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Shana Abé

Le voleur de

Brume

Drakon – Tome 1

Mondes

Mystérieux

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Prologue

Imaginez un pays si chargé de magie que même l’air y

soufflerait en volutes de brume aux tons de nacre, d’argent ou

de saphir. Un pays où les arbres se courberaient sous le poids de

leurs branches, dont tomberait une pluie d’aiguilles et de

feuilles pour former à leur pied un tapis aux senteurs

capiteuses. Un pays de hautes montagnes d’un blanc étincelant

et de forêts profondes, dont émergeraient les tourelles d’un

unique château bâti du plus lointain que remonte la mémoire.

Un pays de diamants d’une eau limpide, extraits des entrailles

de la terre pour orner les bosquets de guirlandes de mille reflets

de glace et de feu.

Un pays où ne courrait aucune menue créature. Un pays tout

en vallons étroits et en escarpements. Un pays si secret que les

rayons du soleil, ne pouvant en pénétrer le cœur, répandraient

leur lumière sur ses frondaisons, dont la verte luminescence

recouvrirait les étendues sombres et silencieuses au-dessous,

percées çà et là de rayons dont le pâle éclat de cristal révélerait

les affleurements rocheux et les lits de feuillages.

Dans ce pays, le jaspe et le quartz rouleraient dans les

torrents aux flots pailletés d’or pur, et des diamants par

centaines se cacheraient au fond des mares sous un manteau de

limon.

Imaginez qu’un peuple est né dans ce pays. Un peuple

extraordinaire, unique habitant de ces bois. Ses représentants

vivent et chassent loin du reste du monde, domptant la forêt,

sculptant les montagnes de quartzite, bâtissant le château

solitaire dont la froide splendeur se dresse sur les pentes les

plus abruptes du pic le plus élevé.

Ils savent entendre les diamants dans le sol et chanter pour

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les nuages. Ils possèdent la maîtrise de l’esprit et de la

métamorphose. Pétris de mystère et de magie, ils restent dans

leur splendide solitude.

Jusqu’à ce que les Autres, jaloux, commencent à arriver…

Alors, le peuple des montagnes et des bois défend son pays avec

une férocité à faire voler le ciel en éclats.

Mais les hordes des Autres n’en finissent pas de déferler.

Imaginez le fracas des armes, le sang qui coule.

Du Septentrion, du Ponant, de l’Orient et de l’Occident – des

quatre directions l’envahisseur arrive, souillant les ruisseaux,

piétinant la terre, se ruant avidement vers le château et sa

montagne.

Pour les derniers habitants réfugiés au sommet du pic,

l’avenir est aussi clair et froid que la lueur des étoiles. Ils

arrachent les diamants et le jaspe qui ornent les murs de leur

forteresse, rassemblent leurs enfants et disparaissent dans les

volutes de brume aux tons de nacre, d’argent et de saphir.

Néanmoins, dans leur fuite, ils n’emportent pas tous leurs

diamants, et ils n’emmènent pas tous leurs enfants.

Et maintenant, imaginez… qu’ils ne sont pas des vrais gens.

Ils sont les drakons.

***

Pendant d’innombrables années, pas une âme ne franchit les

grilles de la forteresse à l’abandon. Aucun sentier ne menait au

sommet de la montagne ; tout n’était que sentes escarpées et

raidillons abrupts. Depuis la vallée, les hommes et leurs fils

contemplaient la fière citadelle avec avidité, s’émerveillant de sa

majesté et de la noble indifférence dans laquelle elle semblait se

draper. Bien des audacieux périrent en tentant d’escalader les

glaciers qui enserraient le promontoire d’où elle surplombait le

monde.

Il en aurait toutefois fallu plus pour apaiser la fièvre de

conquête qui continuait de bouillonner dans le sang des

hommes, irrités de voir tant de fabuleuses richesses leur

échapper.

Un jour, enfin, certains d’entre eux trouvèrent le moyen de

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gravir la falaise. Des cordes furent fixées, des passages taillés

dans la roche. Pas à pas, on se fraya un chemin.

Plusieurs vies furent nécessaires.

Qu’était-ce qu’un homme, face à l’immensité désertique à

traverser ? Il y avait sans cesse de nouveaux combats à mener,

de nouvelles moissons à récolter, des naissances et des morts,

les saisons qui passaient… Désormais, c’étaient les Autres qui

habitaient les bois. Ceux-ci n’entendaient pas les diamants sous

leurs pieds, ils ne voyageaient pas sur les nuages. Fiers de leur

conquête, ils disaient des résilles d’or qui scintillaient dans les

lacs et ruisseaux que c’étaient les dernières pensées des dieux

vaincus.

Cependant, la forteresse semblait chaque jour un peu plus

hors d’atteinte. Tel un mirage, elle demeurait drapée dans ses

brumes, infiniment belle et tentante avec les coulées de cristal

clair qui s’échappaient en longues oriflammes de ses murailles,

de ses remparts, de ses parapets de quartz.

Avec le temps, les créatures qui l’avaient autrefois bâtie

devinrent une légende, la légende un mystère, le mystère une

rumeur que colportaient, à peine audible, les gémissements du

vent chantant leur grâce et leur férocité.

Les montagnes reçurent un nom, les Carpates, et le château

sur le plus haut pic fut nommé Zaharen. Les Larmes de Glace.

Lentement, le temps faisait son œuvre. Parfois, le moellon

d’une tourelle se descellait et dévalait la falaise dans un fracas

de tonnerre. Dans la vallée, les villageois s’interrompaient dans

leurs occupations et relevaient la tête en clignant des yeux.

« Les dieux se réveillent », disait-on pour plaisanter, à demi

rassuré.

Finalement, vint le jour où la voie des cieux fut tracée. Les

Autres avaient atteint leur but. Les premiers à franchir les

grilles du château n’étaient pas au bout de leurs peines : une

surprise les attendait.

On avait toujours cru la place abandonnée.

Elle ne l’était pas.

***

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Les montagnes des Carpates tracent comme un croissant de

lune à travers l’Europe – ainsi que dans l’imaginaire des

hommes – traversant les provinces, duchés et empires au

mépris des frontières humaines. Leurs à-pics vertigineux où

mugissent le vent et la tempête ne laissent pas de place à la

faiblesse. Les plus fragiles sont balayés, les plus forts exaltés.

Là, dans ce royaume de l’hiver et de la neige, au cœur de ce

pays de fleurs alpines, de fraîches clairières et de forêts

opaques, sur les pentes de la plus inaccessible des montagnes,

une noble lignée naquit.

Ses enfants n’étaient pas nombreux mais ils étaient fiers et

dotés d’une beauté barbare.

Car l’héritage que les drakons avaient laissé derrière eux en

quittant leur château était celui-ci : un seul garçon et une

unique fille, qui avaient donné naissance à plusieurs

générations, lesquelles avaient vécu, cachées dans les brumes,

pour le tourment des Autres qui rampaient dans la vallée.

Peu à peu, ils avaient découvert les secrets de leurs ennemis.

Ils avaient appris à devenir ceux-ci – prendre l’apparence des Autres, respirer, manger et parler comme eux, marcher de ce

pas lourd qu’ils avaient – sans jamais dévoiler leur véritable

nature.

Les premiers qui entrèrent dans le château tombèrent à

genoux en les voyant, si beaux malgré leur pâleur émaciée, et si

émouvants avec leurs sourires de bienvenue et leurs regards

brûlant de quelque fièvre inconnue.

***

Les siècles passèrent. Le clan prospéra, s’attirant le respect

de ses alliés comme de ses ennemis, étendant son emprise sur

les bourgs et les cités, asservissant les habitants de toute la

contrée. Forges et fonderies, commerces et mines, monastères

et villes fortifiées… peu à peu, le pays entier tomba sous sa

coupe.

Tandis que les frontières illusoires des pays se peuplaient

d’hommes, le clan engendra des guerriers, puis des seigneurs. Il

vivait reclus dans sa citadelle qui, accrochée tel un nid d’aigle au

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sommet de la montagne, scintillait de mille feux dans le soleil,

et se transformait en palais de glace aux premières neiges.

Son noir secret restait enfoui au plus profond de son cœur.

Avec le temps, le clan acquit la fortune et la gloire. Son

opulence ne provenait pas seulement des richesses dont

regorgeaient ses montagnes bien-aimées, mais aussi de

l’absolue loyauté de ses gens. Le clan habitait maintenant

Zaharen depuis des temps immémoriaux. Il avait le contrôle

exclusif de la route des cimes, des cols enneigés menant aux

différentes cités, et de tout le pays, avec ses mines et ses

fonderies, son clergé et ses guildes de marchands.

Les membres du clan seuls pouvaient entendre les diamants

enfouis dans la roche, sentir le goût de l’or qui attendait au plus

profond de la terre. Les Autres les avaient autrefois assiégés – à

présent, ils les servaient. Ils les adoraient, les admiraient et les

craignaient tout à la fois.

On appelait la famille les Zaharen, du nom de leur forteresse

de glace et de cristal, et les légendes à leur propos allaient bon

train. On affirmait qu’ils étaient bénis, et qu’ils étaient maudits.

Qu’ils étaient entre les mains de Dieu, et entre celles du Diable.

De temps à autre, des bribes d’anciennes légendes remontaient

à la surface, et l’on murmurait que les Zaharen n’étaient pas ce

qu’ils semblaient être. Le bruit courait qu’au cœur de la nuit,

d’étranges silhouettes ailées se profilaient en ombres chinoises

sur le ciel couleur d’encre, planant au-dessus des tourelles et

des mâchicoulis, jouant dans les rayons de la lune.

Seuls les inconscients se risquaient à dire cela à haute voix :

on ne bravait pas à la légère le courroux des Zaharen.

Cependant, en dépit de toutes les rumeurs qui couraient à

leur sujet, les membres de la famille n’entendaient rien d’autre

que le murmure des pierres. Peu à peu, le château s’emplit à

nouveau de gemmes. Chaque mur, chaque passage dont on avait

arraché les précieux ornements retrouva sa gloire d’antan.

Aux yeux des rares Autres admis dans la place forte, les

pierres brutes qui déployaient leurs nuances spectrales sur les

mosaïques des vastes salles luisaient d’un éclat mat, sauvage, un

peu inquiétant. En revanche, sous la main des Zaharen, une

subtile mélodie s’élevait du jeu des pierres enchâssées, qui

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emplissait leur cœur d’une enivrante douceur. De nouveau, les

Larmes de Glace résonnaient d’un chant audible aux seuls

drakons.

Un diamant, un seul, n’avait pas été incrusté dans les murs.

On le gardait au plus profond d’une crypte où il dormait depuis

que les aînés des drakons s’étaient enfuis du pays. Aucun des

Zaharen n’était autorisé à le toucher, bien que tous connussent

sa force colossale, car ils pouvaient entendre son chant depuis

les entrailles du château.

Cette pierre était appelée Draumr. Trop puissante pour être

détruite, trop dangereuse pour être admirée – puisque la voir,

c’était la désirée – elle était la seule chose dont le pouvoir

surpassait celui du clan.

Les Zaharen, qui étaient avant tout d’excellents stratèges,

avaient compris que ce diamant renfermait le secret de leur

anéantissement. Même prononcer son nom était interdit.

***

Une vaste fortune ne manque pas d’inspirer de solides

rancœurs, et les Zaharen comptaient parmi les familles les plus

riches d’Europe. On disait que leur richesse surpassait celle de

Rome, et que le pape, lors de son unique visite au château, en

avait conçu une telle jalousie qu’il ne s’était résolu à partir que

lorsque la plus jeune vierge du clan lui eut fait don d’une pleine

poignée de diamants du plus pur éclat.

Celle-ci était une princesse, aussi belle que jalousement

protégée. Elle était le diamant vivant de cette montagne, la

muse de bien des poètes, et les fleurs naissaient sous ses pas.

Combien de mortels avaient-ils franchi, au péril de leur vie, les

cols enneigés à seule fin de poser leurs yeux sur elle ? Quant au

pape, on dit que lorsqu’il effleura sa main froide et pâle en ce

matin d’hiver, il en fut ému jusqu’aux larmes.

Fiancée à sa naissance, elle devait épouser l’année de ses

quinze ans un cousin de sang noble. Or, la veille de son mariage,

elle fut enlevée. On l’emporta de force vers la vallée et, avec elle,

la seule chose au monde qui pouvait l’empêcher d’échapper à

son ravisseur, et qui tiendrait sa famille à distance.

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Draumr.

Le diamant qui rêve.

***

Ce fut le début de la chute des Zaharen.

La perte de la princesse vierge avait été un coup dur ;

l’impossibilité dans laquelle on était de la retrouver le fut plus

encore. Son ravisseur l’avait épousée et des enfants leur étaient

nés. Le sang des Zaharen avait été souillé.

Ceux de ses cousins qui tentèrent de la reprendre et d’écraser

le mortel qui les avait défiés disparurent les uns après les autres.

Les Autres ne comprirent jamais comment.

Cet homme n’était qu’un paysan, un laboureur. Autant dire

rien ! Pourtant, il détenait la princesse et il possédait Draumr.

Cela lui suffisait.

Ce que ni les chevaliers, ni les assassins, ni les bêtes féroces

n’avaient pu faire, cet homme sorti de nulle part y réussit. Il

parvint à diviser le clan le plus puissant qu’ait jamais porté cette

terre.

Sans la férule des seigneurs drakons, les armées se perdirent

dans le désordre et la corruption. Les cités prospères se vidèrent

de leurs habitants. Des princes étrangers profitèrent de la

faiblesse du clan et, peu à peu, Zaharen perdit de son influence.

Ses frontières se réduisirent. Lorsque ses maîtres prirent la

mesure du désastre, ils n’étaient plus qu’une poignée.

Et pendant ce temps, loin dans la vallée, leur descendance au

sang-mêlé courait à demi nue par les bois et les champs,

ensorcelée par la secrète mélopée du diamant qui rêve…

***

C’est la princesse qui rompit le sortilège, elle qui comprit un

jour que sa vie valait moins que la survie de son clan et de sa

descendance. Une nuit, elle plongea une dague dans le cœur du

paysan et s’empara du diamant qui l’avait asservie.

Pendant des années, Draumr l’avait bercée de sa

somptueuse mélodie. Il lui avait promis le ciel, une vie de douce

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rêverie.

Malgré sa résolution, elle n’eut pas le courage de détruire la

pierre sacrée. Alors elle s’enfuit loin, très loin, et, serrant la

puissante gemme dans sa paume, elle s’enfonça dans les

entrailles de la terre.

Les montagnes des Carpates étaient sillonnées de galeries

souterraines. À la recherche de cuivre, d’or ou d’argent, les

hommes avaient creusé un formidable réseau de tunnels qui

s’enfonçaient, toujours plus bas, dans l’épaisseur de la roche.

Elle choisit le plus profond de ceux-ci, afin que nul ne puisse

la suivre.

Ni elle ni personne ne savait que les véritables racines des

drakons s’étaient séparées des siècles auparavant, lorsque ses

lointains ancêtres avaient déserté la citadelle accrochée au flanc

de la montagne. Aussi ignorait-elle, lorsqu’elle prit son dernier

souffle et, fermant les yeux, franchit l’ultime pas qui la séparait

du néant, qu’elle n’était qu’un couplet du lied des drakons, et non son ultime note.

Alors que les derniers des Zaharen s’agrippaient aux

lambeaux de leur gloire, les aînés des drakons se trouvaient à des milliers de lieues, par-delà les montagnes et les plaines, par-delà le vaste océan, préparant en grand secret leur renaissance.

Leur aventure ne faisait que commencer.

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Chasen Manor, Darkfrith, comté de Durham, août 1737

Le très honorable Christoff René Ellery Langford, seigneur

de Chasen, s’ennuyait ferme et il était bien décidé à le montrer.

Assis de travers sur sa chaise, les jambes étendues devant lui, il

détournait paresseusement sa tête blonde des conseillers réunis

autour du vieux marquis dans le cabinet de travail paternel. Sa

joue brunie par le soleil nonchalamment appuyée sur son poing,

ses paupières mi-closes sur son regard vert ourlé d’épais cils

brun-roux, il écoutait son père avec cet air d’ennui souverain

propre aux adolescents et aux puissants de ce monde.

Kit, en vérité, était les deux. Âgé de seize printemps et

unique héritier de sa lignée, il subissait ces réunions de travail

comme une corvée à laquelle il ne pouvait se soustraire, aussi

pénible soit-elle. Il n’y disait pas un mot et ne se donnait pas la

peine de croiser le regard des autres. Lorsqu’il consentait à lever

les yeux de ses hautes bottes de cuir, c’était pour contempler la

vue qui s’étendait au-delà des fenêtres Tudor – les collines dans

leur blonde parure d’été, les bosquets d’arbres centenaires, les

bois à l’ombre fraîche…

D’une oreille distraite, il écoutait ce que le conseil semblait,

depuis quelque temps, ressasser à toutes ses réunions. Il savait

déjà, mot pour mot, ce qu’allaient dire les uns et les autres.

— La sécurité de la famille est une priorité absolue. Nous

devons assurer notre pérennité !

Parrish Grady monopolisait encore le débat. Lorsqu’il avait

une idée en tête, il ne renonçait jamais… Œil bleu porcelaine,

langue acérée, il était l’aîné du conseil, et Kit commençait à le

considérer comme une vengeance personnelle du destin contre

lui. Qui, sinon le vieux Grady, possédait le don de transformer

ces réunions hebdomadaires en palabres sans fin ?

De nouveau, le regard de Kit dériva vers les collines. Là-bas,

un groupe de jeunes filles venait d’apparaître au détour d’un

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chemin – jupons blancs, tabliers à volants, chapeaux de paille

dont les rubans dansaient dans le vent… Certaines portaient des

brassées de fleurs des champs.

— Nous sommes d’accord sur ce point, Parrish. Personne ne

met en cause cette priorité.

Celui qui venait de répondre n’était autre que le marquis, son

père.

— Et n’oublions pas, insista Grady, qu’il nous faut une jeune

femme de bonne souche !

— Sur ce point, rétorqua Rufus Booke, un jeune marié au ton

insolent, je dirais que nous faisons de notre mieux. Vous devriez

peut-être inspecter nos lits chaque soir pour vous en assurer ?

Kit ravala un éclat de rire. Le regard de son père se posa

brièvement sur lui, avant de s’éloigner.

— Aye, nous avons besoin d’une jeune femme, acquiesça le

marquis de Langford. Hélas ! Il semble qu’elle nous fasse

défaut, du moins pour l’instant. Plusieurs jeunes filles du clan

arriveront bientôt à l’âge de la transformation. Espérons que

l’une d’entre elles réussira enfin la Mue.

— Espérons ! répéta Grady d’un ton sarcastique. Voilà quatre

générations qu’aucune de nos femmes n’y est parvenue.

Qu’adviendra-t-il de nous si les hommes échouent eux aussi ?

Un silence grave accueillit ses paroles. Ce que Grady

évoquait, la peur qui les tenaillait tous, c’était la perte définitive

des Dons que possédait le clan. La fin de leurs pouvoirs.

— Nous ne pouvons contraindre notre destinée, dit le

marquis en durcissant le ton. Tout le monde ici doit

comprendre cela. Nous sommes ce que nous sommes. Notre

souci, pour l’instant, est le périmètre de la forêt. Il y a eu des

déprédations qui ne sont pas de notre fait. Des étrangers rôdent

sur nos terres. Christoff a observé des traces de chevaux jusqu’à

Hawkshead Point.

— Hawkshead ? Mais ce n’est pas chez nous ! Que diable ce

garçon est-il allé faire là-bas ? Nous avons des lois ! Il a franchi

la frontière !

De nouveau, Kit perçut le picotement familier du regard de

son père qui se posait sur lui. Il y répondit par un imperceptible

frémissement des lèvres.

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— Pour l’instant, concentrons notre attention sur le sujet qui

nous occupe, dit le marquis d’un ton conciliant. Hawkshead est

une terre attenante aux nôtres ; si un étranger s’est aventuré

aussi loin…

Les jeunes filles venaient de faire halte dans un vallon entre

deux collines, la main sur leur chapeau pour l’empêcher d’être

emporté par la brise. Les rayons du soleil jouaient dans leurs

boucles aux reflets d’ambre, d’or, de blé mûr ou de cuivre.

Quatre jolies filles de son âge, qui riaient et discutaient, au

milieu de la prairie… L’une d’elles laissa tomber sa cueillette,

que le vent d’août dispersa dans un joyeux désordre.

— Ce garçon est bien trop sauvage, même pour l’un d’entre

nous ! s’exclama Grady en abattant son poing sur le bras de son

fauteuil. Il faut le mater. Vous le savez aussi bien que moi,

monsieur le marquis !

Kit continua d’observer les jeunes filles.

— Je vous remercie de vos suggestions, Parrish, mais je

considère que la responsabilité de l’éducation de mon fils me

revient entièrement.

— Mais si Christoff doit être le prochain Alpha…

Le marquis se leva de son siège.

— Il n’y a pas de « mais », siffla-t-il entre ses dents, et vous

feriez bien de le comprendre sans tarder !

Un lourd silence tomba sur le cabinet de travail. L’un des

hommes toussota pour s’éclaircir la voix, mais ne dit rien.

Dehors, les cueilleuses de fleurs s’étaient soudain figées. La

fille aux cheveux de cuivre se tourna vers la direction d’où

venait le vent, et les autres l’imitèrent. Kit les reconnaissait, à

présent. Il y avait Fanny et Suzy, les filles du maréchal-ferrant,

Liza, du moulin, et celle qui menait la petite bande, Mélanie.

Mélanie au teint de rose et aux lèvres pleines comme un fruit

mûr. Mélanie au sourire espiègle…

Que faisaient-elles donc ? Intrigué, Kit s’accouda sur son

siège. Son regard scruta le ciel où couraient, très haut, des

nuages de beau temps, les prairies qui s’étendaient à perte de

vue, les bois… Tiens ? Une silhouette venait de se dessiner à la

lisière de la forêt.

Encore une jeune fille.

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— Il y a le problème des rôdeurs, dit une autre voix, celle de

George Winston.

— Aye, les rôdeurs, reprirent les autres dans un murmure

préoccupé, pendant que le marquis s’asseyait de nouveau.

La nouvelle arrivante venait de s’apercevoir qu’on l’avait

découverte. Elle se tenait immobile elle aussi, contre le tronc

d’un arbre. Elle était plus petite que les autres, nota Kit, en

plissant les yeux. Et que sa main était pâle ! Qui était-elle donc ?

Elle était tournée de telle façon qu’il ne pouvait voir son visage.

Tout doucement, elle s’écarta du tronc qui la dissimulait à

demi et recula. Mélanie, pendant ce temps, tout en parlant à ses

compagnes, était en train d’ôter son chapeau.

— … comme je le disais, poursuivait Winston. Nous ne

pouvons prendre le risque de nouveaux accrochages avec des

étrangers. Estimons-nous heureux d’avoir pu rattraper le fils

Williams avant qu’il ne soit allé trop loin, mais la prochaine fois,

il est à craindre que lui, ou un autre jeune inconscient, ne

parvienne à s’échapper pour de bon. Je frémis à l’idée de ce qui

aurait pu arriver s’il avait quitté le comté. Il faut que j’en touche

un mot à ses parents. En ce qui concerne les gardes-chasses, je

suis d’avis que…

La gamine au teint pâle avait encore fait un pas en arrière.

Croyait-elle vraiment que les autres l’avaient oubliée ? C’était

mal connaître Mélanie ! Toujours aussi lentement, elle continua

de s’enfoncer dans le bois… et présenta son profil à Kit.

Il la reconnaissait, à présent ! C’était cette brunette

efflanquée comme un chat sauvage, qui restait toujours à l’écart

des autres et qu’il voyait parfois dans l’ombre, scrutant le

groupe d’un regard méfiant… Comment s’appelait-elle, au fait ?

Kit fronça les sourcils en essayant de la situer parmi les

ramifications des différentes lignées du clan. Il la croisait

surtout en dehors du village, furtive silhouette au teint clair et à

la chevelure sombre à peine entrevue entre deux bosquets, ou

au détour d’un chemin de campagne. Elle semblait

particulièrement timide – si le terme pouvait s’appliquer à l’un

des membres du clan.

Mené par Mélanie, le groupe reprit sa marche en direction

du bois. Aussitôt, la sauvageonne précipita sa retraite. Mélanie

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n’attendait que cela. Sur un signe d’elle, ses compagnes se

mirent à courir.

Aussitôt, Kit se redressa sur sa chaise. Quatre contre une ?

Ce n’était pas du jeu, d’autant que la proie était bien plus jeune

que les chasseuses ! Celle-ci venait justement de disparaître de

sa vue, poursuivie par les autres. Kit aperçut un instant les

taches claires de leurs robes entre les troncs des premiers

arbres, puis plus rien.

Le calme était revenu en bordure des bois – un calme

trompeur, si Kit en jugeait à ce qu’il savait de Mélanie. Elle

n’aurait aucune pitié pour la fillette. Songeur, il croisa les

jambes pour prendre une position plus confortable. À présent

qu’il y pensait, il avait vu la petite brune assez fréquemment, ces

derniers temps.

Toujours seule, et toujours silencieuse…

Si elle était futée, elle prendrait la direction de la rivière. Là,

les autres perdraient la trace de son odeur, et elle pourrait…

— Christoff ? l’appela la voix paternelle, interrompant ses

réflexions. Eh bien, mon garçon, écoutez-vous ?

— Aye, répondit Kit en prenant soin de mettre dans son

intonation cette pointe d’impertinence qui ne manquait jamais

d’agacer son père. Les frontières, les rôdeurs, la terrible menace

qui pèse sur l’avenir du clan, etc.

— Je suis flatté de constater que vous vous intéressez à ce qui

se dit ici, répondit le vieux marquis, les lèvres pincées. Peut-être

alors aurez-vous une suggestion à nous faire au sujet…

Pour la première fois, Kit regarda ceux qui l’entouraient,

prunelles délavées, poil blond-roux, visages tannés par le soleil.

— … du choix de votre fiancée ? poursuivit son père d’une

voix plus douce.

Kit allait répondre lorsque son regard fut attiré à l’extérieur.

Dans un envol de jupons blancs, la brunette venait de jaillir du

bois, ses longues mèches flottant au vent. Elle semblait hors

d’haleine. Kit la vit changer de direction et s’élancer vers les

pelouses qui déroulaient leur tapis de velours autour du manoir.

Il se leva d’un bond, suivi par une demi-douzaine de regards.

— Que diantre… Oh ! mais c’est… commença Parrish Grady.

— La fille Hawthorne, l’interrompit George Winston. La

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petite Clara… Clareta…

— Clarissa, rectifia Kit, se souvenant enfin du prénom de la

gamine. Et Mélanie, ajouta-t-il, un peu sèchement en

apercevant celle-ci et ses compagnes sortir à leur tour du bois, à

la poursuite de la première.

Elles gagnaient du terrain, les diablesses ! La petite allait-elle

leur échapper ?

— Oh ! la sang-mêlé ! Si ce n’est que ça… dit le marquis en

reprenant sa place, le dos tourné à la fenêtre. Eh bien,

messieurs, si nous poursuivions notre discussion ?

Kit demeura debout à la fenêtre, le regard rivé sur la fine

silhouette qui fuyait à toutes jambes.

Elle était entrée sur la pointe des pieds par la porte de

derrière mais, comme il fallait s’y attendre, sa mère l’avait

entendue.

— C’est toi, Clarissa ?

— Oui, maman.

Elle aurait pourtant dû savoir qu’elle ne pourrait pas rentrer

discrètement dans le cottage, même par la cuisine, sans

qu’Antonia s’en aperçoive ! Celle-ci avait les sens bien trop

affûtés pour se laisser duper. Ou peut-être était-ce le courant

d’air qui l’avait alertée ?

— Que fais-tu, ma fille ?

— Ma toilette.

Plongeant ses mains dans la cuvette ébréchée, elle entreprit

de les frotter et regarda le sang teinter l’eau d’une nuance rose.

Puis elle prit un torchon et le passa sur son visage pour en

essuyer la poussière et les vilaines traces rouges qui

commençaient à sécher sur sa peau.

— Voudras-tu du thé, maman ?

— Volontiers, ma chérie.

Elle mit la bouilloire à chauffer et récupéra le thé encore

humide qui avait servi pour le petit déjeuner, qu’elle remit dans

la théière. Puis, non sans un regard prudent en direction du

jardin pour s’assurer qu’on ne l’avait pas suivie, elle jeta l’eau

sale par la porte de derrière et alla remplir la cuvette à la

citerne.

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La bouilloire commença à siffler. Près du géranium en pot

posé sur le rebord de la fenêtre se trouvait le miroir d’étain poli

qu’elle avait offert à sa mère pour la Noël, et qui était accroché

au montant de bois par un ruban jaune. Elle pouvait y voir la

cuisine tout en nuances grisâtres, ainsi que sa propre image.

Son visage y apparaissait déformé, étiré en longueur, mais

c’était mieux que le peu qu’elle pouvait en deviner dans le reflet

des vitres.

Clarissa s’examina sans indulgence. Ses cheveux étaient tout

emmêlés, ses coudes noirs de terre. Quant à sa tenue, son fichu

blanc était déchiré et trois gouttes de sang maculaient son

corsage. En se penchant un peu plus, elle vit que ses lèvres

étaient rouges et tuméfiées.

— Clarissa ? Je crois que l’eau bout.

— Oui, maman.

Elle n’avait plus le temps de monter se changer. Époussetant

sa robe de son mieux, elle ramena ses mèches en arrière pour

les rouler en un chignon sommaire. Puis elle versa l’eau

bouillante dans la théière qu’elle déposa sur le plateau avec les

tasses, le miel et la crème, ainsi que le pain et le peu de beurre

qu’il restait.

Rapidement, elle jeta un dernier regard au miroir. Elle avait

déjà moins l’air d’une sauvageonne, mais elle était encore bien

loin de ressembler à la jeune fille accomplie dont Antonia devait

rêver !

Elle s’efforça de donner à son visage une expression

innocente et étira les lèvres en un semblant de sourire. Voilà ce

qu’elle pouvait faire de mieux pour soigner son apparence,

songea-t-elle en prenant le plateau pour le porter dans la

chambre de sa mère.

Antonia Hawthorne était assise dans son lit, sa chevelure

couleur de cendre séparée en deux longues tresses, ses mains

posées devant elle. C’était un bon jour : Clarissa entendait à

peine le sifflement de sa respiration. Ses traits étaient tirés,

mais ses yeux brillaient toujours du même éclat vif et alerte.

Clarissa vit sa bouche esquisser une petite grimace.

— Allons, bon ! dit sa mère en avisant sa tenue.

Clarissa déposa le plateau avec soin sur la table de chevet, en

- 17 -

évitant de croiser son regard.

— Que s’est-il passé ?

Sa mère avait parlé d’une voix conciliante, mais Clarissa

continua de détourner le visage et fit mine d’arranger les tasses

sur le plateau.

— Clarissa Tess Hawthorne !

— Oui ?

— Je te demande ce qui t’est arrivé.

— Je suis tombée. En… en me prenant les pieds dans une

racine.

— Vraiment ?

Clarissa regarda la théière d’un air innocent.

— Oui, dit-elle en versant l’infusion brûlante dans les tasses.

Je n’ai pas fait attention… J’ai trébuché, et j’ai roulé par terre.

