grand-père a laissé échapper que Barthélemy se reposait à Saint-Louis.

–  Bien que Guide, je ne suis pas un expert en géographie. Je sais toutefois que Saint-Louis est un nom courant. Rien qu'en France, il doit y en avoir cinq ou six.

–  J'ai un autre indice. Enola a parlé d'un endroit s'appelant Les Margouillats. Un margouillat est un petit lézard qui vit sous les tropiques, un gecko diurne. Si on le trouve en Nouvelle-Calédonie, en Afrique ou en Amérique du Sud, il est devenu emblématique de l'île de la Réunion. Et il y a un Saint-Louis, là-bas.

Shaé contempla Natan avec stupéfaction.

–  Où as-tu appris ça ?

Il lui sourit en retour.

–  Il y a quelques années, j'ai accompagné mes parents lors d'un voyage professionnel que mon père a effectué sur les îles de l'océan Indien. J'ai passé deux jours à la Réunion.

–  Deux jours et tu te souviens de tout ça ?

–  Il faut bien que mes capacités scholiastes me servent à quelque chose ! Cela dit, si Barthélemy ne se trouve pas là-bas, nous perdrons un temps précieux à effectuer le trajet.

Rafi intervint :

–  Oubliez les voyages en avion. Les conditions météo sont trop aléatoires pour qu'un appareil prenne le risque de décoller. Depuis qu'Onjü multiplie les tempêtes, le trafic aérien est quasiment au point mort.

–  Tu as une solution ? demanda Shaé.

–  Passer par la Maison. Si tu déverrouilles la porte que je connais, je l'ouvrirai pour vous et vous pourrez vérifier l'hypothèse de Natan.

–  Ne perdons pas un instant, proposa Shaé.

Natan approuva de la tête. Rafi entreprit de modérer leur ardeur.

–  La situation est grave mais il serait ridicule de vous lancer dans cette nouvelle entreprise sans vous être reposés. Lorsque vous aurez dormi quelques heures et récupéré vos forces, je vous montrerai la porte. Pas avant.

En l'écoutant, Shaé et Natan prirent soudain conscience de la fatigue qui les écrasait. Le soleil dardait ses premiers rayons, ils avaient passé la nuit à affronter des créatures sauvages, la tempête qui sévissait sur Paris et leurs démons intérieurs.

Ils se rendirent sans condition aux arguments de Rafi.

Dès qu'ils furent allongés, ils basculèrent dans un sommeil de plomb.

L'un et l'autre rêvèrent de leurs parents.

Un songe couleur mélancolie pour Natan.

Un cauchemar aux accents de vengeance pour Shaé.

Rafi les réveilla en milieu d'après-midi.

–  J'ai dit quelques heures de repos, se moqua-t-il, pas une journée entière !

Ils partagèrent un repas de légumes et de fruits puis se rendirent au chevet d'Anton. Natan contempla en silence son grand-père qui gisait sur le dos, les yeux clos. Sa respiration était régulière et la blessure de son crâne avait été nettoyée.

–  Il s'en sortira, déclara Rafi en réponse à sa question muette.

–  Et moi ? demanda Shaé.

Natan tressaillit. Lors de leur tumultueuse explication, Shaé lui avait parlé du poison d'Onjü qui coulait dans ses veines mais il ne lui avait pas vraiment prêté attention. Était-elle plus atteinte qu'il ne le pensait ?

–  Tu as en toi des ressources infinies, jeune fille, déclara Rafi, et c'est pour cette raison qu'Onjü tenait à te faire basculer de son côté. Il a instillé en toi une partie importante de son être, d'où la force incroyable qui est devenue tienne. Veille à n'en faire usage sous aucun prétexte et ce ne sera bientôt plus qu'un mauvais souvenir.

Shaé grimaça.

–  Cette force nous a sauvés deux fois.

–  C'est exact même si, en l'utilisant, tu as permis au poison de s'infiltrer plus profondément en toi. Il faut désormais t'en abstenir. C'est vital.

–  Et si nos vies dépendent à nouveau de son utilisation, comme lorsque le Kharx nous a attaqués ?

–  Il te faudra alors choisir entre l'ombre et la mort. Un choix redoutable surtout s'il s'agit de la mort de ceux que tu aimes, et personne ne pourra choisir pour toi.

Il l'observa longuement avant de poursuivre, un sourire mystérieux sur les lèvres :

–  Mais je te fais confiance. Je t'ai toujours fait confiance.

2

En traversant la Maison, Shaé tint à effectuer un détour par la terrasse qui dominait la Pratum Vorax.

–  L'Autre a patienté plus de trois mille ans avant de revenir, dit-elle à Rafi qui s'étonnait, nous ne sommes pas à deux minutes près.

–  Bien sûr mais...

–  L'Ailleurs est un monde, le coupa-t-elle. J'ai vu des bateaux à roues qui voguaient sur l'herbe, des oiseaux... Cette prairie n'est pas infinie et un jour nous la traverserons pour voir ce qui se passe de l'autre côté.

–  Tu te sens une âme d'exploratrice ? demanda Natan amusé.

–  Un peu, répondit-elle avec sérieux. Je me dis surtout que si l'Ailleurs est un monde, comme je le pressens, et non une Pratum Vorax illimitée, les hommes pourraient s'y réfugier...

Elle observa un instant ses deux compagnons avant d'achever :

–  ... si nous ne parvenons pas à vaincre l'Autre.

Natan lui jeta un regard indéchiffrable tandis que Rafi hochait la tête sans parvenir à masquer son étonnement.

–  Respect, demoiselle ! fit-il, une lueur nouvelle dans les yeux.

Gênée, Shaé haussa les épaules pour se donner une contenance et tourna les talons. Sa longue robe vola derrière elle tandis qu'elle empruntait un couloir conduisant à la grande salle. Ses compagnons lui emboîtèrent le pas.

–  J'ai une question, fit Natan qui s'était porté à sa hauteur.

Elle lui jeta un regard surpris.

–  Oui... je t'écoute.

Il désigna sa robe.

–  Pourquoi, quand tu te transformes, tes vêtements disparaissent-ils pour revenir quand tu reprends ta forme humaine ?

–  Je ne pensais pas que ce détail t'intéresserait.

–  C'est juste que je le trouve... curieux.

–  Je n'ai pas de vraie réponse. Quand je me métamorphose, c'est l'ensemble de mon être qui devient panthère, aigle ou... hyène. Je suppose qu'à cet instant précis mes vêtements font partie de moi. Encore que...

–  Oui ?

–  J'ai parfois la sensation que je pourrais choisir de les abandonner.

–  Où ?

–  Je l'ignore. Pas à l'endroit où je me trouve, c'est certain, plutôt dans une dimension intermédiaire. Quoi qu'il en soit, laisser mes habits ne serait pas une bonne idée.

–  Pourquoi ?

–  Parce qu'en redevenant moi-même je me retrouverais nue, ce qui serait gênant, et surtout parce que mes vêtements servent de lien avec ma forme humaine. Vois-tu, Nat, les émotions qu'on éprouve en étant une panthère ou un rapace sont étourdissantes. Des sens mille fois plus aiguisés que les nôtres, des capacités grisantes, une liberté totale... La tentation de rester un animal a toujours été très forte mais depuis que le nombre de formes que je peux emprunter a diminué elle est devenue plus forte encore. Le risque d'oublier ma nature humaine est réel. Mes vêtements, même invisibles, sont un précieux rappel de ce que je suis.

–  Tu peux aussi compter sur moi pour te le rappeler. Où que tu sois partie.

–  Je sais.

Ils échangèrent un regard d'une intensité telle que Natan tressaillit tandis que le cœur de Shaé s'affolait. À aucun moment elle n'avait été aussi proche de se jeter dans ses bras. Toute crainte oubliée, ce fut la présence, pourtant discrète, de Rafi dans leur dos qui la retint. Puis ils atteignirent la grande salle et le désir reflua.

L'immense baie vitrée qui donnait sur la terrasse laissait passer l'éclat rougeoyant du soleil couchant. Ils la franchirent et se tinrent un instant, immobiles et silencieux, à deux pas de la prairie. La digue de pierre filait devant eux comme une promesse de conquête avant de s'arrêter brusquement. La Pratum Vorax s'était montrée plus forte que l'esprit pionnier des Bâtisseurs.

–  Pourquoi ne pas apporter ici un petit avion en pièces détachées ? fit Natan. Il permettrait de survoler la prairie sans danger.

–  Les Cogistes ont essayé, lui expliqua Rafi. Ça n'a pas fonctionné.

–  Que veux-tu dire ?

–  L'Ailleurs est un monde étrange. Dès qu'on s'éloigne de la Maison, les objets technologiques fabriqués chez nous cessent de fonctionner.

–  Des miliciens nous ont pourtant tiré dessus avec des fusils on ne peut plus modernes, répliqua Natan.

–  Parce que vous étiez dans la Maison ou sur la terrasse. Sur la jetée, leurs armes n'auraient pas été plus efficaces que des jouets. À ma connaissance, une douzaine d'expéditions se sont lancées à la conquête de la Pratum Vorax par la voie des airs. Toutes se sont écrasées après quelques centaines de mètres de vol. Parfois moins.

–  Et les bateaux à roues que j'ai aperçus ? demanda Shaé. La Pratum Vorax ne les dévore pas !

–  Lorsque tu m'en as parlé, c'était la première fois que j'entendais mentionner leur existence. Ils sont la preuve que des hommes vivent ici, mais je ne sais rien de plus.

–  Il faudrait trouver un moyen non technologique de voler sur une grande distance, dit Natan, la mine songeuse. Un ballon peut-être. Si on l'alimentait en air chaud grâce à...

–  Je ne crois pas que ce soit le moment d'y réfléchir, intervint Rafi. Je vous rappelle que nous sommes pressés. Je veux être présent lorsque Anton reprendra connaissance et une tâche urgente vous attend.

Natan et Shaé opinèrent. Après un dernier regard sur la Pratum Vorax, ils regagnèrent la Maison.

La porte se situait au sommet d'une tour biscornue construite en granit sombre. Ils la gravirent par un escalier de bois aux marches branlantes avant de se retrouver dans une minuscule pièce circulaire aux murs percés de meurtrières.

–  Je ne l'ai empruntée qu'une fois, indiqua Rafi en désignant la porte, et je n'ai guère fait plus de quatre pas de l'autre côté. J'ignore où elle s'ouvre précisément.

–  Tu es sûr que c'est à la Réunion ? s'inquiéta Natan.

–  Certain. Le Guide qui m'a formé m'a fait franchir l'ensemble des portes qu'il connaissait afin qu'elles me deviennent accessibles. Je les ai toutes mémorisées mais je n'ai eu l'occasion d'en utiliser que quelques-unes.

Il se tourna vers Shaé.

–  Peux-tu la déverrouiller s'il te plaît ? demanda-t-il avec un sourire.

Shaé effleura le panneau de bois et se concentra un court instant. Un tintement métallique retentit.

–  Merci, fit Rafi en ouvrant la porte.

Une odeur de nuit, de fleurs et d'épices se répandit dans la petite pièce.

–  Bonne route, reprit le vieux Guide. Mes pensées vous accompagnent. Soyez prudents et n'oubliez pas que Barthélemy a aussi des qualités.

Natan se demanda brièvement pourquoi Rafi avait prononcé cette dernière phrase et pourquoi il l'avait prononcée en regardant Shaé.

Elle ne lui donna pas le temps de formuler une question.

–  Je n'oublie rien, répondit-elle. Rien du tout.

Elle posa la main sur son cœur, se retourna et franchit la porte.

3

Après la chaleur sèche du Haut Atlas, la moiteur de la nuit tropicale se referma sur eux comme les tentacules d'une pieuvre. C'était l'été dans l'hémisphère austral et, malgré l'heure tardive, la température devait atteindre quarante degrés. Ils étaient trempés de sueur avant même d'avoir regardé autour d'eux.

La porte s'ouvrait dans une falaise de pierre noire surplombant une aire de chargement pour camions vaste comme un parking de supermarché. Trois conteneurs assez volumineux pour contenir chacun une voiture étaient pendus par d'énormes chaînes à un imposant portique métallique haut d'une vingtaine de mètres planté au centre de l'aire. Quelques véhicules étaient garés à proximité, devant une construction basse, non loin d'une route peu passante. L'ensemble, cerné par une végétation exubérante, était éclairé par des projecteurs placés au sommet du portique.

–  Quelle heure est-il ? demanda Shaé lorsqu'elle eut refermé la porte.

–  J'ai un peu perdu le fil avec nos passages successifs à travers les fuseaux horaires, répondit Natan, mais je dirais qu'il est vingt et une heures. À une heure près.

–  Il fait pourtant nuit noire.

–  C'est une particularité des régions tropicales. Le soleil se couche tôt et sans prévenir.

–  Tu as une idée de l'endroit où nous sommes ?

–  L'océan est en face de nous, le centre de l'île derrière et nous nous trouvons dans une zone de production de canne à sucre puisqu'il y a une aire de chargement, mais je suis incapable d'en deviner davantage.

–  Demandons aux gens qui se trouvent là-bas.

Shaé désignait du doigt les voitures garées à une centaine de mètres d'eux. Natan plissa les yeux.

–  Tu vois des gens ? s'étonna-t-il.

–  Non mais je les entends. Quatre hommes assis dans l'herbe derrière la camionnette blanche.

Natan sourit.

–  Je croyais que seules les panthères possédaient des sens incroyables.

–  Si j'étais panthère je ne me contenterais pas de savoir qu'ils sont là. Je pourrais te dire ce qu'ils racontent, te donner leur âge, leur état de santé et même te décrire les vêtements qu'ils portent.

–  Sans les voir ? Tu plaisantes ?

–  À peine. On y va ?

Ils contournèrent prudemment un épais massif de plantes basses aux feuilles longues et larges terminées par de redoutables pointes épineuses.

–  Aloe vera, indiqua Natan. Une des plantes les plus bienfaisantes au monde, sauf quand tu t'y embroches la nuit.

Ils avaient parcouru la moitié de l'aire de chargement lorsqu'une voiture quitta la route pour venir se garer près de la camionnette blanche. Un homme coiffé d'un catogan descendit et la contourna.

Très vite, des voix s'élevèrent, querelleuses, suivies de cris.

L'homme au catogan surgit en courant sur l'aire de chargement. Quatre individus le poursuivaient en brandissant des armes blanches et en vociférant des paroles inintelligibles.

–  Ne restez pas là ! s'exclama l'homme en découvrant Natan et Shaé.

Voyant qu'ils ne bronchaient pas, il infléchit sa course vers eux.

–  Fichez le camp, vite ! haleta-t-il en parvenant à leur hauteur. Ces types l'ont. S'ils vous attrapent, ils…

 Déjà ses poursuivants étaient sur eux.

Âgés d'une trentaine d'années, les quatre hommes étaient vêtus de débardeurs qui mettaient en valeur des musculatures avantageuses. Deux d'entre eux brandissaient des machettes à l'aspect redoutable, les deux autres de lourds bâtons. Ils paraissaient décidés à en découdre mais plus que leur attitude belliqueuse, ce furent les rictus déformant leur visage et les borborygmes jaillissant de leur gorge qui alarmèrent Natan et Shaé.

Des borborygmes et des rictus impressionnants qui témoignaient d'un effrayant dérangement mental.

Sans ralentir ni proférer le moindre avertissement, celui qui arrivait en tête abattit sa machette sur Natan.

La lame, large et affûtée à la perfection, fendit le vide.

Natan s'était déplacé avec sa vivacité coutumière, évitant sans difficulté un coup qui aurait dû le blesser grièvement. Il hésita toutefois une fraction de seconde sur la meilleure attitude à adopter : assommer son adversaire, dégainer son sabre, fuir... L'homme à la machette en profita pour frapper à nouveau.

Une deuxième fois et avec la même aisance, Natan esquiva l'attaque. Il n'était désormais plus temps de tergiverser. Il se baissa, faucha les jambes de l'homme à la machette, se releva pour planter son coude dans le plexus solaire d'un nouvel adversaire, pivota, se remit en garde...

... se détendit.

Shaé était passée à l'action. Sans prendre la peine de se transformer, elle avait étendu l'autre porteur de machette et se tenait maintenant face au dernier assaillant valide.

Elle laissa le pouvoir des Métamorphes s'emparer d'elle. Ses iris devinrent orange, ses lèvres se tendirent sur des crocs redoutables, tandis qu'un duvet noir apparaissait sur ses joues et son front.

L'étonnement puis la terreur succédèrent à la démence sur le visage de l'homme. Il poussa un couinement aussi insensé que les vociférations qui l'avaient précédé, et détala sans demander son reste.

–  Shaé, est-ce que tu... Je veux dire... Tu as...

Elle mit une seconde à comprendre que Natan s'inquiétait des moyens qu'elle avait utilisés pour éliminer son premier adversaire.

–  Tout va bien, le rassura-t-elle. Il n'était pas vraiment dangereux.

Elle haussa les épaules lorsque Natan s'approcha afin de scruter ses yeux.

–  Je te dis que ça va, insista-t-elle.

–  Et moi j'ai besoin de m'en assurer, rétorqua-t-il.

–  Euh... Excusez-moi. Je suis heureux que la demoiselle aille bien et je trouve normal que le jeune homme veuille le vérifier mais je vous signale que ces trois gars sont en train de se relever et que nous avons intérêt à nous éloigner. Ma voiture est juste là. Si vous voulez, je vous emmène.

Natan et Shaé se tournèrent vers l'homme qu'ils venaient de sauver. La peau sombre, les cheveux noirs, il était âgé comme les autres d'une trentaine d'années. Si aucune trace de démence n'était visible sur son visage, son inquiétude était en revanche perceptible et il soupira d'aise lorsque Natan acquiesça.

–  D'accord.

Ils s'éloignèrent tandis que leurs agresseurs s'asseyaient péniblement en massant leurs corps endoloris.

–  De loin j'ai cru reconnaître un ami et je me suis arrêté, expliqua l'homme au catogan. Je n'aurais pas dû. Le cordon sanitaire est une passoire. Ces quatre gars l'ont et sans vous j'étais fichu.

Il jeta un rapide coup d'œil en arrière. Rassuré de constater que personne ne les suivait, il ouvrit la portière de sa voiture.

–  Ces quatre gars ont quoi ? s'enquit Shaé au moment où l'inconnu se glissait au volant.

Il n'entendit pas la question et reprit d'une voix reconnaissante :

–  Merci beaucoup. Vous m'avez sauvé la vie. Je m'appelle Gino et je suis guide.

4

Gino poussa un cri. La lame d'acier d'un sabre japonais était plaquée contre sa gorge.

Le garçon qui venait de s'asseoir près de lui l'avait dégainé si vite qu'il avait à peine discerné son mouvement.

–  Qu'est-ce que... balbutia-t-il.

La fille se pencha à la portière et fixa sur lui un regard dur. Non, plus que dur. Sauvage !

–  Tu t'appelles comment et tu es quoi ? interrogea-t-elle d'une voix effrayante de froideur.

–  Je... je...

La pression du sabre s'accentua sur sa gorge. Gino sentit qu'une telle lame, même maniée par un incapable, lui trancherait la gorge sans difficulté. Et le garçon qui la tenait était tout sauf un incapable.

–  Je m'appelle Gino, répéta-t-il en maîtrisant avec peine les tremblements de ses mains posées en évidence sur le volant. Je suis un guide.

Il comprit immédiatement que, pour une raison inconnue, sa réponse n'était pas la bonne. Le regard de la fille se durcit encore tandis que le garçon poussait un sifflement menaçant.

–  Quel genre de guide ?

Le garçon, bien bâti, possédait un visage engageant aux traits séduisants et un regard vert étonnant, pourtant sa voix était aussi dénuée de douceur que celle de la fille.

–  Un guide, juste un guide. Je guide... euh... les gens... les touristes. Un guide touristique. Je... Ce n'est pas interdit, vous savez. Je...

La pression de l'acier se relâcha un peu.

–  Gino c'est un prénom Italie ? Comme Georgio ou Emiliano ?

–  Non, non, pas du tout. Enfin si, c'est italien mais moi je ne suis pas italien. Je suis originaire de l'île Maurice et je n'ai jamais mis les pieds en Italie. Promis. Je...

Le sabre s'éloigna de quelques centimètres, Gino recommença à respirer.

–  J'ai besoin de voir vos yeux, fit le garçon sur un ton un peu moins menaçant. Tournez la tête vers moi et regardez le plafonnier.

–  Vous l'avez aussi ? s'inquiéta Gino. Ce sont les premiers symptômes ?

–  Faites ce que je vous demande. S'il vous plaît.

La marque de politesse rassura Gino. On ne dit pas s'il vous plaît à quelqu'un que l'on s'apprête à égorger. Il obéit et dirigea son regard vers le plafonnier. Le garçon se pencha et observa longuement ses yeux.

–  Je crois que nous vous devons des excuses, déclara-t-il enfin.

La fille qui était jusqu'alors restée à l'extérieur de la voiture se glissa sur le siège arrière.

–  Les types de tout à l'heure s'approchent. On devrait filer.

Le garçon jeta un coup d'œil sur l'aire de chargement. Celui de leurs agresseurs qui s'était enfui n'avait pas réapparu mais les trois autres avaient récupéré leurs armes et avançaient en titubant.

–  Qu'est-ce qui leur arrive ? demanda le garçon. Ils sont ivres ?

La question surprit Gino qui jugea plus prudent de répondre :

–  Non, c'est bien pire. Ils ont contracté le Mal.

–  Le quoi ? Non, démarrez d'abord et partons. Vous nous expliquerez après.

Gino obtempéra volontiers. Les deux inconnus installés dans sa voiture, pour étranges et menaçants qu'ils paraissent, n'étaient pas aussi dangereux que des types qui avaient attrapé le Mal. Il regrettait certes de leur avoir proposé de les véhiculer, mais comme il ne pouvait les contraindre à descendre...

Il lança le moteur, enclencha une vitesse et s'éloigna. Sur l'aire de chargement, les trois hommes cessèrent immédiatement de leur accorder la moindre attention.

–  Je... Vous allez où ? Je veux dire, je vous dépose où ?

–  On est loin de Saint-Louis ?

Gino se rasséréna. Le garçon avait rangé son sabre, sa voix avait perdu toute trace d'animosité, avec un peu de chance cette histoire s'achèverait bien.

–  À une demi-heure en empruntant le bord de mer, à une heure en passant par les Hauts. Cela dit, je ne vois pas pourquoi je vous raconte ça, Saint-Louis se trouve en zone interdite.

–  En zone interdite?

Gino tourna la tête vers son passager pour vérifier s'il se moquait de lui. Ce n'était pas le cas.

–  D'où débarquez-vous pour poser une telle question ? s'exclama-t-il toute crainte envolée. Depuis que le Mal est apparu, il progresse à une vitesse incroyable. Un tiers de l'île est bouclé par l'armée. Il n'existe aucun moyen de franchir les barrages routiers pour entrer dans la zone interdite et pour en sortir, il faut endurer une impitoyable quarantaine. Personne n'est censé ignorer ça !

Le garçon pivota comme pour quêter l'assentiment de la fille. Dans le rétroviseur Gino la vit lui lancer un regard suspicieux. Son compagnon s'était détendu mais elle demeurait sur le qui-vive, son corps entier dégageant une vigilance presque animale. Gino fut soudain convaincu que, s'il y avait un danger, il proviendrait d'elle.

Elle finit toutefois par acquiescer et le garçon reprit la parole :

–  Je m'appelle Natan et mon amie Shaé. Je suis désolé pour ce qui s'est passé tout à l'heure. Nous avons eu de gros problèmes avec quelqu'un qui se prétendait guide et lorsque vous avez annoncé votre profession...

–  Je comprends, déclara Gino. Je me fourre toujours dans les ennuis jusqu'au cou parce que je ne me méfie pas assez. Je ne peux donc pas vous reprocher d'être prudents. Sans compter que vous m'avez sauvé la vie. Je vous conduis où alors ?

–  Ben... Voilà. Nous avons atterri il y a peu de temps et nous ne sommes pas au courant de ce qui se passe ici. Pouvez-vous nous expliquer ces histoires de zone interdite et de Mal ?

Gino lâcha le volant d'une main pour réajuster l'élastique de son catogan. Il en profita surtout pour réfléchir avant de répondre :

–  J'ai mieux à vous proposer. J'habite tout près et j'ai au frigo le reste du rougail que j'ai préparé hier. Nous serons mieux pour discuter.

–  Nous ne voudrions pas vous déranger, fit Natan surpris par l'invitation.

–  Rencontrer des gens et parler avec eux n'est jamais un dérangement, répliqua Gino. Surtout quand on tient une bière fraîche à la main et qu'on écoute un peu de musique.

Natan se tourna à nouveau vers Shaé qui hocha la tête.

–  Dans ce cas nous acceptons avec plaisir, dit-il.

–  Parfait, se réjouit Gino. Je ne vous demande qu'une chose...

–  Oui ?

–  Ne me mentez pas.

–  Nous n'avons pas l'intention de vous mentir.

–  Ça commence mal, ironisa Gino. Sachez qu'avec les conditions climatiques qui règnent en ce moment sur l'océan Indien et l'épidémie qui sévit sur l'île, aucun avion ne s'est posé à la Réunion depuis quinze jours. Je n'ai aucune intention de vous arracher vos secrets et je ne veux pas savoir d'où vous arrivez mais si vous avez atterri il y a peu de temps, c'est que vous avez voyagé en soucoupe volante.

–  Je... Nous... balbutia Natan.

–  Attendez, le coupa Gino. Je ne souhaitais pas vous mettre mal à l'aise ou vous extorquer vos secrets, juste me protéger. Votre mensonge aurait gâché notre soirée. On ne peut échanger que dans la confiance.

Il poussa un long soupir.

–  J'ignore d'où je tiens ce talent mais je sens immédiatement quand on me ment.

5

Quelques minutes après que la voiture de Gino se fut mêlée à la circulation, un panneau de signalisation annonça Saint-Gilles-les-Bains.

–  C'est ici que j'ai passé deux jours avec mes parents, expliqua Natan à Shaé. Nous sommes sur la côte ouest et Saint-Louis se trouve à une quarantaine de kilomètres plus au sud.

Tête à la fenêtre, cheveux au vent, Shaé ne l'entendit pas.

Le dépaysement la frappait de plein fouet. Malgré l'obscurité qui dissimulait une grande partie du paysage, elle se délectait de ce que révélaient les phares de la voiture.

Sur leur droite, l'océan se brisait sur la barrière de corail en vagues tumultueuses que la lune teintait d'argent, tandis que, le long de la plage, les feuilles des palmiers ondulaient dans la brise moite.

Sur leur gauche, la côte partait en falaises escarpées, ravines et parois verticales jusqu'à ce que, devenue montagne, elle s'élance à l'assaut du ciel. Témoins d'un habitat en pleine expansion, des milliers de points lumineux trouaient la nuit, incapables toutefois de rivaliser avec les immenses zones d'ombre qui, plus haut, paraissaient vierges de trace humaine.

–  J'habite un village qui s'appelle Trois-Bassins, dit Gino. Le cordon sanitaire qui isole une partie de l'île se trouve à moins d'un kilomètre de chez moi.

–  Comment peut-il être efficace avec une telle végétation et un pareil relief ? demanda Natan.

–  Il ne l'est pas. Les routes ont beau être barrées, n'importe qui ou n'importe quoi a la possibilité de passer par la montagne. Les autorités l'ont mis en place pour se bercer de l'illusion qu'elles contrôlent la situation. Les types de tout à l'heure sont la preuve qu'il n'en est rien. Le cordon sanitaire n'a pas empêché qu'ils contractent le Mal.

Shaé qui avait rentré la tête dans la voiture retint la question qui lui montait aux lèvres. Ils sauraient bien assez tôt ce qu'était ce Mal, comment on l'attrapait et s'il avait un rapport avec l'Autre. Elle n'avait d'ailleurs aucun doute sur ce dernier point. Comme l'avait prédit Rafi, le pouvoir de leur ennemi croissait de jour en jour. Épidémie de choléra en Amérique ou de méningite en Europe, raz-de-marée, tempêtes de neige, inondations pour Onjü, guerres, attentats, assassinats, coups d'État pour Eqkter... Créer un nouveau type de virus semblait pour eux d'une effrayante simplicité.

