À Laurence et Marie-Pierre qui,

au fil des années,

sont devenues mes ancres.

Ouirzat

1

Elio quitta le chemin pour se faufiler derrière un gros rocher.

Les buissons épineux qui poussaient là jouaient à la perfection leur rôle dissuasif, mais il avait découvert un passage.

Un passage secret.

En se plaquant contre le tronc de l'arganier qui montait la garde près du rocher, en se baissant puis en rampant sur quelques mètres, on parvenait à un éboulis qu'il était facile de descendre.

Tout au fond, une source chuintante emplissait d'eau claire une vasque qu'un farfadet avait taillée dans la roche. Une toute petite vasque, contenant juste assez d'eau pour se désaltérer. Hors de question d'y tremper les pieds et encore moins d'y prendre un bain mais l'endroit était magnifique, ombragé par les branches courageuses d'un pistachier rabougri, invisible du chemin, à l'abri du vent et des regards...

Un refuge idéal pour un aventurier de huit ans.

Elio cachait son trésor dans une anfractuosité près de la source : un caillou transparent à l'éclat rosé — du quartz, lui avait appris son père — une mue de serpent, une plume d'aigle et une molaire de chèvre.

Il avait longtemps cru que cette dernière appartenait à un lion préhistorique et lorsque, fort déçu, il avait découvert la vérité, il ne s'était pas résolu à s'en séparer.

Sautant de rocher en rocher, Elio descendit l'éboulis avec l'agilité d'un chat.

La veille, il avait trouvé sous sa fenêtre une aile diaphane aux reflets irisés qu'une libellule avait été contrainte d'abandonner.

Une libellule ou une fée.

Après l'avoir montrée à ses parents et demandé des explications sur son origine, Elio avait passé sa soirée à l'admirer, les yeux brillants et l'esprit tournant à toute vitesse.

Libellule ?

Fée ?

Lorsqu'il s'était couché, il était persuadé que ses parents se trompaient. L'aile appartenait bel et bien à une fée.

Ses rêves avaient achevé de le convaincre et il se hâtait maintenant vers la source pour la mettre à l'abri avec son trésor...

... en attendant que sa propriétaire vienne la réclamer.

Elio sauta avec souplesse par-dessus le dernier rocher, s'approcha de la source et, soudain, se figea. La vasque était vide.

Il fronça les sourcils. D'abord parce qu'il avait soif, ensuite et surtout parce que, si la vasque était vide, c'est que quelqu'un l'avait vidée.

Pas un adulte. Les adultes étaient bien trop gros et maladroits pour se glisser sous les buissons épineux. Sans compter qu'ils se fichaient des endroits secrets.

Pas un adulte donc et pas un enfant non plus. Il n'avait parlé de son refuge à aucun de ses copains, même pas à Leïla, et personne d'Ouirzat ne se risquait jamais par ici.

Un sourire illumina le visage d'Elio.

La fée.

Ce devait être la fée.

Normal qu'elle ait tout bu. Avec une aile en moins, elle avait dû venir à pied et il faisait chaud.

Il scruta les alentours, tentant de distinguer une menue silhouette qu'il imaginait vêtue de gaze, de lumière et de quelques pierres précieuses, comme tout être magique qui se respecte.

En fait d'être magique, ce fut un singe qu'il découvrit. Un minuscule singe au pelage ras d'un noir bleuté et à la courte queue glabre.

Il était blotti dans une fissure du rocher et l'observait de ses petits yeux mobiles, tremblant de tous ses membres malgré la chaleur écrasante de cette fin de matinée.

— Salut toi, murmura Elio. Tu as froid ?

Il s'approcha à pas lents pour ne pas l'effrayer.

— Tu es malade ?

Lorsqu'il fut à un mètre, il tendit une main rassurante vers l'animal.

— N'aie pas peur, je suis gentil...

Le singe émit un glapissement strident et exhiba une double rangée de dents aussi acérées que des aiguilles.

« Im », fit Youssoura dans la tête d'Elio.

— Quoi lm ? rétorqua ce dernier à voix haute. Ça ne veut rien dire Im tout seul ! De quoi tu parles ?

Youssoura demeura silencieuse.

Normal.

Depuis qu'il la connaissait, et il la connaissait depuis longtemps, Youssoura n'avait jamais répondu à la moindre question. Elio avait d'ailleurs pris l'habitude de ne pas insister. Il haussa les épaules avant de reporter son attention sur le petit singe.

— Tu es quoi exactement ? lui demanda-t-il. Un macaque ? Un sapajou ? Avec ta fourrure noire, tu ressemblerais plutôt à un atèle sauf que ta queue est trop courte...

Son père lui avait parlé de tas d'animaux qu'il avait eu l'occasion de rencontrer dans sa jeunesse et Elio n'avait rien oublié.

Il n'oubliait jamais rien.

Pensant que le singe s'était habitué à sa présence, il tendit à nouveau la main. Son geste fut accueilli par un rictus agressif et un piaillement de défi.

— Dis donc, t'es pas de bonne humeur, toi, s'étonna Elio. Tu as faim ?

Il fouilla dans ses poches en quête d'un improbable morceau de pain ou d'un fruit sec, ne dénichant qu'une demi-figue à l'aspect peu engageant, recouverte de miettes et de débris divers.

— Elle n'est pas terrible, s'excusa-t-il, mais je...

Il releva les yeux.

Le singe avait disparu.

Elio crut d'abord qu'il s'était enfoncé dans la fissure. Il lui suffit de s'en approcher pour comprendre qu'elle était bien trop étroite. Impossible qu'il ait fui par l'éboulis et il ne se trouvait pas dans les branches du pistachier.

Pour un mystère c'était un mystère.

Elio chercha encore un peu puis renonça avec un soupir de regret. Il n'y avait pas de singe à Ouirzat et Leïla aurait sans doute été contente qu'il lui en ramène un.

Il se rappela soudain les raisons de sa présence près de la source et le singe passa au second rang de ses préoccupations. Avec précaution, il sortit l'aile de fée du mouchoir dans lequel elle était enveloppée et, après avoir ôté la pierre qui obstruait sa cachette, la déposa près de ses autres merveilles.

— Espanpelouna dirkansibélis !

Cette formule magique lui avait été enseignée par un paladin qu'une sorcière avait métamorphosé en coléoptère à carapace dorée. Elle était difficile à prononcer mais indispensable s'il voulait que son trésor soit en sécurité.

Elio recula d'un pas pour vérifier l'efficacité du camouflage puis, satisfait, s'approcha de la vasque. Elle avait eu le temps de se remplir à moitié, ce qui suffit à le désaltérer.

Sans plus attendre, il grimpa l'éboulis à toute allure, se glissa sous les buissons épineux, contourna l'arganier et se retrouva sur le chemin. Là, il se mit à courir pour rejoindre son père à la palmeraie.

Il n'était ni pressé ni en retard.

Il adorait juste courir.

2

Elio courut d'une traite jusqu'à la palmeraie.

Son père se trouvait en grande conversation avec Sayef au pied d'un palmier aux feuilles racornies. Un pli soucieux barrait son front mais, lorsqu'il aperçut son fils, sa mine inquiète céda la place à un large sourire. Il ouvrit les bras et Elio s'y réfugia d'un bond.

— Holà, bonhomme, tu es trempé ! Ne me dis pas que tu as couru depuis Ouirzat.

Elio déposa un baiser claquant sur une joue mal rasée et se laissa glisser à terre.

— Presque, répondit-il en bombant le torse.

— Alors tu es un vrai champion ! s'exclama son père, les yeux brillant d'un mélange de rire et de fierté. Tu ne salues pas Sayef ?

— Oups, désolé. Salam aleikum, Sayef.

— Aleikum salam, Elio. Comment vas-tu ?

— Ça va bien, merci. Qu'est-ce qu'il a ce palmier ? Il est tout bizarre.

Les deux hommes levèrent les yeux vers les feuilles jaunies qui les surplombaient.

— Il est malade, répondit Sayef.

— Ah... C'est grave ?

Elio regardait son père. Ce fut donc ce dernier qui répondit :

— Nous l'ignorons pour l'instant. S'il est atteint par le bayoude, il faudra le couper et brûler sa souche, en espérant que les autres arbres n'attrapent pas sa maladie.

— On ne peut pas le soigner ?

— Pas si c'est le bayoude qui le ronge.

— Mais c'est un des plus gros de la palmeraie et il donne des dattes pleines de jus.

— Je sais, fiston. Seulement il faut parfois sacrifier les plus beaux arbres pour que les jeunes vivent et grandissent.

— Je trouve ça nul.

— Tu as tort, Elio. C'est juste la vie.

Sayef hocha la tête pour montrer qu'il partageait l'avis de son ami.

— Je vous laisse, dit-il. On m'attend à la maison. Tu veux que je transmette un message à Leïla, Elio ?

Le petit garçon plissa le nez, réfléchit un instant puis secoua la tête.

— Non, ce n'est pas la peine. Il y a bien un truc dont je dois lui parler mais il vaut mieux que je le lui raconte moi. J'irai la voir cet après-midi.

Il s'était exprimé avec le plus grand sérieux et Sayef eut toutes les peines du monde à masquer son sourire.

— Comme tu veux, jeune homme. Quant à toi, mon ami, ne te désespère pas. Rien ne prouve pour l'instant que ce palmier soit atteint par le bayoude.

— Je sais, Sayef. Merci de ton aide.

Les deux hommes se saluèrent en portant la main droite à leur cœur, geste qu'Elio imita scrupuleusement, puis Sayef s'en fut vers le village.

— Tu aurais pu lui confier ton message pour Leïla. Je suis certain qu'il le lui aurait répété mot pour mot.

— Ça, tu vois, c'est pas sûr.

— Ah bon... Et pourquoi ?

— Sayef est gentil mais c'est le papa de Leïla et... enfin... Tu comprends ce que je veux dire, n'est-ce pas ?

— Oui, je crois que je comprends. Tiens, bois un coup. Si je te laissais mourir de soif, ta mère me couperait en morceaux.

Elio porta à sa bouche l'outre que lui tendait son père et but une longue rasade d'eau fraîche avant de répliquer :

— Ben... Ce serait quand même normal qu'elle s'énerve si tu me laisses mourir, non ?

Un éclat de rire lui répondit tandis qu'une main joyeuse lui ébouriffait les cheveux. Elio adorait ce geste tendre et bourru à la fois.

— Dis, papa, ça veut dire quoi Im ?

Sa question à peine posée, Elio leva les yeux vers son père qui avait brusquement cessé de rire.

— C'est un gros mot ? s'enquit-il inquiet. Je ne...

— Qui t'a parlé des Ims ? le coupa son père d'une voix tendue qu'il ne lui connaissait pas.

— C'est Youssoura.

— Quand ?

— Tout à l'heure lorsque j'ai voulu caresser le petit singe et qu'il a montré les dents.

Son père s'agenouilla devant lui et Elio tressaillit face à l'intensité de son regard. Quelque chose de grave était en train de se dérouler.

Quelque chose de très grave.

— Quel petit singe, Elio ?

— Le petit singe noir que j'ai découvert tout à l'heure. Il ressemblait à un atèle sauf que sa queue était...

— Grimpe sur mon dos, Elio.

— Mais...

— Obéis !

Son père ne lui avait jamais parlé aussi sévèrement. Même quand il avait cassé le plat à tajine de djadd. Des larmes d'incompréhension lui montèrent aux yeux mais il obtempéra.

— Papa, je...

— Tiens-toi le plus fort possible.

Elio eut à peine le temps de s'agripper aux épaules de son père que celui-ci s'élançait vers le village. Elio comprit qu'il rêvait.

Personne ne pouvait courir aussi vite.

Ils atteignaient la combe de Siloud lorsqu'un rugissement s'éleva du flanc de la colline proche. Effrayant de sauvagerie, porteur d'une promesse de mort qu'un enfant de huit ans était capable de déchiffrer.

Elio poussa un cri apeuré.

Son père accéléra.

Alors qu'ils franchissaient à une allure incroyable le lit de l'oued asséché, une silhouette menue apparut sur un rocher. La silhouette d'un singe noir.

En les apercevant, il poussa un criaillement suraigu. Des cris identiques lui répondirent, puis un chœur d'aboiements féroces auxquels fit écho le long crescendo d'un hurlement de loup et, pour finir, le rugissement qui avait retenti un peu plus tôt.

Les buissons se déchirèrent devant eux et un chien surgit sur le chemin. Un molosse énorme à la fourrure rouge et aux mâchoires de tueur. En poussant un grognement effrayant, il bondit sur eux.

Alors qu'il se voyait déjà déchiqueté par les crocs de la bête, Elio s'envola.

Son père avait sauté.

Haut.

Beaucoup plus haut que le chien rouge.

Les crocs du monstre claquèrent dans le vide tandis que le père d'Elio atterrissait avec souplesse et reprenait sa course.

Elio risqua un regard en arrière et poussa un cri d'effroi. Une douzaine de créatures hideuses les pourchassaient. Cinq ou six molosses semblables au terrifiant chien rouge qu'ils venaient d'éviter, trois êtres humanoïdes au corps musculeux couvert de poils grisâtres et au faciès de loup, des insectes épineux hauts d'un mètre dont les mandibules claquaient sinistrement, un lézard géant...

Une douzaine de monstres et une nuée de petits singes noirs.

Leurs poursuivants couraient vite mais son père courait plus vite encore. Si sa poitrine se soulevait avec force, il n'était pas essoufflé et sa course dégageait une rassurante impression de puissance. Le nœud qui broyait la poitrine d'Elio se dénoua. Monstres ou pas, ils n'avaient aucune chance de les rattraper.

Au même instant, Elio sentit que son père ralentissait. Il tourna la tête pour regarder devant lui, son cœur se serra.

Un être terrifiant barrait le chemin.

Bien plus terrifiant que les créatures qui les talonnaient.

« Kharx », chuchota Youssoura dans son esprit.

3

Son père s'était arrêté.

Tout comme s'étaient arrêtées les créatures qui les poursuivaient et qui maintenant formaient un vaste arc de cercle dans leur dos.

À une infime sollicitation, Elio comprit qu'il devait descendre. Il se laissa glisser à terre.

Saisit la main de son père.

Jamais il n'avait eu aussi peur.

Une peur qui lui tordait le ventre, lui donnant envie de vomir, pleurer, hurler, disparaître... peut-être même mourir.

Il demeura muet et immobile.

Devant eux, le Khar – ce devait être un Kharx puisque Youssoura l'avait dit – le Kharx balançait ses longs bras que terminaient des griffes presque aussi longues que le sabre suspendu au mur de la maison. Le soleil se reflétait sur ses plaques pectorales et les pointes qui garnissaient ses épaules, tandis que sa gueule garnie de crocs monstrueux s'ouvrait sur un puits de nuit.

Elio se mit à trembler.

— Papa... chuchota-t-il. Papa...

Sans le regarder, son père porta les doigts à sa bouche et émit un sifflement strident que l'écho parut répercuter à l'infini.

Les monstres s'agitèrent.

Un loup-garou montra les dents à un chien rouge qui l'avait frôlé. Le molosse réagit par un grognement menaçant. Les petits singes noirs redoublèrent de piaillements en sautant sur place.

Le Kharx n'avait pas bronché.

— Quand je te le dirai, Elio, tu te sauveras en courant. Tu courras comme jamais tu n'as couru. Sans t'arrêter ni te retourner. Tu m'as compris ?

Elio hocha la tête. Aucune hésitation, aucune crainte dans la voix de son père.

— Papa... Qu'est-ce que...

— Chut, Elio. Tu dois juste courir le plus vite possible et rejoindre djadd Rafi à Ouirzat.

Le regard d'Elio suivit celui de son père qui scrutait le ciel. Un ciel presque indigo que nuages et oiseaux avaient déserté. Non, pas tous les oiseaux. Un aigle venait de franchir la crête.

— Lâche ma main. Voilà, c'est bien. Tu es prêt ?

— Je... je...

— Tu es prêt, Elio ?

Son père avait durci le ton. Ses yeux verts flamboyaient.

— Oui, je suis... prêt.

Une attente interminable puis :

— Cours, Elio ! Maintenant !

Son père bondit. Droit sur le Kharx. À une vitesse incroyable.

Elio resta pétrifié.

Au même instant, l'immense aigle noir qui avait grossi dans le ciel s'abattit sur les épaules du monstre. Le Kharx poussa un hurlement de rage et de douleur quand des serres aussi acérées que des couteaux lui crevèrent les yeux.

Il levait ses griffes énormes pour se débarrasser du rapace lorsque, à l'apogée d'un saut inouï, le père d'Elio lui planta ses deux pieds dans le visage. Kharx, aigle et humain roulèrent au sol.

La torpeur qui avait paralysé Elio vola en éclats. Il s'élança tandis que les créatures immondes figées depuis l'apparition du Kharx se ruaient derrière lui.

Il parvint à la hauteur de l'affrontement au moment précis où son père se dégageait de l'étreinte du Kharx et se redressait.

Il était couvert de sang.

— Cours, Elio, cria-t-il en le voyant ralentir.

— Attention, Natan ! Derrière toi !

Elio écarquilla les yeux. La voix qui avait retenti était celle de... sa mère.

Alors que tout son être lui hurlait de s'enfuir, il pivota. Il aperçut la silhouette noire d'une panthère jaillir dans le dos de son père...

— Papa !

... et s'abattre sur le Kharx qui revenait à la charge, les yeux exempts de toute blessure.

— Cours, Elio !

Sans plus réfléchir Elio reprit sa course.

Il ne se retourna qu'à une seule reprise.

Juste avant d'entamer la longue descente sur Ouirzat.

Debout au milieu de la piste, son père se tenait face à la horde monstrueuse. Obstacle dérisoire, il lui interdisait néanmoins le passage comme l'eût fait une muraille.

Elio le vit empoigner un chien rouge qui se jetait sur lui et l'expédier contre un rocher avec une force surhumaine.

Puis un singe se matérialisa sur ses épaules, un autre s'agrippa à sa jambe.

Un loup-garou se jeta dans la mêlée.

Un chien.

Puis deux.

Le Kharx repartit à l'attaque.

Elio poussa un cri de désespoir absolu.

Son père venait de s'écrouler.

Enseveli sous une masse hurlante de crocs, de griffes et de dards, il ne se releva pas.

— Cours, Elio. Cours...

Jamais il ne sut d'où provenait cette voix et jamais plus il ne l'entendit.

Il se remit à courir.

4

Les yeux embués par les larmes, Elio courait.

Il courait sans regarder où il mettait les pieds et ce fut un miracle si, pendant la descente vers Ouirzat, il ne se retrouva pas le nez dans la poussière. Des images folles tournaient en boucle sous son crâne. Monstres, crocs, sang...

Des images et un ordre : « Cours, Elio, cours. »

Il ne se ressaisit qu'en dépassant la première cabane de berger, abandonnée depuis longtemps. Un bruit de course et de branches brisées avait retenti sur sa droite.

Elio n'eut pas le temps de réagir. Un molosse rouge surgit du bas-côté et lui coupa la route. Alors qu'il aurait souhaité disparaître dans un trou de souris, Elio parvint à faire face. Il carra les épaules.

— Dégage, sale clébard ! s'écria-t-il. Fiche le camp !

« Grœn », susurra la voix de Youssoura dans son esprit.

— Je m'en fiche que ce soit un Grœn. Je veux qu'il dégage !

Elio avait crié mais sa voix s'était brisée sur le dernier mot.

Brisée.

Comme son courage.

Le molosse rouge tenait sa proie. Il s'approcha d'une démarche oblique. De ses babines ruisselantes de bave dépassaient les extrémités de crocs effrayants. Il ouvrit la gueule sur un grognement sourd, se ramassa pour bondir...

N'en eut pas le temps.

Une forme sombre s'abattit sur son dos, le clouant au sol. Des mâchoires bien plus dangereuses que les siennes se refermèrent sur sa nuque qui se brisa avec un bruit sec, entraînant une mort instantanée.

Une panthère noire.

La panthère noire qui était venue en aide à son père.

Le félin abandonna le corps du Grœn pour braquer sur Elio deux yeux jaunes luminescents.

Pris en tenaille entre deux envies contradictoires, le petit garçon ne parvenait pas à se décider.

Partir en courant ? La panthère lui avait sauvé la vie et il doutait de la distancer si elle choisissait de le poursuivre...

Demeurer sur place ? Elle lui paraissait trop dangereuse pour que ce soit prudent...

Comme si elle avait perçu son dilemme, la panthère ne s'approcha pas. Elle tourna la tête en direction de la palmeraie, semblant écouter des bruits que lui, Elio, était incapable de percevoir, puis ses contours se troublèrent.

Sa silhouette s'estompa pour laisser place à celle d'une femme aux longs cheveux noirs.

— Maman, s'écria Elio en se jetant dans ses bras. Maman !

Il éclata en sanglots.

— Maman, il y a des monstres partout. Ils ont attaqué papa. Ils...

— Chut, Elio. Calme-toi.

— Mais...

— Il y a des monstres c'est vrai, mais ton père les a arrêtés, dit-elle d'une voix calme. Nous devons maintenant te mettre à l'abri. Suis-moi.

—  Maman ! J'ai vu papa qui tombait. Il y avait des chiens, des loups et des insectes géants, et un... un Kharx. Qu'est-ce qu'ils...

Elle le posa à terre et s'agenouilla devant lui.

— Elio, ce qui se passe est très grave et très compliqué. Je n'ai pas le temps de t'expliquer. Il faut partir.

— Et papa ?

— Il va s'en sortir.

Il hocha la tête, comme pour donner aux paroles de sa mère la force et la conviction qui leur manquaient, avant de la regarder dans les yeux.

— Tu... tu... t'es transformée en... panthère ?

— Oui, mais je n'ai pas le temps de t'en parler non plus. Plus tard, d’accord ?

Elle essuya les joues de son fils d'une main douce.

— Peux-tu encore courir, Elio 

— Oui... je crois.

— Alors on y va.

Ils s'élancèrent ensemble.

Ils approchaient du village lorsqu'un sifflement aigu vrilla l'air, suivi d'une explosion si puissante que le sol en trembla.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Elio en montrant du doigt les volutes de fumée noire qui montaient d'Ouirzat.

Il était à bout de forces mais alors qu'il aurait voulu se serrer contre sa mère et fermer les yeux pour oublier, elle ne lui accorda aucune attention.

Une série d'explosions retentirent, si violentes qu'Elio se boucha les oreilles en réprimant un cri. À peine leur vacarme eut-il cessé que des détonations sèches leur succédèrent en rafales, ne laissant planer aucun doute sur ce qui se déroulait au village.

— C'est la guerre, maman ?

— Viens, Elio !

Elle lui saisit la main et l'entraîna à l'opposé du village, vers la montagne.

Ils se faufilèrent, haletants, à travers la végétation rabougrie jusqu'au moment où ils atteignirent un sentier serpentant vers les hauteurs. Ils avaient suffisamment grimpé pour avoir une vue plongeante sur le village.

Ouirzat était en feu.

Un véhicule blindé était posté à chaque extrémité de la rue principale. Des soldats en tenue de combat entraient dans les maisons et en expulsaient les habitants à coups de crosses avant d'y mettre le feu.

— Maman...

Elio s'était laissé glisser à terre et, visage caché entre ses mains, gémissait doucement.

— Maman, je ne comprends rien. J'ai peur.

Elle le souleva dans ses bras et le serra contre elle.

— Ça va aller, Elio.

Tout en lui caressant les cheveux, elle regardait du côté de la palmeraie.

Combien de temps depuis que le Kharx et les autres avaient attaqué ? Natan était-il toujours vivant ? Pouvait-elle encore intervenir ?

— Il faut continuer, Elio.

— Je peux plus.

Il pleurait désormais en continu. De gros sanglots muets et douloureux. Désespérés.

— Agrippe-toi à mon cou, je vais te porter.

Elle se remit en marche.

Elio était lourd dans ses bras, la blessure que le Kharx lui avait infligée à la cuisse, bien que refermée, restait douloureuse et le sentier montait toujours.

Très vite, elle fut épuisée.

Elle s'obstina à avancer.

Encore et encore.

— C'est là. Nous sommes arrivés.

Elio ouvrit les yeux. Sans s'en rendre compte, il s'était endormi. Des monstres sanguinaires avaient assailli son père, le village brûlait et il s'était endormi ! Ses joues s'empourprèrent de honte. Il regarda autour de lui.

D'immenses rochers monolithiques les entouraient de toutes parts. Arrondis, d'un ocre soutenu tranchant avec le bleu profond du ciel, ils distillaient une douceur remarquable mais le plus surprenant était ailleurs. Au centre de l'un d'entre eux, se dessinait la forme lumineuse d'une porte.

Totalement incongrue en ce lieu.

Et pourtant parfaitement à sa place.

En la découvrant, Elio eut l'impression d'avoir toujours su qu'elle se trouvait là.

Pour lui.

— Elle est magique, cette porte ? s'enquit-il à voix basse.

— En quelque sorte, répondit sa mère. Écoute-moi bien, Elio. Derrière cette porte il y a une Maison. Une Maison immense. Tu vas t'y réfugier.

— Mais...

— Écoute-moi jusqu'au bout. La Maison te semblera étrange, peut-être même effrayante, mais il ne faudra pas avoir peur. C'est ta Maison, Elio, et tu y seras en sécurité car aucun monstre ne peut y entrer. À l'intérieur, il y a deux choses que tu ne dois jamais faire : ouvrir une porte de fer et marcher dans la prairie. Tu as compris ? N'ouvre jamais les portes de fer et tiens-toi loin de la prairie !

— Tu ne viens pas avec moi ?

Elle secoua la tête, incapable de masquer son angoisse.

— Non, je ne peux pas. Je vais aider Natan. Il a besoin de moi. Mais je reviendrai, Elio. Je te le promets. Attends-moi sagement dans la Maison. Je reviendrai.

Elle le poussa doucement vers la porte et, quand il fit mine de résister, elle l'encouragea.

— Fonce, Elio. C'est une super aventure de chevalier qui t'attend.

Il prit une profonde inspiration et posa la main sur la poignée. La porte s'ouvrit sans difficulté.

Il se tourna vers sa mère qui le regardait en souriant, des larmes plein les yeux.

— Tu es sûre ?

— Certaine. Je t'aime Elio. Je reviendrai très vite.

Sur un dernier regard, Elio passa le seuil. La porte se referma derrière lui.

Déjà Shaé s'était transformée et volait vers le sud.

Vers la palmeraie.

Vers son destin.

5

Elio, effaré, contempla la pièce dans laquelle il venait d'entrer. Une pièce vide, de dimensions moyennes, qui ne comportait cependant pas moins de six portes et deux fenêtres.

C'étaient les fenêtres qui le stupéfiaient. Ou plutôt ce qu'il voyait par les fenêtres. Étroites, des linteaux en ogive, placées sur des murs différents, elles s'ouvraient l'une et l'autre sur un panorama incroyable. Plus de montagnes arides, de palmeraies ou d'oueds asséchés, mais une prairie verdoyante s'étalant en ondulations douces jusqu'à l'horizon. Une prairie infinie !

Elio appuya son front contre une vitre. Si surpris que les événements dramatiques qu'il venait de vivre passèrent au second plan dans son esprit.

Comment une telle pièce pouvait-elle tenir à l'intérieur d'un rocher ? Que faisait là cette prairie extraordinaire ?

Où était-il ?

Incapable de trouver une réponse à cette question, Elio se décida, au bout d'un long moment, à quitter la fenêtre pour gagner une porte. Il en frôla le bois et retira vivement sa main, comme s'il s'était brûlé. Il avait cru voir...

Non, c'était impossible.

Après une brève hésitation, il approcha à nouveau ses doigts.

Dès qu'ils touchèrent le panneau, la vision revint. Si nette qu'Elio crut d'abord que la porte avait disparu. Il comprit très vite qu'il n'en était rien et, malgré son appréhension, se força à garder le contact pour observer... l'autre côté.

Sur un large boulevard rectiligne éclairé par des lampadaires et une multitude d'enseignes lumineuses aux couleurs criardes, des centaines de véhicules étaient bloqués dans un gigantesque embouteillage.

Bien que ce fût la nuit, les trottoirs étaient noirs de monde. Sur plusieurs façades d'immeubles, Elio repéra les écrans géants qui diffusaient en continu les programmes des Gardiens de l'Ordre. Pour extraordinaire que cela parût, le boulevard qu'il avait sous les yeux se situait donc dans une ville d'Europe, d'Amérique du Nord ou d'Australie. Son père lui avait en effet expliqué que, pour l'instant, les Gardiens ne sévissaient pas ailleurs, et son père disait toujours la vérité.

Elio recula d'un pas. La vision s'évanouit.

Il observa la porte avec attention. Elle semblait normale, banale même, pourtant elle était magique.

Toute sensation de fatigue se dissipa soudain et il se précipita vers une autre porte. Lorsqu'il la toucha, une nouvelle scène lui apparut.

Un petit port de pêche s'étendait devant lui, une dizaine de barques amarrées à l'unique quai de pierre. Le soleil était en train de se coucher et des hommes s'affairaient autour de leurs filets tandis que des enfants jouaient au foot à proximité. Elio sursauta quand un garçon shoota dans sa direction mais le ballon rebondit avant de l'atteindre.

Sans avoir vraiment conscience de son geste, Elio posa la main sur la poignée.

Elle refusa de bouger.

Aucune serrure n'était apparente pourtant la porte était verrouillée.

Avec fébrilité, Elio passa à la suivante. Du noir. Total. Au point qu'il ne discerna aucune forme, aucune silhouette.

La quatrième porte lui offrit une vue sur ce qu'il jugea être la cave d'un château médiéval ou d'une abbaye. Des murs de pierres taillées à la perfection, des casiers à bouteilles en bois sombre, un empilement de tonneaux et une lumière ténue filtrant par un soupirail placé en hauteur.

Il sursauta en effleurant la cinquième porte. Des rochers ronds de couleur ocre, une terre aride et un ciel indigo... C'était celle qu'il avait franchie pour entrer !

Un bref instant, il fut étreint par l'envie irrésistible de l'ouvrir et de se précipiter à l'extérieur. Les monstres étaient peut-être morts, les soldats partis. Il trouverait ses parents sous l'acacia en train de parler avec djadd Rafi. Ils le regarderaient arriver, un sourire aux lèvres et...

Au prix d'un immense effort de volonté, il parvint à se contrôler. Sa mère lui avait dit d'attendre dans la Maison. Elle lui avait dit qu'elle reviendrait vite. Elle ne mentait jamais et il devait la croire s'il voulait que, pour son père aussi, elle ait dit la vérité.

La gorge nouée, Elio s'approcha de la dernière porte.

Il ne se passa rien lorsqu'il la toucha. Rien du tout. Elle était pourtant identique aux cinq autres mais aucune magie ne vibrait en elle.

Poussé par un pressentiment, Elio appuya sur la poignée. Le battant pivota sans bruit. Un couloir s'étendait de l'autre côté, bordé de dizaines de portes et d'autant d'ouvertures donnant accès à d'autres couloirs.

Elio poussa un sifflement. La Maison ne se limitait donc pas à la pièce où il se trouvait.

Inquiet à l'idée de se perdre ou de faire une mauvaise rencontre, il hésitait à s'engager dans le couloir quand les derniers mots de sa mère lui revinrent en mémoire. Il était en sécurité dans la Maison.

« C'est ta Maison, Elio. »

Le cœur battant, il franchit le seuil.

Il cessa de compter les pièces en atteignant la soixante-quatorzième. Elles se ressemblaient toutes, vides ou presque, la plupart comportant au moins quatre portes et une fenêtre s'ouvrant sur la prairie.

Des questions sans réponse continuaient à surgir dans son esprit :

Qui avait construit cette Maison ? Où étaient ceux qui l’habitaient ? Pourquoi n'y avait-il pas davantage de meubles ?

Et toujours :

Où donc se trouvait-il ?

Quand il découvrit un large escalier de marbre s'élançant vers l'étage, Elio décida de faire demi-tour. Il avait mémorisé son trajet mais craignait de se perdre et, si sa mère lui avait affirmé qu'il ne risquait rien, l'idée de ne plus retrouver la porte qu'il avait empruntée pour entrer dans la Maison lui donnait des sueurs froides.

Une flaque de lumière au bout du couloir qu'il arpentait le poussa toutefois à avancer encore un peu...

... ses craintes et ses doutes s'évanouirent.

Il était arrivé dans une pièce immense, dix fois plus grande que la plus grande pièce qu'il ait vue jusqu'alors. Teintée d'or par le soleil, elle était abondamment meublée mais, surtout, elle donnait sur l'extérieur par une immense porte-fenêtre permettant d'accéder à une terrasse.

Sans savoir que, treize ans plus tôt, son père avait effectué le même geste, Elio s'y précipita.

6

Une fois sur la terrasse, Elio se figea.

Impossible de savoir ce qui était le plus extraordinaire, la prairie infinie qui s'étendait sous ses yeux ou l'incroyable Maison qui se dressait au-dessus de lui.

L’une était un océan de verdure où le vent invisible sculptait des vagues insolentes et des remous étranges. Seule une jetée de pierre partant de la terrasse et s'élançant vers l'horizon défiait cette affolante immensité avant de s'interrompre brutalement, comme prise de remords ou soudain consciente de l'ineptie de son audace.

L'autre était une construction hallucinante de complexité où se mêlaient une multitude de styles, de matériaux et d'époques. Une tour médiévale menaçait de son granit sombre la verrière bleutée d'une coupole byzantine, une passerelle de bois et de corde reliait un balcon soutenu par des cariatides à une terrasse pavée d'onyx, des toits en tuiles vernissées succédaient à d'autres en schiste avant de s'incurver vers le ciel comme autant d'hommages à la cité interdite, d'étroites fenêtres en ogive aux vitres bigarrées de bulles d'air jouxtaient de larges et sévères baies métalliques, des piliers taillés dans des pierres improbables soutenaient d'audacieux décrochés, des escaliers biscornus émergeaient à d'invraisemblables endroits de façades hérissées qui...

Elio poussa un sifflement stupéfait.

Ses yeux allaient de la prairie à la Maison, de la Maison à la prairie, la tête lui tournait, il avait l'impression d'avoir basculé dans un rêve et pourtant il se sentait bien. Non, mieux que ça. Il se sentait chez lui.

C'était ça. Chez lui.

Sa mère le lui avait dit. « C'est ta Maison, Elio. »

Elle avait raison.

Lorsque ses yeux se furent accoutumés à l'incroyable spectacle, il avança jusqu'au bord de la terrasse dépourvue de rambarde pour observer l'herbe. Une herbe d'un vert intense aux tiges grasses, bien différente de celle que broutaient les chèvres de Sayef. Une herbe accueillante qui incitait aux jeux et à la cabriole.

Pourquoi sa mère lui avait-elle dit de s'en méfier ?

Elio s'allongea sur le ventre et tendit la main. La terrasse surplombait la prairie d'un mètre environ, il s'en fallait de beaucoup que ses doigts la touchent.

Il se pencha jusqu'à ce que son buste entier pende dans le vide. L'herbe n'était plus qu'à quelques centimètres. Alors qu'il étirait son bras au maximum, la figue sèche qu'il avait voulu offrir au petit singe noir et qu'il avait machinalement remise dans sa poche tomba dans la prairie.

Aussitôt, une vrille sortit de terre pour l'envelopper. Les brins d'herbe les plus proches se courbèrent, la recouvrirent, s'agitèrent une poignée de secondes en émettant un infime bruit de déglutition, puis se redressèrent.

De la figue il ne restait rien.

L'estomac d'Elio se noua. Si trois brins d'herbe dévoraient une figue, de quoi était capable la prairie entière ?

Au même instant, il se sentit glisser.

Il donna un violent coup de reins, se jeta en arrière avant de rouler en sécurité sur la terrasse.

Il demeura un long moment étendu sur le dos à retrouver son souffle et son calme, assimilant un fait essentiel : la Maison était à lui mais la prairie était une ennemie !

Il en eut confirmation lorsque, remis de ses émotions, il jeta une chaise du haut de la terrasse. En quelques secondes, l'herbe la recouvrit. Il y eut une série de craquements sinistres et la chaise, réduite en miettes, disparut.

Comme si cet événement avait servi de déclencheur, la réalité de sa solitude frappa Elio de plein fouet. Il venait d'échapper à un terrible danger et il n'y avait nuls bras protecteurs dans lesquels se réfugier, personne à qui raconter son cœur tambourinant et le frisson glacé qui avait traversé son dos.

En poussant une plainte rauque, il s'engouffra dans la Maison.

Ses parents.

Il voulait ses parents.

Il refit en courant le trajet qu'il avait effectué pour atteindre la terrasse et pénétra dans la première pièce.

Alors qu'il se jetait sur la poignée de la porte conduisant à Ouirzat, il trébucha, tomba à genoux, tendit les bras devant lui, frôla le bois...

Aussitôt ce qui se déroulait derrière la porte lui devint visible. Toute envie de l'ouvrir disparut.

Des soldats se trouvaient là. Une vingtaine de soldats armés jusqu'aux dents. Ils s'étaient déployés autour des rochers, scrutant le sol à la recherche d'empreintes, procédant avec minutie mais, étrangement, ils semblaient n'avoir aucune conscience de la présence de la porte.

L'un d'eux finit toutefois par s'en approcher à moins d'un mètre. Il désigna le sol puis se retourna en adressant de grands gestes à ses camarades qui l'entourèrent aussitôt. Elio n'entendait pas ce qu'ils disaient mais le sens de leur échange était clair. Ils palpèrent le rocher pour tenter de découvrir un hypothétique passage secret.

Ils étaient si proches qu'Elio, pourtant hors d'atteinte, se recroquevilla. Il les observa un instant en plissant les yeux comme pour leur dénier le droit d'exister, puis n'y tint plus et ôta sa main de la porte. La scène s'évanouit.

Lorsqu'il eut repris suffisamment courage pour une nouvelle tentative, les soldats avaient reculé respectueusement, laissant la place à un homme de deux mètres de haut, à l'incroyable beauté.

Magnifiquement proportionné, la démarche altière, les cheveux souples et brillants, la peau lisse et les traits réguliers, il aurait incarné la perfection physique si son regard n'avait été aussi effrayant de froideur.

« Un Gardien de l'Ordre et du Bien-Être, songea Elio. Qu'est-ce qu'il fiche ici ? »

Le Maroc n'était pas aux mains de l'Ordre, un Gardien n'aurait jamais dû se trouver dans les montagnes de l'Atlas, encore moins commander des soldats marocains.

Ces derniers n'émirent toutefois aucune protestation lorsque le Gardien leur adressa un signe péremptoire. Deux d'entre eux placèrent une boite noire au pied du rocher et tous reculèrent.

Elio ne comprit qu'au moment où la charge explosait. Alors qu'il bondissait en arrière, un éclair silencieux de lumière blanche l'aveugla, le contraignant à fermer les yeux.

Lorsqu'il les rouvrit quelques secondes plus tard, il fut d'abord soulagé de constater que la porte était intacte. Puis il en toucha le bois. Plus rien n'était visible de l'autre côté. Les rochers ocre et le ciel bleu de l'Atlas avaient été remplacés par du noir.

Absolu.

Sans savoir d'où il tirait cette certitude, Elio comprit que la bombe, impuissante à détériorer la Maison, avait néanmoins détruit la porte qui la reliait à Ouirzat.

Plus personne ne l'emprunterait jamais.

Une larme roula sur sa joue.

Il était seul.

7

La tombée de la nuit fit basculer Elio dans le désespoir.

Il n'avait trouvé de lampe dans aucune des pièces qu'il avait explorées et, alors qu'il avait compté sur elle pour se rassurer, la clarté de la lune gibbeuse parait les ombres des meubles d'une vie inquiétante.

La Maison était peut-être sa Maison mais elle l'effrayait. Trop vaste, trop mystérieuse, trop sombre... Il se pelotonna sur un canapé dans la grande salle et ferma les yeux pour tenter de s'endormir.

Craintes et angoisses en profitèrent pour déferler sur lui. Où étaient ses parents ? Son père avait-il réussi à se débarrasser des monstres ? Sa mère à lui venir en aide ?

Son père. Il chassa la vision de l'amas grouillant qui l'avait englouti pour se concentrer sur les mots de sa mère affirmant qu'il s'en était tiré. Il était si fort. Bien plus fort que Sayef ou les autres hommes du village. Il s'en était tiré. C'était obligé !

Sa mère. Que ferait-elle en découvrant que la porte était détruite ? Rafi qui connaissait tant de choses pouvait-il l'aider à en reconstruire une ? Combien de temps mettrait-elle pour le rejoindre ?

Et si son père était mort, dévoré par les chiens rouges et le Kharx ? Cette pensée lui tira un hoquet de douleur. L'air eut soudain du mal à se frayer un passage jusqu'à ses poumons.

Et si sa mère ne revenait jamais ? Les larmes ruisselèrent sur ses joues. Irrépressibles.

Et s'il devait rester toute sa vie dans cette Maison ? Seul !

Il se roula en boule et ne bougea plus.

C'est dans cette position que, bien plus tard, il s'endormit.

Il fut tiré du sommeil par un rayon de soleil matinal se faufilant par une fenêtre. Il lui fallut un moment pour se rappeler où il était et ce qu'il faisait là.

Quand la mémoire lui revint, il ferma les yeux, attendant la vague d'angoisse qui l'avait emporté la veille.

Elle ne déferla pas.

Il était triste, inquiet mais également reposé et la lumière du jour parait sa situation de couleurs moins sombres.

Alors qu'il se levait, son estomac gargouilla, lui rappelant qu'il n'avait rien mangé depuis vingt-quatre heures. Il commença par fouiller les meubles de la grande pièce mais ne dénicha pas le moindre aliment.

Cet échec ne l'inquiéta pas. La pièce en question ressemblait à un immense salon, pas à une cuisine et c'était dans la cuisine qu'on trouvait à manger. Une Maison de cette taille devait bien en posséder une. Sans doute même deux ou trois. Il suffisait de les chercher.

Il y passa la matinée, explorant avec méthode une partie de la prodigieuse bâtisse.

En vain.

Des portes partout. Verrouillées ou s'ouvrant sur des couloirs donnant accès à des pièces et à de nouvelles portes mais pas de cuisine. Lorsque le soleil fut à son zénith, il était épuisé et décida de s'octroyer une pause.

Il rejoignit la terrasse et se laissa tomber au sol, mourant de faim, tandis que sa gorge desséchée lui rappelait avec insistance qu'il n'avait rien à boire non plus.

Non, il ne devait pas pleurer mais réfléchir.

Qu'aurait fait son père dans sa situation ?

Son père aurait cherché l'eau là où elle se trouve. Pas dans les tours que lui, Elio, s'était éreinté à gravir. Dans les endroits frais et humides.

Dans les caves.

Un peu plus tôt, Elio avait repéré un escalier s'enfonçant sous la Maison. Inquiet à l'idée de se retrouver dans le noir il avait passé son chemin. C'était une erreur. La soif lui insufflant un nouveau courage, il regagna la Maison.

Il avait eu tort d'avoir peur. L'escalier entraperçu ne comportait qu'une courte volée de marches et la lumière passant par la porte ouverte suffisait à ce qu'il se repère. Il descendit avec précaution et prit pied dans une vaste salle entièrement taillée dans la roche. Un clapotis provenant de son centre lui apprit qu'il avait trouvé ce qu'il cherchait.

Boire n'ayant pas calmé sa faim, il recommença à explorer la Maison. Il ne découvrit aucune cuisine, aucun cellier, aucune réserve mais, en milieu d'après-midi, il se retrouva face à une porte de fer.

Il se figea.

Sa mère l'avait mis en garde contre les portes de fer. « Ne les ouvre jamais, Elio ! »

Il n'y avait aucune chance qu'il lui désobéisse. Alors que l'herbe de la prairie, si faussement douce et accueillante, l'avait incité à oublier la recommandation de sa mère, la porte de fer qu'il avait sous les yeux le répugnait. Pire, le terrorisait.

Épaisse plaque de métal sombre renforcée de clous d'acier, elle dégageait une aura angoissante qui rendait ridicule la frêle poignée d'ivoire en son centre. Une telle porte ne pouvait s'ouvrir que sur des monstruosités.

« Sept portes de fer se dressent dans la Maison dans l'Ailleurs. Trois servent à gagner les bulles-mondes conçues après la victoire pour enfermer l'Autre scindé en trois. Quatre permettaient le passage vers des mondes périlleux et furent condamnées par les Bâtisseurs. La huitième porte est le cube. »

— Youssoura ?

Elio avait murmuré. Jamais la voix ne s'était exprimée aussi longuement dans son esprit.

— Youssoura, c'est toi ? Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

La voix demeurant silencieuse, Elio soupira. Ses parents ne lui avaient jamais expliqué d'où elle provenait et pourquoi il l'entendait. Ils lui avaient juste affirmé qu'elle était bienveillante et qu'il saisirait un jour le sens de ses propos.

Pour l'amadouer, Elio lui avait donné le nom de l'arrière-grand-mère de Leïla, mais cela ne changeait pas grand-chose. Youssoura demeurait un mystère et ses paroles des énigmes.

Elio contourna la porte de fer en se plaquant contre le mur opposé et poursuivit ses recherches. En fin de journée, il dut s'arrêter car ses jambes ne le portaient plus. Jamais il n'avait eu aussi faim de sa vie.

Il n'avait toutefois exploré qu'une partie de la Maison et gardait espoir. Il se remettrait en quête dès le lendemain matin et finirait par la trouver cette fichue cuisine.

C'est du moins ce dont il essayait de se convaincre alors qu'il assistait à un prodigieux coucher de soleil sur la prairie. Un coucher de soleil aussi beau que celui qu'il avait admiré avec Rafi, son djadd, lorsqu'ils avaient escaladé le mont Nour.

Le souvenir du vieux Berbère lui noua la gorge. Il aurait tant donné pour qu'il soit là, assis près de lui.

Pour que quelqu'un soit là. Pour ne plus être seul.

Elio essuyait ses joues lorsqu'une voix s'éleva dans son dos.

Juste derrière lui.

Une voix fraîche et fluette.

— C'est toi qui m'as appelée ?

8

Le cœur d'Elio fit un bond dans sa poitrine. Il ouvrit la bouche pour un cri, mais avant qu'il en ait eu le temps, il s'était retourné et...

Une petite fille se tenait debout sur la terrasse, juste à côté de lui.

Jeune, cinq ans au plus, elle avait la peau très mate, de jolies boucles blondes et des yeux immenses d'un violet extraordinaire. Pieds nus, vêtue d'une simple chemise de nuit, elle le contemplait en plissant le nez.

— C'est toi ou c'est pas toi ?

Elle n'avait pas jeté un seul regard à la Maison ou à la prairie, encore moins au coucher de soleil.

— Tu... tu es une fée ? murmura Elio devant l'apparition.

La petite fille eut l'air surpris.

— Une fée ? Non. Bien sûr que non. Les fées n'existent pas.

C'était une assertion à ne pas formuler devant Elio.

— Si, elles existent, rétorqua-t-il. La preuve, avant-hier j'ai trouvé l'aile d'une fée juste sous ma fenêtre.

La mine soudain intéressée, la petite fille tourna la tête vers la Maison.

— Laquelle ?

— Laquelle de quoi ?

— Laquelle de fenêtre ?

— Ce n'était pas ici. Ici ce n'est pas chez moi. Enfin si, c'est chez moi, mais pas vraiment. L'aile de fée c'était à Ouirzat, mon vrai chez-moi.

— Ah... fit-elle en se désintéressant des fées et des fenêtres. Pourquoi tu m'as appelée ?

Elio se gratta la tête. Cette étrange petite fille était vraiment... étrange.

— Je ne t'ai pas appelée. Enfin... je ne crois pas. Quand tu es arrivée, j'étais assis là. Je... je me sentais seul, je... j'aurais bien aimé que djadd soit avec moi, ou mes parents, et je les ai peut-être appelés eux, mais pas toi. Tu sais, je ne te connais pas et...

— C'est quoi un djadd ?

— C'est un grand-père mais Rafi est...

— Ils sont où tes parents ?

— À Ouirzat.

— C'est où, ça ?

— Dans les montagnes de l'Atlas, au Maroc.

— Ils t'ont abandonné ?

La gorge d'Elio se noua.

— Non. Nous avons été attaqués par...

— C'est où la Tlasomaroc ?

— L'Atlas c'est une chaîne de montagnes et le Maroc c'est...

— Pourquoi tu es tout seul ?

Elio leva les mains en signe de reddition.

— Stop ! s'exclama-t-il.

— Quoi stop ?

— Arrête de me poser des questions. Il me faudrait la nuit pour y répondre et, de toute façon, tu n'écoutes pas les réponses.

— Ça c'est faux !

— Ah bon ?

— Tu habites à Ouirzat, dans des montagnes qui s'appellent Atlas. Ta vraie maison est là-bas et cette grosse bâtisse derrière nous, c'est ta fausse maison. Tes parents ne t'ont pas abandonné mais tu es tout seul parce que vous avez été attaqués. Tu es triste et tu aimerais bien les retrouver, eux et ton djadd. Tu crois aux fées parce que tu as trouvé une aile sous ta fenêtre. Tu vois, j'écoute et je retiens. Si tu m'avais dit ton prénom, je m'en rappellerais aussi.

Elio resta muet un instant, puis sourit pour s'excuser.

— Je m'appelle Elio.

— Et moi Eryn.

Ils s'observèrent un moment en silence.

Elio n'était plus aussi certain de l'âge d'Eryn.

Petite et fluette, elle donnait au premier abord l'impression de ne pas avoir plus de cinq ans mais elle s'exprimait bien mieux que Leïla qui en avait sept. Ce n'était pas une preuve. Il était fréquent que, leurrés par sa propre maturité, des étrangers lui donnent dix ans au lieu des huit qu'il avait réellement.

— Tu as quel âge ?

Ils avaient parlé ensemble et cette simultanéité les fit éclater de rire.

— Huit ans.

— Cinq ans et demi.

Content d'avoir vu juste, Elio faillit oublier de lui poser la question qui lui était venue à l'esprit dès qu'il l'avait aperçue. Une question pourtant essentielle.

— Tu es arrivée comment ? Tu as traversé la prairie ?

— Ben, non.

— Comment alors ?

— Je te l'ai déjà expliqué. Parce que tu m'as appelée.

— Je t'ai demandé comment, pas pourquoi.

— Je ne suis pas sourde. Je suis là parce que tu m'as appelée.

— Mais ça ne veut rien dire.

Eryn fronça les sourcils, froissée par la remarque.

— Si, ça veut dire quelque chose !

— Alors c'est quelque chose que je ne comprends pas.

Elle souffla, visiblement peu décidée à lui fournir des explications supplémentaires. Elio lui adressa son sourire le plus engageant et, d'un large mouvement de bras, désigna l'horizon.

— C'est un peu normal que je ne comprenne pas, non ? Cette Maison est plantée dans je ne sais quel pays, au milieu d'une prairie qui s'étend sur des centaines de kilomètres au moins. L'herbe qui y pousse dévore tout, il n'y a pas de chemin et toi tu...

Il se tut alors que la vérité se faisait jour dans son esprit.

— Je sais ! s'écria-t-il. Tu habites ici, dans un coin de la Maison que je n'ai pas encore exploré. Sans doute à côté de la cuisine !

Contre toute attente, Eryn éclata de rire.

— Tu n'es pas très malin.

— Pourquoi, ce n'est pas ça ?

Elio n'avait pas réussi à masquer sa déception.

— Non, pas du tout. Écoute, je me suis endormie dans mon lit. Toi, tu m'as appelée, alors je suis ici. C'est simple.

— Mais c'est impossible ! Tu es folle !

Elio regretta ses mots dès qu'il les eut prononcés. Il ne voulait pas blesser Eryn ni la braquer.

— Je suis dés...

— Ma maman aussi pense que c'est impossible, et comme elle n'est pas là quand on m'appelle et que je m'en vais, je n'arrive pas à la convaincre que ce que je lui raconte est vrai.

Eryn s'était exprimée d'une voix chargée de tristesse.

— Elle pourrait entrer dans ta chambre et trouver ton lit vide.

— Non, quand quelqu'un arrive dans ma chambre, ça me fait revenir.

Elle avait l'air vraiment malheureuse et Elio chercha un moyen de détourner la conversation.

— Est-ce que tu es... euh... appelée souvent ?

— Ça dépend. La dernière fois c'était il y a quinze jours, par un chat coincé sur un toit. La fois d'avant, c'était par une forêt qui voulait qu'on admire ses couleurs d'automne. Je me souviens très bien de la première fois. Une grand-mère, vraiment très très vieille, avait peur de je ne sais pas quoi et voulait que quelqu'un lui tienne la main pour qu'elle puisse fermer les yeux...

Le soleil avait achevé de se noyer dans la prairie et le ciel abandonnait peu à peu le rouge et l'or pour le bleu marine. Eryn frissonna.

— Je sais ! s'exclama soudain Elio.

— Tu sais quoi ?

— Comment convaincre ta maman. Il suffit que tu lui rapportes un truc suffisamment bizarre pour qu'elle comprenne que tu n'as pas pu le trouver près de chez toi. Elle sera obligée de te croire !

Eryn se gratta le bout du nez puis frappa des mains.

— Je n'y avais jamais pensé ! s'écria-t-elle. Je n'y avais jamais pensé et ça peut marcher. Où est-ce qu'on peut dénicher un truc bizarre ?

Elle se tourna vers la prairie que la tombée du jour transformait en mer d'encre.

— Dans la Maison, s'empressa de dire Elio. Dans la Maison, pas dans l'herbe.

Il faisait sombre à l'intérieur mais ils découvrirent sans mal une statuette en bois représentant une tête de guerrier indien aux traits sévères.

— C'est parfait, jugea Eryn. Tu es génial. Au revoir, Elio.

— Tu... tu t'en vas ?

Le ventre d'Elio s'était noué. Absorbé par sa discussion avec Eryn, il avait oublié les monstres, les soldats, ses parents. Sa solitude.

— Tu t'en vas... maintenant ?

— Ben oui, répondit-elle surprise par son changement de ton.

— Tu... tu es sûre ? Tu... tu n'as pas besoin que quelqu'un t'appelle pour repartir ?

— Non, quand je décide que ça suffit, je me retrouve en train de dormir dans mon lit.

— Et si je te rappelle ?

— Si c'est pendant que je dors, peut-être que je reviendrai.

Elio n'hésita qu'une fraction de seconde.

— Et tu pourrais apporter de la nourriture avec toi ? Je n'ai rien mangé depuis deux jours.

— Deux jours ! Pourquoi tu ne l'as pas dit avant ? s'étonna Eryn. Tiens.

Elio écarquilla les yeux.

Il n'y avait pas de poches à la chemise de nuit d'Eryn et elle ne possédait pas de sac où elle aurait pu dissimuler ce qu'elle lui tendait avec un grand sourire : un gros pain fendu en deux d'où dépassaient d'épaisses tranches de viande, de la salade, des tomates et d'autres succulentes merveilles !

Renonçant à comprendre, Elio s'en empara et y mordit à pleines dents. C'était encore meilleur que ce à quoi il s'attendait. Meilleur que tout ce qu'il avait goûté jusqu'à présent.

Eryn éclata de rire devant sa gloutonnerie.

— Maman ignore aussi que j'arrive à faire apparaître des choses mais ça, ça m'arrange. C'est mon secret.

Elio opina d'un air distrait et se pencha pour que le jus dégoulinant de son sandwich géant ne coule pas sur lui.

Lorsqu'il se redressa, Eryn avait disparu.

Plus tard, alors que, rassasié et roulé en boule sur le canapé, il se repassait le film de sa journée, Elio réalisa qu'Eryn lui avait menti.

Son cœur se serra.

Elle lui avait menti.

Lorsqu'elle avait prétendu ne pas être une fée.

9

En pleine nuit, Elio fut tiré du sommeil par le vacarme d'une pluie diluvienne.

Alors qu'il ouvrait les yeux, la lumière blanche d'un éclair s'abattant à proximité l'aveugla, tandis qu'un coup de tonnerre assourdissant ébranlait la Maison. Il poussa un cri apeuré et se recroquevilla au fond du canapé.

Comme si ce geste avait entériné son statut de proie auprès d'un orage devenu prédateur, éclairs et coups de tonnerre s'amplifièrent, se succédant à une cadence effrayante.

Le vent mugit sur les toits, l'eau noya chéneaux et gouttières, des fenêtres claquèrent dans les étages...

Elio avait fermé les yeux mais les arcs électriques déchirant la nuit l'atteignaient à travers ses paupières baissées et ses mains plaquées sur ses oreilles meurtries étaient incapables de le couper du chaos sonore dans lequel baignait la Maison.

— Maman... gémit-il. Maman...

Seul le fracas des éléments déchaînés lui répondit.

L’orage gronda pendant près d’une heure puis les coups de tonnerre décrurent en intensité et en fréquence.

Plus tard, le vent s’apaisa, plus tard encore le bruit de la pluie fut remplacé par le gargouillement de l’eau finissant de s’écouler dans les multiples replis de la Maison.

Entre deux sanglots, Elio se rendormit.

Le jour se leva sur un ciel qui avait retrouvé sa limpidité. Seules quelques flaques résiduelles sur la terrasse et des traînées d'humidité contre les façades témoignaient de la violence de l'orage qui avait assailli la Maison.

Elio sortit en plissant les yeux sous la clarté du soleil. Son cœur vibrait de la tension qui l'avait étreint durant la nuit et ses mouvements, d'ordinaire empreints d'une étonnante fluidité, manquaient d'assurance.