C’était là où la colline descend en pente raide, juste après

Blackstone Fell, tu sais ?

— Je vois, dit sa mère.

Clarissa lui tendit une tasse.

— C’est comme ça que cela s’est passé, dit-elle, à demi

soulagée.

Antonia but une gorgée de thé.

— Mlle Mélanie était-elle là ?

— Pas du tout.

— Et les autres ?

— Non plus, répondit Clarissa en beurrant une tranche de

pain avec un soin exagéré.

Manifestement, Antonia n’était pas dupe.

— Il faut les éviter, ma petite fille, dit-elle d’un ton las.

Combien de fois devrai-je te le répéter ? Elles n’auront aucune

pitié pour toi.

Clarissa ferma les yeux. Sa main trembla et une larme perla à

sa paupière.

— Ce n’est pas ta faute… murmura sa mère.

La larme roula sur sa joue qu’elle ne tenta pas d’essuyer.

— … mais de la mienne.

Incapable de contenir ses pleurs, Clarissa laissa tomber le

pain sur le plateau et porta les mains à son visage.

— Ma toute belle ! Viens dans mes bras.

- 18 -

En reniflant, Clarissa s’étendit sur le lit et se blottit contre sa

mère, sans une pensée pour ses sabots crottés et son surcot

taché de sang.

Antonia sentait l’onguent et le lilas. Dans sa poitrine, son

cœur battait par à-coups, faibles et irréguliers. Clarissa sentit les

mains de sa mère se poser sur ses cheveux pour dénouer son

chignon maladroit et caresser ses mèches en désordre.

— Dis, maman… Elles ne m’aimeront donc jamais ?

— Non, ma chérie.

— Pourtant, j’essaie de leur ressembler.

— À quoi bon ? Tu es bien plus jolie que toutes ces petites

brutes réunies. Tu es ce que la vie m’a donné de plus précieux,

ma Clarissa. Je suis fière de toi, et ton père l’aurait été, lui aussi.

Les doigts d’Antonia s’immobilisèrent.

— Quand ceux du clan te regardent, c’est lui qu’ils voient. Un

étranger, et non l’un d’entre nous.

— Nous ? demanda Clarissa, amère.

— Nous ! répéta Antonia avec une véhémence qui ne lui était

pas coutumière. La moitié de ton sang est le mien, celui du clan.

C’est ton héritage, et personne ne peut te l’enlever.

Une nouvelle larme coula des yeux de Clarissa. Contre sa

joue, elle pouvait sentir l’étoffe, toute fine et usée par les ans,

des fronces qui ornaient la robe de sa mère.

— Ne te mêle pas aux autres, reprit celle-ci. Reste à l’écart

autant que tu le pourras. Un jour, tu seras une superbe jeune

femme, et tu rencontreras un homme qui t’aimera pour ce que

tu es, exactement comme cela m’est arrivé. Et n’oublie jamais

ceci : quoi que te réserve l’avenir, tu auras toujours ta place ici,

parmi le clan.

Un homme qui l’aimerait ? songea Clarissa, le cœur serré.

Elle n’en voulait qu’un, mais il était peu probable qu’il la

regarde un jour ! Car elle connaissait déjà celui qui dans ses

rêves murmurait son nom, riait avec elle et la protégeait des

autres d’un seul de ses sourires au charme irrésistible… et il

n’était pas pour elle.

Ce n’était autre que Christoff, le jeune seigneur aux cheveux

d’or, dont le regard émeraude emplissait son âme d’une pure

- 19 -

joie chaque fois qu’il posait les yeux sur elle, ce qui n’arrivait pas

souvent, elle devait l’admettre. Pas un garçon, dans le comté, ne

pouvait rivaliser avec lui, Clarissa en était persuadée. Hélas !

C’était aussi l’avis de Mélanie, de Liza, des filles du maréchal-

ferrant et de toutes les autres.

Clarissa le savait car, en dépit de ses douze ans, et bien que

seulement la moitié du sang du clan coulât dans ses veines, elle

possédait un don – un seul, mais de prix. Elle savait épier les

autres. Elle excellait même à ce jeu-là, du moins y avait-elle

excellé jusqu’à cet après-midi…

Étendue dans son lit, elle observait, par la croisée

entrouverte, les étoiles à mesure qu’elles apparaissaient dans le

ciel. Les constellations de Céphée et de Cassiopée étaient au

firmament. Elle avait toujours aimé la nuit. C’était le moment

où elle pouvait rêver, laisser son imagination l’emporter vers un

monde idéal…

Ce soir, le rossignol lançait son chant depuis le laurier où il

avait fait son nid, en notes plaintives et nostalgiques qui

s’élevaient en une longue modulation avant de s’achever dans

un trille rapide, telle l’eau roulant sur les galets d’un torrent de

montagne.

Entre les rideaux à petits carreaux de sa fenêtre se profilaient

les frondaisons des arbres fermant le verger à l’est. Le cottage

avait été bâti par son grand-père, non loin du plus vieux et du

plus gros pommier. Tous les printemps, au moment de la

floraison, l’air embaumait le paradis.

Mais on était en été, et elle étouffait dans sa chemise de nuit

en flanelle. Elle repoussa ses couvertures, en vain. Dehors,

Céphée continuait de scintiller, et le rossignol de lancer ses

trilles à l’assaut du ciel. Clarissa se leva et traversa la chambre

pour s’appuyer à la fenêtre. La brise nocturne vint caresser sa

gorge en une douce invitation.

En tournant la tête, elle pouvait entendre la respiration lente

et régulière de sa mère qui dormait dans l’autre pièce. Comme

toujours, Antonia était plongée dans un profond sommeil, sous

les effets conjugués des médicaments qui l’assommaient et de la

maladie qui l’épuisait.

En un tournemain, Clarissa se débarrassa de sa chemise de

- 20 -

nuit et passa sa robe la plus sombre. La fenêtre était déjà

ouverte ; elle n’eut qu’à l’enjamber avec l’aisance que donne une

longue pratique et à sauter, pieds nus, sur l’herbe en contrebas.

Le rossignol suspendit aussitôt son chant. Clarissa

s’immobilisa, l’oreille aux aguets. Sans doute l’oiseau faisait-il

de même mais, quelques instants plus tard, son gazouillis

s’élevait de nouveau dans l’air tiède de la nuit. Soulevant ses

jupons à pleines mains, Clarissa s’élança dans l’obscurité.

La liberté ! Quoi de plus délicieux, de plus enivrant que de

courir à toutes jambes à travers le verger, parmi les pommiers,

les cerisiers et les poiriers dont les fruits reflétaient, comme

autant de perles sucrées, la lumière de la lune ? Si elle prenait

assez de vitesse il semblait à Clarissa qu’elle s’envolait… Elle

esquissa une série de bonds, ses lourdes tresses frappant son

dos un peu plus fort chaque fois. Comme ce serait bon de

s’élever dans les airs pour planer au-dessus des bois et des

champs !

Ici, il n’y avait personne pour la juger, se moquer d’elle ou la

pourchasser. Dans la nature, elle était à sa place. Unique,

merveilleuse, et bien plus forte que ceux du clan. Elle était la

princesse de ces lieux, une véritable reine ! Les autres filles

enviaient sa puissance et sa beauté. Quant au beau Christoff…

Oh, il l’aimait ! Il l’adorait ! Et ils s’envolaient ensemble, rien

qu’eux deux, pour faire le tour du monde.

Peu à peu, sa course se ralentit et Clarissa finit par se

contenter de marcher. Sous ses pieds, l’herbe avait la suavité du

velours, et la terre était douce comme l’écume. La brise

murmurait dans les arbres centenaires. Clarissa choisit une

poire, juteuse et mûre à point. Elle huma avec délice la peau

ambrée du fruit, inhalant ses arômes de miel et de soleil, avant

d’y planter ses dents avec appétit.

Le jus du fruit picota douloureusement ses lèvres encore

meurtries. Tant pis ! Rien ne devait gâcher cet instant de pur

bonheur. Elle dévora la poire, puis jeta le trognon parmi les

feuilles déjà tombées de l’arbre.

Depuis le sommet de Blackstone Hill, elle pourrait assister

au lever de l’Étoile du berger. Elle y avait une cachette, un nid

creusé au printemps par une biche, parmi les fougères et les

- 21 -

broussailles. Elle avait observé patiemment la couche dans

l’espoir que l’animal reviendrait, en vain. Aucune bête n’y était

venue depuis des semaines. Puisqu’il était inoccupé, ce soir, il

était à elle.

Après une courte promenade au clair de lune, Clarissa

atteignit l’endroit et s’y lova. Depuis ce promontoire situé sur

une avancée de la colline, la vue s’étendait sur presque toute la

vallée, révélant les bois au feuillage sombre finement découpé et

le ciel constellé d’étoiles. Ronde et pleine, la lune lançait ses

rayons sur ce paysage féerique.

Clarissa roula sur le dos et, laissant son regard dériver

paresseusement vers l’astre lunaire, y dessina en imagination le

visage qui hantait ses rêves, celui d’un jeune homme aux

mèches dorées qui lui souriait…

Elle ferma les yeux pour mieux savourer l’instant. La brise

soufflait plus fort, à présent, portant avec elle les mille petits

bruits de la forêt, le parfum d’humus des sous-bois et… Tiens ?

Il y avait aussi un rire léger. Quelqu’un lui parlait. Christoff ?

Mais oui, c’était bien sa voix ! Ivre de bonheur, elle l’écouta

évoquer la blancheur de sa gorge, la douceur de ses lèvres…

Elle ouvrit les yeux.

La lune avait disparu derrière un nuage et le beau rêve s’était

envolé. En soupirant avec nostalgie, elle s’assit et enleva un brin

de mousse accroché à sa manche.

À ce moment, elle entendit de nouveau la voix de Christoff.

— Je ne peux pas rester plus longtemps, dit-il.

Clarissa sursauta et tendit l’oreille.

— Oh non ! Déjà ? répondit une autre voix sur un ton

enjôleur. Nous avons la nuit devant nous, mon amour.

Clarissa porta une main à sa bouche pour retenir le cri qui

jaillissait de ses lèvres. Mélanie ! Christoff et Mélanie, seuls sur

Blackstone Hill !

Enfin, presque seuls.

Par chance, songea-t-elle, elle se trouvait sous le vent. Ils ne

pouvaient sentir sa présence.

— Toi, peut-être, répliqua Christoff avec une pointe

d’amusement. En ce qui me concerne, je dois être rentré à

l’aube. Mon père n’a rien trouvé de mieux que d’organiser une

- 22 -

nouvelle réunion autour de la table du petit déjeuner.

Par-dessus les buissons, Clarissa aperçut alors un couple

enlacé, étendu sur l’herbe, à demi dévêtu. Les cheveux de

Mélanie ruisselaient sur ses épaules en une cascade cuivrée,

offrant un contraste charmant avec sa peau laiteuse. Christoff,

qui avait ôté sa chemise, dévoilant son torse déjà musclé et

tanné par le soleil, jouait distraitement avec les mèches d’or

roux de sa compagne, s’amusant à en caresser les pointes de ses

seins nus. En dépit de ses affirmations, il ne semblait guère

pressé de s’en aller !

Clarissa ferma les yeux et plongea son visage entre ses

mains. Une branche s’accrocha à sa natte et lui griffa le nez,

mais elle n’y prêta pas attention.

— Reste encore un peu, supplia Mélanie avec des accents

feutrés.

Clarissa se serait damnée pour posséder une telle voix !

— Je te promets… tu vas adorer.

— Ça, je n’en doute pas un instant, assura Christoff.

Il y eut un silence entrecoupé du murmure étouffé de

baisers, et du son à peine audible de deux amants roulant dans

l’herbe. Clarissa réprima un gémissement de dépit. Si seulement

elle pouvait se boucher les oreilles aussi facilement qu’elle

fermait les yeux ! Sous ses paumes, ses joues étaient en feu.

— Je ne peux vraiment pas rester, reprit Christoff, mettant

fin à sa torture.

Soulagée, elle l’entendit se lever.

— Mais je te promets qu’on se retrouvera très bientôt, Mélie.

Clarissa écarta les doigts pour regarder. Mélanie, toujours

étendue sur l’herbe, s’étirait langoureusement. Elle était à demi

nue, et pas gênée pour un sou !

— Je ne vois pas ce que ton père a de plus intéressant à te

proposer que… ça.

Christoff remettait sa chemise.

— Si j’ai bien compris, il veut me parler de mariage. Le mien.

— Voyez-vous ça ! Seriez-vous fiancé, monseigneur ?

— Pas encore.

— Alors tu le seras bientôt. Qui est l’heureuse élue ?

Tout en parlant, Mélanie avait levé haut une jambe au galbe

- 23 -

parfait et faisait tourner son petit pied blanc dans les rayons de

la lune.

— Tu ne peux épouser qu’une autre Alpha, et nous savons

tous de qui il s’agit.

— Vraiment ?

Mélanie lui décocha un sourire aguichant en cambrant les

reins. Aussitôt, Clarissa vit Christoff se figer, ses mèches

blondes retombant sur ses épaules en une cascade d’or pur.

La brindille qui l’avait griffée s’était accrochée à ses cheveux

et lui égratignait à présent le cou. Avec des gestes prudents, elle

leva la main pour la dégager de sa natte.

— Tu pourrais avoir une surprise, dit Christoff, qui ne

semblait guère convaincu par ses propres paroles.

— Je ne crois pas. Je suis la femelle dominante, et tout le

monde le sait. De plus…

Mélanie émit un de ces rires de gorge si sensuels que c’en

était indécent, avant de poursuivre :

— … J’ai des raisons de croire que tu apprécies mon charme.

La brindille se brisa avec un bruit sec entre les doigts de

Clarissa.

Horreur ! Paralysée par la peur, elle ne trouva pas la force de

se lever pour s’enfuir. De toute manière, il était trop tard. Vif

comme l’éclair, Christoff avait déjà fondu sur elle. Il la souleva

de force, projetant autour d’elle une volée de feuilles sèches.

— Qui va là ?

D’un seul bras, il la maintenait debout, la serrant sans pitié

entre l’étau de ses doigts. Clarissa s’agita pour se libérer, sans

résultat.

— Chris ? appela Mélanie derrière lui. Que se passe-t-il ?

Par-dessous ses sourcils froncés, le jeune homme darda sur

Clarissa un regard perçant.

— Je… je me suis endormie, bredouilla-t-elle.

Enfin, il consentit à la relâcher. Elle n’osa cependant pas

bouger.

— Encore toi ! s’exclama alors Mélanie qui venait de les

rejoindre en serrant sa robe sur sa poitrine. Sale petite

espionne !

— Pas du tout, dit Clarissa. Je n’espionnais pas…

- 24 -

— Tu t’obstines à ne pas comprendre ? menaça Mélanie en

serrant le poing sur l’étoffe de son vêtement. Je vais t’apprendre

à me suivre sans arrêt !

— Je ne te suivais pas et je n’espionnais personne ! Vous avez

dû arriver pendant que je dormais. Quand je me suis réveillée…

La main de Mélanie s’abattit sur sa joue avec un claquement

sonore.

— Bon sang, Mélie, laisse-la donc ! maugréa Christoff en

s’interposant.

Clarissa tourna la tête en se frottant la mâchoire. Ses oreilles

résonnaient du coup qu’elle avait reçu et un goût métallique lui

emplissait la bouche. Elle saignait.

— Elle était là depuis le début, Chris ! Elle nous a vus !

L’espace d’un instant, Christoff posa sur Clarissa son regard

émeraude que dissimulaient à demi ses boucles blondes. Il

haussa les épaules avec désinvolture.

— Tu n’as donc pas entendu ? Elle vient de dire qu’elle

dormait.

— C’est une menteuse !

— Je n’ai pas menti ! protesta Clarissa.

— Du calme, toutes les deux.

D’un geste prudent, Clarissa effleura ses lèvres

ensanglantées.

— Je dis la vérité, affirma-t-elle en se redressant de toute sa

hauteur pour toiser Mélanie. Si j’avais su que tu étais dehors ce

soir, je ne serais pas venue là. Tout le monde dans le comté sait

que tu amènes ici les hommes qui veulent bien de toi.

Elle se tut, effrayée. Elle n’en revenait pas d’avoir dit cela !

L’espace d’un instant, il y eut un silence tendu. Clarissa

n’entendait plus que les battements de son cœur qui cognait

furieusement dans sa poitrine. Derrière elle, une feuille se

détacha d’un arbre et tomba avec une lenteur infinie.

Mélanie ouvrit la bouche. Christoff la fit taire en plaquant sa

main sur ses lèvres.

— Suffit ! Pour l’amour du Ciel, Mélie, ce n’est qu’une gosse.

Il lança un nouveau regard en direction de Clarissa, et son

expression se fit étrangement sévère, comme s’il hésitait entre

colère et rire.

- 25 -

— Toi, rentre chez toi. File !

Comme un automate, Clarissa recula d’un pas, puis de deux,

les yeux rivés sur Mélanie qui l’observait d’un air assassin,

immobile comme une statue. Après avoir écarté la main de

Christoff de sa bouche, elle bougea les lèvres pour former une

phrase muette : Toi, je t’aurai !

— De toute façon, poursuivit Christoff en rentrant sa

chemise dans son pantalon, qui se soucie de ce qu’elle peut

dire ? Ce n’est qu’une gamine, et une sang-mêlé.

Lorsque Clarissa arriva au cottage, le rire moqueur de

Mélanie résonnait encore à ses oreilles.

The Morcambre Courant

Samedi 28 mars 1742

Une rose d’Angleterre cueillie dans la fleur de l’âge

Mlle Clarissa Hawthorne, de Darkfrith, dans le comté de

Durham, a disparu. On suppose que la jeune fille s’est

accidentellement noyée dans les eaux de la Fier, sur les rives de

laquelle elle avait l’habitude de se promener seule.

Un châle en popeline rose et un bonnet en dentelle ivoire ont

été découverts non loin du lieu du drame. On a constaté des

déchirures sur ses vêtements, qui pourraient avoir été causées

par une bête féroce. On sait que la Fier et les bois environnants abritaient autrefois de nombreux loups et autres animaux

sauvages, bien qu’une chasse énergique ait considérablement

réduit leur nombre.

Clarissa, qui était le seul enfant de la veuve Hawthorne,

devait fêter ses dix-huit ans le jour même de sa disparition.

Que cet événement tragique soit une leçon pour nos tendres

roses d’Angleterre ! En ce début de printemps, la place des

jeunes filles est au foyer, dont elles doivent s’occuper avec la

grâce qui est leur apanage, afin de parvenir sans danger à

l’âge du plein épanouissement de la femme.

- 26 -

2

Saint James Square, Londres, avril 1751

Letitia, duchesse de Monfield, était au septième ciel. Sa

soirée se déroulait à merveille ! Elle avait réuni des hôtes du

meilleur monde et la conversation allait bon train ; on avait

servi au dîner du homard, des figues rôties au miel et du vin

d’Espagne ; elle avait un mari fraîchement pris au collet et point

encore trop saoul. De plus, elle attirait les regards envieux des

autres femmes, et plusieurs jeunes hommes des meilleures

familles ne ménageaient pas leurs efforts pour monopoliser son

attention.

Par-dessus tout – bonheur suprême ! – elle portait les joyaux

des Monfield. D’un geste faussement négligent, elle passa la

main sur les pierres. Le collier, le bracelet et les longues boucles

d’oreilles ainsi que le diadème que lui avait apportés le duc en

mariage étaient sur sa peau la plus sensuelle des caresses.

Pendant des semaines, elle avait paradé, ornée de ses bijoux,

dans l’intimité de son boudoir, en rêvant à ce moment. Le grand

soir était enfin arrivé : sa première véritable apparition dans la

bonne société en tant qu’hôtesse ! Sa perruque aux boucles

généreuses avait été conçue en fonction du diadème, afin de

rehausser l’éclat des diamants sur son front pur. Quant aux

saphirs, ils semblaient avoir été spécialement choisis pour

mettre en valeur la nuance de ses yeux… À la lueur des bougies,

elle le savait pour avoir longuement étudié son reflet dans sa

psyché, les gemmes l’auréolaient d’un scintillement de gouttes

de pluie dans les rayons du soleil.

— Votre beauté m’aveugle, madame, murmura dans la

langue de Molière le comte de Lalonde, qui venait de se pencher

vers elle.

Letitia réprima avec peine un gémissement de plaisir.

L’accent du bel aristocrate résonnait à ses oreilles avec des

froissements de soie sauvage.

- 27 -

— Madame la duchesse porte à son front toutes les étoiles du

ciel, mais celles-ci ne sauraient éclipser l’éclat de son regard,

ajouta-t-il en anglais.

Elle redressa la tête avec un sourire de triomphe. Elle avait

choisi avec soin son favori pour la soirée, et celui-ci se montrait

à la hauteur de ses attentes.

En dépit de sa jeunesse et de ses manières très continentales,

le Français était l’homme le plus séduisant de l’assistance – bien

plus, en tout cas, que son gros benêt d’Ambrose. Avec ses

sourires charmeurs et ses prunelles de velours mordoré

ombrées de longs cils noirs, il était le meilleur faire-valoir pour

sa blondeur d’enfant et ses traits délicats.

Ils étaient nonchalamment assis dans des bergères devant

les hautes fenêtres du salon de réception, l’élégance de sa robe

de moire argentée à la dernière mode de Paris rehaussée par la

luxueuse sobriété de son habit de satin aux tons sourds. Le

couple parfait, songea-t-elle avec un soupir d’aise.

De la pointe de son éventail, elle tapota ostensiblement

l’épaule de son sigisbée.

— Un peu plus de discrétion, mon ami, ou attention aux

rumeurs.

Il s’adossa à son siège en baissant modestement les yeux.

Qu’il était séduisant, avec son teint frais, son jabot de dentelle et

ses regards pétillant de malice ! Elle était tombée sous son

charme dès l’instant où ils avaient été présentés… voyons, une

quinzaine de jours auparavant.

Deux semaines, pas plus ? Comme le temps avait passé vite !

Il faut dire qu’elle l’avait vu bien souvent. Au whist chez Sophia,

à Vauxhall le mardi précédent, et lors de ce délicieux week-end

chez Teresa, dans le Suffolk. À croire qu’il avait des vues sur sa

personne. Ma foi, qui sait ? Si Ambrose continuait à s’enivrer ce

soir…

— Pour rien au monde je ne voudrais ternir la réputation de

madame la duchesse. Elle est aussi précieuse à mes yeux que la

mienne.

— Je vous trouve bien présomptueux, monsieur.

— Un mot de vous, madame, et je suis parti.

Il lui lança de nouveau l’un de ces regards audacieux dont il

- 28 -

avait le secret, tout en esquissant un léger sourire. Letitia porta

son éventail devant son visage pour masquer son trouble. Ce

garçon prenait un peu trop d’assurance. Certes, il était comte,

mais elle ne devait pas oublier qu’elle était à présent duchesse.

— Vous n’en ferez rien ! C’est moi qui m’en irai.

Joignant le geste à la parole, elle se leva et s’éloigna dans un

frou-frou de dentelle et de soie, tandis que les valets de pied

inclinaient la tête sur son passage. Lorsqu’elle jeta par-dessus

son épaule un dernier regard au comte, celui-ci souriait

toujours.

— Beau brin de femme ! s’exclama un homme près de

Lalonde.

Le comte se tourna vers le gentleman qui s’était approché de

lui, monocle dans une main, verre de porto dans l’autre. Il se

redressa et rajusta ses revers de manches.

— Si vous le dites, répondit-il, un peu distant.

— Moi ?

Son voisin porta son monocle à son œil pour examiner le

comte.

— Mon cher, il n’est que d’ouvrir les oreilles pour entendre le

flot de compliments que l’on déverse sur notre délicieuse

hôtesse… et les yeux pour constater que, pour une fois, la

rumeur est exacte.

Lalonde lui décocha un sourire carnassier.

— Soyez assuré que je n’y manque pas, monsieur.

De l’autre côté de la pièce, la belle Letitia le chercha du

regard et aperçut les deux hommes qui conversaient, les yeux

rivés sur elle. Aussitôt, elle pivota sur ses talons et s’éloigna.

— Quelle allure ! s’exclama le gentleman sans dissimuler son

admiration. Sans compter qu’elle a sur elle quelques jolis

cailloux qui ne font qu’ajouter à son charme…

Lalonde ne répondit pas.

— Cela dit, reprit l’autre après avoir bu une gorgée de porto,

notre belle amie joue avec le feu. Vous avez entendu parler

comme moi du fameux Voleur de Brume. Tout cela est absurde,

mais sait-on jamais…

Cette fois, le comte chercha le regard de son interlocuteur.

— Absurdes, dites-vous ?

- 29 -

— Un homme qui se transforme en fumée ? À d’autres ! Un

voleur, je veux bien, mais n’allez pas me raconter qu’il peut

traverser les murs ou s’évanouir dans les airs… Diantre ! Si

c’était le cas, je me dépêcherais d’engager ce particulier. Il

m’aiderait à soutirer un peu d’argent à mon paternel !

Il ricana, le nez dans son verre.

— Non, croyez-moi, il ne s’agit que d’un vulgaire bandit. Un

homme de basse condition, sans doute un laquais…

— Sans doute, répéta le comte d’un ton distrait.

Pendant ce temps la jolie duchesse faisait le tour de la pièce,

traînant dans son sillage une nuée de bellâtres, et se dirigeait

vers les hautes portes d’entrée. Le visage à demi dissimulé

derrière son éventail, elle adressa au comte une œillade

appuyée.

— À vous de jouer, mon vieux, dit le gentleman en faisant

tourner l’alcool dans son verre. On ne fait pas attendre une

dame.

Finalement, Letitia n’eut pas, ce soir-là, le loisir d’accorder

un entretien privé au comte : celui-ci avait disparu juste après

que l’on eut servi les desserts. Elle eut beau s’enquérir de lui, en

toute discrétion bien entendu, personne ne put lui dire où ni

quand il s’en était allé. Que c’était vexant !

Par chance, cette petite déception constituait la seule ombre

au tableau car, pour le reste, la soirée s’était déroulée à la

perfection. Elle était tranquille pour la nuit, Ambrose dormait

déjà dans la chambre voisine. Seigneur ! Il ronflait même à faire

trembler les murs !

Letitia renvoya sa femme de chambre, qui bâillait à s’en

décrocher la mâchoire, ôta sa perruque et fit bouffer sa longue

chevelure avant de s’installer sur son lit, noyé sous un flot de

dentelle et de satin. Après un instant de réflexion, elle se releva

et, traversant la pièce sur la pointe des pieds, alla fermer les

portes, qu’elle verrouilla à double tour. Au cas où ce lourdaud

d’Ambrose s’éveillerait au beau milieu de la nuit, animé par des

appétits qu’elle n’était pas d’humeur à satisfaire…

Un silence que seuls brisaient par moments des ronflements

en provenance de la chambre du maître des lieux tomba sur la

- 30 -

demeure du duc et de la duchesse de Monfield. Les invités

étaient tous partis et, lorsque l’horloge Queen Ann qui trônait

dans le hall sonna deux heures et quart du matin, tout le

monde, jusqu’aux plus humbles serviteurs, était couché.

C’est alors que, dans la lingerie plongée dans l’obscurité,

deux yeux noirs aux reflets mordorés s’ouvrirent.

La porte de la petite pièce pivota sur ses gonds sans un bruit.

Délesté de sa perruque et de ses escarpins, le comte de Lalonde

s’engagea dans le couloir, uniquement chaussé de ses bas. Seul

le faible éclat de sa veste et l’étrange lueur dorée de ses iris

sombres trahissaient sa présence.

En l’apercevant, deux souris se figèrent un instant avant de

détaler. Les rayons de la lune se reflétaient derrière lui sur le

parquet d’érable bien ciré, tandis que son ombre s’étirait en

tournant autour de lui à mesure qu’il passait devant les fenêtres.

Le comte avait mémorisé avec soin le plan de la vaste

demeure et l’emplacement de la chambre de la duchesse – une

précaution bien inutile car le capiteux parfum de la dame lui

indiquait le chemin, aussi sûrement que des marques à la craie

sur le sol…

Arrivé devant sa porte, il marqua une pause avant de faire

jouer la poignée avec délicatesse. Verrouillée. Ses lèvres

s’étirèrent en un sourire léger, un peu ironique, que la duchesse

aurait immédiatement reconnu.

La clé ne semblait pas être dans la serrure. Pour s’en assurer,

il se pencha et regarda à travers. Puis il recula de quelques pas

et commença à se dévêtir.

De longs cheveux noirs, une taille fine, une peau d’ivoire, des

seins ronds… Peu à peu, la silhouette d’une femme apparut dans

la pénombre.

Entendant un ronflement sonore déchirer l’air, celle-ci

s’immobilisa puis, lorsque le duc retrouva une respiration

lourde et régulière, continua de plier ses pantalons.

Avec soin, elle déposa la pile de ses vêtements à côté de la

porte, revint se placer devant la serrure et prit une profonde

inspiration.

Letitia avait profondément dormi. Elle n’avait fait qu’un seul

rêve, mais si marquant qu’elle s’en souvenait nettement à son

- 31 -

réveil. Dans son sommeil, elle avait vu de la fumée et du

brouillard, dont elle sentait encore le froid sur son visage. Au

début, elle avait cru s’être perdue, mais il ne s’agissait pas de

cette sorte de brume. Celle-là était au contraire agréable et

paisible. Letitia s’était levée et l’avait traversée d’un pas

tranquille, jusqu’à ce que la brume prenne la forme d’une

femme. Une femme très belle, étrangement familière, qui lui

souriait. « Dormez », avait-elle murmuré et Letitia avait obéi.

Le soleil plongeait vers un horizon chargé de nuages, et ses

chauds rayons enluminaient les arbres et les sentiers bordant la

limite sud des jardins de Vauxhall. Des attelages passaient, tirés

par des chevaux en sueur menés par des valets moites de

transpiration. De jeunes vendeuses de fleurs passaient, leur

panier sous le bras, en fredonnant des chansons à la mode.

Dans un angle de la pelouse, un groupe de ramoneurs disputait

une partie de trop-bail sans merci, qui valait à plus d’un de

saigner du nez, tandis que flottait dans l’air une appétissante

odeur de pâtés en croûte sortant dû four.

Assises sur un banc, deux jeunes filles vêtues à la dernière

mode devisaient gaiement.

— C’est ahurissant ! s’exclama la première en élevant un

journal devant ses yeux pour déchiffrer les caractères dans la

lumière déclinante.

La spectaculaire disparition des joyaux des Monfield faisait

la une des cinq éditions du soir des journaux londoniens.

— En effet, dit la seconde en lissant les plis de sa jupe. Ils ne

parlent même pas du bracelet ! Pourtant, il est tout à fait

remarquable.

Sa compagne abaissa son journal.

— Tu sais très bien que ce n’est pas ce que je voulais dire,

Tess.

— Alors je suppose que tu fais allusion à ce duel qui a eu lieu

à minuit, et qui aurait opposé le duc au voleur, et que ce dernier

aurait conclu par un coup de pied dans les régions inférieures

de Sa Seigneurie ? C’est cela, qui est ahurissant. Qui pourrait avoir envie de toucher ce gros lard, même pour se défendre ?

— Tess ! s’écria son amie dont le regard gris, pétillant

- 32 -

d’amusement, contredisait la voix sévère.

— Et d’ailleurs, il était bien plus tard que minuit. Je

commençais à attraper de fichues crampes, dans ce petit réduit.