Gino habitait une case créole de tôle et de bois perchée au bord d'une ravine vertigineuse. Ils l'atteignirent après avoir traversé d'immenses champs de canne à sucre puis emprunté une succession de virages en lacets à peine assez larges pour que deux voitures se croisent.

Ses branches entremêlées à celles d'un flamboyant, un manguier croulant sous les fruits se dressait devant l'entrée. Plus loin, une dizaine de bananiers marquaient la fin de la parcelle de terrain entretenu et le début de la forêt tropicale. Des massifs de fleurs charnues et colorées poussaient un peu partout tandis que le sol était envahi par une herbe drue et rampante.

Devant la case, un toit de palmes astucieusement conçu protégeait un foyer autour duquel étaient disposés des bancs de bois. Un chien était couché près du feu éteint. Lorsque la voiture franchit le portail rouillé qui aurait clos les lieux s'il avait fonctionné, il courut à sa rencontre en jappant.

C'était un petit bâtard au poil jaune et aux oreilles pendantes. Il fit des fêtes à Gino lorsqu'il descendit puis renifla les jambes de Natan avec curiosité. Il s'approcha ensuite de Shaé mais, à trois mètres d'elle, il se figea soudain. Il se mit à trembler, poussa un couinement apeuré et s'enfuit derrière la case, la queue entre les pattes.

–  C'est étrange, remarqua Gino. Il ne s'est jamais comporté ainsi. Chik est plutôt du genre à lécher les mains des voleurs et à se jeter à la gorge des chiens qui se hasardent ici, même s'ils pèsent trois fois plus que lui. Jusqu'à aujourd'hui je le croyais insensible à la peur !

Natan haussa les épaules. Chik avait dû percevoir l'étrangeté de Shaé, peut-être une infime odeur de panthère imprégnant ses vêtements, rien d'étonnant à ce qu'il se soit effrayé. Heureusement, Gino ne chercha pas plus loin les causes du comportement de son chien. Il actionna un interrupteur et une ampoule éclaira le devant de la case.

–  Installez-vous, dit-il en désignant les bancs. Préparez le feu, je vais chercher le rougail et les bières.

Il ouvrit la porte de la case qui n'était pas fermée à clef et disparut à l'intérieur. Natan et Shaé échangèrent un regard.

–  Curieux bonhomme, fit Natan.

–  Parce qu'il ne verrouille pas sa maison à triple tour et accueille les inconnus chez lui ? Je trouve ça plutôt sympathique.

–  Tu n'éprouves pas les réticences que tu avais envers Emiliano ?

Shaé prit le temps de réfléchir avant de répliquer :

–  Non, pas du tout. C'est plutôt le contraire. Il dégage des ondes positives qui incitent à la confiance. Je ressens la même chose avec Rafi.

–  Et dire que nous avons failli le massacrer, ironisa Natan.

–  Il faut avouer que les apparences étaient contre lui. En danger lorsque nous avons surgi, guide, prénom italien, élocution soignée... ça fait beaucoup, non ?

Gino ressortit à cet instant, portant une marmite culottée par le feu, ainsi que trois bouteilles de bière coincées sous le bras. Il tendit les bières à ses invités et tira un paquet d'allumettes de sa poche.

Très vite, des flammes claires s'élancèrent vers le ciel. Gino disposa la marmite de façon qu'elles la lèchent puis il rentra à nouveau dans la case. Un saxophone lança une série de notes chaudes dans la nuit. Une trompette lui répondit, insolente, avant que le saxo ne la fasse taire.

–  Charlie Parker, fit Gino en s'asseyant sur un banc. Personne ne s'accorde mieux que lui à la saveur du rougail.

Il remua le contenu de la marmite avec une cuiller de bois. Une odeur de viande et d'épices s'éleva. Irrésistible.

–  Voilà, reprit Gino en portant sa bouteille de bière à ses lèvres. Nous pouvons parler maintenant.

6

–  Qu'est-ce que le Mal ?

Natan avait posé sa question en regardant Gino dans les yeux. La réponse fusa, immédiate.

–  Une affection qui rend les gens déments et décuple leur agressivité.

–  C'est un virus ?

–  C'est ce que pensent les médecins.

–  Les premiers cas sont récents ? intervint Shaé.

–  Moins de quinze jours. Virus ou pas, le Mal ne ressemble à rien de connu. Il semblerait qu'il se transmette par contact, sans vecteur animal comme les moustiques ou les puces mais là encore, rien n'est sûr.

–  Existe-t-il un traitement ? s'inquiéta Natan.

–  Aucun. Les premiers symptômes apparaissent quelques heures à peine après la contamination. Suit une période de trois à quatre jours durant laquelle le malade se livre à des actes d'une incroyable sauvagerie puis il est pris de fièvre et de vomissements. La mort survient une demi-journée plus tard. Vous l'ignoriez vraiment ? On n'en parle donc pas en métropole ?

–  Nous avons été coupés de l'actualité pendant plusieurs semaines, expliqua Natan. Je crois en outre que la métropole et le reste du monde font face à de telles difficultés que les problèmes de la Réunion se fondent dans la masse.

Gino hocha la tête sans marquer de surprise. Natan s'attendait à ce qu'il mentionne la situation internationale. Ce ne fut pas le cas.

–  Oui, je sens que quelque chose ne tourne pas rond, dit-il simplement.

–  Vous sentez ?

Shaé s'était penchée vers lui et l'observait avec attention.

Gino lui renvoya un sourire énigmatique.

–  Oui. Depuis que je suis petit, je sens certaines choses, désolé si je ne trouve pas d'autre mot pour l'exprimer. Je sens les choses, les ondes, que dégagent les gens, les lieux, les situations... C'est comme si je percevais les variations d'un curseur invisible sur l'échelle de l'harmonie.

–  Et ?

–  Et en ce moment, le curseur est devenu fou. Alors que, sans savoir pourquoi, je suis pénétré par la certitude qu'il m'appartient de l'entraîner dans un sens, il file de l'autre sans que rien ni personne puisse l'arrêter.

Une profonde inquiétude s'était peinte sur son visage tandis qu'il se livrait comme si Natan et Shaé avaient de tout temps été de proches amis.

–  Vous avez raison, le curseur est devenu fou, dit Natan. Et nous sommes ici pour tenter de l'arrêter.

Gino hocha la tête, à peine surpris.

–  Ça aussi je l'avais senti.

Le rougail était délicieux. Natan et Shaé en mangèrent jusqu'au moment où leurs estomacs devinrent incapables d'en contenir une miette de plus.

Ils avaient raconté à Gino tout ce qui leur paraissait possible de raconter et, fidèles à leur promesse, ils n'avaient pas menti.

–  Certains secrets ne doivent pas être divulgués, avait précisé Natan. Du moins pas encore.

À aucun moment Gino n'avait insisté.

–  Si nous la laissons faire, résuma Natan, l'entité que nous appelons l'Autre écrasera le monde. La vaincre, ou du moins la contrer, est possible. Nous devons pour cela nous rendre à Saint-Louis.

–  Difficile mais réalisable, fit Gino.

–  Nous sommes à la recherche d'un membre de ma famille qui possède une maison là-bas. Une villa sans doute luxueuse nommée Les Margouillats qui doit se trouver sous haute surveillance.

–  Je connais le coin comme ma poche et je ne vois qu'un lieu qui corresponde à ta description. Une villa immense, ceinte de murs infranchissables et inhabitée la plupart du temps.

–  Ça colle, s'enthousiasma Natan sans relever le tutoiement qui venait de s'installer avec naturel.

–  Il n'y a toutefois qu'une chance infime que ton oncle soit encore là. Saint-Louis est l'endroit où l'épidémie est la plus virulente. S'il est aussi riche que tu le dis, il a dû se mettre à l'abri.

–  Pas sûr. Il n'est pas libre de ses déplacements.

–  Dans ce cas, c'est différent, convint Gino. Éviter le barrage et les soldats qui le gardent ne posera aucun problème. En revanche...

–  Oui ?

–  Il faut compter avec le Mal et les fous furieux qui rôdent dans la nature.

–  Nous nous en occuperons.

–  Je n'en doute pas, fit Gino en désignant le sabre posé près de Natan. Je vous ai vus à l'œuvre. Mais il y a aussi les rumeurs qui parlent d'étranges créatures hantant les ravines, les hurlements sauvages qui retentissent parfois la nuit, cet homme qui prétend avoir été attaqué par...

–  Nous savons tout cela, le coupa Natan, nous n'avons cependant pas le choix. Nous sommes les mieux placés pour réussir et n'aurions-nous qu'une chance sur mille d'y parvenir, nous devons essayer de la saisir.

–  Très bien, acquiesça Gino. Je vais vous emmener jusqu'à...

–  Non.

–  Pourquoi non ?

–  Parce que si Shaé et moi pouvons passer, je doute que quiconque soit capable de nous suivre. Tu entraverais notre progression et tu finirais par te faire tuer.

Gino l'observa un instant. Il n'y avait aucune prétention dans ses mots, juste une absolue certitude. Il avait beau ressentir le besoin impérieux d'accompagner ces deux jeunes gens, il devait admettre qu'il n'en avait pas les moyens.

–  D'accord, acquiesça-t-il à regret. Je me contenterai de vous indiquer le chemin. Quand souhaitez-vous partir ?

Natan et Shaé n'échangèrent qu'un regard fugace.

–  Maintenant.

7

La route des Tamarins.

Autrefois piste serpentant à flanc de montagne utilisée pour le transport des grumes du précieux bois exotique qui lui avait donné son nom, elle était devenue au fil du temps une route touristique étroite mais soigneusement entretenue.

–  Elle vous conduira dans les Hauts de Saint-Louis, avait annoncé Gino. Vous tomberez sur un barrage que vous n'aurez aucun mal à contourner.

–  Pourquoi ne pas couper à travers la forêt ? avait demandé Shaé, penchée au-dessus de la carte que Gino avait étalée par terre.

–  Sauf si tu es capable de te transformer en oiseau pour la survoler ou en chat pour te glisser à l'intérieur, la forêt réunionnaise est impénétrable. Du moins à l'altitude qui nous intéresse et pour quelqu'un qui n'a pas envie de se frayer un sentier à la machette.

Shaé avait esquissé un sourire.

Gino les avait accompagnés en voiture le plus loin possible. Lorsque les risques d'être aperçus depuis le barrage étaient devenus trop grands, il s'était arrêté.

–  Mes pensées vous accompagnent, mes amis, avait-il dit en les saluant.

C'est en songeant à Rafi qui avait maintes fois utilisé ces mots que Natan et Shaé s'étaient éloignés.

Depuis, ils couraient.

Natan à longues et souples foulées, insensible à la fatigue ou au dénivelé, Shaé sous sa forme de panthère.

Elle avait tenté une métamorphose en loup, consciente qu'une panthère était faite pour l'affût, la traque silencieuse, l'explosion de puissance sauvage, et non pour des efforts d'endurance mais elle avait été incapable de la mener à bien.

–  Je n'y arrive pas, avait-elle expliqué à Natan. La force qui me pousse à devenir panthère est trop puissante. J'ignore même si je pourrai continuer à me transformer en aigle.

La nuit était claire. La saison était pourtant celle des pluies et des cyclones et Gino avait mentionné des conditions climatiques particulièrement difficiles, mais le ciel était dégagé et la lune, haute, donnait assez de lumière pour qu'ils se repèrent.

La panthère ralentit puis s'arrêta. Natan l'imita au moment où Shaé retrouvait sa forme humaine. Elle avait troqué sa robe longue pour le jean et le tee-shirt que lui avait procurés Gino.

–  Je les ai sentis, lui souffla-t-elle.

–  Où ?

–  Devant nous, à moins d'un kilomètre. Il faut les contourner.

Il ne s'étonna pas d'un odorat capable de déceler une présence humaine à une telle distance, mais sonda du regard les abords de la route.

–  On y va, décida-t-il alors que Shaé redevenait panthère.

Gino avait dit vrai. Se frayer un chemin de nuit dans la végétation luxuriante de l'île était une tâche difficile et dangereuse. Natan qui bénéficiait pourtant d'une condition physique hors normes se retrouva à plusieurs reprises empêtré au cœur de taillis épineux ou face à des ravines vertigineuses. Chaque fois, ses stupéfiantes capacités lui permirent de se tirer d'affaire grâce à d'incroyables acrobaties.

Imperturbable, Shaé lui indiquait le chemin, se coulant sans peine dans un environnement taillé à sa mesure. Elle ne reprit sa forme qu'une fois pour lui murmurer à l'oreille :

–  Nous avons dépassé le barrage. Nous sommes maintenant en zone interdite. Nous pouvons regagner la route.

Ils progressèrent encore une demi-heure dans la jungle avant de s'en extirper. Natan soupira de soulagement en prenant pied sur le goudron. Ses vêtements étaient lacérés par les plantes épineuses et une estafilade barrait son front.

Ils soufflèrent un instant puis il donna le signal du départ.

–  Le soleil ne tardera pas à se lever. Dépêchons-nous.

Humain et panthère côte à côte, ils reprirent leur course.

Ils coururent une heure avant d'atteindre un embranchement où la route des Tamarins se divisait en deux. Gino leur avait conseillé de prendre à gauche, en direction de la montagne. « À droite vous arriveriez sur Étang-Salé, à moins de dix kilomètres de votre but. Il vaut mieux éviter de traverser cette ville, c'est de là qu'est partie l'épidémie. D'après ce que j'ai entendu dire, les services sanitaires de l'armée eux-mêmes ont renoncé à s'y rendre. Beaucoup trop dangereux. »

Sans ralentir, ils attaquèrent le raidillon qui partait sur leur gauche. Alors qu'ils parvenaient au sommet et que la route décrivait une large courbe en direction de l'océan, des hurlements suraigus s'élevèrent devant eux. Des criaillements sauvages qu'ils reconnurent sans mal.

« Malgré leur faculté de téléportation et leur férocité, les Ims sont proies bien plus que prédateurs en Fausse Arcadie. Pour éviter d'être exterminés, ils se sont liés à la plus puissante des créatures arcadiennes. Serviteurs zélés des Kharx, les Ims ne s'éloignent jamais de leurs maîtres et ne craignent donc pas grand-chose. »

–  Arrête, Shaé !

La panthère que les cris des Ims n'avaient pas paru intimider revint sur ses pas.

–  Qu'y a-t-il ? s'étonna-t-elle en reprenant forme humaine. Ce ne sont que des singes.

–  Non. Il y a un Kharx avec eux.

–  Tu es sûr ?

« Kharx. Après des années d'affrontement, les Guides découvrirent que les capacités de régénération des Kharx n'incluaient pas les dégâts causés par le feu. Tout autre moyen de les affronter fut proscrit et les Familles cessèrent de perdre leurs guerriers dans des combats sans espoir. »

–  Certain, affirma-t-il. Nous devons passer par Étang-Salé.

Ils firent demi-tour au moment où les cris des Ims s'élevaient une nouvelle fois, plus proches. Des cris qui s'estompèrent lorsque Natan allongea sa foulée.

Le voir courir aussi vite, sans marquer le moindre essoufflement, était sidérant. Shaé qui filait à ses côtés jetait de fréquents coups d'œil dans sa direction. Malgré la sauvagerie animale qui pulsait dans ses veines et l'instinct de panthère qui avait pris le pas sur ses sens humains, ou peut-être à cause d'eux, elle le trouvait incroyablement beau. Chacun de ses gestes était empreint de grâce et de puissance et son corps tout entier irradiait une formidable énergie. Une énergie que, pendant des années, il avait dû contrôler pour ne pas être remarqué et qu'il pouvait désormais laisser jaillir.

Ils atteignirent les premières maisons, des cases colorées ensevelies sous la végétation, au moment où le ciel pâlissant annonçait le lever imminent du soleil. Quelques poules matinales s'égaillèrent sur leur passage, un chien aboya mais aucun habitant ne se montra.

Après une série de lacets particulièrement pentus qui permirent à Natan d'accélérer encore son allure, un panneau de signalisation annonça Bras-Sec-les-Bas.

Des voitures étaient garées un peu partout sur les bords de la route, parfois au milieu, un vélo gisait sur un tas de fruits échappés d'un étal effondré, les portes des maisons étaient grandes ouvertes...

Il n'y avait pas âme qui vive.

Natan et Shaé cessèrent de courir pour se mettre à marcher avec prudence. Shaé redevint humaine.

–  Où sont les gens ? demanda-t-elle, une pointe de tension dans la voix.

Natan regarda autour de lui. Le soleil était apparu et éclairait une scène aussi étrange qu'inquiétante. La rue était bordée de magasins. La plupart étaient ouverts, leurs étalages offraient d'alléchantes piles de fruits, un coffre de voiture béant attendait un chargement imminent et il n'y avait personne. Strictement personne.

– Je crains que le Mal dont parlait Gino soit plus virulent qu'il ne nous l'a annoncé, répondit Natan.

–  Ils ne sont quand même pas tous morts...

–  Non. J'espère que non. Certains ont dû fuir la zone interdite et être pris en charge par les services sanitaires qui sont arrivés sur l'île.

Ils murmuraient, comme si parler fort eût été indécent, aussi la voix assurée qui s'éleva dans leur dos les fit-elle sursauter :

–  Hé, vous, là-bas ! Approchez !

8

Natan et Shaé pivotèrent dans un ensemble parfait. Natan saisit la poignée du sabre qui dépassait de son épaule, Shaé se ramassa, prête à bondir.

Ils se figèrent.

Sept hommes étaient campés face à eux. Deux étaient engoncés dans des combinaisons blanches et portaient des masques qui leur donnaient l'allure de scaphandriers. Ils tenaient à la main des compteurs qui émettaient des cliquetis. Les cinq autres, vêtus de tenues de combat, pointaient dans leur direction le canon de leurs mitraillettes.

–  Approchez ! répéta un des soldats d'une voix qui n'admettait aucune réplique.

Natan et Shaé échangèrent un regard.

On fonce ? demandèrent les yeux de Shaé.

–  On obéit, répliqua Natan après avoir jaugé la situation.

Coincés dans cette rue rectiligne, ils n'avaient aucune chance de s'en tirer si les soldats ouvraient le feu. Les bras en l'air pour qu'ils ne se méprennent pas sur leurs intentions, Natan et Shaé avancèrent en direction du groupe qui les avait interpellés.

–  Stop ! aboya le soldat. Qu'est-ce que vous portez dans le dos ?

–  Un sabre, répondit Natan d'un ton neutre.

–  Déposez-le au sol en vous abstenant du moindre mouvement brusque.

L'attitude des soldats s'était faite plus menaçante. Un des hommes en combinaison blanche souffla quelques mots à l'oreille de celui qui paraissait commander.

–  Je me fous qu'ils ne présentent aucun symptôme inquiétant, rétorqua ce dernier. J'ai déjà perdu quatre gars. Vous avez beau être un scientifique, vous pouvez vous tromper et il est hors de question que je fasse courir le moindre risque aux hommes qui me restent.

Natan détacha le lien qui maintenait le fourreau du masamune plaqué dans son dos et laissa le sabre glisser au sol.

–  Approchez, maintenant, et pas d'entourloupes.

Natan et Shaé obéirent.

–  Qu'est-ce que vous fichez ici, bon sang ? s'emporta le soldat, un sous-lieutenant. Pourquoi ne vous êtes-vous pas présentés aux postes d'évacuation ?

–  Nous voulions rejoindre Saint-Louis, expliqua Natan. Un de mes oncles y est encore et...

–  Il n'y a plus personne à Saint-Louis. La ville a été évacuée il y a trois jours !

–  Mais...

–  Et la zone est classée interdite. Suivez-moi.

–  Vous suivre où ? intervint Shaé.

–  Jusqu'à un poste d'évacuation. Vous y resterez deux jours sous surveillance avant d'être autorisés à quitter la zone pour expliquer à un juge ce que vous trafiquiez ici.

Natan hocha la tête. Il était inutile de discuter.

–  Pouvez-vous emporter mon sabre ? s'enquit-il avec courtoisie. J'y tiens énormément.

Après une brève hésitation, le sous-lieutenant désigna l'arme à un de ses hommes qui la ramassa. L'ensemble de la troupe se dirigea ensuite vers un camion militaire bâché.

Les canons des mitraillettes n'étaient plus pointés sur eux et, bien que les soldats fussent vigilants, Natan et Shaé ne percevaient plus d'agressivité dans leur attitude.

Le sous-lieutenant monta à l'avant avec un soldat et un des hommes en combinaison blanche. Les autres, encadrant toujours Natan et Shaé, grimpèrent à l'arrière et s'installèrent sur des bancs de bois.

–  L'épidémie est-elle vraiment très grave ? demanda Natan au scientifique assis devant lui.

–  C'est une catastrophe, répondit l'homme alors que le camion démarrait. Le virus ne se transmet heureusement que par contact direct et nous l'avons contenu dans une zone précise. Ce sont nos deux seules relatives satisfactions.

Natan faillit lui parler des trois Réunionnais atteints du Mal qui les avaient attaqués quelques heures plus tôt mais il renonça. La nouvelle que l'épidémie avait franchi le cordon sanitaire serait bientôt connue de tous. Il était plus important de trouver un moyen de fausser compagnie aux soldats.

Il jeta un coup d'œil inquiet à Shaé. Elle supportait mal les lieux clos et, lorsque sa phobie se réveillait, elle ne se contrôlait plus, ce qui pouvait s'avérer très dangereux.

En découvrant son visage impassible, il se rasséréna. Ils étaient certes nombreux dans cet endroit exigu mais la bâche entrouverte à l'arrière offrait suffisamment d'air pour éviter un quelconque sentiment d'étouffement. Les soldats ne risquaient rien.

Pour l'instant.

Shaé réfléchissait à toute allure. S'ils se laissaient enfermer, ils perdraient un temps fou, ne retrouveraient peut-être pas Barthélemy et l'Autre prendrait une avance décisive sur eux. Pour l'éviter, il lui suffisait de se transformer et de sauter sur les soldats.

Ils ne s'y attendaient pas et elle ne doutait pas, épaulée par Natan, de les réduire à l'impuissance. Elle pressentait cependant que Natan ne serait pas d'accord pour agresser des hommes qui ne leur avaient rien fait.

L'essence noire d'Onjü émit un murmure dans son esprit.

La puissance que cette essence lui apportait était ahurissante. Elle lui avait permis d'affronter un Kharx à mains nues, elle lui offrirait une victoire facile et rapide sur les soldats.

Shaé chassa cette tentation aussi vite qu'elle était venue. Rafi l'avait mise en garde et elle sentait au plus profond de son être qu'utiliser la force d'Onjü la ferait basculer dans les ténèbres.

Elle rongeait donc son frein sous un masque d'indifférence, attendant une occasion d'agir, même une infime opportunité. Ce fut un monstrueux sursaut que le destin lui offrit.

Le camion roulait depuis une dizaine de minutes. Par l'interstice entre les pans de la bâche, ils avaient noté un changement radical de végétation. Plus de jungle impénétrable ni d'arbres imposants formant un tunnel au-dessus de la route, mais des champs de canne à sucre puis des palmiers et des filaos courbés par le vent. L'océan devait être tout proche.

La chaleur devenait suffocante. Natan s'apprêtait à demander de l'eau lorsqu'un hurlement venu de la cabine lui coupa la parole :

–  Qu'est-ce que c'est que cette saloperie ? Attention ! Freine !

Le dernier mot fut couvert par le crissement des pneus.

Le camion dérapa sur la gauche, s'inclina dangereusement, retrouva son équilibre par miracle, partit en tête-à-queue... À l'arrière, la plupart des soldats roulèrent pêle-mêle sur le plancher en poussant des cris de surprise et de douleur.

Natan avait saisi un des arceaux et s'y agrippait de toutes ses forces. Il empoigna le bras de Shaé au moment où le camion quittait la route. Devenu incontrôlable, il fila entre les filaos. Il dut heurter une pierre, car soudain il se cabra. La bâche se fendit sur toute sa longueur, dévoilant une portion de ciel incroyablement bleu puis, avec un vacarme assourdissant, le camion retomba sur ses roues. Elles ne résistèrent pas au choc.

Dans un fracas de tôle froissée mêlé de hurlements de terreur, le camion se coucha sur le côté. Il glissa sur une vingtaine de mètres avant de s'immobiliser, châssis tordu, arrière éventré, cabine explosée.

Des gémissements s'élevèrent.

Ils furent couverts par les criaillements des Ims qui attaquaient.

9

Natan avait lâché prise au moment de l'impact.

Il se mit péniblement à genoux sur ce qui avait été le flanc du camion et chercha Shaé des yeux. Elle n'était visible nulle part.

Près de lui un soldat gisait sur le dos, inconscient, une vilaine plaie barrant sa tempe. Les autres, en état de choc, regardaient autour d'eux, hébétés.

–  Bon sang, gémit l'un d'eux. Que s'est-il passé ?

La fine silhouette d'un Im se glissa sans bruit par une déchirure de la toile et bondit. Natan voulut intervenir, déjà les mâchoires du singe se refermaient sur la gorge du soldat. L'homme bascula en arrière en criant. Alors qu'il tentait avec fébrilité de se débarrasser de son assaillant, quatre autres Ims se jetèrent sur lui. Le cri de terreur de l'homme s'éteignit dans un gargouillis d'agonie.

Les Ims abandonnèrent leur victime pour se tourner vers un autre soldat. Ils poussèrent une série de piaillements et s'élancèrent. Une rafale de mitraillette les faucha à mi-course, achevant de déchiqueter la bâche.

Au même instant, Natan poussa un cri d'avertissement. Le soldat qui avait tiré n'eut pas le temps de se retourner. Une dizaine d'Ims atterrirent sur son dos et entreprirent de le mettre en pièces.

En quelques secondes, ce fut la panique. Une nuée de singes pénétra en vociférant dans le camion par le moindre interstice et se rua sur les soldats, trop abasourdis pour songer à se défendre. L'affrontement tourna au massacre.

Maudissant l'absence de son sabre, Natan esquiva l'attaque d'un Im et fit un pas vers l'extérieur. Un singe, délaissant le scientifique dont la combinaison blanche n'était plus qu'une charpie sanglante, lui sauta à la gorge. Avant de l'atteindre, il se téléporta. Le poing de Natan fendit le vide.

Des dents aussi pointues que des aiguilles se refermèrent sur sa cheville. En poussant une imprécation douloureuse, Natan se baissa pour se débarrasser de l'Im. Celui-ci avait déjà abandonné sa prise pour se téléporter.

Sans plus attendre, Natan happa une mitraillette et plongea par une déchirure de la bâche.

Il roula avec souplesse, se redressa dans le même mouvement et scruta les alentours. Les trois passagers de la cabine étaient morts. Une dizaine d'Ims étaient justement en train de s'extraire du camion par le pare-brise fracassé. Leurs babines étaient rouges et ils poussèrent des piaillements surexcités en découvrant Natan. Celui-ci ouvrit le feu sans hésiter. L’arme tressauta dans ses mains alors qu'avec un bruit assourdissant une rafale de balles hachait les singes.

Natan pivota sans cesser d'appuyer sur la détente. Les Ims qui l'avaient suivi hors du camion s'effondrèrent. D'autres surgirent de la cabine au moment où le staccato des balles était remplacé par une série de cliquetis secs. Le chargeur de la mitraillette était vide.

Alors que les singes s'apprêtaient à bondir sur lui, une forme sombre jaillit dans leur dos et les envoya rouler au sol.

La panthère profita de l'avantage de la surprise pour frapper. Les rares Ims qui purent échapper à ses coups s'égaillèrent. Elle rejoignit Natan avant de reprendre forme humaine.

–  Suis-moi ! s'exclama Natan. D'autres vont arriver.

–  Mais... les hommes dans le camion ?

–  Trop tard pour eux ! Viens !

À cet instant la silhouette d'un Im se matérialisa sur la cabine du camion renversé. Il poussa un cri bref en découvrant Natan et Shaé. Trois singes apparurent à ses côtés. Puis cinq. Et encore huit.

Natan et Shaé reculèrent à pas lents.

Les Ims sautaient sur place en criaillant, se bousculaient, disparaissaient parfois pour réapparaître un mètre plus loin... sans jamais quitter leurs proies des yeux.