Il se planta devant la prairie pour lui lancer un regard hargneux. L'herbe gorgée d'eau lui parut encore plus verte et grasse que la veille. Un monstre avide dissimulé sous une apparence paisible. Un monstre aussi dangereux et sournois qu'un Kharx.

Elio leva au-dessus de sa tête le tabouret qu'il avait apporté avec lui et le projeta le plus loin possible dans la prairie.

— Bon appétit, armad wahs !

Armad wahs, sale monstre ! Hurlée dans le vent, l'insulte desserra un peu l'étau qui lui broyait le ventre.

Sans daigner assister à l'annihilation du tabouret, il se détourna.

« Pratum Vorax », murmura alors Youssoura dans son esprit.

La prairie portait donc un nom. Cette découverte conforta Elio dans l'idée qu'il s'agissait bien d'un monstre. Un monstre herbeux.

— Pratum Vorax, répéta-t-il en goûtant la saveur amère des deux mots. Je suppose que tu n'as rien d'autre à me dire ?

Youssoura demeura silencieuse.

Elio passa la matinée à poursuivre son exploration de la Maison. Outre une multitude de pièces, de couloirs et d'escaliers, il découvrit trois nouvelles portes de fer. Tout comme la première, elles dégageaient une aura sombre qui l'incita à les contourner avec précaution.

Lorsque le soleil fut au zénith, son estomac recommença à protester. Pour avoir l'impression d'agir, et bien qu'il n'eût pas soif, il descendit la volée de marches conduisant à la pièce taillée dans la roche et but une longue rasade. L'eau glaciale lui fit mal aux dents mais ne le rassasia pas.

À son retour sur la terrasse, le sandwich qu'il avait englouti la veille se rappela cruellement à ses papilles et il se surprit à passer la langue sur ses lèvres.

— Eryn ? lança-t-il après une hésitation. Eryn, tu m'entends ?

— Elio, tu es là ?

Le jeune garçon sursauta.

La voix qui s'était élevée depuis la Maison n'était pas celle d'Eryn. Ni même celle de quelqu'un qu'il connaissait. C'était une voix d'homme, forte et assurée.

— Elio, où es-tu ?

Le cœur d'Elio accéléra.

Si ce n'était ni son père ou sa mère, ni djadd ou un habitant du village, il y avait de sérieux risques que ce soit quelqu'un doté de mauvaises intentions.

La voix s'éleva à nouveau, plus proche.

Elio chercha fiévreusement une cachette des yeux. Dans la Maison, il n'aurait eu aucune difficulté à en trouver une mais il était sur la terrasse et il n'avait pas le temps de gagner l'intérieur. Son regard balaya la Pratum Vorax et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il découvrit...

— Ah, te voilà enfin !

Elio se retourna d'un bond.

Un homme avait surgi sur la terrasse. Grand, bien bâti, il avait la peau foncée, presque noire, et portait les cheveux longs noués en catogan. Il était vêtu d'un tee-shirt délavé, d'un jean qui l'était tout autant et un immense sourire fendait son visage.

Ce fut ce sourire qui rendit la mémoire à Elio.

Gino.

Ce devait être Gino.

Elio ne l'avait rencontré que trois ou quatre fois, lors de ses brefs passages à Ouirzat, le dernier datant d'au moins deux ans.

Gino. Un ami de ses parents et de Rafi dont chaque visite donnait lieu à de mémorables fêtes. Un ami musicien, amateur de bière et d'opéra. Que faisait-il donc dans la Maison ?

Elio n'avait pas fini de se poser la question qu'il traversait la terrasse en courant pour se jeter dans les bras de l'arrivant. Il connaissait très peu Gino, n'avait dû lui adresser la parole qu'à cinq ou six reprises, mais cela n'avait pas la moindre importance.

Il n'était plus seul.

Gino referma maladroitement ses bras sur le petit garçon qui venait de lui sauter au cou.

Elio.

Le fils de Natan et Shaé.

Il n'avait pas deux mois la première fois que Gino l'avait vu. Un magnifique bébé aux yeux d'un vert limpide, emplis de curiosité.

Son premier réflexe avait été de le prendre dans ses bras mais le regard noir que lui avait lancé Shaé l'en avait dissuadé. Il avait même cru entendre un grognement sortir de sa gorge et apercevoir l'extrémité de crocs redoutables pointer de ses lèvres...

Bizarrement, il avait été incapable lors de ses visites suivantes de combler la distance imposée par Shaé ce jour-là, et Elio avait grandi sans qu'il trouve le moyen d'exprimer ce qu'il ressentait pour lui. Un jour, il...

— Tu me ramènes à Ouirzat ?

Elio avait murmuré à son oreille. Une supplique plus qu'une question. Gino lui passa une main rassurante dans les cheveux.

— Non, Elio. La porte qui conduisait à Ouirzat est détruite. Nous...

— C'est pour ça que mes parents ne sont pas venus me chercher ?

La gorge de Gino se noua.

— Oui... c'est... c'est pour ça.

— Comment on va faire pour les retrouver alors ?

Elio avait repris confiance. Il se laissa glisser au sol et planta ses yeux dans ceux de Gino, attendant sa réponse.

— Nous allons emprunter une autre porte. Elle ne mène pas à Ouirzat mais à Marseille. Rafi nous...

— Djadd ?

— Oui. C'est lui qui m'a averti que tu te trouvais ici. II m'a demandé de te conduire à Marseille.

— On y va tout de suite ?

— Je crois que ce serait mieux.

— D'accord.

Ils traversèrent la Maison main dans la main, Elio racontant, à grand renfort de gestes, ses différentes explorations, les portes de fer, l'orage, la pièce taillée dans la roche ou l'éclair qui avait failli l'aveugler.

Il ne s'interrompit que pour une question :

— Tu crois aux fées, toi ?

Gino prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Pour être honnête, je ne suis pas sûr qu'elles existent, dit-il finalement.

Elio bomba le torse.

— Eh bien, moi, j'en suis certain. J'en ai rencontré une !

Ce ne fut qu'en franchissant la porte qui menait à Marseille qu'Elio se souvint de ce qui l'avait stupéfié une seconde avant que Gino n'apparaisse sur la terrasse.

Trop tard pour faire demi-tour.

Il quitta la Maison avec la vision incroyable du tabouret au milieu de la Pratum Vorax.

Parfaitement intact.

Marseille

1

Elio sortit sur le palier et, comme chaque fois qu'il quittait l'appartement, l'odeur le prit à la gorge. Une odeur âcre et nauséeuse, mélange de crasse, d'urine et de produits insecticides. Une infection à laquelle, au bout de trois mois, il ne parvenait toujours pas à s'habituer.

L'unique ampoule survivante à cet étage était couverte d'une peinture verdâtre qui plongeait la cage d'escalier dans une inquiétante semi-obscurité et renforçait le sentiment d'oppression lié à la puanteur baignant les lieux.

Comment un endroit pouvait-il être aussi sale ?

Sans accorder un regard à l'ascenseur qui avait achevé depuis longtemps sa discordante et périlleuse existence, Elio réajusta son sac et descendit les sept étages à pied.

En arrivant sur le trottoir, il se retrouva devant l'écran géant fixé à la façade de l'immeuble d'en face. On y découvrait un reportage sur la construction du Grand Mur, le long de la frontière est de la Fédération européenne.

Elio poussa un soupir. Il avait encore oublié de regarder la télé la veille au soir et son bracelet d'identification citoyenne n'était pas à jour. Comme tout un chacun, il était astreint à un minimum de trois heures de télévision quotidienne mais, alors que pour la majorité des habitants de la Fédération ce devoir était un plaisir, il omettait régulièrement de se plier à la règle. Heureusement il était en avance et avait le temps de se connecter avant de rejoindre son collège.

En prenant bien soin de fixer l'écran afin que les caméras de contrôle valident sa session, il pressa le commutateur de son bracelet IC. Au même instant, le reportage s'acheva et le visage avenant d'une Gardienne de l'Ordre et du Bien-Être remplaça les engins de chantier qui s'activaient.

Elio soupira à nouveau. Écouter un Gardien comptait certes doubles points horaires mais le mini haut-parleur intégré au bracelet IC était impossible à désactiver, et dix minutes passées à subir les propos lénifiants d'une hypocrite étaient un calvaire dont il se serait volontiers passé.

Il n'avait toutefois pas le choix, aussi, sans quitter l'écran des yeux, s'adossa-t-il à un mur et prit-il son mal en patience.

La Gardienne de l'Ordre et du Bien-Être, la GOBE comme disait djadd, était une ravissante jeune femme dont le visage dégageait une sensualité incroyable. Chaque spectateur avait l'impression que ses yeux bleu azur ne brillaient que pour lui et que ses lèvres formulaient un message qui lui était réservé.

Ce n'était pas complètement faux.

— Ta vie et tes choix comptent pour moi, Elio. Sois heureux et le président sera heureux. Sois heureux et je serai heureuse.

Elio retint un soupir. Quelques jours plus tôt, une nouvelle fonction avait été implémentée dans les bracelets IC. Désormais les discours des GOBE étaient personnalisés.

— Et que nous soyons heureux tous les deux est un projet formidable. Tu ne trouves pas, Elio ?

Le regard bleu de la GOBE et son sourire mutin laissèrent Elio de marbre. Il percevait confusément qu'il aurait dû ressentir autre chose que de l'indifférence mais il ne parvenait pas à saisir quoi. Il jeta un bref coup d'œil autour de lui.

Comme chaque fois qu'une GOBE s'exprimait sur les écrans géants, de nombreux passants s'étaient arrêtés pour se connecter. Malgré le temps maussade, impossible de croire que tous avaient besoin de mettre leur bracelet à jour.

Elio en connaissait quelques-uns. Au moins de vue. Justin, un garçon du collège, Mme Hintzé, la femme du boulanger, et ses quatre enfants, M. Deléglose, le voisin du quatrième...

Concernant ce dernier, Elio n'avait aucun doute. Un homme qui exerçait les fonctions de secrétaire du comité moral du quartier n'était pas en négatif. Il devait écouter la GOBE par conviction. Elio frémit en songeant à ce que cela signifiait.

La Gardienne acheva son discours sur une exhortation à rallier les jeunesses argentées, seul moyen d'assurer un avenir glorieux à une Fédération menacée par les extrémistes et les visées conquérantes de voisins belliqueux.

— Les jeunesses argentées sont la force vive de la nation, susurra-t-elle, alors qu'après un zoom sur sa bouche pulpeuse l'image s'effaçait progressivement. Rejoins-les, Elio ! Rejoins-nous ! Rejoins-moi !

— Rejoindre ces hypocrites de GOBE est surtout le seul moyen d'entrer au lycée et d'obtenir son bac, murmura Justin à l'attention d'Elio. T'es pas d'accord ?

Elio se contenta d'un vague hochement de tête. Il était d'accord, mais il connaissait mal Justin et djadd lui avait enjoint de se montrer très prudent :

« Les Gardiens de l'Ordre et du Bien-Être sont passés maîtres dans l'art de la délation et de la provocation, l'avait-il prévenu, et si tu n'as pas encore l'âge de faire de la prison, tu peux t'attirer de sérieux ennuis si tu ne te méfies pas. »

Justin ne devait pas être un indicateur car, comme s'il regrettait d'en avoir trop dit et souhaitait mettre le plus de distance possible entre Elio et lui, il s'éloigna à grands pas.

Un court instant, Elio regretta de ne pas lui avoir répondu avec davantage de courage puis il se ravisa. Il ne se trouvait plus à Ouirzat mais à Marseille, sa sécurité passait par la discrétion et la prudence. Il consulta l'indicateur de son IC. Le voyant de temps de connexion civique était passé au vert. Il réajusta son sac sur ses épaules et reprit sa route.

Le collège se dressait au milieu de la cité, à quelques centaines de mètres à peine. Elio y fut en moins de cinq minutes. Il franchit le portique de détection devant lequel étaient postés deux soldats armés et tendit le bras pour que le vigile scanne son bracelet. L'homme, un colosse au faciès bovin, s'exécuta avec l'efficacité que confère l'habitude et Elio rejoignit ses copains dans la cour.

Les conversations allaient bon train et tournaient pour la plupart autour des événements nocturnes qui avaient agité la cité.

— Moi, je vous dis que ces brigades de nettoyage sont liées aux GOBE, affirma Élise après avoir vérifié que seules des oreilles amies l'entendaient.

— N'importe quoi ! rétorqua Samuel. Pourquoi Ernest Passat soutiendrait-il des milices privées ? Je te signale qu'il y a eu trois morts cette nuit !

Un silence pesant succéda à la tirade. Un silence généré d'évidence par la référence au président de la Fédération européenne plutôt que par le rappel des exactions des brigades de nettoyage.

Élise secoua la tête.

— Tu ne trouves pas étrange que ces types mettent le feu ici et jamais dans les quartiers sud ? demanda-t-elle en réussissant le tour de force de crier dans un murmure. Tu ne trouves pas étrange qu'ils se déplacent la nuit en bande sans qu'une patrouille les arrête pour scanner leurs IC ? Tu ne trouves pas étrange que mon cousin se soit fait démolir juste après avoir critiqué l'Ordre ?

Elio écoutait avec avidité. Bien que mourant d'envie de participer à cette discussion inhabituelle, il avait choisi de se taire en entendant les premiers mots. Même si Rafi avait triché sur son âge, il n'était qu'en sixième. Dès le début de l'année, il avait été attiré par ces élèves de troisième plus mûrs que les autres mais, passant outre la différence d'âge, ils ne l'avaient intégré dans leur groupe que quelques jours plus tôt. Il devait faire preuve de circonspection.

Il craignait aussi que les avis de ses camarades ne soient qu'un reflet de ceux de le cas, leurs parents ou de leurs proches. Si cela était le cas, l’échange perdait de l’intérêt mais demeurait risqué.

« Écoute et apprends sans te dévoiler, lui avait dit Rafi. Dans peu de temps, c'est promis, je t'expliquerai tout. »

— Si ce qui est arrivé à ton cousin était en rapport avec sa déclaration, intervint Benoît, le comité moral du quartier serait intervenu directement.

— Dans ce cas, répliqua Élise, mon cousin risquait au maximum quinze jours de travaux collectifs. Les brigades de nettoyage se sont débrouillées pour qu’il passe le reste de sa vie sur un fauteuil roulant.

Benoît baissa les yeux.

— Je suis désolé. Je...

Le vagissement de la sirène lui coupa la parole.

— En rang ! hurla le vigile lorsqu'elle se fut éteinte après un interminable decrescendo.

Alors que la plupart des élèves obtempéraient, Élise jeta un coup d'œil autour d'elle et se pencha vers ses camarades.

— Rendez-vous ce soir à onze heures dans les caves du bloc B. J'ai un truc à vous proposer.

Le vigile balayait la cour du regard. En les découvrant occupés à discuter au lieu de se hâter vers leurs classes, il fonça sur eux.

— En rang ! vociféra-t-il. En rang ou je scanne vos IC !

Sans plus attendre, la petite bande s'égailla.

2

Elio s'installa à sa table et sortit ses affaires de son sac. En saisissant un cahier, il caressa du doigt l'étiquette collée sur la couverture.

Elio Hâdy.

C'était sous ce nom que Rafi, soi-disant son grand-père, l'avait inscrit au collège, fournissant au directeur de faux papiers attestant que son petit-fils avait onze ans.

« Fais-moi confiance, avait-il dit à Elio qui s'étonnait du choix de l'établissement scolaire. Les individus qui ont attaqué Ouirzat nous recherchent et nous devons brouiller les pistes. Tu iras au collège et non à l'école primaire. Tu as la chance d'être grand pour ton âge et pas trop stupide, suivre les cours ne te posera aucune difficulté. »

Voyant qu'Elio n'était pas convaincu, il avait ajouté avec un large sourire : « Ce sera le collège, cher monsieur, pour la simple raison que le vigile est le dernier représentant d'une race méconnue d'orangs-outangs et qu'il serait dommage que tu ne profites pas de l'occasion pour le rencontrer. »

Pour une fois, Elio n'avait pas ri à la boutade. Lorsqu'il avait insisté pour obtenir des explications, Rafi s'était montré inflexible.

« Pas maintenant. La seule chose que je te révélerais si je le savais, c'est ce qui est arrivé à tes parents, mais je n'en ai malheureusement pas la moindre idée. En revanche, si je réponds à tes autres questions, ton interprétation de la réalité sera faussée. Tu dois te forger ta propre opinion. Sentir la cité, la ville, le pays, ceux qui y vivent, ceux qui commandent, ceux qui obéissent. Ensuite nous parlerons. »

Il avait refusé d'ajouter un mot.

Elio ignorait donc ce qui s'était vraiment déroulé à Ouirzat, pourquoi il avait dû se réfugier dans cet immeuble glauque et, surtout, ce qu'étaient devenus ses parents.

Les trois premiers jours qu'il avait passés à Marseille avaient été une succession de crises de larmes irrépressibles et de périodes de prostration dont il sortait hébété, les yeux gonflés, incapable de proférer une phrase cohérente. Enfant abandonné à qui on refusait le réconfort des réponses, il avait le sentiment de devenir fou.

Ce n'était pas le pire.

Si ces trois journées avaient été difficiles, les trois premières nuits avaient été terribles.

Dix fois, vingt fois, il s'était réveillé en sursaut, ruisselant de sueur, bouche ouverte sur un hurlement muet, l'esprit baignant encore dans le cauchemar qui l'avait agressé : sa mère ou son père déchiquetés par des monstres répugnants ou avalés par une prairie dont chaque brin d'herbe était un tentacule meurtrier, des chiens rouges aux babines écumantes et aux crocs effroyables, des loups-garous, des insectes démesurés, des singes aux yeux fous...

Et sur chacun de ces cauchemars, annihilant raison et espoir, s'étendait l'ombre écrasante d'un Kharx.

Durant ces trois nuits, Rafi l'avait bercé en lui murmurant des paroles réconfortantes à l'oreille, si totalement présent qu'Elio avait compris qu'il ne dormait pas afin de veiller sur son sommeil.

Alors qu'il avait l'impression de s'enfoncer dans des ténèbres de plus en plus profondes, au matin du quatrième jour, il s'était levé, l'esprit débarrassé de la chape sombre qui le broyait.

Il avait assez pleuré.

Il ne pleurerait plus.

« Tu es solide, avait sobrement constaté djadd Rafi en le voyant arriver dans la cuisine, les yeux secs et la mine décidée. Bon sang ne saurait mentir. »

Depuis, Elio utilisait son temps et son intelligence à tenter de comprendre pourquoi le monde était devenu fou.

Il n'avait pas fréquenté d'école à Ouirzat mais lors des longues discussions qui lui tenaient lieu de cours, son père lui avait parlé des Gardiens et du danger que leur fanatisme faisait peser sur les libertés. Il avait évoqué les multiples visages que pouvait prendre la folie des hommes et les épreuves à surmonter pour parvenir à une véritable démocratie tout comme les efforts à déployer pour la maintenir en vie.

Sans se douter qu'il était trop jeune pour assimiler un tel discours, Elio avait écouté, s'imprégnant de chaque mot prononcé jusqu'à ce que l'humanisme pétri de justice qui formait la base de la personnalité de son père devienne un trait de la sienne.

À neuf ans, Elio aurait étonné bien des philosophes.

Et il croyait toujours dur comme fer à l'existence des fées.

— Elio Hâdy, pouvez-vous répéter ce que je viens de dire ?

La voix de M. Tassal avait claqué, sèche et, à son habitude, dépourvue de la moindre bienveillance.

Perdu dans ses pensées, Elio n'avait pas noté que le silence s'était installé sur la classe, pas plus qu'il n'avait entendu son professeur de mathématiques commencer son cours. Il ignorait de quoi il avait parlé.

Algèbre ? Géométrie ? Ou bien...

— Ernest Passat, notre bien-aimé président, a réuni sous sa houlette éclairée les pays qui constituaient l'ancienne Europe. Alors qu'ils s'étiolaient dans l'anarchie et le laxisme, il leur a offert l'Ordre et la Puissance. Nous lui devons la paix et le bien-être.

Elio avait répété la tirade du professeur sans marquer aucune hésitation.

Une lueur d'étonnement courroucé illumina le regard de M. Tassal, reflet de la surprise qui étreignait Elio mais qu'il se garda de laisser paraître.

— C'est bien, admit le professeur. Veillez toutefois à ce que votre attitude ne prête pas à confusion ou je serai dans l'obligation d'insérer une remarque dans votre IC.

Elio acquiesça d'un hochement de tête soumis...

Et totalement factice.

Alors que M. Tassal, ayant achevé le cérémonial quotidien des remerciements au président, entamait son cours de mathématiques, il se replongea dans ses réflexions. Ce qui venait de se dérouler n'était qu'une des inquiétantes manifestations de son anormalité.

« Ne te fais surtout pas remarquer, lui avait dit Rafi. Observe, écoute, apprends mais sois invisible, muet et inodore. »

Il avait souri avant de poursuivre :

« Pour ce dernier point, et puisque tu sembles l'avoir oublié, je te rappelle que la douche est au fond du couloir à droite. »

Elio n'avait que moyennement apprécié le trait d'humour mais il avait réfléchi aux paroles de Rafi.

Comment voulait-il qu'il soit discret alors qu'il réfléchissait dix fois plus vite que ses camarades, comprenait les leçons avant que le prof les ait expliquées, n'oubliait jamais rien de ce qu'il entendait et calculait avec l'efficacité d'un ordinateur ?

Le même problème se posait en sport. Il avait deux ans de moins que la plupart des élèves de sa classe et courait plus vite qu'eux, sautait plus loin, dribblait, lançait, nageait mieux que le meilleur d'entre eux...

Il était constamment obligé de se surveiller, de brider ses performances et, malgré ces précautions, il s'était déjà attiré de nombreux regards surpris, jaloux ou carrément assassins.

Il était anormal, c'était une évidence.

Pourtant, lorsqu'il en avait parlé à Rafi, ce dernier lui avait adressé un sourire rassurant.

« Cette anormalité est une richesse, lui avait-il lancé. Étudie-la, cultive-la, fais-la croître...

Le sourire avait disparu.

— ... mais ne laisse jamais personne la découvrir ! »

En réprimant un soupir, Elio fit semblant de se concentrer sur un exercice de maths qu'il avait résolu mentalement avant que le prof ait fini de noter son énoncé. Au diable la richesse de djadd ! Il l'aurait volontiers sacrifiée pour se retrouver à Ouirzat avec ses parents.

Ne plus lire, ne plus compter, ne plus rien comprendre, ne plus courir comme une fusée.

Se blottir dans les bras de sa mère.

Et continuer à guetter les fées.

3

L'après-midi fut marqué par un incident désagréable. Les élèves attendaient dans la cour que la sirène leur enjoigne de se ranger. Élise ayant refusé d'en dire plus sur les raisons du rendez-vous fixé dans les caves du bloc B, les discussions avaient pris un tour plus banal que le matin.

Benoît et Karim se chamaillaient sur les mérites respectifs des équipes de foot qu'ils soutenaient tandis que Samuel et Emeline, assis sur un muret, bavardaient à voix basse. Morgane n'était pas encore arrivée.

Depuis un moment, Elio essayait sans succès d'engager la conversation avec Élise lorsque, d'un geste, celle-ci lui intima l'ordre de se taire. Elle était livide. Elio suivit son regard et aperçut Felipe qui pénétrait dans la cour.

Felipe était un des élèves les plus âgés de l'établissement. Grand, costaud, avec un goût prononcé pour la provocation et la violence, il manifestait une prétention insupportable et ne comptait guère d'amis au collège ou dans le quartier. Ce n'était pourtant ni sa corpulence ni sa prétention qui lui avait attiré l'attention générale.

Premier de l'établissement à avoir franchi l'invisible et néanmoins évidente frontière qui maintenait la cité à l'écart du reste de la ville, Felipe arborait avec ostentation la chemise brillante des jeunesses argentées.

Il traversa la cour en se pavanant, se délectant de la tension générée par son nouvel uniforme. Quelques murmures s'élevèrent sur son passage, troublant à peine le silence pesant qui s'était établi à son arrivée.

Un silence qui vola en éclats lorsque Felipe parvint à la hauteur du groupe d'Elio.

— Jolie chemise ! s'exclama Élise. Elle te va super bien au teint. Tu l'as trouvée à la poubelle ?

Joie et arrogance envolées, Felipe se figea.

Il aurait volontiers flanqué son poing dans la figure d'Élise, qu'elle soit une fille ne le gênait pas, mais ses amis l'entouraient et la flamme qui dansait dans leurs yeux était dissuasive.

— Je... je... tu... balbutia-t-il.

Un sourire méprisant étirait les lèvres d'Élise, lorsqu’une voix s'éleva dans leur dos.

La voix de M. Tassal.

— Que se passe-t-il, ici ?

Personne ne répondant, le professeur haussa le ton :

— Je vous ai posé une question !

— Rien, monsieur, fit Élise. Il ne se passe rien. Nous étions juste en train de parler.

M. Tassal se tourna vers Felipe.

— Confirmez-vous les dires de votre camarade ?

Felipe n'hésita qu'une seconde.

— Non, monsieur. Élise se moquait de ma chemise. Elle m'a demandé si je l'avais trouvée dans une poubelle.

Les yeux de M. Tassal étincelèrent.

— Dans une poubelle ? Vraiment ?

— C'est ce qu'elle a dit, insista Felipe. Mot pour mot !

Le regard du professeur s'adoucit.

— Ne craignez rien, Felipe, cet affront sera sévèrement puni. Cette misérable semble l'ignorer, mais votre engagement, outre qu'il vous honore, rejaillit sur notre établissement et, bien qu'elle ne le mérite pas, sur elle. J'en tiendrai compte lorsque je corrigerai vos devoirs et c'est avec plaisir que je rédigerai avant ce soir une gratification à intégrer dans votre bracelet d'Identification Citoyenne.

Il se tourna vers Élise, le visage dur.

— Quant à vous, suivez-moi !

— Un blâme dans mon IC, une comparution devant le comité moral du quartier et une punition qui va me prendre la moitié de la nuit. D'ailleurs je file. Plus vite commencée, plus vite finie !

Élise s'efforçait de paraître enjouée mais elle était abattue. Elle avait passé la moitié de l'après-midi dans le bureau du directeur et lorsqu'elle avait regagné la classe, elle n'avait pas accordé un regard à ses copains qui avaient dû attendre la fin des cours pour obtenir des détails.

— Le rendez-vous de ce soir tient toujours ? demanda Emeline.

— Plus que jamais ! cracha Élise. N'oubliez pas, onze heures dans les caves du bloc B.

Sur ces mots, elle tourna les talons et s'éloigna à grands pas.

Les autres échangèrent un regard.

— Que comptez-vous faire ? s'enquit Samuel.

— Ben... Au départ, je n'étais pas chaud, répondit Benoît, mais avec ce qu'elle s'est ramassé à travers la figure, je me vois mal lui faire faux bond.

— J'y vais aussi, intervint Morgane. Je me débrouillerai pour que mes parents ne me voient pas sortir.

— Pareil pour moi, annonça Emeline.

Un à un, les membres de la petite bande confirmèrent leur volonté de se rendre au rendez-vous. Pour finir, Samuel se tourna vers Elio.

— Et toi, microbe ?

Elio s'était habitué au surnom, plus affectueux que Moqueur. C'était en revanche la première fois qu'on lui demandait son avis et il sentit son cœur accélérer.

— Je serai à l'heure.

Sa voix n'avait pas tremblé, ce qui le remplit d'aise. Il bomba le torse mais une phrase de Karim, juste avant qu'ils ne se séparent, doucha son enthousiasme.

— Faites attention. La rumeur court que les brigades de nettoyage prévoient une nouvelle virée dans la cité.

4

Rafi écouta Elio lui raconter les événements de sa journée sans l'interrompre une seule fois.

— ... et je leur ai dit que je serais à l'heure.

— Tu as donc décidé de te rendre à ce rendez-vous ?

— Ben oui, puisque je leur ai dit que je serais à l'heure.

— As-tu conscience des risques que tu prends en agissant ainsi ?

Il aurait été vain de chercher la moindre colère dans les mots du vieux Berbère ou un double sens à sa question. Elio ne s'y trompa pas. Et répondit avec la plus grande franchise.

— Oui, je crois. Je peux être interpellé par la police ce qui ne serait pas très grave puisque, en ce moment, il n'y a pas de couvre-feu ou, plus embêtant, tomber sur les fous des brigades de nettoyage.

— Et dans ce cas ?

— Je ne suis pas certain qu'ils s'intéressent à quelqu’un de mon âge et, si par malchance ça arrive, je cours vite.

Un sourire illumina le visage de Rafi.

— Tu n'as vraiment peur de rien ?

— Si, j'ai peur de plein de choses, mais pas de tout.

Rafi hocha la tête.

— Que va vous proposer Élise selon toi ?

Elio s'était posé la question une bonne partie de la journée sans parvenir à une conclusion satisfaisante.

— Je n'en sais rien. Peut-être un moyen de lutter contre l'Ordre.

— Parce que tu crois qu'il faut combattre l’Ordre ?

Elio ficha ses yeux verts dans ceux, bleu azur, de Rafi.

— C'est pas parce que tu refuses de répondre à mes questions que je ne devine pas ce que tu penses. Ernest Passat est ce que mon père appelait un dictateur et tu le sais parfaitement. Bien sûr qu'il faut le combattre !

— Tu as déjà dit ça à quelqu'un ?

Rafi ne souriait plus du tout.

— À monsieur Deléglose, le secrétaire du comité moral du quartier. Non, je blague. À personne.

— Je me demande dans quelle impasse génétique tu es allé dénicher cet humour, fit Rafi en levant les yeux au ciel. Une chose m'intrigue quand même. Comment ta bande de collégiens compte-t-elle affronter le président de la Fédération européenne ?

— Ça, je n'en ai pas la moindre idée.

Il était onze heures moins le quart. Tandis qu'il s'apprêtait à ouvrir la porte, Elio suspendit son geste pour se tourner vers Rafi.

— Benoît et les autres sont en troisième pourtant ils vont au rendez-vous en cachette de leurs parents. Toi, tu me laisses sortir alors que je n'ai que neuf ans. Pourquoi ?

Rafi secoua la tête.

— Je te l'ai déjà dit mille fois. Pas de question.

— Juste celle-là, le pressa Elio. Elle n'est pas très importante.

Conscient que, pour une fois, Rafi hésitait, il insista :

— S'il te plaît, djadd.

Djadd. Grand-père. C'était le mot magique, celui qui filait droit au cœur de Rafi et, parfois, le faisait céder.

Parfois.

Comme à cet instant précis.

— Très bien. Tu veux savoir pourquoi je te laisse sortir la nuit, alors que tu risques ta vie et que je meurs d'inquiétude ?

— Oui.

— Parce que tu dois aller à ce rendez-vous, Elio. Voilà tout.

C'est en songeant à ces derniers mots qu'Elio se hâta vers le bloc B. Il faisait froid et si quelques groupes de jeunes étaient installés sur les marches des immeubles pour discuter, la cité n'en paraissait pas moins déserte.

Une voiture solitaire passa à faible allure. À l'intérieur quatre hommes observaient les rares passants.

Elio se glissa derrière une haie rabougrie et attendit que le véhicule se soit éloigné pour se remettre en route.

Il parvint au lieu de rendez-vous en même temps que Karim. Les autres étaient déjà installés, qui sur une caisse renversée, qui sur un vieux pneu, qui sur une selle de scooter éventrée.

En les voyant surgir, Élise hocha la tête. Elle se leva pour fermer la porte de la cave derrière Elio et resta debout alors que les derniers arrivés s'asseyaient.

— Est-ce que vous savez que, lorsque nos parents avaient notre âge, chaque habitant de ce pays avait le droit de penser ce qu'il voulait, de défendre son opinion, et de s'exprimer où et quand il le voulait ?

Aucun de ses camarades ne s'attendait à une telle entrée en matière. Ils s'agitèrent, mal à l'aise, Benoît tenta une plaisanterie, mais Élise n'avait pas l'intention de les laisser se disperser.

— En quinze ans, Ernest Passat et ses maudits GOBE, sous couvert de nous offrir le bien-être, nous ont volé notre liberté. Ils nous ont imposé les bracelets IC, les comités moraux, les courses citoyennes et le devoir de délation. Si nous ne réagissons pas, nous ne serons bientôt plus des êtres humains !

Les yeux d'Elio allaient et venaient d'Élise à ses amis qui l'écoutaient, bouche bée.

« Ils ne la comprennent pas, songeait-il. Elle a beaucoup réfléchi, certainement parlé de ça avec des adultes, mais elle ne se rend pas compte que ceux à qui elle s'adresse n'ont que quinze ans. »

Que lui n'en eût que neuf et la suivît parfaitement n'entrait pas en ligne de compte. Il avait accepté ce qu'il appelait son anormalité et ne s'en préoccupait plus.

Emportée par la fougue de son discours, Élise ne percevait pas l'indifférence qui s'emparait peu à peu de ses camarades.

— Nous sommes devenus du bétail. En nous gavant de programmes insipides, de films orientés, de pubs dégradantes, on nous enseigne la soumission et la bassesse. En nous poussant à intégrer les jeunesses argentées, on cherche à...

Emeline jeta un coup d'œil éloquent à sa montre.

— ... formater nos esprits. On nous pousse à croire que ce qui est différent est dangereux et que tout ce que dit le président est vrai. Savez-vous qu'avant Ernest Passat, nos parents choisissaient leurs dirigeants ? On appelait ça des élections.

L'inculture de ses copains de classe, surtout en histoire, avait été une des plus grosses surprises d'Elio. Lui qui n'était jamais allé à l'école en savait cent fois plus qu'eux.

Visiblement, Élise était une exception.

— Nous devons réagir !

— Comment ? demanda mollement Morgane.

Élise se pencha et sa voix, lorsqu'elle répondit, avait pris une intonation grave et pressante.

— Dans les quartiers sud, il y a une maison vide qui surplombe la mer. Sous la maison se trouvent des caves bien plus vastes que celle-ci. Des hommes s'y rassemblent chaque nuit. Des hommes qui savent que le prétendu bien-être qu'on nous impose est en réalité la première étape d'un monstrueux lavage de cerveaux. Des hommes qui luttent contre l'Ordre.

Elle attendit une seconde avant de conclure.

— Nous allons les rejoindre.

5

Élise marchait à grands pas en direction des quartiers sud. Elle n'en revenait pas. Ses copains l'avaient laissée tomber !

Elle leur avait pourtant parlé avec confiance et sincérité, leur révélant ce qu'elle pressentait, ce qu'elle savait et ce que son cousin lui avait appris, exprimant à haute voix ce que tout le monde devait penser. Il y en avait plus qu'assez de l'Ordre et de ses Gardiens, des bracelets IC et des courses citoyennes, des brimades et de l'interdiction de penser.

Elle avait cru les convaincre. Comment, alors que le poids de la dictature s'alourdissait de jour en jour, comment pouvaient-ils accorder plus d'importance aux risques d'une action qu'à sa nécessité ? Comment parvenaient-ils à assumer leur lâcheté ?

Elle jeta un coup d'œil à Elio qui marchait en silence à côté d'elle.

Onze ans. Elio n'avait que onze ans, onze ans qu'on ne lui donnait d'ailleurs pas, et il était le seul à avoir accepté de la suivre. Une piètre recrue si on ne tenait compte que de son âge, ce qu'Élise s'interdisait.

Le microbe était un garçon stupéfiant. Discret, presque secret, il avait réussi par sa finesse et sa maturité à s'intégrer au groupe auquel elle appartenait, groupe exigeant, presque intolérant, qui n'avait jusqu'à présent jamais accepté l'intrusion d'un petit sixième en son sein.

Alors qu'Élise s'attendait à ce qu'il retourne rapidement jouer aux billes, le microbe s'était accroché. Mieux, il semblait n'avoir aucune relation parmi les élèves de sa classe ni aucune envie de se mêler à eux. Il parlait peu mais lorsqu'il parlait, ses propos étaient étonnants de justesse.

C'était le seul qui, dans la cave, avait compris le sens de ses paroles et, tandis qu'elle sentait que la situation lui échappait, Élise s'était accrochée à la conviction qui brillait dans ses yeux verts comme à une bouée.

Lorsque les autres, après avoir fourni des excuses aussi bidon que ridicules, avaient quitté la cave, Elio s'était approché.

— Ce que tu as raconté est important, lui avait-il dit simplement. Je t'accompagne.

Élise le regarda à nouveau. Les quartiers sud étaient à l'autre bout de la ville et ils marchaient vite. Elle craignait qu'il renonce ou qu'il se fatigue mais ce diable de microbe semblait aussi résistant qu'il était intelligent, et alors qu'ils avaient quitté la cité depuis presque une heure sa foulée était toujours aussi élastique.

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Elio leva les yeux vers elle.

— On peut accélérer si tu veux.

L'esprit d'Elio tournait à toute vitesse.

Morgane et les autres avaient abandonné. Ce que leur avait demandé Élise n'était pas envisageable pour des collégiens n'ayant jamais vraiment réfléchi au problème de l'Ordre. C'était dommage qu'Élise n'en ait pas pris conscience avant. Lui n'en avait pas été surpris. Qu'attendre de plus de collégiens capables de parler pendant dix minutes du nouveau maquillage qu'arborait une GOBE ou de l'intrigue inexistante d'une série télévisée écœurante de platitude ?

Il se posait davantage de questions sur ce groupe d'action qu'avait évoqué Élise. Des types armés, prêts à se battre, à tuer s'il le fallait. Élise avait appris leur existence par son cousin. Ce dernier avait prévu de rejoindre le mouvement mais une rencontre inopinée avec les brigades de nettoyage avait anéanti son projet. Ce projet et bien d'autres puisque les coups qu'il avait reçus le condamnaient à passer le reste de sa vie dans un fauteuil roulant.

Un groupe d'action armée.

L'idée séduisait Elio tout en l'inquiétant.

Il fallait réagir, c'était une évidence, et une réaction même excessive était préférable à une passivité de moutons. Mais à quoi servaient les armes ? À tuer le président ? Les GOBE ? Le vigile du collège ? Le prof de maths ? M. Deléglose ? Et pourquoi pas Benoît ou Morgane qui s'étaient défilés ?

Alors qu'ils approchaient de leur but, il comprit ce qu'avait voulu dire Rafi en lui conseillant de s'imprégner d'une situation avant de rechercher des réponses rapides à des questions manquant de pertinence. Voir toujours plus loin que portait son regard et réfléchir au-delà des limites que son esprit considérait comme acquises.

« Exactement le contraire de ce que font ces braves gens », avait-il ajouté en montrant les acteurs qui s'agitaient sur l'écran de la télévision.

Si Élise était moins obtuse que la plupart des gens qu'il côtoyait, quelque chose clochait néanmoins dans son raisonnement. Elio n'arrivait pas encore à discerner quoi, mais il pressentait qu'il ne la suivrait pas très longtemps.

Au même instant, une sensation étrange naquit dans son ventre pour se diffuser dans son corps entier. Pendant une fraction de seconde, il perçut la nuit comme jamais il ne l'avait perçue. Obscurité évanouie, murmures devenant vacarme, odeurs prégnantes et frôlement de la brise nocturne, il eut l'impression que l'acuité de ses sens s'amplifiait soudain jusqu'à atteindre la perfection. Il se vit bondir sur un mur proche d'une seule et puissante détente, crocheter le vent et se fondre dans le noir, comme...

La sensation disparut aussi brusquement qu'elle avait surgi, le laissant désemparé, au bord des larmes. Il vacilla et dut s'appuyer à un lampadaire pour ne pas tomber.

— Qu'est-ce qui se passe ? lui demanda Élise.

— Je... je ne sais pas. J'ai senti un truc au creux de mon ventre. Ça... ça m'a coupé le souffle.

— Tu veux qu'on s'arrête ?

La voix d'Élise était inquiète. Si le microbe avait choisi de venir, elle se sentait toutefois responsable de sa présence.

— Non, ça va aller.

— Tu es sûr ?

— Certain.

Élise lui jeta un dernier regard et ils se remirent en route.

Par souci de discrétion, ils empruntèrent les rues étroites du centre-ville plutôt que les avenues extérieures trop illuminées et passantes à leur goût. À trois reprises, ils se tapirent sous un porche alors qu'une voiture arrivait sur eux. La nuit, dans ces quartiers, il y avait des chances que ce soient des véhicules de police et si aucune loi ne leur interdisait de se promener après le coucher du soleil, ils savaient qu'en cas d'interpellation ils seraient dans de sales draps.

Elio reconnut les lieux lorsqu'au détour d'une rue, l'île du Frioul se détacha devant eux, tache claire sur une mer que la nuit obscurcissait jusqu'à la rendre pareille à une étendue d'encre.

Il était déjà passé par là. Une fois. Trois mois plus tôt.

Elio fit taire le pressentiment qui se frayait un chemin dans son esprit. Inutile de se disperser, il serait bientôt fixé.

Ils marchèrent encore une dizaine de minutes avant qu'Élise désigne un renfoncement dans une butte rocheuse que surplombait une somptueuse villa. Une porte basse se dressait dans l'ombre.

— C'est là, annonça-t-elle.

Elio ne répondit pas. Derrière cette porte, il le savait, ils trouveraient un escalier métallique puis un long couloir taillé dans la roche conduisant dans une vaste salle aux murs couverts de concrétions calcaires.

De cette salle partait un nouveau couloir. Il s'en souvenait parfaitement.

C'était dans ce couloir que s'ouvrait la porte qu'il avait empruntée avec Gino pour quitter la Maison dans l'Ailleurs.

6

Élise frappa du doigt la surface de bois sombre selon un rythme particulier.

Quelques secondes s'écoulèrent puis une voix s'éleva d'un haut-parleur dissimulé à la perfection dans la roche.

— Oui ?

— Je viens de la part de Maxime.

Un claquement métallique retentit et la porte s'entrebâilla. Alors que sa face extérieure présentait un aspect anodin, elle était doublée à l'intérieur d'un épais panneau d'acier et le verrou qui l'avait maintenue fermée était énorme.

— Passez vos IC devant le scanneur et descendez !

La voix avait à nouveau jailli du haut-parleur, péremptoire. Élise et Elio obtempérèrent et s'engagèrent dans l'escalier.

Des ampoules fixées au plafond diffusaient une lumière chiche, à peine suffisante pour se repérer, mais il n'y avait pas d'embranchement susceptible de les tromper et ils atteignirent rapidement le couloir.

— Qui est Maxime ? chuchota Elio alors qu'ils s'y engageaient.

— Mon cousin, répondit Élise sur le même ton. Depuis plusieurs semaines, il était en contact avec les rebelles et devait les rencontrer ici ce soir.

Inutile de préciser pourquoi Maxime ne pouvait pas honorer son rendez-vous.

Ils longèrent le couloir sur une cinquantaine de mètres avant d'atteindre la salle aux concrétions.

Ni Élise ni Elio n'auraient pu dire avec exactitude ce qu'ils s'attendaient à y découvrir : une troupe de guérilleros patibulaires en treillis, un quartier général équipé d'ordinateurs high-tech, des râteliers croulant sous les armes...

Trois hommes se tenaient face à eux. Deux assis sur des chaises autour d'une table vétuste, seuls meubles visibles dans la salle, le troisième un peu en retrait, appuyé contre un mur. Si ce dernier, âgé d'une soixantaine d'années, avait une belle prestance, ses comparses ne payaient pas de mine. Bedonnants, avachis, les traits épais, ils ressemblaient davantage à des piliers de bar qu'à des rebelles convaincus.

— Merde, gémit l'un des deux en se frappant le front, des enfants !

— Qu'est-ce que vous fichez là ? aboya l'autre, un échalas chauve doté d'une moustache tombante.

Élise et Elio échangèrent un regard surpris.

— Je... nous voulons participer à... commença Élise.

— Participer à quoi ? la coupa le moustachu. C'est pas une garderie ici !

Élise serra les mâchoires en retenant un grognement de colère.

— Je m'en doute ! Si nous avons traversé la moitié de Marseille pour être ici cette nuit, ce n'est pas pour jouer mais pour rejoindre ceux et celles qui luttent contre l'Ordre.

Le premier homme à avoir parlé se leva pour s'approcher d'eux.

— Écoutez, les jeunes, vous n'avez pas votre place ici. Peu importe ce que vous savez ou croyez savoir, et peu importent les raisons qui vous ont poussés à frapper à notre porte. C'est d'hommes dont nous avons besoin ! Pas de nabots !

Il avait ajouté cette dernière phrase en toisant Elio d'un air narquois.

Elio avait l'habitude de ce type d'insulte et il avait compris dès qu'il était entré dans la salle qu'il s'était fourvoyé. Si ces types étaient des rebelles, M. Deléglose était chanteur de rock et le vigile du collège la sœur d'Ernest Passat.

Il allait saisir le bras d'Élise pour lui faire comprendre qu'ils devaient se retirer lorsque l'étrange sensation qui l'avait étreint un peu plus tôt revint.

Plus marquée.

Plus intense.

Il perçut d'abord le parfum de l'homme qui lui faisait face, si le mot parfum convenait pour décrire les effluves rances qu'exhalait sa crasse, celui aussi marqué de son compagnon et, a contrario, l'odeur de propreté baignant l'individu qui n'avait encore rien dit.

Il entendit ensuite avec une netteté assourdissante le bruit des gouttes qui tombaient du plafond pour s'écraser dans un coin à dix mètres de lui, la respiration sifflante d'Élise et, loin au-dessus de leurs têtes, le moteur d'une voiture qui passait dans la rue.

Au même instant, les recoins obscurs de la salle lui devinrent visibles comme si de puissants projecteurs s'étaient allumés de toutes parts. Liée à ces nouvelles perceptions, une énergie inouïe déferla sur Elio, cherchant à l'entraîner.

Par réflexe, il résista.

Inconscient de ce qui se déroulait en lui, le moustachu se leva à son tour.

— Bon, les mioches, on a perdu assez de temps avec vous. Dégagez ! Et toi, le nabot, arrête de me fixer comme si tu voulais me tuer ou je t'en colle une !

La pression sur l'esprit d'Elio et dans son corps devint plus forte. Un grognement irrépressible monta de sa poitrine tandis que jaillissait en lui l'envie impérieuse de se jeter sur l'homme pour le déchiqueter de ses dents.

De ses dents ?

De ses crocs plutôt.

Des crocs qui ne demandaient plus qu'un infime relâchement de sa volonté pour pointer hors de sa bouche. De sa gueule.

Le moustachu tira de sa poche la console de contrôle reliée au scanneur de l'entrée et y jeta un coup d'œil.

— Launay et... Hâdy, lut-il. Disparaissez si vous ne voulez pas avoir de sérieux ennuis !

Elio sentit la chose en lui devenir plus pressante. Il banda ses muscles, sans savoir si c'était pour fuir ou pour passer à l'attaque...

— Attendez !

L'homme qui avait assisté à la scène sans bouger avait fait un pas en avant.

— Lequel de vous deux s'appelle Hâdy ?

Il avait braqué ses yeux verts sur Élise et Elio et les observait comme s'il avait souhaité pénétrer leur esprit.

Le moustachu carra les épaules et prit l'air mauvais.

— Ça n'a aucune importance. Ce sont deux gosses qui...

— Taisez-vous.

L'homme aux yeux verts n'avait pas élevé la voix mais l'ordre était sans appel. Le moustachu ne se leurra pas. Superbe et agressivité envolées, il se recroquevilla.

— Lequel ? redemanda l'inconnu.

La pression s'était relâchée. Elio leva la main.

— C'est moi.

L'homme se déplaça avec une souplesse et une vivacité qui évoquaient irrésistiblement celles d'un félin.

Avant que quiconque ait pu réagir, il se planta devant Elio. Leurs regards se mêlèrent, mettant en évidence une troublante ressemblance.

Non. Une parfaite ressemblance.

— Bonjour, Elio. Je m'appelle Barthélemy et quelque chose me souffle que nous sommes de la même Famille.

7

— Qu'est-ce qu'il t'a dit, ce type ?

Élise se hâtait vers la cité, calquant son allure sur celle d'Elio.

Malgré ses tentatives pour le faire parler, ce dernier, perdu dans ses pensées, n'avait pas soufflé mot depuis qu'ils avaient quitté le souterrain.

Inaccessible.

— Bon sang, raconte ! s'emporta Élise. Je suis restée plus d'une heure à t'attendre avec ces deux débiles qui me surveillaient, et quand tu reviens tu ne daignes pas m'offrir la moindre explication ! Pourquoi ce type a-t-il prétendu que vous étiez de la même famille ? C'est vrai ou pas ? Il t'a parlé du mouvement de lutte contre l’Ordre ?

Elio s'ébroua comme s'il peinait à reprendre pied dans la réalité.

— Oui, répondit-il finalement. Il m'en a parlé.

— Ah ! s'exclama Élise. Où se dissimulent les rebelles ? Comment peut-on les aider ? Quels sont leurs objectifs ? Quand vont-ils...

— Il n'y a pas de mouvement de lutte.

Abasourdie, Élise mit quelques secondes à intégrer ce qu'elle venait d'entendre.

— Quoi ?

— Il n'y a pas de mouvement de lutte. Aïe !

Élise s'était arrêtée et avait saisi Elio par l'épaule, lui arrachant un cri de douleur.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda-t-elle d'une voix dure.

Elio se dégagea d'un geste brusque avant de répondre :

— L'homme avec qui j'ai parlé s'appelle Barthélemy. Il essaie depuis des années de s'opposer à Ernest Passat mais aucune de ses tentatives ne s'est traduite par le moindre succès. Il a été incapable de réunir plus de cinq personnes résolues à agir.

— En restant planqué dans cette cave, ce n'est pas étonnant, cracha Élise. Les vrais rebelles sont ailleurs.

— Détrompe-toi. Si ce que m'a dit Barthélemy est exact, et je crois que ça l'est, il appartenait autrefois à une famille extrêmement puissante qui avait des ramifications dans le monde entier et qui a combattu Ernest Passat. Les membres de cette famille ont été exterminés.

— N'importe quoi ! Le président de la Fédération européenne est influent mais il lui est impossible de tuer des gens partout dans le monde. Ce Barthélemy t'a raconté des bobards !

— Sais-tu comment se nomme le président des États du Nord de l’Amérique ? lui demanda Elio en la fixant droit dans les yeux.

— Le fou qui a lâché une bombe nucléaire sur Cuba, construit un mur de plus de trois mille kilomètres à la frontière avec le Mexique et ravagé le Proche Orient ? Bien sûr, c'est Jasper E. Sapp. Pourquoi cette question ?

— Et le chef de guerre qui contrôle l'Asie Centrale, le Moyen-Orient et la moitié de l’Afrique ?

— Encore un fou. Ehrna Spaatil. Qu'est-ce que tu...

— Et le commandant en chef de la Coalition Révolutionnaire d'Amérique du Sud ?

— Ernesto Sappati. Elio, arrête. Je ne comprends pas où tu veux en venir.

— Tu ne saisis vraiment pas le rapport entre ces dirigeants ?

— Mis à part le fait qu'ils contrôlent les neuf dixièmes de la planète, non, je ne saisis pas le rapport. Il y en a un ?

Elio laissa échapper un soupir.

— Marchons. Je ne voudrais pas que mon grand-père s'inquiète plus que nécessaire.

Sans attendre, il se mit en route, contraignant Élise à le suivre. Une Élise qui n'avait pas dit son dernier mot. Elio la devança.

— D'après Barthélemy, le plus grave c'est que, justement, les gens ne voient pas le rapport. Ne se posent aucune question.

— Tu m'inquiètes, microbe !

Elio ne releva pas la tentative de boutade.

— Tu l'as dit tout à l'heure, poursuivit-il, nos parents, lorsqu'ils étaient jeunes, étaient libres de leurs idées, de leurs choix et de leurs actes. Comment un homme a-t-il pu, en quinze ans, transformer radicalement la situation ? Ou plutôt, pourquoi a-t-il pu agir ainsi ?

— Je...

— Élise, pourquoi portes-tu un bracelet IC ?

— Parce que c'est obligatoire et que, si je m'en débarrasse, les probabilités pour que je me retrouve en rééducation civique avoisinent les cent pour cent.

— Les IC violent nos vies privées et nous réduisent à l'état de bétail.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Il y a...

— Élise, à l'heure actuelle, les neuf dixièmes de la population mondiale portent un bracelet IC. Qui a accepté de porter le premier ? Pour quelle raison des gouvernements aussi différents que celui d'Ehrna Spaatil et de Jasper E. Sapp emploient-ils les mêmes méthodes ? Et, surtout, pourquoi continuons-nous à les porter ?

— Tu fais fausse route, Elio. Notre histoire regorge de périodes durant lesquelles les hommes ont plié l'échine devant une minorité utilisant la force et la peur.

— Quinze ans.

— Quoi quinze ans ?

— Même en utilisant la force et la peur, personne ne peut, en quinze ans seulement, faire plier l'échine à six milliards d'individus. Ernest Passat et ses amis ne s'y sont pas trompés.

— Que veux-tu dire ?

— Barthélemy essaie depuis des mois de mettre en place un groupe de lutte. Si les GOBE faisaient régner la terreur, il pourrait compter sur les opprimés pour se lancer dans la résistance, or il n'est parvenu qu'à intéresser les deux types que nous avons vus tout à l'heure. Et intéresser est un bien grand mot en ce qui les concerne. Les autres s'en fichent. Tout le monde s'en fiche, comme Benoît, Morgane, Karim qui t'ont écoutée mais qui, au fond, se fichaient de ce que tu expliquais !

Élise demeura silencieuse un long moment. Elle ne s'étonnait plus des capacités de réflexion d'Elio, de ses connaissances ou de sa manière de s'exprimer. Elle n'en était plus là. Elle réfléchissait à ce qu'elle venait d'entendre.

— Comment interprètes-tu ça ? demanda-t-elle enfin d'une voix qui avait perdu son assurance.

— Je ne l'interprète pas, répondit Elio alors qu'ils pénétraient dans la cité. Je commence à comprendre que le bien-être est un joug plus écrasant que la terreur. Barthélemy en a fait l'expérience.

— Vous êtes vraiment parents ?

— Oui, je crois. Il a...

Un rugissement de moteurs lui coupa la parole. Pneus crissant sur le bitume, trois voitures surgirent à l'angle de la rue. Pris dans la lumière de leurs phares, Elio et Élise levèrent les bras devant leurs visages pour se protéger.

En les découvrant, les conducteurs accélérèrent.

— Les brigades ! cria Élise.

Ils quittèrent le trottoir pour se ruer entre les immeubles.

Dans leurs dos, des portières claquèrent, des appels fusèrent suivis de bruits de course et d'un aboiement. Bref et féroce.

Sans se concerter, Élise et Elio se séparèrent. Alors qu'Élise filait en direction du bloc où elle vivait, Elio bifurqua à droite.

Il bondit par-dessus une haie, retrouva la rue, slaloma entre les voitures garées le long du trottoir, traversa la chaussée...

Son cœur battait la chamade mais c'était la peur et non la fatigue qui en était la cause. Les images de sa dernière course à Ouirzat envahirent son esprit, porteuses d'une angoisse supplémentaire.

Derrière lui pourtant, les bruits de poursuite s'estompèrent pour, très vite, s'éteindre tout à fait. Elio prit le risque de se retourner.

Il était seul.

En poussant un long soupir de soulagement, il renonça à se réfugier dans l'immeuble de Benoît, préférant se glisser le long de sa façade. Il ne lui restait, avant d'atteindre son propre immeuble, qu'à traverser une zone sombre où il serait invisible, donc en sécurité, lorsqu'un grognement sourd s'éleva dans son dos.

Il pivota.

Le cou cerclé d'un collier à pointes, le poitrail large et musclé, les babines retroussées sur des crocs impressionnants, le molosse qui lui faisait face devait peser au moins cinquante kilos.

— Non, gémit Elio.

Le chien passa à l'attaque.

8

Elio tourna les talons et s'enfuit.

Il courait très vite, mais il savait que ses chances de distancer le chien étaient maigres.

Très maigres.

Le molosse devait lui aussi le savoir, car il se mit à aboyer avec fureur comme pour marquer la fin de la traque. Elio sentait son souffle sur ses jambes lorsqu’il pénétra dans la zone sombre derrière l'immeuble de Benoît.

« Pourvu que je ne bute pas contre quelque chose », eut-il le temps de songer, alors qu'il écarquillait les yeux pour tenter de percer l'obscurité.

Dans son dos, le chien aboya une nouvelle fois. Il était si proche qu'Elio comprit qu'il était perdu. Il se préparait à l'inéluctable quand l'aboiement se brisa.

Comme si quelqu'un avait soudain coupé le son.

Silence total.

Le sang battant à ses tempes et à ses oreilles, Elio ne prit conscience de l'étrangeté de la situation qu'en retrouvant la clarté des lampadaires. En maudissant sa curiosité et en se traitant mentalement d'imbécile, il se retourna.

L'obscurité lui rendit son regard, si profonde qu'il eut l'impression qu'un rideau de nuit avait été tendu pour isoler la zone qu'il venait de traverser.

Il n'y avait pas le moindre signe du chien.

Pas un bruit.

Pas un mouvement.

Une boule d'angoisse se noua dans la gorge d'Elio.

Quelque chose le guettait dans le noir.

Il ne le voyait pas, ne l'entendait pas. Il le sentait.

Quelque chose de redoutable.

Non.

Quelque chose d'infiniment dangereux.

Elio s'enfuit.

Il courut jusqu'à son immeuble, s'y engouffra sans prendre le temps de vérifier si les hommes des brigades le guettaient, grimpa les sept étages au pas de course et claqua la porte de l'appartement derrière lui.