— Tess.

— Oui ?

— Une lady n’emploie pas ce langage.

Tess ouvrit son éventail en dentelle de la nuance exacte des

abricots mûrs.

— Je ne suis pas une dame, Mim, dit-elle plus doucement.

— Si. Dans ton cœur, tu l’es. J’en connais plein qui n’hésitent

pas à verser le sang pour faire… ce que tu fais. Pas toi. Tu ne le

supporterais pas.

Tess referma son éventail en souriant.

— Que tu es romantique, ma chère ! C’est toi qui es une

dame, pas moi.

— Moi ?

Mim s’assura d’un regard qu’on ne les entendait pas, puis,

baissant la voix :

— J’suis qu’une fille des faubourgs, chérie, reprit-elle. Pas

une milady !

— Mim du Faubourg ? Comme c’est charmant ! Enchantée.

— Moi de même… Tess de Nullepart. Car c’est bien ça, hein ?

Motus et bouche cousue ! Tu ne me diras donc jamais d’où tu

viens ?

Derrière ses moqueries, Mim cachait une véritable affection

pour Tess. Celle-ci soutint son regard sans détourner les yeux,

ses mains gantées sagement posées sur ses genoux. Ce n’était

pas la première fois que Mim observait sa beauté un peu

sauvage. Teint de porcelaine, cils et sourcils d’un noir d’encre,

lèvres grenat… Pourquoi Tess s’obstinait-elle à se farder comme

elle le faisait ? Tout en elle n’était qu’élégance racée et séduction

presque magnétique.

Aussi belle que secrète, elle aurait fait une courtisane de

premier ordre, songea Mim. Ce qui expliquait peut-être

pourquoi elle excellait dans son art… Elles étaient proches, et

pourtant elle ne connaissait même pas son nom. Pourquoi ne le

lui disait-elle pas ?

— Ne sommes-nous pas amies depuis assez longtemps,

- 33 -

maintenant ? insista Mim.

— Amies ?

— Disons, associées.

— De toute façon, tu as raison, Mim. Je ne suis de nulle part.

— Garce !

Tess leva les yeux au ciel et parut s’absorber dans la

contemplation des nuages aux contours changeants.

— Comme tu voudras, grommela Mim en faisant claquer son

journal pour le replier.

Puis, après quelques instants de silence :

— Voilà que tu recommences. Je me demande bien ce que tu

cherches, là-haut.

— Des dragons, bien sûr ! répondit Tess d’un ton si naturel

que Mim éclata de rire.

Elle suivit le regard de son amie.

— Celui-là ressemble plutôt à un lapin. Et l’autre, derrière les

arbres, à une théière. Ou à un pot à chocolat. Enfin, c’est tout ce

que je vois…

— Moi aussi. Viens, j’ai besoin de me dégourdir les jambes.

Elles se levèrent et, ayant rassemblé journal, ombrelles et

éventails, se mirent en route sur le chemin dont le fin gravier

crissait sous leurs bottines. Elles marchèrent en silence pendant

quelque temps, croisant d’abord un jeune couple chaperonné

par une petite bonne à l’air contrarié, puis deux dandys qui, tout

en leur décochant des œillades, les saluèrent bien bas.

Comme Mim s’y attendait, Tess se comporta en vraie dame

du monde : elle les ignora superbement.

— Au fait, madame Tess de Nullepart, une lady ne parle pas

de ses jambes.

— Je ne connais rien de plus ennuyeux qu’une lady, rétorqua

Tess.

— Hum… En général, c’est aussi ce que disent ces messieurs.

— Tu vois ? Je ne suis pas la seule.

L’allée décrivait à cet endroit un virage, au bout duquel se

trouvait un groupe de nurses surveillant des enfants qui

sautaient à la corde. Les ombres des jeunes femmes se

trouvaient à présent devant elles – deux silhouettes mauves aux

larges jupes marchant bras dessus bras dessous.

- 34 -

— Au fait… Je serais curieuse de savoir ce qu’il a de si

remarquable, ce bracelet ? demanda Mim après un silence.

— Douze carats de diamants, dix-neuf de saphir. Ce qui se

fait de mieux dans le genre.

— Hum… Je devrais pouvoir lui trouver un nouvel emploi.

— Je n’en attendais pas moins de toi.

— Seulement, il faudra désosser la parure. Surtout les

grosses pierres.

— Je sais.

Le soleil venait de plonger derrière l’horizon, nimbant le ciel

d’ombres veloutées, éclaboussant d’or mat les nuages au ventre

violet.

— Pauvre duchesse ! dit Mim dans un soupir. Enfin, je

suppose qu’elle en a d’autres.

— Elle en a. Franchement, je te le demande, ajouta Tess, les

yeux perdus dans les nuées, qui porte un diadème pour une

soirée ?

Le 17, Jassamine Lane, dans Bloomsbury, ressemblait à

toutes les maisons sagement alignées dans cette tranquille

artère. Ni la plus élégante ni la plus modeste de la rue, c’était

une construction de brique rouge à pignon, typique de la classe

moyenne, d’apparence relativement cossue. Elle avait des volets

verts et quatre fenêtres étroites donnant sur la rue, identiques à

celles de la plupart des autres demeures du quartier.

Peut-être son unique trait distinctif était-il sa porte, qui

n’était pas en bois mais en acier peint, et façonnée de façon à

épouser étroitement son encadrement sans laisser le moindre

interstice sur son pourtour.

Il est vrai que les fenêtres étaient rarement ouvertes et les

rideaux jamais levés, mais on pouvait mettre cela sur le compte

de la suie qui noircissait le ciel de Londres, salissant tout ce

qu’elle touchait.

Il est également vrai qu’on ne voyait pratiquement jamais

l’occupante des lieux, mais on la disait âgée, ou infirme, ou

peut-être un peu dérangée. Dans Bloomsbury, qui avait la –

mauvaise – réputation d’être le quartier des gens de scène et

artistes en tout genre, on n’était pas à une excentricité près.

- 35 -

Au moment précis où l’on allumait la dernière des lanternes

de la rue, cette mystérieuse personne commençait justement à

gravir les marches du numéro 17, après avoir répondu par un

hochement de tête au joyeux « B’soir, m’dame ! » d’un vendeur

de charbon. La porte d’acier se referma derrière elle avec un

bruit étouffé.

Son sanctuaire, son havre de paix ! Tess avait acheté cette

maison six ans plus tôt et, depuis lors, elle n’avait ménagé ni ses

efforts ni son argent pour en assurer la sécurité. Depuis les

fenêtres jusqu’aux portes en passant par la cheminée, chaque

ouverture était dotée d’un double système de verrouillage. Elle

avait mémorisé l’odeur de chaque pièce, ainsi que les

craquements et grincements habituels des cloisons, des

parquets et des marches. Cette maison était à elle, et à elle

seule ; elle faisait corps avec elle, jusqu’au moindre de ses

recoins et fissures.

En plus de la suie qui imprégnait l’air, Londres était une ville

brumeuse. Bien des choses pouvaient s’y dissimuler. Tess en

savait quelque chose…

Elle déposa son éventail et son réticule sur la console de

l’entrée et fouilla des yeux l’obscurité. Unique concession de

Tess à la discrétion dont elle entourait sa vie, sa maison était

bien plus richement meublée que ne le laissait deviner son

extérieur. Elle appréciait le luxe, comme en témoignait la

décoration intérieure, riche en bois exotiques et étoffes de pays

lointains, œuvres d’art introuvables et mobilier des meilleurs

ébénistes.

La demeure, pour le moment, était plongée dans le noir. Tess

n’éclairait pas sa maison comme on le fait d’habitude, mais en

général, sa bonne prenait soin de laisser brûler une lampe à

huile près de la porte d’entrée.

Tout en ôtant ses gants et son chapeau qu’elle lança sur une

chaise, elle traversa le hall d’entrée. En passant, elle jeta un

coup d’œil dans le petit salon. Il y faisait noir également. La

seule source de lumière provenait de la salle à manger. Tess fit

halte au seuil de cette pièce et laissa son regard errer sur la table

d’acajou avec sa série de chaises assorties, puis sur le miroir au

cadre mouluré qui surmontait la cheminée et dans lequel se

- 36 -

reflétait à l’infini la flamme du chandelier.

Sur la table étaient disposées les cinq éditions du soir de la

presse londonienne, ainsi que deux autres gazettes qu’elle

n’avait pas encore lues. Elle s’approcha et, s’appuyant d’une

main sur le bois luisant, les parcourut d’un rapide coup d’œil.

— Où est Sidonie ? demanda-t-elle distraitement, sans lever

les yeux de sa lecture.

— Je lui ai donné sa soirée, répondit une voix dans son dos.

— Encore ?

— Nous n’avons pas besoin d’elle : je peux très bien me

débrouiller seul.

Pivotant sur ses talons, elle chercha dans la pénombre la

silhouette de son interlocuteur. D’une minceur extrême, il était

plutôt petit pour ses douze ans. Avec sa tignasse fauve en

désordre et ses prunelles ambrées, il lui faisait toujours penser à

un jeune chien ou à quelque créature nocturne tapie dans

l’ombre d’un bois…

Contrariée, Tess croisa les bras sur sa poitrine.

— Elle n’est pas à ton service, Zane, mais au mien. Je te

saurais gré d’accepter sa présence et son aide.

Elle inspecta le garçonnet en fronçant les sourcils.

— Où est ta nouvelle livrée ?

— Elle me gratte.

— Alors lave-la.

— J’ai pas…

— Je n’ai pas, rectifia Tess.

— … eu le temps. Je suis sorti.

— Je le sais, mais je te demande de la porter, en particulier

lorsque tu quittes la maison. Sinon, tu risques d’attirer

l’attention sur toi. La bonne et le cuisinier portent leur tenue ;

tu dois en faire autant. Nous sommes dans une bonne maison.

Le sourire qu’il lui décocha était toute innocence. Elle

réprima un soupir mi-agacé, mi-attendri. Tous les soins

capillaires et toutes les livrées du monde n’y feraient rien : Zane

était un gosse des rues, toujours dépenaillé mais doté d’un

esprit vif comme l’éclair. Elle n’en ferait jamais un petit lord !

Elle l’avait trouvé dans le caniveau par une froide nuit

d’hiver, deux ans auparavant, agonisant dans une mare de sang,

- 37 -

un couteau plongé entre les côtes. Elle l’avait dépassé,

silencieuse comme l’air, mais il avait levé la tête vers elle et lui

avait tendu la main.

Il l’avait vue.

Il avait trouvé son regard.

Et parce qu’il l’avait fait – parce que, aussi incroyable que

cela paraisse, il en avait été capable – elle était revenue sur ses

pas. Des ennuis. Un paquet d’ennuis maigrichon à l’odeur un peu

aigrelette – voilà quelle avait été sa première impression à son

sujet. Elle n’avait pas besoin de cela. Pourquoi se mettre un peu

plus en danger ? Elle l’était déjà suffisamment ! Si elle avait

jusqu’à présent évité les principaux écueils qui guettent une

jeune femme solitaire dans la grande cité, c’était en grande

partie parce qu’elle avait appris à ne pas se mêler des affaires

des autres. Du moins, pas plus que nécessaire…

Pourtant, dans cette ruelle puante, elle avait hésité. Elle

s’était penchée sur l’enfant, avait examiné son visage livide, ses

yeux luisants de fièvre et ses lèvres décolorées qui s’articulaient

sur une prière muette.

Il l’avait vue !

Du bout des doigts, elle avait effleuré sa joue creuse et, sur

une impulsion, elle avait décidé de l’emporter chez elle. Au

moins, il ne mourrait pas dans le caniveau, s’était-elle dit.

Tess n’avait pas l’habitude d’agir sur des coups de tête.

Chaque fois qu’elle l’avait fait, le cours de sa vie en avait été

considérablement modifié. Zane n’avait pas fait exception à la

règle.

Pour commencer, il s’était montré bien trop têtu pour

mourir. Il s’était effondré sur son nouveau sofa, tachant de sang

ses rayures jaune citron toutes pimpantes, et avait survécu.

Avec regret, Tess avait dû se séparer de son joli canapé.

Zane, lui, était resté. C’était un chien perdu sans collier,

d’apparence maladive et dénué de toute éducation. Sans

compter qu’il était ordurier, maladroit, et poussait des cris

d’orfraie quand elle tentait de lui faire prendre un bain.

Malgré tout, elle l’avait gardé chez elle. Tess savait ce que

c’était que d’être petite et sans défense. Elle lui avait installé un

- 38 -

lit sous les toits et lui avait assigné, pour la forme, quelques

taches domestiques qu’il s’empressait de ne jamais accomplir.

Ainsi s’était scellée leur improbable alliance…

Il savait ce qu’elle était. Il n’avait jamais rien dit, ni posé de

questions, mais il avait compris.

L’enfant et la jeune femme s’étudièrent longuement du

regard dans la lueur vacillante de la flamme. Même dans cette

lumière tamisée, il continuait de ressembler à un elfe affamé.

Comment pouvait-il rester aussi mince, maintenant qu’il

mangeait à sa faim ? Chaque tour, il engloutissait de quoi

rassasier trois hommes dans la force de l’âge !

Zane désigna la table d’un coup de menton.

— Z’avez… Vous avez vu ce que j’ai trouvé ?

Tess hocha la tête et se tourna vers les journaux.

— Je les avais déjà lus.

— Pas celui-ci. Je l’ai fauché au Chien Tacheté. Il date de la

semaine dernière mais j’ai pensé que l’annonce au dos, à droite,

pourrait vous intéresser.

— Au moins, tu progresses en lecture.

— Et je me suis lavé la figure dimanche dernier, ajouta-t-il

d’un ton vertueux.

Réprimant un sourire, Tess prit la gazette et la tourna pour

chercher l’information dont parlait Zane.

Le diamant des Langford exposé au musée Stewart.

Exceptionnel !

Elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre.

Le diamant des Langford ? Ici, à Londres ?

Il devait y avoir une erreur ! Jamais le clan n’aurait…

— Alors, qu’est-ce que vous en dites, milady ? demanda

Zane. Un diamant, rien que ça !

En levant les yeux, Tess croisa son reflet dans le miroir. Les

boucles de sa perruque retombaient sur ses épaules en une

cascade argentée, soulignant ses pommettes aux nuances

d’albâtre et ses sourcils qui semblaient tracés d’un trait d’encre,

sous lesquels brillaient ses prunelles plus noires que la nuit. La

flamme de la bougie jetait un halo sur ce vivant portrait

qu’encadraient les moulures de la glace.

— Dès qu’elle rentrera, tu demanderas à Sidonie de laver ta

- 39 -

livrée, dit-elle, pensive, sans se retourner.

Puis, glissant le journal sous son bras, elle quitta la pièce

d’un pas décidé.

- 40 -

3

Dans les terres vallonnées de Darkfrith, il existait un dicton.

Un baiser au ciel, un baiser au sol, et le monde entier prendra

son envol.

Tous les enfants du clan le connaissaient pour l’avoir

maintes fois chanté. Ils grandissaient en le récitant, se

fiançaient, se mariaient, et le transmettaient à leur

descendance.

Quelqu’un, pourtant, semblait l’avoir pris au pied de la lettre.

Un fuyard.

— Le Voleur de Brume ! s’exclama Rufus Booke.

D’un geste théâtral, il posa le journal devant lui, avant

d’ajouter :

— Notre homme est de retour.

La vaste salle à manger de Chasen Manor était presque vide,

à cette heure tardive. Dans l’âtre, les braises léchées par les

dernières flammes rougeoyaient doucement. Les serviteurs

finissaient de débarrasser le couvert, et l’on entendait à peine le

tintement de la vaisselle par-dessus leurs pas feutrés. Ils

n’avaient cependant pas encore enlevé les plats disposés au bout

de la table. Entre les restes de panais rôti et de faisan farci,

étaient éparpillés plusieurs lettres et journaux, ainsi que des

notes que Kit avait griffonnées de son écriture sèche et

nerveuse.

Le nouveau maître de maison s’adossa à son siège en

ramenant ses cheveux en arrière, avant de se souvenir, trop

tard, que ses doigts étaient tachés d’encre.

Kit n’avait jamais supporté les perruques, poudres et autres

ornements capillaires. Ici, à la campagne, personne n’en portait

– du moins pas en sa présence. Cependant, il aurait eu bien

- 41 -

besoin de rafraîchir sa coupe de cheveux, songea-t-il,

vaguement agacé. Il s’en occuperait plus tard…

— Qu’a-t-il pris, cette fois ?

— Un diadème et un collier. Au nez et à la barbe du duc de

Monfield !

Kit vérifia que la pointe de sa plume d’oie était correctement

taillée.

— Tiens donc ! Alors je suppose que celui-ci a pu le voir ?

— Il le faut bien, puisqu’il affirme s’être battu contre le

voleur. En duel, si j’ai bien lu.

De l’autre côté de la pièce, non loin de l’âtre, s’éleva un

soupir irrité, et Kit eut toutes les peines du monde à ne pas en

faire autant.

— Décidément, je ne m’habituerai jamais aux mensonges de

la presse, maugréa-t-il.

Du bout du doigt, il fit tourner le journal de façon à pouvoir

le lire à son tour.

— C’est effectivement ce que prétend Monfield, murmura-t-

il, mais j’ai du mal à le croire. Si c’était le cas, il ne s’en vanterait pas. Les journalistes gobent n’importe quoi…

— Je me demande pourquoi vous vous en formalisez encore,

marmonna George Winston, confortablement installé dans son

fauteuil préféré devant la cheminée. Vous-même avez assez subi

leurs inepties depuis que vous avez hérité du titre !

— Exact. Cela dit, j’ai toujours espéré que la presse finirait

un jour par se réformer.

— Vous êtes un indécrottable optimiste, railla Rufus.

S’étant laissé tomber sans grâce sur un siège, ce dernier posa

ses pieds bottés sur le bord de la table… avant d’intercepter le

regard de Kit et de rectifier sa position.

— Vous êtes l’une de leurs proies favorites, reprit le

conseiller . Le marquis de Langford assistera au bal de Mme

Unetelle. Le marquis de Langford a été vu au bras de lady

Quelque-Chose. Le marquis de Langford se gratte le bas du

dos…

— Je n’ai aucun souvenir de ce titre-là, fit observer Kit sans

se départir de son flegme.

— Oh ! ce n’est qu’une question de temps ! La presse vous

- 42 -

adore ! riposta Rufus en croisant les mains sur son ventre.

— Elle adore surtout le sang frais.

— C’est bien ce que vous êtes, mon cher.

— Ce que j’étais, rectifia Kit en tapotant le gros titre qui

barrait la une du journal. On dirait que j’ai été supplanté.

Le Voleur de Brume. Depuis que l’Evening Standard, trois

ans auparavant, avait affublé le cambrioleur de ce surnom

évocateur, Kit, et avec lui tout le conseil, suivait ses exploits avec

intérêt. La logique voulait que la carrière de l’étrange

personnage fût plus ancienne encore, mais malgré ses

nombreux contacts à Londres et un bon nombre de pots-de-vin,

Kit n’avait jamais réussi à en savoir plus sur l’individu. À croire

que personne ne l’avait jamais vu ! Ce qui ne l’empêchait pas, au

demeurant, d’être la mascotte de la presse, la terreur des plus

fortunés… et le héros du peuple. De plus, l’homme était un

esthète. Il ne prenait que des bijoux, et uniquement les plus

beaux. Qu’en faisait-il ? Mystère. Nul ne les avait jamais revus.

Kit n’était pas dupe. Cet homme ne pouvait être que l’un des

leurs, et il représentait le pire danger qu’ait affronté le clan

depuis plus d’un siècle.

Pendant d’innombrables années, les siens avaient vécu sur

ces terres dans la plus grande discrétion, reflet d’une autre

époque, échos d’anciens sortilèges, enfants d’une magie depuis

longtemps révolue.

Personne ne se souvenait plus des véritables origines du

clan, qui se perdaient dans la nuit des temps.

Certains affirmaient qu’il était issu de Russie, ou de

Roumanie, et qu’il était né au cœur de l’immense forêt qui

enlace le pied des montagnes aux confins de l’Europe. D’autres

prétendaient qu’il avait vu le jour au centre de la terre avant de

jaillir à l’air libre et de s’élever dans les espaces infinis de la

voûte céleste, parmi la lave en fusion et les diamants

incandescents, et qu’il avait pris sa première inspiration au

milieu des nuages.

C’était un peuple de chasseurs, à nul autre pareil. Un peuple

de Brume, de flamme et de griffes. On l’appelait les drakons.

Puis les Autres étaient arrivés, les hommes mortels, et avec

eux la persécution. Le clan avait dû fuir son pays, emportant

- 43 -

avec lui ses derniers diamants, sa source vitale. Pourtant, quel

que soit l’endroit où il avait tenté de s’établir, le clan, de

chasseur, était devenu proie. On avait traqué ses membres sans

merci. On les avait attaqués dans leurs foyers, surpris dans leur

sommeil. On les avait brûlés, battus et torturés jusqu’à ce que,

une à une, les légendes tombent à terre, transpercées.

Kit n’avait aucun mal à se représenter les massacres

d’innocents, perpétrés par des mortels fous de peur et ivres de

meurtre… Combien de fois, enfant, ces images avaient-elles

hanté ses rêves ?

Ils avaient appris à vivre cachés. À s’interdire de muer et à

marcher parmi les Autres, à vivre comme eux. Le secret était la

clé de la survie, et les drakons y excellaient… à tel point que ceux d’entre eux qui étaient capables de réaliser la Mue –

quitter leur enveloppe humaine pour prendre leur apparence

animale, et inversement – se faisaient de plus en plus rares.

Après des siècles d’errance, ils étaient arrivés dans ce pays de

vertes collines, au nord de l’Angleterre. Ici, les brumes

caressaient encore la terre, les nuages et la fumée s’enlaçaient

pour ne faire qu’un… Il y avait maintenant quinze générations

que Darkfrith offrait au clan un havre où prospérer en toute

quiétude et, depuis la mort de son père, la mission de Kit était

de protéger sa communauté.

De nouveau, il parcourut l’article sous le titre composé en

gros caractères. Un homme tout de brume qui traversait murs et

fenêtres comme s’ils n’existaient pas, effrayant les petites

bonnes et échappant aux agents de police, emportant avec lui

les plus fins joyaux des beautés à la mode… Kit secoua la tête,

pensif. Non seulement le Voleur de Brume était un drakon,

mais s’il avait voulu narguer le clan, il ne s’y serait pas pris

autrement ! Car l’homme montrait de moins en moins de

prudence. Par goût de la provocation ?

De temps à autre, naissait un enfant qui ne supportait pas la

vie de réclusion que menait le clan – les règles contraignantes

du comté, son secret et son isolement, garants de sa grandeur et

de sa puissance. Il n’en fallait pas beaucoup pour que celui-ci

prenne le large… et ceux du clan devaient partir à sa recherche

pour le ramener, de gré ou de force.

- 44 -

C’était précisément cette perspective qui avait aidé Christoff,

dans son adolescence, à ne pas s’enfuir. La honte d’être capturé.

L’humiliation d’un retour sans gloire. Avec le temps, le

sentiment qu’il serait vain de vouloir échapper à son destin

s’était imposé à lui.

Pourtant… S’il avait pu changer le cours des événements…

Dans la cheminée, une flamme plus vigoureuse que les

autres s’éleva des braises avec un crépitement et projeta des

étincelles autour d’elle.

Élevant le journal à la hauteur de ses yeux, Kit lut à voix

haute la description que le duc avait dressée du voleur.

— Le teint basané, assez grand et laid de visage, avec des

cheveux noirs comme la suie et une écorchure à la joue.

Il croisa le regard de ses deux compagnons.

— Connaissons-nous quelqu’un qui réponde à cette

description ?

George et Rufus, comme un seul homme, secouèrent la tête

négativement. Les membres du clan étaient blonds ou roux pour

la plupart, certains châtains, mais jamais, au grand jamais, Kit

n’avait vu d’homme aux cheveux noirs. Il s’en serait souvenu !

Une fois de plus, la presse mentait.

— La liste des familles est-elle achevée ? demanda-t-il à

George.

— Aye. Nous avons réuni les noms de tous ceux qui avaient

pu réussir à s’échapper pendant les quarante dernières années.

Ils ne sont pas nombreux, croyez-moi. Six tout au plus, et tous

ont péri. Quatre par le feu – vous savez, cet incendie qui a

ravagé la taverne en 33 ? – un par noyade et le dernier à cause

des… hum, des loups.

Kit arqua les sourcils, surpris.

— Des loups ?

— C’est du moins ce que dit son fils. L’homme s’appelait

Stirling Jacob ; il avait l’habitude de partir chasser avant l’aube.

Il a franchi la frontière plus d’une fois. On a retrouvé des

ossements qui ne pouvaient être que les siens. Voilà toute

l’histoire.

— Quel âge aurait-il, aujourd’hui ?

George réfléchit quelques instants.

- 45 -

— Je dirais… quatre-vingts ans, à peu près.

Par-dessus l’amas de papiers qui jonchait la table, Kit lui jeta

un regard en biais.

— Vos instructions étaient de prendre en compte tous les

cas, se défendit George. Elles ont été suivies à la lettre.

— Très bien, dit Kit avec un soupir de lassitude.

Reculant son siège, il se leva et fit quelques pas pour se

dégourdir les jambes. Il avait beau examiner l’énigme sous tous

les angles, il ne trouvait pas la solution.

— Et l’autre, celui qui s’est noyé… Que sait-on de lui, au

juste ?

— Vous voulez dire, quel âge aurait-il ?

Kit acquiesça d’un hochement de tête et se tourna vers la

fenêtre. Dans le reflet de la vitre, contre le noir de la nuit, il

pouvait voir les braises qui rougeoyaient, la silhouette

rondouillarde de sir George et celle, plus floue, de Rufus.

— Environ vingt-trois ans, dit le premier. Il est mort jeune.

— A-t-on repêché son corps ?

— Non. Enfin, pas entièrement. Il y avait sa main, qui portait

encore sa bague…

— S’il vous plaît ! s’écria Rufus d’un ton dégoûté.

— … et son manteau, que l’on a retrouvé dans les roseaux,

près d’Aberthon.

Kit réprima un geste agacé. Ils oubliaient quelque chose,

mais quoi ? Un souvenir flottait à la lisière de sa pensée, qu’il ne

parvenait pas à saisir. Cela concernait la rivière.

— Un homme peut vivre amputé d’une main, dit George, se

méprenant sur son silence. Il peut aussi cambrioler.

Oui, bien sûr… Peut-être.

Kit ferma les yeux et concentra ses pensées sur ce qu’il savait

du voleur. Cet homme jouait un jeu subtil avec la presse, et avec

la loi… De quelle sorte d’individu pouvait-il bien s’agir ?

Il était intelligent, cela ne faisait aucun doute. Il avait trouvé

un moyen de s’introduire sans se cacher dans les belles

demeures de la haute société, de fréquenter ses bals et ses

salons. Les drakons ne pouvaient se manifester dans les lieux

où ils n’y voyaient pas suffisamment.

Il était rusé. Jusqu’à présent, on ne l’avait pas pris.

- 46 -

Il était provocateur. La presse avait fait de lui une célébrité,

mais il continuait ses exploits.

Et chanceux. Il avait réalisé la prouesse à laquelle lui,

Christoff, avait renoncé : il s’était libéré des chaînes de sa

naissance.

— Je partirai demain, annonça-t-il sans se détourner des

vitres obscures.

— Demain ? Mais c’est trois jours plus tôt que…

— Je sais compter, Rufus. Je veux être sur place avant la date

indiquée dans la presse. Vous et les autres, vous partirez au

moment prévu, avec le diamant.

— Le conseil… commença George.

— N’appréciera pas, je sais. Ils devront accepter, pourtant.

De toute façon, je ne leur demande pas leur avis.

Encore une loi du clan. Nul ne pouvait quitter le comté sans

la permission du conseil. Excepté, bien entendu, les Alpha.

Kit attendit sans se retourner, tout en écoutant les

craquements du feu. Il entendit le raclement du siège de George

sur le sol lorsque celui-ci se leva.

— Aye, monsieur.

— Pensez-vous vraiment que le piège fonctionnera ?

demanda Rufus. Il ne suffit pas d’exposer le diamant au musée

pour attirer notre Voleur de Brume.

— Cela suffira. Il ne viendra jamais jusqu’ici, mais à Londres,

il est chez lui. Sur son terrain. Il ne pourra pas résister.

— Tout de même, objecta George. Faire sortir le diamant du

comté, c’est courir un grand risque. Sur ce point, je suis de l’avis

du conseil.

— Impossible d’utiliser une copie, vous le savez aussi bien

que moi. Notre homme reconnaîtrait un faux au premier coup

d’œil. Et nous serons nombreux, tandis qu’il sera seul. Le musée

Stewart est assez vaste pour que beaucoup d’entre nous se

glissent dans la foule des visiteurs.

— Aye, monsieur.

Derrière lui, les serviteurs, tous membres du clan, profitaient

de ce qu’il s’était éloigné de la table pour ôter rapidement les

derniers plats. Il pouvait voir leurs ombres se refléter dans la

fenêtre, tels des spectres qui jllî jetaient des coups d’œil furtifs

- 47 -

avant de s’éclipser aussi vite qu’ils étaient venus.

En grandissant, Kit s’était habitué à ces regards où se lisait

autant de crainte que d’admiration. Comme s’il était un être à

part, au-dessus d’eux. Inaccessible.

Il songea à toutes les fois où il avait rêvé de s’enfuir pour

quitter Darkfrith à jamais. Sous ses yeux, le ciel nocturne

déployait ses milliards d’étoiles, comme autant de diamants qui

n’attendaient que d’être cueillis par lui…

La vérité, c’est qu’il aurait tout donné pour être le fameux

Voleur de Brume.

À grand-peine, il parvint à contenir la vague de jalousie et de

regrets qui le submergeait.

— Il viendra, promit-il dans un souffle. Pour le diamant.

À sa place, j’en ferais autant.

Il se tenait, muscles bandés, sur le point le plus élevé du toit

de Chasen Manor, aussi immobile que les gargouilles qui

montaient une garde silencieuse aux créneaux de la haute

bâtisse. Le vent nocturne soulevait ses cheveux, parcourant son

corps nu d’une caresse glacée. Ici, les étoiles semblaient plus

proches, mais elles ne l’étaient jamais assez.

D’une détente, Christoff se redressa et plongea dans le vide.

Pendant quelques instants, il tomba. C’était une impression

terrifiante, à vous couper le souffle, à vous faire hurler

d’épouvante.

Puis, à la dernière seconde, il Mua. Le sol qui semblait se

précipiter vers lui devint flou, et le vent l’emporta haut, très

haut dans le ciel.

Il était libre.

Bientôt, Kit survola le manoir qui paraissait à présent tout

petit, loin au-dessous de lui. Peu à peu, les détails du paysage –

les bois, les maisons, les points lumineux des foyers – se

fondirent dans l’obscurité qui recouvrait le monde.

D’autres que lui seraient dehors par cette nuit sans lune, ses

chasseurs, ses geôliers, mais il percevrait leur présence bien

avant qu’ils ne devinent la sienne. Aussi continua-t-il de dériver,

porté par les ailes du vent, hors d’atteinte.