–  Tu es prête ? souffla Natan.

–  Oui.

–  Alors on court !

Ils tournèrent les talons et s'enfuirent vers l'océan.

Des dizaines d'Ims se lancèrent à leurs trousses.

Les singes étaient beaucoup plus rapides que leur taille ne le laissait supposer. Ils formèrent très vite une ligne étirée dont les extrémités s'infléchirent, interdisant aux fuyards d'obliquer à gauche ou à droite, puis commencèrent à se rapprocher.

Sous les pieds de Natan et Shaé, la terre et le sable avaient laissé place à des rochers noirs, de plus en plus gros, de plus en plus difficiles à franchir. Natan sautait avec agilité de bloc en bloc, jetant de fréquents coups d'œil à Shaé qui peinait à le suivre. Devant eux, l'océan mugissait. Des vagues énormes se fracassaient sur un formidable chaos de résidus volcaniques et jaillissaient vers le ciel en geysers d'écume.

Ils s'arrêtèrent brutalement.

Un chenal large d'une quinzaine de mètres barrait leur route. L'océan déchaîné s'y engouffrait en rugissant et, vague après vague, s'écrasait à son extrémité avec une force titanesque.

Ils contemplèrent une seconde l'ahurissant spectacle. Près d'eux, une simple pancarte de bois indiquait « Le Gouffre ». Quelques croix et les couronnes de fleurs les ornant témoignaient de l'usage que les désespérés faisaient du gouffre en question.

Une impasse.

La fin.

Au même instant, ils prirent conscience que si les cris des Ims retentissaient toujours derrière eux, ils ne se rapprochaient plus.

Ils se retournèrent.

Juchés à perte de vue sur les roches noires, déployés de façon à former un arc de cercle excluant la moindre possibilité de fuite, les singes gesticulaient, sautillaient, criaient mais demeuraient sur place.

Puis, soudain, ils se turent.

De l'autre côté de la route, la lisière du champ de canne à sucre se déchira.

La masse énorme d'un Kharx apparut.

Ses plaques pectorales et les pointes osseuses qui protégeaient ses épaules luisaient au soleil. Sa gueule, capable de broyer un crâne humain sans le moindre effort, découvrait des crocs de dix centimètres aussi acérés que des dagues, tandis qu'au bout de ses bras ballants cliquetaient des griffes terribles.

Il avançait d'une démarche pesante mais son corps musculeux pouvait de toute évidence effectuer de redoutables accélérations. La mort en marche.

Toujours silencieux, les Ims s'écartèrent sur son passage.

–  Transforme-toi en aigle, ordonna Natan à Shaé.

Elle secoua la tête.

–  Je ne t'abandonnerai pas.

–  Ne sois pas stupide, s'emporta-t-il. Envole-toi, je me débrouillerai !

Le Kharx ouvrit ses bras démesurés et rugit vers le soleil.

–  Pour une fois tu vas m'écouter ! cria Natan en saisissant le bras de Shaé. Fuis ! Tout de suite !

–  Non, murmura-t-elle sans chercher à se dégager. Il y a une autre solution.

–  Qu'est-ce que...

Il se tut.

Shaé avait pivoté et braquait sur lui deux yeux entièrement noirs.

Les yeux de l'Autre.

10

Natan, incapable de prononcer un mot, ne bougeait plus. Les Ims demeuraient immobiles, leurs cerveaux simiesques réalisant qu'un phénomène incroyable était en train de se dérouler. Le Kharx lui-même avait cessé d'avancer.

Puis la gangue d'engourdissement explosa.

Shaé passa à l'attaque.

Natan eut l'impression d'assister à la projection d'un film en accéléré, sauf que Shaé était l'unique personnage à bénéficier de l'accélération. D'un saut, elle franchit la distance qui la séparait des Ims les plus proches. Elle les faucha du pied, du poing, sans leur offrir la moindre chance de fuir. Une dizaine de singes s'effondrèrent.

Shaé était déjà plus loin.

Virevoltant de rocher en rocher, elle généra en quelques secondes un vent de panique. Les Ims étaient incapables de suivre ses mouvements, bien trop rapides, d'éviter ses coups, bien trop puissants, d'anticiper ses déplacements, bien trop aléatoires...

Encore multitude, ils s'enfuirent pourtant en poussant des cris terrifiés.

Le Kharx se mit alors en mouvement.

Il avait assisté sans broncher à la déroute de ses serviteurs, trop sûr de lui pour éprouver la moindre crainte à les voir l'abandonner. Il venait de décider que cet étonnant adversaire, malgré son apparente fragilité, allait peut-être lui offrir un combat digne de ce nom. Il avait beau sentir l'empreinte de l'Autre dans l'énergie déployée par la fille, cela ne le gênait pas.

Au contraire.

Lui qui régnait sans partage sur un immense territoire avait été appelé dans cet univers étrange par la sombre entité nommée l'Autre. Malgré sa puissance, il n'avait pas été en mesure de résister à l'invocation. Comme un vulgaire lm, il devait servir. Comme un vulgaire Im, il devait obéir. Il ressentait une haine brûlante à l'égard du maître impitoyable devant lequel il avait plié. Déchiqueter une créature portant sa marque serait un véritable baume pour sa fierté blessée.

En poussant un rugissement assourdissant, il se rua à l'attaque.

Les Ims avaient fui.

Shaé les avait décimés. Elle avait accepté la force d'Onjü pour éliminer ses créatures. Les poings douloureux tant ils étaient crispés, les mâchoires tétanisées par l'angoisse, Natan la vit se tourner vers lui.

Elle se trouvait à plus de vingt mètres mais il percevait sans peine l'effrayante noirceur qui se dégageait de son regard. Elle lui avait sauvé la vie. À quel prix ?

Quelle part de son être avait-elle sacrifié pour cette victoire ?

Était-elle encore Shaé ?

L'esprit de Natan fut soudain balayé par un vent de désespoir.

–  Attention !

Il avait crié, conscient qu'il était trop tard. Le Kharx était rapide. Bien plus rapide que quiconque aurait pu le supposer.

Si rapide que Shaé elle-même, malgré ses nouvelles et terribles capacités, fut incapable de réagir à temps. La masse du monstre la percuta de plein fouet, des bras aussi épais que les jambes d'un gorille se refermèrent sur sa poitrine, des mâchoires titanesques s'ouvrirent, découvrant des crocs terrifiants... Shaé s'écroula.

Natan poussa un hurlement empreint d'angoisse et se précipita vers elle. Se figea.

À son tour, Shaé avait crié.

Une clameur effroyable faite de fureur, de souffrance et de quelque chose d'autre, totalement inhumain.

Le Kharx, qui l'écrasait de sa masse énorme, fut projeté en arrière comme s'il n'avait pas pesé plus lourd qu'un chaton.

Shaé se redressa.

Ses vêtements étaient couverts de sang, une plaie hideuse barrait son dos, du cou jusqu'au bassin, son bras droit pendait, inerte, mais son pouvoir de Guérisseuse la soutenait. La soignait.

À une vitesse incroyable, les bords de sa plaie béante se rapprochèrent, se soudèrent, tandis que son bras reprenait vie. Elle serra les poings.

Se jeta sur le Kharx.

Son pied gauche fouetta l'air, frappa la monstrueuse créature à la gorge. La puissance maléfique qui courait dans les veines de Shaé était telle que le coup aurait dû décapiter le Kharx. Il se contenta de tituber.

Shaé ne tenta pas de profiter de son avantage.

Elle bondit en arrière, effectuant une impensable acrobatie pour se retrouver hors de portée du Kharx.

Natan, pétrifié par l'appréhension, la vit arriver dans sa direction à une vitesse que, malgré ses capacités cogistes, il aurait été incapable d'imiter.

–  Shaé, est-ce que tu...

Déjà elle était sur lui.

En un éclair il comprit que ce n'était plus Shaé qui lui faisait face, qu'en acceptant la force d'Onjü elle avait renoncé à son humanité.

Un terrible rictus déformait son visage, des crocs acérés pointaient hors de sa bouche et ses yeux étaient devenus si noirs qu'ils semblaient refuser à la lumière le droit d'exister.

Alors qu'il hésitait entre crier, supplier et fuir, elle se baissa, le saisit à la hauteur des hanches d'une poigne stupéfiante et, d'un unique mouvement, le souleva au-dessus de sa tête.

Natan poussa un cri.

Un seul.

Shaé le projeta dans les airs. En direction du gouffre. Sans marquer le moindre effort. Presque avec désinvolture. Effrayante.

Natan eut juste le temps de voir le Kharx revenir à l'attaque, Shaé se tourner vers son adversaire aussi vive qu'une flamme...

L'océan en furie s'empara de lui.

11

Nageur exceptionnel, Natan coula pourtant comme une pierre, fut rattrapé par une lame de fond, ballotté en tous sens, puis propulsé vers la surface avec une violence inouïe.

Il émergea, hors d'haleine, au moment où une déferlante s'engouffrait dans le chenal, sa crête écumante culminant à trois mètres de haut.

« Si elle me happe, je suis fichu », eut-il le temps de penser.

Alors que le rouleau blanchi par sa vitesse et sa force s'arrondissait et commençait à se déliter, il plongea. Peine perdue. L'eau était aussi agitée en profondeur qu'à la surface. Pris dans un monstrueux remous, il culbuta, perdit tout sens d'orientation, crut que ses membres, écartelés, se rompaient puis, soudain, se retrouva au faîte de la vague, à moins d'un mètre de la paroi ruisselante du chenal.

Le choc fut terrible.

Natan ne dut la vie sauve qu'au prodigieux réflexe qui lui fit jeter les jambes en avant pour amortir l'impact et, surtout, grâce au phénoménal mouvement d'eau qui, partant du fond, jaillit vers le ciel en rugissant.

Les deux forces titanesques, l'une verticale l'autre déferlante, s'annulèrent dans une tonitruante explosion d'écume.

À moitié assommé, Natan fut rejeté vers le large avant d'être à nouveau emporté par une vague, plus grosse encore que la précédente. Ses efforts dérisoires pour résister à la puissance de l'océan achevèrent de l'épuiser. Être chétif malmené par un pouvoir capable de briser les falaises, il coula une nouvelle fois, avala de l'eau, s'agita en vain... Il ne savait plus où il était, ni dans quelle direction il convenait de nager.

Nager ?

Il ne nageait pas.

Il se noyait.

Ce qui valait peut-être mieux qu'être réduit en miettes contre les rochers.

Peut-être.

Désorienté, meurtri, il tenta un ultime geste, tendit le bras...

... frôla une surface douce et ferme à la fois. Vibrante de vie.

Une longue silhouette se glissa contre lui. Profilée pour se jouer de l'océan, de sa force et de ses traîtrises.

Un corps musclé résultant de milliers d'années d'adaptation au milieu marin, une nageoire dorsale conçue pour fendre les profondeurs, une caudale capable de générer une puissance incroyable.

Un dauphin.

Natan s'agrippa à lui avec l'énergie du désespoir. Il perdit immédiatement le sentiment d'être un jouet ballotté par la fureur de l'océan. S'il se trouvait au bord de l'asphyxie, le dauphin dégageait une telle force et une telle sérénité que Natan se sentait en sécurité.

Une légère ondulation et ils crevèrent la surface. Juste entre deux vagues monstrueuses. Le temps que Natan remplisse d'oxygène ses poumons avides. Ils replongèrent.

Le courant dans le chenal était phénoménal. Pour adapté que fût son corps, le dauphin batailla ferme pour s'en extirper et n'y parvint qu'après cinq plongées successives entrecoupées de brefs retours à la surface pour que Natan respire.

Lorsqu'ils atteignirent le large, Natan relâcha son étreinte, inquiet à l'idée d'avoir blessé son sauveur tant il l'avait serré fort. Il tenta de se hisser au-dessus de la surface pour apercevoir le rivage.

Où était Shaé?

Combattait-elle toujours le Kharx?

Avait-elle réussi à le vaincre ou alors...

Une vague passa par-dessus sa tête. Il but la tasse, s'enfonça...

Le dauphin se glissa contre lui pour le soutenir. Alors que Natan, toussant et crachant, s'accrochait à sa nageoire, il remarqua pour la première fois la couleur de l'animal.

Noir.

Entièrement noir.

Le cœur de Natan accéléra brutalement. Il avait souvent plongé dans des eaux tropicales, il savait qu'une telle pigmentation n'existait pas chez les dauphins. Était-il possible que...

Shaé lui avait confié son incapacité récente à prendre la forme d'un animal autre que la panthère ou l'aigle. Avait-elle balayé cet obstacle ? Était-ce elle qui lui avait sauvé la vie dans le gouffre ?

Ou se leurrait-il ?

Il avait surestimé sa résistance. Épuisé par son combat contre l'océan, ses membres lourds ne réagissant plus que mollement, il coula une première fois, remonta en battant des pieds avec fébrilité, coula à nouveau...

Le dauphin plongea, passa sous lui et, en douceur, le maintint à la surface.

Natan n'avait plus la force de parler, encore moins celle de bouger. Le dauphin noir nageait sans à-coups, tandis qu'il basculait peu à peu dans une torpeur inquiète.

Il en fut tiré par des cris stridents, singulièrement modulés. Il releva la tête, tentant de discerner par-dessus la crête des vagues d'où ils provenaient. Une forme grise fendit la surface à moins de cinq mètres de lui, suivie de trois autres identiques. Élégantes et effilées. Puissantes et harmonieuses.

Quatre dauphins.

Gris.

Ils s'approchèrent avec curiosité de leur congénère à la peau si sombre et de l'humain qu'il soutenait.

La paix que Natan avait ressentie lorsque le dauphin s'était glissé à ses côtés au fond du gouffre s'installa à nouveau en lui. Plus profonde.

Pareille à celle qu'il éprouvait, jadis, lorsque la neige tombait et qu'il se plaçait dessous, bras écartés, tête levée vers le ciel.

La singulière troupe fila vers le sud pendant une dizaine de minutes, les dauphins gris caracolant autour de Natan sans faire mine de s'éloigner. Une ville se dessina bientôt sur leur gauche, plus importante que celle où ils avaient rencontré les soldats.

« Saint-Louis, songea Natan. Nous y sommes. »

Comme s'il avait lu dans ses pensées, le dauphin noir changea de cap. Il n'y avait pas de barrière de corail à cet endroit et il s'avança à moins de dix mètres de la plage. Natan lâcha alors sa nageoire dorsale et, d'une brasse hésitante, se mit à nager. Dès qu'il eut pied, il s'arrêta.

Le dauphin s'approcha d'un bref battement de caudale. La tête hors de l'eau, il fixa longuement Natan de ses yeux noirs.

Natan qui, désormais, n'éprouvait plus le moindre doute.

Shaé se tenait devant lui. Elle avait vaincu le Kharx, s'était transformée en dauphin et lui avait sauvé la vie...

... alors que le poison d'Onjü avait pris possession d'elle !

Il pressentait ce qui allait maintenant se passer. Il savait qu'il était impuissant à y changer quoi que ce soit.

Et il souffrait.

Au large, les dauphins émirent une série de cris. Natan blêmit. Ils appelaient Shaé.

« Les hordes de la Fausse Arcadie déferlaient sur le monde. Pillant, brûlant, massacrant, sans que rien ne semble capable d'entraver leur terrible progression, elles décimaient les armées humaines et changeaient à jamais le visage de la Terre. Un matin, elles se retrouvèrent face à l'océan.

Pour la première fois l'Autre s'arrêta. Au hurlement démoniaque qu'il jeta vers le ciel répondit un chant venu des vagues.

Le chant des dauphins.

L'Autre rebroussa chemin. »

Jamais la voix des Mnésiques ne s'était adressée à Natan avec une telle intensité. Il balbutia quelques mots incohérents alors que la vérité se faisait jour en lui.

Elle devait partir. C'était vital.

Sous sa forme de dauphin, elle avait une chance de résister au poison d'Onjü. Sous sa forme humaine, elle n'en avait aucune.

Elle devait partir pour ne pas se perdre.

Il devait la perdre pour qu'elle se retrouve.

–  Adieu, murmura-t-il.

Elle se détourna et, silhouette parfaite, rejoignit les autres dauphins. Il y eut quelques appels suraigus, un jaillissement d'écume puis la surface de l'océan redevint la propriété des vagues.

–  Je t'aime, ajouta Natan dans un souffle.

Seul le vent l'entendit.

12

Natan tourna le dos à l'océan et s'engagea en titubant entre les filaos qui bordaient la plage. Quand il trébucha contre une pierre et faillit tomber, il comprit qu'il devait s'arrêter.

Il regarda derrière lui l'immensité de l'océan Indien et son cœur se serra.

Shaé était partie.

Il avait beau tenter de se convaincre que les dauphins la guériraient, qu'elle vaincrait le poison d'Onjü, reviendrait vers lui, il savait que c'était faux.

Il l'avait perdue.

À jamais.

Il se recroquevilla dans le sable et ferma les yeux.

Un rayon de soleil filtrant à travers les feuilles des filaos le tira du sommeil qui l'avait happé une heure plus tôt. C'était peu mais cela avait suffi pour que sa peine s'enchâsse dans une gangue de détermination. Shaé lui avait sauvé la vie, elle se débattait maintenant avec un poison terrible qui menaçait de la détruire, il n'avait pas le droit de faiblir.

« Ne doute jamais d'elle » lui avait conseillé Rafi.

Il scruta les environs. Un faubourg de Saint-Louis descendait jusqu'à l'océan à peu de distance sur sa gauche mais le centre-ville s'étalait devant lui, de l'autre côté de la voie rapide qui faisait le tour de l'île. Une voie rapide absolument déserte.

À sa droite, une rivière se jetait dans l'océan. Peu d'eau et une embouchure large et caillouteuse. Natan reconnut la rivière Saint-Étienne dont lui avait parlé Gino.

Si celui-ci avait vu juste, Barthélemy habitait au bord de cette rivière, au-dessus de Saint-Louis. Pour peu qu'il ne se perde pas, il ne lui faudrait pas plus de deux heures à pied pour atteindre sa villa.

Il s'approchait de la voie rapide lorsqu'un bruit de moteur retentit. Natan se figea.

D'abord lointain, le bruit s'accrut jusqu'à devenir assourdissant. Un convoi approchait.

Natan se tapit derrière le talus bordant la route. Une dizaine de camions militaires apparurent, filant à bonne allure vers le nord.

Les soldats portaient-ils secours à leurs camarades attaqués un peu plus tôt par les Ims ou quittaient-ils la zone ?

Il chassa aussitôt cette interrogation de son esprit. La réponse, pour l'instant, lui importait peu.

Lorsque le convoi fut loin, il traversa la route et, longeant la rivière, atteignit les premières maisons de Saint-Louis. Le silence était écrasant, les rues désertes, les portes béantes, voitures et commerces abandonnés.

Une ville fantôme.

Natan pénétra dans une épicerie ouverte aux quatre vents. Les bacs réfrigérés fonctionnaient, un sac à main était posé sur le comptoir, un néon éclairait une étagère... il n'y avait personne.

Après une brève hésitation, Natan s'empara d'une tablette de chocolat, d'un paquet de pain de mie et d'une bouteille de jus de fruits. Il chercha dans ses poches de quoi payer avant que son geste ne lui tire un sourire las. À l'heure où une épidémie mortelle ravageait l'île et où de maléfiques créatures grouillaient un peu partout, était-il judicieux de se soucier d'un pareil détail ?

Il découvrit néanmoins au fond d'une de ses poches un billet de cinq euros, humide mais intact, et le déposa sur le comptoir. Il sortit ensuite du magasin et enfourna avec avidité pain et chocolat. Il devait maintenant trouver un endroit sûr où se reposer s'il voulait avoir une chance raisonnable de délivrer Barthélemy.

Le poids familier du masamune dans son dos lui manquait. À plusieurs reprises déjà, il avait ressenti comme une déchirure l'absence de son sabre. Pour la première fois cependant, cette émotion se teintait de mauvaise conscience.

En un éclair de lucidité, il comprit qu'il regrettait moins la sécurité, relative, apportée par le katana, que le sentiment de toute-puissance qui l'envahissait lorsqu’il l'empoignait. Cette découverte inattendue lui fit l'effet d'une douche froide.

Il réalisa au même instant, comme s'il venait d'ouvrir les yeux, à quel point, depuis sa rencontre avec senseï Kamata, son chemin était jonché de morts. La quantité de sang que lui, Natan, avait fait couler avec ce sabre. Beaucoup de sang. Trop de sang. Il doutait que le vieux maître japonais lui ait offert le masamune dans ce but...

Il fronça les sourcils.

Sur quelle route s'enfonçait-il ? N'y avait-il pas un risque, en utilisant les méthodes de ceux que l'on combattait, de devenir pareil à eux ? N'y avait-il pas d'autre solution que la violence pour lutter contre le mal ?

Comme un écho à ses réflexions, la vitrine d'une quincaillerie proposa à son regard un impressionnant assortiment de machettes et de couteaux. Après une brève hésitation, Natan poussa la porte.

Un carillon retentit, le faisant sursauter. Personne ne se montra et le silence retomba aussitôt.

La vitrine étant fermée à clef, Natan la força avec répugnance mais efficacité et, très vite, s'empara d'une machette.

La poignée était bien conçue, la lame, longue d'une quarantaine de centimètres et large de dix, affûtée à la perfection. Il ne put pourtant se résoudre à la conserver. Machette à la main, il avait le sentiment d'endosser le rôle d'un barbare assoiffé de sang.

Rester désarmé étant néanmoins insensé, il soupesa plusieurs poignards avant d'en choisir un que sa lame, effilée et parfaitement équilibrée, transformait en redoutable arme de jet. Il le glissa dans un fourreau qu'il accrocha à sa ceinture.

Lorsqu'il sortit de la quincaillerie, il fut surpris de découvrir de gros nuages noirs et menaçants s'amoncelant à l'horizon. Une rafale de vent chaud balaya la rue, lui tirant une grimace.

Inquiet de la vitesse à laquelle se déployaient les nuées sombres, il faillit renoncer à son projet de repos et se mettre en route sur-le-champ, puis la voix de la raison l'emporta. Il devait dormir. Et vu la tempête qui approchait, il avait intérêt à trouver un abri.

Il entra dans un petit magasin de chaussures qui convenait à la perfection. Des murs épais, un verrou imposant, une porte solide, et s'il s'installait derrière un rayonnage, il serait invisible depuis la rue.

Il s'allongea sur la moquette, ferma les yeux, s'endormit.

Il fut réveillé par le bruit d'une pluie diluvienne tombant sur la ville et par le vent mugissant sur les toits. Une pendule accrochée au mur lui indiqua que s'il avait dormi presque six heures, il s'en fallait d'autant que la nuit soit là. Le magasin était pourtant plongé dans la pénombre.

Il s'approcha de la vitrine pour jeter un coup d'œil inquiet à l'extérieur. La tempête qu'il redoutait était arrivée et balayait Saint-Louis. Entraînées presque à l'horizontale par d'impressionnantes rafales de vent, des trombes d'eau s'abattaient dans la rue, la transformant en un torrent boueux dévalant vers la côte.

Natan finit ses provisions, but une longue gorgée de jus de fruits et se rallongea. Malgré l'urgence de la situation, sortir aurait été une folie. Il devait attendre que la tempête se calme, profiter de cette halte forcée pour se reposer.

Il s'obligea à se détendre, régulant sa respiration jusqu’à ce qu'il approche des portes du sommeil. Il laissa le monde des souvenirs se glisser dans son esprit. L'emporter.

Ses parents.

La douleur liée à leur disparition, les regrets et les remords...

Rafi.

La voie périlleuse sur laquelle le vieux Berbère tentait de les guider...

L'Autre.

Sa puissance démesurée et pourtant sans cesse croissante...

Shaé.

Shaé.

13

L'océan est un univers.

Je m'y enfonce alors que le poison bouillonne dans mes veines.

Traits de lumière vive, les dauphins filent à mes côtés.

Leur chant est si beau que je ne sais plus si je nage dans l'eau ou dans les accords harmonieux de leurs trilles parfaits.

14

Natan se réveilla au petit matin, stupéfait d'être resté si longtemps endormi, un peu ankylosé mais surtout... en pleine forme. Il se réjouit de sentir l'énergie à laquelle il était habitué couler à nouveau dans ses veines et ses muscles prêts à répondre à la moindre sollicitation. Il se leva d'un bond.

À l'extérieur, la tempête faisait toujours rage. Le nez collé contre la vitrine, Natan l'observa un long moment. Une quantité d'eau phénoménale tombant sans discontinuer, des bourrasques sauvages atteignant des vitesses extraordinaires, un ciel sombre et boursouflé... Si la tempête n'avait pas encore rang d'ouragan, elle s'en approchait.

Il se força à rester positif. Il ne pouvait pas sortir, mais les Ims et le Kharx étaient aussi impuissants que lui. Davantage, s'ils n'avaient pas pu s'abriter.

Cet optimisme ne dura pas. Qu'importaient les créatures invoquées par l'Autre. Pendant qu'il restait coincé dans ce magasin, Onjü et Eqkter étendaient leur domination sur le monde. La tempête jouait en leur faveur. Onjü en était peut-être même l'instigateur.

Natan expédia un coup de pied rageur dans une boîte à chaussures, envoyant son contenu valser à l'autre bout de la pièce. Il regretta immédiatement son geste. Tout acte de faiblesse était un cadeau qu'il faisait à l'Autre.

Il s'assit et songea à l'avenir proche, aux difficultés qu'il aurait à retrouver Barthélemy, sans doute à le libérer de ses geôliers, à lui annoncer la mort d'Enola, à le convaincre de se ranger à leurs côtés face à l'Autre et de rallier à leur cause l'ensemble des Cogistes...

Il analysa sa situation sous tous ses angles. Une analyse la plus objective possible qui dura un bon moment et lui offrit deux certitudes.

Ses chances de s'en tirer étaient minimes.

Et il allait se débrouiller pour faire mentir les probabilités.

Au fond du magasin une porte donnait sur un escalier intérieur. Regrettant que le vacarme causé par la tempête l'empêche d'entendre d'éventuels bruits dans la maison, Natan l'emprunta avec précaution. Il déboucha dans un petit appartement ne comportant que deux pièces. Il eut beau fouiller chaque placard, il ne trouva rien à manger. Il utilisa en revanche les toilettes puis redescendit.

Il ouvrit la porte extérieure. La tempête rugissait, plus violente que jamais. À travers le rideau de pluie presque opaque qui limitait la vision à quelques mètres, Natan aperçut, de l'autre côté de la rue, la devanture d'une épicerie.

Le pain et le chocolat avalés la veille étaient loin, et il mourait de faim. Cela ne méritait toutefois pas qu'il prenne des risques inconsidérés. Il attendit donc une accalmie pour s'élancer.

Il faillit y laisser la vie.

Le vent soufflait plus fort qu'il ne l'avait escompté et, surtout, l'eau dévalant la rue formait un torrent auquel il eut toutes les peines du monde à résister. Utilisant la moindre parcelle de sa surprenante énergie, il lutta pas à pas jusqu'au moment où, éreinté, il se retrouva en sécurité dans l'épicerie.

Il ôta ses vêtements trempés, les essora et les étendit sur le dossier d'une chaise.

Il entreprit ensuite de se rassasier, piochant sans vergogne dans les rayons jusqu'à ce que son estomac s'estime satisfait. Il se prépara un café sur un réchaud à gaz et c'est en le buvant à petites gorgées qu'il nota l'évolution de son comportement et la disparition de principes qu'il croyait pourtant gravés en lui.

La veille, il avait payé rubis sur l'ongle la nourriture qu'il avait emportée.

Depuis, il avait forcé une vitrine, volé un poignard, fouillé une maison et pillé un magasin d'alimentation. Sans le moindre scrupule. Comme si la désertion de la ville par ses habitants et la situation exceptionnelle avaient gommé des années d'éducation.

Les règles, morales ou sociales, étaient-elles fragiles à ce point ?

Il songea à Paris qu'il avait quitté, enseveli sous un mètre de neige. Combien de temps avant que ses habitants ne songent, comme lui, que la fin justifiait les moyens et la faim toutes les dérives ? À l'échelle d'une ville de neuf millions d'habitants, ce type de raisonnement serait dramatique.