Il s'y adossa, tentant vainement de retrouver son souffle.

— La nuit est toujours surprenante, murmura Rafi en s'avançant vers lui.

Elio sursauta, faillit crier, puis se rasséréna.

— Tu n'es pas couché ? demanda-t-il d'une voix encore haletante.

— À mon âge, on n'a plus guère besoin de sommeil.

Tandis que son cœur se calmait, Elio observa le vieux Berbère.

« À mon âge », avait-il dit. Quel âge pouvait-il bien avoir ? Il avait toujours éludé la question avec le talent qu'il savait déployer quand il n'avait pas envie de répondre. Soixante ans ? Quatre-vingts ? Plus ?

— Quel âge as-tu ?

Rafi sourit.

— Tu veux vraiment le savoir ?

Elio en resta bouche bée. Il allait obtenir une réponse ! Certes pas la plus importante, mais une réponse quand même.

— Oui.

— Alors viens t'asseoir. Tu vas me raconter ce que tu as vécu ce soir et quand tu auras fini, je te confierai mon secret.

Installé sur le canapé à côté de Rafi, Elio ne lui dissimula aucun détail de ses aventures. Il lui parla de la réunion dans la cave, du projet d'Élise, des copains qui n'avaient pas osé les suivre, du trajet jusqu'au souterrain emprunté quelques mois plus tôt avec Gino, de l'étrange sensation qui s'était emparée de lui, de sa rencontre avec Barthélemy...

— Il m'a d'abord appris qu'il était le cousin de mon grand-père, de mon vrai grand-père. Il m'a ensuite parlé d'Ernest Passat en me précisant que tu serais mieux placé que lui pour m'apprendre ce que je devais savoir et, pour finir, il m'a confié un message à ton intention.

— Je t'écoute.

— Il m'a prévenu que tu serais déjà au courant mais qu'il valait mieux répéter les choses que courir le risque qu'elles se perdent.

— Et le message ?

— « Dis à Rafi que les Cogistes ont échoué. La Famille n'existe plus ou alors si peu qu'il lui sera désormais impossible d'agir. L'espoir repose à présent sur le sang des sept même s'il est jeune et la voie qu'il devra emprunter encore inconnue. Dis aussi à Rafi que le malheur m'a ouvert les yeux. Il avait raison lorsqu'il tentait de convaincre Isabella de la stupidité des Cogistes. Il avait raison et j'avais tort. La mort de ma femme puis celle de ma fille m'ont brisé le cœur et aujourd'hui je réalise que si j'avais été moins fou j'aurais pu les éviter. »

— Est-ce tout ? demanda Rafi d'une voix empreinte d'émotion.

— Non. Il a ajouté : « Dis à Rafi que je serai désormais l'ombre et la balle du sang des sept. »

Le vieux Berbère demeura silencieux un long moment, ses yeux bleus brillant encore plus qu'à l'accoutumée.

— J'ai entendu beaucoup de bruit dans la rue tout à l'heure, déclara-t-il lorsqu'il se fut repris.

Elio lui narra la suite de sa virée nocturne, les brigades de nettoyage qui avaient surgi, la poursuite, l'attaque du chien et l'étrange manière dont elle s'était achevée.

— Il y avait quelque chose tapi dans l'obscurité, conclut-il. Sombre et effrayant.

Il s'attendait à ce que Rafi commente ce qu'il venait de raconter.

Il n'en fut rien.

— J'ai cent vingt-huit ans, dit-il simplement.

9

Elio avait encore oublié de créditer son IC.

Il se planta sur le trottoir devant l'écran géant et, pendant qu'un GOBE susurrait des appels à la conscience civique, il laissa voguer son esprit.

« Demain je te raconterai tout, lui avait promis Rafi la veille au soir. Le moment est venu. »

Elio avait insisté pour qu'il lui parle immédiatement mais le vieux Berbère était resté intraitable.

« Demain ! Tu en as assez vu et entendu pour aujourd'hui. »

Elio avait dormi d'un sommeil agité entrecoupé de cauchemars jusqu'à ce qu'une fée profite d'un rêve plus profond que les autres pour se glisser sous son oreiller. Elle lui avait chuchoté des paroles rassurantes à l'oreille et la respiration d'Elio s'était faite régulière.

S'il avait eu un peu de mal à se réveiller, il était à présent en pleine forme.

Lorsque l'indicateur de son IC fut passé au vert, il saisit son sac sans plus se soucier du GOBE et de son apologie du plaisir civique.

— Ça ne t'intéresse pas ? lui demanda Justin qui, comme la veille, mettait à jour son propre bracelet.

Elio lui jeta un coup d'œil suspicieux.

— Si, se força-t-il à répondre, c'est très édifiant mais je suis en retard. Je me rattraperai ce soir.

Peu désireux de poursuivre la conversation, il se hâta vers le collège. À la lumière de ce que lui avait appris Barthélemy, il était fort probable que Justin soit un indicateur et Elio frémit en songeant qu'il avait failli se confier à lui.

Alors qu'il approchait de son établissement, ses pensées se reportèrent une nouvelle fois sur Élise. Il n'avait pas osé lui téléphoner la nuit précédente, de crainte d'alarmer ses parents, et il espérait de tout son cœur qu'elle avait réussi à échapper aux brigades de nettoyage.

Pendant que le vigile scannait son IC, il balaya la cour du regard et la découvrit près de Morgane et Karim. Aussitôt un poids énorme quitta ses épaules et il se précipita dans sa direction.

Élise l'accueillit avec un grand sourire.

— J'étais inquiet pour toi, lui confia Elio.

— Et moi donc. Ça a été chaud !

Ils échangèrent un regard de connivence qui n'échappa pas aux deux autres.

— Vous nous racontez ? demanda Morgane.

— D'accord, répondit Élise en passant la main dans ses boucles brunes. Sachez d'abord que le microbe est un sacré numéro. Il a...

La sirène marquant le début des cours l'empêcha le poursuivre.

— On se retrouve à la récré, lança-t-elle à Elio avant de s'éloigner. Il faut que je te parle.

Elio leva le pouce pour marquer son accord et rejoignit les élèves de sa classe. Avec eux, il gagna le premier étage et le cours de M. Tassal. Il s'installa à sa place habituelle, près de la fenêtre, et se prépara à attendre que le temps s'écoule.

Il revivait pour la dixième fois sa rencontre avec Barthélemy tout en laissant sa main droite résoudre tranquillement les équations griffonnées sur son cahier, lorsqu'on frappa un coup sec à la porte.

Sans attendre d'y être invités, quatre hommes pénétrèrent dans la classe.

Elio reconnut immédiatement M. Deléglose, le secrétaire du comité moral de quartier. Il était accompagné de deux soldats civiques en treillis noir et d'un individu de haute taille, vêtu d'un costume sombre, portant un chapeau à large bord, et dont le visage était à moitié masqué par une immense paire de lunettes de soleil.

L'accoutrement aurait paru ridicule si l'homme n'avait pas mesuré deux mètres et dégagé une telle impression de puissance.

Le professeur s'inclina avec servilité.

— Monsieur Deléglose, que puis-je faire pour vous ?

Le secrétaire du comité moral le toisa comme s'il avait eu affaire à un sous-homme.

— Pour moi rien, rétorqua-t-il sur un ton froid, mais sans doute pourriez-vous accueillir monsieur l'Inspecteur Civique avec les égards qui lui sont dus.

Un Inspecteur Civique !

Seuls les Gardiens de l'Ordre les surpassaient en réputation et en pouvoir. Un murmure respectueux parcourut les rangs des élèves tandis que M. Tassal, défaillant, s'appuyait à son bureau.

« Helbrume. »

Le cœur d'Elio se serra.

Non parce que Youssoura lui parlait pour la première fois depuis son arrivée à Marseille, mais parce que l'Inspecteur avait entrepris de balayer la classe de son regard invisible et pourtant effrayant. Il n'aurait pas procédé autrement s'il avait cherché quelque chose.

Ou quelqu'un.

Depuis des années, Elio avait renoncé à questionner Youssoura mais les yeux de l'Inspecteur, ou du Helbrume si Youssoura avait dit vrai, se poseraient bientôt sur lui et il craignait ce qui se passerait alors.

« C'est quoi un Helbrume ? », pensa-t-il le plus fort possible.

Youssoura demeura muette.

La panique aidant, Elio poussa un véritable cri mental :

« C'est quoi ? Réponds ! »

Alors que le regard de l'Inspecteur s'approchait de lui, Elio perçut le déchirement d'un voile dans son esprit.

« Les Helbrumes vivent dans les confins de Mésopée. Dépourvus de forme et d'âme, ils prennent corps par la force du Pouvoir. Voués au mal et à l'obéissance servile, ils sont les serviteurs des causes noires. Dans la hiérarchie de l'ombre, ils sont la lie, les laquais. Les Helbrumes possèdent un cerveau fruste et sont incapables d'effectuer des projets à long terme. Ils apprennent en revanche très rapidement et cette caractéristique, ajoutée à leur don de mimétisme et à leur puissance physique, fait d'eux de redoutables adversaires. »

Le Helbrume posa les yeux sur Elio. Avec un grognement inhumain, il se précipita en avant.

Elio le vit arriver sur lui à une vitesse folle et réagit sans réfléchir. Alors que le Helbrume n'était plus qu'à deux mètres, il souleva sa table avec une force qu'il ne soupçonnait pas et la jeta sur lui.

Le Helbrume la reçut en pleine poitrine et s'effondra, entraînant dans sa chute un groupe d'élèves qui hurlaient.

Sans attendre, Elio ouvrit la fenêtre.

La classe se trouvait au premier étage du collège. Au-dessous, le béton de la cour.

Dur et sans pitié.

Elio sauta.

10

Elio se reçut en souplesse mais comme il se redressait, sa cheville gauche se déroba avec un craquement sinistre. Une onde de douleur fusa dans sa jambe.

— Arrêtez-le !

Elio leva la tête.

Le Helbrume était penché dans le vide et vociférait en le désignant du doigt. Comme personne ne faisait mine d'intervenir, il enjamba l'appui de la fenêtre.

Avec un gémissement angoissé, Elio clopina en direction du portail. Chaque pas diffusait une décharge de souffrance jusque dans sa cuisse. Si le Helbrume sautait, il n'avait aucune chance de le distancer.

Une entorse. C'était une entorse ou, plus grave, sa cheville était cassée, ce qui ne faisait pas grande différence. Surtout si...

Un grognement sourd dans son dos lui apprit que ce qu'il redoutait s'était produit. Il risqua un coup d'œil en arrière et poussa un gémissement empreint de désespoir.

Non content d'avoir sauté, le Helbrume avait bondi dans sa direction depuis la fenêtre, comblant la moitié de la distance qui les séparait. Il avait touché le sol sans broncher et arrivait sur lui à toute allure, pareil à un rhinocéros en train de charger.

À cet instant, Elio sentit la douleur qui palpitait dans sa cheville disparaître. Alors qu'une seconde plus tôt, il était proche de l'évanouissement, il disposait tout à coup de l'ensemble de ses facultés physiques.

Sa cheville était intacte.

Comme par magie.

Sans chercher à comprendre cette guérison inespérée, il s'élança.

Il atteignit aussitôt une vitesse incroyable pour un garçon de son âge mais le Helbrume était encore plus rapide et Elio ne parvint au portail qu'avec quelques mètres d'avance.

Le vigile, alerté par les cris qui retentissaient dans tout le collège, sortit de sa loge pour lui barrer le passage. Elio l'esquiva sans ralentir, d'un souple effacement du corps. Le Helbrume, lui, le percuta de plein fouet.

Le vigile avait beau être une montagne de graisse et de muscles, il fut projeté contre un mur comme s'il n'avait rien pesé. Le Helbrume reprit sa course.

L'incident avait toutefois offert à Elio une poignée de secondes salutaires. Profitant du portail ouvert, il se précipita dans la rue.

Sur le trottoir, des passants lui lancèrent des regards surpris tandis que, le ventre noué par l'angoisse, il hésitait sur la direction à prendre.

Les cris dans son dos redoublèrent, un jeune homme portant la chemise brillante des jeunesses argentées, traversa la chaussée dans le but évident de l'interpeller, des femmes le désignèrent du doigt, l'une d'elles saisit son téléphone...

Elio s'élança vers la cité. Il n'avait pas parcouru dix mètres qu'une voiture pila à sa hauteur en faisant crisser ses pneus.

— Monte ! lui cria Rafi par la fenêtre.

Elio ouvrit la portière mais, au moment où il se jetait à l'intérieur, une main puissante s'abattit sur son épaule, le tirant en arrière en lui arrachant un cri de douleur.

Le Helbrume raffermit sa prise et Elio crut que son bras se détachait de son corps. Oubliant la souffrance, il tenta de se débattre mais le Helbrume était trop fort pour que ses gesticulations aient la moindre chance de succès.

— Djadd ! Je...

L'autre main du Helbrume s'était refermée sur son cou, lui coupant la respiration. Dans le mouvement, ses lunettes de soleil avaient glissé et Elio, malgré la pression qui s'exerçait sur sa trachée, hoqueta d'effroi.

Le Helbrume n'avait pas d'yeux. Au-dessus de la protubérance qui lui servait de nez, son visage était lisse.

Parfaitement lisse.

Un visage de cauchemar.

Elio aurait voulu hurler mais l'air ne parvenait plus à ses poumons. Il se sentit défaillir.

Le Helbrume l'attira lentement à lui.

Au moment où des papillons noirs commençaient à danser devant les yeux d'Elio, une détonation retentit.

Une seule.

La détonation sèche d'une arme de précision.

Frappé en plein front, le Helbrume fut projeté en arrière avec violence.

Elio s'effondra. Il se releva péniblement à genoux, l'esprit encore embrouillé, s'attendant à découvrir un cadavre gisant au milieu d'une mare de sang.

Il eut juste le temps de voir les contours du Helbrume se troubler, sa silhouette se voiler, puis le corps disparut sans laisser la moindre trace.

— Vite ! lui lança Rafi.

La gorge douloureuse, peinant à admettre la scène à laquelle il venait d'assister, Elio se hissa dans la voiture.

Rafi démarra en faisant hurler le moteur avant même qu'Elio ait refermé la portière. Le jeune homme en chemise argentée n'eut que le temps de bondir sur le côté pour ne pas être renversé.

Mâchoires serrées, pied au plancher, Rafi prit un premier virage à une vitesse inquiétante, négocia le deuxième en dérapant puis déboucha sur la voie rapide qui longeait la cité. Là, il accéléra franchement, slalomant entre les voitures, n'hésitant pas à doubler sur la bande d'arrêt d'urgence ou à contraindre les automobilistes à piler pour lui céder le passage. Ils ne tardèrent pas à quitter Marseille.

Elio, qui se remettait lentement de ses émotions, observa un moment avec stupeur cette maestria de pilote proche de l'inconscience puis se ressaisit.

— C'est... c'est toi qui as tiré ? demanda-t-il.

Rafi, concentré sur la route, secoua la tête.

— Non.

— Qui alors ?

— Sais pas.

Elio prit une profonde inspiration.

— Djadd, c'est quoi un Helbrume ?

— Une créature maléfique.

— Tu ne veux pas en parler ?

— Si, mais pour l'instant je conduis et je réfléchis à une façon de nous sortir de là. Ils ont retrouvé ta trace trop tôt.

— Qui ça, ils ?

En guise de réponse, Rafi donna un brusque coup de volant pour quitter la voie rapide et s'engager sur une route s'éloignant vers l'ouest.

— T'es obligé de conduire comme ça ? s'enquit Elio en se massant le front.

— Dis-toi qu'à l'heure actuelle tout ce que la ville compte de policiers, de soldats et de vigiles est à tes trousses. Nous avons intérêt à disparaître le plus vite possible.

— Mais... pourquoi ? Je veux dire pourquoi moi ? Je... je...

Rafi tourna à droite pour emprunter une voie défoncée bordée d'immondices et de carcasses de véhicules rouillés.

— Les anciennes carrières d'argile, expliqua-t-il en apercevant l'air surpris d'Elio. Au siècle dernier, elles étaient exploitées par les manufactures de tuiles. Aujourd'hui, elles constituent une des plus grosses décharges du pays.

— Qu'est-ce qu'on vient faire ici ? s'étonna Elio en observant les montagnes de détritus qui les entouraient.

— D'abord nous débarrasser de cette voiture. Nous n'en aurons plus besoin et elle est trop facilement repérable.

— Et ensuite ?

— Trouver un coin tranquille pour que je te raconte ce que tu dois savoir.

11

— Ainsi je compte parmi mes ancêtres des membres de ces sept Familles dont tu viens de me parler ?

— Six d'entre elles, c'est ça.

— Trois du côté de mon père et trois du côté de ma mère ?

— Oui.

— Je possède donc six pouvoirs distincts ?

— Oui.

— Par mon père je suis Cogiste, Mnésique et Scholiaste, c'est-à-dire que j'ai des aptitudes physiques et mentales hors normes, que Youssoura est la voix que prend la mémoire héréditaire à laquelle j'ai accès, et qu'en observant je peux apprendre de manière parfaite ?

— Oui, Elio.

— Et par ma mère, je suis Bâtisseur, Métamorphe et Guérisseur, c'est-à-dire que je peux utiliser les portes de la Maison dans l'Ailleurs ou les condamner, qu'il m'est possible de me transformer en animal et que je guéris de n'importe quelle blessure ?

— Non, pas de n'importe quelle blessure. Les Guérisseurs, s'ils sont résistants, peuvent mourir, comme toutes les créatures vivantes. Quant à ton pouvoir de Métamorphe, il est difficile à contrôler et ne te permet que de prendre la forme d'un animal de ta corpulence.

Elio poussa un sifflement ravi.

— En fait, je suis un genre de magicien !

— Non.

— Comment ça, non ? Je me transforme, je guéris, je passe dans des mondes étranges, je...

— Ce n'est pas de la magie.

— Qu'est-ce que c'est alors ?

Rafi se gratta le crâne d'un air perplexe. Elio était un garçon stupéfiant. Il avait réussi à se tirer de situations aussi périlleuses que bouleversantes, raisonnait avec une intelligence et une maturité confondantes, et possédait des ressources plus qu'étonnantes.

Certes.

Mais il n'avait que neuf ans.

— D'accord. Appelons ça magie si tu veux.

La voiture qu'ils avaient utilisée appartenait à M. Deléglose. Elio avait souri en apprenant que Rafi l'avait « empruntée » au secrétaire du comité moral, et éclaté de rire lorsqu'ils l'avaient poussée afin qu'elle s'écrase au fond de la ravine serpentant au milieu de la décharge.

Ils avaient ensuite jeté leurs bracelets IC au milieu des ordures puis s'étaient éloignés à pied en direction des collines proches.

Rafi avait commencé à parler. Il avait raconté à Elio ses origines et brossé un résumé de l'histoire des sept Familles. Il avait évoqué l'Autre, cet ennemi maléfique qui avait livré une guerre sans pitié aux Familles, et sa défaite qui l'avait scindé en trois parties : Jaalab, la Force, Onjü le cœur et Eqkter l'Âme.

Demeuré prisonnier pendant des siècles derrière la huitième porte, l'Autre s'était libéré quelques année plus tôt et si Natan et Shaé avaient réussi à vaincre Jaalab et Onjü, seul le sang des sept Familles réunie pouvait détruire Eqkter.

Eqkter.

Tout laissait à penser qu'Eqkter et Ernest Passat, le président de la Fédération européenne, n'étaient qu'un seul et même individu.

Une seule et même créature.

Une créature qui sévissait ailleurs dans le monde sous l'identité de Jasper E. Sapp, d'Ehrna Spaatil ou d'Ernesto Sappati. Une créature qui avait tissé une toile destructrice autour de l'humanité.

Rafi avait craint qu'Elio ne s'effondre en découvrant la puissance d'Eqkter et la responsabilité qu'il portait dans les événements d'Ouirzat. Il n'en fut rien.

— Eqkter craignait tes parents mais c'est pour t'éliminer, toi, qu'il a jeté ses monstres sur Ouirzat. Il voulait...

— N'importe quel animal ?

Rafi fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Je peux vraiment me transformer en n'importe quel animal ?

— S'il a ta corpulence, répondit Rafi en réprimant Un soupir. Mais ne me demande pas comment ça fonctionne, je l'ignore.

— J'ai vu ma mère se transformer en panthère ! s'exclama Elio. Et même en aigle ! C'est peut-être un début de métamorphose que j'ai ressenti la nuit dernière, tu ne crois pas ?

— C'est probable, Elio.

— Waouh !

Tout en parlant, ils avaient atteint le sommet d'une colline de roche blanche, d'herbes folles et d'argéras. Ils s'arrêtèrent un instant pour contempler l'étendue argentée de la Méditerranée, loin en contrebas. Le soleil de cette fin de matinée y traçait d'incompréhensibles reflets mouvants qui attiraient mouettes et goélands.

Hypnotisé par leur ballet, Elio les admira jusqu'à ce que Rafi désigne un village niché à leurs pieds dans un vallon.

— Nous allons acheter à manger puis nous nous rendrons au lieu du rendez-vous.

— Le rendez-vous ? Quel rendez-vous ?

— Avec Gino. Eqkter a pris l'avantage mais c'est à nous de jouer maintenant.

C'est sur ces paroles sibyllines qu'ils débutèrent leur descente vers le village.

Le traditionnel écran géant était dressé sur la place. Un Gardien de l'Ordre débitait son sermon à une vingtaine de personnes attentives, la plupart assises sur des bancs placés à demeure.

— Ils sont nombreux, tu ne trouves pas ? souffla Elio en les désignant du menton.

Rafi opina.

— De plus en plus. L'emprise d'Eqkter sur les hommes se renforce autant qu'elle se diffuse. La cité est un peu préservée, ce qui explique les incursions des brigades de nettoyage. Eqkter peut ainsi éliminer ceux qui ne le suivent pas, tout en confortant les autres dans une attitude lâche et confortable. Le pays ressemblera bientôt à un parc à moules.

— Pourquoi les gens ne réagissent-ils pas ?

— Parce qu'Eqkter est l'Âme de l'Autre, sa partie la plus puissante. Les gens n'ont pas conscience du lavage de cerveau qu'il leur inflige sous couvert de bien-être. C'est pour cette raison que, comme l'a constaté Barthélemy, personne ne se révolte. C'est pour cette raison aussi que personne n'a remarqué l'évidente similitude entre les noms des quatre principaux dirigeants de la planète.

— Mais ils se livrent une guerre enragée depuis des années !

— Ce n'est qu'un moyen pour Eqkter de parfaire son emprise sur les populations qu'il dirige.

Ils entrèrent dans une petite épicerie qui donnait sur la place. Pendant que Rafi choisissait des pommes, Elio opta pour du pain, du saucisson et une bouteille de jus de fruits. Ils tendirent leurs emplettes à la caissière qui leur adressa un regard surpris.

— Vous ne prenez pas de galettes Oups ? Un achat de trois paquets crédite votre IC d'un point. Vous n'êtes pas au courant ?

— Si, bien sûr, répondit Rafi avec courtoisie, mais nous ne prenons pas de galettes Soup.

— Oups, rectifia l'épicière soudain méfiante.

— C'est ça, Oups, répéta Rafi conciliant.

Il tira son porte-monnaie de sa poche.

— C'est curieux, fit la femme, vous ressemblez à ce vieux et à cet enfant qui sont recherchés par la police.

Elle avait jeté un coup d'œil vers la porte qui s'ouvrait derrière elle comme pour vérifier qu'en cas de besoin elle pouvait l'emprunter pour s'enfuir.

Elio se raidit, prêt à se ruer hors du magasin. Rafi, lui, ne perdit pas contenance. Ses yeux bleus devinrent encore plus limpides et lumineux tandis qu'il les fixait sur l'épicière en souriant.

— Nous n'avons rien à voir avec eux, dit-il d'une voix tranquille, et vous le savez bien.

La femme se passa la main sur le front.

— C'est vrai, murmura-t-elle. Vous ne leur ressemblez absolument pas. Je me suis trompée. Excusez-moi.

— Je vous en prie, répondit Rafi en payant. Admettre une erreur est plus noble que de ne pas en commettre, et la vôtre est d'autant moins grave que vous allez nous oublier très vite.

— Oui, je vais vous oublier très vite.

Elle leur tourna le dos et commença à ranger des boîtes de conserve sur une étagère. Lorsqu'ils sortirent, elle ne leur prêta aucune attention.

— Comment tu as fait ça ? s'extasia Elio alors qu'ils quittaient discrètement le village. Toi aussi tu es un magicien !

— J'ai juste convaincu une pauvre femme. Ce n'était pas difficile.

— Pas difficile ? C'était génial !

— Génial ? Vraiment ?

— Oui, et sacrément efficace.

— Ça tombe bien, répliqua Rafi avec un sourire. Il en reste six milliards à convaincre !

12

Ils atteignirent la borie en milieu d'après-midi.

Le vent du nord s'était levé, lavant le ciel jusqu'à lui offrir une limpidité étourdissante, tout en faisant chuter la température de plusieurs degrés.

Marseille se trouvait à moins de vingt kilomètres mais ils auraient pu arpenter le cœur de la Patagonie ou l'immensité des steppes russes tant la solitude des lieux était écrasante.

Des collines, dépouillées de leurs arbres par des successions d'incendies estivaux, des étendues d'argéras à perte de vue cachant leurs redoutables épines sous une étonnante floraison d'hiver, des éboulis de pierre blanche, quelques cades et, entre deux sommets aussi arrondis qu'arides, le scintillement inattendu de la mer.

Ni route ni construction. Pas le moindre poteau ou une quelconque trace de présence humaine.

La borie se dressait au creux d'un vallon que surveillait un unique pin rabougri. Construction basse en forme d'ogive, appuyée à une barre rocheuse qui lui donnait un aspect troglodytique, elle avait été bâtie par un berger disparu depuis des siècles mais pas une des pierres sèches qui la constituaient n'avait bougé.

Gino lisait, assis en tailleur près du seuil. Il leva la tête en les entendant approcher et abandonna son ouvrage pour venir à leur rencontre.

— Vous n'êtes pas en avance, fit-il avec un air faussement fâché.

— Nous avons été retardés par la circulation, rétorqua Rafi. D'incroyables embouteillages, des gens prêts à tout pour gagner une place et comme je suis un piètre conducteur...

— Taratata ! Tu es le pire chauffard que je connaisse et l'embouteillage qui t'arrêtera n'est pas près d'exister. Trouve une autre excuse.

— Très bien. Nous avons perdu du temps à cause de ma quatorzième épouse qui souffre d'une rage de dents terrible.

— Pas mal, approuva Gino, sauf que ta quatorzième épouse n'a plus de dents. Je le sais, c'est la tante de mon arrière-grand-mère.

— Espèce d'insolent ! fit mine de s'emporter Rafi. Je t'interdis de parler ainsi d'une femme qui...

— Euh... excusez-moi, le coupa Elio, mais à quoi vous jouez tous les deux ?

Il aurait pu parler à des sourds, ni Rafi ni Gino ne lui prêtèrent la moindre attention.

Ils se toisaient comme deux coqs irrités prêts à s'écharper sans toutefois parvenir à masquer la joie qu'ils éprouvaient à se retrouver et qui se traduisait par des regards pétillants d'humour et un sourire irrépressible.

— Parce que, vois-tu, je vous attends depuis deux heures au moins ! poursuivit Gino. J'estime mériter une explication.

— Pourquoi te fournir des explications que tu n'es pas décidé à écouter ?

— N'importe quoi ! s'insurgea Gino. Je ne suis peut-être pas très attentif, mais c'est uniquement parce que je suis fatigué.

— Fatigué ? Vraiment ?

— Oui, fatigué. J'ai passé une partie de la journée à préparer un rougail boucané.

Les yeux bleus de Rafi s'agrandirent sous l'effet de la surprise.

— Tu nous as préparé un rougail ?

— Oui monsieur. Un rougail boucané. Celui que tu préfères.

— Et tu l'as apporté jusqu’ici ?

— Parfaitement.

— Alors que tu ignorais que j'allais te contacter ?

— Autant que mes facultés de Guide servent à quelque chose. J'ai découvert hier que les probabilités pour que nous nous retrouvions ici ce soir étaient très élevées. Suffisamment pour que je file sur le marché de Saint-Paul afin d'acheter les ingrédients nécessaires à la confection de ce chef-d'œuvre.

— Et si nous n'étions pas venus ?

— J'aurais mangé mon rougail et je serais rentré à la maison.

Le vieux Berbère asséna une bourrade joviale sur l'épaule de son ami.

— Tu es le plus génial des Guides. Enfin... juste après moi.

— Comme nous ne sommes plus que deux, je ne suis pas sûr que ce soit un compliment.

Rafi ouvrait la bouche pour une réplique cinglante lorsqu'Elio lui saisit la manche.

— Vous pourriez peut-être continuer à vous disputer en mangeant, non ? Je sais qu'il est à peine quatre heures de l'après-midi mais j'ai faim !

Gino acquiesça avec enthousiasme et, renonçant à feindre la colère, les entraîna de l'autre côté de la borie où, soigneusement disposé entre trois pierres, un fagot de bois sec n'attendait qu'une allumette pour s'enflammer. Une marmite aux flancs noircis était posée à proximité ainsi qu'une bouteille de vin, une miche de pain et des couverts pour trois personnes.

Pendant qu'Elio observait avec curiosité le contenu de la marmite, Gino alluma le feu.

– C'est pour ce soir ? demanda-t-il à Rafi.

Surpris par le ton sombre de sa voix, Elio leva les yeux. Le vieux Berbère hocha gravement la tête.

— Oui.

— Qu'est-ce qui est pour ce soir ? s'enquit Elio.

Rafi lui adressa un clin d'œil.

— Nous en parlerons dès que nous aurons fait honneur au rougail de Gino.

— Mais...

— Tout à l'heure.

Si Rafi n'avait pas perdu son sourire, Elio le connaissait suffisamment pour savoir qu'il était inutile de s'obstiner. Il remisa donc sa curiosité et ses questions, résolu à revenir à la charge lorsque le moment serait propice.

Le rougail de Gino était à la hauteur de sa réputation. Jamais Elio n'avait goûté un plat aussi savoureux et il se resservit trois fois, ne prêtant qu'une oreille distraite à Rafi qui relatait leurs récentes péripéties.

— Alors ? lui demanda Gino lorsque, enfin repu, il repoussa son assiette, tentant sans succès de soulager à deux mains son estomac rebondi.

— Génial ! Si ça ce n'est pas une recette de fée, alors moi je suis un cloporte.

Gino se frappa le front du plat de la main.

— C'est vrai ! Les fées. J'avais oublié que tu croyais à l'existence des fées.

Elio haussa les épaules.

— Ce n'est pas la peine de te moquer de moi. Toi aussi tu crois aux fées et même si tu n'y crois pas, je m'en fiche. Je sais de quoi je parle, j'en ai rencontré une.

— Ne te fâche pas, jeune cloporte, sourit Gino. Je plaisantais.

— N'empêche que tu penses que j'ai inventé Eryn. Tu es comme Rafi. Il ne m'a pas traité de menteur mais... Qu'est-ce qu'il y a, djadd ?

Le vieux Berbère se tenait silencieux, ses yeux bleus perdus dans le vague.

— Djadd, tu...

Rafi tourna la tête vers Elio pour lui offrir un sourire serein.

— J'ai quelque chose d'important à t'annoncer, Elio.

13

— Tu veux me parler des fées ? Tu as compris qu'Eryn existait vraiment ?

— Prétendre que quelqu'un ou quelque chose n'existe pas parce qu'on ne l'a pas rencontré personnellement est à peu près aussi intelligent que boire du Coca-Cola avec un couscous berbère, mais ce n'est pas des fées dont je voulais te parler.

— Ah...

— Tu as une bonne mémoire, n'est-ce pas ?

Elio sourit.

— Plutôt, oui.

— Tu te souviens donc de ce que je t'ai dit de l’Autre ?

— Bien sûr.

— Tu te rappelles qu'il a été scindé en trois lors de sa défaite face aux sept Familles ?

— Oui. Jaalab, la Force, Onjü, le Cœur et Eqkter, l'Âme.

— Et tu te rappelles pourquoi l'Autre n'a pas été éliminé définitivement ?

— Parce que seul le sang des sept Familles réunies peut le terrasser. Mes parents possèdent chacun le sang de trois Familles. Ils ont détruit Jaalab et Onjü mais Eqkter est trop puissant pour eux. C'est lui qui, sous l'identité d'Ernest Passat, a pris le contrôle de la Fédération européenne. Et sous celle de Jasper E. Sapp, d'Ehrna Spaatil ou d'Ernesto Sappati celui du reste du monde.

— Pas mal résumé, approuva Rafi avec une moue élogieuse. Malgré sa puissance, Eqkter peut être vaincu. Devines-tu où je veux en venir ?

Elio fronça les sourcils. Détenteur de facultés d'analyse exceptionnelles, il avait en outre reçu une éducation destinée à ouvrir son esprit que les événements récents, pour dramatiques qu'ils aient été, avaient achevé de parfaire. Il s'appliqua à dénouer le complexe écheveau de faits et de suppositions que formaient pour lui l'Autre, les Familles, et sa propre existence.

— Je crois que je devine, dit-il finalement.

— Je t'écoute.

— Je devine, reprit Elio, mais ça ne marchera pas.

— Pourquoi ? demanda Rafi d'une voix douce.

— Tu crois que je peux réussir là où les Familles ont échoué, là où mes parents ont renoncé. Tu crois que je peux vaincre Eqkter. Ça ne marchera pas.

— Pourquoi ? répéta Rafi.

— Parce que Eqkter a des milliers de soldats avec lui, les Gardiens de l'Ordre, des pouvoirs magiques et des créatures malfaisantes. Moi, je suis tout seul et je n'ai que neuf ans.

— Tu...

— Je n'ai que neuf ans, je crève de trouille et, en plus, il y a une faille dans ton plan. Et même une sacrée faille.

— Tiens donc, ironisa Rafi.

Elio ne se démonta pas.

— Seul le sang des sept Familles réunies peut terrasser Eqkter. Tu me l'as expliqué cet après-midi. Or, si je suis Cogiste, Mnésique et Scholiaste par mon père, Métamorphe, Bâtisseur et Guérisseur par ma mère, il n'y a pas de Guide parmi mes ancêtres. Je descends de six Familles, pas de sept.

— Parfait, lança Rafi en levant devant lui une main apaisante. Supposons maintenant que quelqu'un t'accompagne pour t'aider à éviter les soldats, les GOBE et autres monstres. Quelqu'un de rusé, d'audacieux et de très intelligent.

Gino toussa comme s'il s'étouffait sans que Rafi ou Elio lui accordent un seul regard.

— D'accord, acquiesça Elio. On peut sans doute s'arranger des monstres même si je vois mal comment éliminer Eqkter une fois devant lui. L'obliger à manger de la purée de salsifis en espérant qu'il en meure ? Reste le problème des sept Familles. Tu ne vas pas m'inventer un ancêtre Guide ?

— Non, rassure-toi, fit Rafi en souriant. Je ne sais pas mentir. À toi moins qu'à quiconque. Il n'y a pas de Guide parmi tes ascendants et pourtant, crois-moi, ce n'est pas faute d'avoir essayé.

— D'avoir essayé ? De quoi parles-tu ?

— Simplement des efforts que j'ai dû déployer pour que tes parents se rencontrent et avant eux tes grands-parents et les parents de tes grands-parents. Tu es le résultat d'une des plus complexes séries de coups de foudre au monde.

— Je ne sais pas si ma mère apprécierait tes paroles, rétorqua Elio, mais elles ne comblent pas la faille dans ton plan. Je ne suis pas Guide, je ne suis donc pas capable d'affronter Eqkter.

— Si, Elio. Tu vas affronter Eqkter et tu vas le renvoyer pour toujours en Fausse Arcadie.

— Mais...

— Cent vingt-huit ans, Elio.

— C'est ton âge, je sais. Quel est le rapport avec Eqkter ?

— Je suis vieux. Très vieux. À vrai dire, j'aurais dû depuis longtemps quitter cette terre pour un monde où l'on mange du rougail boucané à tous les repas, mais je t'attendais.

— Tu...

— Oui, je t'attendais et je ne le regrette pas. Tu es une des plus belles choses qui me soit arrivée, Elio. Tout a cependant une fin. Ce soir nous allons nous dire adieu. Je vais disparaître et toi tu vas devenir Guide.

14

Gino avait assisté à l'échange en silence, la gorge nouée par l'appréhension.

S'il était au courant des projets de Rafi depuis des années et avait eu le temps de se préparer à l'idée de perdre son mentor, il redoutait la réaction d'Elio.

Le jeune garçon avait toujours considéré Rafi comme son grand-père et depuis les événements d'Ouirzat, le vieux Berbère était devenu sa seule famille puisque Anton, son véritable grand-père, s'était éteint avant sa naissance et que Barthélemy n'avait plus donné signe de vie depuis une éternité. Les liens qui les unissaient étaient profonds, essentiels pour l'un comme pour l'autre.

« Ce soir je vais disparaître. »

Comment un enfant de neuf ans réagirait-il à une pareille annonce ?

Gino se tenait prêt à intervenir si Elio s'effondrait, se mettait à hurler ou si, hypothèse tout aussi envisageable, il s'enfuyait en courant.

Il ne se passa rien de tel. Elio demeura immobile, ses yeux verts braqués sur Rafi brillant juste un peu plus qu'à l'accoutumée.

— Il n'y a pas d'autre solution ? demanda-t-il après un long silence, d'une voix vibrante de détresse.

— Aucune. Eqkter est à tes trousses. Il sait quel danger tu représentes pour lui et ton élimination est une de ses priorités. Il a failli te coincer ce matin et la prochaine fois, tu ne lui échapperas pas. Il faut que tu sois prêt.

— Je ne veux pas que tu disparaisses. Disparaisses. Il est nul ce mot. Je ne veux pas que tu meures.

— Tout le monde meurt un jour, Elio. C'est la seule certitude que nous offre la vie et je m'y suis préparé depuis longtemps.

— J'aime pas quand tu joues au grand sage. Ça aussi c'est nul ! Pourquoi faut-il que tu... disparaisses pour que je devienne Guide ?

— Parce qu'un Guide peut, lorsque sa vie s'achève, offrir son don à celui qu'il en juge digne.

— Ta vie ne s'achève pas, tu es en pleine forme.

— Non, Elio. Je suis très vieux et nous n'avons pas le choix. Si nous lui en laissons la possibilité, Eqkter nous tuera tous les deux.

Elio ferma les yeux une seconde. Lorsqu'il les rouvrit, ils étaient embués par les larmes.

— Tu te sacrifies pour moi.

— Pas du tout, bonhomme. Nous nous faisons un cadeau réciproque.

— Je... je ne comprends pas.

— C'est pourtant simple. Je t'aide à t'en sortir et toi tu m'offres de continuer à vivre.

— Mais tu...

— En recevant mon pouvoir de Guide, le coupa Rafi, c'est une part de moi que tu accueilleras. C'est un présent inestimable que tu me fais.

— Si je... t'accueille, est-ce que tu pourras me... me parler ?

Un immense sourire fendit le visage de Rafi.

— Tu as déjà Youssoura qui te donne son avis à tort et à travers, je crois que tu regretterais vite que je m'en mêle. Non, bonhomme, je ne te parlerai pas mais, si tu t'écoutes très attentivement, tu m'entendras à coup sûr.

Elio ferma les yeux une nouvelle fois.

Il attendit que son cœur se calme pour les rouvrir.

— Djadd... je... fais quoi ?

Gino avait tiré une flûte de bois sombre du sac qui ne le quittait jamais. Le dos appuyé à la borie, il jouait une mélopée lancinante, le regard posé sur les deux silhouettes assises au sommet de la colline proche.

Rafi et Elio se tenaient en tailleur, face à face, les doigts entrelacés.

« Tu n'auras rien à faire, avait dit le vieux Berbère, simplement à t'ouvrir et à m'accepter. »

Le soleil basculait vers l'horizon, offrant au ciel un prodigieux camaïeu d'orangés et promettant une nuit glaciale. Elio était peu vêtu, pourtant il n'avait pas froid. Des paumes de Rafi émanait une douce chaleur qui irradiait dans tout son corps, distillant une sérénité proche de la torpeur.

Jamais le jeune garçon ne s'était senti aussi proche de son djadd. Des scènes de sa première enfance qu'il croyait enfouies au tréfonds de son esprit remontaient de sa mémoire pour caresser son présent.

Rafi à quatre pattes, devenant son destrier de chevalier puis le dragon pourfendu par une épée de bois qui agonisait dans d'affreuses souffrances.

Rafi lui chantant des berceuses berbères pour l'endormir.

Rafi le juchant sur le dos d'un âne, lui réservant les meilleures dattes et les plus belles figues, ou lui servant de grands verres de jus de palme frais.

Rafi perché avec lui au sommet d'un arganier pour qu'ils touchent les étoiles et parviennent à les marier.

Rafi lui expliquant la vie des fourmis et le vol des oiseaux.

Rafi lui fabriquant un château avec trois chaises et un tapis.

Rafi lui proposant des énigmes sans queue ni tête et devisant des heures avec lui sur le pouvoir des fées.

Rafi lui apprenant à jouer aux échecs et à tricher aux cartes.

Rafi lui enseignant à sculpter le silence et à lire la poésie des dunes de sable.

Rafi riant aux éclats à ses bêtises.

Rafi le consolant quand il se blessait ou se sentait blessé.

Rafi toujours présent.

Elio avait perdu la notion du temps. Détendu, l'esprit ouvert, il comprenait désormais l'évidence du choix de Rafi, comme il comprenait la portée du don que son djadd lui faisait.

À mesure que le pouvoir de son grand-père s'écoulait en lui, il commençait à discerner son avenir sous la forme d'une multitude de chemins s'offrant à son choix. Certains baignaient dans une fallacieuse lumière de facilité qui, quelques heures plus tôt, l'aurait sans doute abusé, d'autres serpentaient, aussi longs qu'indécis, plusieurs s'arrêtaient brutalement devant un gouffre qui ne pouvait être que sa propre mort, et de nombreux autres se perdaient dans un brouillard de possibles qu'il était encore incapable de percer.

Aucun de ces chemins n'était figé.

Une étrange cartographie de l'avenir que la plus insignifiante des décisions pouvait transformer radicalement et qui se modifiait du simple fait d'être observée.

Il n'y avait de certitude nulle part et des indices partout.

« Drôle de pouvoir », s'entendit-il songer.

La chaleur que dégageaient les mains de Rafi s'accrut soudain, le ramenant irrésistiblement vers la réalité.

— Je t'aime, Elio. Et je suis fier de toi.

Elio ouvrit les yeux.

Le corps de Rafi était devenu translucide.

Presque un rêve.

La voix chaude du vieux Berbère s'éleva une dernière fois. Pareille à une caresse.

— N'oublie pas, Elio, seuls l'amour et la vérité sont des pouvoirs.

Une bourrasque de vent froid balaya la colline.

La silhouette de Rafi se délita comme si elle n'avait été qu'un rêve.

Pendant une seconde, ses yeux bleus résistèrent au néant, rivés à Elio par une force plus puissante que la mort, puis eux aussi cessèrent d'exister.

Elio se retrouva seul.

15

Gino libéra une dernière note triste puis posa sa flûte.

D'un pas lourd, il grimpa la colline.

La gorge nouée, le souffle oppressé, il avait perçu la mort de Rafi au plus profond de son être. Il avait beau être préparé à l'inévitable, la sagesse distillée par de longues nuits de discussion avec son mentor s'était dissipée en même temps que le vent balayait la silhouette de Rafi. Le cœur arraché, Gino n'aurait pas souffert davantage.

Et, comme si la disparition de Rafi n'était pas assez difficile à accepter, ce dernier lui avait confié Elio.

Lourde responsabilité. Écrasante même. Lui, Gino, devait assurer la survie d'un garçon de neuf ans pourchassé par toutes les polices de la Fédération et par des hordes de créatures maléfiques. Cela dépassait déjà largement ses compétences, mais il devait en outre aider le jeune garçon à débarrasser le monde d'Eqkter. Rien de moins.

Elio s'était levé et regardait les derniers rayons de soleil enflammer l'horizon. Il ne bougea pas lorsque Gino posa une main apaisante sur son épaule.

— Je ne l'entends pas, murmura-t-il. Il m'avait dit qu'en écoutant attentivement je l'entendrais, mais je ne l'entends pas.

— Laisse-lui le temps de trouver la porte, proposa Gino d'une voix douce.

— Quelle porte ?

Gino soupira. Trois phrases et déjà en manque de réponse. Il faisait un bien piètre Guide.

— Si seulement je le savais...

Ils partagèrent un long moment de silence puis Gino se décida à parler.

Depuis que Natan et Shaé, les parents d'Elio, avaient décelé son appartenance à la Famille des Guides et, surtout, depuis sa rencontre avec Rafi, il avait passé l'essentiel de son temps à se préparer à ce qui survenait aujourd'hui. Une préparation qui avait duré quinze ans ! Il avait désormais un rôle précis à jouer.

« Tu seras celui qui ouvre les portes, lui avait expliqué Rafi. Et parce que tu les connaîtras toutes, tu sauras conduire Elio là où il doit aller. »

Sauf qu'Elio était trop jeune pour savoir que faire et à quel endroit se rendre. Rafi n'avait pas prévu la brusque accélération des événements et lui, Gino, devait maintenant prendre les choses en main. Et non se contenter d'ouvrir des portes.

— Nous allons gagner Paris, annonça-t-il. Là, nous...

— Non.

Aucune agressivité dans ce refus, juste une certitude absolue.

— Non ? Mais tu dois... enfin, nous devons...

— Nous allons au Cameroun.

Elio tourna la tête vers lui et, malgré l'obscurité grandissante, Gino discerna parfaitement la flamme verte qui brillait dans ses yeux.

— Avant d'entreprendre quoi que ce soit, je dois d'abord savoir qui je suis, quels sont ces sept sangs qui coulent dans mes veines. Puisque des Familles seule demeure celle des Métamorphes et que ses derniers membres vivent au Cameroun, c'est là que je vais. Avec toi, si tu veux m'accompagner.

Il s'était exprimé sans que sa voix marque le moindre doute comme s'il avait été l'adulte et Gino l'enfant.

Après une seconde d'hésitation, Gino tenta de reprendre le contrôle de la situation.

— Je ne crois pas que ce soit utile. Je...

Il se tut.

Elio s'était mis à briller.

Non pas physiquement mais d'une lumière intérieure qui s'adressait à l'esprit plutôt qu'aux yeux.

Une lumière chaude et envoûtante.

Une lumière qui gommait doutes et incertitudes pour les remplacer par une évidence chatoyante. Ce qu'exprimait Elio.

— Nous devons commencer par le Cameroun, Gino. Pour savoir qui je suis mais aussi parce que les monstres d'Eqkter se transforment et qu'Eqkter transforme les hommes en monstres. Auprès des Métamorphes, j'apprendrai peut-être pourquoi et comment.

Gino hocha la tête.

— Tu as raison, admit-il de bonne grâce.

Aucune contrainte n'avait dicté cet accord et Gino se savait exempt de toute manipulation. Elio avait simplement réussi à le convaincre en laissant jaillir de lui son intime conviction.

« Lycanthropes. »

Youssoura avait lâché le mot avec son détachement habituel.

Elio poussa un gémissement et, sous les yeux stupéfaits de Gino, le halo de clarté qui l'avait entouré se dissipa.

— Que se passe-t-il ? demanda Gino tandis qu'Elio jetait un regard apeuré autour de lui.

Un hurlement sauvage montant d'une combe proche lui répondit, écho à la voix de Youssoura dans l'esprit d'Elio.

« Les Lycanthropes, souvent appelés à tort loups-garous, ne sont pas des humains victimes d'une quelconque malédiction mais les membres d'une race très ancienne ayant le don de changer de forme. Ils peuvent ainsi être hommes, loups ou hommes-loups. Ils hantent les cités désertes de la Fausse Arcadie et les forêts sombres de Mésopée, où ils se nourrissent de la chair des voyageurs égarés. On n'abat un Lycanthrope qu'à l'aide d'une lame ou d'une balle d'argent. Les armes conventionnelles sont sans effet sur eux. »

Elio se cramponna au bras de Gino.

— Des monstres, balbutia-t-il. Les mêmes qu'à Ouirzat.

— Suis-moi, ordonna Gino. Vite.

Il lui prit la main et l'entraîna en courant vers le bas de la colline en direction de la borie.

— Il y a une porte à l'intérieur, haleta-t-il. Si nous l'atteignons, nous... Attention !

Une forme haute et musculeuse s'était dressée devant eux. Couverte d'une fourrure grisâtre, elle aurait pu passer pour celle d'un homme particulièrement velu si sa tête n'avait été celle d'un loup.

Un loup effrayant, aux mâchoires béantes et aux crocs acérés, aux oreilles rabattues sur le crâne et au regard fou.

Le Lycanthrope se ramassa et, avec un cri bestial, bondit sur Elio.

Gino esquissa un geste mais il n'eut pas le temps de s'interposer.

À l'apogée de son saut, le loup-garou fut frappé entre les deux yeux par un coup invisible et projeté en arrière avec une violence terrible. Avant qu'il ne touche le sol, sa silhouette vacilla et il disparut.

Au même instant, l'écho d'une détonation roula entre les collines.

Il fut couvert par une série d'aboiements féroces.

Elio et Gino tournèrent la tête.

Une meute de chiens monstrueux dévalait la colline dans leur direction.

« Grœns, murmura Youssoura. Les chiens de la mort. »

— Cours ! cria Gino.

Bondissant par-dessus les argéras, ils se précipitèrent vers la borie.

Pourtant, aussi rapides qu'ils fussent, les chiens de la mort l'étaient davantage et les deux amis perdirent très vite leur avance.

L'animal qui menait la course était un monstre de plus de soixante kilos, à la gueule écumante et aux crocs terrifiants. Alors qu'il s'apprêtait à se jeter sur Elio pour le déchiqueter, une nouvelle détonation retentit.

Frappé en pleine tête, le Grœn poussa un couinement et disparut.

La meute marqua un temps d'hésitation que le mystérieux tireur utilisa pour faire feu à cinq reprises. Cinq Grœns mordirent la poussière, le dernier alors qu'Elio et Gino pénétraient dans la borie.

Une douce lumière bleue émanait de la porte sur le mur de pierres sèches. Gino l'ouvrit d'une main et de l'autre propulsa Elio à l'intérieur de la Maison dans l'Ailleurs. Il le suivit d'un bond et claqua la porte derrière lui.

Au moment précis où les Grœns se ruaient dans la borie.

Trop tard.

Yaoundé

1

Gino laissa échapper un juron qui exprimait la colère autant que la frustration. Il avait beau être habitué aux précipitations tropicales de la Réunion, le déluge qui, depuis quarante-huit heures, s'abattait sans discontinuer sur le Cameroun surpassait toutes les pluies qu'il avait eu à supporter jusqu'à ce jour.

Il avait l'impression que l'air était devenu liquide et que, si rien ne changeait dans les cinq prochaines minutes, des branchies lui pousseraient en lieu et place des poumons.

Et de toute évidence, rien n'allait changer.

Ni dans les cinq prochaines minutes ni peut-être dans les cinq prochaines heures.

Il se rencogna de son mieux sous l'auvent tendu au-dessus d'un étalage de fruits et, pour que le commerçant ne se formalise pas de cette utilisation indue, il fit mine de contempler l'écran géant placé sur une façade de l'autre côté de la rue.

La voix de l'homme qui haranguait les téléspectateurs provenait d'énormes haut-parleurs fixés de part et d'autre de l'écran et non des bracelets IC.

C'était, avec la couleur de sa peau, le seul indice attestant que la scène ne se déroulait pas en France.

Pour le reste, l'homme aurait tout aussi bien pu être un GOBE et prêcher pour la suprématie de la Fédération européenne, ses gestes, son ton, son attitude générale auraient été identiques. Grand, bien bâti, les traits réguliers, il dégageait une rassurante impression de virilité et chacun de ses mots visait la séduction.

Gino soupira. La prise de pouvoir d'Eqkter s'accélérait. En quelques mois, ses écrans géants et ses Gardiens s'étaient répandus dans le monde entier. Il œuvrait sous différentes identités mais partout il usait des mêmes stratagèmes pour aliéner les hommes : discours sécuritaires, apologie de la consommation galopante, déresponsabilisation des individus, mainmise sur les médias... Le tout dissimulé sous une prétendue recherche du bien-être, collectif et surtout individuel.

Ces discours récurrents n'auraient toutefois pas suffi à abuser les millions de personnes qui les écoutaient quotidiennement, mais Eqkter ne se contentait pas de parler ou de faire parler ses GOBE. À travers chacun de ses discours, il distillait un insidieux poison directement lié à son pouvoir sur les âmes.

Quiconque l'entendait sans y être préparé tendait à trouver séduisants les thèmes qu'il abordait, pertinentes les idées qu'il exprimait et, plus généralement, positives ses paroles.

Libre arbitre et facultés de réflexion s'atrophiaient et, en quelques mois, un individu normalement constitué et sensé perdait son autonomie intellectuelle pour devenir un suiveur.

Eqkter développait ainsi les lâchetés nichées dans l'âme des hommes et éteignait les lumières qui auraient dû en jaillir.

Il ne tuait personne, du moins pas directement.

Il poussait l'humanité au suicide.

Un camion chargé de bananes frôla le trottoir, aspergeant copieusement les jambes de Gino qui poussa un nouveau juron.

Pourquoi donc avait-il laissé Elio partir seul ?

Bon, c'est vrai qu'il n'avait pas vraiment eu le choix.

— J'ai entendu mes parents parler d'un séjour qu'ils ont fait ici quand j'étais petit, avait raconté Elio lorsqu’ils avaient atteint Yaoundé après avoir franchi la porte qu'avait ouverte Gino. Ils ont évoqué un homme qui possède un magasin de peaux près de l'hôtel Hilton. Tu crois qu'ils sont venus pour découvrir les origines de ma mère ?

Gino avait commis une première erreur en opinant.

— C'est sûr. Natan et Shaé ont beaucoup voyagé, que ce soit pour contrer l'Autre ou pour en apprendre davantage sur les Familles. Les derniers Métamorphes sont censés vivre au...

— C'est loin ? l'avait coupé Elio.

— Loin ? De quoi parles-tu ?

— Du Hilton.

Et là, Gino avait commis sa deuxième erreur.

— Non. C'est le grand immeuble blanc que nous avons vu en arrivant de Douala. Ses façades forment un angle bizarre et... Qu'est-ce que tu fais ?

Elio s'était levé.

— Attends-moi ici, avait-il dit. J'en ai pour deux minutes.

Il était sorti comme une flèche du bar où ils s'étaient réfugiés pour échapper à la pluie.

— Non, Elio !

Gino s'était précipité à sa suite mais le serveur, croyant qu'il partait sans payer, lui avait barré le passage. Le temps qu'il dissipe le malentendu et règle l'addition, Elio avait disparu.

Malgré le déluge se déversant du ciel, il y avait du monde dans la rue et Gino n'était pas certain de repérer Elio s'il décidait de rebrousser chemin. Partir à sa poursuite était trop risqué pour être envisageable. La mort dans l'âme, il s'était résolu à attendre.

Il avait bu un café, puis un deuxième avant de quitter le bar, incapable de rester assis une seconde de plus.

Le petit était parti depuis plus d'une heure. Où diable était-il allé se fourrer et à quel homme avait-il fait allusion ? Gino regrettait amèrement de n'avoir pas passé davantage de temps avec Natan et Shaé, ni de s'être intéressé de près à leurs recherches. Si seulement il s'était montré un peu plus curieux. Un peu plus... amical.

Certes Rafi lui avait confié l'exploration de toutes les portes connues de la Maison, ce qui représentait une tâche écrasante, et certes Shaé l'avait toujours intimidé, mais il était néanmoins impardonnable.

Un véhicule blindé passa devant lui, suivi d'un camion bâché chargé de soldats armés jusqu'aux dents, la mine sombre et le regard éteint.

Le Cameroun avait changé.

C'était la quatrième fois que Gino y séjournait et, à chacune de ses visites, il avait senti l'empreinte d'Eqkter plus pesante.

Ce mélange foisonnant de populations, de musiques et de cultures qui lui avait rappelé la Réunion avait disparu au profit d'une morosité inquiète, presque palpable. Plus de rires ou d'éclats de voix. Plus de jeux d'enfants. Plus de filles aux habits colorés et à la démarche envoûtante. Plus de vie.

Le Cameroun avait changé.

Comme le reste du monde.

Gino se sentit soudain seul et désemparé. Il ne savait plus que faire, où aller, que décider.

Comment pouvait-il s'affirmer Guide alors qu'il était perdu ?

Une main agrippa sa manche, lui tirant un cri de surprise.

— Tu en fais une tête. Tu t'inquiétais pour moi ?

2

— Il n'empêche que jamais tu n'aurais dû t'y rendre seul !

— Je suis désolé, Gino. Je n'ai pas réfléchi. Tu m'as dit que l'hôtel n'était pas loin, alors j'y suis allé sans penser que tu te ferais du souci.

— Du souci ? Le mot est faible. Tu ne connais rien à ce pays, tu ignores de qui ou de quoi te méfier. Tu aurais pu te perdre, avoir un accident, ou pire !

— Mais la plupart des gens parlent français.

— Et alors ? C'est un gage de bonne foi ?

Elio prit un air faussement contrit qui tira un sourire à Gino.