Il savait chevaucher les courants mieux que quiconque, et la

nuit n’avait pas de secrets pour lui. Il pouvait s’y mouvoir, se

- 48 -

dissimuler dans ses replis d’ombre.

Kit avait dix ans lorsque le miracle s’était accompli pour la

première fois : il avait supporté l’épreuve de la Mue. Il était le

plus jeune du clan à y avoir survécu. Depuis, il avait saisi chaque

occasion de s’esquiver. Comme ce soir, songea-t-il en

s’enfonçant dans les profondeurs du ciel pour aller embrasser

les étoiles…

L’élégante demeure de Far Perch, dans un quartier calme de

Londres, paraissait à l’abandon. Kit avait beau s’y être attendu,

le choc fut rude lorsqu’il découvrit les fenêtres sans rideaux et

les marches du perron nues, sans la moindre fleur. Sa mère

avait autrefois planté dans deux grands pots, de part et d’autre

de l’entrée, des rosiers qui s’épanouissaient l’été en corolles rose

corail au parfum capiteux et qu’elle taillait avec soin tous les

hivers.

Comme c’était étrange ! Il avait oublié ce souvenir, jusqu’à

cet instant. Il se rappelait à présent que son père avait arraché

les buissons de fleurs après son décès. Les pots étaient vides,

maintenant… Il n’y avait même pas une toile d’araignée dansant

dans la brise.

Nostalgique, Kit fit courir son doigt sur le rebord de pierre

calcaire, dont la blancheur faisait ressortir sa peau mate, puis il

laissa retomber sa main, avant d’actionner de nouveau le

heurtoir.

Personne ne répondit.

Kit avait gardé le personnel de maison engagé par son père

autrefois – pas des drakons, car il n’était pas question de laisser des membres du clan aussi longtemps, seuls dans Londres –

mais ceux-ci ne répondaient pas. La maison était trop grande

pour qu’ils l’entendent. À moins qu’ils ne soient partis ?

Personne non plus n’était venu prendre son étalon – il avait

dû le mener lui-même aux écuries, derrière le bâtiment

principal.

Prenant la clé dans sa poche, Kit ouvrit la double porte.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-il.

Ni le vieux Stilson ni sa femme ne se montrèrent. Par-dessus

son épaule, Kit jeta un coup d’œil à l’élégante cour carrée

- 49 -

entourée de murs et d’arbres, puis il entra dans le vestibule et

referma les portes.

Il détestait Londres. La cité l’oppressait, avec son

grouillement humain, ses usines, son ciel bas et lourd. En tant

que marquis de Langford, il avait pourtant dû s’accoutumer à la

vie en ville et à ses désagréments – le vacarme constant, les

odeurs fortes, le tumulte de la rue… Il avait appris à supporter la

présence des Autres, à leur sourire lorsqu’il le fallait, mais sans

jamais se sentir à l’aise parmi eux. Comme lors de chacun de ses

séjours ici, un jour ou l’autre, le courage lui manquerait. Il

n’aurait alors qu’une hâte, prendre la fuite pour trouver un peu

d’air pur. Hélas ! un tel endroit existait-il dans cet enfer ?

Lui et les siens ne pouvaient vivre en ville. Kit tenta de

chasser le malaise qui s’emparait de lui chaque fois qu’il arrivait

de Darkfrith. Londres, si brillante et si étouffante à la fois, était

un mal nécessaire. Si tout se passait bien, il pourrait s’en aller

dans une semaine.

Comment son père avait-il supporté cela aussi longtemps ?

C’était lui qui avait fait bâtir cette demeure dans Grosvenor

Square et lui avait donné son nom, dans ce qui avait sans doute

été l’unique trait de fantaisie de toute son existence. Far Perch.

Le nid d’aigle…

Le marquis n’avait jamais failli à ses devoirs, poussant le

sens de l’abnégation jusqu’à servir le roi lorsqu’on le lui avait

demandé. Refuser, avait-il alors expliqué à Kit, aurait éveillé les

soupçons. Et le clan n’avait pas besoin de cela, n’est-ce pas ?

Pendant des années, Kit avait fait en sorte de ne pas revenir

dans cette maison. Lorsque ses obligations l’amenaient à

Londres, il séjournait dans des auberges ou dans des clubs, là où

nul fantôme au doux sourire ne risquait de venir le hanter.

Le voyage, pour ne pas dire la mission, qu’il accomplissait

cette fois était cependant d’une nature bien particulière. Au lieu

de se faire discret, Kit devait afficher ouvertement sa présence.

Aussi n’avait-il d’autre choix que de séjourner dans la maison

familiale.

Pensif, il arpenta les vastes salles à l’abandon, ôtant les draps

qui recouvraient meubles et canapés, soulevant d’épaisses

nappes de poussière et de souvenirs…

- 50 -

Far Perch !

C’était ici, dans le petit salon bleu, que sa mère avait

l’habitude de s’asseoir pour faire sa broderie, si belle dans ses

dentelles et ses volants bien amidonnés, les sourcils froncés par

la concentration, tandis que son aiguille volait sur son ouvrage.

Là, contre la balustrade du grand escalier, Kit s’était cassé

une dent l’année de ses six ans en glissant sur les marches trop

bien cirées.

Quant à cette chambre, c’était celle où son jeune frère avait

vu le jour, avant de décéder quelques heures plus tard,

emportant leur mère avec lui.

Et plus loin, le cabinet de travail de son père où luisaient

doucement les riches nuances des tapis Kidderminster et du

chêne poli, et dont les rayonnages étaient couverts de livres à la

reliure intacte, à l’abri d’une vitre.

Le paradis d’un lettré…

Kit sourit à cette pensée et se tourna vers la fenêtre. Dehors,

la lueur des lanternes tombait sur le sol de marbre, éclaboussant

les murs d’une lumière spectrale. Far Perch semblait triste,

comme affamé de chaleur et de vie.

Lui aussi, d’ailleurs, était affamé. Tout en arpentant le

bureau de son père, il laissa sa main courir sur les lambris,

savourant le jeu des veinures du bois sous ses doigts.

Avait-il bien fait de partir avant les autres ? N’aurait-il pas

dû, au moins, avertir les Stilton qu’il arriverait plus tôt que

prévu ? Ne serait-ce que pour leur donner le temps de retirer les

housses qui couvraient les meubles…

La vérité, c’est qu’il avait eu envie d’avoir la maison pour lui

tout seul, de rester un peu en tête à tête avec ses souvenirs, loin

des regards curieux des siens. Et, accessoirement, de prendre de

l’avance sur le voleur.

Six années s’étaient écoulées depuis la mort de son père,

mais il lui semblait percevoir sa présence, comme si le vieux

marquis était encore assis dans ce fauteuil, le dos bien droit, le

sermonnant avec sévérité.

Protège le clan. Trouve le fuyard, et ne ménage pas tes –

efforts pour le ramener :

— Fais-moi confiance, murmura-t-il, les yeux rivés sur le

- 51 -

bureau recouvert d’un drap blanc, tel un revenant sous son

suaire.

Le vent fit bruisser le feuillage des arbres, attirant son regard

vers la fenêtre. Au moins, songea Kit, les vitres paraissaient-

elles propres. Il s’apprêtait à quitter la pièce afin de poursuivre

sa promenade nostalgique lorsqu’il sursauta, tous les sens

soudain en alerte.

Cela commença par une sensation de chaleur dans son cou,

puis par un frémissement de ses narines. Une odeur de brume.

De nuage… Relevant la tête, Kit se dirigea vers la baie vitrée,

dont il écarta le rideau avec précaution. Une bouffée

d’excitation monta en lui.

L’un des siens était là. Tout près de lui. Le fuyard ?

Il demeura dans l’ombre, aux aguets, fouillant l’obscurité

d’un regard aigu. S’il pouvait mettre la main sur l’homme dès ce

soir ! Le capturer ici, avant l’arrivée des autres !

Cela était trop beau. Il n’y avait personne, constata Kit, déçu.

Rien qu’une femme qui passait lentement sur le trottoir, son

ombrelle à la main, son valet en livrée trottant derrière elle.

— Oh, maman ! Qu’il est beau !

Dans son impatience, le petit garçon tira la manche de sa

mère tout en bousculant la foule agglutinée près de la vitrine

derrière laquelle était exposé le diamant des Langford. Sur son

écrin de velours, la magnifique pierre précieuse scintillait de

mille nuances pourpre, grenat, violine…

— Viens voir, mon petit bonhomme !

Joignant le geste à la parole, le père souleva l’enfant dans ses

bras, s’attirant les regards mécontents de ses voisins.

On avait rarement vu un tel afflux de visiteurs au musée

Stewart. Tout le monde voulait voir le Diamant des Langford ! Il

y avait là des commerçants, des petites bonnes et des gens de la

bonne société, tous au coude à coude pour avoir une chance de

poser les yeux sur la fameuse pierre précieuse.

On avait beaucoup glosé sur cette merveille, le seul diamant

coloré au monde – plus grand que le sceptre royal ! plus lourd

qu’une balle de cricket ! – mais à l’exception du marquis de

Langford et de sa famille, personne au monde ne l’avait

- 52 -

vraiment vu. Jusqu’à ce jour.

Le conservateur du musée, debout devant la vitrine,

observait l’assistance avec un mélange d’épouvante et de

jubilation, tout en priant, sans succès, les audacieux de garder

leurs distances. Les gardiens venus en renfort, s’ils se

montraient moins polis, se révélaient plus efficaces. Tapotant

leur arme d’un air entendu, ils décochaient des regards de défi à

ceux qui osaient trop s’approcher. Un groupe de marins recula

prudemment.

Depuis le balcon qui surplombait la salle, Tess observait la

scène. Vu d’en haut, et de si loin, le diamant des Langford luisait

d’un agréable éclat, mais on n’en voyait guère plus. Personne, de

là, n’aurait vu la différence avec une imitation correcte.

Personne, sauf elle.

Serrant nerveusement les mains sur la balustrade, Tess tenta

de comprimer les sourds battements de son cœur. Il lui semblait

que le diamant l’appelait. Elle percevait sa présence dans son

sang, dans sa chair. Comme tous ceux de sa race, elle avait le

pouvoir de se relier à la fabuleuse énergie qui rayonnait des

pierres. Et celle-ci – quatre-vingt-dix-huit carats, en forme de

goutte d’eau – était révérée des drakons depuis l’aube de leur création. Il avait même un nom. Darko. L’âme des drakons.

Ceux du clan étaient venus avec lui. Ils ne pouvaient être

loin. Car c’était un piège, songea Tess, et un vrai ! Elle avait

toujours su qu’ils reviendraient la chercher, tôt ou tard.

Le plus tard possible, avait-elle espéré.

Mais ils ne la tenaient pas encore…

Une goutte de transpiration roula le long de son dos. Une

chaleur étouffante régnait dans la vaste salle du musée, mais

pour rien au monde elle ne serait partie.

— Bon sang, je n’y vois rien ! grommela son plus proche

voisin à son compagnon. Maudits touristes ! Allons-nous-en.

Elle se pencha un peu plus à la rambarde après leur départ,

ses pieds glissés entre les montants de bois sculpté, sa jupe vert

d’eau aplatie, malgré ses cerceaux, en une traîne de soie. Un

courant d’air monta d’en bas, tiède mais bienfaisant. Tess

poussa un long soupir, soulevant les boucles de sa perruque sur

son front.

- 53 -

— Superbe ! s’exclama une voix féminine tout près d’elle.

La nouvelle arrivante imprima quelques mouvements

paresseux à son éventail.

— Le spectacle vaut le déplacement. Par contre, je ne vois

pas de marché pour un tel objet.

Sans détacher son regard du diamant, Tess acquiesça d’un

hochement de tête. Elle n’était guère surprise de voir Mim au

Stewart. Avec le temps, elle avait appris que rien n’attirait

autant le monde interlope et celui des bas-fonds qu’un joli

spectacle.

— Il est bien trop singulier, poursuivit Mim, les yeux rivés

sur la pierre. Un diamant violet ? Même taillé, il attirerait

l’attention.

— Exact.

— Et le musée est une vraie place forte. J’ai déjà mené mon

enquête.

— Tout à fait mon avis.

Les coups d’éventail ralentirent.

— Sans parler du marquis, bien entendu. Est-il là, au fait ?

Tess s’obligea à desserrer ses doigts crispés sur la rambarde.

— Que veux-tu que j’en sache ?

— Il suffit de chercher les dames en pâmoison, railla Mim.

J’ai déjà vu le beau Langford à Drury Lane, un soir qu’il sortait

du théâtre. Pour une fois, la rumeur est exacte. Une crinière

dorée, deux yeux vert émeraude qui vous transpercent jusqu’à

l’âme… Je t’assure qu’on ne sort pas indemne de l’expérience.

C’est le plus bel homme que j’aie jamais vu.

— Et le plus implacable.

— J’allais le dire. Tu ne voudrais pas contrarier un individu

qui a déjà tué trois hommes en duel et en a envoyé deux à la

potence pour avoir laissé traîner leur main dans sa poche !

— Certainement pas, assura Tess.

— « Un visage d’ange et un cœur de démon. » Qui a dit cela,

au fiait ? J’ai son nom sur le bout de la langue…

L’éventail s’immobilisa dans l’air, avant de se refermer avec

un claquement sec.

— J’y suis ! La baronne von Zonnenburg. À l’époque où il la

quittée.

- 54 -

Tess ne répondit pas.

— Je serais curieuse de savoir ce que tu fais là, ma chère,

reprit Mim en se tournant enfin vers elle.

— Comme tout le monde, je suis venue voir une jolie pierre.

— Admire-la… avec les yeux, pas avec les mains. Conseil

d’amie.

Sur ces paroles, Mim se fraya un chemin dans la foule de sa

démarche souple et disparut. En contrebas, le petit garçon et ses

parents furent poussés à l’écart de la vitrine. L’espace d’un

instant, un éclat violine frappa le regard de Tess, puis quelqu’un

lui boucha à nouveau la vue.

Elle se frotta les yeux pour en chasser la lueur si douce et si

tentante, puis recommença à inspecter la foule à la recherche

des membres du clan.

Le fuyard était là.

Christoff savait que son homme n’était pas loin ; il le devinait

à l’atmosphère qui se chargeait d’électricité, à ce frisson si

particulier qui vous parcourt juste avant que l’éclair ne déchire

le ciel, libérant sa formidable énergie dans un craquement de

minerai chauffé à blanc.

C’était la même vibration qu’il avait perçue à Far Perch,

quatre jours plus tôt – un rayonnement qui différait un peu de

celui des autres drakons, car il était tout à la fois plus puissant et plus subtil. Assurément, cet individu devait être doté de

pouvoirs extraordinaires…

Kit avait perçu sa présence dès l’instant où celui qu’il

recherchait avait franchi les portes du musée. La seule question,

à présent, était de le localiser. Ses vigiles patrouillaient dans la

vaste salle d’exposition, certains par deux, d’autres seuls,

scrutant les visiteurs avec attention, tous leurs sens aux aguets.

Eux aussi, avec leur solide flair, savaient que le voleur était là.

Et eux aussi savaient que la chasse était sur le point de

commencer.

Kit fendit la foule, répondant à ceux qui le saluaient, sans

tenter de se cacher. De toute manière, cela n’aurait servi à rien.

Ici, on le connaissait. Aussi laissait-il aux autres le soin de rester

à l’affût.

George, Rufus, et avec eux tous les conseillers, arpentaient la

- 55 -

salle, sur le qui-vive. Kit aurait tout donné pour être à leurs

côtés au lieu de jouer les appâts, au même titre que le diamant.

Il réprima un mouvement d’impatience. Quand l’hallali allait-il

sonner ?

Du coin de l’œil, il aperçut un mouvement et leva la tête. Là-

haut, sur le balcon ! Une dame gantée de blanc, vêtue d’une

ample robe vert clair, avait posé les mains devant son visage. Se

sentait-elle mal ? Bon sang, elle allait tomber ! Kit bondit vers

l’escalier mais, au même instant, la femme parut se ressaisir.

Soulagé, il vit sa main retomber.

Elle portait un chapeau à large bord orné d’une longue

plume duveteuse qui masquait le haut de son visage et se

recourbait pour caresser sa joue. Ses lèvres étaient d’un rose

grenat, sa peau couleur d’albâtre, et elle portait une perruque de

prix. Il ne pouvait voir ses yeux car elle regardait dans une autre

direction.

Tiens ? Elle n’admirait pas le diamant. Elle devait bien être

la seule ! songea Kit, amusé, en voyant qu’elle observait les

portes d’entrée.

Suivant son regard, il aperçut sir George, qui faisait les cent

pas, sanglé dans une redingote aux boutons de cuivre, très

gentleman farmer. Ce dernier s’immobilisa en croisant le regard

de Kit, puis il esquissa un pas vers lui d’un air interrogateur.

Kit se tourna vers la dame aux gants blancs. Tiens ? C’était

lui qu’elle observait, à présent.

Des yeux aux profondeurs insondables, des sourcils

délicatement arqués, un teint lumineux, des lèvres sensuelles…

Une Aphrodite taillée dans le marbre !

Leurs regards se croisèrent… et, une fois de plus, Kit fut

parcouru d’un long frisson presque magnétique.

Il lui sembla que l’air entre eux se mettait à vibrer.

Non. Ce n’était pas possible ! Se pouvait-il que le fuyard

soit… une femme ?

Comme si elle avait lu dans ses pensées, elle se détourna de

la rambarde et s’éloigna d’un pas tranquille, gracieuse silhouette

aux couleurs d’écume se perdant dans la foule.

Kit tenta de la suivre, perplexe. Tout cela était

incompréhensible. Il y avait donc une femme du clan à

- 56 -

Londres ? Qui était-elle ? Certainement pas le voleur, puisque

seuls les hommes pouvaient accomplir la Mue… Cependant, elle

était l’une d’entre eux – cela ne faisait aucun doute. Comment

était-elle arrivée jusque-là ? Pourquoi le conseil n’en avait-il pas

fait mention ?

Le cœur battant, il tenta de la retrouver dans la foule. Des

gens lui parlaient, le saluaient, mais il les voyait à peine. Du

calme ! Surtout, pas d’esclandre ! s’exhorta-t-il. Il répondit

rapidement aux sourires qu’on lui adressait et poursuivit sa

route, non sans s’assurer d’un coup d’œil par-dessus son épaule

que George le suivait toujours.

L’escalier n’était pas trop encombré, car les visiteurs se

massaient du côté de la rampe pour tenter d’apercevoir le

diamant. Kit gravit les marches quatre à quatre, tous ses

instincts concentrés sur l’énergie de la femme aux yeux noirs.

Elle n’était pas loin… Il percevait sa présence…

Là ! Elle se dirigeait vers l’escalier du personnel. Elle n’irait

pas loin. L’étroite porte qui y menait, il s’en était assuré avant

l’ouverture de l’exposition, était verrouillée à double tour.

Un groupe de visiteurs passa avec une exaspérante lenteur.

Kit la perdit de vue, la retrouva de nouveau. Elle venait de poser

sa main gantée sur la poignée de la porte.

Nom de nom, il y avait trop de monde, ici ! Perdant patience,

il accéléra le pas, écartant sans ménagement ceux qui le

ralentissaient.

— Place, place !

— Tiens, c’est vous, Langford ? Faites attention où vous

march…

— Oh ! le grossier personnage ! Avez-vous vu, Winifred ? Il

m’a bousculé !

Elle s’était éloignée de la porte – heureusement toujours

verrouillée – et avait repris sa progression, tournant de-ci de-là,

à la recherche d’une autre issue. Elle n’en trouverait pas. Kit

connaissait l’endroit comme sa poche.

Il ne put retenir un sourire de triomphe anticipé.

Il tenait sa proie !

Enfin, le dernier groupe qui les séparait se disloqua. La voie

était libre ! Vibrant d’excitation, Kit s’élança. La femme s’arrêta

- 57 -

puis se tourna vers lui. D’un bond, il la rattrapa et la saisit par le

bras.

Il lui sembla que la terre se mettait à trembler sous ses pieds.

Kit frémit et resserra sa pression autour du fin poignet de sa

captive. Oh oui, elle était l’une d’entre eux ! S’il avait eu le

moindre doute à ce sujet, il était à présent fixé.

La force qui vibrait sous sa peau était d’une intensité à

couper le souffle.

Elle tenta de se dérober, avec cette prodigieuse vitalité qui

n’appartenait qu’aux drakons, mais il tint bon. Alors, reculant d’un pas, elle leva ses yeux vers lui.

Kit tressaillit. C’était bien une fille du clan. Il émanait d’elle

une énergie bien plus vive que celle des mortels et elle possédait

la finesse de traits caractéristique des siens. Assurant sa prise

sur son poignet, il la détailla d’un long regard intrigué. Elle était

vêtue de soie et de dentelle, aussi élégante qu’une véritable lady

pouvait l’être. Malgré son expression impassible, nota-t-il, ses

yeux brûlaient d’une colère que rien ne semblait pouvoir

apaiser.

Il laissa échapper un petit soupir surpris. Dieu qu’elle était

belle !

Qui était cette femme ? Il connaissait chaque famille, chaque

membre du clan, surtout ceux de sexe féminin ! Pourtant, son

visage ne lui disait rien.

Quoique…

Le brouhaha du musée, la chaleur suffocante qui régnait ici,

l’odeur lourde des corps mal lavés, tout s’atténua d’un coup,

tandis qu’un souvenir longtemps oublié remontait à la surface

de son esprit.

Une petite fille qui courait, seule, entre les arbres.

Une adolescente terrorisée, cachée dans les broussailles sur

la colline, par une nuit de pleine lune.

Puis les berges de la rivière Fier, où s’était noyé…

— … le petit chat sauvage ? murmura Kit, incrédule.

— Plaît-il ?

Sa voix aussi trahissait ses origines. Chaude, feutrée,

agréablement modulée, elle lui donnait le frisson.

— Clarissa.

- 58 -

En entendant son nom, elle laissa échapper une petite

exclamation étouffée.

Quelqu’un le bouscula, s’excusa, mais Kit était aveugle et

sourd au reste du monde. Son regard plongé dans celui de sa

captive, il resserra davantage encore l’étau de ses doigts autour

de son poignet si frêle. Combien de temps allait-elle lutter avant

de comprendre qu’elle ne pouvait pas lui échapper ? Il se

pencha un peu plus vers elle, proche à frôler sa poitrine qui se

soulevait au rythme rapide de sa respiration, guettant sur son

visage les signes de la reddition. Elle était sur le point de céder.

Une senteur capiteuse montait de sa personne, étrangement

humaine, et pourtant pas désagréable. Un léger parfum de lis, à

peine perceptible, mais suffisant pour éveiller en lui un trouble

nouveau.

Il vit son regard se diriger juste derrière lui, et son

expression se figer. George et les autres devaient les avoir

rejoints, maintenant. Elle referma le poing et lança un regard

éperdu en direction de la porte.

— N’essayez pas de vous enfuir, dit-il à voix basse. S’il vous

plaît. Je ne vous veux pas de mal.

Elle imprima une brusque secousse à sa main, mais Kit s’y

était attendu. D’un geste vif, il profita de son mouvement pour

l’attirer plus près de lui et passa un bras autour de sa taille.

Posant ses lèvres sur son oreille, il murmura :

— Soyez raisonnable. Vous n’avez aucune chance de vous

enfuir.

— Ah oui ? répondit-elle dans un souffle qui lui caressa la

joue.

Les boucles poudrées de sa perruque effleurèrent sa

mâchoire. Sa peau était chaude, sa taille fine, et ses jupes se

pressaient contre lui dans un bruissement de soie. Il y avait en

elle l’éclat des fleurs sous la neige, l’immensité des nuages

courant dans le ciel, et la vibration sourde du tonnerre qui

gronde à l’horizon.

Kit percevait tout cela, et plus encore, avec une acuité

presque douloureuse. Les nerfs tendus à se rompre, il tenta de

réprimer le frémissement d’impatience – ou était-ce de pur

plaisir ? – qui parcourait son échine.

- 59 -

Un diamant dans un écrin de soie.

Il réprima un rire incrédule. Une drakon ici, au cœur de la

cité !

Un fracas de verre brisé l’arracha soudain à ses pensées. Du

rez-de-chaussée monta un tumulte de cris, d’appels, de

piétinements. Tout le monde autour de lui se rua vers le balcon.

Parmi les éclats de voix, Kit distingua quelques paroles.

— Au voleur !

— Il est passé par là !

— Arrêtez-le !

Des détonations retentirent, des femmes s’évanouirent dans

un hurlement. La confusion la plus totale régnait.

Indécis, Kit jeta un regard à Clarissa Hawthorne. Elle lui

sourit d’un air de triomphe qui la rendait infiniment

séduisante… puis s’évanouit en fumée.

Kit demeura figé de stupeur au milieu de la cohue, serrant

entre ses mains une robe vide.

- 60 -

4

Le jour où elle mourut, Clarissa Hawthorne venait d’avoir

dix-huit ans. C’était une froide matinée de fin mars. Des rafales

glacées poussaient des volutes de neige de l’autre côté de la Fier,

tandis que dans le ciel délavé, où régnait encore l’hiver,

passaient d’étincelants nuages aux reflets de cristal.

Elle était la seule du clan à fêter son anniversaire, si l’on

pouvait qualifier de fête cette journée presque comme les

autres. Après le petit déjeuner partagé avec sa mère – thé,

bacon et galettes à la confiture – elle avait débarrassé la table,

puis était partie se promener vers la rivière. Sa mère ne s’y était

pas opposée, car Clarissa avait l’habitude d’errer dans les bois et

les collines sauvages. Sur ce point, au moins, elle ressemblait à

tous ceux du clan.

Son bonnet de dentelle et son nouveau châle de popeline

rose, qu’elle avait reçu le matin même, ne furent retrouvés que

le lendemain soir, pris dans les ronces et tachés de son sang.

Tess avait regretté ce châle – elle le regrettait encore. Sa

mère avait dû économiser penny après penny pour lui faire un tel cadeau. Il lui avait semblé si propre, si joli et si neuf

lorsqu’elle s’en était enveloppée, ce matin-là, pour se protéger

du froid ! Elle avait eu toutes les peines du monde à le déchirer

et à le maculer de son sang.

Pourtant, elle n’avait pas eu le choix.

À présent, Tess possédait des châles pour tous les jours et

toutes les occasions. En organza brodé d’argent, en voluptueux

cachemire des Indes lointaines en dentelle filée par de patientes

religieuses irlandaises, tous dignes d’une princesse… Pourtant,

aucun ne lui était aussi cher que ce simple modèle de popeline

rose, qui avait réchauffé ses épaules en cette lugubre matinée de

- 61 -

printemps.

Accroupie dans l’ombre, au sommet du clocher d’une église à

l’abandon, elle tâtonna dans la poussière et les plumes de

pigeon. Enfin, ses doigts trouvèrent ce qu’elle cherchait : un

trou laissé par un nœud dans une lame du plancher. Elle y glissa

son index et tira sur la latte de bois qui se souleva en grinçant.

Le sac était bien là, logé dans l’étroite cavité, couvert de

crasse mais encore fermé. D’une main fébrile, elle le sortit de sa

cachette.

Cela faisait des années qu’elle n’avait plus croisé le regard de

Christoff Langford, mais le trouble que celui-ci éveillait en elle

restait le même. Dès l’instant où sa peau avait touché la sienne,

les émotions d’autrefois lui étaient revenues, indescriptible

mélange de douleur, d’espoir et de fierté blessée.

Elle avait commis une erreur en allant au musée. Avec le

temps, elle avait pris trop d’assurance, et voilà une leçon qu’elle

n’était pas près d’oublier. À l’avenir, elle se montrerait plus

prudente…

Ouvrant le sac, elle en sortit la robe à courtes basques, la

jupe et le tablier qu’elle y avait autrefois soigneusement pliés, et

les secoua pour les défroisser. Taillés dans l’épais lainage gris

que portaient les domestiques, ils constituaient la tenue idéale

pour passer inaperçue dans les rues de Londres. Il y avait

également une coiffe très simple, des bas, des chaussures, un

double de la clé de sa maison, et de quoi payer une course pour

rentrer chez elle.

Tess disposait, disséminés dans toute la ville, d’un certain

nombre de sacs identiques, cachés dans les hauteurs de

bâtiments en ruine : greniers, clochers et autres perchoirs où le

commun des mortels ne risquait guère de s’aventurer. Jusqu’à

présent, aucun n’avait été découvert, sauf peut-être par quelque

famille de souris.

Elle s’habilla rapidement pendant que le soleil descendait

sur Londres, éclaboussant les toits de traînées rouge sang. Dans

les dernières lueurs du jour, la robe grisâtre prenait une teinte

rose sombre.

La nuit allait tomber vite. Bientôt, ses poursuivants se

mettraient en chasse.

- 62 -

Tess regretta de ne pas avoir mis de miroir dans le sac. Le

vieux clocher était noir de crasse, et elle craignait de s’être salie.

Avait-elle porté ses mains à son visage depuis qu’elle était là ?

Elle ne s’en souvenait plus. Il était urgent, et même vital, de se

montrer plus prudente !

Essuyant ses mains sur son tablier, elle replaça le sac dans

son trou et rajusta la lame de plancher. Au-dessus de sa tête

pendait encore la cloche, telle une gueule béante menaçant de la

dévorer.

— Ne sois pas stupide, s’admonesta Tess.

De la pointe du pied, elle dispersa les plumes de pigeon pour

effacer toute trace de son passage. Puis, soulevant le loquet de la

trappe menant au clocher, elle se faufila à l’étage en dessous.

Plusieurs heures s’écouleraient sans doute avant qu’elle puisse

rentrer chez elle. Elle attendrait ici, où l’air était plus respirable

que sous la sinistre cloche de bronze.

— Il nous la faut à tout prix !

Visages fermés, regards sombres, les douze membres du

conseil avaient pris place autour de la table, ainsi que d’autres

hommes du clan que Christoff avait amenés à Londres à sa suite

et qui se tenaient debout, bras croisés en une attitude farouche,

derrière les chaises de la salle à manger de Far Perch. Le soleil

venait de disparaître derrière les toits, projetant des lueurs

spectrales dans la vaste pièce.

Les gardes, bien entendu, ne siégeaient pas avec les

conseillers, et ne pouvaient prendre place sur les chaises

qu’avec l’autorisation expresse de Kit – une faveur qu’il n’était

pas d’humeur à leur accorder pour l’instant.

Aucun feu ne brûlait dans l’âtre mais Kit avait fait allumer

les lanternes, dont les lueurs dansaient sur les murs tendus de

soie couleur jade sans véritablement éclairer la pièce. Ce qui lui

convenait fort bien. Il n’avait aucune envie que l’on voie son

visage, qui ne trahissait que trop ses émotions.

Il percevait nettement, tout comme les autres, le lent déclin

de l’astre solaire tandis que l’obscurité gagnait rapidement du

terrain. Ce n’était plus qu’une question de minutes. Kit pouvait

presque toucher du doigt l’impatience de ses compagnons, qui

- 63 -

vibrait dans l’air telle la rumeur de l’orage. Tous étaient pressés

de se mettre en chasse.

Si Clarissa avait été un homme, ils n’auraient eu d’autre

choix que de la mettre à mort cette nuit. Mais une femme ?

— Pas à n’importe quel prix, rectifia Kit, assis à la place

d’honneur. Je la veux vivante.

— C’est ce que je voulais dire, répliqua Parrish Grady,

toujours aussi désagréable. Il faut la reprendre et la mettre au

pas !