Après une brève hésitation, il saisit une feuille sur le comptoir et griffonna une liste de ce qu'il avait consommé ainsi que l'adresse de Barthélemy à Marseille. Il la laissa bien en vue. C'était un geste ridicule, mais il le rasséréna.

Un poste de radio était posé sur un guéridon. Il le mit en marche et, après quelques secondes de recherche, capta une station qui émettait un flash d'information.

La situation à la Réunion était catastrophique. Le nombre de malades atteints par le Mal dépassait désormais cent mille, ce qui, à court terme, ferait autant de morts. L'armée et les services sanitaires avaient renoncé au cordon de sécurité, rendu inutile par la tempête qui sévissait et qui ne se calmerait pas avant deux jours selon les estimations les plus optimistes.

Le journaliste évoquait aussi d'effroyables agressions commises par des animaux sauvages sans doute atteints par le virus du Mal, ce qui posait la question primordiale de la transmission de la maladie, alors qu'aucun traitement n'était encore disponible, même au stade expérimental.

Pour finir il brossait un rapide et pessimiste panorama des catastrophes qui ébranlaient le monde. Inondations, tremblements de terre, éruptions volcaniques, raz-de-marée... À croire que les forces telluriques s'étaient entendues pour rayer l'humanité de la surface du globe.

Natan éteignit le poste, le ventre noué par une terrible angoisse. Retrouver Barthélemy lui apparut soudain dérisoire : l'Autre était en passe de triompher !

La tempête dura trois jours entiers.

Trois jours durant lesquels Natan rongea son frein, profitant d'infimes périodes d'accalmie pour aller de magasin en magasin, davantage pour assouvir son besoin d'action que par réelle nécessité de s'approvisionner.

Et à chaque minute, il pensait à Shaé.

Où était-elle ? Que faisait-elle ? Avait-elle réussi à éliminer le poison d'Onjü ou avait-elle définitivement basculé du côté de l'Autre ? Les dauphins gris qui l'avaient appelée l'aideraient-ils ?

Il ne possédait aucun élément de réponse et cette ignorance le minait plus encore que l'attente. Pour tuer le temps, il s'exerçait au lancer du couteau, lisait tout ce qui lui tombait sous la main et préparait les arguments censés convaincre Barthélemy.

Jamais il n'avait rien détesté autant que cette pluie.

Au matin du troisième jour, il se réveilla avec un curieux sentiment d'étrangeté. Il mit quelques secondes à en comprendre l'origine : la pluie s'était tue !

Il se précipita dans la rue.

Le ciel avait retrouvé sa limpidité, le vent était tombé. Les dégâts étaient énormes, de la boue et d'immenses flaques d'eau couvraient le sol mais la tempête était finie.

Natan vérifia que son poignard coulissait bien dans le fourreau et se mit en marche.

15

Le chant des dauphins tisse une toile de lumière et de vie autour de moi.

En moi.

Pris au piège de ces mailles claires, le poison se dissout tandis que je deviens océan.

16

Gino lui avait fourni des indications si précises que Natan n'éprouva aucune difficulté à localiser la villa de Barthélemy. Il sourit en se rappelant le quiproquo qui l'avait conduit à menacer Gino lorsque ce dernier s'était déclaré guide. Le Réunionnais n'était certes pas un Guide au sens où l'entendaient les Familles, mais ses aptitudes à indiquer un chemin ne faisaient aucun doute.

La villa se dressait à l'extrême bord d'une profonde ravine que surplombait une audacieuse terrasse. Vaste et élégante, la construction était ceinte d'un mur sur lequel serpentaient des fils électriques. Des panneaux placardés sur le mur à intervalles réguliers mettaient en garde les promeneurs : un courant mortel y circulait.

Après avoir fait le tour de la villa à bonne distance, Natan se glissa derrière le tronc d'un imposant badamier pour réfléchir. Il n'avait repéré qu'un seul portail, aussi haut que le mur et garni de pointes acérées. Le franchir était exclu, d'autant qu'il était couvert par le champ d'une caméra de surveillance.

Aucun arbre ne pouvait être utilisé pour pénétrer dans l'enceinte et attendre le passage d'un véhicule pour se glisser à l'intérieur était trop aléatoire. Natan finit par se demander si une faille existait dans cette forteresse.

En désespoir de cause, il se faufila jusqu'à la ravine. Le mur d'enceinte s'élevait dans le prolongement d'un de ses versants, rendant l'accès impossible par ce côté-là également. La terrasse, seul endroit de la villa à n'être pas protégé par un mur, se révélait inaccessible.

Une idée un peu folle germa dans l'esprit de Natan.

Les flancs de la ravine étaient escarpés mais il était capable de descendre sans trop de mal et de remonter un peu plus loin afin de se retrouver sous la terrasse. Pouvait-il...

Non. Franchir le surplomb qu'elle constituait était au-delà de ses capacités.

Natan allait renoncer lorsqu'il discerna un détail qui lui avait échappé. La terrasse était une épaisse dalle de béton sous laquelle dépassaient les extrémités de nombreuses barres métalliques.

En s'aidant des buissons et des lianes qui poussaient dans la moindre fissure, il gagna le fond de la ravine. Un affluent de la rivière Saint-Étienne y coulait, son courant gonflé par les pluies diluviennes qui s'étaient abattues sur l'île pendant trois jours. Sautant de pierre en pierre, Natan le remonta jusqu'à se retrouver sous la terrasse.

Vue de dessous, elle était encore plus impressionnante. Elle s'étendait à quarante mètres de haut et s'avançait dans le vide sur plus de dix. Natan avait souvent pratiqué l'escalade, en salle, en falaise et en montagne. Comme pour tous les sports auxquels il s'était adonné, il avait très vite atteint un niveau remarquable mais jamais il n'avait été confronté à un pareil défi.

Il commença à gravir le versant de la ravine.

Après la tempête, l'air était chargé d'humidité et le soleil redevenait implacable. Natan se retrouva vite en sueur. Cette désagréable sensation disparut lorsqu'il atteignit la zone d'ombre créée par la terrasse. Encore quelques mètres et il toucha le béton.

Le moment était venu.

Il se cala dans une fissure et observa avec une minutieuse attention ce qui l'attendait. Les tiges d'acier susceptibles de lui servir de prises étaient moins nombreuses qu'il ne l'avait espéré. De plus, si certaines, recourbées, étaient idéales pour sa progression, la plupart étaient verticales et il devrait les serrer de toutes ses forces pour s'y suspendre. Et s'il fatiguait ou si ses mains moites glissaient...

Il jeta un coup d'œil en bas. Une chute serait mortelle.

Il haussa les épaules. Il suffisait de ne pas tomber.

Il n'était pas arrivé jusque-là pour faire demi-tour.

Il choisit avec soin son itinéraire, optant pour le plus sûr et non le plus court, essuya longuement ses paumes sur son pantalon puis empoigna une tige.

Pendu au-dessus du vide, il se déplaça d'abord avec assurance, contrôlant son souffle et les battements de son cœur. Lorsque survint la première véritable difficulté, sa respiration s'emballa.

La distance qui le séparait de la tige suivante était trop importante pour qu'il s'en empare sans effectuer un délicat balancé. Un pari terrible tant son équilibre était instable.

Natan raffermit sa saisie, priant pour que la transpiration ne rende pas ses mains glissantes, et lança ses jambes en avant. Au moment où la tige arrivait à sa portée, ses doigts lâchèrent prise. Seul un violent coup de reins lui permit de crocheter la tige salvatrice.

Il resta un instant à se balancer, tentant désespérément de juguler la panique qui montait en lui. Quand, au prix d'un intense effort mental, il eut retrouvé le contrôle de ses émotions, il reprit sa progression.

À mi-parcours, il comprit qu'il serait incapable d'achever la traversée. Il tira sur ses bras, remonta ses jambes jusqu'à la dalle et les passa dans la boucle formée par une tige métallique recourbée. Il était temps. Ses mains et ses avant-bras ne répondaient plus. Il lâcha tout et se retrouva tête en bas, suspendu par les pieds.

La position était loin d'être confortable mais, refusant de céder à l'affolement, il s'obligea à respirer en profondeur et à remuer ses doigts pour les soulager. Lorsqu'il sentit ses muscles se dénouer et le sang se remettre à circuler dans ses membres supérieurs, il se redressa à la force des abdominaux, attrapa une tige dans chaque main et libéra ses jambes.

Gommant de son esprit l'idée même de doute, il reprit sa progression.

Quand il atteignit l'extrémité de la terrasse, d'intolérables ondes de souffrance irradiaient dans ses avant-bras tétanisés. Alors que ses muscles hurlaient, il contraignit son corps à lui obéir.

Encore un peu.

Il empoigna le rebord de béton d'une main, faillit glisser, crocheta le rebord avec sa deuxième main... S'immobilisa.

Il ne possédait plus la vigueur nécessaire pour se hisser.

À peine celle de tenir bon.

Quelques secondes.

Il ferma les yeux, se préparant mentalement à la chute.

Ce fut la pensée de Shaé qui fit voler en éclats cette résignation morbide. Elle n'aurait jamais abandonné. Jamais.

Et elle n'aurait jamais pensé qu'il puisse abandonner. Jamais.

Jouant son ultime parcelle d'énergie, il poussa un cri rauque et tira sur ses bras.

Il se retrouva à plat ventre sur la terrasse.

17

Aujourd'hui, j'ai fait un rêve étrange.

Alors que la lune teintait l'univers d'argent et que les vagues berçaient mon sommeil, j'ai rêvé que je n'avais pas toujours été dauphin.

18

Natan demeura un long moment allongé sur le ventre, incapable d'esquisser le moindre mouvement. Un ennemi qui aurait surgi à cet instant n'aurait eu aucun mal à le faire basculer dans le vide.

Personne ne se montra.

Lorsque la douleur dans ses bras et ses épaules devint tolérable, Natan se leva. Alors que, du regard, il cherchait à se repérer, un scintillement fugitif attira son attention. Il s'accroupit. Le soleil venait de se refléter sur l'acier d'un fusil.

L'homme qui portait l'arme n'était pas seul. Natan en dénombra cinq autres répartis de façon à couvrir la partie du parc qui lui était visible. Ils étaient sans doute bien plus nombreux et il s'agissait de miliciens cogistes. Leurs tenues de kevlar et leurs fusils d'assaut le prouvaient.

Cette découverte rasséréna Natan. Que les Cogistes n'aient pas fui l'île et surveillent la villa avec un tel luxe de précautions indiquait que Barthélemy s'y trouvait sûrement.

Veillant à rester accroupi pour ne pas être repéré, Natan traversa la terrasse, se faufilant entre de luxueux meubles en bois exotique pour s'approcher de la villa.

Une porte grande ouverte donnait sur un salon au centre duquel trônait une table de billard. Natan jeta un bref coup d'œil autour de lui et se glissa à l'intérieur.

Il avait parfaitement récupéré et ses mouvements avaient retrouvé souplesse et vivacité. Il emprunta un couloir qui desservait plusieurs pièces désertes avant d'atteindre la cuisine.

En entendant du bruit, il faillit faire demi-tour puis se ravisa. La villa était immense et l'explorer en entier lui demanderait un temps qu'il ne possédait pas.

Il lui fallait des informations.

Bétina préparait le cari de poulet vanille dont elle avait le secret et qu'adorait monsieur Barthélemy lorsqu’elle sentit la lame froide d'un poignard se plaquer contre sa gorge, tandis qu'une voix menaçante s'élevait dans son dos.

–  Surtout pas un cri.

Le premier réflexe de Bétina fut d'éteindre le feu sous la marmite. Peu importait le plaisantin qui se moquait d'elle, il était hors de question de laisser brûler son repas. Elle repoussa ensuite tranquillement la main qui tenait le poignard et se retourna.

Un jeune homme se tenait devant elle, stupéfait par sa réaction. Bétina ne l'avait jamais vu mais il présentait une nette ressemblance avec monsieur Barthélemy. Même stature, mêmes yeux verts, même maintien...

–  Oté ! Qui es-tu, toi ? l'interrogea-t-elle avec un accent créole prononcé. Et qu'est-ce que tu fabriques dans ma cuisine ?

Le garçon écarquilla les yeux.

–  Je... j'ai besoin d'un renseignement, répondit-il. Donnez-le-moi et il ne vous arrivera aucun mal.

Bétina fronça les sourcils.

–  Ta mère ne t'a jamais appris à demander les choses poliment ?

Le rouge qui monta aux joues de son agresseur prouva mieux qu'un discours qu'il n'avait rien d'un voyou.

–  Alors ? insista-t-elle en plantant les mains sur ses larges hanches.

–  Je... je... cherche Barthélemy. Où est-il ?

–  Monsieur Barthélemy.

–  Pardon ?

–  On dit monsieur Barthélemy. Pas Barthélemy tout court. Et tu lui veux quoi à monsieur Barthélemy ?

Le garçon marqua un temps d'hésitation, ne sachant que répondre. Vérité ? Mensonge ? À la profonde inspiration qu'il prit, Bétina devina qu'il avait opté pour la première solution.

–  Je suis son neveu. Je viens le délivrer.

L'expression de la cuisinière se transforma brutalement. Elle jeta un coup d'œil inquiet autour d'elle et saisit Natan par le bras.

–  Viens avec moi, petit. Ce kitsamèr de Jason pointe parfois son nez ici et il ne doit pas te voir.

Avec une vivacité que ne laissait pas présager sa corpulence, elle l'entraîna dans un cellier aux rayonnages garnis de victuailles dont elle referma la porte.

–  Voilà plusieurs semaines que monsieur Barthélemy est séquestré ici. Les gardes habituels ont été remplacés par d'autres qui le surveillent nuit et jour et lui interdisent de sortir. J'ai d'abord songé à alerter la police ou quelqu'un de sa famille mais monsieur Barthélemy m'a ordonné de ne rien faire. Selon lui, s'il est prisonnier, c'est qu'il y a un traître dans sa famille et il ne faut surtout pas l'alerter, mais attendre le moment judicieux pour agir. Puis cette fichue épidémie est arrivée avec les créatures du diable qui rôdent dans l'île. Voilà quinze jours que personne n'a quitté la villa.

–  Où est-il ? demanda Natan.

–  Dans l'aile nord. Te rends-tu compte qu'il reste ligoté toute la journée et toute la nuit ? Ce band' macros ne le détache que pour les repas.

–  Ce quoi ?

–  Band' macros ! Ne t'occupe pas de ça, petit, c'est du créole. Que comptes-tu faire ?

–  Je dois le délivrer !

–  Ça ne va pas être facile. Je me suis bien gardée de critiquer ces kitsamèr et ils ne se méfient pas de moi, mais ils sont nombreux et armés. Et ce ne sont pas des enfants de chœur.

–  Je n'ai pas le choix, répliqua Natan la mine décidée. Je...

D'un geste, Bétina lui intima le silence.

–  Laisse-moi cuire le rougail dans ma tête, petit...

Elle joua un moment avec les trois alliances qui pendaient à son cou puis un immense sourire illumina son visage.

–  Si tu es à moitié aussi efficace que monsieur Barthélemy, je crois qu'il y a une solution.

19

Écho de sonar sur la glace translucide des icebergs dérivant vers leur perte.

Chatoiement des bancs de poissons qui fuient en vain devant moi.

Harmonie d'une courbe épurée liant la noirceur des abîmes à l'argent de la surface.

Mon rostre fend l'océan et mon avenir.

Et toujours le chant.

Le chant des dauphins.

20

Le milicien qui gardait la porte de la chambre où était enfermé Barthélemy leva les yeux de son journal en entendant le chariot de la grosse Bétina. Il consulta sa montre. Midi moins dix. La cuisinière était à l'heure, comme d'habitude.

Mais cette fois, elle n'était pas seule.

Un type vêtu d'une blouse blanche et coiffé d'une toque poussait le chariot tandis que Bétina boitillait à ses côtés. Le milicien quitta sa chaise et fit glisser son fusil devant lui. Il n'enleva cependant pas la sécurité. La situation, pour inhabituelle, n'était pas dangereuse.

–  Hé ! s'exclama-t-il. Qui c'est ce gars ?

–  Qui tu veux que ce soit ? rétorqua Bétina. Le pape ?

Le milicien fronça les sourcils. Cette damnée cuisinière avait la langue trop bien pendue.

–  Je t'ai posé une question ! insista-t-il en haussant le ton et en relevant le canon de son fusil.

–  Allé joué canèt, pèce moucate ! Je me suis coincé le dos en préparant à manger pour toi et ta band' caniars, alors mon neveu est venu m'aider.

Le canon du fusil s'abaissa. Le chariot n'était plus qu'à cinq mètres du milicien.

–  Pourquoi ne suis-je pas au courant ? s'enquit-il.

–  Ça mon beau, je n'en sais rien, répliqua Bétina. Jason a dû oublier de te prévenir !

–  C'est possible. Il ne... Qu'est-ce que...

Le milicien possédait d'excellents réflexes et s'était souvent trouvé face au danger. En voyant le garçon qui accompagnait la cuisinière lâcher le chariot pour bondir sur lui, il braqua son arme.

Avec la rapidité qu'offre un entraînement quotidien. La rapidité d'un professionnel.

Insuffisante.

Presque ridicule.

Le garçon se déplaçait à une vitesse inouïe. Il fut sur lui avant qu'il ait achevé son mouvement et lui arracha son fusil d'un geste violent. Le milicien voulut crier afin d'alerter ses camarades mais un coup précis porté au sternum lui coupa le souffle.

Il se plia en deux.

Il sentit à peine la manchette qui s'abattit sur sa nuque. Il était inconscient avant de toucher le sol.

–  Oté ! Tu bouges vite, apprécia Bétina.

Puis elle désigna le milicien.

–  Traîne-le jusqu'au placard là-bas. Il y a des draps à l'intérieur pour l'attacher et le bâillonner.

En deux minutes Natan se débarrassa de l'homme et rejoignit Bétina qui frappa deux coups à la porte.

–  Qui c'est ? demanda une voix.

–  Le père Noël, répondit Bétina.

–  C'est bon, la grosse, tes blagues ne font rire personne !

La porte s'ouvrit sur un milicien...

... qui écarquilla les yeux en découvrant l'inconnu qui lui faisait face.

–  Qu'est-ce que...

Déjà Natan était passé à l'action. Son coude percuta l'homme sous la pomme d'Adam, l'envoyant rouler au sol, les mains crispées sur la gorge, incapable de respirer.

Il y eut un mouvement à l'autre extrémité de la pièce, suivi par le bruit caractéristique d'un cran de sécurité qui sautait.

Le poignard de Natan siffla en fendant l'air.

Il se planta jusqu'à la garde dans l'épaule du milicien. Sous l'impact, l'homme lâcha son fusil, voulut se baisser pour le ramasser... s'écroula.

Natan avait bondi et frappé. Deux fois. Du pied et du poing. À la tête et au ventre.

Ignorant le milicien étendu sur le sol, il se concentra pour écouter la villa.

« Ils sont trois à l'intérieur », lui avait dit Bétina.

Un léger crissement derrière une porte fermée lui indiqua où se trouvait le troisième milicien. Et certainement Barthélemy.

Natan récupéra son poignard et, jouant le tout pour le tout, actionna la poignée.

Le milicien était là, son fusil d'assaut pointé sur Natan, le doigt sur la détente.

–  Ne bouge pas ! lui ordonna-t-il.

Natan se figea.

–  Laisse tomber ton couteau ! Voilà, c'est bien. Maintenant recule. Lentement si tu ne veux pas que je te loge une balle dans le ventre.

Le cerveau de Natan tournait à toute vitesse mais il ne parvenait pas à trouver le moindre début de solution à sa situation. Il aurait dû être plus prudent et prendre le temps d'échafauder un plan correct. Un vrai plan. Trop tard. Il était fichu.

Sauf si...

Les mains levées au-dessus de la tête, il fit un pas en arrière puis un deuxième, veillant à rester dans la ligne de tir du milicien afin qu'il ne se méprenne pas sur ses intentions.

Fusil braqué, le milicien franchit le seuil à sa suite, se baissa sans le quitter des yeux pour ramasser le poignard...

... et s'écroula dans une explosion de viande, de sauce et de riz.

Bétina, tapie derrière la porte, lui avait fracassé sur le crâne la lourde marmite en fonte contenant le repas de Barthélemy. L'homme poussa un bref grognement et ne bougea plus.

En le découvrant étendu à ses pieds, Bétina se plaqua les mains sur la bouche, le visage horrifié.

–  Il n'est pas mort, la rassura Natan. Il est juste...

–  Mon cari vanille, gémit Bétina. Il cuisait depuis l'aube !

Natan leva les yeux au ciel et se glissa dans la dernière pièce.

Barthélemy était là, assis sur une chaise, bâillonné, les mains ligotées derrière le dossier et les jambes attachées. En quelques gestes précis, Natan le libéra. Il lui ôta ensuite son bâillon.

Barthélemy s'étira en grimaçant de douleur lorsque le sang se remit à circuler dans ses veines. Bétina qui avait fini par accepter le sort de son poulet à la vanille s'approcha pour l'aider à se lever. Natan se joignit à elle et, très vite, Barthélemy fut capable de se passer de soutien.

–  Merci, dit-il en regardant Natan dans les yeux. J'ai rarement été aussi heureux de voir arriver quelqu'un. Tu sais ce qui se passe ?

–  Je crois, oui.

Barthélemy hocha la tête.

–  Très bien. Il faut que nous parlions, mais pas tout de suite. L'heure de la relève approche. D'autres gardes vont arriver.

–  Nous pourrions...

Barthélemy ne l'écoutait plus. Il s'empara du fusil d'assaut, en vérifia le chargeur d'une main experte et se redressa.

Une flamme dure brillait dans son regard vert.

–  Bétina, conduisez Natan à l'abri, ordonna-t-il.

–  Attends, intervint Natan, je...

–  Non, le coupa Barthélemy. Tu fais ce que je te dis. Je connais ces hommes. Nous n'avons aucune chance de quitter la villa tant qu'ils sont là.

Lorsqu'il acheva sa phrase, sa voix était aussi froide que la mort :

–  Je m'occupe de tout.

21

L'univers est un chant.

Le chant des dauphins.

Chaque note, parfaite, lie l'être et la matière, l'eau et le songe, le vouloir et le devenir.

Chasse rapide ou facétieuses bousculades, douce rêverie bercée par les vagues ou plongée profonde vers les abysses oubliés, bulles irisées des respirations sages ou explosion bouillonnante des sauteurs d'écume, le chant distille sur le monde sa douce harmonie.

Seules deux notes dissonent.

Deux visages.

L'un aimé, l'autre haï.

Souvenirs.

22

–  Vous êtes sûr que ça ira, monsieur Barthélemy ?

–  Certain, Bétina. Vous souhaitez vraiment rester dans l'île ?

–  Oui. Je ne crains pas ce fichu virus. Ne vous inquiétez pas pour moi.

La grosse cuisinière croisa les bras pour se donner une contenance.

–  Soyez prudent, monsieur Barthélemy, et n'oubliez pas de me prévenir un peu à l'avance quand vous reviendrez, que j'aie le temps de trouver de la bonne vanille pour votre cari de poulet.

–  Je n'y manquerai pas, Bétina. Soyez prudente vous aussi. Encore merci pour votre aide.

–  Je n'ai pas fait grand-chose. C'est votre neveu qui détient tout le mérite de votre libération, pas moi.

Barthélemy la prit dans ses bras pour la serrer maladroitement contre lui et elle lui rendit son accolade avec force. Elle déposa un baiser sur chacune de ses joues avant de reculer d'un pas.

–  Je sais ce que je vous dois, Bétina. Je ne l'oublierai jamais.

L'émotion qui vibrait dans sa voix fit naître une larme dans les yeux de la cuisinière.

–  Il faut partir maintenant, dit-elle.

Elle se tourna vers Natan.

–  Au revoir mon petit.

–  Au revoir Bétina.

–  Faites attention à vous, d'accord ?

–  D'accord, répondirent ensemble Natan et Barthélemy.

Ils montèrent dans la voiture qui les attendait et, tandis que Bétina levait la main, Barthélemy lança le moteur. Il enclencha une vitesse et ils s'éloignèrent à faible allure. La silhouette de la cuisinière debout devant sa maison disparut dans le rétroviseur.

Le sourire de Barthélemy s'estompa, remplacé par un air de totale concentration. Natan, lui, se rencogna dans son siège.

Il ne parvenait pas à tirer un trait sur ce qui s'était passé un peu plus tôt.

–  Je m'occupe de tout !

La résolution de Barthélemy ne souffrait aucune contradiction. Natan l'avait vu s'éloigner, d'une démarche qui évoquait celle d'un félin en chasse. Comment, après des jours passés ligoté sur une chaise, parvenait-il à se mouvoir avec autant de souplesse et de puissance ? La question, sans réponse, s'était dissoute lorsque le premier coup de feu avait résonné.

Natan avait voulu se précipiter à l'aide de Barthélemy. Bétina l'avait retenu d'une poigne impressionnante.

–  Reste ici, petit. Monsieur Barthélemy t'a dit de l'attendre. Il n'a pas besoin de toi.

Subjugué par la certitude qui émanait des mots de la cuisinière, Natan avait obtempéré. D'autres coups de feu avaient retenti, d'abord isolés puis en salves rapprochées.

Le silence était retombé.

Si lourd qu'il figeait l'atmosphère jusqu'à peser sur les respirations.

–  Est-ce que... avait commencé Natan.

La détonation sèche d'un fusil lui avait coupé la parole.

Sans savoir d'où venait cette conviction, Natan avait compris que c'était la dernière.

Barthélemy avait surgi peu après. Il tenait un fusil à la main et la poignée d'un sabre japonais dépassait de son épaule. De loin, Natan avait cru qu'il s'agissait du sien, retrouvé par miracle par son oncle, puis, alors que Barthélemy s'approchait, il avait noté les différences : une tsuba plus ouvragée, un sageo bleu et non violet, une tsuka un peu plus longue...

–  La voie est libre, avait annoncé Barthélemy comme si de rien n'était.

Une véritable désolation les attendait dans le parc.

Peinant à maîtriser sa nausée, Natan avait compté douze corps, dont trois au moins dans des postures qui témoignaient d'une surprise totale devant la mort.

Impassible, Barthélemy avait gagné un garage. Un véhicule tout-terrain rutilant s'y trouvait. Une télécommande avait ouvert le portail extérieur et ils avaient pris la route.

D'abord en direction d'Entre-Deux pour raccompagner Bétina chez elle, puis en direction du nord et de la porte qui leur permettrait de quitter l'île. Une porte dont l'existence, ignorée jusqu'à ce jour, avait tiré un sourire satisfait à Barthélemy.

–  Mon jet m'attend sur l'aéroport de Saint-Pierre, avait-il expliqué à Natan, mais tant que je ne saurai pas avec certitude ce qui se passe dans la Famille, je refuse de faire confiance à mon pilote.

Il avait observé le ciel qui se couvrait à nouveau.

–  Et la météo n'est pas idéale pour voler.

Le silence s'était ensuite installé dans la voiture.

Ils traversèrent les Avirons sans apercevoir âme qui vive. À Saint-Leu, en revanche, ils croisèrent trois ou quatre véhicules roulant à vive allure et discernèrent quelques silhouettes se glissant entre les maisons. Ils ne réussirent pas à savoir s'il s'agissait de personnes atteintes par le Mal ou d'habitants que la peur poussait à se terrer.

À la sortie de Saint-Leu, ils franchirent les restes du barrage qui, peu de temps auparavant, bloquait la route. Aucun militaire n'était visible. Armée et services médicaux s'étaient bel et bien repliés.

Un peu plus loin, Barthélemy s'engagea sur un chemin descendant jusqu'à l'océan. Il arrêta le 4x4 au bord d'une barre rocheuse dominant les vagues, coupa le moteur et se tourna vers Natan.

–  Bon, commença-t-il, dis-moi ce qui te trouble.

Comme Natan demeurait muet, il poursuivit :

–  Il y a eu beaucoup de morts et je comprends que tu sois choqué, mais je n'avais pas d'autre solution. Ils avaient reçu pour mission de ne laisser entrer ou sortir personne et n'auraient pas hésité une seconde à nous tuer s'ils en avaient eu l'opportunité. C'étaient eux ou nous.