— Tu ne me refais plus ce coup-là, d’accord ?

— D'accord.

La pluie s'était arrêtée et le soleil enfin visible lustrait les flaques sur la chaussée et les trottoirs. L'air, saturé d'humidité, était lourd, difficile à supporter mais, trop soulagés qu'il ait cessé de pleuvoir, ni Elio ni Gino n'auraient songé à s'en plaindre.

— Et tu dis que cet homme, cet Abel Ngako, nous attend ce soir ? demanda Gino alors qu'ils approchaient de l'hôtel où ils avaient dormi la veille.

— Oui, l'employée qui tenait le magasin a été difficile à convaincre, c'est pour ça que j'ai été long, mais elle a fini par lui téléphoner. Quand je lui ai expliqué que j'étais le fils de Natan et Shaé et que j'avais besoin de son aide, il nous a donné rendez-vous à vingt heures.

— Comment se fait-il que tu ne m'aies pas parlé de lui plus tôt ?

— Mes parents avaient prononcé son nom lors d'une conversation qui ne m'est revenue en mémoire que tout à l'heure.

— Pourquoi, dans ce cas, avoir insisté pour que nous commencions nos recherches ici, à Yaoundé, et non à Douala où nous sommes arrivés ?

Elio se gratta la tête.

— Ben... J'en sais rien. Ça m'a semblé... logique.

— Logique ? Tu pourrais être plus explicite ?

— Je peux essayer. L'autre jour quand djadd est... enfin quand il a disparu, j'ai senti de drôles de choses en moi, comme des certitudes liées à des chemins que je dois emprunter. Ce n'est pas très clair, non ?

Gino lui adressa un sourire rassurant.

— Détrompe-toi, bonhomme, c'est très clair. Et ces chemins ?

— La plupart du temps je ne les vois pas, mais quand je les vois il y en a plein, et c'est difficile de choisir le bon. Sauf quand il est éclairé.

— Éclairé ?

— Oui, je ne peux pas te l'expliquer mieux. Éclairé.

— Et le chemin de Yaoundé était... éclairé ?

— Plus que ça. Il était aussi lumineux qu'un après-midi d'été sur le sable blanc d'Ouirzat.

Après s'être douchés, ils continuèrent à discuter. Gino aurait voulu qu'Elio lui parle encore de sa vision des chemins, si proche de celle qu'avaient les Guides du futur, mais les sensations qu'éprouvait le jeune garçon lorsque les brumes de l'avenir se déchiraient étaient trop nouvelles pour qu'il parvienne à les analyser. Il préféra orienter la discussion sur un point qui le tarabustait.

— Tu es certain de ne pas savoir qui a tiré sur le Lycanthrope puis sur les chiens ?

— Ce ne sont pas des chiens, ce sont des Grœns.

— Youssoura me l'a expliqué. Mais le tireur ?

— Aucune idée, Elio.

— Tu crois que c'est le même qui a neutralisé l'inspecteur civique au collège ? Enfin... le Helbrume.

— Je l'ignore également.

— Et la chose qui a massacré le chien des brigades de nettoyage, celui qui m'a coursé derrière les immeubles de la cité ?

— Comment sais-tu qu'il a été massacré ?

— Il était sur mes talons, il aboyait, j'étais fichu ou presque, puis, d'un seul coup, je ne l'ai plus vu, plus entendu. Tu ne crois quand même pas qu'il s'est endormi ?

— Non, mais je n'ai pas d'explication à te proposer.

— Je n'ai pas eu le temps de parler du tireur mystérieux avec djadd pourtant je suis sûr qu'il savait ce qui est arrivé au chien.

Le souvenir du vieux Berbère fit planer un silence douloureux sur la chambre. Gino se reprit à douter. De ses capacités, de leurs chances de succès, des choix qu'il avait à effectuer. Rafi ne lui avait-il pas confié cette mission parce qu'il était le seul Guide disponible ? Le seul Guide survivant.

L'envie le saisit de tout laisser tomber, de rentrer à la Réunion pour retrouver une vie simple, une vie de balades, d'amis et de musique. Il chassa cette envie avec détermination. Jamais il ne trahirait la confiance de Rafi. Jamais il n'abandonnerait Elio.

De son côté, Elio souffrait de l'absence de son grand-père et, de façon encore plus intense, de celle de ses parents. S'il aimait bien Gino, il ne le connaissait pas vraiment et les êtres chers qui avaient entouré son enfance lui manquaient terriblement.

Le seul moyen qu'il avait trouvé pour ne pas se noyer dans son chagrin était d'avancer mais il aurait donné tout ce qu'il possédait pour se blottir entre son père et sa mère, fermer les yeux et s'endormir paisiblement.

Ils quittèrent l'hôtel en silence, sans oser se regarder.

Le commerce des peaux devait être lucratif.

Abel Ngako habitait une somptueuse villa à l'écart de la ville, au sommet d'une colline qui offrait un panorama grandiose sur les lumières de Yaoundé.

La route bien entretenue qui y conduisait traversait les faubourgs de la capitale puis des champs que les récentes pluies avaient inondés, avant de filer entre les troncs géants des arbres de la forêt équatoriale.

Le nez collé à la fenêtre du taxi, Elio essayait en vain de percer l'obscurité de la nuit camerounaise.

La jungle.

Elle l'avait toujours fait rêver. Transporté par les histoires que lui racontait son père puis par ses lectures, il avait construit autour de ce mot un univers imaginaire, peuplé d'animaux extraordinaires, où il s'était balancé de rêve en rêve pendant des nuits entières.

La jungle. Ses lianes, ses animaux, ses arbres, ses secrets, ses dangers, ses peuplades mystérieuses...

— Il y a des panthères dans la jungle ? demanda-t-il au chauffeur.

L'homme lui jeta un regard surpris dans le rétroviseur puis sourit.

— Bien sûr, mais ce que tu vois sur le côté de la route n'est pas la jungle. C'est juste une forêt. La vraie jungle de Yaoundé se trouve désormais entre ses immeubles.

— Ah...

Percevant la déception dans la voix d'Elio, le chauffeur poursuivit :

— La jungle que tu cherches existe encore mais il faut s'enfoncer loin dans le pays pour la trouver. Et trouver les panthères. Voilà, vous êtes arrivés.

Il avait stoppé son taxi devant une immense villa aux proportions harmonieuses qu'éclairaient des projecteurs dissimulés dans la végétation.

Construite sur un terre-plein, sa façade peinte en blanc percée de grandes baies vitrées donnant sur un parc soigneusement entretenu, elle était ceinte d'une terrasse que d'exubérants massifs de fleurs bordaient de leurs couleurs vives.

Gino régla la course et le taxi s'éloigna.

Comme s'il avait attendu cet instant pour se montrer, un homme vêtu d'un costume blanc descendit les quelques marches du perron et s'avança vers eux.

— Soyez les bienvenus. Monsieur Ngako vous attend.

3

Le majordome les guida jusqu'à une vaste pièce meublée avec goût.

— Monsieur Ngako va arriver, annonça-t-il avant de se retirer.

Elio jeta un regard surpris autour de lui. Si certains des objets d'art qui l'entouraient lui rappelaient Ouirzat et l'artisanat berbère, la plupart étaient pour lui comme des fenêtres ouvertes sur un monde inconnu.

Il caressa du bout des doigts un masque en ébène accroché à un mur, le rattrapa de justesse alors qu'il basculait, s'approcha d'une parure de lances suspendues sous un bouclier, renonça à en saisir une, puis se planta devant un totem qu'il observa en détail avant d'essayer d'imiter la grimace affreuse qui tordait son visage.

Gino, lui, avait contourné la peau de zèbre étendue sur le sol pour atteindre une large baie vitrée s'ouvrant sur l'extérieur et une piscine aux dimensions généreuses qu'un ingénieux éclairage indirect mettait en valeur. Deux enfants s'ébattaient dans l'eau sous le regard attentif d'une jeune femme en maillot de bain.

— Ainsi tu es le fils de Natan et Shaé.

Abel Ngako était un homme d'une cinquantaine d'années, mince, les cheveux poivre et sel, le regard clair. Alors que sa demeure respirait l'opulence, il était vêtu avec simplicité d'un jean et d'une tunique de coton blanc qui soulignait sa peau sombre et sa carrure athlétique.

— Oui, je m'appelle Elio, et voici Gino... mon oncle.

— Ton oncle. Très bien. Que puis-je pour vous ? Non, attendez, je manque à tous mes devoirs d'hôte. Asseyez-vous, je vous en prie. Félix va nous apporter à boire.

Elio et Gino prirent place sur de confortables fauteuils en rotin tandis qu'Abel Ngako s'installait sur un pouf de cuir.

Le majordome revint sur ces entrefaites avec un plateau chargé de verres et d'une carafe de jus de mangue qu'il déposa sur une table basse. Il se retira ensuite sans un mot.

Abel Ngako servit la boisson fraîche avant de reprendre la parole :

— Ton coup de fil a éveillé ma curiosité, jeune homme, mais j'avoue que je ne t'imaginais pas aussi jeune. Quel âge as-tu ?

— J'ai onze ans, mentit Elio.

— C'est bien la preuve que les apparences sont trompeuses. Onze ans. Ta voix et ta façon de t'exprimer m'incitaient à te donner davantage, alors que ta taille me poussait à te donner moins. Je suppose que onze ans est un juste milieu.

Il se tourna vers Gino.

— En quoi puis-je vous être utile, cher monsieur ?

Gino se crispa. Habitué à la brillance intellectuelle et à la précocité d'Elio, il n'avait pas anticipé l'évidence : un interlocuteur adulte s'adresserait à lui plutôt qu'à un enfant.

Or si lui, Gino, savait pourquoi ils étaient au Cameroun, il n'avait qu'une très vague idée de ce qu'ils étaient venus chercher auprès de cet homme.

— Mes parents sont morts.

Ces quatre mots prononcés d'une voix tranquille par Elio reportèrent sur lui l'attention d'Abel Ngako, tandis que Gino se figeait, tétanisé par la surprise.

— Ils sont morts et j'ai besoin de savoir qui ils étaient vraiment.

— Je suis désolé, fit sobrement Abel Ngako. Je les connaissais peu mais j'avais beaucoup d'estime pour eux.

— Vous ont-ils parlé des Familles ? s'enquit Elio sans marquer la moindre émotion.

— Attends quelques secondes, jeune Elio. Mes fils sont parfois envahissants. Je vais leur demander de ne pas nous déranger et je reviens.

Alors qu'Abel Ngako quittait la pièce, Gino se pencha vers Elio, la gorge nouée.

— Elio, balbutia-t-il. Je... je...

Jusqu'à la minute précédente, il avait été convaincu que le petit ignorait le sort de ses parents et que, refusant que son univers s'écroule, il se raccrochait à des chimères. Or, depuis le début, il savait tout ! Comment avait-il pu tenir le coup ?

— Elio... reprit-il. Tu...

Elio lui adressa un clin d'œil.

— J'étais obligé de mentir, lui souffla-t-il. Il m'aidera plus volontiers s'il croit que mes parents sont morts et, en plus, ça évite les questions délicates.

— Mais Elio, tu...

— Chut, il arrive.

Abel Ngako prit soin de refermer la baie vitrée derrière lui et reprit sa place face à ses hôtes. Il garda le silence un instant, comme s'il réfléchissait à ce qu'il devait taire et révéler, puis se décida.

— Je suppose, jeune Elio, que tu veux savoir pourquoi tes parents sont venus me voir.

— Oui. J'ai besoin de connaître les questions qu'ils vous ont posées et, surtout, les réponses que vous leur avez données.

— Et je serais un misérable si je te refusais ce que tu me demandes.

Abel Ngako laissa errer son regard sur les murs du salon pour rassembler ses pensées.

— La première visite de tes parents, jeune Elio, remonte à une dizaine d'années. Pour comprendre ce qui l'a motivée, tu dois savoir qu'au Cameroun, bien que mes ancêtres aient été de modestes cultivateurs de manioc, je bénéficie d'une certaine... réputation.

— Une certaine réputation ? répéta Gino.

Abel Ngako lui lança un coup d'œil étonné, comme si, ayant oublié sa présence, il le remarquait pour la première fois.

— Oui. Avant de faire fortune dans le commerce des peaux et des œuvres d'art africain, je travaillais comme guide et...

— Guide ?

Gino et Elio avaient poussé le même cri empreint de surprise.

— C'est cela, guide, répondit Abel Ngako en les observant avec curiosité. J'ai organisé des safaris dans tous les grands parcs naturels d'Afrique équatoriale, conduisant de riches touristes à la rencontre des lions, des éléphants et des troupeaux de buffles. C'est à cette période que ma réputation a commencé à s'établir.

— Je ne comprends pas, fit Elio en fronçant les sourcils. Mes parents aiment... euh... aimaient les animaux mais je ne pense pas qu'ils aient jamais été intéressés par un safari.

— Ils ne sont pas venus à moi pour que je leur organise un safari, jeune Elio. D'ailleurs à cette époque-là, je n'en organisais déjà plus.

— Pourquoi alors ?

— Tous les clients que j'emmenais avec moi en safari revenaient enchantés. C'est cela dont tes parents avaient entendu parler.

— Mais...

— J'étais connu dans toute cette partie de l'Afrique comme l'homme qui parlait avec les animaux.

4

— Vous êtes un Métamorphe ? s'exclama Elio.

Abel Ngako secoua la tête.

— Non. Et je t'avouerai que tes parents sont les premières et les seules personnes que j'ai entendues prononcer ce mot. Je serais bien en peine d'expliquer qui sont ces Métamorphes ou simplement d'affirmer qu'ils existent vraiment.

— Mais vous parlez avec les animaux !

— Ça, c'est ma réputation qui le dit.

— Ce n'est pas vrai ?

Abel Ngako se caressa le menton, l'air pensif, hésitant de toute évidence à en révéler davantage.

— Monsieur Ngako, intervint Gino, ne voyez aucune indiscrétion dans nos questions. Puisque Natan et Shaé vous ont parlé des Métamorphes, vous avez compris à quel point ils étaient... différents. Elio a besoin de cerner cette différence pour avancer dans sa vie. C'est essentiel.

Abel Ngako acquiesça avec un soupir.

— Très bien, mais je compte sur vous pour ne pas divulguer ce que je vais vous raconter.

— Vous pouvez nous faire confiance, monsieur Ngako ! s'exclama Elio.

— Alors je vous demande de m'appeler Abel. Je n'ai confié ce que je m'apprête à vous dire qu'à de rares personnes. Cela induit une certaine intimité.

Il but une longue gorgée de jus de fruit, se racla la gorge et commença à parler.

— On affirme que j'ai le pouvoir d'appeler les animaux et que, lorsqu'ils entendent ma voix, une force irrépressible les pousse à m'obéir. La vérité est à la fois plus banale et plus mystérieuse. Plus banale parce que je suis incapable de communiquer avec un animal ou simplement de l'appeler. Plus mystérieuse parce que si je ne le comprends pas, au sens premier du mot, je ressens chacune de ses émotions, chacune de ses envies. Elles se fichent en moi comme des sagaies puis m'envahissent jusqu'à ce que j'aie l'impression de devenir l'animal qui se trouve devant moi. Je suis lui. Je sais ce qu'il va faire, où il va aller, pourquoi. Je ne suis plus Abel Ngako.

— Votre expérience ressemble fort au pouvoir des Métamorphes, remarqua Gino.

— C'est ce que m'ont dit Natan et Shaé, mais je ne deviens animal qu'en esprit. Jamais je n'ai observé la moindre transformation physique. Pour être parfaitement honnête, je doutais que cela soit possible.

— Vous doutiez ? releva Gino.

— Oui. Tes parents, jeune Elio, sont revenus deux fois. Selon eux, mon étrange aptitude ne pouvait s'expliquer que par mon appartenance à une lignée métamorphe. Nous avons tenté de remonter mon arbre généalogique pour y trouver des indices. En vain. J'ai, en revanche, compris que si mon sang ne contenait que d'infimes traces du pouvoir métamorphe, ce même pouvoir coulait, pur et ardent, dans les veines de Shaé.

— Maman peut se transformer en panthère, affirma Elio en carrant les épaules. Je l'ai vue.

— Tu as eu plus de chance que moi. Ta mère n'a jamais voulu se transformer sous mes yeux. Je n'ai donc jamais eu de preuve que les Métamorphes existaient.

— Ils existent ! s'exclama Elio.

— Lorsque Natan et Shaé m'en parlaient, cette existence était évidente mais, dès qu'ils partaient, je recommençais à douter. Aujourd'hui encore, je ne sais que penser. J'ai poursuivi mes recherches, autant par curiosité que par amitié pour eux, et j'ai découvert quelque chose d'étrange.

— Quoi ? s'enquirent ensemble Gino et Elio.

— La piste est ténue et les indices contradictoires. Je dois vérifier mes informations, ce que je n'ai pas eu le temps de faire.

— Mais nous sommes pressés ! Le pouvoir d'Eqkter ne pourra bientôt plus être contré. Vous devez nous aider.

La voix d'Elio s'était faite implorante. Abel ne semblait pas avoir noté la référence à Eqkter. Il secoua la tête.

— Accorde-moi quelques semaines pour enquêter et je promets que je te raconterai tout.

Quelques semaines ! Gino laissa échapper un grognement de déception. La vision qu'il avait de l'avenir était très claire sur ce point : ils ne disposaient pas de quelques semaines. À peine de quelques jours. Au-delà, il n'y avait d'autre perspective qu'une victoire totale et définitive de l'Autre.

Ils s'étaient fourvoyés en se rendant au Cameroun. En apprendre davantage sur ses pouvoirs ancestraux aurait sans doute aidé Elio à contrer Eqkter mais ils devaient se faire une raison. Jamais ils ne...

— Vous devez tout me dire.

Gino sursauta.

La voix d'Elio avait changé. Ni plus grave ni plus forte, elle avait gagné en profondeur. En magnétisme.

Comme si elle avait vibré sur des ondes de vérité pure.

Avant même de tourner la tête, Gino sut qu'Elio brillait.

Abel Ngako était pétrifié. Il avait compris à la seconde où il l'avait vu que le jeune Elio était un garçon étonnant. Il comprenait désormais à quel point « étonnant » était un adjectif faible pour le qualifier.

— Une entité malfaisante nommée l'Autre est en train de corrompre l'humanité. C'est elle qui se cache sous les traits d'Ehrna Spaatil ou ceux d'Ernest Passat. Je suis le seul à pouvoir l'arrêter mais pour cela j'ai besoin d'apprendre à maîtriser les pouvoirs qui coulent en moi. Vous devez m'aider.

Ce que racontait Elio était incroyable pourtant chacun de ses mots était vrai. Abel Ngako le sentait au plus profond de son âme. Il n'y avait pas la moindre tentative de manipulation dans son discours, il l'aurait également senti, mais une vérité aussi brillante qu'un diamant.

Aussi pure.

Et aussi simple.

Cet enfant était peut-être Métamorphe, son véritable pouvoir était toutefois ailleurs.

Un pouvoir irrésistible. Inimaginable.

Il était capable de faire entendre la vérité.

Et, avec cette vérité, d'entraîner ceux qui l'écoutaient.

Abel Ngako se mit à parler.

— À une journée d'ici, à l'intérieur du pays, il y a un étrange village. Ceux qui y vivent se tiennent loin des autres hommes. Tout laisse à penser que ce sont des Métamorphes.

5

Après avoir franchi un barrage policier à la sortie de Yaoundé et trois autres dressés sur la nationale 10, le 4x4 quitta la route peu avant Abong-Mbang pour une piste de terre rouge qui filait en direction du sud.

Le soleil s'était levé depuis peu et aucune brume de chaleur ne nappait encore le paysage. La tête passée par la fenêtre grande ouverte, Elio en profitait pour se repaître d'une Afrique qu'il ne connaissait pas.

Le terrain était plat, ponctué de collines basses et arrondies et, une fois sortis de la circulation assez dense de la nationale, la nature se referma sur eux.

— C'est la jungle ? demanda Elio en désignant l'exubérante végétation équatoriale qui s'étendait de part et d'autre de la piste.

Abel Ngako, assis au volant, hocha la tête.

— Oui. Nous approchons de la réserve du Dja. Les plus beaux arbres du Cameroun se trouvent là-bas. Certains des endroits les plus sauvages du pays aussi.

— Des arbres plus gros que celui-là ?

— Bien plus gros ! Les adjaps ont des troncs qui mesurent cinq mètres de diamètre. Parfois davantage.

— Et il y a des animaux ?

— Beaucoup. Des fauves, des éléphants et même des gorilles.

Elio entreprit de sonder la lisière de la forêt dans l'espoir de les apercevoir. Abel Ngako lui jeta un coup d'œil surpris dans le rétroviseur avant d'interroger Gino du regard. Ce dernier haussa les épaules d'un air fataliste.

— Elio est un garçon déroutant, expliqua-t-il. Plus fin et intelligent que bien des adultes mais enfant tout de même. Il n'est jamais là où on l'attend.

Comme pour confirmer ses paroles, Elio rentra la tête à l'intérieur pour une nouvelle question.

— Il y a des fées au Cameroun ?

Ils roulèrent une bonne partie de la journée, s'enfonçant sans cesse plus profondément dans une contrée qui semblait avoir subi peu de transformations depuis l'origine des temps.

Le terrain défoncé mettait à rude épreuve le dos des voyageurs et les suspensions du véhicule dont la carrosserie, rutilante au début du voyage, était désormais couverte de boue rougeâtre. Il n'y avait plus de pont pour franchir les nombreux cours d'eau coupant la piste et les traversées à gué étaient aussi délicates pour Abel, pourtant conducteur chevronné, qu'excitantes pour Elio.

Le jeune garçon gratifiait les deux adultes d'un flot continu de questions ponctuées d'exclamations ravies et de commentaires très personnels sur la longueur des lianes, insuffisante pour Tarzan, ou le plumage des perroquets qui aurait mérité un peu plus de bleu.

Il ne se tut qu'une seule fois, lorsqu'Abel arrêta le 4x4 près d'un imposant adjap. Par une déchirure dans la végétation, on apercevait le flanc d'une colline proche ensevelie sous la dense forêt équatoriale. L'air retentissait d'une cacophonie de chants d'oiseaux, de cris de singes et de bourdonnements d'insectes.

Abel désigna du doigt un point précis à une centaine de mètres d'eux.

— Un gorille, chuchota-t-il. Un gros mâle.

— Où ? souffla Gino en écarquillant les yeux.

— Là-bas.

— Je n'aperçois que des arbres. Comment parvenez-vous à le voir ?

— Je ne le vois pas, je le sens. Lui aussi nous sent, et il nous entend. Il n'a pas peur mais notre présence le dérange. Il hésite...

Le regard d'Abel était devenu fixe et sa voix atone.

— Il envisage de s'approcher... Non. Il se ravise. Il décide de s'éloigner... de rejoindre le reste du groupe de l'autre côté de la colline. Il va bientôt se trouver hors de portée... Ça y est. Je ne le sens plus.

Abel s'ébroua comme s'il émergeait d'un rêve. Il nota le regard curieux de ses compagnons et leur sourit.

— Les grands singes sont, avec les fauves, les animaux les plus faciles à ressentir. Et le gorille est celui avec lequel je me sens le plus d'affinités. Parfois je me demande s'il n'y a pas un gorille parmi mes ancêtres. Je parle évidemment de mes ancêtres africains, pas de mon grand-père breton.

Il éclata de rire devant la mine ahurie d'Elio et lui ébouriffa les cheveux.

— Je plaisante, jeune homme. Sauf sur un point.

Il redevint sérieux avant de continuer :

— Les gorilles vivaient en paix depuis des milliers d'années lorsque les Blancs ont décidé que l'Afrique leur appartenait. Aujourd'hui, les gorilles ont presque disparu et moi j'en veux à mon grand-père breton. Ce n'est pas très logique mais c'est ainsi.

Il relança le moteur du 4x4.

— Allons-y. Il nous reste au moins une heure de route et je préfère arriver avant la nuit.

Ils venaient de franchir une énième rivière boueuse et la piste, envahie par la végétation, n'était plus qu'une trace difficilement discernable lorsqu'un arbre abattu les contraignit à s'arrêter.

Le contourner par la forêt n'était pas envisageable et le treuil du 4x4 s'avéra incapable de le déplacer.

— Le roi des adjaps est mort ! s'exclama Abel en montant sur son tronc. Il va me falloir un temps fou pour le couper. Enfin, je suppose que je dois m'estimer heureux d'avoir une tronçonneuse dans le coffre.

Alors qu'Elio et Gino se trouvaient juste à côté de lui, il avait presque crié. Il poursuivit sur le même ton sans s'occuper du regard surpris que lui jetaient ses compagnons.

— Vous devriez m'attendre dans la voiture. Le soir arrive et les moustiques vont bientôt attaquer.

Il sauta au sol, jeta un dernier regard à l'arbre abattu et se détourna.

— Grimpez dans le 4x4, souffla-t-il en passant près d'Elio et Gino. Vite mais sans précipitation. Et quoi qu'il arrive, n'en sortez pas.

— Qu'est-ce que... commença Elio.

Gino lui saisit le bras d'une poigne assez ferme pour lui clouer le bec et l'entraîna vers la voiture.

— Allez viens, bonhomme, lança-t-il sur un ton joyeux qui sonnait faux. On va laisser Abel s'occuper de cet arbre et des moustiques.

Abel Ngako approuva d'un discret hochement de tête et, pendant qu'ils se glissaient dans le 4x4, il en ouvrit le coffre.

Ce ne fut pas une tronçonneuse qu'il en tira mais un fusil de chasse de gros calibre. Il l'arma d'une main experte et se campa au milieu de la piste.

— Vous pouvez sortir ! cria-t-il en direction de la forêt. Nous venons en amis mais si ce n'est pas en amis que vous nous recevez, sachez que nous ne vous craignons pas !

Il répéta sa phrase dans un dialecte africain puis dans un deuxième et attendit, sans que son attitude marque la moindre impatience.

Le coeur d'Elio battait la chamade. Que se passait-il ? Qui Abel avait-il entendu ?

Les buissons se déchirèrent.

6

Une dizaine d'hommes surgirent sur la piste.

Vêtus de pagnes, crâne rasé, corps couvert de tatouages rituels, ils n'avaient pas l'épiderme foncé des Camerounais qu'Elio avait rencontrés jusqu'alors mais une peau plus claire à la carnation proche de celle des Berbères. Ils se déplaçaient avec une étonnante souplesse et, s'ils étaient désarmés, leurs mouvements aussi précis que furtifs dégageaient une indéniable menace.

En silence, ils entourèrent Abel qui n'avait pas bougé, le détaillèrent de la tête aux pieds, puis l'un d'eux finit par parler. Une question courte à l'intonation sauvage.

— C'est du bantou, glissa Gino à l'oreille d'Elio.

Sa voix n'avait été qu'un murmure, pourtant, dans un ensemble parfait, les nouveaux arrivants se tournèrent vers le 4x4.

Elio frissonna. Leurs regards brûlaient d'une flamme féroce. Il fut soudain convaincu que ces hommes n'hésiteraient pas à les massacrer s'ils le jugeaient nécessaire.

Gino en était arrivé à la même conclusion et cherchait fiévreusement un moyen de sauver Elio si la situation tournait mal, lorsqu'Abel reprit la parole en bantou, s'attirant l'attention des hommes de la forêt. Il parla un long moment, ponctuant son discours de gestes calmes en direction du nord ou du ciel.

— Qu'est-ce qu'il raconte ? chuchota Elio.

— Aucune idée, répondit Gino.

L'homme qui avait posé la première question semblait être le chef du groupe. Il désigna le fusil d'Abel puis le 4x4 avant de l'invectiver dans une longue tirade.

— Il n'a pas l'air facile, souffla Elio.

Abel conservait son calme. Le canon de son arme pointé vers le sol, il répondit avec assurance et son interlocuteur parut s'apaiser. Ils discutèrent encore quelques minutes puis, sur un geste de leur chef, les hommes de la forêt se glissèrent dans la végétation avec une agilité incroyable. La jungle se referma sur eux sans conserver la moindre trace de leur passage.

Abel Ngako revint à grands pas vers le 4x4. Il rangea le fusil dans le coffre puis se glissa derrière le volant.

— Des Goundanas, annonça-t-il. Ce sont les hommes que je voulais rencontrer. Ils n'ont pas apprécié notre arrivée mais j'ai pu les convaincre que nous n'étions pas dangereux.

— Des Goundanas ? reprit Gino. Je n'ai jamais entendu parler de cette peuplade.

— Je n'avais jamais entendu leur nom jusqu'à aujourd'hui, fit Abel. Le sud du Cameroun est sauvage et en partie encore inexploré. Je ne serais pas étonné que les Goundanas ignorent jusqu'à l'existence d'Ehrna Spaatil et de la dictature qu'il impose à leur pays.

C'était la première fois qu'Abel Ngako s'exprimait sur l'incarnation africaine d'Eqkter.

— Il faut dire que cette partie du Cameroun est sans doute la seule à ne pas être équipée des maudits écrans géants qui pullulent ailleurs, poursuivit-il. Bon, nous avons un choix délicat à effectuer. Les Goundanas voulaient savoir pourquoi nous violions leur territoire et je leur ai parlé de notre intérêt pour les hommes qui se transforment en animaux. C'est ce qui les a mis en colère.

— Ils pensaient que vous vous moquiez d'eux ? suggéra Gino.

— Non, pas du tout. L'existence de Métamorphes a paru moins les étonner que le fait que nous soyons au courant. C'est sur ce dernier point que nous avons achoppé, jusqu'à ce que je m'engage par un serment sur mon âme à garder le secret.

— Et le choix qui nous attend ?

— Je pense qu'il y a des Métamorphes chez les Goundanas. Peut-être même sont-ils tous Métamorphes. Ils acceptent de nous recevoir dans leur village et de nous fournir des explications mais ils demandent quelque chose en échange.

— Quoi ?

— Ils veulent la preuve que nous sommes dignes des réponses que nous sollicitons.

— Dignes ? Comment leur prouver cela ?

Abel hésita un instant avant de répondre.

— Les Goundanas ne parleront des Métamorphes qu'à un Métamorphe.

Un silence lourd de sens s'installa dans la voiture. Abel se racla la gorge avant de le briser :

— J'ignore s'ils considéreront que mon... don d'empathie avec les animaux fait de moi un Métamorphe. S'ils estiment que ce n'est pas le cas, je crains que nos vies soient en danger. L'autre option est de rentrer à Yaoundé.

Elio et Gino échangèrent un long regard. Abel Ngako se méprit sur son sens et voulut les rassurer.

— Voilà longtemps que je souhaite en savoir plus sur ma faculté de percevoir les animaux et je suis prêt à tenter l'aventure. Je peux en revanche vous ramener à Yaoundé et revenir seul. Je vous raconterai évidemment ce que j'apprendrai. Qu'en dites-vous ?

Ni Elio ni Gino ne lui répondirent.

Ils ne l'avaient même pas entendu.

Elio regardait Gino.

Gino regardait Elio.

L'un, redevenu le petit garçon qu'il n'avait jamais cessé d'être, tentait de maîtriser l'angoisse menaçant de le submerger. Déchiré entre l'envie de se lancer dans l'aventure et la crainte de ce que cela impliquait, Elio quémandait un soutien pour sa confiance vacillante.

L'autre ne se sentait guère mieux.

Pour la première fois, Gino prenait conscience de ce que signifiait être Guide. Les chemins de l'avenir s'entremêlaient dans son esprit sans qu'il parvienne à les décrypter. Où qu'il regarde, le succès côtoyait l'échec, la vie frôlait la mort. Il était aussi perdu qu'Elio, pourtant il lui appartenait de désigner une route. Une route qui les conduirait peut-être à la catastrophe.

 Il fit le vide en lui, s’efforçant d’atteindre la sérénité qui avait toujours baigné les décisions de Rafi. Il ferma les yeux. Peu à peu, sa respiration s’apaisa. Les battements de son cœur s’espacèrent.

Une bribe de connaissance se glissa en lui, sans rapport avec une quelconque vision de l’avenir et pourtant liée à son don. Il s’y accrocha comme à une bouée, lui donnant la forme et la force d’un précepte.

Un Guide n’a jamais de certitudes mais il garde ses doutes pour lui.

Il claquemura ses craintes, choisit un chemin et ouvrit les yeux pour offrir un sourire apaisant à Elio.

— Tu peux y arriver, bonhomme.

7

Lorsqu'Elio et Gino lui eurent expliqué leur projet, Abel Ngako rebroussa chemin jusqu'à un embranchement envahi par la végétation que lui avaient indiqué les Goundanas.

Avant de l'emprunter, il stoppa le 4x4 et se tourna vers Elio.

— Tu es sûr de toi, jeune Elio ?

— Certain, répondit Elio en essayant d'insuffler dans sa voix plus d'assurance qu'il n'en ressentait.

— Te rends-tu compte que si ta mère est Métamorphe, rien ne prouve que ce soit ton cas ?

— Si je n'essaie pas, je ne le saurai jamais.

— Je suis d'accord, mais ne serait-il pas plus judicieux de faire un essai dans des conditions moins risquées ? Si tu échoues, les Goundanas ne te le pardonneront pas. Ils te...

Gino l'interrompit en posant la main sur son épaule.

— Abel.

— Oui ?

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d'inquiéter davantage Elio. Il sait ce qu'il risque, ce que nous risquons, il a besoin d'être soutenu, pas démoralisé.

Abel Ngako hocha la tête.

— D'accord.

Gino le fixa droit dans les yeux.

— Je comprendrais en revanche que vous choisissiez de ne pas poursuivre l'aventure avec nous. Vous nous avez déjà beaucoup aidés. Nous pouvons continuer à pied.

Un éclat de rire lui répondit.

— Rentrer chez moi alors que je suis à deux doigts d'obtenir l'explication d'un mystère qui a pesé sur ma vie entière ? Vous plaisantez !

Il relança le moteur et engagea le 4x4 dans la forêt.

Ils roulèrent une demi-heure dans des conditions extrêmes, patinant sur le sol détrempé, martyrisant carrosserie et pare-chocs contre le tronc des arbres et la multitude de lianes pendant des frondaisons jusqu’à ce que l'évidence s'impose : ils n'iraient pas plus loin.

Du moins pas en voiture.

Ils se chargèrent d'eau et de vivres, Abel empoigna son fusil et ils poursuivirent à pied.

Elio n'était plus aussi sûr d'aimer la jungle. Les cris des bêtes sauvages qui l'avaient séduit tant qu'il était dans le 4x4 prenaient, maintenant qu'ils résonnaient tout autour de lui, un caractère inquiétant. Presque effrayant. Leur progression était rendue malaisée par la boue, la densité de la végétation, les épines des végétaux et l'arrivée de la nuit. Sans compter les moustiques qui s'acharnaient sur eux.

Gino s'administra une claque sonore dans le cou.

— Saleté d'insectes, maugréa-t-il. C'est à croire qu'ils ont décidé de nous vider de notre sang !

Il n'y avait plus de piste, mais un simple layon qui parfois disparaissait un long moment avant de réapparaître, ténu, presque invisible.

Alors qu'Elio le cherchait des yeux, un cri grave et puissant retentit juste au-dessus de leurs têtes, le faisant sursauter.

— C'est un mandrill, le rassura Abel. Bruyant, sale caractère mais pas dangereux.

Elio eut beau scruter les arbres, il ne put apercevoir le singe.

— Il y a des Ims ici ? demanda-t-il en se remettant en route.

— Des quoi ?

— Des Ims. Des petits singes noirs à la queue courte et glabre.

— Jamais entendu parler d'un animal semblable au Cameroun. Ni autre part d'ailleurs. Tu es sûr que ça existe ?

Elio poussa un soupir.

— Malheureusement oui. Pas bruyants, sale caractère et très dangereux.

Ils retrouvèrent les Goundanas dans une clairière créée par la chute d'un arbre immense. Une seconde il n'y avait personne, la seconde suivante ils étaient là, encerclant les trois compagnons à moins de cinq mètres.

Abel Ngako se figea, imité par Elio et Gino.

Le chef des Goundanas s'approcha et posa une question en bantou.

Abel hésita puis répondit en désignant Elio du doigt. Le jeune garçon devint aussitôt la cible d'une dizaine de regards curieux. Il sentit son cœur accélérer et eut besoin de toute sa volonté pour ne pas se mettre à trembler.

L'échange reprit entre le chef et Abel, puis le Goundana recula d'un pas pour qu'Abel s'adresse à Elio.

— Il est surpris que ce soit toi qui passes l'épreuve. Il te trouve trop jeune. Chez eux, les enfants ne s'y risquent que bien plus tard. Si tu renonces, il est d'accord pour nous laisser partir.

Elio se contenta de hausser les épaules.

— De quelle épreuve s'agit-il ? s'inquiéta Gino.

— Celui ou celle qui est testé est attaché à un arbre, seul au milieu de la forêt. Il y reste toute la nuit, ce qui, avec les prédateurs qui rôdent dans la jungle, équivaut à une sentence de mort. La seule façon de s'en tirer est de se transformer.

Gino ouvrit la bouche pour protester. Elio ne lui en laissa pas le temps.

— Sont-ils tous des Métamorphes ? demanda-t-il en regardant les Goundanas.

— Maintenant j'en suis sûr, répondit Abel. C'est incroyable qu'une telle peuplade ait pu se...

— Ils ont donc tous passé l'épreuve dont vous avez parlé ?

— Euh... Oui. Certainement.

— Et ils l'ont réussie ?

— Je pense que oui. Puisqu'ils sont là.

Elio prit une profonde inspiration.

— Dites au chef que je suis d'accord et que l'âge n'a rien à voir avec le pouvoir des Métamorphes.

— Tu es sûr de ce que...

— S'il vous plaît, le coupa Elio.

Abel Ngako soupira.

— D'accord.

Il se tourna vers le chef des Goundanas et lui traduisit la volonté d'Elio.

La suite se déroula très vite. Le chef donna quelques ordres brefs et Elio fut entraîné sans ménagement d'un côté, ses compagnons de l'autre. Il eut juste le temps de croiser le regard de Gino.

« Tu vas y arriver », lut-il dans les yeux de son ami.

Lorsque la corde avec laquelle les Goundanas nouaient ses poignets s'enfonça dans sa chair, Elio sentit sa détermination se tordre puis céder.

— Attendez, murmura-t-il. Je...

Les Goundanas ne lui accordèrent pas la moindre attention. Ils lièrent ses jambes puis le ligotèrent à un arbre.

— Je ne veux plus ! s'écria Elio. Je renonce, je...

Il se tut.

Il était seul.

Et la nuit était là.

8

Elio n'aurait jamais cru que la jungle puisse être aussi bruyante.

Les cris de dizaines d'animaux s'entrecroisaient près de lui ou au-dessus de lui, certains graves et répétitifs, d'autres dissonants et agressifs ou modulés avec grâce autour d'une note unique, parfois discrets, souvent violents, odes à l'amour ou messages de sang...

Plongée dans le noir, la jungle devenait un univers uniquement sonore.

Sonore et effrayant.

Elio n'identifiait pas la moitié des animaux qu'il entendait et, à ces dizaines de voix animales, il devait ajouter les mille bruits végétaux qui résonnaient autour de lui. Craquements de branches, bruissements de feuilles, gargouillis, crissements...

Il ferma les yeux pour juguler la panique qui montait en lui. Tenter de se raisonner. Se rappeler que la plupart des animaux qui vivaient ici étaient des proies, non des prédateurs, et que les bruits qui l'environnaient étaient aussi naturels qu'inoffensifs.

Cela ne suffit pas à le rassurer.

« Je dois me transformer, songea-t-il. Ma mère y parvient, je peux y parvenir aussi ! »

Il tenta de retrouver les sensations qui l'avaient envahi à Marseille, lorsque les deux ivrognes prétentieux qui se faisaient passer pour des rebelles avaient voulu le jeter dehors.

À aucun autre moment, il n'avait été aussi proche de la métamorphose. Il pouvait y arriver, il pouvait y arriver, il...

Il n'y arriva pas.

Il n'avait pas la plus petite idée de la façon dont fonctionnait le pouvoir des Métamorphes et il ne ressentait rien d'autre que de la fatigue... et de la peur.

Un insecte — ce devait être un insecte mais un insecte pouvait-il être aussi gros ? — un insecte grimpa le long de son bras jusqu'à son épaule, passa dans son cou, escalada son menton...

Elio retint un hurlement lorsqu'il le sentit courir sur la commissure de ses lèvres puis sur sa joue avant de revenir dans son cou pour se glisser sous son tee-shirt.

Il ne hurla pas.

S'il commençait à hurler, rien ne l'arrêterait.

Et il avait entendu un bruit. Un bruit parmi des centaines d'autres.

Sauf qu'il était proche.

Très proche.

Un simple craquement de brindille.

Non. Pas si simple.

De par sa nature cogiste, Elio bénéficiait de sens exceptionnels. Des sens qu'il avait toujours utilisés avec intelligence et efficacité.

Il écouta.

À cinq mètres de lui, à peine audible malgré l'incroyable acuité de son ouïe, le souffle d'une respiration. À la fois légère et profonde, calme et puissante. Terrifiant mélange de douceur et de danger létal.

Elio cessa d'écouter pour regarder. La clarté de la lune et des étoiles ne traversait pas la canopée. Au sol, l'obscurité était complète. Pourtant...

Tâche sombre sur le noir de la nuit, Elio discerna une forme.

Souple et ramassée.

Pendant une folle seconde d'espoir, il la crut immobile, puis elle se mit en mouvement.

Droit dans sa direction.

Il la reconnut au moment où deux yeux jaunes se posaient sur lui. Il poussa un gémissement d'angoisse et ferma les yeux.

Panthère.

9

— Va-t’en !

Elio avait murmuré pour ne pas provoquer le félin, tout en essayant de prendre un ton autoritaire afin de l'effrayer.

Le résultat fut pitoyable. À mi-chemin entre le glapissement aphone et le gémissement d'agonie.

La panthère fit un nouveau pas en avant.

Un pas tranquille, presque négligent.

— Maman ?

À peine la question murmurée, le fragile espoir qui avait envahi Elio vola en éclats tandis que la réponse s'imposait à lui. Ce n'était pas sa mère qui se glissait vers lui. Comment expliquer sinon qu'elle ne le délivre pas de son angoisse en retrouvant sa forme ?

Certaine que cette proie ne pouvait lui échapper, la panthère ne se pressait pas. Peut-être prenait-elle un malin plaisir à retarder le moment où elle bondirait. Une panthère n'est finalement qu'un gros chat et les chats sont joueurs.

Des joueurs sanguinaires et impitoyables, mais des joueurs quand même.

La panthère n'était plus qu'à un mètre d'Elio qui se serait volontiers roulé en boule s'il n'avait pas été aussi solidement attaché.

Il voulut crier, appeler à l'aide, hurler son renoncement. Sa gorge nouée refusa d'émettre le moindre son.

« Les Métamorphes ont la capacité de se transformer en animal, pour peu que cet animal soit de taille ou de masse équivalente à la leur. À mesure que leur don s'affine, ils perdent en diversité ce qu'ils gagnent en efficacité. Ainsi un Métamorphe adulte développera un lien privilégié avec une forme animale particulière, mais perdra la possibilité d'en choisir une autre pour se transformer. »

— Youssoura, gémit Elio, je m'en fiche des Métamorphes. Je veux que...

Il se tut.

La panthère venait de poser une patte sur sa cuisse.

Malgré la terreur qui palpitait en lui, Elio nota qu'elle n'avait pas sorti ses griffes. La patte était lourde, le geste puissant mais l'attitude pacifique.

Presque affectueuse.

Pour l'instant.

— Laisse-moi tranquille, supplia Elio. Je ne suis pas bon à manger.

En guise de réponse, la panthère approcha lentement la gueule de son visage.

Alors qu'il était proche de l'évanouissement et contre toute attente, Elio se remémora une conversation qu'il avait eue avec son père. Celui-ci décrivait les félins rencontrés lors de ses voyages et parlait avec enthousiasme des panthères et des jaguars, selon lui les plus beaux et les plus redoutables. Avec l'assurance inébranlable de l'enfance, Elio lui avait rétorqué que les lions et les tigres étaient les seuls félins dignes de ce nom. Les autres ne comptaient pas.

Les autres ne comptaient pas ?

Comment avait-il pu se montrer aussi stupide ?

L'animal qui lui faisait face ne pesait pas les deux quintaux d'un lion adulte, à peine soixante kilos, ses crocs étaient sans doute moins longs que ceux d'un tigre, mais il n'en restait pas moins un tueur effrayant de perfection.

Elio avait renoncé à toute idée de transformation. Il ne songeait plus à défaire ses liens ou à appeler à l'aide. Glacé de terreur, il approchait de cet étrange état de renoncement que rencontrent parfois ceux qui vont mourir.

Sérénité morbide.

— Laisse-moi, répéta-t-il une dernière fois d'une voix pâle. Je...

La panthère lui lécha la joue.

— Qu'est-ce que tu...

Elle le lécha à nouveau, nettoyant son visage de sa langue rugueuse et, dans le même temps, séchant ses larmes.

— Arrête, s'écria-t-il alors que l'espoir affluait en lui.

Il connaissait suffisamment les fauves pour savoir qu'aucun d'entre eux ne léchait sa proie avant de la dévorer.

— Arrête, tu...

Les crocs de la panthère brillèrent dans la nuit. Un feulement sourd monta de sa poitrine.

Elio se figea.

— Tu es fâchée ? souffla-t-il. Tu sais, tu peux me lécher si ça te fait vraiment plaisir. Je ne trouve pas ça très propre mais je peux m'y habituer.

Les mâchoires du fauve s'ouvrirent en grand puis claquèrent en se refermant sur la corde qui liait les jambes d'Elio.

Claquèrent à nouveau en sectionnant celle qui entravait ses poignets.

Claquèrent une dernière fois dans le vide comme pour marquer sa satisfaction.

Elio retint un gémissement lorsque le sang se remit à circuler normalement dans ses veines. La douleur était vive et, à tout autre moment, il se serait sans doute laissé aller à crier voire à pleurer mais il était bien trop soulagé pour agir de façon aussi triviale.

Soulagé et stupéfait.

La panthère l'observait sans bouger, son pelage noir et lustré en parfaite harmonie avec l'obscurité de la jungle, ses yeux luminescents braqués sur ses yeux à lui.

— Merci, chuchota-t-il. Tu... tu es une fée ?

C'était peu probable, les fées ne prenaient jamais l'apparence d'animaux aussi gros, mais il pouvait s'agir d'une exception et il ne voulait pas commettre d'impair.

La panthère ne se donna pas la peine de répondre.

— Non ? Bon, tu es juste gentille ou alors tu n'avais pas faim.

Il se leva avec précaution. Autant pour ménager ses membres endoloris que pour ne pas inquiéter sa nouvelle... amie.

— Je dois y aller, lui expliqua-t-il. Je passe une sorte d'épreuve. C'est pour ça que j'étais attaché à cet arbre. En fait, j'étais censé me délivrer tout seul en me transformant et j'ai peur que ça ne compte pas puisque c'est toi qui as coupé les cordes. D'un autre côté, je ne suis pas obligé de le leur dire, n'est-ce pas ?

La panthère l'observait toujours.

— Bon, eh bien au revoir.

Elio se détourna et commença à marcher avant de se rendre compte qu'il ne savait absolument pas quelle direction prendre. La nuit noyait les points de repère sous un inquiétant manteau d'obscurité.

— Nah'din al laïla, jura-t-il entre ses dents.

Il persista néanmoins à avancer pendant une dizaine de minutes, jusqu'à ce qu'il se prenne une cheville dans une racine et chute dans un buisson épineux. Au même instant, le ricanement d'une hyène en chasse s'éleva, tout proche.

Elio rampa jusqu'à un arbre et se blottit contre le tronc. Il n'était pas naïf au point de croire que la totalité des animaux de la jungle se montreraient bienveillants envers lui et, s'il n'en avait jamais rencontré, il connaissait les hyènes de réputation. De redoutables chasseuses et non les lâches charognards que certains dépeignaient. Il y avait de fortes chances que celle qu'il avait entendue soit sur sa trace. Et chance n'était sans doute pas le mot adéquat.

— T'as pas intérêt à approcher ! marmonna-t-il pour se donner du courage.

Le cri retentit à nouveau.

Les feuilles du buisson qui avait amorti la chute d'Elio bruissèrent avant de s'écarter.

Il retint son souffle, tout en palpant le sol à la recherche d'une arme. Ses doigts se refermaient sur un bâton dérisoire lorsque la panthère noire apparut.

Elio laissa échapper un soupir de soulagement puis il fronça les sourcils.

— Tu es toujours gentille ?

En guise de réponse, la panthère s'approcha de lui et, avant qu'il ait pu réagir, se coucha à ses pieds.

Non sans l'avoir auparavant gratifié d'un grand coup de langue à travers la figure.

— Ça doit vouloir dire oui, décida-t-il à haute voix.

Il aurait été logique qu'elle s'éloigne mais elle demeura serrée contre lui, comme si elle attendait un geste de sa part.

Après un instant d'hésitation, Elio posa la main sur son flanc. D'abord avec timidité puis, lorsqu'il perçut l'extraordinaire douceur de sa fourrure, avec une hardiesse émerveillée.

La panthère se laissa faire.

Elle ne bougea que pour pousser sa main de la tête lorsqu'il s'arrêta de la caresser.

Puis pour s'installer plus confortablement lorsqu'il recommença.

Elio sentit l'angoisse accumulée ces dernières heures s'évanouir peu à peu. Vaincue par le ronronnement qui naissait sous ses doigts.

La hyène pouvait ricaner, il était en sécurité.

10

Elio fut tiré du sommeil par une exclamation proférée en bantou.

Il ouvrit les yeux.

Il se trouvait toujours au pied de l'arbre sous lequel il s'était réfugié la veille au soir, mais la panthère avait disparu.

À la lumière du soleil matinal filtrant à travers les frondaisons, il discerna les silhouettes de trois Goundanas qui progressaient dans sa direction, les yeux braqués sur le sol.

Les Goundanas le repérèrent au bruit, pourtant infime, qu'il fit en se dressant et se précipitèrent vers lui en vociférant. Effrayé par leur attitude farouche, Elio crut d'abord qu'ils en voulaient à sa vie et s'apprêta à fuir.

Il n'en eut pas le temps.

Les Goundanas se déplaçaient dans la jungle avec une vivacité qu'il était incapable d'égaler et avant qu'il se soit décidé, ils étaient près de lui. À son immense soulagement, ils se campèrent simplement face à lui et l'un d'eux l'interpella en bantou. Sans agressivité mais sans paraître se soucier qu'il ne parle pas sa langue.

— Je suis désolé, répondit Elio, je ne comprends pas.

Le Goundana qui lui avait adressé la parole réitéra sa phrase sur un ton plus appuyé. Elio lui fournit la même réponse en arabe, puis en anglais. En vain.

Renonçant à s'exprimer avec des mots, l'homme lui montra l'extrémité sectionnée de la corde qui avait servi à l'attacher. Il désigna ensuite les empreintes laissées par la panthère sur le sol meuble et pointa son doigt sur lui en haussant les sourcils.

Sans marquer la moindre hésitation, Elio hocha la tête avec ardeur.

— Oui, c'est moi qui l'ai coupée ! Avec mes dents !

Il mima une morsure, leva ses mains, phalanges recourbées comme des griffes, et poussa un rugissement enroué. La pantomime parut convaincre les Goundanas qui se détendirent.

Celui qui tenait la corde fit signe à Elio de le suivre mais, avant qu'il se soit mis en marche, un de ses compagnons tendit le bras pour cueillir délicatement quelque chose au creux du cou d'Elio.

Une bourre de poils noirs et soyeux.

Des poils de panthère.

Cette découverte fut discutée avec effervescence par les trois Goundanas et, quand ils se turent pour l'observer, Elio lut dans leurs yeux qu'il avait gagné.

Il était accepté comme Métamorphe.

Il sourit, incapable toutefois d'empêcher qu'un vilain regret lui morde la conscience : il avait triché.

Niché dans une partie moins dense de la jungle, le village des Goundanas était ceint d'une palissade de pieux qui le protégeait des bêtes sauvages.

On la franchissait par une porte de rondins attachés par des liens de rotin.

À l'intérieur de l'enceinte, des cases de paille et de torchis se dressaient autour d'un arbre gigantesque à l'écorce blanche et aux branches garnies d'épines redoutables. Des poules et des dindons faméliques circulaient entre les cases tandis que des enfants jouaient près d'un point d'eau. Hommes et femmes vaquaient à leurs occupations. Tous s'arrêtèrent pour dévisager Elio.

Ce dernier ne leur accorda aucune attention. Il scrutait le village, tentant d'apercevoir Gino et Abel Ngako.

Lorsqu'il échoua, un frisson d'inquiétude lui parcourut le dos.

— Où sont mes amis ? demanda-t-il aux trois hommes qui l'accompagnaient.

Celui qui marchait en tête tendit le bras vers une case plus haute que les autres, bâtie à proximité de l'arbre blanc.

— C'est vrai ? Ils sont là-bas ? s'exclama Elio avant de se rappeler que le Goundana ne parlait pas sa langue.

Son geste n'avait aucun rapport avec la question posée.

C'est pourtant vers la grande case qu'ils se dirigèrent. Elle était décorée de minuscules effigies de bois sombre glissées entre les joncs des murs, et le crâne d'un hippopotame ornait le linteau de la porte.

— Je dois entrer ?

Les trois Goundanas s'étaient arrêtés près du seuil et désignaient l'ouverture en lui faisant signe d'avancer. Elio se glissa dans la case.

Lorsque ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, il découvrit près d'une natte un échassier blanc debout sur une patte, la deuxième repliée sous son ventre. L'oiseau, un héron, avait la tête inclinée et les yeux clos.

— Bonjour, chuchota Elio pour ne pas le réveiller.

La case contenait un étonnant assortiment de calebasses de toutes les tailles, un imposant balafon taillé dans un bois rouge, des sagaies semblables à celles qui ornaient la maison d'Abel Ngako et un fatras de fourrures, de tapis et de tentures.

Elio parcourut l'ensemble d'un regard étonné. Pourquoi les Goundanas l'avaient-ils fait entrer ici ?

Il caressa la fourrure d'un lion, songeant qu'elle aurait été plus à sa place sur le dos de son propriétaire que suspendue à un mur. Il s'approcha ensuite du balafon et joua quelques notes. La sonorité grave de l'instrument lui plut et il tapota sur les lamelles jusqu'à ce que l'incongruité de sa situation lui vienne à l'esprit.

Quitte à fouiller le village entier, il devait retrouver ses compagnons.

Il franchissait le seuil de la case lorsqu'une voix chevrotante s'éleva dans son dos, le faisant sursauter.

— Sois le bienvenu, jeune Métamorphe. Ou plutôt devrais-je dire jeune futur Métamorphe.

Elio se retourna d'un bond.

Le héron blanc avait disparu.

À sa place, un vieillard à la peau parcheminée et à la bouche édentée l'observait en souriant.

11

Elio ne mit qu'une fraction de seconde à se ressaisir.

Que le vieux bonhomme se transforme en héron n'était pas plus surprenant qu'un Helbrume prenant l'apparence d'un inspecteur civique, que des Ims et des Grœns attaquant Ouirzat ou, plus simplement, que sa mère devenant panthère noire pour lui sauver la vie.

— Parle à N'Gouma, reprit le vieillard. Parle à l'ancêtre des Goundanas. Dis-lui si tu refuses la Métamorphose parce que tu en as peur ou si tu ne ressens pas encore l'appel.

Il s'exprimait dans un français parfait même si son absence de dents donnait une sonorité chuintante à sa prononciation.

— L’appel ? répéta Elio. Je ne sais pas ce que c'est.

— Trop jeune donc.

— Qu'est-ce que l'appel ?

— Le désir de transformation qui s'empare des Métamorphes quand ils sont prêts à subir le rituel. N'Gouma le connaît bien, c'est elle qui guide les jeunes Goundanas.

Elle ? Elio tressaillit, tentant en vain de discerner une quelconque trace de féminité chez son interlocuteur, son interlocutrice, puis un mot, dans ses paroles, le percuta et il oublia sa curieuse apparence physique.

Guide.

N'Gouma était guide. Certes d'un autre genre que Rafi, Gino ou Abel Ngako mais un guide quand même. Le monde regorgeait-il à ce point de guides, ou son chemin à lui, Elio, était-il destiné à croiser les leurs ?

— Tu ne réponds pas à N’Gouma ?

— J'ai eu plusieurs fois envie de me transformer, fit Elio.

Il hésita un instant puis poursuivit :

— Surtout cette nuit.

Le sourire de N'Gouma s'élargit.

— Crois-tu que nous t'aurions tué si tu avais échoué ? Que nous aurions tué tes amis ?

La réponse d'Elio fusa. Immédiate.

— Oui.

N'Gouma éclata de rire et, pendant un court moment, sa silhouette se voila pour devenir celle d'un héron.

— Tu as raison ! s'exclama-t-elle lorsqu'elle se fut calmée. N'Gouma n'aurait pas hésité à ordonner leur mort.

Elle redevint brusquement sérieuse. Ses traits perdirent toute affabilité tandis que ses yeux, aussi noirs que des billes de jais, paraissaient traverser le cœur d'Elio.

— Et elle n'hésitera pas, acheva-t-elle. Tu seras exécuté dans dix minutes. Ton cadavre nourrira les chiens goundanas.

Elio blêmit.

— Mais je suis Métamorphe.