— Elle a volé le diamant, dit un autre homme d’un ton outré.

Un chœur de grognements scandalisés accueillit sa

remarque. Le diamant. Personne n’osait formuler à voix haute

ce que chacun pensait à part soi. C’était lui, marquis de

Langford et chef du clan, qui avait fait venir la pierre sacrée à

Londres. C’était lui qui l’avait perdue.

Christoff avait toujours manifesté une parfaite indifférence à

l’égard de leurs sacro-saintes règles, et il savait que ses hommes

ne le comprenaient pas. Il fallait les calmer, leur assurer que

tout cela faisait partie de son plan, mais il avait d’autres

priorités.

Des priorités au regard de chatte effrontée et au sourire

d’ange.

Aucun d’entre eux n’avait vu l’homme qui s’était enfui avec le

diamant. Au moment où la vitrine avait été fracassée et Darko

dérobé, ils étaient tous occupés à boucler l’accès du balcon afin

d’interdire toute retraite à Clarissa.

Celle-ci n’avait eu pour mission que de faire diversion… Un

rôle qu’elle remplissait à la perfection !

Donc, elle avait un complice. La plupart des visiteurs

s’étaient dispersés dès les premiers coups de feu, mais ceux qui

étaient restés avaient décrit un jeune homme encapuchonné,

peut-être un adolescent.

Clarissa était de mèche avec cet homme, et cette seule pensée

irritait prodigieusement Christoff.

Au bout du compte, elle les avait pris à leur propre piège.

Sachant que les drakons, avec leur flair, décèleraient sa

présence, elle avait laissé à un comparse la tâche de s’emparer

du diamant. Un mortel, dont l’odeur ne les attirerait pas. Et

- 64 -

ensuite…

— Elle peut Muer, dit Kit avec un calme qu’il était loin de

ressentir.

À ces mots, les membres du conseil se figèrent. Il les regarda

l’un après l’autre avec une lenteur délibérée.

— Notre Voleur de Brume est une drakon. Et qui plus est, la

seule qui soit capable d’opérer la Mue.

Puis, après une pause :

— Ce que j’aimerais savoir, c’est comment il se fait qu’elle ait

échappé à notre attention jusqu’à présent. Personne n’a jamais

remarqué la disparition d’une jeune fille du clan ?

Il venait de faire mouche, comprit Kit en voyant les

conseillers détourner les yeux d’un air gêné. Un silence tendu

tomba sur l’assistance.

— Moi, je me souviens, dit une voix qui provenait du fond de

la pièce.

On s’écarta pour mieux voir celui qui venait de prendre la

parole, un garde plus âgé que les autres, qui jusqu’à présent

s’était tenu en retrait dans la pénombre. C’était un capitaine, un

vétéran de l’époque du père de Christoff.

— Aye, reprit l’homme. La fille d’Antonia Hawthorne. J’étais

là quand on a retrouvé les vêtements de la gamine.

Kit, hélas ! n’y était pas. Le jour où Clarissa avait mis en

scène sa propre disparition, il se trouvait à Cambridge, fort

occupé à tisser son réseau de relations parmi la jeunesse dorée

du pays, répondant en cela aux vœux de son père. C’était en

mars de sa dernière année d’études.

Il s’en souvenait très bien car, cet hiver-là, la Cam avait gelé

et on était allé patiner sur ses eaux prises dans la glace. Il avait

accompagné Mlle Helen Shimbleton, qui avait une somptueuse

chevelure d’ébène et n’était pas farouche. Il se souvenait encore

de ses joues rosies par le froid, de son sourire lorsqu’il avait mis

sa veste sur ses épaules pour la réchauffer, et du baiser par

lequel elle l’avait remercié.

Pendant ce temps, à Darkfrith, Clarissa déchirait ses

vêtements pour les jeter dans la neige. Il lui semblait la voir,

grelottant sous les assauts du vent glacé.

- 65 -

On l’avait probablement informé du drame, mais il n’en

gardait aucun souvenir. Il avait tout oublié de la fillette aux

allures de chat sauvage. Comme les autres.

Une fois de plus, l’image de la femme qu’elle était devenue

s’imposa à son esprit… et à son corps. Son visage aux traits

délicats, sa voix chaude, son parfum capiteux, tout en elle

éveillait en lui des émotions jusqu’alors inconnues. Cela venait

du plus profond de lui-même, comme si, sans le savoir, il avait

toujours attendu cette rencontre.

— Sale journée… poursuivit le vieux capitaine qui se tenait si

immobile qu’il semblait faire partie des pastels accrochés au

mur de part et d’autre de sa massive silhouette. Antonia était

folle de douleur.

— Vous connaissiez la mère ? demanda Kit, intrigué.

Le garde hésita.

— C’était une femme agréable. Une veuve.

Il secoua la tête d’un air désolé avant de baisser les yeux.

— Elle n’a pas survécu longtemps, de toute façon.

— Combien d’hommes a-t-on envoyés à la recherche de la

petite, à l’époque ? s’enquit Kit en se tournant vers Parrish

Grady.

— Une vingtaine, bougonna ce dernier.

— Dix ou douze, tout au plus, rectifia George à côté de lui,

non sans un regard irrité à son voisin.

— Peu importe, répliqua l’autre, puisqu’il n’y avait plus

personne à trouver.

— Vous ne saviez pas…

— Personne ne pouvait savoir ! tonna Grady. À quoi bon

revenir sur le passé ?

Il pivota sur son siège et s’adressa à Kit.

— Elle est ici, maintenant. Elle a le diamant, et elle peut

Muer. Nous allons la retrouver et la ramener à Darkfrith, de gré

ou de force.

Il se pencha sur la table, le visage déformé par la colère, les

yeux brillant de rage.

— Cette femme est un danger, martela-t-il en frappant du

plat de la main sur la table. Il faut l’empêcher de nuire, et vous

le savez aussi bien que moi, monsieur. Aussi bien que moi !

- 66 -

Kit posa sur Grady d’un long regard pensif.

— La nuit est tombée, marmonna un garde debout près de

l’une des hautes croisées.

— Allons-y ! s’exclama Grady en se levant, aussitôt imité par

les autres.

D’un mot, Kit les arrêta.

— Non.

Un silence étonné tomba sur l’assistance.

— Pardon ? demanda Grady avec impatience.

— Non, dit Kit sans se départir de sa courtoisie. Asseyez-

vous. Tous.

— Pourquoi perdre du temps à…

— Asseyez-vous, répéta Kit d’un ton qui n’admettait pas de

réplique.

Son ordre résonna dans l’air soudain immobile. Grady

esquissa un geste irrité mais il obéit. Au fond de la pièce, le

garde lâcha le rideau qui retomba avec un bruissement étouffé.

Il semblait à Kit que le fantôme du vieux marquis était là,

l’observant, le jaugeant. Il attendit jusqu’à ce que le silence soit

retombé et que tous les yeux soient rivés sur lui.

— C’est moi qui partirai à sa recherche, dit-il enfin. Seul.

Grady s’agita sur son siège.

— Il me semble que…

— J’ai dit seul, répéta Kit avec un calme menaçant. Cette

proie-là est pour moi. Chasse gardée. Et si l’un d’entre vous

n’est pas d’accord, qu’il le dise tout de suite ; c’est le moment de

régler cette question. Je ne tolérerai pas d’insubordination.

Le visage congestionné par l’indignation, Grady bondit sur

ses pieds. Il n’en fallut pas plus pour déclencher la réaction de

Kit. Une seconde plus tard, il était debout lui aussi. Un éclair

métallique zébra l’espace.

La lame du stylet s’enfonça profondément dans la cloison, à

deux doigts de la tête de Grady. Sur le mur tendu de soie

céladon, le manche de cornaline et d’or ciselé dessinait une

ombre inquiétante.

Dans un silence de mort, la boucle la plus longue de la

perruque de Grady tomba sur la table avec une légèreté de

- 67 -

plume.

— Je vous demande pardon, dit Kit d’un ton cordial. Vous

disiez ?

Grady posa les yeux sur sa mèche tranchée, avant de les lever

vers lui. Ses lèvres tremblèrent, mais aucun son n’en sortit. Il se

rassit maladroitement.

— Parfait, reprit Kit en décochant à l’assemblée un sourire

glacial. Un commentaire, messieurs ?

C’était la seule chose à faire, et il le savait. La découverte de

Clarissa Hawthorne avait allumé un incendie qui risquait de

prendre des proportions colossales s’il ne l’éteignait pas

maintenant. Ses dons, son existence même faisaient d’elle la

prochaine femme Alpha… et, par voie de conséquence, la

sienne.

En revanche, sa beauté, son audace et les années qu’elle avait

passées loin du clan risquaient de poser un certain nombre de

problèmes. Lorsqu’il la ramènerait à Darkfrith, elle ne paraîtrait

pas moins extraordinaire que le soleil se levant à l’ouest… Tous

les hommes du comté la convoiteraient. La lutte serait sans

merci, et sa petite mise au point avec Grady n’était qu’une

escarmouche avant le déclenchement des véritables hostilités.

Là-bas, il en connaissait plus d’un qui n’hésiterait pas à se poser

en rival si Clarissa devait être considérée comme le prix du

vainqueur.

Les drakons n’avaient pas des fiançailles et du mariage la

même notion que les Autres. Chez eux, les premières étaient

assez primitives, et le second irrévocable, sauf exception

rarissime. Guidés par leur instinct autant que par leur

sensualité, ils élisaient un compagnon pour le garder jusqu’à la

fin de leur vie. Si on laissait aux jeunes gens une certaine marge

de liberté, il en allait tout autrement une fois prononcés les

vœux conjugaux. Toute tentative visant à rompre une union

était à leurs yeux une mortelle offense. Une fois que Clarissa se

serait donnée, ce serait pour toujours.

Kit avait bien fait d’être clair dès ce soir. Il était le mâle

dominant, elle lui était donc destinée. Il le ressentait jusque

dans les fibres les plus intimes de son être.

Il fit halte sur le seuil de la maison pour prendre une

- 68 -

profonde inspiration. Dans l’air humide de la nuit flottaient des

odeurs de cheval et d’eaux sales, contre lesquelles luttaient, sans

guère de succès, les effluves capiteux du jasmin qui bordait

l’allée pavée. Kit s’écarta du cercle de lumière qui tombait de la

plus proche lanterne et ferma les yeux, tous ses sens aux aguets.

L’animal qui sommeillait en lui, juste sous sa peau, s’éveilla

aussitôt. Un prédateur au regard acéré et à l’appétit féroce, dont

l’énergie se déversa en quelques instants dans ses veines. Kit

s’étira avec une volupté carnassière.

Clarissa !

Lui seul pouvait la retrouver. Nul ne la connaissait mieux

que lui, depuis cette minute qu’ils avaient passée yeux dans les

yeux, peau contre peau.

Il n’était pas près d’oublier le modelé sensuel de son visage,

ni son expression farouche, ni la lueur de défi qui brûlait au

fond de ses prunelles magnétiques. Il lui semblait sentir de

nouveau sa taille souple sous sa main. Ses doigts se refermèrent

dans le vide.

Kit prit une nouvelle inspiration.

L’odeur du tabac. Celle, plus âcre, de la mèche de coton

noircie d’une chandelle. De la viande que l’on faisait griller. Des

mendiants couverts de crasse. Du gin dans une taverne. Les

eaux de la Tamise. Du bétail, des ordures. Des rats, des chiens

errants. Des gens, encore des gens, toujours des gens.

Et soudain… très loin…

Le parfum du lis, si distant qu’il en était à peine perceptible.

Une fragrance infiniment ténue dans la gangue suffocante de

l’air londonien.

C’était elle !

Kit rouvrit les yeux et se tourna vers l’ouest. C’était de là que

provenait son odeur, portée par les vents du soir.

Derrière les murs de Far Perch, il percevait la tension des

membres du clan, leurs doutes, leur impatience.

Bientôt, elle serait à lui. Il suffisait de flairer sa piste.

La maison, d’apparence faussement simple, était située un

peu en retrait de la rue, dont elle était séparée par un petit carré

de pelouse et une caisse en bois contenant un petit pommier

d’ornement, juste à côté de la porte.

- 69 -

Depuis son poste d’observation dans l’allée d’en face, Kit

était absorbé dans la contemplation de l’arbrisseau ou, plus

exactement, de la porte placée dans son axe. De temps à autre,

un fiacre passait avec fracas en faisant danser ses lanternes. Kit

suivait aussi du regard les cavaliers montés sur leurs cobs et les

jeunes domestiques qui, un panier sous le bras, se hâtaient de

rentrer chez elles.

Nul ne jeta un coup d’œil dans sa direction, pas même le

terrier haletant que promenait un valet de pied à l’air blasé. Kit

savait se fondre dans l’ombre pour guetter sa proie. Il était un

chasseur, le meilleur de sa race. Et ce qu’il cherchait se trouvait

dans cette maison, de l’autre côté de la rue.

Une lampe brûlait dans l’entrée ; il pouvait en voir la faible

lueur derrière les rideaux, et sentir son odeur légèrement

huileuse. En revanche, aucune lumière ne filtrait par la porte, et

il ne percevait pas le moindre mouvement à l’intérieur. Ni voix,

ni bruit de pas, ni ombres portées.

Songeur, Kit appuya son épaule au mur de brique rouge de la

maison d’en face, derrière laquelle il se tenait à l’affût. Peut-être

s’était-il trompé ? Peut-être s’agissait-il d’une ruse destinée à

décourager les poursuites ?

Non. Si son parfum – une entêtante fragrance de lis mêlée de

senteurs plus musquées qui n’appartenaient qu’à elle – n’avait

pas révélé sa présence, un petit détail la trahissait. La bâtisse ne

semblait en effet ne présenter aucune faille, aucune fente,

comme si elle avait été hermétiquement calfeutrée.

Un œil non averti n’aurait pas prêté attention à cela mais lui,

il savait. Elle connaissait ses propres faiblesses, qui étaient

celles du clan. Kit esquissa un sourire. Avec un peu de chance,

elle aurait négligé une ouverture, même minime…

Il s’enfonça un peu plus loin dans l’ombre de l’allée, ôta ses

vêtements et Mua.

Cette faculté de dissoudre sa forme humaine pour retourner

à sa nature sauvage était le Don des drakons. À présent, Kit

n’était plus qu’une vapeur qui s’élevait, transparente, dans les

airs. Sans un bruit, il traversa la rue et contourna la maison qu’il

entreprit d’examiner dans le moindre détail. Tout ce qu’il lui

fallait, c’était un minuscule interstice, un trou d’aiguille…

- 70 -

Il n’y en avait pas. Par deux fois, il fit le tour de la bâtisse et

l’ausculta aussi attentivement que possible sans laisser deviner

sa présence, en vain. La cheminée, les murs de brique rouge, les

huisseries, tout avait été scellé avec un soin maniaque.

Il dut renoncer.

Partagé entre frustration et admiration, Kit reprit son

apparence humaine et retrouva son poste d’observation dans la

ruelle de l’autre côté de la rue.

Très bien. Elle voulait qu’il y mette les formes ? Eh bien, il

allait se plier à son caprice ! Ravalant sa fierté, il traversa la rue

et frappa à sa porte.

Comme un simple quidam.

Sidonie entendit les coups depuis la cuisine, où elle aidait

Cook à préparer le pudding du souper. Madame avait l’habitude

de dîner tard, même pour quelqu’un de la ville, mais il y avait

longtemps que son personnel s’était accoutumé à ses horaires.

Cela n’avait guère été difficile. Tous étaient bien traités, ici.

Ils mangeaient bien, portaient de bons vêtements, et la paie

était plus que correcte. Avant que Mme Hilliard ne l’engage,

Sidonie avait connu l’hospice et la rue. Elle n’était pas femme à

se montrer trop curieuse sur les agissements de sa maîtresse.

À la porte, les coups se firent plus insistants.

— Où est encore passé ce garnement ? grommela Cook en se

redressant du petit tas d’oignons et de poireaux qu’elle

épluchait. Toujours dans nos pattes quand il devrait être

dehors, et jamais là quand on a besoin de lui !

Puis, se tournant vers Sidonie :

— Va donc voir qui est là, ajouta-t-elle, avant que tout le

quartier ne soit ameuté.

Essuyant ses mains sur son tablier, Sidonie quitta la cuisine

à pas pressés. Était-ce un livreur ? Dans ce cas, il faudrait le

faire passer par l’entrée de service. Ou alors, Zane avait –

encore ! – perdu sa clé. En général, le petit drôle ne prenait pas

la peine de faire le tour de la maison et se faisait ouvrir, comme

un monsieur. À moins que ce ne soit Thomas Fitzhugh, avec ses

sourires cajoleurs et ses regards caressants, qui venait de chez le

glacier ? Non, il était trop tard pour cela. D’ailleurs, Madame

n’avait pas commandé de dessert.

- 71 -

Les coups cessèrent lorsqu’elle arriva dans l’entrée, mais

Sidonie ne ralentit pas l’allure. Lissant sa jupe d’une main, elle

écarta une mèche de sa joue et ouvrit la lourde porte de métal.

Le vent glacé du dehors aspira l’air tiède de la maison,

faisant s’échapper de nouveau les mèches du bonnet de Sidonie.

Ce n’était pas Zane, ni Thomas ni un livreur.

Dans la lueur qui tombait avec parcimonie de la lanterne

qu’elle éleva à hauteur des yeux, se trouvait un gentleman, ses

gants à la main, la tête nue.

Il était grand, vêtu d’un long manteau couleur rouille et

chaussé de hautes bottes de cuir impeccablement cirées ; à ses

pieds était posé un sac de cuir. Malgré ses longs cheveux blond-

roux qui tombaient librement sur ses épaules, à la manière d’un

bohémien ou d’un pirate, il s’agissait indéniablement d’un

noble, comme en témoignaient son visage aux traits

aristocratiques et ses vêtements à la coupe parfaite.

C’était aussi l’homme le plus séduisant que Sidonie ait

jamais vu.

Il lui jeta un regard curieux – oh ! ces yeux émeraude ! –

avant de lui adresser un sourire charmeur. Une ombre rousse

soulignait la ligne carrée de sa mâchoire, lui donnant un petit

côté mauvais garçon qui ne faisait que rehausser son charme.

Sidonie en perdit tous ses moyens…

— Votre maîtresse est-elle ici ? demanda-t-il d’une voix aux

inflexions mélodieuses.

— Je… Non, sir. Milord.

— Vraiment ?

Il y avait dans son intonation une nuance d’amusement un

peu attendri, comme s’il partageait avec elle quelque

merveilleux secret.

— Je suis désolée, monsieur. Madame est sortie.

Sans se départir de son sourire, il jeta un regard vers

l’intérieur de la maison, avant de revenir à elle.

— Savez-vous à quelle heure Mme Hawthorne doit rentrer ?

— Mme Hawthorne ? répéta Sidonie, soudain nerveuse. Vous

êtes chez Mme Hilliard.

Au lieu de la déception qu’elle s’attendait à voir chez le

visiteur, Sidonie vit son sourire s’agrandir.

- 72 -

— Oui, bien sûr. Si vous voulez prendre ma carte…

D’un geste gracieux, il lui tendit un petit carré de carton qu’il

semblait avoir sorti de nulle part.

— Bien entendu.

— Je vous remercie. Bonsoir.

— Bonsoir, milord, répondit la domestique, avant de peser

de tout son poids pour rabattre l’épaisse porte que le vent

s’obstinait à repousser.

Dans sa distraction, qu’excusait le dernier sourire du

gentleman, elle ne vit pas la seconde carte, qui se coinça entre le

battant et l’huis.

Kit s’attarda sur le seuil, l’oreille aux aguets. Lorsque les pas

de la bonne se furent éloignés, il appuya du plat de la main sur

la porte qu’il ouvrit doucement, avant de remettre sa carte dans

sa poche, de ramasser son sac et d’entrer dans la maison sans

un bruit.

Tess avait passé la nuit dans la chapelle en ruine grouillante

de rats, assise sur le dernier banc qui tenait encore à peu près

debout, et après ce qui lui avait paru une éternité dans ce lieu

glacial, elle n’avait plus qu’une hâte : retrouver la chaleur

rassurante de son lit.

Elle avait attendu aussi longtemps qu’elle en avait eu le

courage, pelotonnée sur elle-même, luttant contre le sommeil

qui lui ramenait toujours le même cauchemar dans lequel les

drakons l’entouraient de toutes parts, la clouaient à terre et

l’étouffaient sans qu’elle puisse seulement crier.

Ce n’est que peu avant le lever du jour qu’elle avait osé

reprendre le chemin de sa maison. Le bas de ses jupes était noir

de crasse, car elle avait marché pendant des heures à travers la

ville, se glissant telle une ombre d’une rue à une autre. À cette

heure matinale, impossible de trouver un fiacre libre.

Les lueurs annonciatrices d’une aube grise et nue gagnaient

le ciel, traversant avec peine le brouillard humide qui s’attardait

sur les trottoirs. Les lambeaux de fog semblaient s’ouvrir sous

ses pas en larges volutes avant de se refermer sur elle. Tess

s’efforçait de garder une allure calme. Elle était supposée n’être

qu’une servante envoyée faire une course et priée de ne pas

traîner en route, mais aucune précipitation suspecte ne devait la

- 73 -

trahir. Cependant, en dépit de son attitude discrète, elle peinait

à contenir le tremblement de fatigue et de nervosité qui agitait

ses mains et faisait battre son cœur un peu trop vite.

Les premiers vendeurs de poisson commencèrent à

apparaître, portant leurs lourds paniers d’osier. Peu à peu, la

brume révéla tout un petit peuple aux yeux bouffis de sommeil,

laitières, lingères, bouchers aux tabliers salis de rouge. Deux

petits cireurs de chaussures la bousculèrent, avant de filer sans

un mot d’excuse.

Ce n’étaient que des mortels. Aucun d’entre les siens.

En entrant dans Bloomsbury, elle fit halte devant l’échoppe

d’un marchand de fruits et légumes et feignit de retirer un

caillou de sa chaussure. Lorsqu’elle se releva, elle jeta un rapide

regard à la ronde. Personne ne prêtait attention à elle.

Au diable les précautions ! Tess redressa la tête. La confiance

lui revenait. Elle avait connu des passes plus délicates que celle-

ci, et s’en était toujours sortie. Elle s’était montrée habile,

prudente, et malgré toutes ses règles et ses menaces, le Clan ne

l’avait jamais retrouvée. Neuf années avaient passées – les plus

extraordinaires de sa vie – et elle était toujours libre.

Et elle comptait bien le rester.

Une pensée fugitive lui traversa l’esprit. Christoff Langford

devait être marié, à présent. Les journaux n’en avaient pas fait

mention, mais ils étaient en général très mal informés, surtout

en ce qui concernait Darkfrith.

À cette heure matinale, Sidonie devait encore dormir. Tess

aimait veiller le soir, aussi son personnel de maison avait-il

l’habitude de se coucher tard et de rester au lit tant que le soleil

n’était pas levé. Il n’était pas rare qu’elle ne rentre pas de la

nuit. Dans ce cas, on gardait son dîner au chaud jusqu’à minuit,

puis on le rangeait en prévision du déjeuner du lendemain.

Tout en poussant la porte de chez elle, elle jeta un dernier

regard alentour. Jassamine Lane, noyée dans le fog, était aussi calme que d’ordinaire.

Le vestibule était plongé dans l’obscurité. Comme

d’habitude. Sur un plateau d’argent posé sur la console de

l’entrée se trouvait le courrier, composé de cartes de visite et de

lettres. Elle le regarderait plus tard, quand elle aurait dormi.

- 74 -

Un bruit léger lui parvint de l’étage. Le cœur battant, Tess se

figea avant de reconnaître la voix de Zane, qui marmonnait dans

son sommeil quelques paroles indistinctes.

Il ne savait pas qu’il parlait en dormant. Il faudrait qu’elle le

lui dise un jour, songea-t-elle. Elle ôta ses chaussures humides

puis retira sa coiffe. Après avoir déposé les bottines au pied de

l’escalier pour que Sidonie les nettoie, elle roula son bonnet

entre ses mains et monta l’escalier en chêne qui menait à ses

appartements.

La chambre baignait dans la faible lueur bleuâtre que

diffusait la lampe posée sur la table de chevet. Tess jeta la coiffe

sur la chaise près de l’armoire et retira la pince qui retenait ses

cheveux avant de passer ses doigts entre ses mèches avec un

soupir où se mêlaient soulagement et lassitude. Enfin chez elle !

Prenant une serviette, elle en trempa un coin dans la cuvette

et l’essora. Puis elle s’étendit sur son lit et posa le linge humide

sur son visage. Le contact avec l’étoffe imbibée d’eau fraîche

était merveilleusement délassant.

Si elle pouvait dormir pendant des heures ! Ici, ils ne la

trouveraient pas. Elle ne quitterait pas la sécurité de sa maison

avant des jours. Non, des semaines…

Mais pas question de s’endormir dans ces vêtements noirs de

saleté ! Au prix d’un effort de volonté, elle se leva et entreprit de

se débarrasser de la robe. C’était un modèle très rudimentaire –

laçage facile, deux ou trois crochets – qui ne nécessitait pas

l’aide d’une femme de chambre.

Quelques instants plus tard, la robe à courtes basques tomba

à ses pieds sur le tapis, bientôt suivie des paniers et du jupon.

Tess se dégagea du petit tas d’étoffes blanches et grises qu’elle

poussa du pied vers l’angle de la pièce.

Elle en ferait cadeau à Sidonie. Non, elle donnerait le tout à

quelque œuvre charitable. Elle ne voulait plus jamais voir cette

tenue !

Vêtue de son seul corset et de sa chemise, elle traversa la

chambre, ouvrit le premier tiroir de sa commode pour y prendre

une robe de chambre… et elle en sortit la robe de soie vert d’eau

qu’elle avait laissée la veille au musée Stewart.

Il lui sembla que son cœur cessait de battre. Stupéfaite, elle

- 75 -

laissa la fine étoffe lui échapper des mains dans un bruissement

soyeux.

— Je vous prie de m’excuser, dit alors une voix masculine

derrière elle. Peut-être aurais-je dû vous avertir de ma présence

un peu plus tôt.

- 76 -

5

Clarissa Hawthorne se rua vers la fenêtre – que Kit savait

fermée – et, des plis des lourdes tentures, elle tira une épée.

Peste ! Quelle rapière ! En connaisseur, il parcourut d’un regard

admiratif la lame au tranchant parfait, sur laquelle la lumière se

reflétait sinistrement.

Elle l’éleva d’un geste sûr tout en pivotant vers lui pour lui

faire face et le toisa avec défi. Sans hâte, il quitta l’ombre du lit à

baldaquin et s’avança vers le centre de la chambre.

Malgré sa tenue légère – chemise et corset – elle restait

distante, presque inaccessible. Il l’observa un long moment,

incapable de détacher son regard de ses longs cheveux noirs aux

reflets acajou et de sa peau plus pâle que l’albâtre.

— Je pensais que vous aimeriez la récupérer, dit-il en

désignant la robe couleur d’écume qu’elle avait laissée retomber

sur le tiroir de la commode.

Elle arqua gracieusement les sourcils d’un air de surprise

exagérée.

— Oh ! Et mes chaussures ?

Pour toute réponse, Kit se contenta de montrer l’armoire.

— C’est très aimable à vous.

Avec un sifflement inquiétant, l’épée fendit l’air en direction

de Kit. Il n’eut que le temps de plonger de côté et de s’emparer

d’une chaise, qu’il éleva comme un bouclier avant que la lame

ne s’enfonce dans les coussins.

— Malheureusement, je n’ai pas retrouvé votre perruque.

Elle a dû s’égarer dans la confusion.

Sans quitter son regard, elle leva son arme d’un geste fluide.

— Aucune importance, j’en ai d’autres.

Avec une surprenante vivacité, elle se fendit de nouveau. Kit

- 77 -

bondit en arrière.

— De toute façon, je préfère vos vrais cheveux.

— Vous êtes trop aimable.

— Je vous en prie.

Ils décrivirent un cercle autour de la pièce, Kit sur le qui-

vive, prêt à s’écarter, Clarissa d’un pas souple, guettant la faille,

sa fine silhouette se découpant dans la lueur du matin.

— Vous vous débrouillez très bien avec cette lame.

— Je sais.

— Qui vous a appris cela ? Un maître d’armes français ?

— Italien.

Allongeant une botte à son adversaire, elle lui érafla le bras.

Incrédule, Kit regarda la tache de sang qui commençait à

maculer sa manche. Mauvais réflexe. Une seconde plus tard,

Tess pointait son arme sur sa poitrine.

Elle demeura immobile, sa main gauche levée derrière elle,

ses cheveux en désordre, son corps souple et musclé tendu par

l’effort.

— Je n’ai pas d’arme, dit Kit d’un ton calme.

— Vous êtes bien imprévoyant, milord. Peut-être ne devriez-

vous pas entrer chez les gens sans y être invité…

— Je vous ai déposé ma carte.

À ces mots, ses prunelles s’étrécirent. La pointe de son épée

appuya un peu plus fort sur sa poitrine.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ?

— Tu le sais aussi bien que moi, ma belle, répondit-il dans un

murmure.

Elle s’absorba dans ses pensées quelques instants.

— Qui me dit que vous n’êtes pas un cambrioleur, lord

Langford ? Le fameux Voleur de Brume, par exemple… Je vois

déjà les gros titres des journaux !

— Ce serait certainement passionnant, approuva-t-il

tranquillement.

— Il paraît qu’on offre une jolie récompense pour sa capture.

— Dans les soixante livres sterling, si ma mémoire est bonne.

— Magnifique. Je vais pouvoir m’acheter une nouvelle

perruque.

— C’est donc cela qui vous motive, Clarissa ? L’argent ?

- 78 -

J’aurais plutôt parié pour l’attrait des sensations fortes.

Elle lui adressa un sourire suave.

— J’ai peur que vous ne fassiez erreur. Clarissa Hawthorne

est morte. J’ai la copie de son acte de décès. C’est une bien triste

histoire…

Kit baissa les yeux. En dépit du calme qu’elle affectait, sa

poitrine se soulevait à un rythme saccadé. La fine chemise,

fermement plaquée sur son corps par son corset, révélait sous

ses transparences les doux renflements de son buste d’albâtre

qu’une rougeur traîtresse avait envahi, et les pointes roses de

ses seins qui se pressaient contre l’étoffe.

Du tréfonds de son être, Kit sentit monter un désir sombre,

violent, une faim qu’elle seule pouvait apaiser.

— Clarissa…

— Il me suffit de crier, dit-elle le regard flamboyant.

Elle imprima à sa lame une légère pression, avant de

poursuivre :

— Trois bonnes âmes accourront dans l’instant pour me

défendre et protéger mon honneur. Que ferez-vous, alors, Kit

Langford ?

— Rien d’autre que ceci, dit-il en Muant, si rapidement que

la rapière, trouant sa chemise, traversa l’air.

La porte d’entrée se referma avec un claquement sonore.

Tess soupira, accablée. Comment en était-elle arrivée là ?

Il aurait fallu discuter avec lui, trouver un accord. Au lieu de

cela, elle s’était laissé emporter par la colère et la peur. Elle avait

échoué sur toute la ligne.

À présent, il savait où elle vivait.

Elle parcourut sa chambre d’un regard morne. L’épée, dans

sa main, pesait, inutile. Elle la jeta sur le lit. Que faire, que

faire ? Était-il encore temps de sauver la situation ?