Natan hocha la tête. Il savait que son oncle avait raison et que s'il l'avait délivré, Barthélemy, de son côté, lui avait sans doute sauvé la vie en éliminant les miliciens. Il devait oublier momentanément cette tuerie à défaut de l'accepter.

Il n'y parvenait pas.

Dans son esprit, le sang versé par Barthélemy s'ajoutait à celui qu'il avait lui-même fait couler et il sentait monter une terrible nausée prenant sa source dans le dégoût qu'il avait de ses actes passés. L'idée de mort lui devenait intolérable.

Sous le regard surpris de Barthélemy, il ouvrit la fenêtre et lança son poignard au loin.

Ce geste symbolique l'apaisa et, quand il se tourna vers son oncle, il avait retrouvé son calme.

Barthélemy, qui l'observait avec attention, perçut le changement. Il reprit, sans commenter l'abandon du poignard :

–  Bétina m'a tenu informé des événements qui agitent le monde et j'ai eu le temps de réfléchir. J'en suis arrivé à mes propres conclusions mais avant de te les communiquer, j'aimerais que tu me racontes ce que tu as vécu depuis la dernière fois que je t'ai vu, chez moi à Marseille, lorsque les Grœns nous ont attaqués et que j'ai affronté Jaalab. Car il s'agissait de Jaalab, n'est-ce pas ?

Natan acquiesça, écrasé par la terrible nouvelle qu'il devait annoncer à Barthélemy. C'était pourtant par cela qu'il devait commencer. Toute autre attitude aurait été indigne.

Il riva ses yeux dans ceux de son oncle.

–  Enola est morte.

23

Jamais Natan n'oublierait la réaction de Barthélemy.

Pas un geste.

Pas un tressaillement.

Pas un gémissement.

Une totale et inhumaine impassibilité que seule démentait la flamme qui avait embrasé son regard à l'annonce de la nouvelle.

Une flamme faite de stupéfaction, de détresse, terrible, de souffrance, absolue, et de rage.

–  Raconte, dit-il simplement. Raconte tout depuis le début.

Et sa voix était celle d'un mourant.

En choisissant ses mots, Natan expliqua d'abord qu'Enola avait basculé du côté de l'Autre. Il relata le pacte qu'elle avait passé avec Jaalab, au début pour sauver sa vie, ensuite pour gagner force et pouvoir. Il rapporta son premier mensonge quand elle avait prétendu que Natan et Shaé étaient à l'origine de l'attaque de la villa de Marseille, et tous ceux qui avaient suivi.

Il exposa les difficultés que Shaé et lui avaient rencontrées pour découvrir l'incunable de Valenciennes, la traque impitoyable que leur avaient livrée les Cogistes, leur fuite dans la Maison et le combat qui les avait opposés à Jaalab.

Il raconta enfin comment Onjü avait réussi à circonvenir totalement Enola et, en partie, Anton. Il narra dans le détail l'épisode de l'appartement du Champ-de-Mars et le rôle machiavélique qu'avait joué Enola jusqu'à l'intervention de Shaé et leur affrontement final.

Il lui restait à retracer leur arrivée sur l'île, le Mal, l'armée, les Ims, le Kharx, le poison d'Onjü qui avait obligé Shaé à se réfugier dans l'océan, et comment, en désespoir de cause, il avait pénétré seul dans la villa que gardaient les miliciens.

Il le fit en quelques phrases brèves, attentif à ne pas mettre en avant sa douleur d'avoir perdu Shaé et son angoisse à l'idée qu'elle ne reviendrait sans doute jamais.

Il se tut enfin.

Barthélemy l'avait écouté sans bouger, sans prononcer le moindre mot, sans même ciller.

Un silence écrasant succéda à ce long discours. Un silence insupportable que Natan, au supplice, tenta de rompre :

–  Je... je... suis désolé. Je...

–  Tu n'as pas à être désolé, l'interrompit Barthélemy avec une douceur effrayante. Tu t'es conduit avec un courage remarquable et s'il nous reste un espoir, c'est à toi que nous le devons. Ton... amie... Shaé a elle aussi agi... de son mieux. Je la hais comme jamais je n'ai haï quelqu'un mais je ne lui en veux pas.

–  Je...

–  J'étais persuadé que c'était Anton qui avait manigancé mon emprisonnement aux Margouillats. Tous les indices concordaient sauf que je ne parvenais pas à saisir ses motivations. Et pour cause. Anton n'y était pour rien. C'est ma propre fille qui en était à l'origine !

Il parlait en regardant droit devant lui, les yeux perdus dans le vague.

–  Je suis responsable de ce qui s'est passé. Je suis responsable de la mort d'Enola.

Natan voulut intervenir, la main de Barthélemy en se plaçant sur son bras l'en empêcha plus efficacement qu'un bâillon.

–  Je suis responsable car je n'ai pas été un bon père. Isabella, sa mère, est morte très jeune. J'ai élevé ma fille mais je ne l'ai pas regardée, pas écoutée, pas accompagnée dans ses découvertes. Je compensais le peu de temps et d'attention que je lui consacrais en la couvrant de cadeaux, en la traitant comme une princesse, persuadé que cela suffisait. Cela n'a pas suffi. Enola a grandi sans que j'en prenne conscience, convaincue que tout lui était dû. Ces derniers mois, j'ai plusieurs fois remarqué son avidité, son manque de mesure et de réflexion. J'ai fermé les yeux. Enola possédait beaucoup mais il lui en fallait toujours davantage puisqu'il lui manquait l'essentiel.

Barthélemy posa un instant son front sur le volant puis se redressa, le regard dur.

–  Assez parlé. Nous devons quitter l'île pour avertir la Famille et contrer l'Autre. S'il est encore temps.

Joignant le geste à la parole, il lança le moteur du 4x4.

Un rayon de soleil, pointant entre deux nuages noirs, accrocha le reflet d'une larme au coin de son œil.

Barthélemy l'essuya d'un geste hésitant que Natan fit semblant de ne pas avoir vu.

La terrible propagation de l'épidémie sur l'île avait vidé les routes et le centre des villes. Terrorisés, les habitants se terraient chez eux ou, plus fréquemment, avaient gagné les zones peu peuplées des Hauts, abandonnant les rues aux mains des pillards dans l'espoir d'échapper au Mal. Aucun représentant des forces de l'ordre n'était visible.

–  Où sont la police et l'armée ? s'inquiéta Natan en apercevant un groupe d'hommes sortir d'un magasin éventré, les bras chargés de marchandises volées.

–  Tempêtes, inondations, épidémies... Aucun pays ne peut faire face à un tel cumul de catastrophes. Militaires et médecins ne sont pas des magiciens !

–  Tu veux dire qu'ils ont renoncé ?

–  Je dis juste que leurs moyens sont dérisoires face à la situation. Comment une poignée de soldats pourraient-ils contrôler une île de presque un million d'habitants ? Comment des médecins, encore moins nombreux, pourraient-ils combattre le Mal, alors qu'il faudrait des mois et des dizaines de scientifiques suréquipés pour, peut-être, mettre au point un vaccin ?

–  Mais c'est terrible, s'insurgea Natan. Le Mal est hautement contagieux et tue en moins de trois jours !

Comme pour confirmer ses paroles, ils découvrirent leur première victime de l'épidémie, une jeune femme étendue sur le trottoir, un effroyable rictus déformant son visage.

Un peu plus loin, Barthélemy dut faire un écart pour éviter deux hommes couchés au milieu de la route. À cet instant une horde d'une dizaine d'individus vociférant déboula d'une ruelle et fonça sur le 4x4. Ils portaient tous le masque de démence du Mal.

Avec un juron, Barthélemy accéléra. Ils distancèrent facilement les contaminés qui ne tentèrent même pas de les poursuivre.

En se retournant sur son siège, Natan les vit s'engouffrer dans un immeuble et espéra que personne n'ait eu la mauvaise idée de s'y cacher.

Le nombre de morts abandonnés au bord de la route devint bientôt hallucinant, obligeant Natan à détourner les yeux tant la vision de leurs corps raidis dans des attitudes clamant le Mal était épouvantable.

À chaque traversée de village, des contaminés cherchaient à arrêter leur voiture, allant parfois jusqu'à se jeter sous ses roues, mais ils semblaient incapables d'actions concertées ou de gestes réfléchis et à aucun moment Natan et Barthélemy ne furent en danger.

Natan retrouva sans difficulté l'aire de chargement déserte près de laquelle s'ouvrait la porte. Si l'idée de quitter la Réunion sans Shaé le répugnait, il savait qu'il ne lui était d'aucune utilité en restant là. Il savait surtout que si l'improbable se réalisait et qu'elle quittait l'océan, elle le rejoindrait sans peine. Où qu'il soit.

Alors qu'ils sortaient du 4x4, le ciel qui au fil de la journée s'était obscurci jusqu'à prendre des airs de crépuscule se déchira dans un monstrueux coup de tonnerre et une pluie diluvienne s'abattit sur eux, tandis qu'une violente rafale de vent chaud les faisait vaciller.

Ils gagnèrent en courant la falaise de pierre noire. Natan repéra très vite la porte, indécelable par quiconque n'appartenait pas à une des sept Familles antiques, et posa la main sur la poignée.

Fermée.

Il lâcha un juron sonore alors que le vent forcissait et que la pluie redoublait.

Fermée.

Il se souvenait de Shaé repoussant la porte derrière eux. Avait-elle utilisé son pouvoir de Bâtisseuse pour la verrouiller de crainte que quelqu'un de mal intentionné les suive ? C'était possible.

Non c'était certain.

Et il était inutile de secouer la poignée. Verrouillée par une Bâtisseuse, la porte aurait aussi bien pu être sur la lune. Ils ne la franchiraient pas.

Une expression de contrariété traversa le visage ruisselant de pluie de Barthélemy lorsque Natan lui exposa le problème.

–  Puisque nous n'avons pas le choix, maugréa-t-il, il nous faut dénicher un endroit où nous abriter.

Natan ne réfléchit qu'une seconde.

–  Je connais quelqu'un qui nous accueillera le temps que nous trouvions une solution.

24

Quand Barthélemy engagea le 4x4 dans la cour, Chik, le petit bâtard au poil jaune qui s'estimait de taille à terrasser cet intrus métallique, se précipita sur le véhicule en aboyant avec rage.

Lorsque Natan mit pied à terre, il changea radicalement d'attitude et jappa en frétillant de la queue pour lui faire la fête.

Ignorant la démonstration d'affection, Natan courut jusqu'à l'auvent. Barthélemy l'y rejoignit. Il tenait à la main un fusil pris aux miliciens et jeta autour de lui un regard étonné.

–  C'est modeste, dit-il.

–  Mais accueillant, ajouta Natan en désignant la porte de la case grande ouverte.

Ils parlaient fort pour couvrir le fracas de la pluie sur les tôles du toit. Natan regarda l'arme de Barthélemy.

–  J'entre le premier, proposa-t-il. Je ne voudrais pas que Gino se méprenne sur nos intentions.

Barthélemy acquiesça d'un hochement de tête. En tentant sans succès d'éviter les flaques, Natan gagna la case. Bien qu'il fût à peine midi, le ciel était si sombre qu'on se serait cru à la tombée de la nuit. La lumière brillait à l'intérieur.

–  Il y a quelqu'un ? héla Natan depuis le seuil.

–  Entre, Natan, lui répondit la voix de Gino. Et dis à l'homme qui t'accompagne qu'il entre aussi. Avec ou sans fusil, comme il préfère.

Surpris, Natan se tourna vers Barthélemy et lui adressa un signe de la main. Comment Gino avait-il deviné combien ils étaient, et comment avait-il su pour le fusil ?

Ils s'essuyèrent les pieds et pénétrèrent dans la case. Une chaîne stéréo diffusant en sourdine un opéra que Natan estima être de Puccini, des instruments de musique parfois surprenants accrochés aux murs, quelques plantes vertes, la pièce principale offrait une agréable sensation de sérénité qui tranchait avec la tempête à l'extérieur.

–  Je suis là, fit la voix.

Suivi de Barthélemy, Natan passa une porte et se retrouva dans une chambre. Gino était couché sur son lit, les yeux mi-clos, le teint pâle, la respiration sifflante.

–  Tu es malade ? s'inquiéta Natan.

–  Pas en pleine forme, je dois l'avouer.

–  Est-ce... Je veux dire, tu...

–  Non, ce n'est pas le Mal, le rassura Gino avec un sourire crispé. C'est... autre chose.

–  Quoi ? Un malaise ? Un accident ?

Gino s'assit. Il s'essuya le front d'une main tremblante avant de répondre :

–  Non, rien de tout ça. Lorsque nous nous sommes rencontrés, je t'ai expliqué que je savais quand on me mentait, que... que... je sentais les choses... Depuis votre passage, ça a empiré.

–  Que veux-tu dire ?

–  J'ai l'impression de devenir fou. J'entends des voix dans mon sommeil, je possède des connaissances que je n'ai jamais acquises, je m'exprime avec un vocabulaire qui ne m'appartient pas, je... je...

–  Oui ?

–  J'ai de plus en plus souvent la sensation que le voile dissimulant l'avenir se déchire devant moi.

–  Tu vois l'avenir ?

–  Oui, comme une multitude de routes partant d'un même et unique point, notre présent, et filant dans des milliards de directions différentes. C'est effrayant mais ce qui l'est encore davantage c'est cette certitude qu'il m'appartient de conduire les gens sur ces routes. Je savais que tu allais revenir, Natan, que Shaé ne serait pas avec toi et que ton oncle me demanderait...

–  Comment s'appellent vos parents ? intervint Barthélemy.

–  ... comment s'appellent mes parents, acheva Gino.

Un sourire las traversa son visage.

–  J'ignore qui furent mes parents, reprit-il à l'intention de Barthélemy. J'ai été recueilli bébé par une famille de braves gens de l'île Maurice alors que, abandonné, je pleurais au bord de l'océan.

Barthélemy s'approcha du lit. Son fusil était pointé vers le sol, son sabre au fourreau et il avait parlé d'une voix dénuée d'intonation, pourtant Natan sentit de façon presque physique la menace qui se dégageait de lui.

Il observa Gino avec attention puis recula d'un pas.

–  Un Guide, annonça-t-il.

Natan se demanda comment un mot, un seul, pouvait être chargé d'un tel mépris.

Alors que le vent, redoublant de puissance, semblait vouloir déchiqueter la case, les trois hommes partagèrent un repas froid.

Comme si parler l'avait soulagé, Gino avait repris des couleurs et des forces et s'était levé, à la grande joie de Chik qui ne le lâchait pas d'une semelle.

Barthélemy s'était enfermé dans un silence hautain, répugnant visiblement à se trouver sous le même toit que Gino. Il n'avait toutefois pas manifesté le désir de quitter les lieux, d'autant qu'un peu plus tôt leur hôte avait prédit le retour de Shaé.

–  Cela fait partie de ce que je sais, avait-il tenté d'expliquer presque en s'excusant. Lorsque le voile se déchire et que je discerne les routes de l'avenir, sur chacune d'entre elles je discerne Shaé. Qu'il y ait une telle convergence entre les possibles signifie qu'elle arrivera bientôt.

Le cœur de Natan avait tressailli dans sa poitrine. Joie et inquiétude mêlées dans un oppressant mélange.

–  Comment va-t-elle ? avait-il pressé Gino.

–  Je l'ignore.

Insister n'avait servi à rien. Gino ne maîtrisait pas son don et n'était pas certain de la pertinence de ce qu'il voyait. Malgré son désir d'aider Natan, il en était incapable.

–  Qu'est-ce qu'un Guide ? demanda Gino à Natan lorsque la table fut débarrassée. Si mes souvenirs sont bons, c'est en entendant ce mot que tu as sorti ton sabre et fait mine de m'égorger.

–  Dommage qu'il s'en soit abstenu !

Barthélemy, le front appuyé contre une fenêtre, avait parlé sans se retourner.

Natan sursauta, ouvrit la bouche pour réagir, Gino lui fit signe de se taire.

–  Pourquoi, selon vous, mériterais-je la mort ? l'interrogea-t-il d'une voix calme.

Barthélemy pivota dans sa direction pour le toiser de ses yeux verts.

–  Parce que vous êtes un Guide et que ce que vous pensez un don est en réalité une malédiction. Depuis que les Guides existent, et ils existent depuis longtemps, leurs prétendues prédictions et leurs ridicules aspirations à la fraternité n'ont servi qu'à précipiter les hommes dans le malheur. Ma femme... Isabella, a... Peu importe ! Je n'ai rien de personnel contre vous mais si vous étiez mort, il y aurait un danger de moins sur terre, voilà tout.

Le poing de Natan s'abattit sur la table.

–  Tu oublies que c'est un Guide qui m'a permis de retrouver l'incunable de Valenciennes, s'exclama-t-il. Tu oublies que c'est un Guide qui m'a aidé à combattre Jaalab, puis qui m'a mis sur la piste d'Onjü, que c'est un Guide qui est à l'origine de ta libération. Tu oublies que pour l'heure ce sont les Cogistes, ta propre Famille, qui font le jeu de l'Autre et le malheur des hommes. Pas les Guides !

Il s'était exprimé sans chercher à dissimuler sa colère. Barthélemy tressaillit, voulut répliquer... Natan ne lui en laissa pas le temps.

–  Il y a plus de noblesse dans la sagesse de Rafi ou la générosité de Gino que dans toute la puissance des Cogistes réunis. Que tu ne le perçoives pas est indigne de toi, comme il est indigne que tu sois incapable d'assumer tes erreurs et celles des tiens !

Chik poussa un aboiement bref, assurant à sa manière Natan de son soutien.

Un aboiement qui se mua soudain en un couinement de terreur.

Trois regards étonnés convergèrent sur le petit chien.

Pétrifié d'effroi et tremblant de tous ses membres, il contemplait la panthère noire qui se glissait dans la pièce.

25

Natan poussa une exclamation, fit un pas en avant puis... se figea.

Quelque chose clochait.

Shaé ne retrouvait pas sa forme humaine. Pire, elle ne lui accordait pas un regard, ses yeux de fauve braqués sur Barthélemy et sur lui seul.

–  Par tous les dieux, qu'est-ce que cet animal fiche ici ? balbutia Gino en reculant prudemment.

La panthère, ruisselante de pluie, les oreilles couchées sur le crâne, se ramassa, prête à bondir. Un grognement sourd monta de sa poitrine tandis que ses babines se retroussaient sur des crocs impressionnants.

Barthélemy jaugea la distance qui le séparait de son fusil. Larme posée contre un mur était trop loin pour qu'il s'en empare. Sans quitter le fauve des yeux, il porta la main à la poignée de son sabre.

–  Shaé, supplia Natan, qu'est-ce que tu fais ?

Il avait d'abord frémi de bonheur en découvrant les iris orangés de la panthère, preuve que Shaé avait chassé le poison d'Onjü, maintenant il ne comprenait plus rien.

Faux. Il comprenait une chose : s'il n'intervenait pas, elle allait se jeter sur Barthélemy, qui se défendrait. Sous sa forme de panthère, Shaé était redoutable mais son oncle, un sabre à la main, l'était davantage.

Leur affrontement tournerait au massacre.

En tentant de conserver son calme afin de ne pas aggraver la situation, il s'intercala entre Barthélemy et Shaé, tournant le dos à son oncle pour barrer le passage à la panthère.

–  Ôte-toi de là, lui ordonna Barthélemy d'une voix sifflante.

Natan l'ignora. Lentement, il s'agenouilla, cherchant de toute sa volonté à capter le regard de Shaé.

–  Il n'y a aucun danger ici, murmura-t-il pour l'apaiser. Tu peux...

Shaé bondit.

Ses muscles puissants la propulsèrent bien au-dessus de Natan, droit sur Barthélemy. Celui-ci tira son sabre dans un mouvement d'une extraordinaire fluidité et le pointa devant lui.

Gino poussa un cri. Il ne comprenait pas pourquoi Natan s'entêtait à appeler Shaé le fauve qui avait surgi dans sa case, mais il percevait l'aspect dramatique de ce qui se jouait. Les milliers de futurs qui, jour après jour, avaient imprégné ses rêves convergèrent soudain dans une explosion de noirceur.

Distillant une certitude : ce combat ne devait pas avoir lieu !

Le corps de tueuse de la panthère décrivit une courbe parfaite...

Barthélemy affermit sa garde pour se préparer au choc...

Natan s'élança.

Venant de tout autre que lui, le geste aurait été ridicule, la tentative vouée à un pathétique échec. Jaillir de la position accroupie avec suffisamment de rapidité et de puissance pour intercepter en plein bond un fauve décidé à déchiqueter sa proie ?

Impossible !

Les bras de Natan se refermèrent sur la panthère.

Membres enchevêtrés, ils tombèrent au sol, percutèrent la table, roulèrent jusqu'à un mur, le heurtèrent...

Natan utilisait sa formidable énergie à rester plaqué contre Shaé, tentant de toutes ses forces de la maîtriser, espérant qu'elle allait se calmer, retrouver sa forme humaine.

Ce ne fut pas le cas.

La panthère poussa un feulement sauvage. Elle se contorsionna et une de ses pattes lacéra le dos de Natan. Le sang jaillit.

Natan poussa un cri étouffé et relâcha sa prise.

Les mâchoires de la panthère se refermèrent sur son épaule, à la base du cou. L’os craqua sinistrement.

–  Non, Shaé, non ! s'exclama-t-il alors que la panthère fichait les griffes de ses pattes dans son ventre pour s'arracher à son étreinte.

Natan bascula en arrière, incapable de poursuivre la lutte. Son tee-shirt s'imbibait de sang à une vitesse impressionnante et d'effroyables ondes de souffrance irradiaient depuis son épaule.

–  Arrête, Shaé, je t'en supplie, gémit-il en tentant en vain de se relever.

Une brume grisâtre obscurcit sa vision. Il parvint toutefois à discerner la silhouette noire de la panthère juste à côté de lui.

Une silhouette dont les contours ondoyèrent.

Shaé apparut à la place du fauve.

Le visage tordu par l'angoisse et le regard embué de larmes.

–  Nat ! cria-t-elle. Nat !

Barthélemy passa à l'attaque à cet instant précis. Alors qu'elle lui tournait le dos et qu'agenouillée, son attention focalisée sur Natan, sa nuque s'offrait à la lame de son sabre.

Le katana fendit l'air.

–  Ne bouge plus !

L'ordre était si péremptoire qu'il parut figer le temps lui-même.

Son sabre stoppé net à dix centimètres du cou de Shaé, Barthélemy pivota avec lenteur.

Gino le tenait en joue avec le fusil d'assaut.

Ses yeux étaient durs et ses mains ne tremblaient pas.

–  J'ignore ce qui se passe, fit-il d'une voix aussi farouche que son regard, mais une chose est sûre, plus personne ne démolira personne ici aujourd'hui. Recule !

Une fois de plus, l'ordre ne tolérait aucune contradiction. Barthélemy obéit.

–  Dépose ton sabre au sol et pousse-le du pied sous l'armoire.

Lorsque le katana fut hors de portée, Gino se tourna vers Shaé.

–  Es-tu capable de te contrôler ?

–  Je... je...

–  Réponds !

–  Je... oui.

Elle tremblait, contemplant avec effroi les blessures qu'elle avait infligées à celui qu'elle aimait.

–  Bien, voilà ce que nous allons faire. Natan doit être soigné d'urgence mais vous êtes deux fous furieux et je ne peux vous accorder ma confiance. Je vais donc vous surveiller pendant que vous vous occuperez de lui. Il y a des pansements, du désinfectant et un nécessaire à suture dans la chambre. Portez-le sur mon lit et mettez-vous au travail.

La vague noire qui rôdait autour de Natan déferla à cet instant. Il s'évanouit sans entendre la fin de la tirade de Gino :

–  Au moindre geste suspect, au moindre signe d'agressivité, je tire. C'est une promesse qui frôle le paradoxe, je vous l'accorde, il est toutefois hors de question que ce garçon meure à cause de votre stupidité.

26

–  Je crois que rien n'est cassé, déclara Barthélemy en palpant avec délicatesse l'épaule de Natan.

Shaé qui nettoyait les blessures de son abdomen leva la tête. L'angoisse avait quitté son visage, remplacée par une expression curieusement vide. Seuls ses yeux reflétaient une véritable émotion : la haine.

Insensible à ce qu'il lisait dans son regard, Barthélemy lui adressa un sourire narquois.

–  Tu sais coudre ? lui demanda-t-il en saisissant le fil et l'aiguille recourbée trouvés dans la chambre de Gino.

–  Non.

–  Alors panse cette épaule pendant que je m'en occupe.

Ils changèrent de place sous l'œil vigilant de Gino.

Shaé appliqua une compresse sur la blessure que ses crocs avaient ouverte près du cou, et la maintint avec une bande. Comment avait-elle pu agir ainsi ? Il s'en était fallu d'un cheveu qu'elle égorge Natan ! Aveuglée par la haine et le désir de vengeance, elle avait failli le tuer. Non, elle avait voulu le tuer.

Sous la piqûre du premier point de suture, Natan tressaillit, poussa un gémissement. Le regard de Shaé croisa celui de Barthélemy.

–  Pourquoi ? fit simplement celui-ci.

Il surprit un mouvement de Gino et s'empressa de le rassurer, sans parvenir à masquer l'ironie dans sa voix.

–  C'est une question. Une simple question.

Il noua le point. En prépara un deuxième.

–  Alors ? insista-t-il.

–  Parce que tu as assassiné mes parents et que je te hais pour cela.

Le visage de Barthélemy devint livide.

–  Toi, tu me hais ? Pour quelque chose dont tu ne sais rien ? Toi, tu me hais, alors que tu as tué ma fille ?

–  Ta fille était devenue une créature de l'Autre. Une traîtresse !

–  Qui te dit que tes parents n'étaient pas des traîtres eux aussi ?

Gino se racla la gorge.

–  Vous devriez vous concentrer sur votre tâche !

Barthélemy et Shaé opinèrent en silence.

Lorsque le ventre de Natan fut recousu et son épaule bandée, ils le retournèrent avec précaution et Barthélemy s'occupa de la plaie barrant son dos.

Shaé le regarda suturer la blessure, les poings serrés à s'en faire blanchir les phalanges. Seule la crainte d'aggraver son geste de folie par un trait de lâcheté l'empêcha de s'enfuir à toutes jambes.

Barthélemy prit ensuite Natan dans ses bras pendant que Shaé changeait les draps imbibés de sang, puis ils le recouchèrent.

–  Ça ira, estima Barthélemy en vérifiant son pouls. C'est le choc, autant que ses blessures, qui l'a rendu inconscient.

Shaé poussa un soupir de soulagement qui tira un léger sourire à Barthélemy. Léger mais dépourvu du dédain agressif dont il avait fait preuve jusqu'alors.

–  Dans combien de temps selon vous reprendra-t-il connaissance ? demanda Gino.

Le sourire de Barthélemy s'élargit.

–  Tiens, vous ne me tutoyez plus ?

Gino, gêné, raffermit sa prise sur le fusil pour se donner une contenance. Barthélemy laissa échapper un petit rire et marcha jusqu'à lui.

–  Que faites-vous ? s'inquiéta Gino.

Barthélemy tendit le bras et d'un geste aussi délicat qu'imparable le délesta du fusil.

–  Ce genre d'arme est équipé d'une double sécurité, expliqua-t-il comme s'il avait eu affaire à un enfant. La première est ici, la seconde là. Vous n'aviez donc aucune chance de blesser quelqu'un. D'autant plus que le chargeur n'était pas enclenché.

Il posa le fusil contre un mur, hors de portée de Gino comme de Shaé.

–  Pour répondre à votre question, Natan devrait revenir à lui d'ici une dizaine de minutes. Si ce n'est pas le cas, il faudra le transporter au plus vite dans un hôpital.

Gino se gratta la tête, embarrassé.

–  Et on fait quoi en attendant ? s'enquit-il.

–  Justement, répondit Barthélemy. Nous attendons.

Il s'assit sur une chaise et croisa les bras. Gino l'imita, un peu vexé mais heureux qu'aucun de ses trois « invités » ne soit mort.

Il ne comprenait rien à ce qu'était un Guide, ni au rôle qu'il était censé jouer auprès de ces trois-là, mais il savait que leurs destins étaient indissociablement liés dans l'avenir.