— N'essaie pas de tromper N'Gouma ! Le pouvoir coule peut-être dans tes veines mais, pour l'instant, tu n'es pas Métamorphe.

— J'ai... j'ai réussi... l'épreuve, balbutia Elio.

— Non, assena N'Gouma, intraitable. Tu ne t'es pas transformé.

— Vous avez dit que j'étais trop jeune.

L'ancêtre haussa les épaules.

— Personne ne t'a forcé à venir chez les Goundanas. Tu as choisi en connaissance de cause de passer l'épreuve et tu as échoué. Ton âge n'a aucune importance.

— Je me suis libéré, protesta Elio qui se sentait proche de la panique.

— Les Goundanas ouvrent la porte de leur âme à ceux qui possèdent un pouvoir sur les animaux, pas aux contorsionnistes qui défont des nœuds.

— Je n'ai pas défait mes nœuds.

— Tu viens de me dire que tu t'étais libéré.

— Non... non... attendez ! s'écria Elio.

Un piège terrible était en train de se refermer sur lui et il ignorait comment l'éviter.

— Je... je ne me suis pas libéré seul. C'est une panthère qui a coupé les cordes. C'est le signe que je possède un pouvoir, non ?

— Peut-être, admit N'Gouma. Parle-moi de cette panthère.

Le sourire était revenu sur son visage. Si matois qu'Elio comprit qu'elle l'avait manipulé. N'Gouma n'ignorait rien de la panthère. Elle s'était débrouillée pour qu'Elio n'ait d'autre choix que lui dire tout ce qu'il savait.

Sauf qu'il ne savait rien.

Elio hésita. Avouer la vérité à N'Gouma ne le tirerait pas d'affaire. La vieille femme n'était ni bonne ni généreuse. Si elle considérait qu'Elio ne présentait aucun intérêt pour les Goundanas, elle mettrait sans la moindre hésitation sa menace à exécution. Le mensonge offrait un répit à Elio mais il devait se montrer malin et ne pas se trahir ou le châtiment deviendrait inévitable.

L'ancêtre se leurra sur son silence.

— N'Gouma a senti cette panthère, lui expliqua-t-elle. Elle ne ressemble pas aux autres.

— C'est ma mère !

Elio se mordit les lèvres.

Trop tard, la phrase avait été prononcée. Même en s'y efforçant, il aurait eu du mal à s'exprimer de façon plus stupide. Il révisa toutefois son opinion en découvrant l'air effaré peint sur le visage de N'Gouma.

— Ta mère ?

Quitte à s'enferrer et à le regretter amèrement, Elio devait continuer à mentir.

— Oui.

— Rares sont les Métamorphes capables de prendre la forme d'une panthère noire, marmonna N'Gouma. Que fait-elle chez les Goundanas ?

— Elle... elle me suit pour me protéger.

— Combien de fois par lune peut-elle se transformer ?

Si la question prit Elio au dépourvu, il eut suffisamment de présence d'esprit pour ne pas le laisser paraître.

— Elle se transforme quand elle veut.

Le regard de N'Gouma se durcit.

— Tu es sûr de ce que tu avances ?

— Certain.

— Seuls les plus grands chefs goundanas possèdent cette capacité.

— Ma mère est plus puissante que le plus puissant des chefs goundanas.

Elio ne ressentait plus la moindre crainte.

L'histoire qu'il venait de tisser s'était teintée pour lui des couleurs de la réalité et il aurait été prêt à jurer que ce qu'il avait raconté était vrai.

— N'Gouma croit que tu mens, décida l'ancêtre. Pour sauver ta vie et cacher la médiocrité de ta mère si c'est bien elle qui rôde dehors.

— Ma mère n'est pas médiocre ! s'emporta Elio. Tu es jalouse d'elle parce que tu n'es capable que de te transformer en héron, mais c'est toi qui es vieille, nulle et laide.

Avec une vivacité étonnante pour son âge, N'Gouma pivota pour saisir une sagaie pendue à un mur. Elle la pointa sur Elio dans un geste sans équivoque.

— Tu es le fils d'un phacochère puant, pas celui d'une panthère. Voyons si ta puissante mère empêchera N'Gouma de te planter cette arme dans le ventre !

Elle porta un violent coup de pointe en avant.

Par un incroyable réflexe, Elio parvint à l'éviter mais il trébucha contre le balafon et tomba lourdement sur le dos. N'Gouma brandit la sagaie au-dessus de lui.

La peur qui avait disparu de l'esprit d'Elio revint comme un raz-de-marée, balayant jugement, courage et résolution.

— Maman ! cria-t-il en fermant les yeux. Au secours...

Il y eut un brusque déplacement d'air près de lui, un bruit de heurt puis celui d'une chute suivie d'un juron en bantou.

Elio ouvrit les yeux.

N'Gouma était étendue sur sa natte, les bras en croix.

Immobile.

Une panthère noire la clouait au sol par la simple pression de ses pattes avant et la défiait de son regard étincelant.

Elio se redressa en tremblant.

— Maman ?

12

— Maman ?

La panthère tourna la tête vers lui. Leurs regards se croisèrent. Intenses.

— Maman, c'est toi ?

La voix d'Elio s'était brisée sur le dernier mot.

Bien qu'il tendît les bras vers elle, la panthère n'amorça pas la moindre transformation.

Ne broncha pas.

En revanche, lorsque N'Gouma esquissa un infime geste, ses oreilles se couchèrent sur son crâne et ses babines se retroussèrent, dévoilant des crocs impressionnants. Un feulement sourd monta de sa poitrine.

— Pitié, implora l'ancêtre en tournant les yeux vers Elio. Ordonne-lui de laisser N'Gouma tranquille. Nous pouvons palabrer.

Elio ignorait par quelle magie la panthère avait entendu sa supplique, et pourquoi elle avait décidé de l'aider. Comment pouvait-il lui ordonner quoi que ce soit ?

En chef de tribu rompue aux manigances et aux tractations, N'Gouma crut qu'Elio gardait le silence car il entendait tirer parti de sa position pour obtenir davantage.

— Dis-lui de laisser N'Gouma et je te jure sur l'esprit des anciens que tes amis et toi quitterez le village sains et saufs.

Par un intense effort de volonté, Elio parvint à se concentrer sur les paroles de la vieille femme.

La panthère était venue deux fois à son secours, dont une, la deuxième, quand il l'avait appelée. Non. Quand il avait appelé sa mère. C'était complètement différent mais ne changeait pas grand-chose à la situation.

Accepterait-elle de l'aider une nouvelle fois ?

Rien n'était moins sûr, mais si c'était le cas, il pouvait en tirer profit.

— Très bien mais je veux que vous me racontiez tout ce que vous savez sur les Métamorphes, exigea-t-il d'un ton ferme.

— N'Gouma accepte.

De prime abord, cette capitulation sans condition surprit Elio, puis il nota le teint grisâtre de la Goundana et le tremblement qui agitait les commissures de ses lèvres. La vieille femme était terrifiée.

Une terreur qui allait bien au-delà de la crainte inspirée par un fauve.

Une terreur qui prenait sa source dans ses croyances de Métamorphe.

Elio décida de tenter le tout pour le tout.

— Laisse-la ! ordonna-t-il.

Il ne se passa rien.

La panthère l'avait entendu, c'était évident, mais, si elle l'avait compris, elle ne paraissait pas décidée à lui obéir.

— S'il te plaît, ajouta Elio la gorge nouée par l'angoisse.

La panthère noire ôta ses pattes des épaules de N'Gouma. Comme si la vieille femme avait cessé d'exister à ses yeux, elle se détourna et, sans se presser, se dirigea vers l'ouverture de la case.

« Si c'est maman, elle va me regarder, songea Elio. Si c'est maman, elle va me regarder. Si c'est maman, elle... »

La panthère le frôla sans lui accorder un regard.

En la voyant s'éloigner, Elio sentit le poids de sa solitude devenir écrasant. Des envies folles déferlèrent sur son esprit : la rappeler, bondir derrière elle, s'accrocher à son cou, pleurer dans sa fourrure lustrée, la supplier de ne pas l'abandonner...

Malgré son cœur battant la chamade, il se contint. N'Gouma aurait pris cette attitude pour un signe de faiblesse et en aurait profité.

Et en laissant partir la panthère, Elio pouvait continuer à croire qu'il s'agissait de sa mère.

N'Gouma mit de longues minutes à se remettre de ses émotions. Lorsqu'elle put enfin s'exprimer, l'étonnement dans sa voix le disputait au respect.

— N'Gouma te remercie d'avoir intercédé en sa faveur auprès de ta mère. N'Gouma s'est mal comportée avec toi. Crois-tu qu'elle m'en tiendra rigueur ?

C'était une supplique plus qu'une question.

— Je pense que non, répondit Elio avec diplomatie. Si les conditions de notre marché sont respectées, je ne vois pas pourquoi ma... mère chercherait à vous nuire.

— N'Gouma n'a qu'une parole, affirma l'ancêtre. Tes amis et toi êtes libres.

— Vous avez promis de me renseigner sur les Métamorphes.

— N'Gouma tiendra sa promesse. Il y a toutefois beaucoup à raconter et le temps de vie qui reste à N'Gouma n'y suffirait pas. Peux-tu préciser ce que tu veux savoir ?

Elio se figea. La question de N'Gouma avait ouvert une porte dans son esprit. Un chemin jusqu'alors plongé dans l'obscurité venait de s'éclairer. En l'observant grâce au pouvoir légué par Rafi, il découvrit qu'il arpentait ce chemin depuis son départ de Marseille.

La clarté devint plus vive et il comprit enfin ce qu'il était venu chercher au Cameroun.

— J'aimerais que vous me disiez tout ce que vous savez au sujet des Familles et d'une entité malfaisante appelée l'Autre. J'aimerais surtout que vous me parliez de la huitième porte.

N'Gouma fronça les sourcils.

— Les Familles, l'Autre, ce sont de vieilles histoires qui n'intéressent plus personne.

— Elles m'intéressent, moi.

— N'Gouma ignore si...

— Vous avez juré !

Les yeux de N'Gouma se posèrent sur la sagaie qui gisait au sol mais elle ne fit pas mine de s'en emparer.

— Ta mère est une puissante Métamorphe, déclara-t-elle enfin. La dernière Goundana à s'être transformée en panthère est la grand-mère de mon arrière-grand-mère et elle n'a réussi à prendre cette forme qu'une seule et unique fois...

— Vous vous égarez !

— N'Gouma honorera sa promesse, souffla l'ancêtre en joignant les mains devant son visage. Voilà ce que sait N'Gouma.

13

— Finalement, cette vieille folle ne t'a pas appris grand-chose.

Elio haussa les sourcils en entendant l'avis d'Abel.

Après un épuisant trajet de retour durant lequel Gino et Abel s'étaient relayés au volant pendant qu'Elio dormait à l'arrière, ils avaient atteint Yaoundé en fin de journée. Un bain revigorant dans la piscine, un bon repas et, tout en caressant la griffe de lion offerte par N'Gouma, Elio avait narré sa rencontre avec l'ancêtre goundana.

— Je ne suis pas de votre avis, intervint Gino. Nous avons confirmation que la Famille des Métamorphes n'est pas éteinte même si ses derniers membres voient depuis des années leur pouvoir décroître, sans doute du fait des mariages consanguins.

— Ce renseignement valait-il vraiment les risques que nous avons pris pour l’obtenir ? s'enquit Abel d'une voix ironique.

— Il éclaire d'un jour nouveau votre capacité à percevoir les animaux.

— Que voulez-vous dire ?

— Il me semble désormais évident que du sang métamorphe coule dans vos veines.

Devant l'air surpris d'Abel, Gino entreprit d'exposer son raisonnement.

— Elio nous a rapporté que les Goundanas perdent peu à peu leur aptitude à changer de forme. Les plus puissants d'entre eux ne se métamorphosent plus qu'une ou deux fois par semaine et il est de plus en plus fréquent que des enfants naissent sans don. Seule la vieille N'Gouma se transforme à volonté.

— D'accord, le pouvoir métamorphe s'affaiblit. Il y a toutefois une belle différence entre entendre les animaux et en devenir un.

— Elio a eu la vie sauve, et nous avec lui, parce qu'il a réussi à communiquer avec une panthère. Ce doit être une facette peu connue du pouvoir métamorphe, une facette qui a survécu dans vos gènes alors que la capacité à changer de forme en a disparu.

Abel Ngako, dubitatif, se frotta le menton.

— Je ne suis pas certain que vos paroles soient empreintes de vérité ni même de réalisme. Cela n'a toutefois pas vraiment d'importance. J'ignore d'où provient mon don, et comme je ne suis pas près de retourner chez les Goundanas je l'ignorerai sans doute le restant de ma vie. Autant me faire une raison. En revanche...

Il se tourna vers Elio.

— ... si je comprends que tu veuilles en savoir davantage sur tes origines, jeune Elio, je n'ai pas saisi le rapport entre les Goundanas, Ehrna Spaatil et cette entité maléfique que tu nommes l'Autre.

Elio et Gino échangèrent un bref regard de connivence puis Gino hocha la tête. Elio pouvait parler.

S'il restait prudent.

— J'espérais que les Métamorphes nous offriraient un moyen de lutter contre les tyrans.

Abel Ngako jeta un regard inquiet autour de lui. Ses enfants dormaient depuis un moment, son épouse vaquait à ses occupations et le majordome était absent. Il se rasséréna.

— Le pouvoir d'Ehrna Spaatil croît de jour en jour, dit-il. Il n'est guère sage de parler ainsi.

— Il est encore moins sage de le laisser croître sans réagir, répliqua Gino. Comme Elio vous l'a dit il y a deux jours, Ehrna Spaatil est une créature malfaisante qui a entrepris de corrompre l'humanité pour causer sa perte. Si vous le désirez, nous...

— Non, le coupa Abel.

— Mais...

— Si j'étais prêt à vous épauler pour trouver les Métamorphes, il est hors de question que je m'engage à vos côtés dans une quelconque rébellion contre un homme aussi puissant qu'Ehrna Spaatil.

Il s'était exprimé sans colère mais avec une farouche détermination.

— Eqkter, pas Ehrna Spaatil, et ce n'est pas un homme ! s'emporta Elio. C'est un monstre ! Il commande les Grœns, les Ims et les Kharx. Il a détruit Ouirzat et attaqué mon papa. Il...

— Tu devrais te calmer, lui conseilla gentiment Abel.

Elio prit une profonde inspiration et hocha la tête tandis que Gino reprenait la parole.

— Nous avons croisé des gens à Douala et Yaoundé qui, comme en France et ailleurs dans le monde, portent des bracelets IC. Ces bracelets qui transforment les hommes en moutons. Nous avons vu des écrans géants partout et des gourous prêchant la peur et l'intolérance. Ceux qui protestent disparaissent et on n'entend plus jamais parler d'eux. Cautionnez-vous cela ?

Abel Ngako eut un sourire triste.

— Non. Bien sûr que non.

— Alors pourquoi ne faites-vous rien ?

— Parce que ce que j'ai à perdre est plus substantiel que ce que j'ai à gagner. Entité ou pas, Ehrna Spaatil n'a pas apporté que du négatif au Cameroun. Les rues sont plus sûres, la vie plus tranquille...

— Et les Camerounais plus soumis, le coupa Gino, la liberté inexistante.

— Si la soumission apporte le bonheur, je l'accepte volontiers, même au prix de ma liberté.

Il posa la main sur l'épaule d'Elio qui le regardait d'un air consterné.

— L'âge et la sagesse qui l'accompagne se chargeront de te faire comprendre le sens de mes paroles.

— Ça, ça m'étonnerait, rétorqua Elio.

— Nous verrons. J'ai été très heureux d'aider le fils de Natan et Shaé et, par la même occasion, d'en apprendre un peu plus sur moi. Demain je vous reconduirai à Douala.

— Je pensais qu'il accepterait de nous aider.

— En d'autres circonstances il l'aurait fait, répondit Gino en levant la main pour saluer Abel qui s'éloignait à bord de son 4x4.

— Pourquoi alors ?

— L'Autre est constitué de trois parties. La tâche de Jaalab était de tuer les hommes, celle d'Onjü de les corrompre. Eqkter agit de l'intérieur. Il cultive la lâcheté qui existe en chacun de nous. Il la fait croître jusqu'à ce qu'elle prenne toute la place. Abel aurait combattu Jaalab et résisté à Onjü. Contre Eqkter, il est impuissant.

— Il n'y a pas que du négatif en Abel !

— Non, bien sûr. Il y a de la lumière dans chaque homme. Eqkter a réussi à transformer ces lumières en veilleuses, mais tant qu'elles ne sont pas éteintes il reste de l'espoir.

Elio hocha la tête. Un plan commençait à germer en lui. Alors qu'ils approchaient de la rue où s'ouvrait la porte du retour, il saisit le bras de Gino.

— Je n'ai pas tout raconté de ce que m'a dit N'Gouma.

— Je m'en doutais un peu.

— Après m'avoir offert le collier avec la griffe de lion, elle m'a parlé de l'appel.

— L'appel ?

— C'est le moment où les jeunes Métamorphes éprouvent le besoin de se transformer pour la première fois. Si ma mère m'a vraiment transmis son pouvoir, ça me prendra d'un coup, d'un seul. L'unique chose à faire ou plutôt à ne pas faire est de résister à l'appel.

Gino lui lança un regard admiratif.

— Ça ne t'inquiète pas ?

— Non, pourquoi ?

Il attendit quelques secondes avant de poursuivre :

— Tu sais, Gino, même si, chez les Goundanas, je n'en ai pas appris davantage sur la façon d'éliminer Eqkter, je crois que j'ai grandi. Pas en taille mais dans ma tête. Ça risque d'être utile, non ?

— Certainement.

— Et N'Gouma m'a offert un renseignement important.

— Lequel ?

— Tu crois que c'était ma mère ?

— Qui ? demanda Gino qui peinait à suivre.

— La panthère qui m'a sauvé la vie.

Gino lui ébouriffa les cheveux. Malgré l'immense affection qu'il avait pour Elio, ou peut-être à cause d'elle, il était hors de question de lui mentir.

— Non, bonhomme, ce n'était pas ta mère.

— Ah, fit simplement Elio.

Ils effectuèrent encore quelques pas puis Gino n'y tint plus.

— Et ce renseignement important que t'a communiqué N'Gouma ?

Elio lui adressa un clin d'oeil.

— Je sais où se trouve la huitième porte.

Leticia

1

— Pourquoi n'est-il jamais la même heure dans l'Ailleurs que chez nous ?

Elio désignait le soleil qui filait vers l'horizon. Alors qu'il se levait à peine sur Yaoundé, il avait déjà parcouru les trois quarts de son trajet au-dessus de la Pratum Vorax.

— Je ne sais pas, répondit Gino. Peut-être les jours n'ont-ils pas exactement la même durée ou peut-être les portes nous déplacent-elles dans le temps comme elles nous déplacent dans l'espace.

— Un déplacement spatiotemporel ! Ça me fait penser aux histoires de science-fiction que me racontait papa quand j'étais petit.

— Parce que tu es grand maintenant ? ironisa Gino.

— Un peu plus qu'avant, répondit Elio avec sérieux, mais la vraie différence c'est que, pour l'instant, je n'ai plus de papa.

Gino tressaillit. Il ne s'habituerait jamais à cette façon incroyable de dire simplement les choses compliquées.

— Je suis désolé, fit-il. J'aurais dû réfléchir avant de parler.

— Pourquoi ? s'étonna Elio. Il y a une autre explication ?

— Une autre explication ? À quoi ?

— Ben... Au fait qu'il ne soit jamais la même heure dans l'Ailleurs que chez nous.

Gino secoua la tête.

— Euh... je l'ignore.

— Mais alors pourquoi tu...

— Tu sais ce qui serait bien ?

Gino poursuivit, sans attendre une réponse qui risquait de le déstabiliser encore davantage :

— Que nous allions sur la terrasse pour regarder le soleil se coucher. Nous mangerions le mafé à la viande que j'ai acheté à Douala et qui sent si bon dans mon sac, puis nous ferions la sieste. La nuit a été courte et nous manquons de sommeil. Tu pourrais aussi me raconter ce que t'a révélé N'Gouma, notamment l'endroit où se trouve la huitième porte.

— Bonne idée ! s'exclama Elio. Pour la huitième porte, je peux te le dire maintenant. Elle se trouve en Amazonie, dans une cité maya ensevelie sous la jungle.

Gino afficha un air déçu.

— L'Amazonie ! C'est vaste.

— N'Gouma m'a précisé que la cité maya se dressait dans la forêt brésilienne à une centaine de kilomètres au nord-est de Leticia.

— Leticia se situe en Colombie.

— Oui, mais la huitième porte se trouve au Brésil.

— Nous pourrions y aller. Crois-tu que nous rendre là-bas nous aiderait à combattre Eqkter ?

— Ça nous servirait à mieux le connaître et on combat mieux un ennemi que l'on connaît. Le voyage jusqu'en Colombie risque toutefois d'être difficile. Je suis certainement recherché et si je mets les pieds dans un aéroport européen, il y a de sérieux risques que je sois arrêté.

Comme si souvent, Elio s'était exprimé avec une assurance pleine de maturité qui tranchait avec les moments où il se comportait en enfant. Gino avait l'habitude de ces écarts, il enchaîna :

— Une porte de la Maison permet de gagner Leticia. Elle s'ouvre dans une petite église pas très loin de l'Avenida Internacional. Nous pourrions l'emprunter et...

— Tu connais toutes les portes de la Maison ?

— Non, pas toutes, mais j'en connais beaucoup. Rafi m'a ouvert les siennes, et pendant quinze ans j'ai voyagé pour en découvrir de nouvelles. Je crois que je suis devenu incollable sur tout ce qui concerne les portes. Celles de la Maison dans l'Ailleurs mais les autres aussi. Les normales. Je sais les ouvrir en grand ou les entrebâiller. Je sais les déverrouiller, les forcer quand c'est nécessaire. Je sais les fermer, les claquer, les condamner même. Je sais...

— Tu as passé quinze ans à chercher des portes ?

Elio n'avait pas essayé de masquer sa stupéfaction.

— Oui.

— Mais pourquoi ? Je veux dire, tu n'avais pas d'autre occupation ?

Gino lui sourit.

— Je n'ai pas fait que cela mais c'est vrai que ça m'a pris beaucoup de temps. C'était un souhait de Rafi et je n'ai pas envisagé une seule fois de le contester.

— Rafi t'a demandé de passer quinze ans à chercher des portes ?

— Il me l'a demandé alors que nous nous connaissions depuis moins d'une semaine.

— C'est complètement fou. Pourquoi a-t-il agi ainsi ?

Gino attendit pour répondre d'avoir descendu la volée de marches conduisant au rez-de-chaussée de la Maison.

— Comment aurais-tu rencontré N'Gouma si je n'avais pas ouvert la porte conduisant à Douala ? À quoi te servirait de connaître l'emplacement de la huitième porte si je ne pouvais t'y emmener ? Rafi savait que tu aurais besoin de te déplacer et il s'est débrouillé pour que tu puisses aller partout.

— Mais il t'a demandé ça il y a quinze ans et je n'en ai que neuf. À l'époque, je n'étais même pas une idée dans la tête de mes parents.

— Dans celle de Rafi, tu étais déjà une certitude.

Elio prit la main de Gino et la serra très fort.

— Il me manque, dit-il simplement.

Ils s'apprêtaient à franchir la grande baie vitrée donnant accès à la terrasse, lorsque Gino saisit le bras d'Elio.

— Arrête-toi, lui ordonna-t-il à voix basse.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Elio sur le même ton.

Gino désigna du menton un guéridon de bois sombre dressé sur les dalles à quelques mètres d'eux.

— Ce meuble n'était pas là lorsque nous sommes passés la dernière fois. Quelqu'un est... Qu'est-ce que tu fais ?

Elio venait de pousser une exclamation joyeuse. Il se dégagea de la prise de Gino et sortit en courant.

— Non, attends ! Tu...

Déjà Elio atteignait le guéridon. Il saisit un objet qui y était posé et le huma avec délices. Un grand sourire fendit son visage.

— Il est tout frais, cria-t-il. Il n'y a pas longtemps qu'elle l'a apporté !

Gino le rejoignit au moment où il mordait dans un gros sandwich dégoulinant de sauce.

— Ch'est un cadeau d'Eryn, expliqua-t-il la bouche pleine. Elle fait chuper bien les chandwichs. Normal, ch'est une fée.

2

— Alors tu y crois maintenant ?

— Croire à quoi, Elio ?

— Aux fées.

— J'y ai toujours cru.

— Menteur !

Elio et Gino étaient installés sur les confortables fauteuils de la grande pièce.

Une fois le soleil disparu derrière l'horizon, la température avait tout à coup chuté et, malgré le panorama grandiose que leur offrait la Pratum Vorax, ils avaient dû se réfugier à l'intérieur.

— Si, je t'assure, insista Gino, un sourire illuminant son visage.

Elio se contenta de hausser les épaules d'un air dubitatif.

Pendant un long moment, le silence régna sur la Maison puis Elio le rompit à sa manière.

Simple et directe.

— Je n'ai aucune idée pour éliminer Eqkter.

Gino retint une grimace.

— Vraiment aucune ?

— Vraiment. Tu sais, je n'ai que neuf ans et il y a trois mois je ne savais même pas qu'il existait. Que voudrais-tu que je fasse ? Je sonne chez lui et dès qu'il ouvre je lui tire une balle dans la tête ?

La formulation surprit Gino mais il n'eut pas le temps de réagir. Déjà Elio poursuivait :

— Si c'était aussi facile, il n'y aurait pas besoin de descendre des sept Familles pour le supprimer. Non, c'est sûrement beaucoup plus compliqué.

— Je suis certain que tu vas trouver, tenta de le rassurer Gino.

— Je fais de mon mieux, répondit Elio, mais pour l'instant ça ne donne pas vraiment de résultat. Ce qui est gênant, c'est qu'Eqkter ne fait rien et ne nous offre donc aucun moyen de le contrecarrer.

— Parce que tu trouves qu'il ne fait rien ? s'insurgea Gino.

— Pas grand-chose, soutint Elio. Jaalab fracassait les gens qui lui résistaient et mes parents n'ont eu aucun mal à lui régler son compte.

— Aucun mal ? Tu exagères un peu, non ?

— A peine. Onjü jouait avec les tempêtes et transformait la réalité. Là encore mes parents sont intervenus et l'ont éliminé. Avec Eqkter c'est différent. Eqkter est l'Âme de l'Autre. Il n'agit pas et là réside sa force. Il se contente de cultiver les sentiments négatifs des hommes, de jouer avec leur part de médiocrité. C'est toi qui me l'as expliqué. Tu sais ce que je pense ?

— Non, mais tu vas me le dire.

— Jaalab était un ennemi extérieur et donc facile à vaincre. Onjü avait le pouvoir de se glisser dans nos cœurs et, pour cela, il a été plus difficile à combattre. Eqkter c'est nous, je veux dire l'humanité entière. Je ne vais quand même pas tuer six ou sept milliards de personnes pour l'éliminer !

— Non, convint Gino, incapable de masquer un sourire. Ce n'est en effet pas le but recherché.

— C'est pour cela que je ne dois pas le rencontrer maintenant, poursuivit Elio. Je dois d'abord comprendre. Le comprendre. Trouver sa faille, y enfoncer le coin de ma volonté et le faire exploser.

Gino n'avait plus envie de rire.

Il observa le petit garçon qui lui faisait face. Malgré l'obscurité, il discernait sans mal sa mine résolue et il n'éprouvait aucune difficulté à imaginer la flamme déterminée qui brûlait dans ses yeux verts.

L'Autre rongeait le monde et les hommes. Si quelqu'un était capable de l'arrêter, c'était cet enfant. Grâce à ses certitudes et malgré ses doutes.

Ou peut-être à cause d'eux.

— Gino ?

— Oui ?

— C'est la nuit mais je n'ai pas sommeil.

— Tu es sûr ?

— Ben... Quand on est entrés dans la Maison, c'était le matin, on venait juste de se lever.

Gino étouffa un bâillement.

— Je n'ai pas très bien dormi chez les Goundanas ni même chez Abel, et comme on ignore ce qui nous attend, je prendrais volontiers un peu de repos. En fait, avant que tu ne me réveilles, j'avais commencé.

— D'accord mais moi je n'ai pas sommeil.

— Tu pourrais appeler ta fée, proposa Gino, une note d'espoir dans la voix. Vous discuteriez pendant que je dormirais et...

— J'ai essayé, elle ne répond pas.

— Te balader dans la Maison ?

— Je l'ai visitée de fond en comble lorsque j'ai fui Ouirzat.

— Trouver un moyen de liquider Eqkter ?

— Gino ?

— Oui ?

— Quelle heure est-il en Colombie ?

Gino soupira puis calcula.

— Le milieu de la nuit.

— C'est gênant pour y aller ?

Avec un grognement exaspéré, Gino se leva.

— Je suppose que tant que je ne me serai pas plié à ton caprice, tu ne me ficheras pas la paix ?

— Ben... Je n'ai vraiment pas sommeil.

— Alors on y va, direction Leticia. Qu'est-ce que tu fais ?

Elio venait de sortir sur la terrasse. Par la baie vitrée, Gino le vit ôter le collier offert par N'Gouma, le déposer sur le guéridon et faire demi-tour pour rentrer. Une offrande aux fées ?

La boutade qu'il s'apprêtait à lui lancer s'évanouit devant son sourire radieux.

— C'est un cadeau pour Eryn, expliqua Elio. C'est précieux une fée et il faut faire attention si on veut rester digne d'elle.

Gino acquiesça d'un hochement de tête.

Il se sentait vieux.

3

— Ils nous suivent toujours.

Gino jeta un coup d'œil dans la direction que lui indiquait Elio.

Remontant le fleuve à deux ou trois cents mètres d'eux, une pirogue à moteur, semblable à celle qu'il avait louée, filait dans leur sillage.

— Tu es sûr que ce sont eux ? demanda-t-il.

— Certain. Je reconnais le type à l'avant, celui qui porte un foulard rouge noué sur le crâne. C'est lui qui t'a demandé de l'argent à Leticia.

Gino avait souvent été témoin de l'acuité des sens métamorphes. Suffisamment souvent pour ne pas mettre en doute la parole d'Elio, même s'il était incapable de discerner quoi que ce soit sur la pirogue de leurs poursuivants. La mine soucieuse, il se tourna vers leur guide assis à la barre.

— ¿Pablo, no podemos acelerar ?

Le dénommé Pablo se gratta le menton, l'air surpris.

— Pourquoi tu veux aller plus vite, señor ? Pour voir les dauphins de l'Amazone, on doit aller lentement et être très silencieux.

— C'est que... nous sommes un peu pressés.

Pablo réfléchit un instant, sans tenter de dissimuler l'opinion qu'il avait de cet étrange client : il était dérangé !

Pour preuve, il n'avait pas essayé de négocier le prix du trajet jusqu'au parc d'Amacayacu alors que depuis l'arrivée au pouvoir d'Ernesto Sappati, les touristes se faisaient aussi rares à Leticia que les dauphins dans l'Amazone. Il n'avait pas non plus jeté le moindre coup d'œil à l'artisanat indien, pourtant parfaitement imité, en vente près de l'embarcadère ; il n'avait pas scruté les eaux boueuses du fleuve pour apercevoir l'anaconda géant censé les hanter, ni accordé plus de dix secondes d'attention au discours instructif que lui, Pablo, destinait à ses clients.

Non, il s'était contenté de parler à voix basse avec le gamin et de jeter de fréquents coups d'œil en arrière comme pour vérifier qu'ils n'étaient pas suivis.

Pablo observa la pirogue qui remontait le courant derrière eux, grignotant peu à peu la distance qui les séparait. Il connaissait cette embarcation et les types qui s'y trouvaient. La clique de José Tavarez. La pire racaille qu'ait connue Leticia et elle en avait pourtant connu ! Si le client avait des ennuis avec Tavarez, c'était logique qu'il soit pressé. Finalement, il n'était peut-être pas si dérangé que ça.

Sans se préoccuper de la pluie tiède qui tombait sans discontinuer depuis des semaines, Pablo fit mine d'étudier son moteur pour se donner un temps de réflexion supplémentaire. Il n'aimait guère Tavarez mais n'avait jamais eu d'ennuis avec lui. S'il ralentissait discrètement afin de lui livrer le client, il pouvait espérer conserver sa tranquillité. Si, en revanche, il tentait de distancer sa pirogue et échouait, il risquait de passer un sale quart d'heure.

Le choix semblait évident, pourtant Pablo hésitait. Souvenir d'une époque où ces fichus Gardiens de l'Ordre n'existaient pas, ni leurs règles écrasantes ni leurs écrans géants, souvenir d'une époque où les hommes étaient encore des hommes et pas des chiffes molles, souvenir d'une époque où lui, Pablo, était encore un fier coureur de jungle, le regard du gamin le retenait plus solidement qu'une chaîne, l'empêchant de se rabaisser au rang de Tavarez et de ses hommes.

Un regard aussi vert que l'âme de l'Amazonie.

Un regard qui semblait lire en lui comme dans un livre ouvert.

Et lui faire confiance.

— C'est bon, señor, j'ai compris. Tu es pressé ? On va accélérer.

Il ouvrit les gaz à fond et la pirogue bondit en avant.

Celle de Tavarez, plus lourdement chargée, disparut très vite dans le lointain.

Avant de quitter la Maison dans l'Ailleurs, Gino avait effectué un détour par une petite pièce aux murs de guingois, perchée au sommet d'une tour de bois, pas tout à fait verticale. À Elio qui s'étonnait, il avait désigné une commode insignifiante placée dans un angle.

— Pendant quinze ans, j'ai suivi les instructions de Rafi : explorer l'ensemble des portes connues, en découvrir de nouvelles et tout préparer pour te guider à peu près n'importe où sur le globe.

— Quel est le rapport avec cette commode ? avait demandé Elio.

En guise de réponse, Gino avait ouvert un tiroir et farfouillé dans son contenu. Il en avait tiré une bourse de cuir. Son lien dénoué, elle avait dévoilé l'éclat d'une vingtaine de diamants de bonne taille.

— Waouh ! s'était exclamé Elio. Un trésor ! À qui tu l'as volé ?

Gino avait secoué la tête, réprobateur.

— Je suis un Guide, Elio, et les Guides ne volent ni ne mentent. C'est Rafi qui m'a confié ces pierres en prévision du jour où nous aurions besoin d'argent.

— Djadd ? Mais... il était pauvre.

— Non, bonhomme. Il se moquait de la richesse, c'est différent.

Ils avaient franchi la porte conduisant à Leticia et avaient pris pied dans l'angle du transept d'une église abandonnée. L'endroit dégageait une sérénité mélancolique qui avait rendu encore plus détonante l'atmosphère extérieure.

Petite ville perdue au cœur de l'Amazonie, Leticia était en éruption. Alors que la nuit était installée depuis des heures, les rues étaient noires de monde, de la musique jaillissait de haut-parleurs omniprésents, entrecoupée des discours des GOBE, des gens couraient en tous sens, s'accrochant, se bousculant, s'invectivant.

Cela aurait pu être le signe d'une vie nocturne intense et joyeuse mais aucune gaieté n'émanait de ce chaos. Agitation et violence étaient les maîtres mots.

— Que se passe-t-il ? avait demandé Elio en s'accrochant à Gino. Ils sont devenus fous ?

— Leticia a toujours été une ville à part et ses habitants non conformistes. La pression qu'Eqkter fait subir au monde ne peut qu'avoir d'étranges effets sur eux.

Ils avaient laborieusement fendu la foule, ne trouvant le calme qu'en atteignant le quai sur l'Amazone. Là, Gino avait déniché, comme par magie, la boutique d'un prêteur sur gages et un diamant tiré de la bourse avait changé de main.

Ils avaient passé la nuit dans une pitoyable chambre d'hôtel donnant sur le fleuve. Sans dormir car les moustiques décidés à les vider de leur sang les avaient empêchés de fermer l'œil.

Au petit matin, assommés par le manque de sommeil, ils s'étaient mis en quête d'un guide susceptible de les conduire jusqu'au parc d'Amacayacu. En pirogue puisqu'un récent décret d'Ernesto Sappati interdisait le survol de la région.

— Encore un guide, avait constaté Elio. Tu ne trouves pas qu'il y en a beaucoup et partout ?

Gino, préoccupé, n'avait pas tenté de comprendre le sens de la question.

Ils avaient trouvé sans difficulté le guide en question, un dénommé Pablo, mais alors qu'ils se hâtaient vers le point de rendez-vous et passaient devant la boutique du prêteur sur gages, un homme en était sorti.

Grand et solidement charpenté, la peau basanée des métis, il portait un foulard rouge noué sur le crâne et arborait une mine torve et peu engageante. Il avait marché sur Gino et, d'un ton à mi-chemin entre la prière et l'ordre, lui avait demandé de l'argent.

Après une imperceptible hésitation, Gino avait refusé, s'attirant un regard chargé de haine.

Pendant une seconde, Elio avait cru que le métis allait se jeter sur eux mais des passants commençaient à arpenter la rue et, après une malédiction grommelée en espagnol, il s'était éloigné.

Elio l'avait suivi des yeux, le cœur lourd d'un terrible pressentiment.

— Ne t'inquiète pas, l'avait rassuré Gino. Nous partons dans dix minutes. Nous n'entendrons plus jamais parler de lui.

Sa voix calme était empreinte de certitude et Elio s'était rasséréné.

Même les Guides peuvent se tromper.

4

Il pleuvait toujours lorsque, en milieu de journée, ils quittèrent l'Amazone pour un de ses affluents. Bien que large et impressionnant, il ne possédait pas l'écrasante majesté de l'Amazone et ils perdirent très vite la sensation, distillée par le fleuve roi, d'être des navigateurs de haute mer.

Des nénuphars énormes s'étalaient à la surface de l'eau, la voûte des arbres en quête de lumière s'étendait bien au-delà de la berge et les lianes qui en pendaient étaient si nombreuses qu'elles formaient un rideau presque opaque. Une multitude d'oiseaux colorés piaillaient dans les branches, offrant aux oreilles une symphonie assourdissante que ponctuaient à intervalles réguliers les aboiements rauques des crapauds-buffles.

— ¡ Mira ! s'exclama Pablo en désignant un reflet argenté à moins d'un mètre de la pirogue. ¡ Piranhas !

Elio se pencha, manquant dans sa précipitation faire verser l'embarcation.

— Attention, s'écria Gino. Si tu ne...

— Je les croyais plus petits, le coupa Elio émerveillé. Ils sont énormes.

Le banc de piranhas passa sous la pirogue. Chacun d'eux mesurait trente centimètres et Gino frissonna. II avait lu, peu de temps auparavant, un article sur ces poissons et la rapidité avec laquelle ils dévoraient un animal de la taille d'un homme. Le journaliste avait eu beau relativiser leur agressivité, Gino avait gardé de sa lecture un souvenir plus qu'inquiétant.

— Assieds-toi, ordonna-t-il à Elio.

Il ne se sentit rassuré que lorsque ce dernier, surpris par le ton inaccoutumé de son ami, lui eut obéi. Un silence pesant régna quelques secondes sur la pirogue puis Gino, gêné par le regard réprobateur d'Elio, se tourna vers Pablo.

— Sommes-nous encore loin d'Amacayacu ? demanda-t-il pour faire diversion.

— Nous avons franchi les limites du parc lorsque nous avons passé le torrent Matamatá.

Gino observa avec stupéfaction le fleuve sauvage et la jungle impénétrable qui le bordait.

— Mais je n'ai pas vu de... de...

— De quoi, señor ?

— Je ne sais pas... une indication... un... un panneau.

Pablo éclata d'un rire tonitruant qui mit en évidence une surprenante alternance de dents blanches et de chicots bruns.

— Señor, vous êtes en Amazonie ici, pas dans un parc d'attractions ! Il n'y a pas de panneaux, de manèges ou de gentils Mickeys. Amacayacu est un peu plus sûr que le reste de la forêt, c'est pour ça que l'entrée du parc est payante. Vous y trouverez des endroits où manger et dormir, des endroits où observer les animaux, des guides, des sentiers, mais vous êtes quand même en Amazonie et si vous n'êtes pas prudent vous finirez très vite dans l'estomac d'un caïman ou d'un anaconda. Sans parler des fourmis, des fièvres, des marécages, des vipères yarará, des plantes vénéneuses, des mygales, des...

— C'est bon, le coupa Gino, j'ai compris.

— Non, señor, rétorqua Pablo redevenu sérieux, je ne crois pas que vous ayez compris. Mille excuses si je m'occupe de choses qui ne me regardent pas mais un voyage en Amazonie n'est jamais anodin, même lorsque votre destination est un parc naturel. Si la vie foisonne entre les arbres, la mort aussi est présente partout, et elle ne fait aucun cadeau aux étourdis.

Gino demeura silencieux. Pablo avait raison. Pris par la rapidité avec laquelle les événements s'étaient enchaînés, il n'avait pas protesté quand Elio avait souhaité se mettre en route immédiatement ni insisté pour qu'ils s'équipent. Ils n'avaient ni plan ni matériel et manquaient de la plus élémentaire préparation.

Et qu'aurait dit Pablo s'il avait su que leur destination finale n'était pas le parc d'Amacayacu mais une hypothétique cité maya se dressant en territoire brésilien au cœur de l'un des endroits les plus sauvages et inhospitaliers du globe ?

— Je fais régulièrement le trajet entre Amacayacu et Leticia. Vous voulez que je revienne vous chercher ?

— Non merci. Ce ne sera pas nécessaire.

— C'est facile, insista Pablo. Il suffit que vous me disiez combien de temps vous prévoyez de rester ici.

Gino se frotta le menton, perplexe.

— Nous n'en avons aucune idée pour l'instant. Une semaine, peut-être deux...

— Sans équipement ? s'étonna Pablo. C'est long !

— Nous achèterons ici ce dont nous aurons besoin, répondit Gino en désignant la hutte couverte de feuilles de palmier qui, à l'entrée du village, tenait lieu de bureau d'accueil, de poste de secours et de magasin de souvenirs.

— Vous auriez dû m'en parler à Leticia. Je vous aurais obtenu la même chose pour trois fois moins cher.

Gino haussa les épaules, manière de signifier que l'argent n'avait guère d'importance.

— Como lo quieres, poursuivit Pablo en lui serrant la main. Je vous souhaite un bon séjour.

Il passa une main affectueuse dans les cheveux d'Elio.

— Au revoir, niño. N'essaie pas de pêcher les piranhas à la main, d'accord ?

Il avait presque atteint sa pirogue lorsqu'il se retourna.

— Euh... señor ?

— Oui ?

— Un conseil : quand vous reviendrez à Leticia, méfiez-vous de Tavarez. Il est muy peligroso. Très dangereux.

— Tavarez ? répéta Gino la mine ébahie. Qui est-ce ?

Pablo le fixa dans les yeux afin de deviner si sa surprise était feinte ou non, puis il secoua la tête et se détourna.

— Como lo quieres, señor. Comme tu veux.

Lorsque l'embarcation de Pablo eut disparu sur le fleuve, Elio et Gino s'avancèrent vers le bureau d'accueil. Leurs vêtements étaient trempés mais ils s'étaient si bien habitués à la pluie qu'ils n'y prêtaient plus attention.

Ils réglèrent les droits d'entrée à une employée du parc assise derrière le comptoir. Elle parlait français et lorsque, après avoir effectué quelques achats, Gino lui demanda comment louer les services d'un guide, elle leur adressa un grand sourire.

— Mon frère est le meilleur guide du parc. Il sera là ce soir. Si vous voulez, je vous le présenterai.

Gino jeta un coup d'œil au ciel par la porte ouverte. Il était à peine plus de midi mais il aurait été inconscient qu'ils se risquent seuls dans la jungle. Malgré leur envie d'aller de l'avant, ils devaient patienter.

Se méprenant sur son hésitation, la jeune femme entreprit de le convaincre.

— Cicerone connaît le parc comme sa poche. Il vous montrera des tapirs, des lamantins et même des jaguars.

— Et des ruines mayas ?

— Des quoi ?

— Les ruines d'une cité maya. J'ai entendu dire qu'une telle cité se trouvait non loin d'ici.

L'employée du parc prit un air dubitatif.

— Il n'y a pas de ruines à Amacayacu et il me semble que les Mayas ne sont pas descendus jusqu'en Colombie. Vous devez faire erreur.

Gino et Elio échangèrent un regard inquiet, déjà la jeune femme poursuivait :

— Attendez Cicerone. S'il y a des ruines et que quelqu’un les connaît, ça ne peut être que lui.

Ils n'avaient guère le choix. Gino prit rendez-vous avec le dénommé Cicerone et retint deux emplacements pour leurs hamacs sous le toit commun qui se dressait non loin.

Ils se promenèrent ensuite dans le village étrangement désert, puis se risquèrent à l'orée de la forêt. Sans réelle surprise, ils constatèrent la quasi-impossibilité de s'y déplacer en dehors des sentiers tracés.

— Moi, je trouve ça curieux.

Gino jeta un regard surpris à Elio qui venait de s'exprimer comme s'il poursuivait une conversation débutée depuis un moment.

— Et qu'est-ce qui est curieux selon toi ? lui demanda-t-il.

— Nous sommes sans doute les derniers Guides. Toi par tes ancêtres et moi parce que djadd m'a offert son pouvoir.

— Je ne trouve pas cela curieux, fit Gino. Plutôt triste.

— Ce qui est curieux, c'est que les deux derniers Guides passent leur temps à rencontrer d'autres guides. Abel Ngako, N'Gouma, Pablo et maintenant Cicerone. Ça ne t'étonne pas ?

— Non, répondit Gino. Être Guide peut signifier tant de choses. Tu n'as qu'à te dire que Cicerone est un éclaireur et le problème est réglé.

Elio haussa les épaules, peu convaincu par l'argument. Il demeura néanmoins silencieux, persuadé, quoi qu'en pensât Gino, que la question, au même titre que la lumière de l'éclaireur, méritait d'être réfléchie.

Ils revinrent vers le fleuve et contemplèrent les ébats d'un couple de dauphins roses qui nageaient non loin de la berge.

— Tu sais qu'il n'y en a presque plus ? s'enquit Elio en les désignant du doigt. Ils étaient heureux ici, c'était chez eux et on les a décimés.

— Je sais, répondit Gino en observant l'air soucieux peint sur les traits d'Elio. Que t'arrive-t-il ?

— Ben... On doit éliminer Eqkter parce qu'il veut tout détruire, non ?

— Oui, c'est un bon résumé. Et cette mine préoccupée ?

— C'est juste que je me demande si on vaut beaucoup mieux que lui.

5

Comme toujours en région équatoriale, le soleil, invisible derrière les nuages qui masquaient le ciel, bascula brusquement derrière l'horizon et une profonde obscurité remplaça soudain la lumière argentée du jour. Le ronronnement des groupes électrogènes s'éleva au même instant, des ampoules de faible intensité s'allumèrent çà et là, dessinant des halos orangés sur le sol de terre battue et les toits de feuilles ou de tôle qui couvraient les huttes environnantes.

La forêt réagit à l'arrivée de la nuit par un concert de cris, grognements et piaillements, tandis que le village s'animait tout à coup.

Elio et Gino avaient déposé leurs maigres bagages sous le large toit qui servait d'abri collectif. Ils avaient tendu leurs hamacs entre les poteaux prévus à cet effet et, après s'être enduit mains et visage d'une crème répulsive aussi grasse qu'inefficace, ils s'y étaient allongés.

Ils furent tirés de la somnolence dans laquelle ils s'étaient enfoncés par l'arrivée de l'employée du parc.

Elle était accompagnée d'un solide gaillard au teint basané et à l'épaisse moustache, vêtu d'un treillis et coiffé d'une casquette militaire.

— Voici mon frère Cicerone, annonça-t-elle, la voix vibrante d'une admiration proche de la vénération. Le meilleur guide du parc et le plus grand spécialiste de l'Amazonie à mille kilomètres à la ronde !

Cicerone prit un air avantageux et serra la main de Gino. Ses yeux se posèrent brièvement sur Elio et, ne le jugeant pas digne d'intérêt, le quittèrent pour ne plus revenir sur lui.

— Je suis votre homme, déclara-t-il avec un accent espagnol prononcé. Pour pister le jaguar comme pour débusquer les aras bleus. Pour rencontrer les peuplades indiennes et négocier à bas prix de véritables trésors, pour vous procurer une mygale géante ou du venin de yarará. Je peux vous guider jusqu'à un gisement d'émeraudes inconnu des prospecteurs, vous faire goûter la chair du lamantin et même...

Il se pencha vers Gino pour achever dans un murmure aussi gras que peu discret :

— ... vous faire vivre des expériences inoubliables avec des petites sauvages qui adorent les vrais hommes.

Il se redressa sans paraître noter la surprise écœurée peinte sur le visage de Gino.

— Manuela, ma sœur, a raison. Je suis le meilleur. Et pour ne rien gâcher je suis parfaitement honnête, alors que la plupart des autres gars qui vous proposeront leurs services ne songent qu'à vous voler. Dites-moi ce que vous voulez et, pour un prix raisonnable, vous l'aurez.

Gino se racla la gorge. Cet homme ne lui inspirait aucune confiance mais ils avaient désespérément besoin d'aide. N'Gouma, la vieille Métamorphe, avait révélé à Elio que la huitième porte se trouvait en Amazonie, au sommet d'une pyramide maya perdue au nord-est de Leticia. Sans expliquer d'où elle tirait ce savoir, elle avait parlé du parc d'Amacayacu et d'une marche de trois jours mais avait été incapable de se montrer plus précise. La pyramide pouvait se trouver n'importe où et n'importe où, dans la jungle, c'était nulle part.

En maudissant le sort qui l'obligeait à se fier à Cicerone, il se décida.

— Je cherche un endroit très particulier.

Une lueur d'intérêt s'alluma dans les yeux de Cicerone.

— Parlez, señor, je vous écoute.

— Une cité maya se dresse dans la forêt à trois jours de marche d'ici. Personne n'en parle, pourtant je sais qu'elle existe. Nous devons nous y rendre.

Cicerone se tourna vers sa sœur.

— Laisse-nous, Manuela.

L'ordre était sans appel et la jeune femme obéit sans élever la moindre protestation. Cicerone attendit qu'elle se soit éloignée pour poursuivre.

— Cette cité est une destination dangereuse, señor. Très dangereuse.

— Vous la connaissez ? s'exclama Gino, toute réticence oubliée.

— Je connais cette partie de l'Amazonie comme ma poche !

— Pouvez-vous nous y conduire ?

— Ce serait possible sauf que c'est très risqué. Trop risqué. Si je suis le seul à connaître son existence, ce n'est pas pour rien. Ceux qui s'y sont rendus n'en sont jamais revenus.

— Atteindre cette cité est essentiel pour nous.

— Je comprends, señor, mais j'ai une femme et des enfants. Je ne voudrais pas que...

— Je peux vous payer.

— Ce n'est pas une question de prix.

— Vous payer très cher.

Cicerone baissa la tête comme s'il se plongeait dans une intense réflexion. Seul Elio aperçut le rictus de satisfaction qui tordit brièvement sa bouche, un rictus qui avait disparu lorsqu'il se redressa.

— C'est bon, señor. Vous semblez être un homme de parole. Je vous guiderai là où vous souhaitez aller.

Elio se laissa glisser de son hamac et saisit le bras de son ami.

— Gino ?

— Qu'est-ce qu'il y a Elio ?

— On n'est pas vraiment pressés. Tu ne veux pas qu'on... attende un peu ?

Il jeta un coup d'œil à Cicerone qui se désintéressait ostensiblement de leur aparté.

— Peut-être que d'autres guides connaissent la cité, risqua-t-il.

Cicerone tourna la tête vers lui, montrant ainsi qu'il avait suivi leur échange et le toisa avec dédain.

— Personne d'autre que moi ne peut vous emmener là-bas, cracha-t-il, mais si vous n'avez pas confiance et que vous préférez confier vos vies à des escrocs, ne vous gênez pas.

Il fit mine de s'éloigner.

— Attendez ! cria Gino.

Cicerone se retourna lentement.

— Attendre quoi, señor ? Que cet enfant m'insulte à nouveau ?

— Elio ne vous a pas insulté, réagit Gino. Il a juste donné son opinion et il ne cherchait pas à vous blesser. N'est-ce pas Elio ?

Sous le feu des deux regards, Elio hocha la tête.

— Vous voyez ? insista Gino. Personne ne remet en question vos compétences. Pouvons-nous continuer à discuter ?

Comme à contrecœur, Cicerone acquiesça et Elio eut toutes les peines du monde à masquer sa colère. Cicerone était peut-être un guide, il connaissait peut-être l'existence de la cité maya mais il faisait surtout partie des escrocs qu'il vilipendait. Et sur ce point, le doute n'était pas possible. Gino ne s'en rendait-il pas compte ?

Il poussa un soupir de frustration et s'écarta.

— Où vas-tu ? s'enquit Gino.

— Faire un tour. Je vous laisse discuter des détails pratiques de l'expédition.

Sans attendre la réaction de son ami, il s'éloigna à grands pas.

Il n'y avait guère d'endroits où aller si on ne voulait pas se risquer dans la jungle et, après avoir observé les eaux du fleuve que la nuit rendait d'encre, Elio se dirigea vers une hutte éclairée par un projecteur d'où montaient les notes aigrelettes d'un piano désaccordé. Une foule bigarrée avait envahi les rues. Une foule constituée d'hommes mal rasés à l'aspect rude, d'enfants à moitié nus, d'Indiens qui l'étaient presque autant, de femmes au visage maquillé de façon outrancière, de touristes reconnaissables à leurs vêtements trop parfaitement adaptés à la jungle, et de policiers que seuls leurs uniformes tachés distinguaient des autres hommes.

Plus encore qu'au Cameroun, Elio éprouvait un sentiment de total dépaysement. Il comprit tout à coup que ce sentiment n'était pas dû seulement aux gens qui l'entouraient et aux bruits qui s'élevaient de la jungle proche, mais aussi et surtout à la complète absence d'écrans géants.

Depuis qu'il avait quitté Ouirzat, pas un jour ne s'était écoulé sans qu'il se retrouve face à un de ces monstrueux vecteurs par lesquels Eqkter asseyait peu à peu sa domination sur les hommes. Ce village aux confins du monde connu était peut-être un des derniers endroits libres de la planète.

L'air parut soudain moins lourd à Elio, plus riche en oxygène, et ce fut d'un pas léger qu'il atteignit la hutte au projecteur.

C'était un bar et, vu le brouhaha assourdissant qui y régnait, l'alcool devait couler à flots. Guère la place d'un garçon de neuf ans. Elio s'apprêtait à faire demi-tour lorsqu'il remarqua une forme avachie contre un mur. Il s'approcha et découvrit la silhouette d'un homme complètement ivre qui tentait en vain de se relever en poussant des grommellements inintelligibles.

Elio s'éloignait quand l'ivrogne, retrouvant par miracle et pour un temps infime une élocution compréhensible, prononça une phrase claire.

Une seule.

Elio ne possédait que des bribes d'espagnol mais le peu qu'il comprit le figea sur place :

— ¿Profesor Sappati, hijo de puerco, porque quisiste explorar esta pirámide de mierda?

“Professeur Sappati, fils de porc, pourquoi as-tu voulu explorer cette pyramide de merde ? »

Elio s'agenouilla près de lui.

6

Il fallut qu'Elio déploie un trésor de patience et de persuasion pour que l'ivrogne prenne conscience de sa présence. Lorsqu'il fut enfin parvenu à allumer une lueur de lucidité dans son regard aviné, il tenta de l'alimenter en lui posant des questions dans son espagnol sommaire.

— Comment vous appelez-vous ?

— De quelle pyramide parlez-vous ?

— Qui est le professeur Sappati ?

— Quand a-t-il exploré la pyramide ?

L'homme répondait par borborygmes incompréhensibles, trop imbibé d'alcool pour conserver un fil de pensée cohérente plus de quelques secondes.

Depuis qu'il avait retrouvé un minimum de discernement, le mot pyramide semblait en outre le plonger dans un abîme de terreur et, bien qu'Elio eût très vite renoncé à l'employer, l'ivrogne paraissait se méfier de lui.

Elio usa de mille artifices pour ne pas s'éloigner du sujet qui l'intéressait mais peu à peu l'homme se braquait.

— Laisse-moi ! s'exclama-t-il pour finir en espagnol. Il ne faut pas parler. Je ne parlerai pas ! Laisse-moi ou je te tue !

Il avait suffisamment recouvré ses moyens pour se lever et lorsqu'il se retrouva debout sur ses jambes chancelantes, Elio fut pris d'un accès de désespoir. Il était convaincu que Cicerone mentait lorsqu'il prétendait savoir où se trouvait la cité. Cet inconnu était peut-être sa seule chance d'atteindre la pyramide et il ne disposait d'aucun moyen de le forcer à parler ni même de le retenir.

L'ivrogne tenta deux pas hésitants.

Quinze ans. Cela faisait quinze ans et le cauchemar le hantait toujours. Le Noir, le Mal, la Mort... Il avait survécu en se taisant et en buvant pour oublier, et voilà que cet infâme gamin tentait de réveiller les démons endormis. Il fallait fuir. Il fallait fuir. Il fallait...

— Attends.

La voix, limpide, l'arrêta net.

— Tu dois m'écouter.

Il se retourna avec lenteur, parfaitement libre de ses mouvements et pourtant incapable d'agir autrement. Parce que la voix limpide le lui demandait et que ses mots étaient des mots de sagesse et de vérité.