Sa décision fut prise en un éclair. Elle se rua sur le palier,

dévala l’escalier, traversa le hall en courant et, arrivée à la porte,

Mua à son tour et s’envola à la poursuite de Christoff.

Quelques pigeons affolés s’égaillèrent tandis qu’elle s’élevait

dans les airs au-dessus de Jassamine Lane. Rapidement, les

maisons se réduisirent au format de jouets, tandis que les

passants devenaient de minuscules points qui se déplaçaient au

- 79 -

hasard des rues.

Le jour se levait sur Londres, illuminant le ciel de lueurs

rosées. Tess pouvait voir Christoff, qui planait au-dessus de la

ville avec cette grâce vaporeuse qu’elle lui avait enviée pendant

toute son enfance. Il était loin au-dessus d’elle, loin à frôler les

nuages.

Il était rapide, mais elle ne l’était pas moins.

Bientôt, elle le vit disparaître dans une volute bleutée, signe

qu’il s’enfonçait dans les nuées. Prenant rapidement de

l’altitude, elle traversa à son tour le plafond nuageux, se mêlant

intimement aux brumes dont les millions de gouttelettes, telles

des perles de rosée, s’éparpillaient au gré des vents dans un

scintillement de prisme.

Enfin, elle émergea au-dessus des nuages dans un ciel d’un

bleu infini. Ici, l’air était calme, pur, limpide.

Christoff était là, silhouette de brouillard. Tout d’un coup, il

Mua de nouveau.

Il était maintenant drakon.

Tout en écailles étincelantes d’azur et d’émeraude, aveuglant

dans la lumière des hautes sphères, il déployait à présent sa

grâce animale en fabuleuses ondulations dans les étendues sans

fin du firmament.

Il se retourna brièvement vers elle. Il l’avait vue. D’un

puissant battement de ses ailes rubis, il s’élança vers les

altitudes vertigineuses.

Était-ce un piège ? Un défi ? Elle n’avait pas le temps d’y

réfléchir. Trop de choses étaient en jeu. Sous sa forme de

drakon, il était encore plus rapide. Elle ne pourrait pas le suivre.

À moins de…

Alors, elle fit ce qu’elle n’avait jamais osé faire, même dans

les plus lointaines explorations.

Elle Mua de nouveau et prit sa propre apparence de drakon.

Sa première inspiration lui fit l’effet d’une bouffée de glace.

Tout d’abord, le froid la paralysa. Le fait de retrouver de la

substance et de s’incarner de nouveau aussi loin de la terre la

désorientait.

Puis il lui sembla que la sensation glaciale se propageait dans

tout son être, l’inondant de lumière et d’énergie. Relevant la

- 80 -

tête, elle inhala de nouveau l’air raréfié et s’élança à travers les

espaces infinis.

Dans les rayons du soleil levant, elle pouvait voir les reflets

d’argent de son corps d’un blanc de perle et l’éclat presque irréel

de ses écailles saupoudrées d’or.

Les drakons étaient bien différents des monstres au ventre

lourd et à la démarche traînante que décrivaient les tapisseries

et les textes de l’époque médiévale. Enfants du feu et de l’éclair,

ils étaient les maîtres du ciel, qu’ils traversaient d’un battement

de leurs ailes dorées. Comment s’étonner que les Autres, dans

leur jalousie, les aient dépeints sous un jour si grotesque ? Leur

éclat surpassait tout ce que ceux-ci pouvaient concevoir, c’était

celui des premiers rayons du soleil transperçant les ténèbres,

celui de millions de flèches enflammées s’élevant dans le ciel.

Christoff, le plus puissant d’entre eux, était devant elle, déjà

à une distance phénoménale.

Tess déploya ses ailes et s’élança dans sa direction, frôlant la

surface nuageuse, qu’elle raya d’une longue zébrure. Elle le

rattrapait. Là-bas, il lui jeta un nouveau regard et s’envola d’un

bond puissant pour décrire une boucle, avant de s’élever dans

les airs à une altitude prodigieuse.

Elle le suivit.

Jamais elle ne s’était aventurée aussi haut. Autour d’elle, le

bleu du ciel se fit plus intense, presque indigo, tandis que la

couche nuageuse s’éloignait au-dessous d’elle. Elle éprouvait de

plus en plus de mal à trouver son souffle dans l’air qui

continuait de se raréfier, mais elle poursuivit sa fulgurante

ascension.

Elle gagnait du terrain. Devant elle, elle pouvait voir les ailes

rubis de Kit battre furieusement pour lutter contre le manque

d’atmosphère. Plus légère que lui, elle trouvait sa progression

facilitée à ces altitudes où la portance était si faible.

Tout d’un coup, il fondit sur elle.

Elle n’eut pas le temps de bondir de côté. Déjà, il était là,

refermant ses serres sur sa gorge, ailes repliées. Ils tournoyèrent

sur eux-mêmes quelques instants, puis retombèrent vers la terre

telle deux pierres accrochées l’une à l’autre.

Elle se cabra, sans succès. Il la retenait avec une force

- 81 -

colossale. Dans sa lutte, Tess vit confusément les nuages, puis le

ciel piqueté d’étoiles, puis de nouveau les nuages. Elle tenta

d’étendre ses ailes, avec pour seul résultat de dévier brièvement

leur chute. Christoff l’enveloppa de ses ailes en se plaquant

contre elle.

Le vent la giflait. La barrière des nuages semblait se ruer à

leur rencontre. Tess tenta de Muer, mais n’y parvint pas. Ils

étaient encore trop haut, leur chute était bien trop rapide. Le souffle de Christoff caressait son cou d’une vapeur brûlante,

tandis que son corps pesait sur le sien de tout son poids.

Il tentait de les tuer.

Sir George attendait, immobile, le dos voûté, les mains dans

les poches et le regard perdu sur le labyrinthe que dessinaient

les dalles de pierre. Autour de lui, les autres faisaient les cent

pas dans le vaste entrepôt et l’écho de leurs pas se réverbérait

sur les murs du hangar. Cet endroit immense et sale le mettait

mal à l’aise, d’autant plus que l’air y était imprégné d’une

désagréable odeur de vase et de suint.

Le marquis tardait à ramener la fugitive. Le jour s’était levé

mais jusqu’à présent, les seuls passants qu’il pouvait apercevoir

n’étaient que des porteurs d’eau et des petits marchands. D’un

geste las, sir George frotta son talon sur le sol. Le jeune lord

avait préjugé de ses forces. Malgré ses affirmations, il ne

semblait guère possible de retrouver seul la piste de la fuyarde

avec pour seul indice le souvenir de son odeur, et de la capturer.

Même pour un jeune homme d’aussi solide constitution, c’était

un défi impossible à relever…

Il fut arraché à ses réflexions par une sourde vibration, à la

limite de l’audible. Des drakons ! Tout près d’eux. Au-dessus d’eux. Et ils se battaient, s’il en jugeait aux masses d’air en

mouvement. Autour de lui, tout le monde se figea soudain. Les

hommes levèrent la tête, déconcertés.

— Au nom du Ciel ! s’exclama sir George. C’est lui ! Il l’a

retrouvée !

Ils crevèrent la barrière des nuages avec force, la

traversèrent en un éclair, avant de poursuivre leur chute

vertigineuse dans le ciel de Londres. Dans quelques secondes,

ils allaient s’écraser au sol.

- 82 -

Tess pouvait voir le serpent argenté de la Tamise, les quais

qui se rapprochaient à vive allure, les navires qui grossissaient à

vue d’œil, le bâtiment au toit rouge qui semblait bondir à leur

rencontre…

Au dernier moment, Kit ouvrit ses ailes. Il y eut un

claquement de vent furieux, l’air cessa de vibrer autour d’eux, et

leur chute se ralentit.

Pas assez, cependant, pour éviter le choc. Dans un fracas de

tuiles pulvérisées et de poutres volant en éclats, ils passèrent à

travers le toit de l’imposante construction. Tess réprima un cri

de douleur.

Toujours enlacés, ils atterrirent avec un bruit mat sur le sol

où ils roulèrent sur eux-mêmes avant de heurter un mur qui

trembla sous l’impact.

Étourdie par le choc, Tess resta allongée, immobile. Des

étoiles dansaient devant ses yeux. À peine comprit-elle que

Christoff s’écartait d’elle et la prenait de nouveau par la gorge,

cette fois moins énergiquement, pour la traîner vers une pièce

de plus petites dimensions, faiblement éclairée.

Là, il l’étendit de nouveau, d’un geste plus doux. Lorsque sa

vision se clarifia, elle vit qu’il avait repris son apparence

humaine. Il se tenait penché sur elle, superbe dans sa nudité,

ses mains toujours glissées dans la crinière soyeuse qui

ruisselait sur son dos.

— Clarissa, dit-il.

D’une détente, elle bondit sur ses pieds, prête à griffer. Il

recula d’un pas, son regard indéchiffrable posé sur elle.

Tess Mua, mais la porte qu’il avait rabattue derrière eux était

hermétiquement close, sans la moindre faille par laquelle

s’échapper. Elle se trouvait dans une chambre aveugle, dont les

murs de brique étaient scellés au mortier et dont le sol de granit

ne présentait pas le moindre interstice.

Prise au piège.

Réintégrant son enveloppe humaine, elle recula dans un

angle de la pièce, les mains derrière elle contre le mur, sa nudité

couverte par sa longue chevelure.

Au milieu de la chambre, à la limite du halo de lumière que

projetait une bougie à la flamme vacillante, Christoff l’avait

- 83 -

regardée faire sans un mot, sans un geste.

— Pensiez-vous vraiment être la première à avoir fui dans la

grande ville ? demanda-t-il d’un ton grave.

Puis, désignant l’espace autour d’eux :

— Voyez cette chambre ! ajouta-t-il. C’est mon père qui l’a

fait construire pour ceux de notre race.

Elle le regarda, le souffle court, avant de masser sa nuque

douloureuse. Sous ses doigts, elle perçut une tiédeur visqueuse.

Du sang, comprit-elle en regardant sa main.

— Que m’avez-vous fait ? demanda-t-elle d’une voix brisée.

— Vous êtes ma prisonnière, dit-il.

Il détourna le regard. Dans la faible lueur de la bougie, son

visage avait la fixité d’une statue.

— Et j’en suis désolé, ajouta-t-il. Il fallait que je vous

reprenne pour vous amener ici, d’une façon ou d’une autre.

Tess voyait la chambre close, plongée dans la pénombre. Elle

voyait son geôlier, attitude hautaine, regard distant, dénué de

toute humanité. Il était un drakon. Comment n’avait-elle pas

réalisé cela plus tôt ? Il ne connaissait pas la pitié ni le doute.

Son essence était celle d’une race ancienne, dont la formidable

puissance imprimait à son corps nu une grâce de fauve, toute en

muscles et en souplesse.

Une trace de sang assombrissait son bras gauche. L’éraflure

qu’elle lui avait faite de la pointe de son épée, à l’aube de cette

funeste journée. Une éternité plus tôt.

— Clarissa Hawthorne, reprit-il d’un ton sévère. Par les lois

du clan et en vertu des droits qui me sont conférés, je vous

déclare ma prisonnière. Vous soumettez-vous à moi, et à la

volonté du conseil ?

Des paroles rituelles qui sonnaient le glas de tous ses espoirs.

Tess les reconnaissait pour les avoir maintes fois entendues

dans son enfance, répétées dans un murmure solennel par les

gamins, prononcées d’une voix forte par les adultes, formule

sacrée adressée aux renégats, aux dangereux insensés qui

tentaient le pari de la liberté.

Étrangement, elles prenaient entre les lèvres de Christoff

une teneur presque troublante. Cependant, lorsque son regard

croisa le sien, ses prunelles émeraude luisaient d’un éclat froid

- 84 -

et déterminé.

— Vous êtes ma prisonnière, répéta-t-il. Vous soumettez-

vous à ma volonté ?

La réponse tenait en un mot : oui ou non. Tess connaissait le

sort réservé à ceux qui disaient non. Enfant, elle avait tremblé

avec les autres en écoutant les rumeurs effrayantes que l’on

colportait à ce sujet. Les adultes ne s’étendaient guère sur la

question, mais la réalité était assez terrifiante pour qu’Antonia

interdise à Clarissa de s’aventurer au-delà des collines du

comté, là où l’on brûlait et où l’on enterrait les ossements des

hors-la-loi.

Une goutte de sang perla au bras de Christoff, roula sur sa

peau, avant de tomber sur la dalle de pierre dans une

éclaboussure pourpre.

Sa voix se fit plus douce et plus menaçante en même temps.

— Vous soumettez-vous à moi ?

Elle scruta son visage auréolé d’or mat, à la perfection

inhumaine.

— Non.

Elle se tourna, appuya son front contre sa main sur le mur et

ferma les yeux. Il n’y avait plus qu’à attendre.

Pendant un long moment, rien ne se passa.

Puis le son de ses pas résonna derrière elle. Sa main se posa

sur la sienne, ses doigts se glissèrent entre les siens. Dans une

lente caresse, il parcourut de l’autre main son bras, son épaule,

dont il ôta la masse de ses cheveux, avant de reprendre sa lente

progression le long de son dos.

Tess ferma les yeux un peu plus forts.

— Je suis désolé d’entendre cela, dit-il en prenant sa hanche

pour la faire pivoter vers lui.

Elle se laissa faire docilement. Son esprit refusait de

fonctionner, et la peur l’avait quittée. La seule réalité était le

contact rude du mur contre son dos, qui écorchait sa peau.

Christoff était proche d’elle à la toucher, grand, solide,

puissant. Un roc. Tout en lui semblait animé d’une vie animale

– sa peau, ses mèches dorées, ses yeux où dansait une flamme

sensuelle. Un ange viril, tout à la fois effrayant et d’une beauté à

couper le souffle.

- 85 -

Et sa main n’avait pas quitté sa hanche.

Cet instant semblait sorti tout droit des rêveries

d’adolescente de Tess. Si elle avait su que ses fantasmes se

réaliseraient de façon aussi désastreuse ! Tout se déroulait

exactement comme elle l’avait rêvé. Kit Langford pressant

contre le sien son corps musclé, plongeant dans son regard

comme s’il connaissait tous les secrets de son âme, ses espoirs et

ses péchés…

Son regard s’attarda sur ses lèvres, et ses doigts se crispèrent

sur les siens. La lueur de la bougie semblait caresser ses larges

épaules telle une amante impatiente.

Dehors, un brouhaha se fit soudain entendre. Tess se figea.

Christoff prit son menton pour l’obliger à le regarder.

— Il doit y avoir toute une foule de l’autre côté de cette porte.

Notre arrivée spectaculaire les aura attirés. Des agents seront là,

ils vont poser des questions. Promettez-moi de ne pas crier.

La rumeur enflait. Des éclats de voix lui parvenaient, des

bruits de course.

— Promettez-le-moi, insista-t-il.

Sa main se posa sur sa gorge. Sous la caresse, Tess devinait

la menace. Elle hésita. Si elle criait… si la porte s’ouvrait… si elle

Muait…

— Écoutez-moi ! Pour l’instant, c’est tout ce que je vous

demande. Je ne veux pas prendre le moindre risque.

Des pas résonnèrent, juste derrière la porte. C’était le

moment ! songea Tess. La poigne de Christoff se fit plus ferme

sur sa gorge. Le pouls de Tess s’accéléra, ses oreilles se mirent à

bourdonner.

— S’il vous plaît, ajouta-t-il dans un murmure implorant.

Par-delà le bruit assourdissant dans sa tête, elle entendit ses

paroles. De ses lèvres, elle forma un mot.

— Oui.

Tess n’avait pas perçu le son de sa propre voix, mais

Christoff devait l’avoir entendu car l’étau de sa main se desserra

autour de sa gorge. Elle s’adossa au mur, prise de vertige, puis

parvint à se redresser. D’un mouvement sec, elle repoussa la

main de son geôlier.

Celui-ci n’insista pas. Il la regarda de nouveau longuement,

- 86 -

songeur, pendant que de l’autre côté de la porte les

conversations se faisaient plus précises.

— … tout de même pas inaperçu ! L’avez-vous vu, vous ou

l’un de vos hommes ?

— Absolument pas, répondit une voix à l’accent traînant.

Quelque chose tombé du ciel, dites-vous ? Avouez que cela sort

de l’ordinaire.

— Plusieurs témoins peuvent en attester, et ils estiment que

le… la chose a atterri ici. Et je constate de nombreux dégâts dans votre toiture. Auriez-vous l’obligeance de…

— Comme je vous l’ai dit, monsieur l’agent, le temps presse.

Nous attendons quarante tonnes de laine avec la marée de cet

après-midi, et d’autres arrivages sont prévus dans les jours à

venir. Or, comme vous le voyez, le bâtiment est fort abîmé.

— Le toit…

— Aye, il est dans un état lamentable. Il s’est effondré la

semaine dernière, après les pluies.

Christoff avait tourné la tête, et un sourire amusé étirait le

coin de ses lèvres.

— La semaine dernière ?

— Eh oui. On ne dirait pas, à le voir, n’est-ce pas ?

— Mais…

— Non, mon brave, ce n’est pas le ciel qui nous est tombé sur

la tête. Les poutres étaient pourries, rongées jusqu’au cœur !

Regardez-moi ce fatras, maintenant. Quel désastre…

— Bien sûr. Oui, bien sûr.

— Naturellement, je compte bien traîner le gérant devant le

tribunal. Il est scandaleux qu’il ait laissé le bâtiment se dégrader

à ce point. D’ailleurs, en tant que représentant de la loi, vous

pourriez peut-être…

C’était le moment ! Tess prit une profonde inspiration… mais

aucun cri ne sortit de ses lèvres, sur lesquelles venait de se

plaquer la main de Christoff.

À l’extérieur, les voix s’étaient éloignées et les curieux

semblaient se disperser. Lorsque le bruit de leurs pas se fut

atténué, Christoff ôta sa main et s’écarta de Tess pour aller

écouter à la porte. La tête penchée, les bras croisés, il parut se

plonger dans une profonde réflexion.

- 87 -

Il était trop tard pour appeler à l’aide, maintenant.

D’ailleurs, même si elle avait pu crier, elle n’aurait pas eu la

force de Muer. Elle n’avait pas dormi depuis une éternité et

avait perdu du sang. Sa gorge était douloureuse. Sans compter

qu’elle ne savait pas combien de drakons l’attendaient de l’autre côté de la porte. Pourrait-elle seulement leur échapper ?

Tess fut prise d’un nouveau vertige. Elle voulut appeler, mais

ne put émettre le moindre son. Ses jambes ne la portaient plus.

Incapable de lutter contre la faiblesse qui l’envahissait, elle

s’effondra lentement sur le sol. Dans un étourdissement, elle vit

la pièce tournoyer autour d’elle.

On gratta discrètement à la porte.

— Monsieur le marquis ?

— Je suis là, répondit Christoff.

— C’est bon, ils sont partis. J’ai fait appeler l’attelage.

— Il nous faudra aussi des vêtements. Chapeaux, chaussures,

tout. Et une robe pour elle. Vite.

— Je m’en occupe, monsieur.

Christoff se tourna vers Tess. Pour la première fois, elle prit

conscience de sa nudité, à peine voilée par ses longs cheveux.

Elle ramena ses jambes devant elle et croisa les bras sur sa

poitrine.

— Vous n’avez pas encore gagné, lança-t-elle à Christoff.

— Ah non ? demanda-t-il en s’adossant à la porte dans une

attitude désinvolte. J’aurais juré du contraire.

— Je ne rentrerai pas là-bas. Je préfère mourir que d’y

retourner.

— La fugue est terminée, Clarissa. Je vous ramène à la

maison.

— C’est ici, chez moi !

Dans la pâle clarté de la bougie, le marquis de Langford leva

le bras pour examiner sa blessure. Puis il plongea son regard

dans celui de Clarissa. Un sourire brillant de mille promesses

éclaira son visage.

— Certainement pas, dit-il. À partir de maintenant, ma belle,

votre foyer sera auprès de moi.

- 88 -

6

Il fallut mettre un bandeau sur les yeux de la captive pour le

voyage de retour. Kit n’aimait guère cela, mais la seule autre

possibilité aurait été de l’assommer. Il ne pouvait imaginer un

instant de lever la main sur elle, et il ne supporterait pas qu’un

autre homme la touche.

Aussi banda-t-on les yeux de Clarissa, avant de lui lier les

mains dans le dos. Une simple mortelle n’aurait pas résisté à ce

traitement, mais les drakons étaient en tout point plus solide que les Autres. D’ailleurs, avait-il le choix ? À sa place, il aurait

été prêt à tout pour s’échapper. Il aurait risqué sa peau, son

honneur et celui du clan pour sa liberté.

S’il en allait pour les femelles comme pour les mâles, elle ne

pouvait Muer si elle n’y voyait pas une faille dans leur

constitution qui avait fort contrarié Kit autrefois, mais qui jouait

aujourd’hui en sa faveur.

Il avait fallu quitter l’entrepôt en hâte, avant que l’agent et

son aréopage de témoins à l’œil acéré ne découvrent qu’aucun

autre toit du quartier n’avait subi les dégâts d’une pluie

inexistante. Kit avait regardé Tess passer la robe que George

s’était procurée, un modèle en taffetas turquoise finement rayé

d’or, avant de fermer d’autorité les derniers boutons qu’elle ne

pouvait atteindre.

Puis il avait sorti le bandeau.

Elle avait jeté un regard impassible au foulard qu’il tenait

entre ses mains. Dehors, le conseil et les gardes s’activaient, les

premiers échangeant de sombres prédictions, les seconds

déplaçant des poutres tombées à terre. Elle les entendait aussi

bien que lui, ce qui expliquait probablement sa docilité.

— Je suppose que vous n’avez pas conservé le diamant chez

- 89 -

vous ? avait-il demandé en s’approchant d’elle. Je n’ai pas perçu

sa présence quand j’y suis allé.

Lorsqu’elle avait levé les yeux vers lui, son visage s’était

brièvement éclairé d’une expression de surprise qu’elle s’était

empressée de dissimuler derrière un sourire sans joie.

— Supposez ce qu’il vous plaira, avait-elle répondu avec un

haussement d’épaules indifférent.

— Peu importe…

Il avait noué le bandeau avec soin autour de sa tête, de façon

qu’aucune lumière ne parvienne jusqu’à ses yeux.

— Nous aurons tout le temps d’en reparler.

Elle n’avait pas répondu. Fière et droite dans sa robe dont les

fines rayures dorées luisaient faiblement dans la pénombre, un

sourire moqueur aux lèvres, elle avait relevé le menton d’un air

de défi.

Posant les mains sur ses épaules, il l’avait guidée hors de la

chambre. Elle ne se livrerait pas facilement, avait-il songé en

l’aidant à monter dans la calèche.

À présent, dans l’habitacle capitonné de la voiture, il avait

tout loisir de l’étudier. En dépit du bandeau qui devait la gêner,

elle semblait s’être endormie. Il posa son pied botté sur la

banquette qui lui faisait face, en prenant soin de ne pas abîmer

la robe de taffetas, et examina sa compagne de voyage d’un

regard intrigué.

Sa tête avait roulé sur son épaule et reposait sur les coussins

de velours du dossier. Sous les bleus qui meurtrissaient sa

gorge, il pouvait voir battre son pouls, lent et régulier. Elle

disparaissait presque dans les amples plis et ruches de la robe

bleu et or, mais elle s’était débarrassée de ses escarpins à peine

montée en voiture. Le petit chapeau, qu’il lui avait noué serré

sous le menton et incliné de manière à dissimuler son visage,

avait glissé sur son oreille. Ses cheveux sombres ondulaient

librement sur ses épaules, cascadant en rivière d’ébène jusqu’à

sa taille fine.

Elle était si jolie dans l’abandon du sommeil ! Et qu’elle

semblait vulnérable ! L’image même de l’innocence…

Une image trompeuse, il le savait.

Kit pouvait encore sentir sur ses lèvres le goût de son sang.

- 90 -

Cela l’emplissait de regrets, mais aussi, au plus profond de son

être, d’une sourde excitation. Clarissa Hawthorne ne

ressemblait à aucune des femmes qu’il avait rencontrées. Sous

son apparente délicatesse battait un cœur aussi sauvage que le

sien. Qui, sinon elle, aurait pu mener la vie qu’elle avait

choisie ?

Et que dire de leur folle escapade, à l’aube, dans le ciel de

Londres… Il en avait encore le frisson.

Il lui semblait qu’il la voyait encore, s’élevant à sa poursuite

au-dessus des nuages, se profilant sur le bleu du ciel. Quelle

impression de puissance et de grâce ! Jamais il n’oublierait le

plaisir qu’elle lui avait donné lorsque, se retournant pour la

seconde fois, il avait compris qu’elle était toujours à sa

poursuite, prouvant qu’elle était bien l’une des leurs.

Et qu’elle était pour lui…

La calèche était l’un des signes extérieurs de son statut.

Flambant neuve, aux lignes élégantes et racées, dotée d’une

excellente suspension, elle oscillait à peine malgré les ornières

qui jalonnaient la grande route du nord. Kit avait baissé les

stores pour traverser la ville et passer les octrois, car même lui

aurait eu du mal à expliquer la présence dans sa voiture d’une

dame ligotée et aux yeux bandés.

Maintenant, s’il se fiait à ses oreilles, ils avaient quitté la cité.

Relevant le store de son côté, il vit, s’étendant à l’infini, des

champs de blé en herbe bordés de haies de houx. Des paysans

en vêtements épais labouraient la terre. Pressées contre une

barrière de bois, des chèvres suivaient l’attelage de leurs yeux

orange luisants de malice.

Se penchant vers sa compagne de voyage, Kit dénoua les

liens de son chapeau et posa celui-ci sur la banquette. La jeune

femme ne se réveilla pas.

Dehors, la puanteur de la ville flottait encore dans l’air, mais

il y avait aussi l’arôme puissant qui montait de la terre

fraîchement labourée.

Darkfrith les attendait.

Tess resta enfermée dans l’affreuse calèche pendant quatre

jours et trois nuits. Au soir de la quatrième journée de voyage,

alors qu’ils n’avaient fait halte que pour se restaurer et changer

- 91 -

de chevaux, ils arrivèrent enfin.

Même les yeux bandés, elle percevait la qualité différente de

l’atmosphère, les odeurs du crépuscule, les divers sons de cet

endroit qu’elle avait si profondément enfouis dans sa mémoire

qu’ils ne lui étaient revenus, toutes ces années, que dans ses

rêves.

Il lui semblait qu’elle sortait de quatre jours de torpeur, dont

elle n’avait émergé qu’épisodiquement. Parfois le marquis se

trouvait à ses côtés ; d’autres fois pas. Il lui avait donné de quoi

manger, la nourrissant de sa main. Des aliments drogués, sans

aucun doute, tant son sommeil avait été lourd.

Oui, ils étaient arrivés. Telle l’alouette portée par les vents

jusqu’au lieu de sa naissance, elle était de retour à Darkfrith.

Elle reconnaissait le chant des criquets cachés dans les

fougères, le long du chemin qui serpentait en direction de

Chasen Manor.

Elle reconnaissait le crissement du fin gravier sous ses pieds,

maintenant qu’elle descendait de la calèche et retrouvait la terre

ferme.

Elle reconnaissait les parfums de la forêt qui flottaient

autour d’elle, effleurant son visage et se glissant dans ses

cheveux en une froide caresse.

Elle reconnaissait le bruissement de l’herbe et l’appel de la

chouette. Le crépitement des chandelles à mèche de jonc. Les

murmures, les regards, les petits cris de surprise… et l’énergie

pure, virile, de l’homme qui la tenait par le coude.

Il avait ralenti le pas pour se mettre à son rythme, mais

c’était bien lui qui marchait à ses côtés. Elle redressa les épaules

et releva le menton. Elle était à Darkfrith, et alors ? Elle n’était

pas vaincue.

Pas encore…

— Par ici, murmura le marquis à son oreille.

Comme si elle pouvait changer de direction ! Tess entendit le

bruit des lourdes portes cloutées qui s’ouvraient, puis de

nouvelles senteurs vinrent flatter ses narines. Le bois ciré, les

pots-pourris à la rose, la résine de pin, le métal poli. Et, très

faiblement, l’odeur d’un plat qui mitonnait sur l’un des

fourneaux de la cuisine.

- 92 -

Depuis qu’elle était descendue de la calèche, bien des

spectateurs devaient assister à son arrivée. Elle s’efforça de

détendre ses mains et d’ignorer la cruelle morsure de la corde

qui entravait ses poignets.

Les escarpins qu’on lui avait prêtés étaient trop grands pour

elle. Elle n’avait pas fait trois pas dans le vestibule qu’elle en

perdit un et trébucha. Aussitôt, la poigne du marquis se resserra

sur son bras. Ils firent halte pour qu’elle retrouve son équilibre.

Tess se félicita d’avoir réprimé au dernier moment un cri de

surprise.

— Attention, dit le marquis avant d’ajouter avec douceur :

Nous y sommes presque.

Elle l’avait deviné, au changement des odeurs qui les

entouraient à mesure qu’ils progressaient vers les profondeurs

de la vaste bâtisse.

Elle n’était entrée qu’une fois dans Chasen Manor, à

l’occasion de la bénédiction rituelle qui lui avait été donnée par

le vieux marquis. Cette cérémonie concernait tous les enfants du

clan sans exception. Si cela n’avait pas été le cas, songea Tess

avec ironie, jamais on ne lui aurait accordé cet instant de grâce.

Elle n’avait que deux semaines, mais elle connaissait le rituel

dans ses moindres détails, pour avoir maintes fois demandé à

Antonia de le lui raconter. Enfant, elle l’entendait sans jamais se

lasser !

La pièce était éclairée par des bougies, des dizaines de

bougies, toutes d’un blanc immaculé.

Ici, la température était nettement plus fraîche. Le passage

était plus étroit, les murs plus proches. Et il y avait davantage de

virages.

Tu portais les dentelles de ta grand-mère.

Des voix étouffées lui parvenaient de derrière une porte

close. Elle ne comprenait pas les paroles. À leur passage, on se

tut soudainement.

Tout était taillé dans le marbre le plus fin, les murs, les sols,

les fonts baptismaux.

Le marquis ralentit le pas, et elle l’imita. Elle devina qu’il

regardait derrière eux, sans doute en direction des hommes qui

les suivaient.

- 93 -

Les bougies, en fondant, dégageaient un merveilleux

parfum.

Il y avait une porte devant eux, elle en percevait la froide

dureté métallique. Du fer, probablement.

Les autres bébés pleurnichaient.

Tess entendit le grincement d’une lourde bâche que l’on

soulevait, puis le cliquetis d’une clé dans une serrure.

Toi, tu souriais au marquis.

Une bouffée d’air humide et renfermé lui monta au visage.

Pas une seule fois tu n’as pleuré.

Une odeur de désespoir.

Ma brave petite princesse.

Elle entra dans la chambre et s’immobilisa. Enfin, le marquis

lâcha son bras. Elle l’entendit parler avec quelqu’un qui était

resté dans le corridor. Au prix d’un effort de volonté, elle

s’interdit de bouger les mains pour soulager la douleur qui

vrillait ses poignets.

Avec un petit claquement sinistre, la porte se rabattit

derrière elle. Quelques instants plus tard, elle sentit le contact

froid d’une lame entre ses paumes.