Si on voulait qu'il y ait un avenir.

Natan ouvrit les yeux.

Il tenta de se redresser, grimaça de douleur et réprima un cri avant d'y parvenir.

–  Tu crois que tu pourras me pardonner ?

Il sursauta. Shaé était assise à côté de lui et l'observait d'un regard où l'inquiétude le disputait à la culpabilité.

–  Qu'est-ce qui t'a pris ? demanda Natan d'une voix vacillante. Où est Barthélemy ? Et Gino ? Qu'est-ce qui s'est passé ?

–  Barthélemy est à côté avec Gino. Ils vont bien. Nat, je... je suis désolée.

Il la fixa sans aménité.

–  Moi aussi, tu peux me croire. Tu m'expliques ?

–  Il a tué mes parents, Nat. Barthélemy a assassiné mes parents alors que j'avais six ans. Il m'a volé mon bonheur. Lorsque je l'ai appris, je n'ai plus eu qu'une seule envie : qu'il paie pour ce crime. Quand je suis arrivée tout à l'heure et que je l'ai vu, si dur et méprisant, une rage terrible s'est emparée de moi. Je ne savais plus ce que je faisais. Et j'ai failli te tuer toi, Nat.

Elle enfouit son visage entre ses mains et éclata en sanglots. Des sanglots rauques. Douloureux. Presque secs.

–  Le plus simple est de dire que nous sommes quittes.

–  Quoi ?

–  Nous sommes quittes, répéta Natan. Tu as failli me tuer, mais avant tu m'as sauvé la vie. Sans toi, les Ims et le Kharx me faisaient la peau. On peut estimer que nous sommes quittes.

Shaé prit une profonde inspiration.

–  Ça signifie que tu ne m'en veux pas ?

–  Désolé, je n'ai pas la force de te rassurer. Tu sais, Shaé, lorsque tu t'es réfugiée dans l'océan et que j'ai cru te perdre, c'est ma vie qui est partie avec toi. Tout à l'heure, lorsque tu es entrée, j'ai d'abord cru à une hallucination puis j'ai compris que les miracles existaient. Et voilà que je me retrouve couvert de bandages. Ne te méprends pas sur mes sentiments, Shaé. Que tu sois parvenue à vaincre le poison d'Onjü est la seule chose qui compte, mais j'espérais des retrouvailles plus... romantiques.

Il palpa son épaule bandée.

–  Cassée ? demanda-t-il.

–  Presque.

–  Et Barthélemy ? Je veux dire, vous en êtes où de votre règlement de compte ?

–  Gino nous a imposé un simulacre de paix en nous menaçant avec un fusil. Je le hais, Nat. Jamais je n'ai souhaité quelque chose d'aussi fort que sa mort !

Natan plongea ses yeux verts dans le regard noir de Shaé.

–  La mort de Barthélemy t'importe plus que ma vie ? Plus que nous ?

Elle secoua la tête.

–  Non, Nat, bien sûr que non.

–  Tant mieux, parce qu'il nous reste beaucoup à faire et que notre route et celle de mon oncle sont destinées à rester parallèles encore un moment.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais il ne lui en laissa pas le temps. Il posa les pieds sur le sol et se leva. Pris de vertige, il dut s'appuyer au montant du lit pour ne pas tomber. Il attendit que sa tête cesse de tourner pour se redresser.

Shaé n'avait pas bougé.

–  On y va, dit-il sans la regarder.

Il était hors de question de lui montrer que son incapacité à le toucher le blessait bien davantage que ses griffes ne l'avaient déchiré.

27

–  Si Gino est un Guide, il a le droit de savoir.

–  Je ne suis pas persuadé que ce soit une bonne idée.

Natan et Barthélemy s'affrontèrent du regard.

Tout avait pourtant bien débuté. Natan avait été accueilli par des exclamations soulagées et, comme la douleur due à ses blessures demeurait supportable et que l'animosité opposant Shaé et Barthélemy restait contrôlée, la discussion concernant l'avenir proche et les décisions à prendre s'était très vite engagée.

Une discussion à laquelle Gino s'était contenté d'assister jusqu'à ce qu'il abandonne son mutisme pour formuler une requête.

–  Vous allez quitter la Réunion. Soit. Avant que vous partiez, j'aimerais en savoir davantage sur ces Familles que vous avez mentionnées, comprendre comment et pourquoi Shaé se transforme en panthère et, surtout, qui sont ces fameux Guides. Ne vous méprenez pas, il ne s'agit pas d'une simple curiosité mais de la nécessité de lier ce que je ressens à quelque chose de plus vaste. Et de plus sensé.

Sa tirade avait généré un impressionnant silence, puis Barthélemy et Natan avaient commencé à se quereller.

L'un, qui supportait déjà avec le plus grand mal de dépendre d'une Métamorphe pour quitter l'île, ne souffrait pas qu'un Guide requière quoi que ce soit, tandis que l'autre soutenait les Guides bec et ongles et défendait l'égalité entre les Familles.

Gêné d'être à l'origine de cette joute, Gino les écoutait sans oser intervenir.

–  Il est hors de question de divulguer quoi que ce soit à cet homme ! s'écria Barthélemy.

–  Je lui en ai déjà beaucoup dit, rétorqua Natan en haussant le ton, et je n'ai pas l'intention de m'arrêter là.

–  Je te l'interdis !

Le silence qui suivit l'ordre de Barthélemy fut brisé par le rire de Shaé. Un rire pareil à du verre pilé crissant sous le pied.

–  Toi, tu interdis quelque chose ?

Difficile de placer davantage de mépris dans une question. Barthélemy se raidit. Son regard s'égara vers le sabre qui, sorti de sous l'armoire, reposait maintenant contre sa chaise.

–  Shaé ! s'écrièrent Natan et Gino.

Elle leur renvoya un sourire contrit.

–  N'ayez crainte, les rassura-t-elle. Je voulais juste dire que le problème était mal formulé.

–  Où veux-tu en venir ? s'enquit Natan.

–  Gino est un Guide. S'il existe une personne au monde habilitée à lui expliquer en quoi consiste cette appartenance à une Famille, c'est Rafi. Ajoutons qu'un virus mortel et des créatures sanguinaires se baladent en liberté, et la conclusion s'impose : Gino doit nous accompagner !

Alors que Barthélemy s'apprêtait à protester, Natan le prit de vitesse.

–  Shaé a raison ! s'exclama-t-il. De plus Anton est indispensable pour rallier les Cogistes à notre cause et il se trouve auprès de Rafi. Non, attends, Barthélemy, écoute-moi jusqu'au bout. Tu ne peux nier que la haine entre les Familles a servi de terreau à l'Autre. Cette même haine qui vous a fait vous entretuer Shaé et toi, et qui te pousse à mépriser Gino. Chacun de notre côté, nous n'avons aucune chance face à l'Autre, tu le sais comme moi. Ensemble nous pouvons le vaincre. Si nous n'oublions pas que le mot ensemble implique confiance et respect.

Il se tut pour dévisager Barthélemy. Ce dernier était pensif comme si les arguments de Natan commençaient à percer sa cuirasse de préjugés.

Shaé ne résista pas au plaisir de porter l'estocade finale.

–  La porte est verrouillée, rappela-t-elle, et je ne l'ouvrirai que si nous la franchissons tous.

Barthélemy laissa flotter un sourire las sur ses lèvres.

–  Une Métamorphe décidée à me tuer, un Cogiste blessé, un Guide incapable de guider, et un vieux fou qui a perdu sa fille, énuméra-t-il. Nous formons une fine équipe. L'Autre n'a qu'à bien se tenir !

Le plus difficile ne fut pas pour Gino de quitter sa maison, ni pour Shaé et Barthélemy de monter dans la même voiture, mais pour Chik de les suivre. Le petit chien jaune était pris de panique dès que Shaé s'approchait à moins de cinq mètres de lui et, lorsqu'il comprit ce qui l'attendait, il se réfugia sous une armoire et refusa d'en bouger.

Gino qui n'envisageait pas de partir sans lui déploya des trésors de patience pour le calmer et lorsqu'il parvint à l'extirper de sa cachette, la nuit était tombée.

La pluie ne cessait pas. Malgré les quatre roues motrices de leur véhicule et son puissant moteur, le franchissement des radiers qui ponctuaient la route fut délicat et à deux reprises ils faillirent être emportés par les flots boueux dévalant de la montagne.

Ils parvinrent néanmoins à gagner la voie rapide longeant l'océan. Elle était déserte. Alors que Barthélemy s'apprêtait à tourner pour remonter vers le nord, Shaé l'interpella.

–  Sommes-nous loin d'Étang-Salé et du Gouffre ?

–  Une vingtaine de minutes. Pourquoi ?

–  Le sabre de Natan est resté là-bas et il y est peut-être encore.

–  Ce n'est pas grave, intervint Natan. Ce n'est qu'un sabre.

Barthélemy, qui possédait un katana forgé par un grand maître japonais, arrêta le 4x4 pour réfléchir.

–  Le détour est conséquent. Je ne sais pas si...

Le bruit de la portière arrière qui s'ouvrait l'interrompit. Shaé se glissa à l'extérieur. Elle fut immédiatement trempée.

–  Je m'occupe de ton sabre, dit-elle à Natan par la fenêtre entrouverte. On se retrouve sur l'aire de chargement.

–  C'est ridicule, rétorqua-t-il. Je n'ai pas besoin de cette arme et nous sommes pressés.

–  Avec la tempête et la nuit, j'irai beaucoup plus vite que cette voiture, lui expliqua-t-elle. Ne t'inquiète pas. Si je fais de mauvaises rencontres, je ne chercherai pas la bagarre et je filerai. Je ne pense pas qu'un Im ait envie de me suivre ou qu'un Kharx en soit capable.

Sans plus attendre, elle se transforma. Sous le regard ébahi de Gino elle devint panthère et disparut dans l'obscurité.

–  Pourquoi agit-elle ainsi ? s'étonna Gino. Je veux dire, pourquoi part-elle chercher ton sabre si tu n'en as pas besoin ?

–  C'est la seule façon que connaissent les panthères de demander pardon, murmura Natan en contemplant la nuit.

Ils roulèrent une demi-heure, n'apercevant des signes de présence humaine, lumières éphémères ou mouvements furtifs, qu'en traversant Saint-Gilles. Cela pouvait simplement signifier que les gens s'abritaient de la tempête ou, plus grave, que l'épidémie avait encore progressé. Dans ce cas, l'île ne serait bientôt qu'un immense cimetière.

La pluie battante et les rafales de vent de plus en plus violentes limitaient leur vitesse et lorsqu'ils atteignirent l'aire de chargement, en contrebas de la route, ils furent à peine surpris de la trouver inondée. Barthélemy y engagea le 4x4 mais, quand l'eau atteignit la hauteur des portières, le moteur cala et refusa de redémarrer.

–  Il ne nous reste qu'une centaine de mètres à parcourir, annonça Natan. Nous devrions y arriver à pied.

Ils y parvinrent de justesse. Natan, blessé, peinait à avancer et n'aurait pas réussi si Barthélemy ne l'avait pas soutenu et, sur la fin, pratiquement porté. Gino avançait courbé, Chik blotti dans ses bras.

–  Si c'est ça être Guide, marmonnait-il, je renonce.

Le terrain remonta enfin et s'ils continuaient à recevoir des trombes d'eau sur la tête, ils ne manquèrent plus de se noyer à chaque pas. La falaise surgit soudain du rideau de pluie, plus proche qu'ils ne l'avaient cru.

Shaé les y attendait.

Sans un mot, elle tendit son sabre à Natan et ouvrit la porte.

La claire lumière d'un après-midi ensoleillé se répandit autour d'eux telle une aura empreinte de magie.

–  Après vous, messieurs, fit-elle en s'effaçant.

28

Il fallut traîner Gino jusqu'à la porte s'ouvrant sur Ouirzat tant il demeurait pétrifié par la surprise devant la Maison et l'Ailleurs.

–  Mais... mais où est-on ? balbutiait-il. Il fait jour. Et... et cette... prairie, là, dehors, et cette pièce, là, cet escalier, où va-t-il ? Attendez ! C'est quoi cet endroit ? Et là, c'est impossible, non ? Ce balcon, pourquoi il... Vous voyez ces...

–  Tais-toi ! finit par lui ordonner Natan en l'attrapant par les épaules afin de l'obliger à le regarder.

–  Mais...

–  Non, tais-toi ! Cet endroit s'appelle l'Ailleurs et nous sommes dans la Maison. Tout ce que tu as besoin de savoir pour l'instant c'est que les portes autour de toi conduisent chacune à un endroit différent de la terre.

–  À un... Je... je ne comprends rien. Qui a construit cette bâtisse ? Comment peut-il y faire jour alors que...

–  Arrête, Gino. C'est très compliqué et nous n'avons pas le temps de t'expliquer.

–  Mais...

–  Non ! Plus tard. Nous devons avancer.

Tantôt poussant Gino, tantôt le tirant, ils atteignirent la porte qu'ils cherchaient. Lorsqu'ils l'ouvrirent, un vent chaud et sec s'infiltra dans la pièce tandis que la lumière bistre d'une fin de journée soulignait leurs silhouettes d'un halo orangé.

–  On est où là ? s'inquiéta Gino.

–  En Afrique du Nord, répondit Natan.

Shaé opina. Elle appréciait sa discrétion et était heureuse que, d'évidence, il ne fasse pas totalement confiance à Barthélemy. Si ce dernier paraissait s'être acheté une bonne conduite, il aurait été stupide de croire qu'il s'était pris d'une soudaine affection pour les autres Familles, particulièrement les Guides. Il n'avait aucun besoin de savoir où vivait Rafi.

Ils s'engagèrent sur le sentier serpentant entre les énormes blocs de rochers ocre qui semblaient garder la porte et débutèrent leur descente vers le village. Natan et Shaé marchaient en tête, suivis de Barthélemy puis de Gino qui continuait à pousser des exclamations, moins nombreuses mais tout aussi étonnées que dans la Maison.

–  Je n'en reviens pas ! Comment a-t-on pu effectuer plus de six mille kilomètres en quelques minutes ? C'est le désert là-bas ? Pas le Sahara quand même ? Si ? Et ces montagnes ? Où as-tu dit que nous nous trouvions, Natan ?

Il ne se tut qu'en arrivant aux portes d'Ouirzat.

L'air du soir embaumait et les villageois vaquaient paisiblement à leurs occupations. Natan salua de la main un jeune garçon qui accompagnait un troupeau de chèvres puis une vieille femme occupée à tresser un panier.

Devant la maison de Rafi se dressait un arganier au tronc noueux et au feuillage dense. Deux hommes aux cheveux blancs, longs pour l'un ras pour l'autre, étaient assis en tailleur sous ses branches. Plongés dans une discussion qui semblait les passionner, ils ne remarquèrent les visiteurs que lorsqu'ils furent tout proches.

Natan et Shaé, qui avaient reconnu Rafi au premier coup d'œil, sursautèrent en découvrant l'identité du deuxième homme. Anton !

Le vieux Cogiste se leva, un sourire radieux illuminant son visage.

–  Natan ! s'exclama-t-il en ouvrant les bras.

Natan demeura interdit. La dernière image qu'il conservait de son grand-père était celle d'un homme aux yeux de nuit ordonnant sa mise à mort sans témoigner d'état d'âme. Était-ce le même qui se portait aujourd'hui à sa rencontre, les traits empreints de sérénité ?

Anton perçut sa réticence et son sourire disparut.

–  Je suis désolé, dit-il. Je me suis comporté comme un imbécile odieux et je comprendrais que, sans parler d'éprouver de l'affection pour moi, tu n'aies plus jamais envie de m'adresser la parole. J'ai beaucoup à me faire pardonner, j'en suis conscient et si je ne file pas me cacher dans un trou c'est que cette lâcheté ne profiterait qu'à moi. J'ai changé, et tant pis si cette affirmation vous paraît invraisemblable. Le poison d'Onjü s'était infiltré dans mes veines et, se mêlant à des défauts ancrés en moi depuis plus d'un demi-siècle, me poussait aux pires extrémités. Rafi l'a chassé mais, en le chassant, il a aussi nettoyé les scories entassées tout au long de mon existence.

Natan étouffa un sifflement stupéfait.

Son grand-père s'était exprimé avec une spontanéité et une sincérité qui n'étaient pas feintes, à mille lieues du personnage qui avait failli basculer du côté de l'Autre ou du chef de Famille qui, pendant des années, s'était comporté en despote. Rafi l'avait prévenu que survivre au poison d'Onjü impliquait des transformations radicales, il n'en était pas moins sidéré par le revirement d'Anton.

Shaé avait été sauvée du poison d'Onjü grâce à l'intervention des dauphins et à la force de l'océan, c'est du moins ce qu'elle lui avait laissé entendre. Elle ne paraissait cependant pas, comme Anton, transformée en profondeur.

Natan se tourna vers Rafi pour quêter des éclaircissements. Il comprit immédiatement qu'il ne les aurait pas. Pas pour l'instant.

Rafi contemplait Gino, les yeux écarquillés par une intense émotion.

–  Qui êtes-vous ? demanda-t-il enfin.

–  Moi ? s'étonna Gino.

–  Oui, vous.

–  Ben... je suis Gino et d'après certaines personnes ici présentes, je serais aussi ce qu'elles appellent un Guide.

Rafi laissa échapper une exclamation joyeuse.

–  Ce n'était pas prévu ! s'écria-t-il. Je ne l'avais pas vu et ça arrive !

Un pas en retrait, Barthélemy observait les événements avec moins de détachement qu'il ne l'aurait souhaité.

Il n'en voulait pas à Anton, même si ce dernier avait assisté sans intervenir à la déchéance d'Enola puis à sa mort. Il était soulagé que son oncle ait réussi à se tirer des griffes de l'Autre et qu'il se soit amendé. Si seulement Enola avait eu cette chance... Il chassa cette idée. La chance n'avait rien à voir avec ce qui s'était passé. Enola était tombée sous la coupe de l'Autre parce que lui, son père, avait failli. Il ferma les yeux pour contenir des larmes qu'il était hors de question de laisser couler.

Lorsqu'il les rouvrit, ce fut pour observer Rafi. Il se souvenait du Berbère et de son regard bleu si étonnant. Le vieux Guide, il le comprenait enfin, avait tout fait pour que les parents de Natan se rencontrent. Pour que le sang de trois Familles différentes coule dans les veines de l'enfant qui naîtrait de leur union.

Avait-il de façon identique planifié la venue au monde de Shaé, héritière des dons de trois autres Familles ?

Barthélemy se remémora cette sombre nuit d'hiver où, persuadé d'œuvrer pour le bien des Cogistes, il avait éliminé les parents de Shaé. Il ignorait à cette époque qu'ils avaient une enfant. S'il l'avait su, l'aurait-il également assassinée ? Aurait-il tué de sang-froid une fillette de six ans ? Une bouffée d'horreur le fit tressaillir.

Natan et Shaé.

Il les contempla, l'un muet de stupéfaction devant son grand-père, l'autre couvant le premier d'un regard farouche. L’amour que ces deux-là se portaient illuminait présent et avenir comme un phare. Encore que... Une faille était perceptible, un point de noirceur dans la lumière de leurs sentiments.

Il comprit soudain ce qui clochait. Il ne se rappelait pas les avoir vus une seule fois s'embrasser ou se toucher. Fallait-il déceler dans cette attitude un choix ou était-ce une séquelle due au comportement des Cogistes envers eux ?

Barthélemy grimaça. S'il acceptait comme une évidence de se remettre en question, il commençait à trouver très inconfortable la place qu'il avait occupée jusqu'à présent.

Le silence qui s'était abattu sur le groupe fut brisé par un jappement de Chik. Rafi s'ébroua le premier.

–  Passons à l'intérieur, proposa-t-il. Je vous attendais et un tajine cuit pour vous depuis ce matin. Nous avons des décisions importantes à prendre.

LE CŒUR

1

–  Tu ne peux vraiment rien nous révéler qui nous aiderait ?

–  Rien, Natan. Je suis un Guide, pas un devin. Vous allez combattre Onjü, c'est une certitude, mais toutes les routes qui s'élancent vers le futur résonnent de cet affrontement et le fracas qui en résulte m'empêche de discerner une voie plus favorable qu'une autre. Je ne peux que vous inciter à la prudence et au courage. Mes pensées vous accompagnent, mes amis.

Rafi s'inclina, une main sur le cœur. Au moment où Anton allait pénétrer dans la Maison, la voix de Gino s'éleva, hésitante.

–  Puis-je ajouter quelques mots ?

Cinq regards se tournant vers lui, il s'empourpra.

–  Nous t'écoutons, dit Rafi comme si rien d'autre n'avait compté.

–  Je ne suis pas très cultivé, j'ai du mal à comprendre ce que, depuis hier soir, vous vous efforcez de m'expliquer et si je suis très reconnaissant à Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm de me garder auprès de lui pour m'enseigner ce qu'il sait, je crains de ne pas me montrer à la hauteur de ses attentes.

–  Tu te débrouilles pourtant déjà très bien pour faire des phrases à rallonge, ironisa Natan.

Gino sourit.

–  Ce que je voulais dire, c'est que l'Autre est composé de trois parties distinctes. Jaalab la Force, Onjü le cœur et Eqkter l'âme.

–  C'est ça, intervint Barthélemy. Mais vous aurez tout le temps de réviser l'histoire des Familles avec Rafi. Nous devons quant à nous retourner à Paris et affronter Onjü. S'il se trouve toujours là-bas.

–  Justement.

–  Justement quoi ? demanda Barthélemy qui s'impatientait.

–  Jaalab a été vaincu grâce à la force et ce n'est pas un hasard. Onjü ne peut être abattu par le même moyen.

–  Onjü est le cœur, fit Natan pensivement.

–  Un cœur peut être percé, remarqua Barthélemy.

–  Je m'explique mal, s'excusa Gino, et je profère sans doute d'absurdes bêtises. Conservez néanmoins mes paroles dans un coin de votre mémoire. Jaalab était la Force et il est mort par la force. Onjü, lui, ne peut périr que par le cœur.

–  Nous nous en souviendrons, promit Shaé.

Elle se tourna ensuite vers Rafi.

–  Souhaites-tu que je verrouille cette porte lorsque nous l'aurons franchie ? Cela empêcherait quiconque de l'utiliser pour gagner Ouirzat.

Elle n'avait nommé personne pourtant il était clair qu'elle faisait allusion aux Cogistes. Rafi la rassura d'un geste.

–  Ce ne sera pas nécessaire. Quelle que soit l'issue du combat qui vous attend, les choses ne seront plus jamais comme avant.

Natan fit jouer son épaule blessée. Rafi l'avait enduite d'un onguent qui avait supprimé la douleur, resserré les chairs et accéléré la cicatrisation. Le même traitement avait été appliqué sur les blessures de son abdomen et de son dos. Il se sentait en pleine forme, apte à en découdre avec Onjü.

–  On y va, déclara-t-il.

D'un pas assuré, il pénétra dans la Maison. Shaé le suivit puis Barthélemy. Anton prit le temps de serrer la main de Gino puis celle de Rafi.

–  Merci, mon ami, dit-il à ce dernier. Merci du fond du cœur.

Natan faillit se pincer pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

La porte qu'ils avaient prévu d'emprunter refusa tout d'abord de s'ouvrir. Elle n'était pourtant pas verrouillée et, lorsque Natan et Barthélemy unirent leurs forces, elle s'écarta de quelques centimètres. Par l'interstice ils découvrirent une couche de neige atteignant presque le linteau. Elle n'était pas tassée et, en poussant à quatre, ils parvinrent à dégager un espace suffisant pour creuser. Il leur fallut tout de même deux heures pour atteindre l'extérieur.

Ils trouvèrent Paris enseveli sous la neige et pétrifié par le froid.

La tempête qui avait débuté une semaine plus tôt s'était calmée mais l'accalmie dont profitait la capitale était de toute évidence passagère. Dans les rues, les congères, comme celle qui avait bloqué la porte, atteignaient par endroits trois mètres de hauteur et les dégâts matériels se révélaient terribles.

Ce n'était pourtant pas le pire.

–  Triste mais prévisible, déclara Barthélemy lorsqu’ils émergèrent de la ruelle.

S'il demeura impassible, les autres frissonnèrent, moins à cause du froid qui les transperçait qu'à la vue du spectacle qui s'offrait à eux.

Les vitrines des magasins étaient éventrées, les rares voitures à n'avoir pas été enfouies sous la neige avaient été vandalisées, et la plupart des vitres des rez-de-chaussée étaient brisées. Des silhouettes furtives, chargées de sacs, se glissaient entre les immeubles, progressant avec une discrétion que seules pouvaient motiver la crainte ou la mauvaise conscience. Un hurlement aussi bref que poignant s'éleva d'un bâtiment proche, suivi par un silence effrayant.

–  Que se passe-t-il ? murmura Natan horrifié.

–  La même chose qu'à la Réunion. Une tempête, des règles sociales qui explosent et des gens qui se retrouvent devant une terrible alternative : offrir le meilleur d'eux-mêmes ou le pire !

–  C'est impossible, s'insurgea Natan. Pas en une semaine. Il doit s'agir d'un virus créé par Onjü. Un type de virus qui...

–  Non, Natan, le coupa Barthélemy. Plus une société se complexifie, plus les contraintes pesant sur les citoyens s'alourdissent, et plus le tissu social se fragilise. Une tempête de neige de dix jours dans la Drôme ou l'Ardèche n'aura d'impact que sur les cultures. Sur une ville comme Paris, elle a des conséquences dramatiques. Privés d'électricité et des moyens de communication et de transport auxquels ils sont habitués, terrorisés à l'idée d'avoir faim, par la désertion des forces de l'ordre, les Parisiens ont...

Shaé leva la main pour leur intimer le silence.

–  Vous parlez d'hommes capables du pire, lança-t-elle d'une voix dure.

Elle désigna l'extrémité de l'avenue.

–  Ils arrivent !

2

Natan avait hésité avant de fixer le masamune dans son dos. Il éprouvait toujours un réel attachement pour son sabre mais n'avait plus aucune envie de l'utiliser.

Quelques mots de Barthélemy avaient suffi à le convaincre.

–  Je comprends tes réticences, Natan, et je respecte tes convictions. À toi maintenant de les assumer. Gagner Paris pour éliminer Onjü implique se battre et tuer. Si tu en es incapable, reste ici avec Rafi et Gino. Une âme sensible ne nous serait d'aucune utilité.

L'argument avait blessé Natan. Son oncle savait qu'il était incapable de les abandonner. Il jouait avec ses sentiments et son incapacité à transformer en actes un idéal de non-violence aussi récent que confus.

La gorge nouée, il avait attaché la tsuka de son sabre à une sangle qu'il avait passée en bandoulière. La poignée du masamune dépassait ainsi de son épaule et lui permettait de dégainer en une fraction de seconde. Il était redevenu un guerrier.

Il ne regrettait plus ce choix.

Un groupe avait surgi d'un boulevard perpendiculaire et avançait dans leur direction. Une douzaine d'hommes, emmitouflés dans des vêtements de haute montagne, qui affichaient une assurance tranchant avec l'anxiété des personnes aperçues jusqu'alors. Ils portaient en évidence qui une batte de base-ball, qui une chaîne d'acier enroulée autour du bras, qui encore une barre métallique ou, plus étrange, un sabre de cavalerie.

–  Qui sont-ils ? demanda Anton en les observant.

–  Je crois que nous serions surpris de l'apprendre, murmura Barthélemy.

–  Que veux-tu dire ?

–  Ils peuvent être n'importe qui, venir de n'importe quel milieu. Ils ont juste un point commun. Un point commun que, sans la tempête, ils auraient sans doute ignoré toute leur vie.

–  Lequel ?

–  Ce sont des vautours.

Le groupe n'était plus qu'à une trentaine de mètres d'eux. Shaé huma l'air.

–  Ils n'ont pas d'armes à feu, annonça-t-elle. Si, attendez... Le gros avec l'anorak rouge en possède une. C'est le seul à sentir la poudre.

Barthélemy hocha la tête.

–  Il faudra s'occuper de lui en premier.

–  Nous pourrions nous enfuir, proposa Natan.