Le gamin brillait dans la nuit.

Pas à la manière d'une lampe mais d'une lumière plus chaude, plus profonde. Une lumière venant de l'intérieur et qui ne pouvait qu'illuminer ceux qui l'écoutaient.

— Je sais que tu es étreint par la peur et cette peur je la respecte. Tu dois toutefois l'oublier et me parler. Parce que la vie de beaucoup beaucoup de gens dépend peut-être de ce que tu vas me révéler. Parce que l'ombre que tu crains n'a pas fini de croître et que tes mots peuvent l'arrêter. Parce que la seule voie possible pour lutter contre l'ombre est la voie du courage et de la vérité.

Le gamin ne s'exprimait plus dans son espagnol rudimentaire mais dans une autre langue. Ce devait être du français sauf que lui, Eduardo, n'avait jamais appris le français et que les mots du gamin coulaient en lui comme une cascade d'eau pure.

Il faillit s'étonner puis réalisa que, pour la première fois depuis quinze ans, ses pensées étaient claires. Renonçant à comprendre, il s'assit, plongea ses yeux dans ceux du gamin et commença à parler.

Quinze ans plus tôt.

Une expédition menée par le professeur Sappati et son assistant, Emiliano, quitte le parc d'Amacayacu et s'enfonce dans une des régions les plus sauvages d'Amazonie.

Personne n'est censé savoir ce que cherche le professeur, néanmoins tout le monde est très vite au courant. Et se moque. Le petit bonhomme prétentieux et râleur qui se considère comme un archéologue génial, le petit bonhomme désagréable qui traite les membres de l'expédition comme des esclaves, le petit homme ridicule cherche une cité maya !

Alors que les Mayas ne sont jamais descendus aussi bas en Amérique du Sud...

Eduardo fait partie de l'expédition. Il est porteur, sous les ordres de João Bousca, un colosse brésilien qui aime abuser de sa force et de son autorité. Devant le professeur, João est mièvre et servile. Dans son dos, il est le premier à se gausser. Une cité maya !

Et pourtant la cité existe. À l'étonnement général, le professeur la trouve. Dès lors son arrogance ne connaît plus de limites. Il exige des porteurs un travail éreintant pour se frayer un passage jusqu'au sommet d'une pyramide ensevelie sous la végétation et, lorsqu'enfin il l'atteint, il n'a pas pour eux le moindre mot de reconnaissance.

Eduardo est là quand le professeur Sappati pénètre dans un couloir sculpté de signes étranges. Il est là quand il découvre un cube de pierre sombre flottant par magie entre sol et plafond. Il est là quand João le terrible, livide de peur, recule devant l'œuvre du diable. Il est là encore quand Emiliano, l'assistant du professeur, remarque des scènes insolites gravées sur les murs et en déduit que la pyramide n'a rien à voir avec les Mayas, ni avec aucun peuple connu. Il est là quand Ernesto Sappati décide d'ouvrir le cube à l'aide d'un marteau et d'un burin. Et il est là quand...

Le cube brisé, une volute de fumée noire, si dense qu'elle en paraît huileuse, se répand à l'intérieur de la salle.

À cet instant, les lampes des projecteurs explosent, plongeant la scène dans une totale obscurité.

Des hurlements s'élèvent.

D'abord de terreur.

Puis de douleur.

Terribles.

Ils cessent très vite.

Eduardo, lui, n'a pas crié. Il a senti un souffle aussi froid que la mort le frôler et il s'est évanoui. Il reprend conscience quelques minutes plus tard. L'esprit en feu, le corps endolori, il rampe jusqu'à l'extérieur. Une scène de carnage l'attend. Insoutenable.

Ses compagnons gisent dans des mares de sang, éventrés, déchiquetés, crânes fracassés...

Trois silhouettes inhumaines sont en train de mettre en pièces l'ultime survivant.

Non. Pas inhumaines.

Ernesto Sappati, Emiliano et João Bousca. Ce sont eux et ce ne sont pas eux. Ils irradient une aura sombre et malfaisante qui donne envie de se terrer. De hurler. De mourir pour oublier.

Pour la deuxième fois, Eduardo perd connaissance mais cette fois, avec sa conscience, c'est un peu de sa raison qui s'enfuit à jamais.

Quinze ans.

Le Noir. Le Mal. La Mort.

Elio laissa Eduardo profondément endormi contre un mur. Il ignorait comment il avait réussi à convaincre l'ancien porteur de tout lui raconter. Une des dernières pièces d'un puzzle commencé bien avant sa naissance s'était mise en place. Il savait désormais avec précision où se trouvait la pyramide et ce qu'il devait y faire. L'atteindre serait difficile mais ils y arriveraient. Sans avoir recours aux services de Cicerone.

Il atteignait le préau aux hamacs lorsqu'une poigne de fer se referma sur son épaule en lui tirant un cri de douleur.

— Par ici, niño, cracha une voix hargneuse.

Elio eut juste le temps de reconnaître le métis au foulard rouge. Celui qui les avait menacés à Leticia puis suivis sur l'Amazone.

Un sac de toile se referma sur sa tête, lui ôtant toute possibilité d'appeler à l'aide.

7

Des mains puissantes s'emparèrent d'Elio.

Il tenta de résister mais, malgré sa combativité et l'étonnante vigueur dont il fit preuve, il fut soulevé et emporté. Chargé comme un vulgaire sac sur une épaule musclée, il fut bringuebalé un long moment puis jeté à terre sans le moindre égard.

Le choc lui coupa le souffle et, avant qu'il ait pu réagir, il fut ligoté à un poteau. Le sac qui lui masquait la vue fut arraché avec rudesse.

Il se trouvait dans une hutte vide qu'éclairait une lampe à pétrole suspendue au plafond. Devant lui se tenaient quatre hommes à la mine patibulaire. Elio reconnut immédiatement celui qui portait un foulard rouge noué sur la tête. Le métis qui avait agressé Gino à Leticia. Il s'accroupit pour planter son regard mauvais dans les yeux d'Elio.

— Combien de diamants possède-t-il ?

La question avait été proférée d'une voix dure et menaçante. Elio n'avait toutefois pas l'intention de céder aussi facilement. Il essaya de tergiverser.

— Je ne comprends pas de quoi vous parlez.

Le métis lui saisit la main droite et, d'un geste brusque, lui tordit l'index. Los se brisa avec un claquement sec. Une onde de souffrance pure se répandit dans le corps d'Elio. Il poussa un hurlement qui s'acheva par des sanglots irrépressibles.

— Combien de diamants possède-t-il ?

Le métis souriait et ce sourire, plus encore que la flamme malveillante brûlant dans ses yeux, acheva de terroriser Elio. Ils avaient marché une dizaine de minutes et se trouvaient trop loin du village pour qu'on l'entende crier. Il était à la merci d'un fou qui, s'il lui résistait, n'hésiterait pas à lui briser les doigts un à un.

Son doigt.

Elio prit soudain conscience que la douleur avait disparu.

Sans laisser la moindre trace.

Insupportable quelques secondes plus tôt, elle n'était plus qu'un souvenir qui s'estompait.

La même chose lui était arrivée à Marseille lorsque, fuyant le Helbrume, il s'était foulé une cheville. Chute, souffrance puis un soulagement aussi total qu'instantané. « Le don des Guérisseurs coule dans tes veines, lui avait expliqué Rafi. Il a réparé ton articulation. Parmi les différents pouvoirs que possèdent les Familles, c'est un des plus difficiles à contrôler mais, heureusement, il est la plupart du temps autonome. Tu peux compter sur lui. »

— Combien ? lui hurla le métis au visage.

Se concentrer sur la spectaculaire guérison de son index avait permis à Elio d'évacuer une partie de la terreur qui vibrait en lui. Il se mit à réfléchir à toute vitesse.

Si le métis lui posait cette question, c'est qu'il voulait être certain d'extorquer à Gino la totalité des diamants. Lui répondre ne prêtait pas à conséquence et éviterait que le métis passât sa rage sur lui.

— Il en a douze, s'écria-t-il alors que le métis s'emparait de son majeur.

Il n'avait pas eu besoin de se forcer pour que sa voix transpire la peur et son bourreau y réagit par un rictus de satisfaction.

— Muy bien, fit-il en se levant. Vamos.

Sans plus accorder la moindre attention à Elio, il quitta la hutte. Ses trois comparses lui emboîtèrent le pas.

Dès qu'Elio fut seul, il entreprit de tester la solidité de ses liens. Tout en gigotant, il continuait à réfléchir et ce qu'il réalisa le fit frissonner. La certitude que Gino n'hésiterait pas une seconde à donner les diamants en échange de sa vie était liée à une première interrogation : le métis au foulard rouge prendrait-il la peine de revenir le libérer ? Et à une deuxième, plus inquiétante encore : s'il revenait, ne serait-il pas tenté de le faire taire définitivement en l'assassinant ?

Elio devait décamper avant qu'il ne soit trop tard.

Ses efforts pour se libérer devinrent fébriles mais demeurèrent vains. Il était trop solidement ligoté pour avoir une chance de se détacher seul.

Il cessa de remuer pour écouter la nuit. Aucun bruit humain n'était perceptible dans la cacophonie qui s'élevait de la jungle proche. Une cacophonie qui faisait écho à ses récentes aventures en Afrique et dans laquelle il eut la désagréable surprise de discerner le feulement redoutable d'un félin, sans doute un jaguar. Son destin consistait-il vraiment à finir dans l'estomac d'un fauve ?

Il n'y avait pas de porte à la hutte, mais une simple ouverture par laquelle il apercevait la masse sombre et bruissante de la végétation proche. Un animal pouvait entrer à n'importe quel moment. Il tira sur ses liens, ne parvenant qu'à se blesser poignets et chevilles.

Il s'obligea à respirer profondément pour calmer les battements frénétiques de son cœur. La lampe à pétrole diffusait toujours sa clarté. Faible mais, il l'espérait, dissuasive pour les prédateurs. Elle lui permit de repérer non loin de lui, sur le sol de terre battue, un morceau de bois qu'un inconnu avait tenté de sculpter en forme de visage avant d'abandonner son travail, inachevé, au milieu d'un tas de copeaux.

Elio frémit. Avec un peu de chance...

Non. Ni couteau ni ciseau n'étaient visibles. Y en aurait-il eu un, il aurait été de toute façon incapable de s'en saisir.

La statuette représentait le visage d'un Indien. Couchée sur le côté, elle paraissait le narguer de ses yeux à peine ébauchés, et son regard inquiétant lui promettait mille souffrances avant une mort aussi proche que certaine.

— Tu ne me fais pas peur ! lança Elio pour chasser la crainte qui, justement, enflait en lui.

La flamme de la lampe à pétrole suspendue au-dessus de sa tête tressauta. La lumière décrut jusqu'à plonger la hutte dans une angoissante semi-obscurité. Tirant sa substance de la nuit, la statuette parut prendre vie. Elio crut même la voir bouger.

— Tu ne me fais pas peur, répéta-t-il sans parvenir à empêcher sa voix de trembler. T'es rien qu'une statue. Une statue comme j'en ai déjà vu plein !

Il ne mentait pas.

Il le réalisa au moment où il le disait.

Même s'il n'en avait pas vu plein mais une seule.

Cette prise de conscience lui fit l'effet d'une gifle salutaire. Il avait déjà vu une statuette représentant une tête d'Indien et s'il parvenait à se rappeler où et quand, il serait sauvé.

Il le savait.

Sans pouvoir se l'expliquer.

Renonçant à détendre les cordes qui le liaient, il mit toute la puissance de son étonnant esprit au service de ces deux questions.

Où et quand ?

Il creusa sa mémoire jusqu'à ce qu'un mal de tête terrible lui vrille les tempes. Il refusa de s'en préoccuper, serra les dents et continua à chercher.

Où et quand ?

Il remonta son passé à la force de sa volonté, se remémorant chacun de ses actes et ceux de ses proches, parvenant à rendre les couleurs du présent aux endroits qu'il avait traversés, même fugitivement.

Où et quand ?

Il trouva au moment précis où, sur un ultime sursaut, la flamme de la lampe s'éteignait et le noir s'emparait de la hutte.

Il était sauvé.

— Eryn, appela-t-il dans un murmure chargé de conviction. Eryn, j'ai besoin de toi.

8

À l'extérieur, un cri strident perça la nuit, gravit les aigus de façon vertigineuse, atteignit une note cristalline qui explosa soudain en une série de gémissements rauques.

Elio sursauta mais sa concentration, soutenue par une conviction absolue, demeura intacte.

— Un singe, marmonna-t-il néanmoins. Un singe n'arrêtera pas Eryn. Les fées n'ont pas peur des singes. Ni même des jaguars.

Il s'apprêtait à renouveler son appel lorsqu'une voix flûtée retentit juste à côté de lui.

— Hou là, il fait noir ici...

Au même instant, un faisceau de lumière ambrée tombant du plafond éclaira la hutte. Eryn se tenait au centre du cône lumineux, cheveux emmêlés, le regard encore chargé de sommeil. Le col entrouvert de sa chemise de nuit laissait apercevoir le collier offert par Elio.

— Bonjour, Elio, lança-t-elle. T'as trouvé mes sandwichs ?

— Oui, répondit Elio, sans chercher à masquer le soulagement qu'il éprouvait à la voir. Enfin... j'en ai trouvé un.

— Je suis allée dans ta drôle de maison presque tous les jours mais je ne t'ai jamais vu. Où t’étais ?

— J'étais parti à Marseille puis...

— On est où ici ?

— Pardon ?

— On est où ici ?

— En Amazonie. Eryn, j'aurais besoin que tu...

— C'est où Marseille ?

— C'est une grande ville en France, très très loin de la Maison dans...

—  T'as retrouvé tes parents ?

— Eryn, arrête !

Elle lui lança un regard surpris.

— Arrête quoi ?

Elio soupira.

— Je sais que tu fais attention à mes réponses. Le problème c'est que tu ne les écoutes pas jusqu'au bout.

— Pourquoi tu...

— Et surtout, il faut que tu me détaches. C'est urgent. Les hommes qui m'ont ligoté risquent de revenir pour me tuer.

Il se tut en découvrant qu'Eryn ne bougeait pas. Il l'observa un instant puis reprit, un peu sur la défensive :

— Tu ne veux pas me détacher ?

Au même instant, il constata que ses membres n'étaient plus liés au poteau.

Les cordes gisaient sur le sol.

Il était libre.

— Qu'est-ce que...

Il ferma la bouche, s'empourprant en réalisant à quel point il s'était montré stupide. Et grossier. Eryn était une fée. Pourquoi aurait-elle eu besoin d'utiliser ses mains pour défaire des nœuds ?

— Je suis désolé, s'excusa-t-il. Tu n'es pas fâchée ?

Avisant que rester assis ne pouvait que renforcer la piètre opinion qu'il lui avait donnée de lui, il se leva.

De toute évidence, Eryn n'était pas fâchée.

Ni étonnée d'avoir dû le détacher alors que des tueurs en voulaient à sa vie !

Elle bâilla avant de lui offrir un sourire charmant.

— Maman m'a expliqué comment ne plus obéir quand quelqu'un m'appelle. Ça m'a permis de comprendre comment me déplacer seule. C'est très amusant. Je ne suis même plus obligée d'être endormie pour voyager.

— Et ta mère est au courant que tu... voyages ?

Elio savait pertinemment que leur situation était précaire – le métis pouvait revenir d'une seconde à l'autre – mais il était sous le charme d'Eryn et n'aurait échangé sa place pour rien au monde. Et de toute façon il ne risquait rien puisqu'il se trouvait en compagnie d'une fée.

Eryn plissa le nez.

— Ben... Je crois qu'elle ne le sait pas. En tout cas, moi je ne le lui ai pas dit. Elle se ferait trop de souci. Tes parents aussi, ils se font du souci pour toi ?

Pour la première fois, elle avait l'air d'attendre une véritable réponse et Elio lui résuma en quelques phrases sa situation et celle de ses parents occupés à combattre Eqkter ou, dans le pire des cas, prisonniers de ses créatures et en train de manigancer un flamboyant plan d'évasion.

Elle l'écouta jusqu'au bout, témoignant un tel intérêt à ses paroles qu'un espoir fou naquit dans le cœur d'Elio. Eryn était une fée. Elle pouvait d'un claquement de doigts réduire Eqkter en bouillie, transformer le métis en limace, reconstruire Ouirzat et y faire revenir ses parents.

Pris sous la lumière des grands yeux violets de la fillette, l'espoir d'Elio grossit...

... devint une certitude...

... explosa.

— Il était bon ?

— …

— Mon sandwich. Il était bon ?

Elio n'eut pas le temps de répondre. Eryn fronça les sourcils puis un air inquiet se peignit sur son visage.

— J'y vais, lâcha-t-elle. Mon père approche de ma chambre.

— Co... comment tu sais ça ? balbutia Elio.

— J'ai imaginé un truc qui m'avertit quand quelqu’un arrive. À bientôt, Elio.

— Attends, tu...

Elio se tut.

Eryn avait disparu. Elle n'avait pas bougé, pas esquissé le moindre geste, et pourtant elle avait disparu.

Au même instant, comme si la chaude lumière qui était arrivée avec elle ne pouvait survivre à son absence, la hutte bascula dans l'obscurité.

Elio retint l'envie, pourtant irrésistible, de la rappeler. Eryn lui avait prouvé son amitié en lui répondant même si rien ne l'obligeait à le faire. Drôle de façon de lui montrer sa reconnaissance que de lui créer des ennuis avec son père alors que, libre, il pouvait se débrouiller seul.

Il prit une profonde inspiration et se glissa hors de la hutte.

9

La nuit était moins sombre que ne l'avait craint Elio.

Les épaisses frondaisons des itahubas masquaient le ciel, mais il avait cessé de pleuvoir, les nuages s'étaient dissipés et la clarté de la pleine lune parvenait jusqu'au sol sous la forme de fins rayons et de pâles halos, suffisants pour se repérer.

Un sentier s'éloignait en serpentant entre les arbres. Vers le village, espéra Elio.

Les sens aux aguets, il s'y risqua.

Il ne ressentait plus la moindre peur. Il filait à bonne allure sans marquer d'hésitation, avec une efficacité empreinte de souplesse et de puissance que lui auraient enviée bien des coureurs de jungle.

Elio n'avait pas vraiment conscience de ses étonnantes particularités physiques. Ses muscles fonctionnaient comme ils avaient toujours fonctionné : à la perfection. Son ouïe, désormais habituée aux bruits de la nuit, lui transmettait des informations aussi pertinentes que lorsqu'il vivait dans le Haut Atlas et il n'avait aucun moyen de savoir que sa vision nocturne était de loin supérieure à celle du commun des mortels. Il se sentait juste bien.

Il repéra les hommes avant qu'ils aient la moindre chance de l'apercevoir. Ils étaient quatre et avançaient en direction de la hutte qu'il venait de quitter. Ils devaient connaître les lieux car ils n'avaient pas jugé utile de s'équiper d'une lampe.

Elio n'hésita qu'une fraction de seconde. Sans la moindre illusion sur l'identité des inconnus ou sur le sort qu'ils lui réserveraient s'ils s'emparaient de lui, il quitta le sentier.

Il se tapit derrière un épais buisson dont les feuilles larges et gorgées d'eau constituaient une parfaite cachette et ne bougea plus.

Les quatre hommes passèrent à moins d'un mètre de lui sans soupçonner sa présence. Elio reconnut le métis à son foulard. Il marchait en tête et semblait d'une humeur massacrante. Eryn l'avait libéré à temps !

Il réfléchit un bref instant. La hutte n'était pas loin. Ses ravisseurs constateraient vite son évasion et, se doutant qu'il avait suivi le sentier, rebrousseraient chemin pour le prendre en chasse. Était-il capable de les distancer ?

Un sourire confiant éclaira son visage et il se leva.

Non. Faillit se lever.

Le bruit d'une respiration s'élevait juste à côté de lui. Sourde et puissante à la fois.

Figé par l'appréhension, Elio pivota lentement.

Deux yeux verts luminescents étaient fixés sur lui. Une tête carrée aux mâchoires redoutables, un poitrail large, des muscles d'acier sous une douce fourrure ocellée, une anatomie fine et parfaite de prédateur ultime...

Jaguar.

Avant qu'Elio ait esquissé un mouvement, il fut happé par le regard émeraude comme par un prodigieux maelström.

Certain que ni lui ni le félin n'avaient bougé, il eut pourtant l'impression qu'ils bondissaient l'un vers l'autre…

Leurs âmes se percutèrent.

Elio laissa échapper un gémissement sourd, étreint par une émotion au-delà de la peur. Son corps devint lave, sentiments et sensations bouillonnèrent en lui, se fondant pour créer une stupéfiante alchimie. Douloureuse. Neuve.

« Qui es-tu ? »

Les mots avaient retenti dans son esprit, sans qu'il sache avec certitude qui les avait proférés. Le jaguar ? Le jaguar !

« Qui es-tu ? »

La question était un ordre.

Le jaguar. Ses yeux. Pareils à deux miroirs qui le questionnaient, lui ouvrant une voie tracée pour lui depuis une éternité.

— Je... je suis Elio.

« Tu es bien plus que ça. Qui es-tu ? »

— Je... je ne sais pas.

« Alors apprends. »

José Tavarez fulminait. Le type avait refusé de lui donner les diamants tant qu'il n'aurait pas la certitude que le petit était sain et sauf. Il s'était retenu in extremis de lui sauter dessus pour lui arracher la bourse qu'il savait dans la poche avant de son jean. Il y avait beaucoup de monde au village. Trop de monde. Des femmes, des enfants mais aussi des types rudes, habitués à courir la jungle, qui n'auraient pas hésité à se jeter dans la bagarre.

Pas assez connu au village pour y être redouté, Tavarez avait préféré s'abstenir. Il avait craché un ordre à ses gars et ils étaient repartis vers la hutte où ils avaient planqué le gamin.

Il n'y était plus.

Par Dieu sait quelle magie, il était parvenu à se libérer et avait filé. Tavarez avait fouillé les environs puis avait repris le chemin du village.

Le petit ne s'y trouvait pas.

Nouvelle volte-face et retour à la hutte. S'il n'était ni sur le sentier ni au village, cet hijo de puerco devait se terrer dans la jungle. Lorsqu'il leur avait ordonné de s'y enfoncer afin de chercher des traces, ses hommes, d'ordinaire obéissants, avaient protesté et, quand le feulement d'un jaguar s'était élevé à proximité, ils avaient refusé de poursuivre la traque.

La rage au ventre, Tavarez avait dû renoncer.

Il marchait donc en direction du village, décidé à tenter le tout pour le tout et à se procurer par la force ce qu'il avait été incapable d'obtenir par la ruse. Ses hommes le suivaient, redoutant le moment inéluctable où il retournerait sa colère contre eux.

Ils progressaient en silence, attentifs à ce qui les entourait, pourtant aucun d'eux ne vit ni n'entendit la silhouette racée d'un jeune jaguar les dépasser et s'élancer vers le village.

Lorsqu'ils l'atteignirent à leur tour, le type aux diamants avait disparu.

Et personne ne savait où il était passé.

10

— Elio !

La voix de Gino se perdit entre les lianes sans éveiller le moindre écho.

Après avoir quitté le village et lorsqu'ils avaient été certains que Tavarez et sa bande ne les suivaient pas, ils s'étaient accordé quelques heures de repos puis s'étaient remis en route. Depuis, ils marchaient, Elio en tête, le plus souvent sous sa forme de jeune jaguar.

Il s'était éloigné à intervalles réguliers, se glissant avec une déconcertante et séduisante aisance dans la jungle, réapparaissant pour indiquer les meilleurs passages à Gino, la manière de contourner des difficultés ou d'éviter les dangers. C'était néanmoins la première fois qu'il partait aussi longtemps.

— Elio !

Gino essuya du plat de la main la sueur qui ruisselait sur son visage et se faufila sous le tronc vermoulu d'un arbre gigantesque qui, affaibli par l'âge et achevé par les termites, s'était effondré sur ses voisins sans toucher le sol tant la végétation était dense.

Des myriades d'insectes bourdonnaient autour de lui, d'autres myriades fourmillaient sur le sol, bruissaient dans les branches, grouillaient sous les feuilles et si quelques-uns de ces insectes étaient de magnifiques papillons aux couleurs chatoyantes ou d'élégantes libellules aux ailes irisées, la plupart présentaient d'inquiétantes anatomies en accord avec leur statut, discret mais incontestable, de véritables maîtres de la jungle.

Gino bénissait l'employée du parc qui avait insisté pour lui vendre des vêtements à manches longues, une casquette et, surtout, un tube de crème répulsive.

Malgré son inquiétude, la fatigue qui pesait sur ses membres et la difficulté de sa progression, il était subjugué par la beauté sauvage du monde végétal qui l'entourait.

Le vert dominait, intense et décliné en une multitude de tons qui faisaient de la forêt un extraordinaire camaïeu allant du jade au sinople.

Ressortant sur le vert en taches éclatantes, des fleurs charnues rivalisaient de charme et d'audace en offrant au regard une kyrielle de teintes lumineuses et des formes aussi parfaites que variées. Une beauté vive et colorée que seuls concurrençaient les plumages chamarrés des oiseaux peuplant les hauteurs de la jungle.

Un monde primitif, magnifique, fascinant et... mortellement dangereux.

— Elio !

Gino avait crié de toute la puissance de ses poumons. Le petit avait beau descendre des sept Familles et être l'héritier de leurs pouvoirs, il n'avait que neuf ans.

Neuf ans !

Il était censé avoir besoin d'un guide pour surmonter les difficiles épreuves qui l'attendaient mais, de jour en jour, les rôles s'étaient inversés.

Depuis qu'ils avaient quitté Marseille, Elio avait pris sans cesse plus d'assurance, plus d'autonomie et Gino avait été peu à peu envahi par le désagréable sentiment de jouer un rôle accessoire. Un sentiment qui avait atteint son apogée la veille au soir lorsque...

— Tu ne devrais pas t'appuyer à cet arbre !

Gino sursauta.

Elio était juste à côté de lui et il ne l'avait pas entendu arriver.

— Il y a un énorme nid de guêpes dans le tronc, juste là. Elles n'apprécieraient pas que tu les déranges.

— Elio, tu... tu... Où étais-tu passé ?

Gino avait réussi à contrôler sa voix pour en chasser toute trace de colère mais son inquiétude était, elle, nettement perceptible. Elio ne s'y trompa pas.

— Je ne crains rien, le rassura-t-il. Je cherche le meilleur chemin pour atteindre la cité maya.

Gino secoua la tête, l'air buté.

— Comment peux-tu affirmer que tu ne crains rien alors que la jungle regorge de serpents, d'araignées, de plantes vénéneuses, de jaguars, de...

— Je fais attention aux serpents et aux araignées, je connais les plantes vénéneuses et les jaguars ne se mangent pas entre eux.

Les jaguars ne se mangent pas entre eux.

Gino soupira. Le petit avait raison, évidemment. Il courait bien moins de risques que lui.

Les jaguars ne se mangent pas entre eux...

… Gino, le cœur broyé par l'inquiétude, tournait en tond sous le grand toit de feuilles.

Elio avait disparu.

Il avait été enlevé.

Par l'homme qui les avait suivis depuis Leticia. José Tavarez. Un coupe-jarret sans foi ni loi qui exigeait les diamants.

Gino les lui aurait donnés sans hésitation s'il n'avait été certain qu'en agissant ainsi il mettait la vie du petit en péril. Il n'avait pas cédé au chantage et avait réclamé le retour d'Elio avant toute transaction. Il avait en revanche pris très au sérieux les menaces de Tavarez et n'avait pas requis l'aide de la police.

Il tournait en rond en se rongeant les sangs. Et les ongles ! Avait-il eu raison de ne pas céder ? Elio était-il toujours vivant ? Tavarez allait-il respecter sa part du marché ? Et si le pire survenait, aurait-il, Guide déchu, le courage de continuer à vivre ?

Et, alors qu'il se demandait si son cœur n'allait pas imploser sous l'effet de l'angoisse, Elio était revenu.

Seul.

Les yeux brillant d'une force nouvelle.

Une de plus.

Au lieu de répondre à ses questions, de lui expliquer comment il avait réussi à s'échapper, il lui avait juste annoncé le retour imminent de Tavarez et l'avait entraîné avec lui. D'abord à l'écart du village, puis dans la jungle.

En pleine nuit.

Gino avait suivi. Sans protester.

Ce n'est qu'au bout d'une dizaine de minutes de marche qu'Elio avait accepté de s'arrêter. Près d'un point d'eau que la pleine lune transformait en flaque d'argent. Là, de la voix calme et posée qu'il prenait parfois pour masquer son émotion, il avait raconté.

Son enlèvement, la hutte dans la jungle, l'intervention d'Eryn, sa rencontre avec le jaguar, le pouvoir qu'il avait senti circuler dans ses veines quand il avait enfin compris ce que signifiait être un Métamorphe, sa première transformation et les nouveaux sens qui pulsaient en lui, porteurs de savoirs neufs et de certitudes lumineuses.

Gino avait bu ses paroles, ne tiquant que lorsqu'il avait évoqué Eryn. Celle qu'Elio appelait sa petite fée ne pouvait être qu'une création issue d'un des pouvoirs des Familles à l'instar de Youssoura, la voix des Mnésiques.

Cela n'avait toutefois aucune importance. Quand Elio parlait, ses paroles balayaient les doutes de Gino ainsi que son inquiétude pour leur avenir. Il avait reçu sa dernière phrase presque sans surprise.

— Un vieux bonhomme m'a confirmé son existence et le jaguar m'a dit comment l'atteindre. Je sais où se trouve la cité maya. Je vais te guider.

11

Gino ouvrit les yeux.

À sa grande surprise, il avait dormi. Bien et longtemps. Bien mieux et bien plus longtemps que la nuit précédente quand, après avoir quitté le village et marché pendant deux heures à la lumière d'une unique lampe torche, Elio l'infatigable avait eu pitié de ses membres endoloris et accepté une pause.

Il s'assit et regarda autour de lui.

Un cours d'eau coulait à proximité, cascadant de roche en roche. Gino l'entendait sans l'apercevoir. Ils l'avaient traversé la veille au soir, alors que le soleil venait de plonger derrière l'horizon. Tenté par la vision du ciel qui, pour une fois, n'était pas masqué par les frondaisons, Gino avait proposé de dormir à proximité mais Elio avait repoussé l'idée.

— Des pécaris, avait-il expliqué en désignant une multitude de traces près de la berge. De timides et délicieux cochons sauvages qui, lorsqu'ils s'affolent et s'enfuient en courant, deviennent de véritables rouleaux compresseurs, capables d'écraser un caïman ou de piétiner un jaguar. Comme ils s'affolent souvent, nous serons plus en sécurité dans la forêt.

Gino n'avait pas tenté de discuter. Malgré les bruits, étranges et parfois inquiétants qui montaient de la jungle, il s'était endormi d'un coup, épuisé par leur longue marche et rassuré par la mine confiante d'Elio.

— Nous atteindrons la cité en fin de journée.

Elio était accroupi près de lui et lui souriait. Il attendit que Gino ait fini de s'étirer et lui tendit une feuille de palmier roulée de façon à former un cône contenant des dizaines de baies pourpres.

— Des fruits d'açayer, expliqua-t-il. Ils ont un goût génial. On dirait un mélange de framboise et de chocolat.

— Comment tu connais ça, toi ? s'étonna Gino en goûtant une baie. On en trouve dans le Haut Atlas ?

— Tu sais bien que non.

— Comment alors ?

— Parce que je suis jaguar et que les jaguars savent ce genre de chose.

Gino fronça les sourcils. Depuis leur fuite, deux jours plus tôt, ce n'était plus seulement la situation qui lui échappait mais jusqu'au sens de la réalité. Comme s'il avait basculé dans un rêve et était devenu incapable de distinguer le banal de l'extraordinaire, le vrai du faux. Ne devait-il pas réagir ?

— Elio ?

— Oui ?

— Tu crois vraiment que tu peux te considérer comme un jaguar ?

— Oui.

— Mais...

— Je suis jaguar, Gino, même lorsque je ne me transforme pas. Je suis jaguar quand je parle, jaguar quand je dors, jaguar quand je respire... Je suis jaguar autant que je suis humain.

— Je crois que tu te trompes, Elio. Tu n'es pas un jaguar, tu es un jeune garçon et, si tu te transformes, c’est parce que ta mère t’a transmis son pouvoir de Métamorphe.

Elio laissa s'écouler quelques secondes avant de répondre. Quelques secondes durant lesquelles il réfléchit intensément, non à ce qu'avait affirmé Gino – il savait qu'il se trompait – mais à la meilleure façon de le convaincre.

— Cette nuit, dit-il enfin, cette nuit je me suis enfoncé dans la forêt. Oui, je t'ai laissé. Tu dormais et je savais que tu étais en sécurité. Je suis chez moi ici. Je connais chaque piège de la jungle, chaque odeur, chaque animal. J’ai…

— Cela ne fait pas de toi un jaguar, le coupa Gino. C'est une particularité du pouvoir des Métamorphes.

— … retrouvé le jaguar qui m'a enseigné ma nature, poursuivit Elio sans tenir compte de l'interruption. Nous avons cheminé ensemble jusqu'à un arbre plus grand que tous les arbres que j'ai jamais vus. Au pied de l'arbre s'étend un point d'eau, clair et profond. Nous nous y sommes baignés puis le jaguar m'a parlé.

— Les animaux ne parlent pas, Elio.

Elio observa Gino, une lueur de désapprobation dans ses yeux verts.

— Tu ne devrais pas porter de jugement sur ce que tu ignores.

Évidence s'appuyant sur une expérience indiscutable, il aurait été vain de chercher la moindre prétention dans sa remarque. Gino s'empourpra. Déjà Elio continuait :

— Il m'a expliqué que ma faculté de changer de forme ne devait pas me leurrer, que j'étais jaguar et non humain. Je lui ai répondu ce que je t'ai répondu. Ce que je sais au plus profond de moi. Je suis jaguar et humain. Humain et jaguar.

Gino fit une dernière tentative.

— Tu as croisé la route d'un jaguar et tu es devenu jaguar. Pourquoi, lors de ton passage chez les Goundanas, n'es-tu pas devenu panthère ?

— Parce qu'au Cameroun, lorsque je me suis retrouvé attaché à un arbre, ce n'est pas une panthère qui m'a libéré. Ce n'est pas une panthère qui a passé la nuit avec moi pour me protéger et qui, plus tard, toujours pour me protéger, a sauté sur N'Gouma.

— Mais...

— C'était ma mère, Gino.

— Shaé ?

— Oui. Quand je l'ai vue, j'ai pensé que c'était elle, puis je me suis persuadé que c'était impossible. Un peu plus tard, j'y ai de nouveau cru avant d'abandonner cette idée. Maintenant je le sais. C'était elle, Gino, et comme j'ignore pourquoi elle n'est pas redevenue elle-même ni pourquoi elle est partie, je n'ai pas envie d'en parler.

Il se leva d'un bond.

— On y va ?

Il avait de nouveau changé. La sagesse empreinte de tristesse qui baignait ses dernières paroles avait disparu, remplacée par la mine espiègle d'un garçon de neuf ans s'apprêtant à dire ou faire une bêtise.

— D'accord, répondit Gino, un peu abasourdi, en se levant à son tour.

Il mourait d'envie de questionner Elio sur la présence de Shaé au Cameroun, si toutefois c'était bien elle, mais il sentait que ce n'était pas le moment.

— D'accord, répéta-t-il. J'avoue toutefois que ton rictus m'inquiète un peu...

Le sourire d'Elio s'élargit. Il montra la direction du nord-est. La direction dans laquelle se trouvait la cité maya.

— Il y a une rivière là-bas. Nous devrons la traverser en sautant de rocher en rocher. Je parie ce que tu veux que tu vas te casser la figure !

Ils surent qu'ils touchaient au but lorsque, en fin de journée, ils découvrirent, au détour d'un taillis de lianes et de buissons particulièrement épais, une statue gigantesque représentant un visage aux traits sévères dont le regard aveugle était tourné vers le sud.

Puis ce furent des monuments hiératiques, temples, tours, murailles, si formidables que la jungle envahissante avait échoué à les détruire, ne parvenant, en liant la force vive de ses feuilles à la puissance immobile de la pierre, qu'à souligner leur majesté déchue.

Des hommes avaient vécu là. Des hommes dont la civilisation avait rivalisé en force et en rayonnement avec les plus grandes civilisations antiques. Ils avaient vécu là pendant des siècles avant de disparaître, condamnés à l'oubli.

Écrasés par la magnificence sauvage de la cité perdue, Elio et Gino se frayèrent un passage dans la végétation jusqu'à atteindre les premiers degrés d'un escalier monumental accolé au flanc d'une orgueilleuse pyramide.

— Nous y sommes, murmura Elio. La huitième porte se trouve là-haut.

12

— Attends !

Gino avait saisi le bras d'Elio d'une poigne de fer.

— Attends, répéta-t-il.

Il jeta un regard inquiet au sommet de la pyramide enseveli sous la végétation.

Comme s'ils avaient perçu son anxiété et en avaient déduit l'existence d'un danger, des dizaines d'oiseaux s'envolèrent bruyamment.

— Nous ignorons ce que nous allons découvrir là-haut, fit Gino en réponse à la question muette d'Elio.

— La huitième porte.

— Mais encore ? À quoi ressemble-t-elle ? Est-elle gardée ? Par qui ? Est-il périlleux de l'approcher ? Devons-nous prendre des précautions particulières ? Est-ce que... Ça te fait rire ?

Il paraissait stupéfait.

— Je trouve juste que c'est un peu tard pour se poser toutes ces questions.

— Sans doute parce qu'un jeune garçon du nom d'Elio a tellement insisté pour que nous arrivions ici le plus rapidement possible que nous en avons oublié à la fois de réfléchir et de faire preuve de la plus élémentaire prudence.

— Alors je te propose de continuer à faire confiance au jeune garçon en question et d'avancer. Seule la présence d'Eqkter constituerait un véritable danger et tu sais aussi bien que moi qu'il ne se trouve pas ici.

Gino prit une profonde inspiration.

— Très bien.

Ils commencèrent à gravir le vertigineux escalier en s'aidant des lianes qui enlaçaient la pyramide dans une étreinte fusionnelle. Gino ne possédait pas les capacités physiques des Cogistes et sa vivacité n'égalait pas celle d'Elio mais il avait passé une bonne partie de sa vie sur l'île de la Réunion et était rompu aux randonnées acrobatiques.

Dix minutes plus tard, ils se retrouvaient au niveau de la canopée et bénéficiaient d'une perspective extraordinaire sur la jungle qui s'étendait à perte de vue, pareille à un onirique océan de verdure.

Malgré la tension qui, maintenant qu'ils approchaient du but, palpitait en eux, ils s'offrirent quelques secondes pour admirer le panorama, puis reprirent leur progression.

Un couloir sombre à moitié masqué par la végétation s'ouvrait au sommet de la pyramide. Sans s'avouer que ce puits de noirceur lui évoquait la gueule d'un dragon, Gino tira de son sac la lampe torche achetée deux jours plus tôt au village et appuya sur l'interrupteur.

Devant eux, mousses, fougères et lianes, découragées par l'absence de lumière, laissaient place à un entrelacs de racines rampantes qui, un peu plus loin, abandonnaient elles-mêmes le couloir à la roche et à la poussière.

Gino et Elio s'y engagèrent en silence.

Les murs de pierre étaient gravés de motifs géométriques complexes qui auraient passionné n'importe quel archéologue mais les deux compagnons ne leur octroyèrent pas un regard, leur attention focalisée sur la salle qui s'ouvrait à l'extrémité du couloir.

Lorsqu'ils y pénétrèrent, Gino, alerté par un craquement sec sous son pied, baissa le faisceau lumineux de sa lampe. Son grognement dégoûté fut repris par Elio. Le sol était jonché d'ossements humains.

Leur disposition – éparpillés dans toute la salle – et leur état – crânes et fémurs disloqués, cages thoraciques explosées – illustraient mieux qu'un discours la violence du drame qui s'était joué ici. Ni Elio ni Gino n'accordèrent plus d'un instant à cette vision macabre.

Au centre de la pièce, un cube de pierre brisé en deux selon une ligne courbe reposait sur le sol. Ses solides proportions, un mètre d'arête, et sa couleur, un noir profond, auraient suffi à attirer l'attention, mais le cube irradiait en outre une aura maléfique qui générait une angoisse presque palpable.

— La huitième porte, murmura Elio.

Ils s'approchèrent avec circonspection.

Chaque moitié du cube était évidée comme pour accueillir un corps. Ou une essence vitale. Celle de l'Autre.

L'Autre qui avait passé plus de trois mille ans à l'intérieur !

Elio posa la main sur la pierre sombre et frémit. Elle était aussi froide qu'un bloc de glace.

— Et maintenant ?

La voix de Gino, rendue rauque par l'appréhension, fit sursauter Elio.

— Je... je ne sais pas.

Il émit un petit rire sans joie en réalisant que c'était faux.

— En fait si, je sais. Je dois entrer dans ce truc.

— Entrer dans ce cube ? hoqueta Gino. Tu es fou ! Tu ne...

— Y entrer et m'y enfermer, précisa Elio.

— Mais, par tous les diables, pourquoi ?

— Parce que nous sommes ici pour comprendre l'Autre et découvrir une façon de vaincre Eqkter, sa troisième et dernière partie. Il a passé plus de trois mille ans dans cette prison, elle est imprégnée de sa substance, de ses pensées, de ses craintes, de ses doutes...

— Je ne suis pas d'accord !

— Je dois le faire, Gino. Pour connaître Eqkter mieux qu'il ne me connaît, percevoir ses forces et ses faiblesses, trouver un moyen de l'atteindre. N'es-tu pas Guide ? Réponds, Gino, n'es-tu pas Guide ?

— Si, répondit Gino à contrecœur.

— Et que vois-tu de l’avenir ? Par où passe le chemin qui nous conduit à la victoire ? Si ce chemin existe...

Gino baissa la tête.

Lorsqu'il la releva, une flamme dure brillait dans ses yeux.

— Au travail.

À l'aide de barres métalliques, vestiges des projecteurs ayant éclairé la salle quinze ans plus tôt, ils parvinrent à déplacer les deux moitiés du cube de manière à ce qu'elles se touchent presque. Lorsque ce fut fait, Elio se mit à trembler, incapable de se glisser dans l'interstice.

— Gino ?

— Oui, bonhomme ?

— Tu crois que si j'appelais Eryn, elle pourrait le faire à ma place ?

Gino aurait donné sa vie pour libérer Elio du fardeau qui l'écrasait mais il était incapable de lui mentir.

— Non, Elio, ta petite fée ne te sera d'aucune utilité cette fois. En revanche...

— Oui ?

La voix d'Elio avait vibré d'un espoir difficilement contenu.

— Rien ni personne ne t'oblige à agir ainsi. Nous pouvons renoncer et repartir chez nous.

Elio secoua la tête.

— Que disent les chemins ?

Gino se prit à haïr ce pouvoir de Guide qui vibrait en lui, ce don qui lui permettait de distinguer les futurs éventuels comme autant de possibles s'ouvrant devant lui. Devant Elio.

— Que disent les chemins, Gino ?

— La plupart se sont effacés lorsque nous sommes arrivés dans cette pyramide. Il n'en reste que deux qui naissent de la décision que tu vas prendre avant de se ramifier à l'infini.

— Si je n'entre pas dans le cube ?

— Eqkter. Et la mort. Sans échappatoire.

— Et si j'entre dans le cube ? Si je franchis la huitième porte ?

Ne pas mentir.

Un Guide ne ment pas.

Même pour apaiser les angoisses d'un enfant.

— Je ne sais pas, Elio. Eqkter est présent où que je regarde mais tout demeure possible. Que... que fais-tu ?

En poussant un gémissement plaintif, Elio s'était glissé entre les deux moitiés du cube. La place était tout juste suffisante pour qu'il s'y tienne recroquevillé.

— Ferme la porte, supplia-t-il.

— Elio, tu...

— Il fait froid, j'ai peur, je t'en prie, Gino, ferme la porte.

Livide, le Guide s'arc-bouta sur le levier. La partie du cube sur laquelle il exerçait son effort vibra puis, comme si elle avait cédé à l'attraction de l'autre moitié, elle se redressa et bascula avec un bruit terrible.

La lampe torche, posée à proximité, mourut au même instant, plongeant la salle dans l'obscurité absolue. Gino la retrouva à tâtons et actionna frénétiquement l'interrupteur. Lorsque la lumière réapparut, il ne put retenir un cri d'effroi.

Son intégrité retrouvée, le cube flottait à mi-hauteur entre le sol et le plafond.

Le cœur battant la chamade, Gino y posa la main, cherchant en vain la ligne courbe qui aurait dû y serpenter.

Il ne perçut qu'un froid intense.

Le froid de la mort.

— Elio... murmura-t-il. Seul le silence lui répondit.

— Elio !

Son hurlement rebondit sur les murs de pierres en une multitude d'échos.

Puis s'éteignit.

13

Ce fut la clarté déclinante de la lampe torche qui tira Gino de sa prostration. Elle n'émettait plus qu'un faible halo orangé qui ne tarderait pas à s'éteindre définitivement. Il se leva avec difficulté et s'approcha de la huitième porte. Le cube s'était refermé une heure plus tôt et, depuis, n'avait pas bougé, flottant à un mètre du sol et irradiant son effrayante aura ténébreuse.

Gino lui lança un regard chargé d'hostilité.

Il ignorait où était Elio. Il ignorait s'il reviendrait bientôt, il ignorait même s'il était toujours en vie. Il ignorait où conduisait la huitième porte et si quelqu’un sur terre avait le pouvoir de l'ouvrir. Il ignorait tout ce qu'un vrai Guide n'aurait jamais dû ignorer mais il savait une chose : tant qu'Elio ne serait pas de retour, il ne quitterait pas la pyramide.

Il éteignit la lampe afin d'économiser le peu d'énergie restante. L'obscurité envahit la salle, si lourde et dense que Gino se sentit défaillir. Seule la certitude que l'obscurité dans laquelle se débattait Elio était bien plus profonde encore l'empêcha de se précipiter vers la tache pâle formée par l'extrémité du couloir donnant sur l'extérieur.

La huitième porte.

S'ouvrait-elle sur un autre univers comme les portes en fer de la Maison dans l'Ailleurs ou n'était-elle qu'une geôle à l'épreuve des pouvoirs de l'hôte pour lequel elle avait été conçue ?

Elio se trouvait-il là, à un mètre de lui, recroquevillé dans le noir, ou arpentait-il de périlleux chemins dans une dimension inconnue ?

Et lui, Gino, avait-il eu raison de le laisser prendre un tel risque ? Rafi aurait-il agi comme lui ou, davantage Guide qu'il ne le serait jamais, aurait-il trouvé une échappatoire ?

Le vieux Berbère lui manquait. Infiniment.

Il caressa le cube, refusant de retirer sa main lorsqu’un froid terrible se répandit dans ses doigts puis dans son bras entier.

« Il fait froid, Gino, ferme la porte. »

Les derniers mots d'Elio. Comment, après avoir entendu cela, aurait-il pu songer à se plaindre ?

Il finit toutefois par lâcher le cube, non parce qu'il ne supportait plus son contact mais pour essuyer une larme perlant au coin de son œil. Il s'assit en tailleur et se concentra sur sa respiration.

Se calmer. Évacuer ce trop-plein d'émotions qui le faisait chanceler. Chasser le poison de la culpabilité pour retrouver une pensée cohérente. Suivre la voie droite et lumineuse enseignée par Rafi et non se perdre dans un labyrinthe glauque et sans issue.

Les battements de son cœur s'apaisèrent.

S'espacèrent.

Elio avait eu raison de franchir la huitième porte. Un choix différent aurait marqué la victoire sans appel d'Eqkter mais le présent était loin d'être rassurant. Une multitude de futurs en divergeaient et, dans bon nombre d'entre eux, Elio ne ressortait pas du cube.

Gino se força à les ignorer pour n'observer que les autres chemins. La plupart étaient aussi courts que sombres. La mort d'Elio marquait la fin d'un monde et le début des ténèbres. Un seul résistait à l'obscurité, si pâle et fragile qu'il semblait être sur le point de se rompre, si ténu et hasardeux qu'il se dérobait sans cesse au regard.

C'est en se raccrochant à ce chemin, à cet étroit sentier, que Gino ferma les yeux et bascula dans une torpeur proche du sommeil.

Lorsqu'il se réveilla, il remarqua à l'obscurité accrue que la nuit était tombée.

Il alluma brièvement sa lampe pour constater que le cube flottait toujours devant lui.

Il éteignit et referma les yeux.

Sans dormir.

Un rayon de soleil audacieux se faufila dans le couloir. Il renonça bien avant d'avoir atteint la salle et se rétracta, comme effrayé par la noirceur qui y régnait. Une chauve-souris en retard le remplaça. Elle virevolta un instant puis se glissa dans un interstice entre deux pierres, replia ses ailes et ne bougea plus.

Gino avait perçu l'arrivée du jour à l'évolution des bruits de la jungle. Il se leva et posa sa main à plat sur une des faces du cube.

Il n'était plus froid.

Cette découverte eut l'effet d'un baume apaisant sur l'angoisse qui n'avait cessé de palpiter en lui. Il se reprit à espérer.

Le cube n'était plus froid mais il flottait toujours en l'air.

Immuable.

Inébranlable.

Inaltérable.

Inaltérable ?

Quinze ans plus tôt, l'Autre en était sorti. Non parce qu'il en avait le pouvoir mais parce que quelqu'un, certainement l'archéologue qu'avait mentionné Elio, l'avait ouvert.

Avait ouvert la huitième porte.

À la clarté expirante de sa lampe torche, Gino scruta la salle. Outre les ossements des membres de l'expédition qui avaient découvert la pyramide et les barres qu'Elio et lui avaient utilisées, divers objets gisaient au sol, là où ils étaient tombés lorsque le drame avait éclaté. Les fourmis, omniprésentes dans la jungle, avaient emporté ce qui pouvait leur être utile, ne laissant que les débris métalliques. Gino ne tarda pas à remarquer un marteau de belle taille et un burin.

Ouvrir la huitième porte avait donc été aussi simple que ça.

Il s'empara des outils. Devait-il tenter de briser le cube ? En agissant ainsi, ne mettait-il pas Elio en danger plus qu'il ne l'aidait ?

Déchiré par le doute, il caressa la pierre sombre. Elle était tiède. Était-ce un signe ?

Rien de moins sûr.

Il ne l'avait pas dit à Elio mais lui, Gino, n'était présent dans aucune des visions qu'il avait de l'avenir.

Il en déduisait que, éclaireur plutôt que Guide, il n'avait plus de rôle à jouer, ou alors que sa vie s'achèverait bientôt. Ces éventualités ne le gênaient pas vraiment, mais s'il se fiait à sa vision, il n'avait pas à intervenir sur les choix d'Elio.

Sauf qu'une phrase de Rafi tournait en boucle dans son esprit. « Lorsque tu doutes, plutôt qu'à un quelconque pouvoir, fie-toi à ton cœur. »

Et son cœur lui hurlait de faire exploser ce maudit cube !

Au jugé, il situa la ligne de partage, y plaça la pointe du burin et abattit le marteau de toutes ses forces.

Au premier coup, le cube se fendit en deux et s'écrasa au sol. Gino bondit en arrière pour éviter d'être aplati. Dans son mouvement, il buta contre la lampe qui percuta un mur et s'éteignit. Renonçant à la chercher, il entreprit de palper la nuit devant lui.

— Elio ?

Il avait voulu hurler, seul un murmure rauque accepta de sortir de sa gorge.

Un murmure auquel répondit un gémissement tout proche.

— Elio, c'est toi ?

Peut-on mourir d'espoir ? Sans doute.

Le cœur de Gino menaçait de rompre d'une seconde à l'autre.

— Elio ?

Sa main frôla un vêtement, ses doigts se refermèrent sur une manche, remontèrent le long d'un bras, atteignirent un cou, un visage, perçurent une respiration au moment précis où la voix d'Elio s'élevait. Vacillante. Presque inaudible.

— Gino ?

— Oui, bonhomme, je suis là. Comment vas-tu ? Tu n'es pas blessé ?

— Non. J'ai...

Une éternité de silence, puis :

— J'ai drôlement faim.

14

Gino prit Elio dans ses bras et, veillant à ne pas trébucher, le porta jusqu'à l'extérieur.

Une fois à l'air libre, ils durent l'un et l'autre plisser les yeux tant la lumière du jour naissant leur était douloureuse. Ils restèrent ainsi un long moment immobiles puis Elio se mit à gigoter.

— Tu peux me lâcher, tu sais. J'ai faim, d'accord, mais ça ne m'empêche pas de tenir debout.

Gino ne desserra pas son étreinte. Elio pressé contre lui, il emplissait ses poumons d'oxygène et son cœur du bonheur rare que l'on éprouve en retrouvant les êtres que l'on croyait perdus.

Il ne déposa Elio au sol que lorsqu'il fut apaisé.

— Tu me racontes ?

— D'abord je mange.

Gino n'insista pas. Elio portait sur le visage les traces d'une tension extrême et d'une fatigue tout aussi grande. Il avait besoin de se reposer, de reprendre ses esprits avant de parler.

— On s'installe ici ou on descend ?

— J'aime bien la vue qu'on a du sommet de la pyramide, répondit Elio, et en plus il n'y a pas de moustiques.

Gino opina et sortit les provisions de son sac.

— Fais quand même attention, lança-t-il alors qu'Elio s'emparait d'un morceau de viande séchée. C'est tout ce qui nous reste et nous devons encore regagner le village, ce qui signifie au bas mot deux jours de marche.

— Pas sûr.

— Comment ça, pas sûr ?

Elio avala un gros morceau de viande sans mâcher, grimaça en déglutissant puis entreprit de s'expliquer.

— Ben... ça me semble évident. La huitième porte est une prison, non ? S'il est logique que les sept Familles aient choisi de construire cette prison à l'écart, il est tout aussi logique qu'elles aient prévu un moyen d'y accéder.

— Une porte ?

— Qui s'ouvre dans la Maison dans l'Ailleurs. C'est plus que probable.

Gino réfléchit un instant.

— Tu as sans doute raison. Elle risque toutefois de ne pas être facile à trouver.

— Ça non plus, c'est pas sûr, rétorqua Elio la bouche pleine. Il y a trois mille ans, la cité devait être immense mais comme seuls les plus gros bâtiments en pierre ont traversé les siècles sans dommage, il ne nous reste plus grand-chose à explorer.

— Ça se tient, acquiesça Gino. On attaque quand tu veux.

— Le temps de manger encore un morceau et on y va. Euh... Gino ?

— Oui ?

— Merci d'avoir ouvert le cube. Seul, je... je n'y serais jamais arrivé.

— Je t'en prie, bonhomme. J'étais... inquiet, tu sais.

Elio reposa le fruit qu'il venait de prendre, remonta les genoux contre sa poitrine, les entoura de ses bras et laissa son regard se perdre au loin.

— La huitième porte n'en est pas une, commença-t-il d'une voix si basse que Gino dut tendre l'oreille. Je veux dire, elle ne conduit nulle part.

— C'est juste un trou dans le cube ?

— Non. C'est bien plus que ça. Et bien moins.

— Je ne comprends pas, Elio.

— Il n'y a rien à l'intérieur. Rien du tout. Pas d'entrée, pas de sortie, pas de limite, pas de lumière, pas de bruit, pas d'odeur, pas de goût. C'est à la fois infini et minuscule. C'est la solitude. La solitude absolue.

Malgré son envie de poser mille questions, Gino demeura silencieux. Elio peinait à trouver les mots pour qualifier ce qu'il avait vécu, il était inutile d'insister. Dangereux d'insister.

— Quand tes sens disparaissent, reprit Elio les yeux à moitié clos, tu deviens ton origine et ta fin, ton propre univers. Tes pensées s'atrophient, la folie te guette puis déferle sans que tu puisses la contrer parce que, dans le cube, il n'existe rien d'autre que toi. De l'autre côté de la huitième porte, tu es seul. Complètement seul. Sauf que...

— Sauf que ?

— L'Autre a passé plus de trois mille ans derrière la huitième porte. Le néant qui la constitue est imprégné de son essence, de ses pensées, de ses désirs et de ses craintes. J'ai passé des heures avec lui alors qu'assailli par la solitude j'étais une éponge capable de percevoir et d'absorber la plus fugace des traces. Je le connais désormais mieux que je ne connais quiconque.

Il tourna la tête vers Gino et braqua sur lui ses yeux vert émeraude.

— Je sais comment le vaincre.

Ils trouvèrent la porte conduisant à la Maison dans l'Ailleurs grâce au halo bleuté qui l'entourait et que seuls pouvaient distinguer les membres des sept Familles. Elle se dressait au fond d'une cour envahie de plantes grimpantes dont le sol, pourtant constitué de dalles monumentales, avait été soulevé par les racines des arbres proches.

Alors que Gino s'apprêtait à l'ouvrir, Elio lui retint le bras.

— Tu peux patienter un moment ?

— Oui, bien sûr. Qu'y a-t-il ?

— Avant de quitter l'Amazonie, je dois saluer un ami.

Gino comprit immédiatement.

— Va, dit-il en souriant, je t'attends.

La silhouette d'Elio vacilla et, soudain ce fut un jeune jaguar qui se tint devant Gino. Un jeune jaguar aux yeux émeraude dans lesquels brillait comme une lueur impertinente.

Il se glissa sans bruit hors de la cour et disparut dans la jungle.