— Ne bougez pas, ordonna le marquis.

Il sectionna la corde. Dans un premier temps, les bras de

Tess retombèrent inertes le long de son corps. Puis le sang se

remit à circuler, provoquant une violente douleur qui courut de

l’extrémité de ses doigts engourdis à sa nuque raidie par la

fatigue du voyage.

Tess se mordit la lèvre pour ne pas gémir.

Se plaçant devant elle, le marquis prit ses mains et les frottas

avec douceur. Dès qu’elle fut en mesure de le faire, Tess les

retira, sans hâte ni maladresse, mais en mettant dans son geste

tout le mépris possible. Puis elle arracha son bandeau sans

prendre le temps de le dénouer.

Elle cligna des yeux dans la lumière qui éclairait la petite

cellule où ils se trouvaient, puis se tourna vers l’homme qui la

couvait d’un regard brûlant.

— Je suis sûr que vous avez déjà entendu parler de cet

endroit, dit-il. Ce seront vos appartements pour aussi

longtemps qu’il vous conviendra.

- 94 -

La Chambre des Morts. Qui ne la connaissait pas, ici ? C’était

celle du jugement dernier, des ultimes instants. On la disait

enterrée si loin dans les profondeurs labyrinthiques de Chasen

Manor que nul ne pouvait entendre les hurlements de ses

prisonniers.

Pourtant, contrairement à la sinistre légende qui courait, les

murs n’étaient pas couverts du sang des suppliciés, mais tout

simplement faits des lourds blocs de pierre grise qui pavaient le

sol et formaient également le plafond, à la manière des anciens

châteaux forts normands, mais sans la moindre ouverture.

La pièce était meublée d’un massif lit en bois avec deux

oreillers et une couverture de laine beige, d’une table sans

élégance et de deux chaises. Une lanterne suspendue à un

crochet près de la porte éclairait le tout.

— Avez-vous l’intention de me violer purement et

simplement, ou comptez-vous y mettre les formes en

prétendant me séduire ? demanda Tess en se tournant vers le

lit. — Un homme ne viole pas son épouse.

— J’ai bien peur de ne pas consentir à cette union, lord

Langford. Vous devrez trouver une autre façon de la désigner.

— Appelez cela comme il vous plaira, mademoiselle

Hawthorne. Vous êtes Alpha, tout comme moi. Selon les lois du

clan, nous sommes mari et femme, ou ce qui s’en rapproche le

plus.

— Ce ne sont pas mes lois, et ce n’est pas mon nom.

— Clarissa.

— Elle est morte, je vous l’ai déjà dit.

— Alors expliquez-moi cela de nouveau, demanda-t-il d’un

ton plus aimable. Qui êtes-vous, maintenant que vous n’êtes

plus cette petite fille que j’ai connue autrefois ?

— Personne.

Il s’approcha d’elle, silhouette floue à la lisière de sa vision,

mais pas assez pour la toucher.

— Tout le monde a un nom, que je sache. Même les morts.

— Je suis bien vivante.

— À mes yeux, du moins, vous étiez morte. Si vous ne voulez

pas que je vous appelle par votre nom de naissance, trouvez-en

- 95 -

un autre.

Elle n’hésita qu’un moment. À quoi bon le lui cacher, de

toute façon ?

— Tess.

— Tess, répéta-t-il comme s’il faisait rouler chaque lettre sur

sa langue pour en goûter la saveur. Madame Tess Hilliard, si j’ai

bien compris.

Du bout de la main, il lui effleura la joue. Une lueur

émeraude passa dans ses prunelles, irisée comme un cristal de

neige par une aube hivernale.

— Veuve ou mariée ?

Dans cette pièce grise et nue, il paraissait encore plus beau.

Les traits de son visage étaient à peine marqués malgré quatre

jours d’un voyage épuisant, songea Tess, plus impressionnée

qu’elle ne voulait le montrer. Tel un fauve évaluant sa proie,

prêt à bondir, il dardait sur elle un regard acéré, et tout en lui

donnait une impression de puissance contenue, jusqu’à sa façon

de caresser son visage de sa main.

— Ni l’une ni l’autre, dit-elle après un long silence. J’ai

inventé ce nom.

— Tant mieux, dit-il tout en laissant sa main descendre vers

son cou. Un divorce peut prendre un temps infini, et je ne suis

pas un homme patient. De plus, je déteste partager.

Sa main poursuivit son lent trajet le long de sa gorge. Il

glissa un doigt entre ses seins.

— Et ici, ajouta-t-il, tout m’appartient.

D’une brusque détente, Tess le gifla. Le geste était parti de

lui-même, incontrôlable, instinctif, et assez fort pour le faire

reculer d’un pas.

— Vous n’êtes rien pour moi ! siffla-t-elle entre ses dents tout

en reculant vers le lit. Et je ne serai jamais à vous !

Il porta une main à sa joue d’un air stupéfait. Puis ses lèvres

s’étirèrent en un sourire glacial, où l’ironie se teintait de

menace.

— Non, répondit-il avec un calme effrayant. Pas ce soir. Mais

dès demain…

— Sortez !

— Vos désirs sont des ordres, dit-il en se dirigeant vers la

- 96 -

porte.

Là, il appela. Aussitôt, elle entendit la clé tourner dans la

lourde serrure. Comme le battant s’ouvrait, le marquis la salua

d’un mouvement de tête cérémonieux.

— Vous devez être fatiguée. Je vous laisse à votre

méditation… Tess.

Il franchit le seuil avant de stopper net. Sans se retourner, il

la regarda par-dessus son épaule :

— Vous pouvez bien entendu Muer, si cela vous chante. Mais

faites-moi confiance, vous n’irez pas plus loin que ce vestibule.

La porte se referma et Tess se retrouva seule. Elle ne tenta

même pas de s’assurer que tout était parfaitement clos : elle

savait que ce serait inutile…

Elle demeura immobile quelques secondes, tentant

d’endiguer la sourde colère qui montait en elle, mais sans

résultat. Alors, faisant volte-face, elle s’approcha de la table,

leva un bras et l’abattit de toutes ses forces sur le plateau.

Les planches craquèrent, mais ne se détachèrent pas. D’un

violent coup de pied, elle acheva de faire voler le bois en éclats.

La table oscilla puis bascula avec fracas sur les dalles de pierre.

De l’autre côté de la porte en fer, il lui sembla entendre un

rire amusé.

Il lui donnait une nuit. Pas une de plus.

À vrai dire, cela ne ferait même pas une nuit entière car il

était plus d’une heure du matin lorsque la calèche avait franchi

les grilles de Chasen Manor, mais Kit s’en moquait bien. Étendu

dans le noir, il se tournait sans cesse sur son lit, incapable de

trouver le repos. Ou alors, s’il avait dormi, c’était d’un sommeil

agité, hanté par un visage aux yeux couleur d’encre.

Oui, elle avait une nuit pour se calmer et accepter sa nouvelle

condition. De leur côté, ses compagnons de voyage disposaient

du même délai pour retrouver leurs foyers, se remettre de leurs

émotions après l’excitation de la capture et la perte du diamant,

et profiter de la paix des heures qui précèdent le lever du soleil.

Il avait posté ses deux meilleurs gardes à sa porte, des

hommes en qui il avait toute confiance, et donné des ordres

stricts. Nul autre que lui n’avait le droit de voir la captive, et

toute question la concernant devait lui être adressée,

- 97 -

exclusivement.

Pendant le bref trajet qui l’avait menée de l’entrée de Chasen

Manor à sa crypte la plus reculée, elle avait laissé dans son

sillage une traînée d’interrogations sans réponses. Comme

alertée par quelque mystérieux appel, la moitié du clan s’était

réunie dans la cour d’honneur du manoir. Tout le monde voulait

voir celle qui était parvenue à s’échapper, du moins pendant un

certain temps.

Les quelques minutes pendant lesquelles il l’avait escortée à

travers le dédale de la vaste demeure avaient suffi à faire

souffler un vent de rébellion chez ses hommes. Il l’avait vu à

leurs visages qui s’éclairaient, à mesure de leur passage, d’une

expression d’envie reconnaissable entre mille. La révolte couvait

dans ces regards qui s’attardaient, trop longtemps à son goût,

sur sa somptueuse chevelure de jais, sur sa peau d’un blanc

laiteux, sans doute encore exaltée par le parfum de liberté et

d’interdit qui montait d’elle comme la plus enivrante des

senteurs.

Sa Voleuse de Brume… Même sa robe de taffetas murmurait

une mélodie tentatrice lorsqu’elle bruissait au rythme de ses

pas, accompagnant de son doux frou-frou le souple

balancement de ses hanches.

Kit connaissait parfaitement l’incendie qui courait sous sa

peau. Il en connaissait les délices et les tourments.

Une nuit. C’était tout ce qu’il supporterait de lui céder.

Ensuite, elle dormirait avec lui, dans ce lit.

Des années de lutte pour la vie, cachée dans l’ombre, avaient

appris à Tess à tendre l’oreille. Elle savait que le plus subtil des

sons pouvait faire toute la différence entre l’échec et le succès.

Entre une bourse pleine de piécettes et une autre remplie de

pièces d’or. La captivité et la liberté. La vie et la mort.

Alors elle se mit aux aguets. Toute la nuit, elle écouta les

bruits de l’extérieur, mais rien ne franchit les murs de sa prison,

pas même les raclements des hommes qui devaient pourtant

faire les cent pas devant sa porte.

Puis elle s’aperçut que sa cellule n’était pas aussi isolée du

reste du monde qu’elle l’avait d’abord cru.

Elle s’était débarrassée de la robe aux couleurs criardes pour

- 98 -

s’étendre sur le lit, roulée dans la couverture, sans chemise ni

déshabillé. L’air était glacial et immobile, le matelas

inconfortable.

Après quatre jours passés dans l’obscurité, Tess avait

désespérément besoin de lumière, aussi avait-elle laissé la

lanterne allumée, jusqu’à ce qu’elle s’éteigne faute de

combustible. L’odeur de l’huile avait plané sur la pièce

longtemps après que celle-ci fut plongée dans l’obscurité.

Tess ne parvenait pas à dormir. Comme elle regrettait son lit

de plume, sa chambre douillette, ses gens qui l’entouraient de

soins attentionnés ! Qu’avaient-ils fait en découvrant la porte

ouverte et les vêtements de bonne crasseux dans sa chambre ?

Cook et Sidonie avaient-elles appelé la police ? Et Zane,

comment avait-il réagi ? En tout état de cause, il était bien trop

jeune pour les en empêcher.

Elle s’était retournée avec un soupir de lassitude… et c’était à

cet instant qu’un petit message du destin était tombé sous sa

main, au sens propre du terme. Sous ses doigts, elle avait senti

une éraflure dans le mur, juste une légère incision, mais si

régulière qu’elle ne pouvait être le fruit du hasard.

Ouvrant les yeux, Tess suivit les lignes à tâtons en essayant

de se représenter leur dessin. Un A… Un I…

AILES ROGNEES, finit-elle par déchiffrer. Et, juste en

dessous : CŒUR BRISÉ. Puis une signature, suivie d’une date.

M. A., 1689.

Elle s’assit et parcourut de nouveau les lettres gravées dans

la pierre, cette fois du plat de la main. Sous ses paumes, la

pierre irradiait une agréable tiédeur. Il ne lui fallut pas

longtemps pour trouver une autre inscription, cette fois-ci près

de la tête du lit, à moitié cachée par l’un des montants. Il ne

s’agissait ; pas d’un mot mais d’une silhouette, une fine ligne

ondulante, du milieu de laquelle jaillissaient deux ailes

déployées au tracé sommaire.

Un dragon prenant son envol.

Juste derrière, il y en avait un autre, puis un troisième et un

quatrième, chacun plus petit que le précédent. Comme si

l’auteur de ces inscriptions avait voulu évoquer sa propre

famille.

- 99 -

Tess s’adossa à son oreiller, pensive. Avec quoi les

précédents occupants de la cellule avaient-ils rayé la pierre ? Le

marquis ne lui avait laissé aucune arme, pas le moindre objet

pointu. Elle frotta machinalement la couverture pour se

réchauffer les jambes, puis se leva et tâtonna jusqu’à la table

brisée.

Dans le noir, elle trouva d’abord le plateau, puis les pieds.

Des morceaux de bois désarticulés dépassaient plusieurs longs

clous à demi arrachés.

Non sans mal, elle parvint à extraire le plus long. Retournant

à son lit, elle chercha un bloc vierge sur le mur et commença à

l’inciser.

Lorsque Kit franchit la porte de la cellule, sa prisonnière

était assise sur le lit dans une attitude docile, drapée de sa

couverture. L’éclairage du couloir tombait sur elle, dessinant un

rectangle de lumière froide. Elle le regarda d’un air absent, sans

cligner des yeux. Combien de temps était-elle restée ainsi assise

dans le noir à l’attendre ?

Elle avait discipliné ses cheveux en une épaisse tresse brune

qui soulignait les reliefs de son visage, sa bouche pleine à

l’expression solennelle et ses paupières ourlées de longs cils de

velours. Un petit tas de taffetas turquoise gisait à ses pieds.

Kit entra, le plateau du petit déjeuner entre les mains, et se

fraya un chemin parmi les débris de la table en bois.

— Il me faut de nouveaux vêtements, annonça Tess de but en

blanc.

Il chercha un endroit où poser son plateau et, n’en trouvant

pas, le mit simplement sur le lit.

— Bien entendu.

— Et un bain.

— Vos désirs sont des ordres.

Après s’être penché pour ramasser l’un des pieds de la table,

il lui lança un regard en biais. Elle le lui rendit en arquant les

sourcils d’un air moqueur, comme si elle le mettait au défi de

faire le moindre commentaire.

— J’ai ressenti la même chose que vous, autrefois, dit-il en

laissant retomber le bout de bois. C’était épouvantable.

Elle baissa les yeux. Dans cette attitude, elle offrait l’image

- 100 -

même de la timidité, ce qui ne faisait qu’ajouter à son charme. Il

réprima un soupir de frustration. Si seulement il ne connaissait

pas déjà les courbes de ce corps parfait qu’elle dissimulait sous

la couverture !

Derrière lui, une ombre passa. Ce n’était que l’un de ses

gardes qui apportait une nouvelle lanterne, comprit-il en se

retournant. Il la prit et remercia l’homme d’un hochement de

tête.

Au moment où la porte se refermait, il vit sa captive prendre

une profonde inspiration, comme si elle savourait le peu d’air

frais qui parvenait jusqu’à la crypte. Le séjour ici ne devait pas

être facile, mais après tout, la Chambre des Morts n’était-elle

pas un lieu de pénitence ?

— La journée devrait être belle, dit Kit d’un ton léger, en

s’asseyant de l’autre côté du plateau. Le soleil se lève et le ciel

est dégagé. Il y a une petite brise, mais elle est tout juste

suffisante pour faire danser les immortelles ; il y en a toute une

brassée qui a éclos dans le champ du nord, ce matin, parmi le

seigle. Tout embaume le printemps.

Elle restait parfaitement immobile, le regard rivé sur le

napperon immaculé du plateau et le sucrier de porcelaine bleue.

Dans le petit halo que projetait la lanterne, ses cheveux

prenaient une brillance d’encre fraîche, et sa tresse semblait

avoir été tracée d’un coup de pinceau le long de son dos.

— Et les chèvrefeuilles… reprit-il en croisant les jambes. Ils

commencent tous à fleurir. Vous souvenez-vous du parfum du

chèvrefeuille ?

Elle lui jeta un regard perçant.

— Pour quand est-ce prévu ?

— Quoi ?

— Le conseil, répondit-elle d’un air buté. À quelle heure

aura-t-il lieu ?

— À midi. Et la cérémonie à quatre heures.

Il la vit pâlir.

— Je parle du mariage, précisa-t-il. C’est bien à cela que vous

pensiez ?

Une soudaine rougeur envahit ses joues. Kit sourit, d’un

sourire un peu dur qui ne devait en rien la réconforter, mais qui

- 101 -

acheva de faire disparaître toute trace de modestie de son visage

aux traits purs.

— Je vous ai apporté de la lecture, dit-il en fouillant dans sa

poche.

Il lui tendit le journal qu’il venait d’y prendre, mais comme

elle ne bougea pas, il le déplia pour lui montrer la première

page.

— Regardez. Je pensais que cela pourrait vous intéresser

d’apprendre que vous êtes toujours une célébrité.

Des monstres dans le ciel ! clamait le titre en caractères gras.

L’illustration représentait deux créatures d’une épouvantable

laideur, enlacées dans un ciel nuageux au-dessus d’une foule

prise de panique.

— L’image n’est guère flatteuse, il est vrai… C’est l’un de mes

hommes, qui était resté à Londres pour fermer Far Perch et

notre entrepôt sur la Tamise, qui m’a rapporté cela.

Il parcourut du regard le dessin aux traits grossiers.

— Il faut reconnaître que nous avons dû offrir un sacré

spectacle.

— C’est un miracle que personne ne nous ait tiré dessus,

marmonna-t-elle.

— Oh ! mais on l’a fait ! Regardez, là… un certain Eugène

Sumner, maître d’équipage à bord du Rip Tide. Un fin tireur, si l’on en croit le témoignage de ses hommes, car pas moins de

quatre d’entre eux ont affirmé qu’il nous avait envoyés tous les

deux au fond de la Tamise.

Kit secoua la tête avec un petit sourire.

— Qui sait, on lui décernera peut-être une décoration pour ce

haut fait d’armes ?

— Quel dommage…

Intrigué, il la regarda.

— … qu’il vous ait raté, ajouta-t-elle.

Retenant un rire amusé, Kit examina les marges rugueuses

du quotidien, qu’il s’amusait à plier et à déplier. Dans un angle

de la pièce gisait la table brisée, dont le plateau retourné révélait

un pan de bois brut. Du plus loin que remontait sa mémoire, et

peut-être depuis l’époque de son père, elle se trouvait là.

Combien de fuyards repris l’avaient-ils regardée tout en

- 102 -

comptant les heures les séparant de leur mort ?

Il reporta son attention sur sa prisonnière. S’était-elle fait

mal en la brisant ? Il se garda bien de poser la question.

— Si vous me disiez où se trouve Darko ? Cela me donnerait

un argument pour plaider l’indulgence du conseil en votre

faveur.

— De quelle indulgence parlez-vous ? Une journée de répit

avant les noces ?

— Des appartements plus confortables, pour commencer.

Que diriez-vous de ceux de la marquise ?

— Vous m’offrez la liberté ?

— Dans une certaine mesure, oui.

— Dans une certaine mesure, répéta-t-elle d’un ton blasé.

Comme un chien qu’on promène en laisse ? Non merci.

— Tess, dit-il, impatient. Laissez-moi vous aider.

— Je n’ai que faire de votre « aide », lord Langford.

— C’est donc cela que vous voulez ?

Il se leva et écarta les bras pour désigner l’étroite cellule,

avant de poursuivre :

— Être enfermée ici, dans cette crypte étouffante ? Loin du

grand air et de la lumière ? Ne comprenez-vous pas que plus

vous leur résisterez, plus longtemps vous resterez ici ?

— Libérez-moi, dit-elle en plongeant ses yeux dans les siens.

Vous êtes le marquis, vous en avez le pouvoir. Ensuite, je

répondrai à vos questions. Je vous en donne ma parole.

Il secoua la tête, désolé.

— Vous savez que ce n’est pas possible.

— Je sais surtout que vous êtes l’Alpha. Le chef tout-puissant

du clan.

Resserrant la couverture autour d’elle, elle se leva.

— Alors prouvez-le, reprit-elle. Brisez leurs lois. Imposez les

vôtres !

Tout en prononçant ces dernières paroles, elle avait fait un

pas dans sa direction. Elle se tenait bien droite, cette maudite

couverture traînant derrière elle à la manière de la toge d’une

impératrice.

Elle le narguait. S’imaginait-elle qu’elle l’intimidait ? Dans ce

cas, le résultat n’était pas exactement celui qu’elle espérait !

- 103 -

Il faut dire qu’ici, seul avec elle dans cette petite cellule…

dans la lueur de la lanterne qui dessinait les contours de son

corps et faisait jouer sur sa peau des ombres tentatrices,

accentuant le modelé sensuel de ses lèvres… avec cette longue

tresse qui se balançait au creux de son dos, qu’elle caressait en

une troublante invitation…

En un éclair, la bête qui sommeillait en lui s’éveilla. Tout son

corps se durcit, tandis que la fièvre envahissait ses veines et

incendiait ses reins. Il ne pouvait pas l’arrêter… il ne le voulait

pas ! En cet instant, Kit aurait tout donné pour pouvoir laisser

libre cours à la passion qui le consumait…

Tess. Sa beauté, sa promise, son Alpha. Qu’elle était

désirable ! Il lui semblait la découvrir chaque fois qu’il posait les

yeux sur elle, comme si sa mémoire s’obstinait à le trahir.

Jamais il ne s’habituerait aux sensations qu’elle faisait naître en

lui. C’était simple : tout en elle le rendait fou d’amour ! Les

rougeurs de vierge effarouchée qui enflammaient ses joues, les

battements de ses cils soyeux lorsqu’elle était troublée, et même

sa façon de le toiser avec défi en redressant le menton et en

serrant les mâchoires lorsqu’elle se fâchait… Absolument tout,

jusqu’à ses pieds d’une blancheur parfaite, nus sur la dalle de

pierre, et que la couverture dévoilait parfois.

Et que dire de son parfum de lis… Il aurait voulu le boire

pour s’en imprégner jusqu’à l’âme ! Quand pourrait-il poser ses

lèvres sur sa peau, faire courir le bout de sa langue dans son

cou, l’attirer à lui pour enfouir son visage dans ses cheveux et se

frotter à elle pour la marquer de son odeur ?

Il n’avait qu’une envie, s’étendre sur elle pour la faire sienne.

Plonger en elle et l’emporter au paradis. Il la désirait avec une

violence qui le surprenait et le choquait, au point qu’il dut faire

appel à toute sa volonté pour ne pas se jeter sur elle et la

prendre là, tout de suite.

Elle dut percevoir l’excitation qui était la sienne car elle se

figea, telle une biche traquée. Du coin de l’œil, il la vit refermer

le poing – petit, féminin, sans commune mesure avec les siens.

La bête en lui, sauvage, affamée, sourit devant cette dérisoire

protection.

Ici, personne ne le retiendrait. Personne n’oserait.

- 104 -

Le lit était juste derrière elle.

Puis la petite main s’ouvrit, les doigts se détendirent. Elle

détourna les yeux. Lorsqu’elle le regarda de nouveau, une

expression toute différente éclairait son visage.

De l’humour. Ou, plus exactement, de l’ironie.

Ce n’est qu’à ce moment que lui revinrent en mémoire les

paroles qu’elle avait prononcées la veille. Avez-vous l’intention

de me violer purement et simplement, ou comptez-vous y

mettre les formes en prétendant me séduire ?

Comme si leur union ne pouvait être que cela !

Quand il était adolescent, Kit avait été giflé par son père, un

jour où il s’était montré particulièrement insolent. C’était la

seule fois où le vieux marquis avait levé la main sur lui, mais Kit

n’avait jamais oublié ce qu’il avait ressenti alors. Il avait

chancelé, le souffle coupé, la gorge nouée, en suffoquant

d’humiliation.

C’était exactement ce qu’il ressentait maintenant.

Muet de rage contenue, il la regarda se détourner et aller

vers le lit où elle s’assit, les mains appuyées derrière elle. La

couverture glissa un peu, révélant sa cheville et une partie de sa

jambe. Elle ne fit pas un geste pour se couvrir et garda le regard

vrillé sur le sien.

— À midi, dit-il avec un sourire glacial.

Puis, la saluant d’un hochement de tête guindé, il se

détourna pour s’en aller. Ce n’est qu’à ce moment que son

regard intercepta une ombre inhabituelle qui rayait la pierre au-

dessus du lit. Les lettres, fraîchement gravées, formaient deux

mots.

AUCUN REGRET.

- 105 -

7

Le marquis de Langford s’était trompé en annonçant une

belle journée. Lorsque Tess entra dans la salle du conseil, il

pleuvait à verse. L’eau qui tombait du ciel tambourinait si fort

qu’elle résonnait comme un chant dans la salle au décor bleu et

argent, couvrant les paroles mais accentuant de façon théâtrale

les gestes et les expressions.

À travers les hautes fenêtres serties de plomb, filtraient un

jour gris et brumeux, ainsi que des ombres mouvantes qui

frémissaient dans l’écho des roulements de tonnerre. L’âtre était

vide, et le halo que répandaient trois candélabres peinait à

transpercer la pénombre.

En détournant le regard des hommes installés en face d’elle,

Tess pouvait voir les collines qu’elle arpentait autrefois, dont la

tendre verdure lui évoquait une trace de peinture encore

humide sur la toile d’un peintre. Des nuages chargés de pluie

passaient, bas dans le ciel.

Malgré ce temps, Tess savait que des gardes surveillaient

l’air et la terre. Ils ne prendraient pas le risque de la laisser

s’échapper une seconde fois.

Un siège avait été installé pour elle face aux treize hommes

alignés à l’abri d’une longue table. Ne disposant pas d’une telle

protection, elle se sentait vulnérable, offerte aux regards. Elle

posa ses pieds bien à plat sur le tapis d’Afshar et mit sagement

ses mains sur ses genoux.

Elle portait une nouvelle robe moins ridicule que celle de

taffetas, un modèle en satin blanc au tomber un peu raide, avec

des rubans couleur lavande aux manches et des roses brodées

sur le devant et la jupe. La tenue idéale pour une vierge douce et

modeste ! avait-elle songé en la voyant.

- 106 -

La robe lui avait été apportée dans une boîte, accompagnée

de souliers fins et de tout un assortiment de lingerie taillée dans

une dentelle arachnéenne, le tout enveloppé dans une étoffe

dorée si fine qu’elle se soulevait au simple contact de sa main.

C’était un garde qui avait effectué la livraison, le marquis

n’ayant apparemment pas jugé utile de se déplacer en personne.

Tess avait jeté un coup d’œil à la robe et retourné le tout à

l’envoyeur. Elle savait reconnaître une robe de mariée

lorsqu’elle en voyait une…

Une vingtaine de minutes plus tard, alors qu’elle venait de se

draper d’une serviette après s’être octroyé le luxe d’un bain –

dans une bassine en fer-blanc, les genoux sous le menton – le

garde était revenu avec la boîte et un mot. Elle avait lu celui-ci,

feignant d’ignorer l’homme qui louchait en rougissant sur l’eau

du bain où flottaient encore des bulles de savon.

Le billet disait : Vous porterez celle-là, ou vous viendrez

nue.

À sa guise ! avait-elle songé. Si le marquis de Langford

estimait qu’elle devait cultiver une apparence virginale pour se

présenter devant le conseil, elle acceptait de se plier à ce

caprice.

De toute façon, cela ne modifiait en rien ses propres

projets…

La dentelle qui bordait son col avait été si fortement

empesée qu’elle lui irritait cruellement le cou. Tess s’interdit

pourtant de manifester la moindre gêne. Question de dignité.

Le conseiller qui siégeait au centre de la grande table était

plus âgé que les autres. Assis derrière une haute pile de papiers

qu’il feuilletait négligemment, il était sanglé dans un habit en

velours moutarde et portait une perruque à gros rouleaux. Son

jabot, noué trop serré, lui rentrait dans la peau du cou. À travers

son monocle, il darda sur elle un regard acéré.

Elle le reconnaissait parfaitement : Parrish Grady. Il l’avait

grondée au point de la faire fondre en larmes, un jour qu’elle

avait cueilli une pâquerette près de la porte de son jardin. Elle

devait avoir huit ou neuf ans, à l’époque.

Le marquis, lui, ne s’était pas assis. Il se tenait seul près

d’une fenêtre dans un angle de la salle, les mains dans le dos, le

- 107 -

regard perdu parmi les rafales de pluie qui frappaient le

carreau. Il ne s’était même pas retourné à son arrivée.

Tout comme elle, il était vêtu de blanc – élégantes culottes

de satin, bas de soie, ainsi qu’un manteau à longues basques

taillé dans une splendide étoffe argent et indigo. Son épaisse

chevelure avait été disciplinée en un catogan, retenu par un

ruban assorti à sa veste.

Dans l’écrin bleu roi des tentures, sa silhouette se découpant

contre les nuages aux reflets de nacre, il semblait faire partie

intégrante de cette salle, du manoir lui-même, dont il arborait la

froide distinction et l’indifférente noblesse.

Une froide épure aux nuances d’ombre et d’orage…

— Selon nos archives, dit le conseiller Grady en jetant un

regard sévère à un clerc assis au bout de la table, vous êtes

Clarissa Tess Hawthorne, fille d’Antonia Reine McKenzie

Hawthorne, aujourd’hui décédée.

Tess garda un silence poli.

— Veuillez avoir l’amabilité de répondre, je vous prie, ajouta

Grady en dardant sur elle un regard froid.

— C’est exact.

— Vous êtes l’enfant unique d’Antonia Reine.

— Oui.

— Vous avez vingt-six ans, et…

— N’oubliez pas mon père, s’il vous plaît, dit-elle d’un ton

aimable.

Les conseillers lui jetèrent des regards stupéfaits. Dans le

silence, on entendit le craquement d’une chaise.

— Avery Rhys Hawthorne, de Pembroke, reprit-elle.

Également décédé.

Elle se tourna vers le clerc.

— Dois-je vous l’épeler ?

— Je… non, bafouilla l’homme en clignant des yeux, comme

s’il découvrait sa présence.

D’apparence plus jeune que les autres, le visage avenant, il

portait une paire de lunettes rondes. Sa joue était barrée d’une

trace d’encre.

— Ce ne sera pas nécessaire, mademoiselle.

À l’autre bout de la pièce, le marquis parut enfin s’intéresser

- 108 -

à la discussion. Tess le vit se retourner, sa haute silhouette se

profilant sur fond de ciel gris et de brocart saphir.

— Clarissa Tess, dit Grady avec solennité, également connue

sous le nom de Voleur de Brume. Voleuse, devrais-je dire.

— Oui.

— Vous pouvez Muer.

— Oui.

— Depuis quel âge ?

— Le matin de mes dix-huit ans.

— Dix-huit ans, répéta Grady en s’assurant que le clerc

prenait bonne note de l’information. Et depuis ce jour, vous

avez souillé ce Don sacré en dérobant… voyons…

Il compulsa son dossier de ses mains sillonnées de veines

bleues.

— Si vous permettez… dit Tess en comptant sur ses doigts.

Les gemmes des Monfield. L’émeraude des Voroshilov. Le

collier des Steiff – du jade de la plus belle qualité. Le tour de cou

et les boucles d’oreilles de perles bleues de la princesse Caroline

d’York. La broche de topaze de dix-neuf carats de lady

Wetherby, en forme d’oiseau. L’épingle de cravate en rubis de

douze carats de lord Cranston. Le bijou de jabot en croix de

saphir du comte de Harrowgate… jusqu’où dois-je remonter

dans le temps ? La broche de diamant et de grenat vert de la

baronne Shaw, une libellule aux yeux en perles d’ambre, un très

beau travail. Les diadèmes Greumach et Aberdeen. Oh ! et un

délicieux petit portrait réalisé par Bordone ! Le prince de Galles

ne l’avait pas du tout mis en valeur et, entre nous, je jurerais

qu’il n’a même pas remarqué sa disparition…

Dans un craquement assourdissant, un éclair zébra le ciel,

suivi d’un formidable roulement de tonnerre qui fit trembler les

hautes croisées. La voix de Grady s’éleva au-dessus du

grondement qui s’éloignait.