–  Ils interpréteraient cela comme le signe que nous possédons quelque chose de précieux et nous prendraient en chasse. Nous devons les affronter. Shaé, je te conseille de remonter ta capuche afin de dissimuler au maximum tes cheveux et ton visage.

–  Pourquoi ? s'étonna-t-elle.

–  Parce que si nous pouvons éviter la bagarre en les convainquant qu'il y a plus de risques que de bénéfices à nous attaquer, nous n'y échapperons pas s'ils découvrent parmi nous une fille jeune et jolie.

Shaé poussa un grognement menaçant mais obtempéra.

Les hommes approchaient.

Pris sous le feu de douze regards inamicaux, Natan sentit un frisson parcourir son dos. L'homme à l'anorak rouge s'arrêta devant Barthélemy qu'il toisa avec morgue. Les autres l'imitèrent à un pas de distance, un pas qui illustrait mieux qu'un discours les relations de pouvoir établies au sein de la bande.

–  Qu'est-ce que vous fichez là ? demanda le chef sur un ton rogue.

La question, de pure forme, ne servait que de test. Barthélemy ne se démonta pas.

–  Nous nous rendons chez un ami.

–  C'est notre quartier ici !

–  Ah.

Un mot unique, chargé d'indifférence. Désarçonné, l'homme en rouge tourna la tête vers ses comparses en quête de soutien.

–  Ils ont peut-être des cadeaux pour nous, fit celui qui tenait une batte de base-ball.

–  Pour qu'on les laisse passer, ajouta un autre.

Le chef hocha la tête.

–  Vous avez entendu mes camarades ? Nous ne cherchons pas la bagarre mais les temps sont durs. En gage d'amitié, j'accepterai volontiers...

Il se tut. Il venait de découvrir Shaé et détaillait sa silhouette, indéniablement féminine. Un air de concupiscence se peignit sur son visage.

–  ... cette demoiselle ! acheva-t-il. Les rues ne sont pas sûres et avec nous elle sera en sécurité.

–  Il n'en est pas question ! intervint Natan, tandis que Shaé se raidissait.

L'homme en rouge plongea la main dans la poche de son anorak.

Barthélemy passa à l'action.

Au moment où son adversaire tentait de braquer un pistolet sur eux, sa jambe se détendit. Son pied frappa le poignet de l'homme et le pistolet s'envola. Dans la même fraction de seconde, il dégaina son sabre et l'abattit.

Un coup flamboyant.

Imparable.

L'homme en rouge n'avait pas la moindre chance.

Cliquetis d'acier.

Le masamune de Natan intercepta la lame de Barthélemy.

–  Non !

Natan avait crié.

Alors que Barthélemy, le regard furieux, baissait légèrement sa garde, l'homme en rouge esquissa un mouvement. Fuite ou attaque, personne n'eut le temps de le deviner. Le pied de Natan le cueillit sous le menton, le projetant, à moitié assommé, sur ses comparses.

Utilisant son élan, Natan pivota et frappa du plat de sa lame la tempe de l'homme à la batte qui s'effondra. Une nouvelle volte-face et celui qui avait suggéré de leur interdire le passage se retrouva avec le tranchant du katana plaqué contre sa gorge.

–  Un seul geste et je transforme cette rue en boucherie !

Natan s'était exprimé d'une voix aussi tranchante que son sabre. La petite bande se figea.

–  Maintenant, libérez le chemin !

L'ordre ne tolérait pas la discussion. Soutenant leur chef et celui que Natan avait frappé à la tempe, les hommes reculèrent puis, comme s'ils comprenaient enfin que leur vie ne tenait qu'à un fil, ils déguerpirent.

Natan se tourna vers ses compagnons.

S'ils arboraient une même attitude belliqueuse, prêts à l'épauler, leurs visages offraient des émotions très différentes.

Admiration amoureuse pour Shaé.

Fierté tranquille pour Anton.

Colère pour Barthélemy qui rengaina son sabre d'un geste fluide.

–  Tu m'as fait perdre la face, cracha-t-il. Ne t'avise plus jamais de te mettre en travers de ma route !

–  Débrouille-toi pour ne plus me forcer à intervenir !

Natan avait répondu sans hésitation ni crainte. Leurs regards s'entrechoquèrent comme s'étaient entrechoqués leurs sabres. Une tension incroyable crépitait entre eux.

–  Tuer ces hommes aurait été aussi stupide qu'inutile, poursuivit Natan sans se démonter. Ils ne représentaient pas le moindre danger pour nous.

Les yeux verts de Barthélemy étincelèrent.

–  Tu n'as pas à me dicter ma conduite !

–  Sans doute, intervint Anton, pourtant dans ce cas précis, Natan a raison. Ces hommes sont des vautours mais ce sont surtout des victimes d'Onjü et c'est à Onjü que nous devons réserver notre colère et nos coups.

Il s'était exprimé avec force et Barthélemy hocha la tête.

–  Allons-y, dit-il simplement. Un travail nous attend.

3

Un long cortège avançait en direction de la Concorde. Shaé les désigna du doigt.

–  Ces gens n'ont pas été transformés par la tempête, remarqua-t-elle à l'attention de Natan. Ton oncle s'est encore montré excessif.

Natan sourit.

–  C'est toi qui trouves Barthélemy excessif ?

Shaé rougit et ne répondit pas.

D'énormes engins de chantier avaient dégagé la place, tassant la neige à défaut de l'enlever, et des hélicoptères militaires, profitant de l'accalmie, s'étaient posés en son centre. Des vivres en quantité impressionnante avaient été déchargés et étalés sur d'immenses tables formant un carré de cinquante mètres de côté. Des centaines de personnes patientaient autour de cette aire. Des soldats en treillis leur distribuaient la nourriture.

Natan aperçut plusieurs cameramen qui filmaient la scène, et même des enfants qui jouaient dans la neige pendant que leurs parents attendaient.

–  La catastrophe est moins générale que nous le pensions, dit-il à Barthélemy.

Ce dernier haussa les épaules.

–  Ça ne durera pas. Si la tempête recommence ou si l'armée se retrouve à court de réserves, la famine s'installera pour de bon et la situation basculera dans le chaos. Logiquement, l'un ou l'autre de ces événements ne tardera pas. Sans doute les deux. À moins d'un miracle, je donne une semaine à Paris pour devenir un cimetière livré aux charognards.

Natan jeta un regard surpris à son oncle. Il ne le reconnaissait pas.

Il se reprit très vite pour admettre la vérité : il ne connaissait pas son oncle.

Comment estimer connaître quelqu'un capable de se montrer si chaleureux et, une seconde après, d'une froideur aussi terrible ? Quelqu'un capable d'envisager sans frémir d'égorger un homme et de risquer sa vie pour un membre de sa famille ? Capable de manifester une confiance communicative et, dans le même temps, un pessimisme absolu ?

Ils quittèrent la place de la Concorde par l'avenue Gabriel.

La température était polaire. Ils s'enfonçaient dans la neige, parfois jusqu'à mi-cuisses, et leurs vêtements trempés ne les protégeaient plus.

À deux doigts de se transformer, Shaé se contint. Si elle devenait once, le froid ne la gênerait plus et elle aiderait ses amis avec plus d'efficacité qu'en demeurant sous sa forme humaine à claquer des dents.

Elle se retint, consciente que deux de ses amis, justement, n'apprécieraient pas.

Ses amis.

Elle retint un ricanement. Barthélemy et Anton n'étaient pas ses amis, à peine des alliés provisoires. Surtout Barthélemy.

Le vent de folie meurtrière qui, à la Réunion, avait failli lui faire perdre la raison ne soufflait plus sur elle, mais la vue du Cogiste lui était encore intolérable. Elle n'éprouvait que de la haine pour Barthélemy et savait qu'en retour il le lui rendait bien.

Elle se posait davantage de questions au sujet d'Anton.

Il parlait peu, progressait sans se plaindre malgré son âge, et le regard qu'il portait sur les gens et les choses avait perdu la morgue qui, Natan mis à part, caractérisait les Cogistes.

Shaé gardait en mémoire le prodigieux sentiment de bien-être qui avait accompagné son périple dans l'océan Indien avec les dauphins. Des amis. Le terme, là, était correct. De vrais amis.

Ils l'avaient purgée du poison d'Onjü et lui avaient offert une sérénité qui lui avait toujours fait défaut. Ils lui avaient ouvert les yeux avec tant de confiance et de pertinence que seul l'amour qui la liait à Natan l'avait empêchée de rester avec eux à jamais.

Était-il possible qu'en luttant contre Onjü, Anton ait, lui aussi, changé ? Vraiment changé ? Oui, c'était possible et si cela ne faisait pas de lui un ami, elle lui devait le bénéfice du doute.

Pour l'instant.

–  Croyez-vous qu'Onjü sera là où vous l'avez rencontré pour la dernière fois ? demanda Barthélemy.

Il avait utilisé le vous mais, de toute évidence, il parlait à Natan. Ce fut donc Natan qui répondit :

–  Nous n'avons pas d'autre endroit où commencer nos recherches.

–  C'est un argument très léger...

–  Certes. Plusieurs choses jouent néanmoins en notre faveur.

–  Je t'écoute.

–  Pas plus que Jaalab, Onjü ne peut pénétrer dans la Maison et comme la tempête qu'il a déchaînée sur Paris a bloqué les moyens de transport, il n'a pas pu s'éloigner. Pourquoi, dans ce cas, aurait-il quitté son appartement de Montmartre ?

Barthélemy ne répondit pas immédiatement. Le visage fermé, perdu dans ses pensées, il regardait droit devant lui.

–  Jaalab non plus n'était pas censé entrer dans la Maison, dit-il enfin. Et pourtant il y est parvenu.

–  Oui, car il a été guidé par un traître. Il...

Natan se tut, consterné. Comment avait-il pu se montrer aussi cruel et maladroit ? Bien sûr Jaalab était entré dans la Maison. Non parce qu'il en avait le pouvoir mais parce qu'un traître l'avait accompagné. Une traîtresse.

Enola.

La propre fille de Barthélemy.

–  Je... je... suis désolé, balbutia-t-il.

Barthélemy fit mine de ne pas avoir entendu.

La porte qui donnait accès à l'immeuble était verrouillée. Une porte épaisse, trop épaisse pour être enfoncée, et une serrure protégée par une plaque d'acier et un code.

Barthélemy observa la façade. L'escalader promettait d'être délicat, d'autant qu'ils devaient gagner le dernier étage.

–  Je vais entrer par la fenêtre du premier, indiqua-t-il, et redescendre vous ouvrir.

–  Je peux le faire, répliqua Natan.

–  Ou moi, renchérit Shaé. Je m'esquiverai plus facilement en cas de mauvaise rencontre.

Elle ne précisa pas comment elle comptait procéder. Ce n'était pas nécessaire, les autres avaient compris.

–  Le plus sage serait que nous passions tous les quatre par la fenêtre du premier, intervint Anton. Nous gagnerions du temps.

–  Tu t'en sens capable ? s'inquiéta Natan.

Anton se contenta de lui adresser un clin d'œil.

Une poignée de secondes à peine leur fut nécessaire pour se hisser jusqu'au balcon. La fenêtre céda sans difficulté et ils pénétrèrent dans un vaste appartement au mobilier recouvert de housses blanches. Ils en sortirent par la porte palière.

Barthélemy se tourna vers Anton.

–  Tu es sûr de ne pas vouloir une arme ?

–  Certain, répondit le vieux Cogiste d'une voix ferme.

Il désigna les étages supérieurs.

–  Allons-y, le Cœur nous attend.

4

Barthélemy dégaina son sabre en arrivant sur le palier du dernier étage.

Natan l'imita, se demandant pour la première fois pourquoi ni lui ni son oncle ne s'était muni d'une arme à feu. S'en procurer aurait été facile à Barthélemy.

Ce dernier avait prouvé lors de l'épisode de Saint-Louis à quel point il pouvait se montrer redoutable un fusil à la main, et ce n'était certes pas la crainte d'être surpris par la police qui l'arrêtait.

Non, c'était autre chose.

Quelque chose que Natan percevait intimement.

L'Autre, ennemi ancestral des Familles, ne pouvait être combattu qu'avec les moyens utilisés par les hommes de l'Antiquité lors de leurs premiers affrontements. Natan le sentait.

Il sentait aussi de façon plus prégnante encore que dans le masamune offert par senseï Kamata coulait une force supérieure à celle de n'importe quelle technologie moderne. Une des rares forces au monde susceptibles de s'opposer à celle de l'Autre.

Barthélemy posa la main sur la poignée.

La porte s'ouvrit.

L'appartement était tel que Natan et Shaé se le rappelaient. L'étroit vestibule au sol de tomettes rouges, la tenture indienne sur un mur, une toile de Clarence Gagnon sur un autre, des plantes vertes, des meubles chaleureux, un immense écran plat accroché dans un angle, le canapé en cuir fauve et sur le canapé...

–  Soyez les bienvenus, mes amis. Je vous attendais.

Fine silhouette vêtue d'un costume gris impeccable, lunettes de soleil et cheveux noirs bouclés, Emiliano leur décerna un sourire éblouissant de blancheur.

Emiliano.

Onjü.

–  Vous n'êtes que quatre ? Lorsque tout cela sera fini, il me faudra donc partir à la recherche de ce Rafi Ben je ne sais plus quoi. Alors que j'ai tant à faire. C'est regrettable.

–  Lorsque tout cela sera fini, tu n'iras nulle part, cracha Natan. Les morts ne bougent pas.

–  Quelle remarque spirituelle ! Elle me donnerait presque envie d'être mortel afin de vérifier si elle est exacte.

Barthélemy avait achevé de détailler la pièce dans laquelle allait avoir lieu le combat. Il avait noté ses dimensions, mémorisé la place de chaque meuble et de chaque porte. Il était prêt. Il avança d'un pas.

–  Tiens, tiens, railla Onjü, le grand Barthélemy se sentirait-il d'humeur belliqueuse ? Il va en avoir besoin !

Onjü fit un signe de la main en direction de Shaé et d'Anton. Un signe bref et apparemment désinvolte. Un signe qui vibrait de pouvoir. L'ordre absolu de se jeter sur leurs amis.

Ni Shaé ni Anton ne bougèrent.

Onjü fronça les sourcils et, pendant une fraction de seconde, parut décontenancé. Il se reprit très vite.

–  Vous avez chassé l'essence que j'avais distillée en vous ? Joli travail même si je ne l'apprécie guère... Je vois en Anton la patte de ce Guide qui m'agace mais en toi, Shaé, je ne discerne que des formes mouvantes et insaisissables. Comment t'es-tu débrouillée ? Tu es celle en qui j'avais placé le plus d'espoir. Quel gâchis !

Barthélemy, sur le qui-vive, fit un nouveau pas en avant, sabre pointé devant lui.

–  Du calme ! le nargua Onjü. Je suis certain que nous pouvons trouver un terrain d'entente.

–  Tes tentatives de manipulation sont dérisoires, déclara Natan en avançant à son tour.

–  Qui parle de manipulation ? J'ai une offre à vous faire. Une offre très intéressante.

–  Rien de ce que tu peux nous offrir ne nous intéresse !

–  Vraiment ?

Alors que Barthélemy ne se trouvait plus qu'à trois mètres de lui, Onjü ôta ses lunettes. Son regard d'un noir absolu glissa de Natan à Shaé, de Barthélemy à Anton, revint sur Natan...

–  Alors ?

Natan ne répondit pas. Il contemplait une scène qui, jaillie de son esprit, avait remplacé la réalité devant ses yeux ébahis.

Un chalet perdu dans la montagne sous une épaisse couche de neige. À l'intérieur, un feu de cheminée distillait une douce chaleur. Shaé était allongée sur un lit aussi large que long, nue, incroyablement lascive. Irrésistible. Elle tendit les bras vers lui, prête à se plier au moindre de ses désirs, implorant ses caresses, sa bouche, ses mains...

Par un monumental effort de volonté, Natan détourna la tête. Ce n'était pas Shaé qui s'offrait à lui mais un fantasme né de ses désirs inassouvis, à mille lieues de la Shaé qu'il connaissait. La vraie Shaé avec ses qualités et ses défauts, ses désirs et ses craintes. La vraie Shaé qu'il ne toucherait peut-être jamais mais qu'il aimait.

Le chalet disparut. Resta Onjü qui l'observait, une lueur intriguée dans ses yeux noirs.

–  Non, déclara Natan en raffermissant sa prise sur le masamune. Ta vision de l'amour ne m'intéresse pas.

Près de lui, Barthélemy s'ébroua.

Pendant un instant, il s'était retrouvé sur une terrasse dominant le monde, debout à côté d'Enola qui lui souriait. Un bras affectueux passé sur les épaules de sa fille, il évoquait leurs projets communs, l'avenir qui s'ouvrait devant eux, leurs... La vision avait volé en éclats sous l'effet de sa volonté et de sa colère. Personne n'avait le droit de le manipuler.

Derrière eux, Shaé poussa un feulement en devenant panthère, seul moyen de fuir la tentation qu'Onjü avait déversée en elle. Une maisonnette dans un village calme, ses parents près d'elle, Natan et, au sommet d'une colline proche, un rocher sur lequel Barthélemy, lacéré de coups de griffes rageurs, agonisait en contemplant son bonheur...

Anton qui était resté à l'entrée de la pièce émit un petit rire.

–  Je suis trop vieux pour que tes tours de passe-passe m'impressionnent. Tu ne trouveras rien qui puisse me séduire davantage que la joie de te renvoyer dans les limbes.

–  C'est ce que tu crois, vieillard sénile. Je...

Barthélemy passa à l'attaque.

Vif comme l'éclair, il franchit la distance le séparant d'Onjü et frappa...

... dans le vide.

Se déplaçant à une vitesse inouïe, Onjü s'était levé et, dans le même mouvement, avait bondi à l'abri. Sous les yeux incrédules de ses adversaires, ses contours se modifièrent.

Sa silhouette devint celle d'un homme à la peau sombre, bâti comme un guerrier antique. Son corps musclé, parfaitement proportionné, dégageait la menace extrême des êtres rompus à l'art de donner la mort. Il brandissait une large épée à double tranchant comme si elle n'avait rien pesé et son visage aux traits parfaits souriait.

Le sourire de celui qui a toujours connu la victoire.

Barthélemy et Natan attaquèrent, un à gauche, l'autre à droite, si synchrones qu'ils paraissaient jouer un ballet mille fois répété. Alors que leurs sabres s'abattaient, le corps puissant d'une panthère jaillit entre eux. Elle prit appui sur les épaules d'Onjü, les déchirant au passage, et bascula derrière lui en tailladant son dos.

Il voulut se retourner, les katanas ouvrirent deux affreuses blessures dans son abdomen. Les lames remontèrent. Elles tranchèrent chacune un bras, se croisèrent au niveau de son cou alors que les crocs meurtriers de la panthère se refermaient sur sa nuque.

Onjü tomba à genoux.

Le sabre de Barthélemy fendit l'air une dernière fois.

Le corps décapité de celui qui avait été le Cœur s'effondra tandis que sa tête roulait jusqu'à un mur. Il y eut un crépitement, une émanation de fumée nauséabonde et, soudain, les restes macabres disparurent sans laisser la moindre trace.

–  C'est fini, murmura Natan.

Une voix railleuse s'éleva dans leur dos, les faisant sursauter.

–  Fini ? Tu crois vraiment ?

5

Onjü leur faisait face, non sous sa forme de guerrier mais sous celle qu'il affectionnait particulièrement. Celle d'Emiliano.

Il leur sourit. Presque avec tendresse.

–  Mes pauvres amis, comme vous êtes prévisibles. Pensiez-vous que quelques coups pathétiques de vos sabres misérables suffiraient à m'éliminer ? Le pensiez-vous vraiment ?

Barthélemy poussa un rugissement de colère. Il bondit avec une vivacité de félin, son katana brandi devant lui. La lame d'acier traversa le corps d'Onjü comme s'il n'avait été qu'un rêve.

–  Navrant !

Barthélemy frappa à nouveau.

Sans que le fil de son arme rencontre la moindre résistance.

Onjü éclata de rire et posa la main sur le front de Barthélemy qui fut propulsé en arrière comme s'il avait touché une ligne haute tension.

Il se releva à grand-peine, à moitié assommé.

Natan passa à son tour à l'attaque. Au moment exact où Shaé se jetait sur Onjü.

Le masamune transperça le corps d'Onjü sans lui infliger la moindre blessure et la panthère se retrouva de l'autre côté de sa proie sans que ses griffes l'aient égratigné.

Natan plissa les yeux.

La silhouette d'Onjü avait perdu de l'opacité et ne paraissait plus tout à fait en phase avec la réalité. Elle devenait translucide comme si une part de la vitalité d'Onjü avait bel et bien été altérée par l'acier des katanas.

–  Exact, mon garçon, se moqua Onjü. Vos sabres n'ont pas été complètement inefficaces. Cela dit, n'espère pas qu'ils vous soient encore utiles. Je suis lié à ce monde par des attaches plus solides que quelques ridicules centimètres de chair périssable. Des attaches que l'acier le plus affûté n'a aucune chance de trancher.

–  Les liens du cœur !

Natan tourna la tête vers son grand-père qui venait de s'exprimer d'une voix tranquille. Onjü éclata à nouveau de rire.

–  Les liens du cœur ? Pourquoi pas, vieux fou. Je suis le Cœur de l'Autre, tu aurais pu nommer de façon moins pertinente les liens qui m'unissent à ce monde.

–  Ce n'était pas à ces liens-là que je faisais allusion, le contredit Anton, mais à ceux, beaucoup plus fragiles que tu ne le prétends, qui te relient à tes dernières ancres.

–  Des ancres ? le railla Onjü.

–  Oui. Quatre ancres. Nous.

–  Tiens, tiens...

–  Tu tires ton pouvoir de ceux que tu manipules et c'est en répandant ton poison en eux que tu t'assures l'immortalité. Une immortalité relative puisqu'il suffit de te dénier le droit d'exister pour non seulement se sauver mais également te perdre.

–  Que de mots !

–  Oui, des mots, Onjü. Ces mots que tu utilises pour pervertir les cœurs servent aussi à les guérir. Les mots détiennent un pouvoir formidable, tu le sais mieux que quiconque, Maître des Tempêtes. Tu as toujours utilisé les mots pour corrompre ceux que tu approchais, comme j'ai longtemps utilisé les mots pour asseoir ma domination sur les miens. Récemment, un ami berbère a utilisé d'autres mots pour me délivrer de ton poison, puis pour m'ouvrir les yeux. Les mots !

Sans prêter davantage attention à son ennemi, le vieux Cogiste avança jusqu'à Shaé, toujours panthère. Il s'agenouilla devant elle.

–  Jeune fille, c'est à toi que je m'adresse mais à travers toi c'est à tes ancêtres que vont mes pensées. Je te demande pardon. Humblement. Pour les souffrances que ma Famille a infligées aux tiens. Pour mon aveuglement et ma prétention. Pour le sang qui a coulé, les larmes des enfants et le soleil terni. Rien ne rattrapera ces fautes si ce n'est, peut-être, la volonté farouche de ne plus jamais les commettre. Je te demande pardon, Shaé, et je te promets que si ta vie et celle de Natan s'entrelacent, c'est avec bonheur que je te considérerai comme ma petite-fille. Avec bonheur et fierté.

L'air se troubla devant Anton.

Shaé apparut à la place de la panthère. Elle repoussa la mèche sombre qui barrait son visage et planta ses yeux noirs dans ceux vert émeraude du vieil homme.

–  Je… je...

Bouleversée par une déclaration à laquelle rien ne l'avait préparée, Shaé était incapable de réagir. Les mots la fuyaient comme à l'époque maudite de sa solitude. L'époque du doute et de la souffrance.

Anton l'aida à se relever, la prenant par la main sans qu'elle tressaille.

–  Tu n'as pas besoin de parler, Shaé, je lis dans tes yeux. Sache que, quoi que nous réserve l'avenir, tu peux compter sur moi. Je suis là désormais.

Anton avait mis son cœur à nu avec une simplicité qui transcendait le verbe pour en faire une tornade purificatrice. Shaé savait qu'à cet instant précis son honnêteté était absolue. Elle ne pouvait demeurer silencieuse.

–  Merci... grand-père, murmura-t-elle.

Anton se tourna vers son petit-fils. Il tremblait légèrement.

–  À toi aussi, Natan, je présente mes excuses. Trop dur, trop exigeant, trop aveugle, voilà le père et le grand-père que je fus. On ne tire jamais un trait sur ce qui a été, pas plus qu'on ne recommence une vie, et je ne te mentirai pas. Ton père me manque, ta mère me manque et je porterai à jamais la responsabilité de leur absence. Sache toutefois que je n'aurai dorénavant d'autre but que d'être présent si tu as besoin de moi.

Natan sentit une boule se former dans sa gorge en même temps qu'une formidable paix descendait en lui. Il ouvrit la bouche pour remercier son grand-père, avança pour le prendre dans ses bras... Le rire d'Onjü lui coupa la parole et figea son geste.

–  Émouvant au possible ! Surtout de la part d'un Cogiste qui a dédié son existence au meurtre et à la duplicité !

Ses mots acides et parfaitement ajustés rebondirent sur la carapace que la déclaration d'Anton avait tissée autour de sa famille. Une carapace dont Natan percevait pourtant la fragilité. Il la sentait d'ailleurs qui se fissurait déjà.

Sans oser se l'avouer il doutait que l'amour fût capable d'arrêter l'Autre.

C'est alors que Shaé s'avança.

6

Jamais elle n'avait ressenti un tel mélange de force et de faiblesse, de certitudes et de doutes. Elle était perdue.

Son cœur était un chaos d'émotions contradictoires à travers lequel sa raison cherchait en vain à se frayer un chemin. Un chaos provoqué par les paroles d'Anton et le geste qui les avait suivies. Un chaos dont elle devait s'extraire pour avancer, sortir enfin de l'obscurité. Pour vivre.

Un sanglot invisible la secoua. Elle ne parvenait pas à trouver sa place. Elle ne parvenait pas à se décider. À tirer un trait sur le passé pour aller de l'avant. Puis soudain, alors que ses larmes intérieures menaçaient de l'étouffer, la voie fut libre.

Elle comprit.

La force du pardon, offert ou demandé. Le frein à la liberté que constituent les regrets stériles. La puissance de l'espoir.

D'un pas hésitant, elle s'approcha de Barthélemy.

–  Je suis désolée pour Enola, fit-elle d'une voix qui vacillait. Avoir été forcée d'agir comme j'ai agi ne constitue pas une excuse. En tuant ta fille, c'est une part de toi que j'ai tuée, mais aussi une part de moi-même. Une part qui nous manquera à jamais. Peu importent les raisons qui m'ont poussée, la mort reste la mort. La donner, la recevoir ou l'accepter est un échec. Dans tous les cas. Je te demande pardon.

Elle baissa la tête et ne vit pas les yeux de Barthélemy s'embuer. Une digue se rompait en lui. Une digue qu'il avait crue indestructible et derrière laquelle, depuis des années, il s'était abrité.

Derrière cette digue effondrée, un nouveau chemin s'offrait à lui, un chemin qu'il voulait emprunter et qui, pourtant, le terrifiait. Un pas sur ce chemin, et il serait entraîné sans qu'aucun retour soit envisageable. Un pas qu'il ne parvenait pas à faire. Parce qu'il ne parvenait pas à mettre des mots sur ses pensées.

Les mots, toujours les mots.

–  Je suis désolé, dit-il. Je suis incapable de parler comme Anton ou comme toi. Je... je suis incapable d'exprimer ce que je ressens.

Il se crispa. Pouvait-il vraiment se taire alors que Shaé avait trouvé la force de s'ouvrir ?

–  Non ! s'exclama-t-il. Je dois y arriver. Je... je ressens une infinie tristesse devant ce gâchis dont je suis en grande partie responsable. Je ressens de la honte. Une honte terrible. Et je ressens l'incroyable sentiment qu'ensemble nous...

Il prit une inspiration avant de poursuivre :

–  J'ai assassiné tes parents. Tu as tué ma fille. Crois-tu que nous puissions...

Il se tut, incapable d'en dire davantage.

Shaé le scruta une seconde avant de répondre à la question qu'il n'avait pas réussi à formuler. Une question tel un écho silencieux à ses propres interrogations.