Gino s'assit, le dos contre la porte, se remémorant les derniers mots d'Elio :

« Je croyais que la clef se trouvait chez les Métamorphes et uniquement eux alors que c'est auprès des sept Familles qu'il fallait chercher. L'Autre possède les mêmes pouvoirs qu'elles, Gino ! Il connaît les autres mondes, comme les Bâtisseurs, il détient la puissance des Cogistes et se montre capable d'apprendre avec l'efficacité des Scholiastes. J'ignore s'il bénéficie d'une mémoire semblable à celle des Mnésiques mais cela ne m'étonnerait pas. Ses créatures changent de forme comme les Métamorphes, possèdent des pouvoirs identiques à ceux des Guérisseurs, et Eqkter est en train de guider les hommes vers leur perte. C'est là que réside la faille. »

Le plan d'Elio pour vaincre Eqkter était simple. Si simple qu'il avait une chance réelle de fonctionner.

Pour la première fois depuis des années, Gino se prit à espérer.

Paris

1

Gino et Elio souhaitaient l'un et l'autre faire une pause dans la Maison dans l'Ailleurs.

Pour des raisons différentes.

Gino voulait qu'ils prennent du repos, qu'ils discutent du plan conçu par Elio, le peaufinent, en cherchent les failles et, pour parer aux inévitables problèmes, envisagent détours, raccourcis et sorties de secours.

Elio voulait revoir Eryn.

— Tu comprends, dit-il à son ami alors qu'il longeait un couloir, c'est sur la terrasse de la Maison que je l'ai rencontrée la première fois. Je pense que c'est de là qu'elle m'entend le mieux quand je l'appelle.

Gino se racla la gorge, partagé entre l'envie d'expliquer une fois pour toutes à Elio qu'Eryn était une création de son esprit et le désir de le protéger, quitte pour cela à jouer son jeu et à admettre l'existence des fées. Il n'eut pas le temps de choisir.

— Tu ne me crois toujours pas ?

Elio ne paraissait ni triste ni fâché. Juste surpris.

Gino s'accroupit pour se placer à sa hauteur.

— La question n'est pas là, bonhomme, commença-t-il d'une voix douce. Eryn est la manifestation d'un pouvoir lié à tes origines, pas une véritable petite fille.

— Eryn n'est pas une petite fille, c'est une fée.

— Non, Elio, Eryn n'existe pas plus que Youssoura.

Elio prit un air désolé.

— Mon pauvre Gino, ça n'a rien à voir. Youssoura me parle dans ma tête mais elle n'est jamais venue à mon secours, elle ne m'a jamais apporté de sandwich quand... Le sandwich, c'est la preuve qu'Eryn existe, non ? Tu l'as vu ce sandwich !

— Je l'ai vu, oui. Ce n'est toutefois pas Eryn qui te l'a offert.

— Ben c'est qui alors ?

Gino se gratta la tête. Il regrettait de s'être lancé dans cette discussion mais il devait maintenant aller jusqu'au bout.

— Écoute-moi, Elio. Depuis la plus haute Antiquité, personne, je dis bien personne, n'a jamais eu parmi ses ancêtres des membres des sept Familles. Personne n'a jamais cumulé les sept pouvoirs. Tu es le premier.

— Ça ne...

— Attends, Elio. Laisse-moi finir. Les dons qui bouillonnent en toi se sont fondus, mélangés, amalgamés et de cet amalgame sont nées des capacités inconnues jusqu'à aujourd'hui. Tu as neuf ans, Elio, et tu réfléchis, tu parles comme un adulte. Tu es en outre doté d'un pouvoir de persuasion proprement extraordinaire, tu ressens les choses avec une acuité inouïe, tu parviens à modifier des événements à venir que nous autres Guides n'arrivons, dans le meilleur des cas, qu'à discerner. Ce sandwich dont tu parles, c'est toi qui l'as créé, c'est toi et non... Pourquoi me regardes-tu ainsi ? Tu ne me crois pas ?

— C'est pénible hein ?

— Quoi ?

— De ne pas parvenir à convaincre l'autre de quelque chose dont on est persuadé. Tu as raison, Gino. Depuis que djadd est entré en moi, je perçois le bouillonnement que tu évoques et l'émergence de nouveaux pouvoirs. C'est sur eux que s'appuie mon plan pour vaincre Eqkter. Eh oui, tu as raison. Chaque jour qui passe, je me sens changer. Chaque jour qui passe, je saisis mieux la nature des choses et les relations entre les êtres. Chaque jour qui passe, je suis différent.

— C'est ça ! s'exclama Gino. C'est exactement ça !

— C'est ça, mais ça n'a rien à voir avec Eryn.

— Elio !

— Tu es persuadé qu'Eryn est le fruit de mon imagination et moi je sais qu'elle existe. Par chance, on va pouvoir se mettre d'accord sans plus attendre. Tu viens ?

Elio lui prit la main et, sans lui laisser le loisir de refuser, l'entraîna en direction de la grande salle.

Il prévoyait d'appeler Eryn au plus vite mais la vision de la Pratum Vorax ondulant sous une légère brise lui rappela un épisode troublant survenu quelques mois plus tôt, lors de son premier passage dans la Maison. Un épisode auquel il n'avait eu ni le temps ni l'opportunité de réfléchir.

— Elle mange vraiment tout cette herbe ?

— Tout, bonhomme. Le bois, la chair, l'acier, tout ! Les derniers Guides à l'avoir étudiée avaient même émis l'hypothèse qu'elle se nourrissait aussi d'énergie et de sentiments.

— C'est possible, ça ?

— Aucune idée.

— Eh bien moi je l'ai vue refuser de manger quelque chose.

— Tiens donc. Et qu'est-ce que c’était ?

— Un tabouret. Un bête tabouret. Je l'ai lancé là-bas, juste avant que tu viennes me chercher et il n'a pas été dévoré.

Gino jeta un coup d'œil dans la direction que lui indiquait Elio. La Pratum Vorax était lisse, verte... et vide.

— Je ne distingue rien.

— Ben...

En le voyant rougir, Gino lui ébouriffa gentiment les cheveux.

— Je vais finir par croire que, parmi la multitude de dons que tu possèdes, le plus étonnant est l'imagination.

Elio se dégagea d'un geste brusque.

— J'ai lancé ce tabouret. Exactement là. Et il est resté plus de deux heures au milieu de l'herbe sans que rien ne se passe.

— C'est pénible, n'est-ce pas ? lui demanda Gino.

— Quoi ?

— De ne pas parvenir à convaincre l'autre de quelque chose dont on est persuadé.

Pris au piège de ses propres paroles, Elio hésita une seconde puis éclata de rire. Gino se joignit à lui dans un élan irrépressible et, très vite, ils se retrouvèrent assis sur la terrasse, les mains pressées sur le ventre, tentant de retrouver leur souffle.

Lorsqu'ils se furent enfin calmés, Elio menaça Gino du doigt.

— Un point pour toi ! s'exclama-t-il, mais je n'ai pas dit mon dernier mot.

— Qu'est-ce que...

— Eryn !

Elio avait lancé son appel vers le ciel, le visage empreint d'une telle confiance que Gino sentit son cœur se serrer.

— Elio, tu...

— Eryn, j'ai besoin de toi. Viens, s'il te plaît.

— Elio, arrête, l'implora Gino. Je...

Il se tut. Avala péniblement sa salive tandis qu'un tremblement incoercible s'emparait de sa paupière droite.

— ... suis un imbécile, poursuivit-il dans un souffle. Et je te demande pardon.

Une petite fille aux grands yeux violets venait d'apparaître devant lui.

Comme par magie.

Pieds nus, vêtue d'une longue et chatoyante tunique de soie verte, elle se tenait bien droite, les mains plantées sur les hanches, la tête légèrement penchée sur le côté. Ses cheveux blonds mettaient en valeur une peau hâlée, et des dizaines de plumes colorées étaient piquées dans ses tresses.

Une fée.

2

Gino avait beau s'efforcer à la discrétion, il ne pouvait s'empêcher de tendre l'oreille.

Les deux enfants étaient installés face à face en tailleur à quelques mètres de lui mais ils ne lui prêtaient aucune attention. Comme s'ils avaient été seuls au monde, ils discutaient avec le naturel parfait de deux amis de longue date.

Eryn.

Elle existait !

À son apparition, Gino était resté pétrifié un instant puis il avait balbutié une question. Une seule. Il ne se rappelait plus laquelle.

Sans daigner lui répondre, Eryn s'était lancée dans son propre interrogatoire.

Comment s'appelait-il ? D'où venait-il ? Pourquoi sa peau était-elle aussi sombre que celle de son papa ? Y avait-il des bateaux de pirates près de l'île de la Réunion ? Qu'est-ce que c'était un avion ? Pourquoi il restait assis par terre ? Avait-il peur des pirates ? Un avion volait-il mieux qu'un dragon ? Préférait-il les galettes de niam ou les fraises ? Pourquoi n'était-il pas pirate puisqu'il vivait dans une île ? Y avait-il des fraises sur les bateaux pirates ?

Gino avait d'abord tenté de répondre puis il avait renoncé. Jamais il ne s'était senti aussi perdu. Lorsqu'Elio était venu à son secours et avait détourné l'attention d'Eryn, il n'avait pu retenir un soupir de soulagement.

Un soulagement fugace qui avait laissé place à une perplexité sans bornes.

Qui était Eryn ?

D'où venait-elle ?

Comment avait-elle pu se matérialiser devant lui ?

Était-elle vraiment... une fée ?

Il aurait voulu la mitrailler de questions mais elle était plongée dans sa conversation avec Elio et il doutait, après le bref aperçu qu'il avait eu de son caractère, qu'elle se laisse interroger avec docilité.

Tout en se blâmant pour son indiscrétion, il tendait donc l'oreille pour écouter les deux enfants et tenter de comprendre un peu mieux une réalité qui avait tendance à lui échapper.

C'était loin d'être facile. D'abord parce que la situation, incroyable, se prêtait mal à l'analyse, ensuite et surtout parce que la conversation de ces deux-là avait pris l'étrange forme d'un double monologue. Et si Elio et Eryn paraissaient se comprendre à la perfection, lui, Gino, ne saisissait pas grand-chose.

Voire rien du tout.

— Ben non ! La chemise de nuit c'est pour la nuit. Là, c'est le jour. Tu aimes le vert ?

— Et le jaguar m'a expliqué comment me transformer. Beaucoup.

— C'est quoi un jaguar ? Moi aussi. En plus ça me fait penser à tes yeux.

— Après on a marché jusqu'à la cité et là, on a trouvé la huitième porte. Les tiens sont vraiment jolis. C'est un peu comme une panthère.

— C'est de la chance que tu m'as appelée maintenant parce que je suis seule à la maison. C'est quoi une panthère ? Et tu sais quoi ?

— C'est un peu comme un tigre mais en plus petit. On dit tu m'aies, pas tu m'as. Non, je ne sais pas. Oui, c'est de la chance parce qu'en plus je vais avoir besoin de toi.

— La huitième porte, c'est là où était enfermé ton monstre ? Un tigre je sais ce que c'est. Parce que j'étais justement en train de te préparer une surprise.

— Quelle surprise ?

— Si je te le dis, ce ne sera plus une surprise. Besoin pour quoi faire ? Quand tu m'aies appelée, j'avais presque fini et je te préviens que c'est pas une surprise facile.

— Le monstre s'appelle Eqkter mais il n'est plus derrière la huitième porte. On dit tu m'as, pas tu m'aies. Tu ne sais faire que les sandwichs ou d'autres choses aussi ?

— Là, tu m'énerves un peu, il faut savoir ce que tu veux. En gentil tigre ? Plein d'autres choses.

— En jaguar, pas en tigre. Oui, bien sûr, gentil. De l’eau ? Excuse-moi.

— Facile ! Ma mère me reprend toujours quand je parle. Tu as soif ?

— Moi, c'est mon père. Non, c'est pour le coup de main dont je vais avoir besoin.

— Parce que les tigres, souvent, ils ne sont pas gentils. Zut, j'espère que ma surprise te fera quand même plaisir. Tu m'expliques pour le coup de main ?

Elio jeta un regard suspicieux à Gino. Il ne fut pas dupe de la mine dégagée de son ami et se pencha vers Eryn pour lui parler à l'oreille. Un grand sourire fendit le visage de la petite fille.

— Super ! s'exclama-t-elle. Tu veux qu'on s'entraîne ?

— Non merci, ce ne sera pas la peine.

— Bon, alors j'y vais. Je veux finir ma surprise et il me reste du travail.

Elle se leva d'un bond. Elio l'imita, l'air soudain inquiet.

— Eryn ?

— Oui ?

— C'est important. Tu ne m'oublies pas, d’accord ?

En guise de réponse, elle tira de sous sa tunique le collier qui pendait à son cou. La griffe de lion offerte par Elio y était suspendue.

Elle la tint un instant devant ses yeux puis, soudain, elle disparut.

Gino poussa un grognement étouffé.

Elio se tourna vers lui.

— C'était Eryn. Tu me crois maintenant ?

Ce ne fut qu'à la nuit tombée, alors qu'ils se partageaient leurs dernières provisions, que Gino trouva le courage d'aborder le sujet qui le préoccupait.

— Elio... euh... J'ai un peu entendu quand tu parlais avec Eryn... C'est quoi le coup de main que tu lui demandes ?

— Je crois qu'il vaut mieux que tu ne le saches pas.

— Mais pourquoi ?

— Parce que tu estimerais ça dangereux. Ou stupide. Sûrement dangereux et stupide. Tu tenterais de me dissuader, tu n'y parviendrais pas et nous serions tous les deux tristes et inquiets.

— Je ne comprends pas, insista Gino. Tu m'as expliqué ton plan pour vaincre Eqkter et je le trouve très bien. Risqué, certes, mais très bien.

— Presque très bien. Il manquait juste un petit bout à la fin. Un petit bout indispensable.

— Quel petit bout ?

Elio lui renvoya un grand sourire.

— Un petit bout qui s'appelle Eryn.

3

— Tu es certain qu'il est minuit à Paris ?

— Certain, Elio.

— Que la porte dont tu m'as parlé conduit à proximité du studio L ?

— Oui, Elio. Nous pouvons toutefois attendre encore et ne lancer l'opération que demain.

— Tu... tu crois que ce serait mieux ?

— Ni mieux ni moins bien, mais si cela te rassure, attendons.

Elio secoua la tête.

— Non. On y va !

— Comme tu veux.

Elio jeta un dernier regard à la terrasse et à la jetée qui s'avançait dans la Pratum Vorax. Il n'avait habité la Maison dans l'Ailleurs que quelques jours pourtant il s'y sentait chez lui. Pas autant qu'à Ouirzat mais presque. Aurait-il un jour l'occasion d'y revenir ?

C'est sur cette question sans réponse qu'il se détourna pour emboîter le pas à Gino.

Clin d'œil du hasard, la porte qu'ils s'apprêtaient à emprunter jouxtait celle qu'ils avaient utilisée pour se rendre au Cameroun.

En la revoyant, Elio se remémora en une série d'images brèves les aventures qu'il avait vécues depuis le jour, pas si lointain, où il avait découvert un Im près de son repaire secret dans le Haut Atlas.

Était-il encore le même Elio ?

Il lui semblait que non et une pointe de nostalgie lui serra le cœur. Était-ce cela grandir ? Perdre certitudes et insouciance au profit de tracas écrasants et de responsabilités qui l'étaient tout autant ?

— Tu es prêt ?

Gino l'observait, la mine inquiète, aussi Elio redressa-t-il les épaules, chassant la moindre trace d'émotion de son visage.

— Prêt.

En franchissant la porte, ils passèrent du jour à la nuit mais ils s'y attendaient et l'obscurité ne les surprit pas. Ils avaient en revanche oublié la pression qu'Eqkter faisait peser sur les grandes agglomérations et une bouffée d'angoisse les saisit à la gorge.

Ils se trouvaient sur les quais de Seine. Devant eux, le fleuve roulait ses eaux sombres et impressionnantes mais ce qui attira leur attention fut, sur l'autre berge, le visage démesuré d'un Gardien de l'Ordre et du Bien-Être qui les contemplait. Dépourvus l'un et l'autre de bracelet IC, ils ne pouvaient l'entendre, mais le poids de son regard était tel qu'ils se recroquevillèrent.

L’écran géant avait été fixé à la façade de la cathédrale Notre-Dame. En tournant la tête, Elio et Gino en aperçurent trois autres, placés de façon à couvrir le champ le plus large possible.

Ils quittèrent les quais pour découvrir des rues presque désertes. Peu de voitures et les rares passants se déplaçaient le long des façades, pareils à des ombres effarouchées.

Ils traversèrent la Seine et atteignirent le parvis où un spectacle macabre les attendait.

Résurgence d'un sombre passé où l'homme se nourrissait de la terreur de ses semblables, une immense estrade éclairée par de puissants projecteurs supportait douze gibets.

Un pendu se balançait à chacun d'eux, le visage tordu dans un effrayant rictus d'agonie.

Elio se cramponna à la main de Gino.

— Qu'est-ce que... pourquoi... balbutia-t-il.

Gino l'obligea à détourner le regard.

— Peine de mort et spectacle pour l'exemple. On en parlait lorsque nous avons quitté Marseille. Il n'a pas fallu attendre longtemps pour que se dressent les potences. La lâcheté finit toujours par engendrer la terreur.

— Qu'est-ce qu'ils avaient fait ?

— Rien qui justifie cette barbarie. Ils avaient peut-être simplement refusé de se plier à la loi d'Eqkter.

— Mais... pourquoi les gens... acceptent-ils ça ?

— Pour une multitude de raisons. Par faiblesse, par facilité, par indifférence, par habitude, par peur... Regarde.

Il désignait le panneau lumineux dressé au pied des gibets. Une liste y était affichée, comportant une vingtaine de noms suivis de nombres. Douze clignotaient. Ceux qui correspondaient aux nombres les plus importants.

— Les résultats des votes, expliqua Gino. Les cas des accusés sont présentés chaque soir sur les écrans géants et les spectateurs désignent ceux et celles qui méritent la mort.

— Les hommes ne sont pas tous mauvais, lâches ou indifférents, s'indigna Elio.

— Non, Elio, mais ces sentiments existent en chacun de nous sous la forme de graines. Eqkter possède le pouvoir de les faire germer, de cultiver le mal qui en sort de façon à ce qu'il écrase tout le reste.

Elio serra les mâchoires.

— Continuons, lança-t-il d'une voix dure.

Sombre forteresse au XIIIe siècle, transformé par la suite en palais utilisé par nombre de monarques, le studio L était devenu, lorsque les rois avaient cessé de gouverner la France, un des musées les plus célèbres du monde.

En quinze ans, ce passé glorieux avait été oublié.

Il aurait été vain de chercher une peinture de maître ou une sculpture antique dans le dédale de salles qui constituaient le studio L. Vidé de son contenu, l'ancien musée avait été dédié au rayonnement médiatique du président de la Fédération européenne. Des dizaines d'antennes géantes avaient été montées sur son toit, émettant sans relâche vers des relais chargés de distribuer la parole de l'Ordre et du Bien-Être dans le monde entier. Des générateurs électriques et des tonnes de matériel audiovisuel avaient été transportés à l'intérieur tandis que portes et fenêtres étaient murées, à l'exception d'une entrée unique brillamment éclairée et surveillée jour et nuit par la milice privée du président.

C'est cette entrée qu'observaient Elio et Gino tapis sous un porche.

— Nous ne passerons jamais, murmura Gino en détaillant le nombre de gardes et leur armement.

— Toi non, mais moi oui.

— Qu'est-ce que tu dis ?

— Je dis que, comme prévu, je continue seul. Je sais exactement ce que je dois faire et tu ne peux pas m'aider.

Elio s'était exprimé d'une voix ferme qui ne laissait pas de place à la discussion. Gino en était encore à rassembler ses pensées lorsque sa silhouette se brouilla.

Devenu jaguar, il se glissa dans la rue.

Pétrifié par la stupeur, Gino n'avait pas bougé. Il connaissait le plan d'Elio et savait qu'il n'y tenait aucun rôle mais il n'avait pas imaginé être mis sur la touche de façon si abrupte.

Il reprit ses esprits au moment où Elio atteignait la zone éclairée. Il y avait peu de cachettes à proximité et les gardes étaient nombreux. Difficile de passer inaperçu. Même pour Elio.

« Je pourrais faire diversion, songea Gino. Attirer leur attention. Je... Non ! »

Alerté par un mouvement furtif à quelques mètres de lui, un garde avait tourné la tête. Ses yeux se posèrent sur le jaguar et, après une seconde de stupeur, il ouvrit la bouche pour donner l'alerte.

La détonation sèche d'une arme de précision brisa le silence de la nuit. Atteint en plein front, le garde bascula en arrière.

Avant que ses camarades réalisent qu'ils étaient attaqués, trois autres détonations retentirent. Trois gardes tombèrent pour ne plus se relever.

Les survivants réagirent avec frénésie. Les uns se jetèrent à terre, pointant leurs armes au hasard, d'autres se précipitèrent sur les radios ou dans leurs véhicules. Tous criaient, de peur ou de colère, hurlaient des ordres incompréhensibles et des appels incohérents. Aucun d'eux n'aperçut la fine silhouette qui, se faufilant dans leur dos, pénétrait dans le studio L.

Au premier coup de feu, Gino avait regagné l'ombre du porche. Ce n'était pas un hasard si le mystérieux tireur était intervenu au moment précis où Elio avait besoin d'une diversion. C'était sans doute le même homme qui avait abattu le Helbrume à Marseille puis, un peu plus tard, le Lycanthrope et les Grœns qui les menaçaient. Un allié providentiel, mais qui ?

Gino se figea. Une autre silhouette se glissait dans le studio L à l'insu des gardes. Plus sombre qu'Elio, plus massive, plus furtive encore que lui, elle était incontestablement féline.

Un poids écrasant quitta les épaules de Gino.

Deux alliés inattendus.

Elio n'était plus seul.

S'il l'avait jamais été.

4

Elio choisit d'abandonner sa forme de félin.

Le studio L, plongé dans l'obscurité, était désert. Dépouillées du moindre meuble, du moindre tableau, les salles immenses se succédaient, n'offrant pas plus de cachettes à un jeune garçon qu'à un jaguar. Leurs portes nécessitaient en revanche des doigts humains pour être ouvertes.

Elio avançait, sur le qui-vive, se guidant à l'épais faisceau de câbles serpentant sur le sol. En les suivant, il atteindrait sans aucun doute son objectif.

Son objectif !

Il avait beau être concentré sur sa progression, une partie de son esprit réfléchissait à ce qui venait de se passer. Sans le tireur inconnu qui avait ouvert le feu sur les miliciens, il n'aurait eu aucune chance de pénétrer dans le studio L. Pourvu que la suite de son plan se déroule mieux !

Un bruit derrière lui le figea sur place. Il tendit l'oreille, attendit quelques secondes puis, ne percevant rien, il se remit en marche.

Le faisceau de câbles basculait vers les sous-sols.

Le cœur battant, Elio s'engagea dans les escaliers. Il faisait vraiment sombre, même pour un garçon doté comme lui d'une vision extraordinaire. Il s'apprêtait à se transformer en jaguar lorsqu'un rai de lumière filtrant sous une porte attira son attention. Il s'approcha à pas lents et colla son oreille contre le battant.

Des machines ronronnaient mais aucun autre bruit n'était perceptible. Alors qu'il allait appuyer sur la poignée, il remarqua une deuxième lueur plus loin dans le couloir. Une lumière bleutée reconnaissable entre mille. Une porte.

Une porte donnant accès à la Maison dans l'Ailleurs !

Pendant un bref instant Elio fut pris d'une terrible envie de renoncer. Abandonner le monde à Eqkter, se réfugier dans la Maison, appeler Eryn, oublier le reste...

Ce fut le souvenir de Rafi qui le retint de s'enfuir.

Djadd.

« Je suis fier de toi », avait-il dit. Comment Elio pouvait-il envisager de trahir la confiance du vieux Berbère ?

Il expira longuement et entrouvrit la première porte. Juste assez pour jeter un discret coup d'œil.

Il découvrit une salle aux proportions gigantesques, éclairée par des projecteurs placés au plafond et équipée d'un ahurissant matériel électronique. Une cabine vitrée de belle taille était érigée contre le mur du fond. Trois hommes s'affairaient sur de complexes appareils dressés à proximité tandis qu'à l'intérieur une femme était lancée dans un discours véhément.

L'épaisseur des parois de la cabine rendait ses paroles inaudibles mais Elio n'avait pas besoin du son pour la reconnaître.

Une Gardienne de l'Ordre et du Bien-Être !

Visage angélique, cheveux brillants, regard lumineux, elle dégageait un mélange de charisme et de séduction qui, pour la première fois, toucha Elio. Une femme aussi belle pouvait-elle être à la solde d'Eqkter ?

« Ohmolk », murmura Youssoura dans son esprit.

Alors qu'elle se taisait, Elio lui ordonna mentalement de poursuivre. Youssoura était la manifestation de son pouvoir mnésique. Elle devait lui obéir !

« Ohmolk. Plus puissants que les Helbrumes, les Ohmolks partagent avec ces derniers une redoutable faculté de mimétisme. En Fausse Arcadie, ils sont connus pour être la voix de l'Autre et ne le cèdent en puissance qu'aux Kharx. »

Les trois hommes qui s'occupaient des machines tournaient le dos à la porte. L'Ohmolk était concentré sur son discours, Elio, qui ne lui trouvait plus aucun attrait, se faufila dans la salle.

Courbé en deux, il se glissa d'abri en abri jusqu'à se blottir derrière un générateur. Sa cachette lui permettait d'observer sans être vu et il s'autorisa une seconde de relâchement avant de se concentrer sur la suite de son plan.

Tout se déroulait selon ses prévisions.

Quand il avait quitté l'Amazonie et après avoir longuement réfléchi aux moyens qu'Eqkter utilisait pour prendre peu à peu le contrôle de l'humanité, il en était arrivé à la conclusion qu'il œuvrait à partir d'un point unique. D'abord parce qu'il ne pouvait se trouver à plusieurs endroits à la fois, ensuite parce que ses messages étaient identiques où qu'ils soient diffusés. Son passage au Cameroun puis en Colombie lui en avait donné la preuve. Encore fallait-il découvrir ce point unique. Franchir la huitième porte lui avait offert la réponse à cette question.

Il fallait maintenant passer à la deuxième partie du plan.

Il se concentra sur l'activité des trois hommes penchés sur les appareils électroniques à moins de trois mètres de lui.

L'un jouait avec les curseurs d'un impressionnant pupitre de mixage, l'autre pianotait sur les touches d'un égaliseur futuriste et le troisième réglait des courbes colorées sur un écran.

Elio ne comprenait rien à ce qu'ils faisaient.

Il ne comprenait rien alors que son plan exigeait qu'il comprenne.

Parfaitement.

« Par ton père tu es Cogiste, Mnésique et Scholiaste », lui avait dit Rafi.

Scholiaste. Capable d'apprendre en observant. De façon aussi parfaite qu'immédiate. Sauf qu'il n'avait jamais...

Une sidérante vague de savoir déferla sur lui. Si brutale qu'il en eut le souffle coupé. S'il n'avait pas eu le souffle coupé, il en aurait crié de stupeur.

Les gestes des trois hommes étaient devenus pour lui aussi clairs que s'il les avait pratiqués depuis sa naissance. Il savait ce qu'ils faisaient, pourquoi ils le faisaient et, surtout, comment les imiter.

Il était désormais capable d'envoyer un message, une image ou un film sur chacun des millions d'écrans qu'Eqkter avait fait installer partout sur terre. Ces écrans par lesquels il distillait son poison sur les hommes.

Elio se recroquevilla derrière le générateur. Il lui fallait maintenant attendre que les techniciens s'en aillent.

Il attendit longtemps.

Très longtemps.

Si longtemps que ses muscles commencèrent à se tétaniser.

Si longtemps qu'un doute s'immisça en lui. Et si ces hommes avaient prévu de rester toute la nuit dans le studio ?

Il envisageait de se replier, lorsque la cabine vitrée s'ouvrit. La Gardienne de l'Ordre et du Bien-Être en sortit. Elle quitta la pièce sans un regard pour les trois techniciens. Ceux-ci, en revanche, la dévorèrent des yeux alors qu'elle passait près d'eux. Après avoir échangé quelques mots à voix basse, ils continuèrent à travailler un moment puis se retirèrent à leur tour.

Quand il fut sûr qu'ils ne reviendraient pas, Elio se leva et s'approcha des appareils que son pouvoir de Scholiaste lui avait permis de comprendre. Il craignait que les réglages nécessaires pour ce qu'il envisageait nécessitent plusieurs opérateurs mais ce n'était pas le cas. Il s'agissait au contraire d'une fonction de base et il ne mit qu'un instant à la paramétrer.

Il se dirigea ensuite vers la cabine vitrée.

Il avait peu de temps. Dès qu'il émettrait, l'alerte serait donnée, des gardes surgiraient...

Une minute.

Il se donnait une minute.

Une minute pour convaincre six milliards d'êtres humains qu'ils faisaient fausse route.

C'était très peu mais, étrangement, Elio ne doutait pas. Sept sangs coulaient dans ses veines. Sept sangs porteurs chacun d'un pouvoir différent mais ce qui comptait vraiment c'était la force qui jaillissait de leur mélange.

Il pouvait réussir.

Il posait la main sur la cabine vitrée lorsque la porte de la grande salle s'ouvrit dans son dos. Il voulut bondir à l'abri... s'immobilisa.

Trop tard.

Il était repéré. Sans doute depuis un moment.

— Saisissez-vous de lui ! ordonna la Gardienne aux cinq miliciens qui l'accompagnaient.

5

Les cinq miliciens se déployèrent dans la salle de façon à lui ôter toute possibilité de fuite. Elio jeta un regard éperdu autour de lui. Ainsi qu'il le redoutait, il n'y avait pas d'autre issue que la porte par laquelle il était entré.

La Gardienne s'était arrêtée et le regardait. Alors que son séduisant visage ne témoignait d'aucun sentiment, une flamme étrange dansait au fond de ses yeux. Effrayante. Elio se demanda brièvement quelle était sa véritable forme puis il reporta son attention sur les miliciens.

Hommes robustes, aguerris au combat, ils ne devaient pas avoir l'habitude d'interpeller des enfants. S'il parvenait à contrôler la peur qui montait en lui, Elio pouvait peut-être les leurrer, leur laisser croire qu'il n'opposerait aucune résistance, les amener à relâcher leur vigilance, et s'ils relâchaient leur vigilance...

Alors que hurlait en lui l'envie de s'élancer comme une flèche vers la porte, il se força à détendre ses muscles noués par l'appréhension et à rester immobile. Il n'eut en revanche aucune difficulté à prendre un air hagard et à trembler.

Il avait décidé de se transformer à l'ultime seconde. Plus que sur la rapidité que lui apporterait sa musculature de jaguar, il comptait sur la surprise créée par sa métamorphose pour échapper à ses ennemis.

Les miliciens étaient presque sur lui. Comme il l'avait espéré, voyant qu'il ne bougeait pas, ils ne se méfiaient plus. Leurs déplacements avaient perdu la vigilante efficacité qu'ils avaient eue de prime abord. Il allait les abuser sans problème. Esquiver la Gardienne serait plus difficile mais elle était seule.

Lorsqu'une main gantée de cuir noir se tendit vers lui, Elio se transforma.

— Abattez-le !

L'Ohmolk avait réagi avant que la métamorphose, pourtant quasi instantanée, soit achevée. À peine plus lents, les miliciens empoignèrent leurs fusils et le mirent en joue.

Elio n'avait pas parcouru trois mètres.

Jouant le tout pour le tout, il contraignit son corps de jaguar à effectuer une acrobatique volte-face et, changeant d'objectif, se précipita vers le fond de la salle. S'il parvenait à gagner les armoires qui s'y dressaient, il...

Cinq détonations retentirent.

Assourdissantes.

Elio roula sous une table, retrouva sans le vouloir sa forme humaine, tenta de se redresser, glissa, resta allongé sur le ventre. Immobile et haletant.

Il était mort. Il était mort. Il était...

... vivant.

Puis il prit conscience du silence. Et d'un fait étrange. Il n'avait mal nulle part.

Vivant et même pas blessé.

Il tourna lentement la tête.

Grimaça.

Les miliciens gisaient au sol, juste à côté de lui. Et si lui était vivant, ils étaient on ne peut plus morts, le front percé d'un trou rond et parfait.

Refusant de voir la flaque de sang qui s'agrandissait sous leurs corps, il se leva.

La Gardienne n'avait pas bougé.

Jambes fléchies, bras écartés, elle lui tournait le dos, fixant l'homme qui se tenait sur le seuil, immobile lui aussi, un fusil à la main.

Un homme qu'Elio, encore sous le coup de l'émotion, mit quelques secondes à reconnaître. Grand, athlétique, les cheveux gris coupés très court et des traits où il aurait été vain de chercher la moindre douceur, le moindre signe de faiblesse.

Force, contrôle et dureté.

Barthélemy.

« Dis à Rafi que je serai désormais l'ombre et la balle du sang des sept. »

La dernière phrase de son grand-oncle, lors de leur unique rencontre. Une phrase qui, tout à coup, révélait son sens.

Lui, Elio, était le sang des sept et Barthélemy avait utilisé ses prodigieuses capacités pour l'aider chaque fois qu'il s'était trouvé en danger. Le Helbrume, le Lycanthrope, les chiens de la mort... Le mystérieux tireur qui lui avait sauvé la vie n'était autre que Barthélemy !

Oubliant les raisons de sa présence dans le studio L, Elio voulut se précipiter vers lui. Il n'en eut pas le temps.

D'un mouvement sidérant de vitesse et de fluidité, Barthélemy avait épaulé son arme et tiré. À cette distance, l'Ohmolk n'avait aucune chance d'éviter la balle.

Elle le frappa en pleine tête mais, alors qu'il aurait dû être projeté en arrière et disparaître à l'instar de toutes les créatures de la Fausse Arcadie quand elles mouraient, il se contenta de tituber.

Elio avait nettement perçu le sifflement de la balle qui, poursuivant sa trajectoire, était allée se perdre au fond de la salle. Elle avait traversé l'Ohmolk sans lui causer le moindre mal.

Pour la première fois, le regard de Barthélemy se posa sur Elio.

— Le temps nous est compté, mon garçon. Fais ce que tu as à faire, je m'occupe de cette bestiole.

Au même instant, l'Ohmolk poussa un grognement effrayant qui, mieux qu'un discours, révélait sa véritable nature et se jeta en avant.

Ses mains s'étaient transformées en pattes hideuses prolongées par des griffes impressionnantes tandis que son visage, perdant toute humanité, était devenu celui d'un monstre aux crocs acérés.

Propulsé par une musculature formidable qu'alimentait la haine brûlant en lui, il ne mit qu'une fraction de seconde à franchir la distance le séparant de Barthélemy.

Pour rapide qu'il soit, Barthélemy le fut plus encore.

Il avait lâché son fusil inutile et, dans un geste si vif qu'il touchait à l'impossible, avait dégainé le sabre qu'il portait entre les épaules.

Alors que l'Ohmolk arrivait sur lui, la lame d'acier décrivit une courbe serrée. Barthélemy bondit sur le côté, tandis que le monstre poussait un hurlement en empoignant le moignon de ce qui avait été son bras droit.

— Dépêche-toi ! cria Barthélemy en repassant à l'attaque.

L'ordre fit à Elio l'effet d'un électrochoc. Il tourna les talons, courut jusqu'aux consoles, vérifia les réglages et se précipita dans la cabine vitrée dont il claqua la porte derrière lui.

L'aménagement de la cabine était spartiate. Une série de caméras, un rideau gris servant de fond, un siège unique et, sur l'accoudoir du siège, un bouton rouge qui, Elio le savait, servait à lancer la diffusion.

Il s'assit et ferma les yeux.

Faire le vide en lui.

Oublier sa peur, ses doutes, Barthélemy qui affrontait toujours l'Ohmolk... Se concentrer sur ses certitudes, son désir de convaincre...

Lorsque les battements de son cœur se furent apaisés, il ouvrit les yeux pour fixer les caméras. Il appuya sur le bouton rouge.

6

Juste avant de mourir, mon grand-père m'a fait un don merveilleux. Plus précieux que le plus précieux des trésors. Un don magique.

Juste avant de mourir, mon grand-père m'a offert une phrase.

Une simple phrase.

« N'oublie pas, Elio, seuls l'amour et la vérité sont des pouvoirs. »

…

7

Gino ne parvenait pas à se décider. La prudence la plus élémentaire aurait voulu qu'il s'éloigne aussi vite que possible mais il était incapable d'abandonner Elio.

Dans l'obscurité du porche, il attendait le moment inévitable où les renforts arriveraient, où des dizaines de miliciens se déploieraient dans les rues et où il n'aurait d'autre choix que la fuite s'il ne voulait pas être capturé.

En fait de renforts, ce fut une longue voiture sombre qui se gara devant l'entrée du studio L. Deux hommes en descendirent pour s'approcher des miliciens toujours tapis à l'abri.

La démarche souple et athlétique, vêtus de longs manteaux noirs boutonnés jusqu'au cou, ils ne paraissaient éprouver aucune crainte d'être pris pour cible par le tireur embusqué à proximité.

Le cœur de Gino se serra lorsque, au premier coup d'œil, il les reconnut. Des Gardiens de l'Ordre et du Bien-Être ! Ils allaient prendre les choses en main, organiser la défense du studio, stimuler le courage de la milice...

Ils se contentèrent de lancer une série d'ordres brefs. Entraînés à une obéissance aussi immédiate qu'absolue, les gardes s'engouffrèrent dans leurs véhicules. Les moteurs vrombirent et il ne resta bientôt devant l'entrée que les deux Gardiens. Sans daigner jeter le moindre regard aux alentours, ils pénétrèrent dans le studio L, laissant la porte grande ouverte derrière eux.

« Un piège, songea Gino. C'est un piège. »

Il traversa la rue avant de prendre conscience de ce qu'il était en train de faire.

L'ancien musée était un véritable dédale. Une succession de salles immenses désertes, d'escaliers, de couloirs, de coins et de recoins. Très vite, Gino fut perdu.

Comment diable Elio avait-il su où se diriger ?

Il buta contre un obstacle que l'obscurité ne lui avait pas permis de discerner à temps, reconnut un épais faisceau de câbles électriques et, au même instant, comprit ce qui avait guidé Elio.

Il sut qu'il n'avait pas fait erreur lorsque, en atteignant la dernière marche de l'escalier qu'il venait de descendre, il perçut le bruit d'un affrontement. Les Gardiens avaient trouvé Elio ! S'il n'intervenait pas, le petit était fichu.

Sans plus réfléchir, il se précipita en avant, passa une porte, pénétra dans une salle immense et brillamment éclairée...

... se figea.

Si un affrontement se déroulait bien sous ses yeux, il n'opposait pas les Gardiens de l'Ordre à Elio mais à Barthélemy. Le Cogiste maniait son sabre japonais avec une incroyable maestria tandis que les Gardiens de l'Ordre...

Gino tressaillit. Griffes, crocs, fourrure... Ceux qu'affrontait Barthélemy n'avaient rien d'humain. Il ferma les yeux, les rouvrit. Il était logique que les sbires d'Eqkter soient des monstres comme il était logique que le tireur mystérieux soit Barthélemy. S'il avait pris la peine de réfléchir correctement, il aurait dû le découvrir depuis longtemps.

Barthélemy, soumis à une rude pression, ne paraissait pas en réelle difficulté. Ses talents cogistes alliés à son sang-froid et à sa science des armes faisaient de lui un adversaire redoutable. Plus redoutable que n'avaient dû le supposer les Gardiens. Le katana tissait autour de lui une infranchissable muraille d'acier d'où fusaient à intervalles réguliers d'imparables attaques.

Alors que Gino était témoin de ce qui aurait pu passer pour une éblouissante leçon d'escrime, la pointe du sabre passa en chuintant sous le menton d'un des Gardiens. Un flot de sang jaillit de la blessure et le monstre bascula en arrière. Avant qu'il ait touché terre, il se volatilisa.

Gino quitta des yeux l'affrontement qui tournait de toute évidence à l'avantage de Barthélemy et entreprit de scruter la salle à la recherche d'Elio.

Il le découvrit assis dans une cabine vitrée, occupé à parler devant des caméras. Il avait réussi !

Gino se précipita.

Il avait cru le petit perdu alors qu'il avait réussi !

Il évita les corps de cinq miliciens qui gisaient sur le sol et atteignait la cabine lorsque la voix de Barthélemy s'éleva dans son dos, impérieuse.

— Arrête-toi !

L'ordre était sans appel et Gino obtempéra avant de se retourner.

Barthélemy s'était débarrassé du deuxième Gardien et marchait à grands pas dans sa direction.

— Que comptes-tu faire, espèce d'imbécile ? cracha-t-il en se plantant devant lui.

— Je... je...

Barthélemy secoua la tête, l'air profondément navré.

— Elio a connecté la totalité des écrans du monde sur ce terminal, expliqua-t-il d'une voix dure. Tu es censé le savoir, non ? En ce moment il parle devant cinq ou six milliards de spectateurs et tente de les convaincre d'abjurer Eqkter. Tu crois vraiment qu'il a besoin d'être dérangé ?

Gino s'empourpra.

— Je n'avais aucune intention de le déranger ! Mais comment êtes-vous au courant de son plan ?

— Je vous ai entendus en parler lorsque vous étiez dans la Maison.

— Vous étiez là ? Vous nous avez suivis ?

Gino ne parvenait pas à masquer sa stupéfaction.

— Pas partout, répondit Barthélemy. Certaines des portes que tu as empruntées me sont inconnues et je n'ai pas pu les franchir. J'ai perdu votre trace lorsque vous avez quitté Marseille et je ne vous ai retrouvés qu'hier lorsque vous avez regagné la Maison.

Il avait parlé les yeux fixés sur la cabine vitrée. Gino suivit son regard. Les mains crispées sur les accoudoirs, Elio s'adressait à un public invisible, si concentré qu'il paraissait n'avoir aucune conscience de ce qui l'entourait.

— Vous croyez qu'il va réussir ? murmura Gino.

— La seule chose que je sais, c'est qu'Elio est notre dernière chance. Notre seule chance. Il a besoin de temps et nous sommes là pour le lui offrir. Tu sais te battre ?

— Euh... non. Pourquoi ?

Une ombre de mépris traversa le visage de Barthélemy.

— Tu ne crois quand même pas qu'Eqkter va se contenter de nous envoyer trois pitoyables Ohmolks ?

Comme s'ils avaient attendu cette tirade pour se manifester, des aboiements sauvages retentirent dans le couloir.

Gino sursauta.

Barthélemy se mit en garde.

Une meute de Grœns déchaînés se rua dans la salle.

8

…

Je ne vous parlerai pas de vengeance, de guerre, de lutte et de sang.

Je ne vous parlerai pas non plus d'injustice et de droit.

Je ne vous parlerai même pas de ces gens qui font rimer ordre et terreur, lois et mensonges, morale et déchéance.

Je veux vous parler de cette lumière qui brille en chacun de nous.

Cette petite lumière qui fait de chacun de nous un être humain.

Parce que cette lumière est en train de s'éteindre.

…

9

D'un bond incroyable, Barthélemy se porta à la rencontre des Grœns.

Tourbillon d'acier et de mort, il se fraya un chemin au cœur de la horde hurlante et lorsqu'il l'eut traversée, il pivota pour l'affronter à nouveau.

Après un instant de désarroi proche de la panique, Gino avait accepté son destin. Il allait mourir ici, dans cette salle, sous les crocs de créatures cauchemardesques, et cette acceptation l'apaisa. S'il n'avait aucun moyen de conjurer le sort qui l'attendait, il pouvait en revanche se débrouiller pour que sa mort soit utile à Elio.

Les Grœns, ne le considérant apparemment pas comme dangereux, ne s'étaient pas encore intéressés à lui. Gino utilisa ce sursis pour pousser contre la porte vitrée de la cabine une lourde caisse métallique. Lorsque ce fut fait, il se campa devant la caisse. Il ne se faisait aucune illusion sur sa capacité à barrer le passage aux chiens de la mort mais il pouvait les retarder.

Tout entier à la tâche qu'il s'était fixée, inconscient de ce qui se déroulait de l'autre côté de la vitre, Elio ne quittait pas les caméras des yeux.

Non. Gino rectifia cette dernière pensée. Ce n'étaient pas les caméras qu'Elio regardait mais les six milliards d'êtres humains auxquels il s'adressait. Les six milliards d'êtres humains qu'il était en train de réveiller.

— Tu vas réussir, bonhomme, murmura Gino. Je sais que tu vas réussir.

Son cœur se serra.

Par un reflet dans la vitre, il venait d'apercevoir la silhouette massive d'un Grœn qui s'approchait dans son dos.

II se retourna lentement.

Pacifiste de conviction, il n'avait pas, comme Rafi, élevé la non-violence à la hauteur d'un principe. S'il en avait été capable, il aurait volontiers massacré le chien de la mort et tous les monstres qui menaçaient Elio.

Il devrait se contenter de vendre chèrement sa vie.

Des yeux, il chercha une arme autour de lui, n'en découvrit pas, jaugea la distance qui le séparait encore du Grœn, serra les poings...

Un éclair sombre fusa devant lui.

Percuté de plein fouet, le Grœn roula au sol, poussa un glapissement d'agonie, se volatilisa.

Déjà la panthère s'éloignait.

Noire, racée, puissante, elle rejoignit Barthélemy au moment où il commençait à perdre pied. Son arrivée généra un vent de panique chez les Grœns et lui offrit un salutaire répit.

Ensemble, ils prirent l'avantage sur la meute.

Shaé.

C'était Shaé.

Elio lui avait annoncé qu'elle était vivante et il l'avait aperçue quand elle se glissait dans le studio L. Il l'avait aperçue mais la voir combattre les Grœns faisait une énorme différence. Une différence qui s'appelait espoir. Il ignorait où elle était passée durant ces longs mois, et cela n'avait aucune importance. Elle était là, sa présence suffisait.

Gino jeta un coup d'œil à Elio. Avait-il conscience que sa mère...

Non. Il parlait toujours devant les caméras, ignorant l'affrontement épique qui se déroulait dans la salle.

Qui s'était déroulé.

Il ne restait plus que quelques Grœns.

Barthélemy, insensible à la fatigue, continuait à semer la mort autour de lui et, s'il avait été mordu à plusieurs reprises et que ses vêtements étaient couverts de sang, aucune de ses blessures n'était assez grave pour le ralentir.

De son côté, Shaé faisait preuve d'une férocité implacable qui rendait bien pâle celle des Grœns. Elle bondissait, frappait, esquivait, éventrait, brisait, sans offrir la moindre chance à ses adversaires.

Le dernier Grœn tomba. Disparut.

Barthélemy s'appuya à une table, hors d'haleine. Il prit néanmoins le temps de nettoyer la lame de son sabre avant d'essuyer la sueur qui ruisselait sur son front.

Gino se précipita.

— Shaé ! C'est formidable, tu...

Il s'immobilisa. La panthère noire avait pivoté vers lui, prête à bondir. Ses oreilles étaient couchées sur son crâne, ses babines retroussées sur des crocs étincelants. Un grognement sourd monta de sa poitrine...

— Shaé ? fit Gino en reculant d'un pas. Qu'est-ce que...

De nouvelles vociférations sauvages retentirent dans le couloir. Barthélemy poussa un juron, empoigna son sabre... s'immobilisa.

Un sifflement incrédule sortit de ses lèvres.

Il n'avait jamais été impressionnable mais ce qui venait d'entrer dans la salle ravalait la meute de Grœns au rang de basse-cour.

Effroyable mélange de créatures hideuses conçues pour donner la mort. Des Grœns encore, des Ims piaillant et se bousculant, trois Lycanthropes musculeux, une multitude grouillante d'insectes démesurés, un lézard géant, des Ohmolks ayant renoncé à l'apparence humaine...

La Horde.

10

La rumeur se répand.

Enfle.

Se diffuse à une vitesse vertigineuse.

Ce qui passe en ce moment sur les écrans doit être écouté. Vu. Entendu.

Partout dans le monde, les gens arrêtent leurs voitures, cessent de travailler, sortent de leur lit, s'appellent.

Regardent.

Et la première chose qu'ils voient, c'est un garçon qui brille.

Pas de la lumière des projecteurs ni de celle d'un quelconque trucage.

Mais de la lumière de l'amour et de celle de la vérité.

…

Je n'ai aucune leçon à donner, pas de grandes phrases à prononcer. Juste, peut-être, un message à murmurer, une simple idée.

Et si chacun de nous cessait de faire semblant pour devenir celui ou celle qu'il est vraiment ?

Et si chacun d'entre nous acceptait de laisser briller sa propre lumière ?

Ne découvririons-nous pas que nos lumières s'alimentent aux mêmes sources ? Bonheur, respect, justice. Que si ces sources se tarissent, ce n'est pas parce que quelqu'un les a subtilisées mais simplement parce que nous ne croyons plus assez en elles ?

Ce n'est pas d'une complexe théorie que je vous parle mais d'un voyage. Un voyage à partager vers un monde où chacun serait heureux de vivre parce que libre et responsable. Et les plus grands voyages commencent toujours par un premier pas.

…

Cinq milliards de personnes, peut-être six, ou plus, voient le jeune garçon qui brille lever ses poignets nus devant la caméra.

Cinq milliards de personnes, peut-être six ou plus, baissent les yeux vers leur propre poignet. Un poignet cerclé d'un bracelet IC.

11

La Horde déferla sur la salle.

En poussant un rugissement guerrier, Barthélemy bondit en avant.

C'était un acte désespéré. Il n'avait aucune chance de vaincre. Juste l'espoir d'entraîner le plus grand nombre de ces monstruosités dans la mort avec lui.

Du coin de l'œil, il vit la panthère jaillir à ses côtés, toutes griffes dehors. Shaé. Il y avait eu beaucoup de haine entre elle et lui. Dommage. Ils se ressemblaient tant.

Puis la Horde se referma sur eux et il n'y eut plus de place que pour une seule pensée : tuer. Tuer avant d'être tué.

Le cœur de Gino battait si fort qu'il allait sûrement exploser. Il ne pouvait pas rester là sans agir. Pas quand ses amis se faisaient tailler en pièces. Il empoigna le pied d'une table qui avait volé en éclats et un rictus tordit ses lèvres. Ce n'était pas un masamune, il n'aurait d'ailleurs pas su que faire d'un masamune, mais cette barre de fer lui convenait très bien.

Le premier cri de guerre de son existence s'apprêtait à jaillir de ses lèvres lorsqu'une petite fille se matérialisa à ses côtés, lui ôtant toute velléité belliqueuse.

— Eryn ! croassa-t-il. Qu'est-ce que...

— Hou là, l'interrompit-elle, y a une sacrée bagarre ici. Il est où Elio ?

Elle le découvrit avant que Gino ait esquissé un geste et se précipita vers la cabine vitrée. Elle repoussa d'une pichenette la caisse qu'il avait eu tant de mal à tirer devant la porte et s'engouffra à l'intérieur au moment où il se détournait des caméras.

— Elio ! Je t'apporte ta surprise.

Il tressaillit, comme émergeant d'une profonde torpeur.

— Eryn ? Que fais-tu ici ?

Puis il prit conscience de ce qui se passait dans la salle.

Il vit Barthélemy, sabre à la main, virevolter entre des dizaines de créatures effrayantes.

Il vit une panthère noire – sa mère ? – bondir sur un Ohmolk, lui déchirer le visage, éviter de justesse les mâchoires d'un Lycanthrope et repartir à l'attaque.

Il vit Gino, méconnaissable, moissonner une nuée d'Ims avec un pied de table.

Il vit surtout des monstres, toujours plus nombreux, s'engouffrer dans la salle.

Son cœur se serra. Il avait donc échoué ? Une larme perla au coin de son œil, roula sur sa joue.

— Pourquoi tu pleures ? Tu ne veux pas ta surprise ?

— Quelle surprise, Eryn ?

Elle le prit par la main et le guida hors de la cabine.

— Ben... ma surprise.

Elle désignait le vide devant lui.

Non.

Pas le vide.

Alors qu'il n'y avait rien une seconde plus tôt, un homme se tenait maintenant à un mètre de lui.

Vêtu de haillons, les cheveux longs et une barbe hirsute, il avait le teint hâve et les traits tirés de ceux qui, ayant subi une terrible épreuve, ne lui ont survécu que de justesse.

Il était méconnaissable.

Elio le reconnut immédiatement.

— Avec tous ces monstres, j'ai eu du mal à le trouver, s'excusa Eryn, et j'ai pas eu le temps de le nettoyer. Elle te plaît ma surprise ?

Elio et son père se regardaient.

— Pourquoi tu parles plus ?

Ils tendirent la main dans un même geste hésitant.

— Tu dis rien mais t'as l'air heureux.

Leurs doigts se frôlèrent.

— C'est drôle, lui aussi il pleure.

Se lièrent.

— Bon. Tu me diras une autre fois si ma surprise était bien, d’accord ?

Elio se tourna vers elle.

— Eryn, je...

Déjà elle avait disparu.

Natan s'ébroua. Ses yeux volèrent sur la salle, découvrant la situation dramatique dans laquelle se trouvaient Barthélemy, Gino...

— Shaé ! hurla-t-il.

La panthère tressaillit. Un Lycanthrope en profita pour placer un vicieux coup de griffes qui lui ouvrit le flanc. Le sang jaillit.

— Ne bouge pas, ordonna Natan à Elio.

Il s'élança.

Shaé avait réussi à éviter un deuxième assaut du Lycanthrope. Son pouvoir de Guérisseuse s'activa, rapprochant les bords de sa blessure jusqu'à les ressouder. Lorsque Natan pénétra dans la mêlée et se fraya un passage à travers la Horde pour la rejoindre, elle avait retrouvé sa pugnacité.

Pendant quelques minutes, on put croire que l'incroyable allait se produire, que les quatre amis allaient l'emporter. Natan frappait du pied et du poing comme s'il avait été en pleine possession de ses moyens. Galvanisés par son arrivée, Barthélemy se surpassait, Shaé avait redoublé de férocité, jusqu'à Gino qui se déchaînait avec son pied de table.

Ils faiblissaient toutefois, inexorablement, et, repoussés par une pression qui ne se relâchait pas, ils se retrouvèrent acculés à la cabine de verre. Elio, réfugié entre eux, tressaillit en observant la Horde qui s'apprêtait à livrer son ultime assaut.

Quelque chose ne s'était pas passé comme prévu. Il avait pourtant parlé devant les caméras, il avait senti que sa voix, portée par ce pouvoir de convaincre qu'il tenait des sept Familles réunies, filait d'écran en écran...

Cela n'avait pas suffi. La Horde était toujours là.

Un rugissement titanesque ébranla la salle. Une prodigieuse créature apparut sur le seuil, montagne de muscles, de cornes, de griffes et de crocs.

« Kharx » fit Youssoura dans l'esprit d'Elio.

— Je sais, répondit-il en serrant les dents.

En poussant un deuxième rugissement, le Kharx prit sa course. Phénoménale machine de destruction que rien au monde ne pouvait arrêter.

Droit sur Elio.

Les autres créatures s'étaient figées. Puis, s'inclinant devant la suprématie du Kharx et conscientes qu'il n'hésiterait pas à les piétiner pour atteindre sa proie, elles s'écartèrent.

Après une imperceptible hésitation, Shaé avait repris sa forme humaine. Farouche, elle saisit la main de Natan et ensemble ils se placèrent devant leur fils.

Barthélemy leva son sabre, Gino son pied de table. Aucun d'eux ne conservait d'espoir.

Le Kharx arrivait à une vitesse inouïe.

Terrifiant.

Mais pas tout à fait opaque.

Pas opaque du tout.

Presque translucide.

Transparent.

Natan et Shaé s'étaient positionnés pour protéger Elio d'un impact qui, ils le savaient, serait terrible. Ils ne perçurent que la caresse d'une brise légère.

Le Kharx avait disparu.

Au même instant, le Lycanthrope le plus proche se désagrégea.

Comme si cela avait été le prélude d'une disparition programmée, une bourrasque invisible balaya la salle, Grœns et Ims se dissipèrent les premiers, suivis de près par les autres créatures.

En moins d'une seconde, la Horde devint un souvenir.

Après un instant d'hébétude, quatre regards sidérés se tournèrent vers Elio qui haussa les épaules.

— Ben... Finalement, je crois que ça a marché.

12

— Où vous étiez ?

Blotti entre son père et sa mère, dans un angle du studio L, Elio avait enfin réussi à formuler la seule question dont la réponse lui importait vraiment.

— Où vous étiez ?

Comme si se répéter avait fait céder un invisible barrage, un flot d'émotions déferla en lui, écrasant raison et retenue sur son passage avant de jaillir en sanglots irrépressibles. Il s'effondra, le visage niché dans le cou de sa mère, les mains pressées dans celles de son père.

Natan et Shaé échangèrent un long regard.

Ils avaient tellement à se dire. Plus tard.

Ils attendirent que les pleurs d'Elio se tarissent, plus présents dans leur silence que bien d'autres à travers leurs mots, puis Natan prit doucement la parole.