–  Oui, nous le pouvons.

Un applaudissement méprisant fit écho à son affirmation.

–  La-men-ta-ble ! Vous rendez-vous compte à quel point vous êtes grotesques ?

Les mots d'Onjü manquaient singulièrement de conviction. Natan ne fut qu'à moitié surpris en l'observant de noter qu'il avait encore perdu en opacité. Il se délitait, comme si...

Il comprit tout à coup, alors que le souvenir de la dernière phrase de Gino s'imposait à lui :

« Jaalab était la Force et il est mort par la force. Onjü, lui, ne peut périr que par le cœur. »

Ils avaient tué l'enveloppe charnelle d'Onjü mais son esprit demeurait présent à travers les ramifications qu'il avait étendues dans le cœur de ses victimes. Des cœurs qu'Anton, Barthélemy et Shaé avaient entrepris de libérer !

Natan se sentit soudain démuni. Au risque de verser dans la suffisance, il pensait n'avoir rien à se faire pardonner. Était-il destiné à...

Il se donna une gifle mentale. Ouvrir son cœur ne signifiait pas obligatoirement demander pardon aux uns et aux autres. Cela pouvait être beaucoup plus simple.

–  J'ai aussi quelque chose à dire ! lança-t-il d'une voix haute et claire. Je vous vois tels que vous êtes, avec vos défauts et vos qualités. Je vous vois tels que vous êtes et je vous aime.

La déclaration, presque joyeuse, résonna avec incongruité dans la pièce et lui attira les regards surpris de ses compagnons et celui, chargé de mépris, d'Onjü. Natan ne se démonta pas.

–  Nous avons tous vécu des moments tragiques, absurdes ou cruels. Des moments qui ont distillé le doute, qui nous ont écrasés, qui nous ont fait haïr ou qui nous ont fait pleurer. Ces moments, pour terribles qu'ils aient été, n'enlèvent rien à l'essentiel. Je vous vois tels que vous êtes et je vous aime. Toi, Anton, parce qu'au-delà de ce qui nous a opposés, tu es et resteras à jamais mon grand-père. Toi, Barthélemy, parce que tu nous as sauvés, parce que tu es loyal et parce que mon père croyait en toi et m'a indiqué le chemin de ta maison.

Natan se tourna vers Shaé.

–  Et toi, Shaé... Je t'aime parce que je t'ai toujours aimée. Je t'aimais avant même de te voir pour la première fois.

Onjü poussa un grognement de colère mêlée de souffrance. Les contours de sa silhouette vacillèrent puis, après ce qui parut être un énorme effort de volonté, se stabilisèrent. Il ressemblait désormais davantage à un ectoplasme qu'à une entité malfaisante. Pourtant, lorsqu'il prit la parole, sa voix n'avait rien perdu de sa morgue.

–  Est-ce tout ? s'enquit-il. Dommage, ça ne suffira pas. Une part de moi est en vous pour l'éternité. Tout à votre écœurant amour, vous ne vous en rendez pas compte mais un jour cette part prendra le contrôle. Vous croyez m'avoir affaibli ? Vous croyez être en passe de me vaincre ? Écoutez-moi ! Écoute-moi, Shaé !

Quatre regards se braquèrent sur lui. Il poursuivit comme si sa victoire n'avait pas été compromise :

–  Tu as fait la paix avec Barthélemy, tu as fait la paix avec Anton, Natan t'aime, tu es heureuse, n'est-ce pas ? Dis-moi, Shaé, es-tu certaine que l'émoi que tu as ressenti dans mes bras ne te manquera pas ? Mes lèvres sur tes lèvres, mes mains sur tes courbes et tes secrets, t'en souviens-tu, Shaé ? Te souviens-tu de ma bouche t'embrassant, de mes doigts te caressant ? Le sait-il, Natan, que je connais ton corps mieux qu'il le connaîtra jamais ? Oses-tu prétendre que tu as oublié ?

Shaé avait baissé les yeux. Ses longs cheveux noirs masquaient son visage.

–  Non, répondit-elle à voix basse, je n'ai rien oublié.

7

Natan eut l'impression qu'un poignard de glace se fichait dans son cœur. Anton et Barthélemy tressaillirent, la silhouette d'Onjü reprit de la consistance.

–  On ne se débarrasse jamais de moi, fit-il sur un ton doucereux, et savez-vous pourquoi ?

Il poursuivit sans attendre de réponse :

–  Parce que je suis vous et que vous êtes moi. Je suis la part de noirceur qui vit dans les replis cachés de vos cœurs, je suis vos envies de meurtre, vos jalousies et vos perfidies. Je suis l'élan sombre qui vous pousse à trahir, mentir, tromper. Je suis vous et vous êtes moi.

Natan ne l'écoutait plus.

Les images qui avaient hanté ses cauchemars et qu'il croyait avoir chassées déferlaient sur lui avec la force d'un ouragan.

Shaé s'offrant à Emiliano, l'embrassant, l'étreignant... Son corps gracile se ployant pour lui... Regard chaviré, cheveux noirs dénoués, bouche ouverte sur un gémissement, peau mate luisante de sueur...

Natan lutta.

Face à chaque image et à chaque vague de souffrance atroce qui en jaillissait et menaçait de l'emporter.

Il lutta contre la jalousie, terrible, contre la rancœur, contre le renoncement.

Contre le poison d'Onjü.

Il lutta pour continuer à aimer Shaé.

Il l'aimait.

Peut-être encore plus qu'il ne le croyait possible.

Il l'aimait d'un amour si fort, si absolu que le poison d'Onjü se désagrégea en particules microscopiques qu'un vent d'espoir balaya.

Natan tourna la tête vers Shaé.

Elle le regardait sans bouger, attendant sa réaction pour continuer à se battre. S'appuyant sur la confiance totale qu'elle avait en lui et pourtant décidée à mourir s'il l'abandonnait.

Il ne l'abandonna pas.

–  Je t'aime.

Les mots de Natan n'avaient été qu'un souffle. Shaé recommença à respirer.

Une force extraordinaire pulsait en elle. Une force capable d'ébranler les montagnes, de vaincre les anciens démons et de se garder des nouveaux. Contre toute attente, elle éclata de rire.

–  Onjü ! s'exclama-t-elle. Tu ne tromperas personne.

Elle fit un pas vers lui. Pour l'obliger à l'écouter. Pour lui montrer qu'elle ne le craignait pas.

–  Tu as été incapable de voir en moi autre chose qu'un corps, pauvre Onjü. Oserais-tu affirmer le contraire ? Et c'est une vision tellement dérisoire de ce que je peux offrir à celui que j'aime. Tu ne t'es jamais approché de mon âme ou de mon cœur, Onjü. Jamais. Tu prétends m'avoir marquée de ton empreinte ? Possédée ? Comblée ?

Elle le toisa du regard.

–  Prétentieux ! Tu n'as été qu'un misérable voyeur obligé de mentir pour m'effleurer de tes désirs obscènes. Même tes fantasmes tu les as volés !

Onjü avait tressailli à chaque phrase, touché bien plus profondément que par l'acier des sabres.

Shaé n'en avait pas fini avec lui.

–  Il me reste à te remercier. Tu as feint d'être aveugle sans te douter que tu l'étais vraiment et tu m'as offert un cadeau qui va au-delà de mes rêves les plus fous. Tu ne comprends rien aux sentiments des humains, pauvre Onjü. J'aime Natan. Je l'aime plus que tout au monde. Je le lui ai souvent dit, aujourd'hui, grâce à toi, je peux le lui prouver.

Elle s'avança vers Natan qui la contemplait.

Elle plongea ses yeux dans les siens et, doucement, très doucement, passa la main derrière sa nuque. En réponse, il l'enlaça, goûtant pour la première fois la douceur de sa peau. Leurs corps se frôlèrent puis se pressèrent avec force. Ils s'embrassèrent.

Un baiser tendre et passionné, un baiser léger et sauvage, un baiser interminable, un baiser magique.

Un baiser qui se posa sur leur avenir comme une promesse d'éternité.

Lorsqu'il s'acheva, le visage de Shaé était transfiguré.

Elle pivota vers Onjü.

–  Quelle que soit la dimension maudite qui t'accueillera quand tu disparaîtras, n'oublie jamais le bonheur que tu m'as offert.

Elle contempla une dernière fois la silhouette translucide du Maître des Tempêtes.

–  Merci, Onjü, dit-elle avant de lui tourner définitivement le dos. Merci du fond du cœur.

Elle se blottit contre Natan. Leurs lèvres se trouvèrent avec le naturel des gestes si souvent rêvés qu'ils prennent les couleurs de l'évidence. Leur baiser devint un océan dans lequel ils s'immergèrent.

Totalement.

Ils n'entendirent pas le hurlement muet d'Onjü, ne le virent pas se dissoudre dans le néant, pas plus qu'ils ne virent Anton et Barthélemy s'éloigner sur la pointe des pieds.

À l'extérieur, un rayon de soleil illumina la capitale. La neige commença à fondre.

8

–  Encore un peu de thé ?

Sans attendre de réponse, Rafi remplit les verres de ses invités, versant le liquide brûlant en élevant très haut la théière.

Assis en tailleur sur des tapis chamarrés, ils venaient de déguster un savoureux cari au poulet préparé par Gino.

–  J'adore la cuisine berbère, avait expliqué ce dernier, mais figurez-vous que Rafi, jusqu'à la semaine dernière, n'avait jamais entendu parler de massalé, de combava ou de boucané. Il fallait d'urgence combler ce gouffre d'inculture !

Natan et Shaé étaient arrivés à Ouirzat dans la matinée avec Anton et Barthélemy.

Les six jours qui s'étaient écoulés depuis la défaite d'Onjü avaient été employés à traquer les derniers Ims dans les rues de Paris. Les rumeurs les plus folles couraient au sujet d'étranges petits singes noirs, de leur sauvagerie et, surtout, de l'incroyable façon dont ils disparaissaient lorsqu'ils étaient abattus.

Anton et Barthélemy avaient décidé de régler ce problème avant que les médias ne s'en emparent et ne provoquent un vent de panique. La neige fondait doucement. Bientôt, la vie reprendrait son cours habituel. C'était une question de jours, peut-être d'heures. Il était urgent d'agir.

Épaulés par une escouade de miliciens suréquipés, Barthélemy, Natan et Shaé s'étaient mis en chasse. C'est lors d'une de ces battues qu'ils avaient découvert les traces du Kharx. Des traces récentes. Leur espoir que ce soit celui qu'avait éliminé Shaé à la Réunion s'était effondré.

Une brève discussion avec Barthélemy avait donné à sa destruction la priorité absolue. Le Kharx était une créature douée d'intelligence et, au-delà de son allégeance à l'Autre, sa férocité et ses capacités de régénération représentaient un danger extrême pour quiconque croiserait son chemin.

Sous sa forme de panthère, Shaé l'avait pisté, d'abord dans Paris puis en direction du sud. Elle avait reçu des consignes strictes : ne pas l'affronter, se contenter de le repérer et alerter un commando d'intervention qui se chargerait de lui.

Le Kharx avait filé à bonne vitesse en longeant l'autoroute A6, Shaé le suivant avec moins de deux heures de retard, puis il avait bifurqué pour pénétrer dans la forêt de Fontainebleau. Shaé était persuadée que l'épilogue se déroulerait là. Elle se trompait.

Les empreintes du Kharx s'arrêtaient abruptement sur une route départementale, non loin de Milly. Parvenus sur les lieux, Natan et Barthélemy avaient cru que le monstre avait regagné son univers avant que Shaé leur montre des traces de pneus et la neige tassée à l'endroit exact où la piste du Kharx disparaissait.

–  Un camion s'est arrêté ici pour le charger, en avait-elle déduit. Il n'y a pas de signes de combat, ce qui signifie que le conducteur et le Kharx se connaissaient. Ils sont repartis sans tarder.

–  Dans quelle direction ?

Elle avait indiqué le sud avant de hausser les épaules.

–  Par là peut-être. Impossible de l'affirmer avec certitude. Sur l'autoroute ou les nationales, la neige n'est plus assez épaisse pour que je les piste.

Ils étaient rentrés à Paris, aussi déçus qu'inquiets.

Les informations télévisées leur avaient rendu le sourire. Partout dans le monde, la situation s'améliorait. La pluie avait cessé de tomber en Europe du Sud et, si la décrue était lente, les fleuves grossis par les précipitations n'emportaient plus les maisons ni leurs habitants.

Un médicament efficace contre la souche de choléra ravageant l'Amérique avait été découvert par une équipe de chercheurs brésiliens. L'épidémie était en passe d'être maîtrisée. De même pour la méningite foudroyante née en Italie. Le virus avait muté, devenant ainsi inoffensif.

Les ouragans qui, depuis plusieurs semaines, soufflaient sans relâche sur l'Asie orientale s'étaient calmés et l'activité des volcans du Pacifique sud s'était réduite jusqu'à devenir anodine.

–  Ce n'est pas tout, ajouta Natan, le Mal qui s'était répandu depuis la Réunion sur la côte est de l'Afrique a disparu.

–  Comment ça, disparu ? s'étonna Gino.

–  C'est évidemment lié à la mort d'Onjü mais les médecins l'ignorent. Ils ont juste constaté que les gens qui avaient contracté la maladie ne présentaient plus le moindre symptôme et, incapables d'expliquer ce mystère, ils se perdent en conjectures. Ce serait presque amusant si le Mal n'avait fait autant de victimes.

–  Et les Parisiens ?

–  Pour les Parisiens comme pour les habitants de la plupart des grandes villes qui ont été ensevelies sous la neige, tout est rentré dans l'ordre, répondit Barthélemy. Une nuée de sociologues a entrepris d'analyser les évènements, le comportement régressif d'une partie de la population et les conséquences de la catastrophe sur l'inconscient collectif. Les politiques, eux, se déchirent pour savoir à qui en incombe la responsabilité, tandis que les climatologues, les thermo-analystes et les géoformalistes sont ravis d'être enfin écoutés. N'oublions pas l'émergence de sectes telles que les Adorateurs du Flocon Noir ou encore les Adulateurs de la Glace Rédemptrice. Bref, dans l'ensemble, tout s'arrange. La plupart des entreprises fonctionnent, le métro circule, tout comme les voitures et les trains, les citadins ont repris leurs activités. Presque comme si rien ne s'était passé.

–  Quelle position ont adopté les Cogistes ? interrogea Rafi.

Natan sourit en entendant le vieux Berbère questionner avec autant de naturel des hommes pour lesquels, quelques jours plus tôt, il éprouvait la plus grande méfiance. À juste titre car, l'auraient-ils débusqué, ils n'auraient pas hésité à l'assassiner.

Anton devait songer à la même chose car un sourire identique à celui de son petit-fils étira ses lèvres.

–  Les différentes branches de la Famille ont paré au plus pressé dans les pays où elles sont installées. Toutes ont pris connaissance des derniers événements et savent désormais à qui elles ont affaire. Nous nous réunissons demain soir pour découvrir quels sont les points faibles de notre ennemi.

–  Eqkter ? demanda Natan.

–  Oui, répondit Anton. Eqkter, l'Âme. La partie la plus dangereuse de l'Autre. Si j'en crois nos informateurs, il a commencé à œuvrer à partir de l'Amérique du Sud mais je ne doute pas qu'il se...

–  Tu ne nous as pas communiqué tes renseignements sur Eqkter, le coupa son petit-fils.

–  Je n'en ai pas eu le temps.

–  Si Eqkter est vraiment la partie la plus dangereuse de l'Autre, pourquoi ne s'est-il pas manifesté plus tôt ? intervint Shaé.

–  Il se manifeste, mais la trame qu'il tisse est encore plus subtile que celle d'Onjü, expliqua Anton. Pendant que vous traquiez le Kharx, j'ai fait des recherches dans de vieux documents que je conserve chez moi et j'ai comparé ce que j'y ai découvert avec ce que nous venons de vivre. La scission de l'Autre par nos ancêtres a été possible parce que l'Autre est, depuis les origines, constitué de trois principes. Le plus fruste est Jaalab, la Force. Son seul rôle était de vous rechercher, Natan et toi, afin de vous supprimer. Il a failli et a quitté notre univers sans que cela ait de conséquences sur la puissance de l'Autre. La mission d'Onjü consistait à déstabiliser le monde par les tempêtes et les épidémies. Accessoirement, il était chargé de vous tuer puisque Jaalab avait échoué. L'échec d'Onjü aura sans doute des répercussions plus importantes sur les plans de l'Autre.

–  Cela ne me dit pas quel est le rôle d'Eqkter, remarqua Shaé.

–  Tout laisse à penser qu'il a infiltré les gouvernements de plusieurs pays dont au moins trois grandes puissances. La flambée d'actes terroristes, le renouveau des tensions au Moyen-Orient, les derniers coups d'État en Afrique lui sont sans doute en partie attribuables, tout comme les massacres ethniques en Asie du Sud-Est, la montée des nationalismes en Europe, ou celle de l'intégrisme un peu partout dans le monde.

–  Ces faits sont inquiétants, je te l'accorde, intervint Natan, mais le sont-ils autant que les catastrophes générées par Onjü ?

–  Beaucoup plus, rétorqua Anton. L'objectif ultime reste le même, asservir les hommes, mais Eqkter ne leur laisse, ne nous laisse, aucune échappatoire. S'il parvient à ses fins, une ère de terreur et de mort débutera.

Shaé réagit la première.

–  Il ne nous reste donc qu'une chose à faire, annonça-t-elle d'une voix dure. Trouver cet Eqkter et l'éliminer comme nous avons éliminé Jaalab et Onjü !

–  Non.

Les regards se tournèrent vers Rafi qui venait de prononcer cet unique mot avec la force tranquille de celui qui sait.

–  Pourquoi, non ? s'enquit Shaé.

–  Parce que vous n'avez aucune chance face à Eqkter.

9

Rafi observa tour à tour chacun de ses compagnons.

Ils attendaient qu'il s'explique mais, pour la première fois depuis longtemps, il était incapable de distinguer ce qu'il devait révéler de ce qu'il devait taire.

La prudence l'incitait à en dévoiler le minimum, les visages inquiets de Natan et de Shaé le poussèrent à parler.

–  Il existe des pans du futur que les Guides devinent, d'autres qu'ils soupçonnent et d'autres enfin, peu nombreux, qu'ils voient, commença-t-il après une ultime hésitation. Ces derniers sont des pans si prégnants qu'ils semblent attirer à eux l'infinité de routes partant du présent. Un peu comme si l'univers, trop étroit pour contenir l'ensemble des possibles, les contractait et les obligeait à emprunter des carrefours déterminés. Ces carrefours, ces nœuds puisque nous les appelons ainsi, échappent aux fluctuations des probabilités pour prendre la densité de quasi-certitudes. Les éviter est une tâche souvent vaine, toujours délicate.

–  Je ne suis pas sûr de te suivre, hasarda Natan.

–  Je vais le formuler autrement. Tu es un être libre, Natan. En tant qu'être libre, chacun de tes actes influe sur ton avenir mais aussi sur celui des autres et, même si les Guides s'y essaient, nul ne peut prédire cet avenir. C'est une règle presque absolue.

–  Presque ?

–  Oui. Certains points de l'avenir paraissent figés. Ce sont les nœuds dont je viens de parler. Alors qu'ils en sont l'origine, tes actes, les miens ou ceux de quiconque n'ont aucun effet sur eux. Ils restent immuables.

–  Et ? insista Natan.

–  Qu'Eqkter vous affronte, Shaé et toi, constitue un de ces nœuds. Quoi que vous décidiez, où que vous alliez, vos chemins conduisent à cette rencontre.

–  Où est le problème ? s'étonna Shaé. Tu nous as expliqué il y a longtemps que nous étions les seuls à pouvoir vaincre l'Autre.

–  Votre affrontement avec Eqkter ne forme que la moitié du nœud, Shaé.

–  Une moitié ? Quelle est l'autre ?

–  C'est votre mort.

Shaé tressaillit. Elle se tourna vers Natan qui lui saisit la main. La serra très fort.

– Que signifient ces sornettes ? s'emporta Barthélemy. Pourquoi ces enfants devraient-ils...

–  Attends !

Natan qui venait de l'interrompre poursuivit à l'intention de Rafi :

–  Ce que tu racontes est illogique. Nous nous sommes débarrassés de Jaalab puis d'Onjü. Tu nous as dit que...

–  Je vous ai dit que le sang des sept Familles était indispensable pour vaincre l'Autre mais peut-être pas suffisant. Je vous ai dit qu'il vous appartenait de combattre Jaalab et Onjü mais que je n'avais aucune certitude sur l'issue de ce combat. Aujourd'hui je vous dis que si vous affrontez Eqkter vous y laisserez la vie.

–  Et cet affrontement est inévitable, souligna Shaé. On pourrait trouver plus rassurant que toi.

Rafi soupira. Il peinait à faire saisir la vision que les Guides avaient de l'avenir. Devant son désarroi, Gino, qui avait suivi la conversation un peu en retrait, posa une main apaisante sur son épaule.

–  J'ai mis plusieurs jours à appréhender ce que Rafi tente de vous expliquer, dit-il sur un ton conciliant, mais aujourd'hui c'est limpide dans mon esprit. Je peux essayer de vous éclairer.

Sur un signe de tête de Rafi, il poursuivit :

–  Natan et toi, Shaé, étiez les seuls à pouvoir arrêter Jaalab et Onjü. Vos chances d'y parvenir étaient réelles mais elles n'étaient pas assurées, et Rafi a tout mis en œuvre pour vous guider. En éliminant les deux tiers de l'Autre vous avez toutefois concrétisé un nœud de l'avenir. Votre rencontre avec Eqkter est devenue une quasi-certitude et si elle a lieu, son dénouement dramatique devient, lui, une certitude absolue. Il nous faut donc rechercher désormais les moyens de contourner ce nœud.

–  Je comprends, fit Natan. Il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent que, dans un futur proche, nous affrontions Eqkter et cent chances sur cent que nous perdions la vie durant cet affrontement.

–  C'est cela, sauf que les probabilités que la rencontre ait lieu sont encore plus importantes.

–  Nous passons donc du statut de sauveurs de l'humanité à celui de gibier sacrifié.

–  Oui pour le rôle de gibier, non pour l'idée de sacrifié. Un nœud peut toujours être contourné.

–  Et qui se chargera de contrer Eqkter ?

Rafi reprit la parole :

–  Les Cogistes. Ils n'ont pas la capacité de l'arrêter mais ils peuvent le gêner suffisamment pour que l'espoir renaisse.

–  Je croyais qu'il fallait le sang des sept Familles réunies pour parvenir à un succès face à l'Autre, intervint Shaé.

–  Il le faut.

–  Mais...

–  Il le faut, Shaé, et c'est là que réside notre problème. Personne ne peut se targuer d'avoir parmi ses ancêtres des membres des sept Familles. Toi ou Natan êtes les mieux placés, pourtant vous ne descendez chacun que de trois lignées différentes. C'est un exploit d'avoir vaincu Jaalab et Onjü avec cet héritage. Face à Eqkter, il ne suffira pas.

–  La situation telle que tu la décris ressemble fort à une impasse, remarqua Barthélemy.

–  Parce que c'en est une.

–  Selon toi, toute la puissance de notre Famille ne servira qu'à gêner Eqkter, à le ralentir ?

–  Oui.

–  Et selon toi toujours, personne n'est actuellement en mesure de le vaincre ?

–  Aujourd'hui, personne.

Cette dernière phrase, assenée comme une sentence irrévocable, déstabilisa Barthélemy qui se tut. Natan et Shaé se tenaient toujours la main. Ils échangèrent un long regard puis Natan se tourna vers Rafi.

–  Nous annoncer notre mort est une étrange manière de fêter notre victoire, commença-t-il, une angoisse presque palpable dans la voix. Que nous conseilles-tu ?

Rafi lui renvoya un sourire éclatant qui eut pour effet de dissiper la morosité ambiante.

–  Je n'ai pas prédit votre mort, rectifia-t-il, je vous ai enjoint de ne pas affronter Eqkter. Et puisque tu me demandes mon avis, je vous conseille d'abord de vous débarrasser de cette mine chagrine et ensuite, le plus important, de profiter de votre jeunesse. Vous avez le droit, non le devoir, de penser à vous.

–  Uniquement à nous ?

–  Uniquement à vous !

–  Plus de traques ?

–  Plus de traques !

–  Plus de sang ?

–  Plus de sang, plus de fuites éperdues, de combats contre des créatures terrifiantes, de trahisons, de peurs ou de larmes.

–  Mais tu laissais entendre que...

–  Oublie cela. Nul ne peut prédire l'avenir. Surtout pas un vieux Berbère à moitié gâteux.

Anton n'avait encore rien dit. Il adressa un sourire complice à Rafi et leva son verre de thé pour porter un toast.

–  À vous, mes enfants ! Aux exploits que vous avez réalisés et aux années de bonheur qui vous attendent !

Ses amis l'imitèrent et, sous les applaudissements, Natan et Shaé s'embrassèrent avec fougue.

Épilogue

La jeune femme observe l'aigle qui plane entre terre et ciel.

Un ciel d'un bleu si profond qu'on pourrait s'y noyer, une terre ocre, écrasée de soleil, ponctuée d'insolites oasis verdoyantes.

Par un infime ajustement de l'extrémité de ses rémiges, l'aigle infléchit son vol vers la montagne qui surplombe le village.

Il chasse.

La jeune femme le suit des yeux jusqu'à ce que, sans avoir battu une seule fois des ailes, il disparaisse derrière une aiguille rocheuse.

Depuis combien de temps n'a-t-elle pas volé ainsi ? Depuis combien de temps ne s'est-elle pas métamorphosée ? En aigle ou en panthère ?

Quatre ans ? Cinq ?

Six ans. Cela fait six ans.

Six ans qu'ils se sont installés à Ouirzat. Six années si longues et si brèves. Six années si douces et si belles. Six années de bonheur.

Un appel monte jusqu'à elle. Un appel dans lequel elle perçoit la pointe d'inquiétude qui, depuis sept mois, le taraude quand elle s'éloigne.

Elle lui répond d'un cri joyeux et son ouïe prodigieuse discerne immédiatement le bruit de sa course. Six années et il court toujours pour la rejoindre.

Avec précaution elle descend à sa rencontre, caressant de la paume de sa main la douce courbe de son ventre.

Jamais elle n'a été aussi heureuse.

Assis sur un rocher, enveloppé dans une gandoura blanche, Rafi observe Natan et Shaé qui s'éloignent vers le village.

Il donnerait ses yeux, sa vie, son âme pour que ces deux-là continuent à arpenter dans la paix le chemin qu'ils ont choisi.

Il n'en a pas la possibilité.

Le temps qui reste est compté.

L'AUTEUR

Pierre Bottero est né en 1964. Il habite en Provence avec sa femme et ses deux filles et, pendant longtemps, il a exercé le métier d'instituteur. Grand amateur de littérature fantastique, convaincu du pouvoir de l'Imagination et des Mots, il a toujours rêvé d'univers différents, de dragons et de magie.

« Enfant, je rêvais d'étourdissantes aventures fourmillantes de dangers mais je n'arrivais pas à trouver la porte d'entrée vers un monde parallèle ! J'ai fini par me convaincre qu'elle n'existait pas. J'ai grandi, vieilli, et je me suis contenté d'un monde classique... jusqu'au jour où j'ai commencé à écrire des romans. Un parfum d'aventure s'est alors glissé dans ma vie. De drôles de couleurs, d'étonnantes créatures, des villes étranges...

J'avais trouvé la porte. »

L'ILLUSTRATEUR

Didier Garguilo est né en 1974 à l'île de la Réunion. Lorsque sa main rencontre un crayon pour la première fois, il découvre une chose merveilleuse : quand la main file droit, elle trace une ligne droite comme un horizon, et lorsque la main tourne, la ligne s'arrondit comme un chat qu'on caresse ! Il tombe amoureux des lignes et n'a cessé d'en tracer depuis, inlassablement.

À dix-neuf ans, il quitte son île pour entamer des études de dessin à l'école Émile-Cohl, à Lyon. Puis il s'installe à Angoulême. Il a travaillé dans le dessin animé avant de se consacrer avec bonheur à l'illustration, et se lance aujourd'hui dans la bande dessinée.