— J'étais prisonnier mais j'ignore où. Je ne suis même pas certain que ce soit sur terre. Lorsque nous avons été attaqués à Ouirzat, j'ai cru que j'allais mourir. Les créatures qui nous assaillaient étaient trop nombreuses et j'étais désarmé. Elles avaient cependant dû recevoir des instructions précises pour me garder en vie afin d'avoir un moyen de pression sur toi. Au lieu de me tuer, elles m'ont assommé et emporté. Pendant des semaines, des mois, je suis resté enfermé dans une geôle nauséabonde sous la surveillance de Helbrumes et de Grœns. Je n'avais aucune réponse aux milliers de questions que je me posais et dont la plupart vous concernaient, toi et ta mère. Écrasé de chagrin et d'inquiétude, j'ai cru devenir fou. Et puis cette petite fille, Eryn, est arrivée. Lorsque je l'ai vue, avec ses cheveux blonds et sa peau sombre, ses plumes dans les cheveux et ses yeux violets, j'ai pensé que j'étais victime d'une hallucination. D'autant qu'elle ne paraissait éprouver aucune crainte. Elle a... neutralisé mes gardiens et...

— Comment ? l'interrompit Elio. Je veux dire comment elle s'est débrouillée pour les neutraliser ?

— Je... je ne sais pas. Quand ils ont bondi sur elle, elle n'a pas esquissé le moindre geste pour se défendre et ils se sont pourtant retrouvés ligotés de la tête aux pieds. Tous ensemble. Le plus gros d'entre eux avec un bonnet à clochettes sur le crâne. Elio, qui est cette Eryn ?

— Une fée.

— Quoi ?

— Eryn est une fée. Elle vient quand je l'appelle et me donne souvent des coups de main parce qu'elle m'aime bien.

— Une fée ?

— Oui.

Natan et Shaé échangèrent un nouveau regard, teinté d'une pointe d'inquiétude, qui n'échappa pas à Elio. Il désigna du menton Gino et Barthélemy qui, par discrétion, s'étaient retirés un peu plus loin.

— Gino non plus au début ne voulait pas me croire.

— D'accord. Après tout elle a largement mérité le statut de fée. Une fois mes gardiens neutralisés, elle m'a posé une centaine de questions puis amené ici sans que je sache comment.

— Je croyais que tu étais enfermé.

— Les barreaux de ma cellule ont... disparu.

Elio opina d'un air convaincu.

— Ça ne doit pas être bien difficile pour elle.

Puis il se tourna vers sa mère.

— Et toi ?

Shaé déglutit péniblement.

— Ce qui m'est arrivé est plus simple et... plus compliqué. Après t'avoir laissé dans la Maison, je suis repartie pour aider ton père. Il n'était plus là. J'ai cru... j'ai cru que tu étais mort, Natan. Je suis retournée à la Maison mais les soldats avaient fait sauter la porte et je n'ai pas pu entrer. Alors...

— Alors ?

Elio et Natan avaient parlé ensemble, conscients l'un et l'autre qu'ils abordaient un point crucial du passé récent de Shaé.

— Je... je suis devenue panthère. Je ne me suis pas transformée en panthère, je le suis devenue. J'ai d'abord erré près d'Ouirzat, cherchant des traces que je n'ai pas trouvées, puis, toujours panthère, j'ai gagné Oran en Algérie où, je le savais, une porte me permettrait de gagner l'Ailleurs.

— Tu ne pouvais pas reprendre ta forme de maman ? s'enquit Elio en fronçant les sourcils.

— Si, parfois. Mais je n'en avais pas envie et même quand je redevenais humaine, au fond de moi j'étais panthère. Je ne vivais plus que dans un seul but : te rejoindre. En passant la porte d'Oran, j'ai senti ta présence et celle de Gino. Vous veniez de quitter la Maison pour rejoindre Rafi à Marseille. Je te savais en sécurité avec lui. Plus qu'avec moi. J'ai... j'ai...

Elle se tut une seconde, cherchant ses mots, fouillant ses souvenirs en contournant les plaies de sa mémoire.

— J'ai... renoncé à me montrer. Je suis restée dans l'ombre à... veiller sur toi. Rafi, j'en suis sûre, soupçonnait ma présence, mais il n'a rien dit.

— C'est toi qui as empêché le chien des Brigades de Nettoyage de me dévorer ?

— Oui. J'aurais tellement aimé faire davantage, te serrer dans mes bras, te mettre en sécurité... J'en étais incapable. Quand tu es parti au Cameroun avec Gino, je vous ai suivis. J'étais là quand tu as rencontré Abel, là encore quand tu as gagné le territoire des Goundanas. J'étais là pour couper tes liens, là pour chasser la hyène, là pour maîtriser N'Gouma lorsqu’elle a voulu te tuer. J'étais là mais... j'étais panthère.

Elio lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Je te comprends, maman. Moi, je suis devenu jaguar. Je sais ce que ça fait.

L'inquiétude se peignit soudain sur son visage.

— Tu n'es plus une panthère maintenant ? Tu es redevenue ma maman ?

Shaé lui sourit, les yeux brillants de larmes difficilement contenues.

— J'ai toujours été ta maman et je le resterai toujours. Quand je t'ai revu tout à l'heure, quand je vous ai revus, ton père et toi, là, juste à côté de moi, c'est comme si une fenêtre s'était ouverte en grand dans mon cœur. J'ai de nouveau pu changer. Désormais je...

— Désormais tu ?

Elio jeta un regard surpris à sa mère qui, la tête légèrement penchée sur le côté, semblait subitement perdue dans ses pensées, incapable d'achever sa phrase, incapable même de bouger.

— Maman ?

Shaé ne répondit pas. N'esquissa pas le moindre mouvement.

Elio se tourna vers son père.

— Papa, qu'est-ce qu'elle...

Il se tut.

Natan, parfaitement immobile, les yeux plongés dans le vague, ne l'entendait plus. N'eût été le souffle régulier qui montait de sa poitrine, on l'aurait cru mort.

Elio lui secoua le bras.

— Papa, réveille-toi !

Natan s'affaissa sur Shaé.

Elio se leva d'un bond.

— Gino ! cria-t-il. Viens vite ! Mes...

Gino et Barthélemy, inconscients, étaient étendus sur le sol.

Elio était le seul à pouvoir encore bouger.

Penser.

Agir.

Elio et le petit homme en costume gris qui, à l'entrée de la salle, l'observait d'un air goguenard.

13

— Sais-tu que nous nous ressemblons toi et moi ?

L'homme en gris avait effectué deux pas à l'intérieur de la salle. Ernest Passat, président de la Fédération européenne.

Tout en lui clamait le personnage public soucieux de son apparence. Son costume sobre et élégant, sa fine moustache, ses cheveux coiffés avec soin pour dissimuler une calvitie prononcée, ses ongles manucurés, jusqu'aux reflets de ses souliers cirés à la perfection.

Tout sauf ses yeux. Deux billes de nuit ne reflétant rien sinon le vide.

Eqkter. L'Âme de l'Autre.

— Cet étonnant don de persuasion que tu as manifesté tout à l'heure, sapant en quelques minutes de longues années de labeur, cette faculté que tu as de t'immiscer dans l'esprit de ceux qui t'écoutent... Je savais que le pouvoir du sang des sept serait redoutable mais je ne me doutais pas qu'il serait si semblable au mien.

Elio s'approcha de lui. Malgré l'effroi qui, bien plus fort que toutes les peurs qu'il avait déjà ressenties, lui hurlait de prendre la fuite.

Il s'approcha de lui. Parce qu'il ne pouvait abandonner ses parents. Parce qu'il ne pouvait renoncer si près du but. Parce qu'il était prêt pour cette rencontre.

Le petit bout manquant du plan concocté avec Gino.

— Tu as tout faux, Eqkter, lança-t-il heureux d'entendre que sa voix ne tremblait pas. Nous n'avons rien en commun.

Eqkter, si rassurant sous son apparence humaine et pourtant plus redoutable qu'un Kharx, éclata de rire.

— Mais si, Elio, nous sommes les mêmes. Nous parlons aux gens, nous nous enfonçons dans leurs certitudes et leurs croyances, nous jouons avec les fils invisibles tissés autour de leurs âmes, nous les conduisons à penser ce que nous voulons qu'ils pensent, nous les transformons en pantins.

— Je n'ai jamais agi ainsi ! s'insurgea Elio.

— Ah bon ? Et qu'as-tu fait tout à l'heure quand tu t'es adressé à eux ? Qu'as-tu fait si ce n'est tenter de t'approprier mon peuple ?

— J'ai libéré des prisonniers.

— Les hommes ne sont pas destinés à être libres, Elio. Ils sont lâches et faibles. Ils ont besoin d'être guidés.

— N'importe quoi !

— Pourquoi crois-tu qu'ils m'ont suivi lorsque je leur ai parlé ? Parce qu'ils ont désespérément besoin d'un guide. Pourquoi m'ont-ils renié aussi facilement ? Parce qu'ils ont abandonné un ancien guide pour un nouveau. Toi.

— Mensonges !

— Mensonges ? Vraiment ? Ne perçois-tu pas l'appel avide de ces milliards de personnes à qui tu t'es adressé ? Depuis que ton image a quitté les écrans, mes écrans, elles ne parlent plus que du garçon qui brille, de ses paroles et de son prochain message.

Elio tressaillit.

— Message ? Je... je n'ai plus rien à leur dire.

— Oh si, mon garçon, tu vas leur parler.

— Mais que... pourquoi ?

— Parce que c'est inscrit en toi, parce que tu as goûté à la véritable puissance et que bientôt tu ne pourras plus t'en passer. Parce que nous allons désormais œuvrer ensemble.

— Ça, tu vois, ça m'étonnerait !

Elio avait retrouvé son équilibre ébranlé par les premiers mots d'Eqkter. Il n'avait aucune envie de guider les gens et l'idée de s'allier à Eqkter était si ridicule qu'elle lui tira un rire cinglant.

Eqkter frémit. Une lueur rouge s'alluma au fond du puits sombre de son regard.

— Tu vas t'adresser à mon peuple, Elio, et le ramener sur la voie que j'ai choisie pour lui. Parce que si tu ne le fais pas...

Il claqua des doigts et le corps de Shaé s'arqua violemment. Toujours inconsciente, elle poussa un gémissement de douleur. Une perle écarlate apparut au coin de ses lèvres. Elio ferma les yeux.

Le petit bout de plan manquant était encore plus terrible qu'il ne s'y attendait mais il n'avait pas le choix.

Il ouvrit les yeux et sourit.

— Tu es trop malin pour agir ainsi.

Eqkter, désarçonné, fronça les sourcils.

Elio en profita pour s'approcher jusqu'à pouvoir le toucher de la main. Ce qu'il s'abstint soigneusement de faire.

— Tu as mis quinze ans à tisser ta toile, reprit-il avec une assurance qui le surprit, il ne m'a fallu que quelques minutes pour la détruire. Touche un seul cheveu de ceux que j'aime et tes espoirs de conquête s'effondreront à jamais.

Un sifflement de rage sortit des lèvres d'Eqkter.

— Ma toile, fit-il. Jolie image. Sais-tu que je tisse quand je veux ? Le temps ne compte pas pour moi.

— Vraiment ? railla Elio. Même lorsque tu gémissais, pris aux pièges de tes cauchemars derrière la huitième porte ?

Un bref instant les traits d'Eqkter se troublèrent, révélant un faciès monstrueusement inhumain, puis il parvint à se dominer et retrouva son apparence raffinée d'élégant politicien.

— Le temps ne compte pas pour moi, répéta-t-il sur un ton mesuré qui dissimulait mal une colère brûlante. Je reprendrai le contrôle de mon peuple.

— Non.

— Non ?

— Je t'en empêcherai.

— Sauf si je te tue, cracha-t-il.

Le petit bout de plan manquant se mettait enfin en place. Pas trop tôt. Elio n'en pouvait plus.

— Même pas chiche, lança-t-il en souriant.

Avec une rapidité sidérante, il se baissa, évitant de justesse une griffe hideuse qui avait jailli vers sa gorge. Il bondit sur le côté, esquivant une attaque qui aurait dû le couper en deux, roula à terre, se redressa alors qu'un rugissement ébranlait la salle.

« Kharx », murmura Youssoura dans son esprit.

— Je sais.

Il tourna les talons et, aussi vif qu'un feu follet, s'élança vers le couloir.

14

Un garçon de neuf ans est-il capable de courir aussi vite qu'une entité maléfique ayant pris la forme d'un Kharx ?

Oui, si le sang des sept Familles coule dans ses veines et si le garçon en question croit en la force prodigieuse qui le pousse en avant.

Elio avait décidé de conserver sa forme humaine. Sa musculature de jaguar lui aurait permis de courir plus vite mais il avait des portes à ouvrir et, surtout, une fée à appeler.

Il sortit de la salle comme une flèche, faillit déraper en tournant l'angle du couloir, se rattrapa in extrémis, accéléra...

Derrière lui, l'épaule massive du Kharx percuta le chambranle, le faisant voler en éclats avec une bonne partie du mur.

Parmi toutes les formes à sa disposition, Eqkter avait choisi celle du prédateur ultime de Fausse Arcadie. Un corps conçu pour la violence, la puissance et la mort. Cuirassé, bardé de pointes, de cornes et de lames, et cependant d'une incroyable rapidité.

Lorsqu'Elio ouvrit la porte bleutée de la Maison dans l'Ailleurs, il était sur ses talons.

Elio bondit dans la Maison, repéra une porte ouverte, un couloir, s'y jeta.

Courir.

Le plus vite possible.

Tandis que des questions brûlantes se pressaient dans son esprit.

Retrouverait-il son chemin dans la Maison ? Atteindrait-il la terrasse avant que le Kharx ne le rattrape ? Eryn serait-elle prête ?

Et surtout...

Avait-il vraiment compris ce qui s'était passé avec ce maudit tabouret ?

Le Kharx était si imposant que ses flancs cuirassés frottaient contre les murs de la Maison dans l'Ailleurs, les lames dressées au-dessus de ses épaules se plantaient dans l'encadrement des portes, ses pieds hérissés de pointes éventraient le plancher.

Cela ne l'arrêtait pas, rien n'aurait pu l'arrêter, mais cela le ralentissait suffisamment pour qu'Elio conserve son infime avance.

Le tabouret.

Il n'avait pas rêvé lorsque, plusieurs heures après l'avoir lancé dans la Pratum Vorax, il l'avait aperçu, intact, au milieu de l'herbe.

Pourquoi un simple tabouret de bois avait-il résisté là où l'acier le plus dur était dévoré ?

Elio déboucha dans une pièce plus vaste que les précédentes. Une pièce comportant une douzaine de fenêtres en ogive garnies de somptueux vitraux qu'il avait déjà eu l'occasion d'admirer.

Il touchait au but.

Plus rien n'entravait la course d'Eqkter. Profitant de l'espace qui lui était offert, il poussa un rugissement et accéléra. Au moment où Elio franchissait une porte pour s'engager dans un nouveau couloir, une griffe démesurée traça une ligne de feu dans son dos.

Elio trébucha, se vit tomber, comme au ralenti...

« Non, pas maintenant, songea-t-il, pas si près du but ! »

... reprit son équilibre par miracle, poursuivit sa course, le souffle d'Eqkter dans son cou. Il passa un angle, une voûte, sauta trois marches, tourna à droite...

La blessure dans son dos l'élançait atrocement. Non. Ne l'élançait plus.

Il déboula enfin dans la plus grande salle de la Maison. La seule qui s'ouvrait sur la terrasse. Il avait réussi. Sauf que le plus difficile restait à accomplir : conserver son avance quelques secondes. Et après le plus difficile... le plus fou !

Elio bondit par-dessus un massif canapé de bois et de cuir qu'Eqkter projeta à travers la pièce comme s'il n'avait rien pesé.

Elio louvoya entre chaises et tables, Eqkter les balaya comme si elles n'avaient pas existé.

Elio se glissa par l'ouverture entrebâillée de la baie vitrée qui explosa une fraction de seconde plus tard lorsqu'Eqkter la percuta.

Eqkter.

Il était là, derrière lui, si proche. Et il restait à Elio encore vingt mètres à parcourir. Vingt mètres de trop.

Jouant le tout pour le tout, il feinta à gauche. Les griffes d'Eqkter le ratèrent d'un cheveu. Elio avait gagné un mètre.

— Eryn ! hurla-t-il de toute la force de ses poumons. Maintenant !

Impossible d'attendre. De savoir si elle l'avait entendu. De vérifier si son interprétation était la bonne.

La pluie. Il avait plu juste avant qu'il ne lance le tabouret dans la Pratum Vorax.

Maudit tabouret !

Puisant dans ses dernières réserves, Elio accéléra, creusa son avance, atteignit le bord de la terrasse à une vitesse incroyable et, d'une détente formidable, bondit vers le ciel.

Son corps décrivit une courbe prodigieuse. Si prodigieuse qu'à son apogée Elio eut le temps de murmurer une courte prière.

— Maintenant, Eryn. Je t'en supplie.

Une phénoménale vague d'eau née de nulle part le frappa de plein fouet. Elio fut plaqué au sol avec une telle violence qu'il en perdit le souffle.

À plat ventre dans l'herbe, il lui fallut une poignée de secondes pour retrouver ses esprits.

À plat ventre dans la Pratum Vorax. Trempé... et vivant.

Ça avait marché.

Un rugissement monstrueux juste à côté de lui le fit se lever d'un bond.

Le Kharx.

Eqkter.

Elio esquissa un geste de fuite qu'il interrompit devant l'effroyable spectacle s'offrant à ses yeux.

Eqkter le suivait de près. De très près. Quand il avait sauté dans la prairie, Eqkter avait agi de même. Mais il était sec, et seule l'eau avait le pouvoir de décourager l'herbe de la Pratum Vorax.

Des vrilles grasses s'étaient élancées à l'assaut de ses pattes cuirassées, des épines plus dures que l'acier se fichaient sous les plaques barbelées tandis que les fluides corrosifs de la Pratum Vorax commençaient leur épouvantable travail de digestion.

Eqkter poussa un deuxième rugissement. L’herbe était plus forte que lui. Mille fois plus forte. Pour un brin arraché, dix repartaient à l'attaque, plus vifs et plus voraces. Il réussit pourtant à effectuer un pas vers la terrasse. Un seul. Puis un os craqua sinistrement et il se retrouva à genoux. Des lianes jaillies du sol encerclèrent son torse de titan, rampèrent vers son cou.

Dans un ultime réflexe de survie, Eqkter tenta de changer d'apparence. Ses contours ondoyèrent. Il devint un petit homme en costume gris, un Ohmolk, une créature de brume et de dents, de nouveau un Kharx... À chaque transformation, l'herbe s'adapta, resserrant son emprise, buvant ses fluides vitaux et ceux, impalpables, qui constituaient l'essence de son être.

« Les derniers Guides à l'avoir étudiée avaient émis l'hypothèse qu'elle se nourrissait même d'énergie et de sentiments », avait dit Gino.

Ils avaient raison.

Eqkter n'était plus qu'un tas informe englouti dans l'herbe vivante. Un dernier rugissement s'éleva. Terrible et pitoyable. Effrayant et empreint de douleur. Il fut remplacé par le bruit écœurant d'une déglutition végétale.

La masse herbeuse cessa de s'agiter.

Lentement elle s'affaissa.

La Pratum Vorax reprit sa lisse et trompeuse apparence de douce prairie verdoyante.

Elio, pétrifié par un sentiment de stupeur et d'horreur mêlées, ne bougeait pas.

— Moi, à ta place, je ne resterais pas là-dedans. Ou alors, je te remouille.

15

Lorsqu'il reprit connaissance, Gino était étendu dans le studio L.

Malgré ses efforts, il fut incapable de se lever. Ses membres étaient engourdis, une effroyable migraine broyait ses tempes tandis que de terribles nausées lui donnaient l'impression d'être à l'agonie.

Du coin de l'œil, il vit Barthélemy, les mâchoires serrées et le front emperlé de sueur, s'appuyer à une table pour se redresser en vacillant, tandis qu'un peu plus loin, Natan et Shaé étaient déjà debout. Hagards, ils cherchaient leur fils des yeux.

Elio entra dans la salle à cet instant. Il était trempé, ses vêtements en lambeaux mais un immense sourire illuminait son visage.

— Nous avons intérêt à filer ! s'exclama-t-il. Des miliciens arrivent.

Ses parents se précipitèrent sur lui.

— Que s'est-il passé ? le pressa Natan. Où étais-tu ? Pourquoi as-tu...

— Je vous assure qu'il faut filer, insista Elio.

— Qu'est-ce que...

— Les miliciens n'ont plus de chef, d'accord, mais cela ne les rend pas sympathiques pour autant. Eqkter ou pas, s'ils nous trouvent ici, ils risquent de tirer d'abord et de discuter ensuite.

— Eqkter ou pas ? releva Shaé.

Elio lui adressa un clin d'oeil.

— C'est fini, maman. La Pratum Vorax l'a dévoré !

En l'entendant, Gino sentit refluer la douleur qui taraudait son crâne.

— Appuie-toi sur moi, mon ami.

Gino leva les yeux. Barthélemy lui tendait la main.

Avec un sourire, il la prit.

— Bon, tu nous racontes ?

— Non, d'abord on mange.

— Nous sommes dans la Maison dans l'Ailleurs, Elio. Il n'y a rien à manger ici.

— Mais j'ai faim, moi !

Gino posa la main sur l'épaule de Shaé.

— Je pourrais aller chercher à manger chez moi. Je veux dire à la Réunion.

— À manger ?

— Une de mes tantes habite juste à côté d'une porte. Ça m'étonnerait qu'elle n'ait pas quelque chose en train de mijoter sur le feu. Quelque chose de bon et de suffisamment copieux pour calmer l'appétit d'un jeune jaguar.

Les yeux d'Elio se mirent à briller.

— Un rougail ?

— Ça, bonhomme, c'est bien possible.

Elio était assis entre ses parents, face à Barthélemy et Gino. Ce dernier avait mis plus de temps que prévu mais avait tenu sa promesse. Sur la table, les restes du rougail mitonné par sa tante refroidissaient lentement.

Une fois rassasié, Elio avait longuement raconté ses dernières péripéties, répondant aux questions avec une simplicité teintée de fierté que personne ne se serait autorisé à critiquer. Quand sa mère lui avait fait remarquer qu'il avait pris un risque immense, il s'était contenté de hausser les épaules, l'air fataliste.

« Je l'ai fait pour vous » avaient compris ses parents.

« C'est de famille » avait traduit Gino.

« Un peu tard pour vous inquiéter » avait lu Barthélemy.

Tous détenaient une part de vérité.

— J'ai du mal à croire que tout est fini, lança Gino. Que tout est vraiment fini.

— Et pourtant, sourit Natan. L'Autre était formé de trois parties et la dernière a été avalée par la Pratum Vorax. Il faut te faire une raison.

Lavé et rasé, les cheveux coupés, il avait meilleure allure que lorsqu'il avait surgi dans le studio L mais sa voix demeurait rauque, ses traits émaciés, son regard las. Les empreintes laissées par son séjour dans les geôles d'Eqkter promettaient d'être longues à s'effacer.

« Ce n'est plus le même », songea Shaé en l'observant, les yeux brillants, sans se rendre compte à quel point elle aussi avait changé.

— Comment les hommes vont-ils guérir de ce qu'ils ont vécu ces quinze dernières années ? demanda Gino.

— Ils guériront plus facilement que tu ne le crois, intervint Barthélemy. Avec Eqkter, ce sont les quatre principaux dirigeants du monde et l'ensemble de leurs serviteurs les plus zélés qui ont disparu. Sans laisser de traces. Il y aura des questions, des suppositions, des enquêtes, puis la vie reprendra son cours.

— Je te trouve optimiste, remarqua Shaé. Quinze années de médiocrité, d'égoïsme, de compromission, d'indifférence, de servilité... Quinze années d'humiliation et de haine. Les dégâts sur les esprits sont énormes. Les hommes ont renoncé à leur libre-arbitre. Le temps qu'ils l'apprivoisent à nouveau, n'importe quel dictateur aura repris à son compte le travail d'Eqkter. Je crains que le monde ne demeure longtemps encore plongé dans le chaos.

— Peut-être est-ce la tâche qui nous attend, fit Barthélemy, sibyllin.

— Quelle tâche ? s'étonna Shaé.

— Nous ? releva Natan.

Barthélemy sourit.

— Repousser le chaos. Aider les hommes à ne pas reproduire les erreurs du passé. Et quand j'utilise le mot hommes, je m'inclus dans le lot.

— Je ne comprends pas.

— C'est pourtant simple, Shaé. Les Familles, ou plutôt ce qu'il en reste, vont se reconstituer, puis elles aideront les institutions de chaque pays à se remettre en route, veilleront à ce qu'il n'y ait pas d'abus, joueront le rôle de tuteurs.

Natan secoua la tête.

— Les Cogistes sont ma Famille, Bart, pourtant je les vois mal dans le rôle que tu décris

— Les Cogistes aussi ont été victimes de l'Autre, rétorqua Barthélemy, et eux aussi peuvent changer. Je ne parlais toutefois pas d'une Famille mais des Familles.

— Alors je comprends encore moins. Les Familles, ont été décimées. Comptes-tu t'appuyer sur une poignée de Goundanas pour épauler une humanité en reconstruction ?

— Pourquoi pas ? répondit Barthélemy avec un sourire. J'avais cependant à l'esprit une autre alliance.

Il passa un bras fraternel autour des épaules de Gino.

— Les Cogistes et les Guides. Les Cogistes, bien que décimés par Eqkter, possèdent toujours une organisation digne de ce nom, et les Guides leur éviteront de faire des bêtises. Qu'est-ce que tu en dis, Gino ?

Gino ne réfléchit qu'un bref instant avant de hocher la tête.

— Ça marche, Barthélemy. Je te suis !

Natan et Shaé avaient décidé de passer la nuit dans la Maison dans l'Ailleurs.

Alors que Barthélemy et Gino les avaient quittés depuis plusieurs heures, Elio voulut profiter des derniers rayons du soleil pour jeter un coup d'œil sur la Pratum Vorax.

Serré entre ses parents, il contempla longuement l'endroit où elle avait englouti Eqkter puis se détourna.

L’histoire était finie.

Une autre commençait.

— Et nous ? fit-il. Qu'est-ce qu'on va faire maintenant ? Aider Gino et Barthélemy à aider les gens ?

— Ça t'intéresserait ? lui demanda Natan.

— Non.

— Tu as l'air sûr de toi.

— C'est parce que je le suis. Il n'y a pas assez de différence entre aider et contrôler. C'est Eqkter qui me l'a fait comprendre.

— N'est-ce pas une raison suffisante pour que les gens honnêtes aident ceux qui en ont besoin ? Pour empêcher les gens malhonnêtes de prendre la place ?

— Gino et Barthélemy sont honnêtes et ils se débrouilleront très bien sans nous. J'ai rencontré beaucoup de guides ces temps-ci. Suffisamment pour ne pas avoir envie d'en devenir un. Et puis n'oublie pas que je n'ai que neuf ans.

Natan et Shaé éclatèrent de rire.

— Et si tu nous disais ce qui te trotte dans la tête ? proposa Shaé.

— Ben... Après toutes ces aventures et trois mois, presque quatre, de séparation, je trouve qu'on a mérité... des vacances.

— Je pensais que tu aurais envie de rentrer à Ouirzat.

Le visage d'Elio se referma.

— Ouirzat sans djadd, ce n'est plus Ouirzat.

Comme si l'Ailleurs avait marqué son soutien à cette évidence, une bourrasque de vent tiède leur fouetta le visage.

— Il te manque, n'est-ce pas ? souffla Natan.

Elio prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Oui, bien sûr, mais moins que je croyais. Il n'est pas vraiment parti, tu sais, il s'est installé là.

Elio montrait son cœur.

— Et il avait raison, poursuivit-il. Quand il n'y a pas de bruit et que j'écoute très attentivement, je l'entends.

Un sourire polisson remplaça sa mine songeuse.

— Et mon idée de vacances ?

— Toi, tu manigances quelque chose, devina Shaé en le dévisageant.

— Ben... Pendant mon périple, j'ai eu l'occasion de rencontrer une personne très... sympathique. Elle m'a proposé de passer un ou deux jours chez elle, avec mes parents évidemment, et j'aimerais bien... euh... ce serait chouette si...

Natan et Shaé échangèrent un regard surpris. À entendre Elio raconter ses aventures, ils n'avaient pas eu l'impression qu'il avait fait des rencontres particulièrement sympathiques.

— Je suppose, se décida enfin Natan, que nous pouvons difficilement te refuser ces... vacances. Si la personne en question maintient son invitation, bien entendu.

— Pas de problème ! s'exclama Elio. Je suis sûr et certain qu'elle est toujours d'accord. Vous ne changerez pas d'avis, hein ?

— Non, Elio.

— Promis ?

— Promis.

— D’accord, alors je l’appelle.

— Tu quoi ?

Déjà Elio avait filé.

Il se planta au milieu de la terrasse et leva la tête.

Vers le ciel et vers son avenir.

— Eryn !!!

Les feuillets qui suivent nous offrent un précieux éclairage sur l'origine des Familles et leurs agissements au cours des siècles.

Ils proviennent des restes d'un manuscrit rongé par le temps et l'humidité, retrouvé au fond d'un placard de la Maison dans l'Ailleurs. Nul doute que s'il avait été sauvé dans sa totalité, des pans entiers de notre histoire auraient enfin trouvé une explication rationnelle, mais ce n'est pas le cas et nous demeurerons à jamais condamnés au mystère.

Le même mystère qui entoure l'auteur du manuscrit, un certain Doume Fil' Battis...

Les Familles

Les Familles virent le jour

quarante siècles avant notre ère,

au cœur de l'antique Sumer.

Dotées de pouvoirs extraordinaires,

elles étaient au nombre de sept...

Les Cogistes

Sauter plus haut, courir plus vite, lancer plus loin, mais également réfléchir plus profondément, analyser avec plus de précision, comprendre avec plus de finesse... Le pouvoir des Cogistes n'était pas un mais multitude et de cette multitude naissait leur force. Paradoxalement, les Cogistes, malgré leurs incroyables facultés, ou plutôt à cause d'elles, semblaient, aux origines, les moins aptes à assumer leur différence, à affronter des mentalités souvent hostiles, et donc à se perpétuer.

En effet, si les Bâtisseurs et les Guérisseurs bénéficiaient d'importants privilèges liés à la nature extravertie de leur don, si les Guides et les Métamorphes, par principe ou par prudence, savaient se fondre dans les lieux et parmi les gens avec une telle perfection qu'ils en devenaient invisibles, si les Mnésiques et les Scholiastes détenaient, grâce à leur pouvoir, un avantage aussi constant que décisif sur d'éventuels ennemis, les Cogistes focalisèrent sur eux la jalousie et la haine que ne manque pas d'entraîner la différence, surtout quand elle se teinte de supériorité, réelle ou imaginaire.

Paradoxalement, disions-nous, car les Cogistes qui, à plusieurs reprises, n'échappèrent à l'anéantissement que grâce à l'intervention des autres Familles, essentiellement celles des Guides et des Bâtisseurs, survécurent, se renforcèrent et essaimèrent. Leurs capacités physiques et intellectuelles hors normes, qui leur avaient permis de lutter avec succès contre l'adversité, leur offrirent puissance et richesse. Ils infiltrèrent les sphères dirigeantes sumériennes puis babyloniennes, en prirent le contrôle avant de se lancer à la conquête du monde.

Cette émergence difficile du pouvoir cogiste eut pour effet secondaire d'endurcir les membres de cette Famille, tout en les persuadant que leur sécurité exigeait un pouvoir sans partage. Après la première victoire sur l'Autre et bien qu'aucune Famille n'ait cherché à les provoquer, les Cogistes entrèrent en guerre.

Les Guides et les Bâtisseurs, par essence non belliqueux, furent les premiers à payer le prix de cette hostilité. Les Scholiastes, plus pugnaces, luttèrent farouchement, mais ce furent les Métamorphes qui leur opposèrent une véritable et dangereuse résistance. Seul l'individualisme profondément ancré dans l'âme métamorphe et le manque de cohésion qu'il engendrait permirent aux Cogistes de l'emporter.

À l'aube du XXIe siècle, la suprématie cogiste était totale.

Il serait toutefois erroné de considérer les Cogistes comme une caste d'individus uniquement avides de pouvoir et prêts à tout pour l'obtenir. Si, au fil des siècles, beaucoup d'empereurs et de conquérants furent des Cogistes, nombre de savants, de philosophes et d'êtres d'exception appartenaient et appartiennent encore, souvent en l'ignorant, à cette même Famille.

Pour preuve, si Gilgamesh, mythique roi guerrier de Sumer et son compagnon Enkidu furent sans conteste des Cogistes, tout comme Cléopâtre, Anakin Skywalker, Alexandre le Grand, Achille, Boromir, Néfertiti ou Gengis Khan, le même sang cogiste coulait dans les veines d'Albert Einstein, Marie Curie et, sans doute, celles de Richard Wagner et James Bond.

Les Mnésiques

Étrange pouvoir que celui des Mnésiques. À l'époque reculée qui vit l'émergence des Familles, ce pouvoir, embryonnaire, avait si peu d'utilité qu'il était pour les Sumériens objet de dérision plus que de convoitise. À quoi pouvait donc servir une voix intérieure qui chuchotait ce que tout le monde savait ?

Alors que les Bâtisseurs compatissaient, que les Guérisseurs s'interrogeaient et que les autres s'en moquaient, seuls les Guides avaient conscience de la réalité : la Famille des Mnésiques était destinée à devenir la plus puissante des sept.

Ils avaient raison. Au fil des siècles, le pouvoir mnésique crût de façon inouïe, non dans sa forme mais dans son contenu. Constitué au départ de la mémoire récente de quelques membres aux vies assez similaires, il s'alimenta des expériences et des savoirs de générations qui se succédaient, sans cesse plus nombreuses et plus variées.

À l'apogée de l'Empire romain, les Mnésiques avaient accès à un concentré formidable et exhaustif de tout ce que l'humanité avait découvert depuis l'origine des temps.

Et ce n'était qu'un début.

Les Mnésiques n'étaient pas dotés d'une intelligence hors normes ou de surhumaines capacités de réflexion mais tout ce qu'apprenait l'un d'eux était offert à l'ensemble de la Famille. Chaque Mnésique avait ainsi à sa disposition les connaissances de dizaines de milliers de contemporains ou d'ancêtres. Aucune intelligence ne pouvait rivaliser avec cela.

Oui, les Guides avaient raison lorsqu'ils affirmaient que les Mnésiques étaient destinés à devenir la plus puissante des sept Familles, pourtant ils se trompaient.

À l'aube du Moyen Âge européen, alors que les Cogistes n'en étaient encore qu'à réfléchir à leur projet d'hégémonie, les Mnésiques disparurent.

Ils ne succombèrent ni à la violence ni à une quelconque épidémie mais, alors que la puissance et la richesse qui découlaient de leur mémoire ancestrale ne cessaient de croître, ils se mirent doucement à décliner. Comme s'ils se trouvaient incapables d'assumer le poids de leur héritage, ils perdirent pied avec la réalité, s'enfoncèrent collectivement dans un rêve sans issue et finirent par s'y noyer.

On s'accorde à dire qu'en moins d'un siècle, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des Mnésiques disparurent. Engloutis par leur mémoire.

Retrouver la trace des Mnésiques qui ont marqué l'histoire ancienne ou qui, survivants d'une Famille disparue, se sont illustrés plus tard, n'est guère aisé. L'origine mnésique d'Homère est évidente, comme celle de la Pythie, de Cassandre ou de Sylvebarbe. Le doute planera en revanche toujours sur celle de grands hommes tels Primo Levi, Pablo Neruda, Arthur Rimbaud ou Sitting Bull. Comme si le mystère mnésique devait à jamais rester enfoui dans nos mémoires.

Les Guérisseurs

Le don des Guérisseurs est le seul qui, alors que les sept Familles essaimaient à travers le monde, se scinda en deux pouvoirs distincts : la capacité d'auto-guérison et la faculté de soigner les autres.

Ces pouvoirs qui n'étaient détenus qu'exceptionnellement par un même individu n'en formaient pourtant qu'un à l'origine. Un pouvoir si intimement lié aux mystères de la vie que les Guérisseurs furent très vite l'objet d'une quasi-adulation de la part des populations au sein desquelles ils vivaient.

Comment pouvait-il en être autrement ? Les Guérisseurs survivaient sans peine à des blessures qui auraient emporté le plus robuste des hommes, ils possédaient une longévité exceptionnelle et, dotés d'un altruisme étonnant, ils soignaient tous ceux qui leur en faisaient la demande.

Ces soins, certes moins efficaces que le don qui leur permettait de se guérir eux-mêmes, étaient prodigués avec une telle générosité qu'ils firent des Guérisseurs l'une des Familles les plus respectées des mondes antiques, et s'ils n'utilisèrent jamais cette vénération pour jeter les bases d'une Église et assurer ainsi la pérennité de leur Famille, c'est uniquement parce que la nature de leur don les rendait imperméables à la notion de spiritualité.

La scission du pouvoir des Guérisseurs conduisit ceux et celles qui se régénéraient à dissimuler leur capacité. La mettre en avant n'aurait servi qu'à attirer haine et convoitise, d'autant que c'était uniquement eux que traquaient les Cogistes.

On perd donc leur trace dès le Ve siècle après Jésus-Christ.

Ceux qui savaient soigner devinrent, eux, de plus en plus nombreux et si leur pouvoir demeurait modeste, ils jouèrent un rôle essentiel dans l'évolution de l'humanité.

Elrond est un des seuls Guérisseurs du premier âge dont le nom soit parvenu jusqu'à nous. Parmi ceux qui ont conservé la faculté de se régénérer, nous pouvons citer Connor MacLeod, Ahasvérus, mais peu d'autres.

Les Guérisseurs tournés vers autrui jalonnent en revanche l'histoire, de l'Antiquité jusqu'à nos jours. C'est ainsi que nous trouvons Hippocrate, Abu Al-Qasim, Paracelse, Ivan Pavlov, Maria Montessori, Alexander Fleming, Louis Pasteur, Artis Valpierre ou Sigmund Freud parmi une multitude de noms. Et il ne s'agit là que des Guérisseurs ayant choisi la voie de la médecine.

D'autres présentent ou présentaient le même don sous des formes totalement différentes. Comment évoquer les Guérisseurs sans mentionner Paul Eluard, John Caffey, Gabriel Garcia Márquez, Mary Poppins, Antonio Vivaldi, Peter Pan, Glenn Gould, Nicolas de Staël, ou encore le couple légendaire formé par Louis Armstrong et Ella Fitzgerald...

Guérisseurs sans qui l'âme des hommes serait morne et stérile.

Les Scholiastes

Les Scholiastes, surdoués parmi les surdoués.

Comme si leur capacité de mémorisation instantanée et leur faculté de mimétisme absolu ne suffisaient pas, ou peut-être parce que leur pouvoir allait bien au-delà de ce qu'imaginaient les autres Familles, les Scholiastes possédaient également le don d'attirer l'admiration et l'enthousiasme.

Un Scholiaste était capable d'apprendre uniquement en observant, de façon immédiate et avec une telle perfection qu'il lui suffisait d'un court instant d'apprentissage chez un maître, musicien, peintre, artisan, pour reléguer ce dernier au rang de néophyte.

Et alors que cette incroyable rapidité d'acquisition aurait dû lui attirer haine et jalousie, personne ne lui en tenait rigueur. Ni le maître dépassé ni les autres élèves astreints à des années de labeur pour un résultat souvent beaucoup moins brillant.

La Famille des Scholiastes fut des sept celle qui se développa le moins. Par nature tournés vers les arts et une quête personnelle d'absolu, les Scholiastes n'éprouvaient que très peu l'envie ou le besoin d'avoir une descendance, et de nombreuses branches de cette Famille s'éteignirent dans une série de toiles aux couleurs envoûtantes ou au cœur d'une symphonie belle à pleurer.

Les Scholiastes pouvaient également se montrer belliqueux et ils opposèrent une vive résistance à la volonté hégémonique des Cogistes. Résistance vouée à l'échec. Leur lien avec la réalité était trop éthéré pour qu'il en soit autrement.

De nombreux Scholiastes ont marqué l'histoire, le plus souvent sans soupçonner qu'ils appartenaient à cette Famille mythique. Citons parmi les plus célèbres des hommes comme Gutenberg, Champollion ou Galilée mais aussi Auguste Rodin, Pablo Picasso, Charlie Chaplin ou encore Vincent Van Gogh, James Dean, Bruce Lee et Rudolph Noureïev.

Les Bâtisseurs

Un traité fort bien documenté fut écrit au XIVe siècle par un docte Italien du nom de Giacomo Benvenuto. Cet écrit, un des seuls à replacer les sept Familles dans un contexte historique exact et démontrant le rôle essentiel qu'elles avaient joué dans l'essor de l'humanité fut, sans surprise, déclaré hérétique par l'Église et placé à l'index.

Giacomo Benvenuto sauva sa vie en reniant ce qu'il avait écrit, prétendant qu'il s'agissait d'affabulations et non du condensé de recherches ayant occupé une existence entière. Pour faire bonne mesure, il décida de quitter l'Italie et se noya lors d'un naufrage au large de la Sardaigne.

Son livre ne refit surface que cent cinquante ans plus tard. Un exemplaire unique, déniché chez un bouquiniste napolitain par un Anglais féru de légendes et de mythologie. Malgré sa science, ce dernier ne vit dans l'ouvrage qu'un plaisant divertissement témoignant de l'imagination latine. S'il avait pris le temps et la peine de lire avec plus d'attention, il aurait découvert que l'équilibre des sept Familles fondatrices et l'élan premier de chacune des civilisations antiques reposaient sur le don des Bâtisseurs.

Les Bâtisseurs.

Jamais un nom ne fut davantage mérité que celui-là.

Giacomo Benvenuto estimait à juste titre que l'émergence de la Famille des Bâtisseurs avait précédé de plusieurs siècles, voire plusieurs dizaines de siècles, celle des six autres. Il lui imputait, toujours à juste titre, l'invention de la roue et l'idée de rassemblement social stable. Il allait jusqu'à prétendre que les Bâtisseurs avaient joué le rôle généralement attribué à l'Homo Sapiens au sens large et que, sans les Bâtisseurs, l'homme serait sans doute resté un animal parmi tant d'autres.

S'il est difficile de le suivre sur ce dernier point, il est prouvé que les Bâtisseurs érigèrent les premières villes, Our, Erech, Samarra, ou encore éridou et, plus tard, Babylone et Jéricho.

Au fil des siècles, ils élevèrent également des chefs-d’œuvre architecturaux qui rendent bien pâles et timides les créations modernes. La tour de Babel, les jardins suspendus de Babylone, la pyramide de Gizeh, le Mausolée d'Halicarnasse, le phare d'Alexandrie, l'Acropole d'Athènes, Minas Tirith, le Panthéon de Rome, la Cité interdite de Pékin sont nés du génie bâtisseur, comme sont nées des constructions plus modestes, Notre-Dame de Paris, la bibliothèque d'Éphèse, la ville de Machu Picchu ou le Gouffre de Helm.

Une multitude d'ouvrages remarquables jalonne ainsi la route des Bâtisseurs mais leur Art ne se limite pas à la construction de palais ou de temples. Alors que leur Famille était universellement reconnue, admirée, célébrée, les Bâtisseurs entreprirent d'explorer une autre dimension de leurs extraordinaires capacités. Motivés par le désir d'offrir aux hommes des passerelles sans cesse plus nombreuses vers le Beau et le Grand, ils poussèrent le concept de porte jusqu'à ses limites et découvrirent le moyen de pénétrer dans un autre monde, l'Ailleurs.

Cette découverte aurait dû révolutionner le cours de l'humanité mais il s'avéra que cet autre monde était recouvert d'une prairie infinie, la Pratum Vorax, si dangereuse qu'il était impossible de s'y déplacer. Les Bâtisseurs, malgré leur génie, ne purent y construire qu'une seule et unique Maison. Le reste de l'Ailleurs leur demeura inaccessible.

Qu'à cela ne tienne. À partir de la Maison, les Bâtisseurs ouvrirent des centaines de portes vers leur monde d'origine et tentèrent de créer des passages vers de nouveaux univers. C'est ainsi qu'ils pénétrèrent en Fausse Arcadie et se trouvèrent face à l'Autre.

La terrible guerre qui résulta de cette rencontre lia les Familles dans un même but mais scella également la fin de celle des Bâtisseurs. Leur Art les poussait à l'exploration, la raison leur dictait de ne plus prendre de risques inconsidérés. Incapables de gérer cette dichotomie, les Bâtisseurs s'étiolèrent.

Fondamentalement positifs, ils auraient pu toutefois réagir et reprendre leurs activités mais les Cogistes ne leur en laissèrent pas l'opportunité.

Les Bâtisseurs avaient toujours œuvré pour le bien de tous et, en particulier, celui des Familles. Convaincus que l'humanité formait un ensemble cohérent où chacun avait une place à tenir, ils n'étaient pas aptes à affronter la réalité de la trahison. Ils furent les premiers à tomber sous les coups des Cogistes.

Si les Bâtisseurs disparurent très tôt en tant que Famille, ils continuèrent, en tant qu'individus, à entraîner les hommes vers le Beau et le Grand. C'est ainsi que nous retrouvons leurs traces dans la plupart des principales civilisations, passées ou actuelles.

Le rôle qu'ont joué des Bâtisseurs comme Imhotep, Phidias, Hiram Ier, Dédale ou Vitruve est évident mais le même sang coulait dans les veines de Tolkien, Liang Sicheng, Vauban, Hermogène, Philip José Farmer, Bach, Le Corbusier ou Victor Hugo.

Les Métamorphes

Les Métamorphes furent les derniers à se définir en tant que Famille. Sans doute parce que, leur pouvoir générant la crainte et l'incompréhension, ils durent le dissimuler et renoncer à une existence sociale.

Sans doute aussi parce que, habités par un profond individualisme, ils préféraient la notion de clan à celle de Famille.

Cette propension au secret contribua d'abord à entretenir la méfiance envers les Métamorphes puis, lorsque la raison devint le moteur du monde, à leur donner un statut de mythe. Comment, alors que logique et pragmatisme guidaient les peuples, accepter l'existence d'hommes capables de se transformer en animaux ?

L'histoire regorge pourtant de Métamorphes et, si le pouvoir de certains a décru jusqu'à renouer avec l'admissible, un observateur attentif et libre de préjugés pourrait, même aujourd'hui, en découvrir des milliers autour de lui.

Nommons, parmi les rares à connaître une certaine notoriété, le docteur Jekyll, Caliban, Dorian Gray, Barak de Cherek, Tarzan, Arturo Brachetti, Houdini, le comte Dracula ou encore Madonna, Jacques Maillol et Mowgli.

Impossible de clore cet article sans citer une phrase tirée du traité de Giacomo Benvenuto : « La particularité des Métamorphes tient, certes, à la nature de leur pouvoir mais également au fait que leur sang coule dans bien plus de veines que nous pouvons l'imaginer. Si nombreuses, en réalité, que je peux affirmer sans crainte de me tromper ce que d'aucuns auront du mal à accepter : il y a un Métamorphe en chacun de nous. »

Les Guides

Contrairement aux autres Familles, les Guides bâtirent leur légende non sur leur capacité, bien réelle, à déchiffrer l'avenir mais sur une qualité présente en chacun de nous qu'ils développèrent jusqu'à en faire un pouvoir : l'empathie.

Spécialistes de l'âme et du cœur autant que devins, aptes à dénouer l'écheveau complexe des sentiments comme celui du futur, les Guides se fixèrent dès les temps antiques un double objectif : conduire les hommes vers des lendemains plus beaux tout en les aidant à grandir.

Un double objectif qui aurait été d'une prétention inacceptable si les Guides n'avaient été dénués de vanité et d'ambition propre.

Là où les Guérisseurs étaient généreux, les Bâtisseurs altruistes, les Guides allaient bien au-delà, n'existant que pour un idéal de justice et de partage, filant la trame d'un plan qui s'étalerait sur des siècles et conduirait à l'émergence d'une humanité enfin libérée du chaos.

Leur pouvoir leur permit de comprendre très tôt que l'arrogance des Cogistes mènerait les Familles à leur perte.

Depuis la plus haute Antiquité, les Guides s'étaient appuyés sur l'œuvre des Bâtisseurs, traçant des routes vers leurs portes, routes spirituelles pour des portes transcendant la réalité, et voilà que les Bâtisseurs étaient voués à disparaître.

Incapables d'influer sur ce sort funeste, les Guides ne renoncèrent pas pour autant à leur dessein. Alors que leur propre Famille était méprisée, décimée, ils continuèrent à œuvrer, luttant pour la justice et ouvrant des routes pour les hommes.

Ils estimaient que le destin des sept Familles était de se fondre en une huitième dont la naissance marquerait la fin des âges injustes. Ils savaient aussi que les Familles s'opposeraient à cette fusion que leur propre rôle consistait à rendre effective. Une tâche longue, ardue et ingrate dont le succès se perdait dans les brumes d'un futur illisible.

La huitième Famille, vision ultime des Guides.

Si les Familles ont souvent considéré les Guides comme des êtres vils et mesquins, vivant pour et par les manigances, l'image qu'en donne l'histoire est tout autre.

Le rôle qu'ont joué des Guides comme Christophe Colomb, Amerigo Vespucci ou Vasco de Gama peut, certes, donner lieu à interprétation, mais qui critiquerait les routes ouvertes par Mohandas Karamchand Gandhi, Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm, Martin Luther King, Oskar Schindler, Jean Jaurès, Obi-Wan Kenobi, Nelson Mandela, Lucie Aubrac ou Gandalf le Gris ?

La Huitième Famille

Il est donc établi que l'idée d'une huitième Famille naquit dans l'esprit des Guides quelque quatre mille ans avant notre ère.

Cette idée ambitieuse se heurta presque aussitôt à une opposition farouche des Cogistes, des Métamorphes, des Scholiastes et, à un moindre degré, à celle des Guérisseurs, des Mnésiques et des Bâtisseurs. Aucune des six Familles n'était prête à admettre que la fusion ne marquerait pas une fin mais un commencement.

Lorsque les Bâtisseurs ouvrirent une porte sur la Fausse Arcadie et que l'Autre tenta d'envahir notre monde, les Guides crurent qu'ils tenaient là l'événement fédérateur qu'ils attendaient. Acculées par un ennemi infiniment plus puissant que chacune d'entre elles, les sept Familles durent en effet s'allier pour survivre.

Ensemble, elles réussirent à vaincre l'Autre mais la période de paix qui succéda à cette victoire fut éphémère. Retombant dans leurs travers, les Familles s'éloignèrent les unes des autres, les liens tissés durant la guerre s'effilochèrent, les querelles reprirent, les Cogistes lancèrent leur plan d'hégémonie.

Les Guides ne se résignèrent pas.

Jouant de leur influence et de leur formidable don d'empathie, ils multiplièrent les tentatives pour mêler les sangs des sept Familles. Ils avaient conscience d'œuvrer sur la durée mais, au cours des siècles, leur stratégie leur permit d'obtenir quelques succès remarquables qui, s'ils furent sans suite, les confortèrent dans leur certitude d'être sur la bonne voie.

C'est ainsi que notre histoire porte la marque d'hommes ayant bouleversé leur époque par des dons et une aura incroyables.

Des Métis.

Léonard de Vinci est l'un d'eux. De toute évidence Bâtisseur, Scholiaste et Cogiste, génie parmi les génies.

Citons également Wolfgang Amadeus Mozart, Scholiaste, Guérisseur et sans doute Cogiste, tout comme le fut Michel-Ange.

Merlin, lui, fut Guide, Mnésique et Métamorphe tandis que Jeanne d'Arc était Mnésique, Cogiste et Guide.

Il serait possible de trouver bien d'autres exemples de ces métissages exceptionnels, maître Yoda, Voltaire, Paul Atréïdes, pourtant, s'ils furent de prodigieuses réussites sur le plan humain, aucun d'eux ne donna naissance à la huitième Famille dont rêvaient les Guides.

Il fallut attendre le début du XXIe siècle pour que la patience des Guides soit enfin récompensée.

Les Mnésiques s'étaient noyés dans leur mémoire, les Cogistes avaient achevé de parfaire leur domination sur le monde, les Bâtisseurs et les Scholiastes avaient quasiment disparu et il ne restait que de rares représentants des Métamorphes et des Guérisseurs, pourtant les Guides savaient le dénouement proche. Ils ignoraient juste quelle forme il prendrait.

L’Autre, ennemi ancestral, réapparut alors, avide de vengeance et assoiffé de domination. Cette fois-ci, aucune coalition de Familles ne se dressait devant lui et il se lança, irrésistible, dans la conquête projetée depuis des millénaires.

C'était compter sans les Guides.

À cette même époque, la huitième Famille naquit enfin sous les traits d'Elio, descendant direct de six des sept Familles et dépositaire, par le sacrifice de Rafi Hâdy Mamnoun Abdul-Salâm, des pouvoirs de la septième, celle des Guides.

Une entité maléfique soutenue par une horde de créatures sanguinaires, contre un garçon de neuf ans. Combat inégal qui tourna pourtant à l'avantage d'Elio. L'Autre, vaincu, disparut à jamais.

Alors que la huitième Famille avait le champ libre pour ouvrir l'âge de justice qu'avaient espéré les Guides, les choses ne se déroulèrent pas exactement comme ils l'avaient prévu.

Au cours de ses aventures, le jeune Elio avait eu plusieurs fois l'occasion de franchir les portes de la Maison dans l'Ailleurs mais, alors que les générations de Bâtisseurs qui l'avaient précédé n'avaient vu dans la Pratum Vorax qu'une prairie aussi infinie que mortelle, lui parvint à...

Et après ?

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Elio prit une grande bouffée d'air. Un air d'une pureté presque irréelle, un air auquel la tombée du soir offrait une douce fragrance de menthe poivrée, un air magique.

Presque aussi magique que la petite main qu'il tenait serrée dans la sienne.

Ils marchaient depuis une dizaine de minutes, Eryn et lui en tête, Natan et Shaé, trois pas derrière eux, le visage marqué par l'incrédulité et l'émerveillement.

Le sentier serpentait entre des buissons odorants vers le sommet proche d'une colline arrondie, des grillons invisibles appelaient la nuit de leurs stridulations aigrelettes. Un oiseau leur fit écho d'un trille vertigineux lancé vers le ciel qui se teintait d'or et de sang.

Ils n'avaient pas dit un mot depuis que...

— On est bientôt arrivés, fit Eryn. Courage.

— Tu ne devais pas nous... transporter directement chez toi ?

— J'ai changé d'avis.

— Tu...

— Je voulais d'abord te montrer ça...

Ils atteignirent le sommet de la colline.

Elio se figea, imité par ses parents. Leurs trois cœurs ratèrent un même battement sans qu'ils y prennent garde.

Dans la plaine ondoyante qui s'étendait sous leurs yeux coulait un fleuve si large qu'il aurait pu tutoyer un océan, si puissant qu'il reléguait l'Amazone au rang de ruisseau, si beau que seule une symphonie lui aurait rendu justice.

Mais le fleuve n'était rien.

Jetée comme un rêve au-dessus de ses eaux majestueuses, l'arche unique d'un pont de diamant s'envolait, scintillante et libre, vers l'autre rive à des kilomètres de là. Un miracle d'audace, d'équilibre et d'harmonie se jouant de la gravité et du poids des possibles.

— L'Arche, dit doucement Eryn.

À cet instant, le soleil bascula derrière l'horizon. Ses derniers rayons frappèrent l'Arche qui explosa. Les cristaux qui semblaient la constituer captèrent chaque nuance de l'incroyable palette qu'offrait le couchant, les diffractant à l'infini avant de les darder dans un millier de directions comme autant de promesses d'absolu. L'Arche devint le centre d'un univers de lumière.

Sans qu'il la remarque, une larme roula sur la joue d'Elio.

Eryn la cueillit du bout des doigts.

— Bienvenue chez nous, lui murmura-t-elle à l'oreille.

À Clo qui,

à jamais,

est mon encre.

L'auteur

Pierre Bottero est né en 1964. Il habite en Provence avec sa femme et ses deux filles et, pendant longtemps, il a exercé le métier d'instituteur. Grand amateur de littérature fantastique, convaincu du pouvoir de l'Imagination et des Mots, il a toujours rêvé d'univers différents, de dragons et de magie.

« Enfant, je rêvais d'étourdissantes aventures fourmillantes de dangers mais je n'arrivais pas à trouver la porte d'entrée vers un monde parallèle ! J'ai fini par me convaincre qu'elle n'existait pas. J'ai grandi, vieilli, et je me suis contenté d'un monde classique... jusqu'au jour où j'ai commencé à écrire des romans. Un parfum d'aventure s'est alors glissé dans ma vie. De drôles de couleurs, d'étonnantes créatures, des villes étranges...

J'avais trouvé la porte. »

Pierre nous a quittés un soir de novembre 2009. Il nous laisse les clés de ses portes et de ses mondes.

L'illustrateur

Didier Garguilo est né en 1974 à l'île de la Réunion. Lorsque sa main rencontre un crayon pour la première fois, il découvre une chose merveilleuse : quand la main file droit, elle trace une ligne droite comme un horizon, et lorsque la main tourne, la ligne s'arrondit comme un chat qu'on caresse ! Il tombe amoureux des lignes et n'a cessé d'en tracer depuis, inlassablement.

À dix-neuf ans, il quitte son île pour entamer des études de dessin à l'école Émile-Cohl, à Lyon. Puis il s'installe à Angoulême. Il a travaillé dans le dessin animé avant de se consacrer avec bonheur à l'illustration, et se lance dans la bande dessinée. Il vit en Loire-Atlantique.