— Vous oubliez de mentionner votre dernier exploit, le vol de

Darko, la pierre angulaire de notre communauté.

— Désolée, dit Tess sans dissimuler son regret. Ce n’est pas

moi qui l’ai prise.

De saisissement, Parrish Grady laissa tomber son monocle.

— Plaît-il ?

- 109 -

Sans plus se soucier de contenir la colère qui bouillonnait en

elle, Tess se pencha en avant, le regard vrillé à celui du vieil

homme. De quel droit ces hommes l’avaient-ils enlevée, jetée en

prison, traînée de force devant leur tribunal, telle une gamine

désobéissante méritant une bonne punition ? À mesure que les

minutes passaient, sa révolte la gagnait tout entière, propageant

dans ses veines une coulée de feu.

— J’ai dit que je n’ai pas dérobé votre diamant, répéta-t-elle.

Mais je sais qui est le voleur, et je me ferai un plaisir de vous

mener à lui.

Elle chercha le regard de Christoff. Celui-ci l’observait, l’air

tendu, comme s’il savait ce qu’elle s’apprêtait à dire.

— Cependant, ce sera donnant donnant, ajouta-t-elle.

Sans un mot de plus, elle s’adossa à son siège, croisa les

jambes, et se mit à jouer nonchalamment avec son soulier

gauche tout en adressant un sourire satisfait au maître des

lieux.

Il y eut un bref silence – trois secondes exactement, Tess eut

le temps de les compter – puis un concert de voix s’éleva.

— Comment osez-vous ! tonna Parrish Grady en se levant.

Impudente donzelle ! Vous auriez l’audace de…

Son voisin posa une main apaisante sur la sienne.

— Un instant, Grady. Si nous essayions de…

— … menacer le conseil…

— … elle dit qu’elle sait…

— … l’a caché…

— … moyen de discuter avec…

— … l’autoriser à…

Les austères membres du conseil furent bientôt tous debout,

les uns discutant avec véhémence, les autres sur le point de

crier. Pas un instant Tess ne quitta Christoff du regard.

Celui-ci, loin de se mêler au brouhaha, l’examinait, les yeux

mi-clos. Il ne sortit de son immobilité que lorsque quelqu’un

frappa du poing sur la table. Se dirigeant d’un pas souple vers la

longue table, il en souleva l’extrémité sans effort apparent avant

de la laisser retomber sur l’épais tapis dans un choc sourd.

Tous les papiers volèrent, et l’encrier du clerc roula sur le sol,

où il décrivit un arc de cercle avant de finir sa course aux pieds

- 110 -

de Tess. Plusieurs hommes sursautèrent.

— Taisez-vous et laissez-la parler ! gronda-t-il.

Tous les membres du conseil le regardèrent, abasourdis. Au

milieu du tapis, l’encrier commença à goutter. De la pointe du

pied, Tess l’envoya rouler plus loin.

— Veuillez poursuivre, je vous prie, reprit-il avec courtoisie,

tout en se tournant vers elle et en l’invitant d’un geste de la

main à préciser sa demande.

— C’est très simple, répondit-elle sur le même ton. Je vous

mène au fuyard qui a volé Darko, car il s’agit d’un ancien

membre du clan et, en échange, vous me rendez ma liberté. Ni

prison ni mariage, et l’engagement que plus jamais aucun

d’entre vous ne se mêlera de mes affaires.

— Impossible, dit Grady d’un ton sec. Vous n’espériez tout de

même pas que nous accepterions un tel marché ?

— Dans ce cas, adieu le diamant !

— Écoutez, nous n’allons pas…

— Du calme ! s’exclama Christoff.

À la surprise de Tess, Grady s’assit sans un mot. Il était pâle

de rage. Les autres l’imitèrent. Deux ou trois parurent sur le

point de protester, mais aucun ne pipa mot.

Refoulant à grand-peine une folle envie de prendre la fuite,

Tess appuya fermement ses pieds sur le tapis. Malgré la tiédeur

que dégageaient les candélabres, elle tremblait de froid. Elle

continua pourtant à afficher un sourire imperturbable. Pour

rien au monde elle n’aurait laissé paraître sa détresse.

Depuis sa capture, elle attendait cet instant. Elle l’avait

longuement préparé, anticipant toutes les réactions possibles de

la part du conseil, fourbissant soigneusement ses arguments.

Elle n’avait qu’une carte à jouer, celle qu’elle venait d’abattre. Si

cela ne fonctionnait pas, elle serait alors réellement aussi

impuissante qu’ils le croyaient.

Il fallait que cela fonctionne.

Pourtant, quelque chose lui disait que Christoff n’était pas

dupe. Peut-être la façon dont son regard vert la scrutait, comme

s’il cherchait la faille…

— Et qui serait ce prétendu fuyard ? demanda-t-il.

Tess sourit avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

- 111 -

— C’est une ruse, dit un homme aux cheveux roux d’un ton

catégorique. S’il y en avait un autre qu’elle, nous le saurions.

Nous avons épluché toutes les archives, monsieur le marquis.

Ce dernier remercia l’intervenant d’un hochement de tête.

— Rufus a raison. Personne ne manque à l’appel dans nos

listes… Personne, sauf vous, mademoiselle Hawthorne.

— Alors vos archives sont inexactes.

— Faux ! contre-attaqua le dénommé Rufus. Votre complice

est un humain, rien de plus.

— Vous faites erreur.

— Dans ce cas, dites-nous le nom de ce fugitif. Rien que son

nom.

Tess détourna le regard. Dehors, la pluie avait redoublé de

violence.

— Obligez-la à avouer, siffla Parrish Grady rageusement. Par

tous les moyens ! Faites-le, lord Langford, ou nous nous en

chargerons nous-mêmes.

Christoff s’était approché de Tess. Posant une main sur le

dossier de son siège, il déclara, d’un ton qui n’admettait pas de

contestation :

— Pour ceux qui ne s’en souviendraient pas, cette femme est

sous ma protection. Si ce n’est pas clair pour l’un d’entre vous,

qu’il le dise tout de suite.

Pas un des conseillers ne dit quoi que ce soit. Pas un ne

manifesta la moindre velléité de protestation. À la lisière de son

champ de vision, Tess pouvait voir la haute silhouette du

marquis, droite et claire comme un rayon de soleil perçant les

ténèbres.

Elle releva le menton.

— Le drakon que vous recherchez marche sur mes brisées

depuis quelque temps déjà, expliqua-t-elle. Je sais comment il

opère. Qui il est. De quelle façon il réagit. Il a tendance à voler

de plus petites gemmes, des babioles sans importance. Il

mène… comment dire… une vie plus discrète que la mienne.

Elle marqua un silence, avant de conclure :

— Pourtant, je vous donne ma parole qu’il existe bel et bien.

C’est lui qui a dérobé Darko, mais sans moi, vous n’avez aucun

moyen de le retrouver.

- 112 -

— Elle dit la vérité ! s’exclama alors le clerc.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

— Pourquoi mentirait-elle, se justifia-t-il en rougissant,

puisqu’elle peut prouver ce qu’elle affirme ?

— Pourquoi, en effet ? murmura le marquis en enveloppant

Tess d’un regard brûlant de curiosité.

— C’est à prendre ou à laisser, dit Tess avec détermination.

S’il le faut, je mourrai en emportant mon secret ; j’en fais le

serment. Vous m’aurez, mais vous ne retrouverez jamais votre

diamant. Et n’oubliez pas ceci : quelle que soit votre décision, je

ne resterai ici que contrainte et forcée.

Christoff la scrutait comme s’il espérait, par la seule force de

sa volonté, lui arracher la vérité. Une lueur sauvage, brutale,

luisait au fond de ses prunelles émeraude.

— Il y en a qui sont morts pour moins que ça, murmura un

homme, stupéfait, derrière la longue table.

Avec peine, Tess détourna son regard de celui de Christoff.

— C’est possible, dit-elle d’un ton volontairement léger, mais

aucun d’entre eux n’avait dans son jeu l’as de cœur. Darko.

Elle se leva.

— Votre précieuse babiole… ajouta-t-elle en arrangeant les

plis de sa jupe d’un geste aussi insouciant que si elle s’était

trouvée à quelque fête champêtre, et non devant un tribunal où

sa vie était en jeu. Peut-être voudrez-vous réfléchir à ma

proposition ?

Elle adressa une révérence rapide au conseil, et une autre,

plus appuyée, au marquis.

— À plus tard, ajouta-t-elle à son intention. Quatre heures,

c’est bien cela ?

Sans un mot de plus, elle fit un pas, puis un autre, vers les

portes aux moulures dorées où se tenaient les deux gardes qui

l’avaient escortée jusqu’à la salle du conseil. Derrière elle, elle

n’entendait que le martèlement de la pluie qui frappait les

carreaux et noyait le paysage alentour sous sa rumeur

monotone.

Tess continua sa progression vers la sortie, comme si elle

pouvait aller et venir à sa guise dans Chasen Manor. Les deux

vigiles lui jetèrent un regard nerveux, puis esquissèrent un pas

- 113 -

dans sa direction.

— Un moment, mademoiselle Hawthorne, dit la voix du

marquis.

Elle fit halte et se retourna, le visage souriant, l’estomac

noué par l’anxiété.

— Nous devrions pouvoir régler cette question sans plus

tarder.

Il adressa un hochement de tête courtois aux membres du

conseil.

— Messieurs, je suggère un compromis. Autorisez-nous,

Clarissa Hawthorne et moi-même, à retourner à Londres

pendant un bref laps de temps. Disons une semaine. Là, nous

partirons à la recherche du fuyard. Si nous le trouvons, ainsi

que le diamant, nous accorderons à Mlle Hawthorne ce qu’elle

demande. Dans le cas contraire, elle reviendra à Darkfrith

prendre la place qui lui revient au sein du clan.

— Une semaine ne suffira pas, dit Tess.

— Deux.

— C’est à peine…

— Pas question ! les interrompit Grady. Que croyez-vous

donc ? Nous ne pouvons la laisser…

— Pardonnez-moi, le coupa Christoff avec un sourire glacial,

mais j’ai peur que vous n’ayez pas saisi les enjeux de cette

affaire. Il nous faut Darko. Et il nous faut ce fuyard. Je ne doute pas un instant que Mlle Hawthorne saurait garder le secret sur

le clan si elle devait retourner à sa vie londonienne.

Il chercha le regard de Tess qui acquiesça d’un bref

hochement de tête.

— En revanche, rien ne nous permet d’affirmer que l’autre

fugitif observe la même discrétion. Il représente une lourde

menace pour nous tous.

— Entendu. Mais en quoi nous aidera-t-elle ? Nous pouvons

très bien la garder ici et aller nous-mêmes chercher le fuyard, en

admettant qu’il existe.

— Bonne idée, approuva Tess d’un air narquois. Partez donc

à la recherche d’un individu dont vous n’avez aucun souvenir et

qui se cache dans la plus grande ville du pays. Essayez de le

retrouver dans un labyrinthe de rues que vous ne connaissez

- 114 -

pas, dans des tripots et des pubs mal famés dont vous n’avez

jamais entendu parler ! Seulement, tâchez de faire vite, avant

qu’il n’ait revendu Darko et que celui-ci n’ait été taillé en

dizaines de merveilleuses pierres précieuses, anéantissant à

jamais sa flamme vitale. Je vous fiche mon billet que cet

automne, la mode sera aux petits diamants violets. Toutes les

dames en auront un à leur châle ou dans leurs cheveux…

— Il n’oserait pas… s’étrangla l’un des conseillers.

— Et comment ! répliqua Tess. À sa place, je n’hésiterais pas

un instant.

Elle n’osait songer aux risques qu’elle prenait. Avait-elle

oublié qu’elle se trouvait à Darkfrith ? Ici, les drakons ne

connaissaient que leurs propres lois, bien plus anciennes et plus

implacables que celles qui régissaient la société anglaise.

Si elle laissait voir sa peur, elle ne quitterait jamais son

abominable prison. Elle resterait ici définitivement, enterrée

vivante dans un mariage qu’elle refusait de tout son corps et de

toute son âme. Même en supposant qu’on lui accorde un jour un

peu plus de liberté, elle resterait liée à un homme qui n’avait

aucun amour à lui offrir.

Pourtant, chaque fois qu’elle posait les yeux sur Christoff, il

lui semblait que sa résolution faiblissait. Car l’homme qu’elle

voyait alors n’était pas l’arrogant marquis qu’il était

aujourd’hui, mais l’ange blond qui autrefois hantait ses rêves de

petite fille.

Ce temps était révolu : elle n’était plus la gamine qui avait

versé tant de larmes sur un amour impossible.

Elle laissa son regard dériver vers les hautes croisées, que la

pluie martelait toujours avec violence, et concentra ses pensées

sur l’eau qui tombait du ciel, comme si elle pouvait s’imprégner

de sa puissance aveugle et de sa phénoménale obstination.

Un tremblement nerveux agita ses mains qu’elle dissimula

dans les plis de sa jupe.

Le marquis était tourné vers Grady, mais Tess savait que

c’était à elle que s’adressaient ses paroles.

— En d’autres termes, je vous propose de racheter votre

liberté, en échange de la capture du fugitif. Acceptez-vous ?

— Oui.

- 115 -

— Vous êtes, cela va sans dire, consciente des conséquences

qu’un mensonge vous ferait encourir.

Ce n’était pas une question mais une affirmation.

— Conséquences, poursuivit le marquis, qui seraient des plus

déplaisantes, si nous venions à découvrir qu’il n’y a jamais eu de

fuyard et que vous êtes l’unique responsable de la disparition de

Darko. Est-ce tout à fait clair, mademoiselle Hawthorne ?

— Oui, s’entendit-elle répéter d’une voix étranglée par la

nervosité.

— Parfait. Messieurs, si vous voulez procéder au vote…

Si elle avait autrefois nourri le moindre doute à ce sujet, ils

étaient balayés. Christoff Langford tenait d’une poigne de fer

son conseil, sur lequel il exerçait, comme sur tout le clan, un

pouvoir absolu.

Aucune protestation ne s’éleva. Quelques regards furent

échangés, les uns surpris, les autres furieux, mais personne ne

songeait manifestement à contrarier la volonté du maître.

Sans doute soupesait-on les forces en présence, le dogme du

clan contre les caprices d’une renégate, pour laquelle le marquis

semblait faire preuve d’une surprenante indulgence, songea

Tess, amusée malgré la gravité de la situation. Sans parler de

leur diamant, dont la disparition les mettait au désespoir.

Le clerc, qui avait rassemblé sa plume et ses papiers, les

considérait d’un regard vide.

Grady se frotta le menton d’un geste irrité.

— Si, je dis bien si, nous acceptons ces conditions, vous ne

pouvez être sa seule escorte, lord Langford.

— Une arrivée en nombre ne ferait qu’alerter le voleur.

— Une douzaine d’hommes suffiront.

— Personne ne nous accompagnera.

— Même pas vos gardes ?

— Non.

— Monsieur…

— Pas un homme. Rien qu’elle et moi.

— Cinq hommes, intervint Tess. On s’étonnerait que vous

n’ayez aucun serviteur avec vous.

— Très bien, acquiesça Christoff après un bref instant de

réflexion. Cinq hommes. Et quatorze jours.

- 116 -

— Puisque c’est ce que vous voulez… marmonna Parrish

Grady d’un ton courroucé.

Les autres membres du conseil se tassèrent sur leurs sièges

et il sembla à Tess que tout le monde retenait son souffle.

Seul Grady continuait de regimber, tapotant le dessus de la

table de ses doigts impatients dans un silence de plomb.

— Ne vous faites pas d’illusions, mademoiselle Hawthorne,

marmonna-t-il en lui lançant un regard noir. À la fin de ces

quatorze jours, il n’y aura pas d’autre marché.

Pour toute réponse, Tess plongea en une révérence si

profonde que son genou toucha le parquet.

Incapable de s’arracher à sa contemplation, Nicolas Beaton

regarda la jeune femme quitter la salle. Unique touche de

couleur dans le jour noyé de brouillard, Clarissa Hawthorne

l’attirait comme un aimant. Chaque fois qu’il relâchait son

attention, il revenait à elle, encore et toujours.

C’était extrêmement gênant, mais qu’y pouvait-il ? La

fugitive rayonnait d’un tel éclat qu’il était impossible d’y rester

insensible. Cela tenait peut-être à l’expression sensuelle et

nostalgique de sa bouche, ou à l’espièglerie de la boucle acajou

qui s’échappait de sa coiffure pour venir caresser son épaule, ou

encore à cette façon si enfantine et féminine à la fois qu’elle

avait de poser les mains sur ses genoux… Il n’aurait su le dire,

mais il en était plus troublé que de raison.

Et lorsqu’elle parlait, lorsque son visage se tournait vers la

lumière, et que dans les gémissements du vent au-dehors elle

levait vers le ciel ses immenses yeux aux profondeurs veloutées,

il n’était plus lui-même !

Comme il fallait s’en douter, il avait à plusieurs reprises

perdu le fil du débat, et oublié de noter certaines interventions.

Tout juste était-il parvenu à les reconstituer, en écoutant l’écho

des paroles qui s’attardaient dans son esprit et qu’il répétait

sans les comprendre.

Nick était pourtant un garçon sérieux et appliqué. Voilà trois

ans qu’il était clerc du conseil, de même que son père et son

grand-père l’avaient été avant lui, et jamais il n’avait pris son

travail à la légère. Cependant, dans sa distraction, il avait passé

son pouce sur l’encre fraîche du e final du mot vote, dessinant

- 117 -

une longue trace en travers de sa feuille, telle une volute de

fumée grise. Contrarié, il avait regardé son doigt noirci avant de

le frotter pour le nettoyer.

Puis il avait renoncé à prendre note des échanges. D’après

les lois du clan, les Alpha pouvaient annuler un vote, mais non

en décider un, et tout le monde ici le savait. Tout le monde, sauf

Mlle Hawthorne.

À présent, elle était partie.

Nick se leva pour ramasser son encrier et récupérer ce qui

pouvait l’être du précieux liquide. Puis, ayant repris sa place, il

ôta ses lunettes pour les essuyer sur la manche de sa chemise,

affûta sa plume, la plongea dans le petit flacon de verre, l’essuya

sur un buvard et leva les yeux vers lord Langford.

Bras croisés dans une attitude indéchiffrable, celui-ci

regardait les valets de pied postés aux portes en refermer les

battants avec une lenteur solennelle. Dans le hall, le bruit des

pas de la fugitive était feutré, à peine audible. Son écho se perdit

rapidement dans les roulements du vent qui mugissait sur les

toits de Chasen Manor.

Personne ne disait rien. Tous attendaient qu’elle soit assez

éloignée pour ne rien entendre de leurs paroles.

Le marquis se débarrassa de sa redingote, qu’il jeta

négligemment sur le dossier du siège où avait été assise Clarissa

Hawthorne.

— Eh bien ? demanda Parrish Grady.

Christoff prit place sur le siège et s’y adossa avec sa

désinvolture coutumière.

— Je suppose que la promesse de deux semaines devrait la

motiver.

— Et vous pensez vraiment pouvoir la contrôler dans une

ville comme Londres ?

— Elle ne tentera pas de s’enfuir. Pourquoi le ferait-elle,

d’ailleurs ? Elle pensera n’avoir aucune raison de me fausser

compagnie.

Il souleva une manche de sa veste pour examiner le fil doré

qui nervurait l’étoffe et lui donnait son aspect brillant.

— Quoi qu’il arrive par ailleurs, elle ne ménagera pas ses

efforts pour retrouver Darko. C’est bien ce que vous voulez,

- 118 -

n’est-ce pas ?

— Et au terme de cette quinzaine de jours, monsieur ? Elle

retrouve le diamant – ou simplement nous rend ce qu’elle nous

a volé – nous arrêtons je ne sais quel prétendu fuyard…

Parrish Grady secoua la tête.

— Votre compromis la peut-être apaisée, du moins pour

l’instant, mais vous savez aussi bien que moi que nous ne

pouvons pas la laisser là-bas.

De sous ses paupières mi-closes, lord Langford décocha à

son premier conseiller un regard qui aurait glacé Nick jusqu’au

sang. Le vieil homme parut juste se raidir un peu sur son siège.

— À la fin de cette petite escapade londonienne, mon cher,

avec ou sans le fuyard, avec ou sans le diamant, Tess Hawthorne

reviendra à Darkfrith pour y devenir ma femme.

Il ponctua sa déclaration d’un coup sec frappé du bout des

ongles sur son accoudoir et se tourna vers Nick.

— Vous pouvez noter cela.

- 119 -

8

Tess avait émis le souhait de se rendre au cottage de sa mère.

Kit en avait été informé par l’un des gardes, alors qu’il était

toujours retenu par la réunion du conseil. Il avait songé un

instant à rejeter sa requête, mais elle avait paru dans de si

bonnes dispositions à son départ qu’il s’était ravisé. À quoi bon

prendre le risque de gâcher ses plans… ou du moins ce qu’il en

restait ?

Il fit donc transmettre une réponse favorable, assortie d’un

avertissement. Elle ne partirait qu’en compagnie de deux vigiles

supplémentaires, et il les rejoindrait rapidement.

Or, cela semblait devoir prendre plus de temps que prévu.

Tout en écoutant d’une oreille distraite les conseillers qui

ergotaient sur des détails de principe, il s’approcha de la fenêtre

et reconnut la fine silhouette qui traversait la cour de derrière,

puis la pelouse, sous une pluie battante.

Elle ne portait ni châle, ni cape, ni chapeau, juste ses

cheveux dénoués tombant en cascade sur ses épaules, et la robe

de mariage de sa mère, dont la traîne de rubans aplatissait

l’herbe sur son passage.

Quatre hommes l’entouraient, et Kit en compta neuf autres

qui la suivaient à distance, comme si elle les avait tirés à l’aide

de longues cordes invisibles.

Juste avant qu’elle ne disparaisse de sa vue, quelqu’un sortit

de la forêt. Une femme rousse vêtue d’une longue cape rouge à

capuche. Kit reconnut son allure avant qu’elle n’ait atteint le

premier garde ; c’était une démarche provocante, pleine

d’assurance, qui autrefois éveillait en lui de violentes bouffées

de désir. C’était la première fois qu’il remarquait combien cela

manquait de naturel, tout comme ses regards énamourés.

- 120 -

Mélanie l’avait attendu pendant des années – bien qu’il lui

eût dit de ne pas se bercer d’illusions et fait comprendre, avec

un manque d’ambiguïté brutal, qu’il n’envisageait pas de

l’épouser.

Ce jour-là, le vieux marquis était entré dans une rage folle.

Mélanie était indiscutablement la femelle Alpha, ce qui faisait

de son union avec Kit une évidence aux yeux de tous.

Seulement, Kit ne l’avait jamais aimée. Il ne pouvait même pas

dire qu’il l’appréciait, à l’exception des étreintes dont elle n’était

pas avare.

Il n’avait jamais vraiment su pourquoi il s’obstinait à ce

point à refuser de la prendre pour femme. Tout ce qu’il savait,

c’était que son père en avait fait une crise d’apoplexie, et que

Mélanie en avait conçu une violente rancune.

Elle avait capitulé trois ans plus tôt, bien après le décès du

vieux marquis, et épousé le fils de l’orfèvre de Darkfrith. Sans

doute avait-elle fini par réaliser qu’en l’absence de son père,

personne ne pourrait obliger Kit à agir contre sa volonté.

À présent, il comprenait pourquoi il n’avait pas voulu d’elle.

C’était même d’une évidence aveuglante !

Tess fit halte et se retourna, apparemment pour laisser à

Mélanie le temps de la rattraper. Elles restèrent immobiles à la

lisière du bois et de la prairie, l’une belle et peu farouche, l’autre

somptueuse et insaisissable.

Toute son attention captivée, Kit s’appuya à la fenêtre.

Qu’avaient-elles donc de si important à se dire, pour demeurer

face à face aussi longtemps ? Il n’en avait aucune idée, mais il

connaissait Mélanie. Si elle s’était donné la peine de se poster

dans le bois pour attendre une improbable sortie de Tess, ce

n’était certainement pas pour lui parler de la pluie et du beau

temps !

Instinctivement, il serra les poings. Si jamais elle levait la

main, si elle effleurait ne fût-ce qu’un cheveu de Tess…

Le vent tourna soudain et la pluie s’abattit sur le carreau

avec fracas, gênant sa vue. Kit allait saisir le loquet pour

soulever le châssis lorsque, tout à coup, Tess referma la main

sur la gorge de Mélanie. Puis, sans effort apparent, elle la

souleva de terre et la maintint à bout de bras.

- 121 -

Kit intercepta un éclair surnaturel. Les yeux de Tess avaient

pris une teinte dorée – un autre Don que bien peu de drakons

recevaient en héritage. Quant à Mélanie, elle avait posé ses

mains sur celle de Tess, qu’elle tentait d’écarter tout en donnant

des coups de pied dans le vide, dans un tourbillon de jupons

rouges.

Aucun des gardes n’intervint. Tess laissa finalement tomber

Mélanie sur le sol détrempé, puis s’éloigna sans un regard en

arrière.

Kit relâcha le loquet. Un défi rituel, une victoire éclatante.

Dans quelques heures, tout le comté saurait que Tess

Hawthorne était, sans conteste, la nouvelle Alpha.

Kit esquissa un sourire satisfait. S’il avait dû tout orchestrer

pour parvenir à ce résultat, il n’aurait pu faire mieux…

Il y avait des toiles d’araignée sous la corniche. Surprise d’en

être aussi contrariée, Tess leva les yeux pour voir s’il y en avait

d’autres, accrochées tels des spectres en haillons dans les

recoins de sa maison d’enfance, suspendues aux encadrements

des portes, festonnant les rideaux, couvrant le vieux pot de

géranium sur le rebord de la fenêtre de la cuisine, ainsi qu’une

petite figurine en porcelaine représentant un agneau, la queue

en l’air.

Le miroir d’étain était encore là où elle l’avait vu pour la

dernière fois, accroché à son ruban noirci de crasse et piqué de

taches d’humidité.

Tess se moquait bien de la poussière. Selon Quentin, l’un de

ses gardes, le cottage était resté inoccupé depuis la mort

d’Antonia. En revanche, les toiles d’araignée vides…

Même les arachnides étaient partis. Il n’y avait plus que des

fantômes, ici.

Elle se détourna du miroir ; elle ne voulait pas y voir son

reflet.

Quelqu’un était venu prendre les bergères recouvertes de

tapisserie, mais le plancher de noyer, les cantonnières à petits

carreaux, et même les dessus-de-lit, tout était rigoureusement

comme le jour de son départ.

Cet endroit, elle le connaissait par cœur. Elle n’avait pas

connu que la pauvreté et la persécution, surtout pas ici, dans la

- 122 -

maison de sa mère ! Entre ces quatre murs solides et nus, elle

avait été tendrement aimée, dans l’odeur des puddings à la

vanille cuisant doucement dans le poêle, dans les rires et les

jeux de dames sans fin, dans les chants des rossignols et le

parfum des roses sauvages…

Elle était revenue par deux fois au cottage après l’annonce

officielle de son propre décès. Lorsque la douleur et la confusion

de cette mémorable journée de ses dix-huit ans s’étaient

apaisées, lorsqu’elle s’était accoutumée au bouleversement de

son existence, et après avoir trouvé une chambre dans une

pension à Wapping, elle était revenue à Darkfrith supplier

Antonia de partir avec elle pour Londres.

Sa mère avait choisi la voie de la prudence. Après la joie des

retrouvailles, elle avait refusé de partir, arguant qu’une double

disparition alerterait le clan et les mettrait toutes deux en

danger. Tess avait tenté toute la nuit de la convaincre, étendue à

ses côtés sur le lit, sa tête contre la sienne, mais en vain.

Lorsque l’aube s’était levée sur un jour gris, elles s’étaient

séparées, les yeux mouillés de larmes.

C’était la dernière fois qu’elle avait vu sa mère vivante.

Lorsqu’elle était revenue environ six mois plus tard, la

consomption avait fait son œuvre. Il ne restait d’Antonia qu’une

simple pierre dans le cimetière du comté, un peu à l’écart des

autres, au bout d’une rangée qui accueillait déjà les tombes de

ses parents. Tess avait déposé un bouquet de gentianes sur les

trois sépultures, et n’était jamais revenue.

La pluie s’infiltrait par la vitre fendue de sa chambre,

glissant le long du carreau avant de former une petite flaque sur

le rebord de la fenêtre. Tess suivit d’un doigt distrait la fêlure

qui courait le long du panneau de verre tout en laissant son

regard errer vers le verger, où les arbres fouettés par le vent

alignaient leurs silhouettes noueuses sur l’herbe couchée sous

les trombes d’eau.

Quentin et les trois autres gardes étaient restés dans le salon

car elle avait demandé à rester seule dans sa chambre. Ils

n’avaient pas pris un grand risque en acceptant. Où aurait-elle

pu se sauver ? Même dans le verger, elle pouvait compter six

vigiles courbant le dos sous les rafales, le regard tourné vers

- 123 -

elle.

C’était un miracle qu’on lui ait accordé cette sortie. Devait-

elle y voir un signe favorable ?

Un léger bruit se fit entendre, qu’elle reconnut aussitôt. La

seconde lame du plancher du palier, près de la porte de sa

chambre, grinçait lorsque l’on marchait dessus.

Le son avait été presque imperceptible, mais Tess avait l’ouïe

fine. Sans lui, elle n’aurait pas remarqué que quelqu’un venait

de la rejoindre.

— Quand partons-nous pour Londres ? demanda-t-elle sans

se retourner.

Le marquis entra dans la pièce, apportant avec lui l’odeur de

la pluie, à laquelle se mêlait une subtile fragrance de bois de

santal.

— Après le dîner.

Envahie par un soulagement teinté d’une émotion douce-

amère, elle ferma les yeux.

— Êtes-vous fatiguée ? s’enquit-il d’un ton indifférent. Si

vous le préférez, nous pouvons reporter notre départ d’une

journée.

— Non merci.

Elle manquait d’enthousiasme à la perspective de s’enfermer

dans la calèche pour une nouvelle interminable traversée du

pays, mais autant en finir au plus vite avec cette épreuve ! En

vérité, Tess n’avait qu’une hâte : quitter Darkfrith avant que les

membres du conseil ne se ravisent.

— Ce soir sera très bien.

— Pendant que la piste est encore chaude, ajouta Christoff.

— Exactement.

Il s’avança dans la pièce, faisant claquer sa cape couleur

d’encre noire contre le couvre-lit usé jusqu’à la trame.

— C’était votre chambre ?

— Oui.

— Elle est agréable.

— Elle l’était.

Il la rejoignit devant la fenêtre. Les gouttes de pluie qui

brillaient sur ses épaules commencèrent à rouler le long des plis

sombres de sa cape, avant de s’écraser sur la jupe de Tess.

- 124 -

À quoi bon s’en formaliser ? La robe de satin était déjà en

piteux état. Il n’y avait jamais eu de route, ni même d’allée pour

accéder au vieux cottage, rien qu’un mauvais sentier de terre

envahi par le liseron et les plaques de lichen, que la tempête

avait transformé en une longue coulée boueuse au flanc de la

colline, et dans lequel le pied s’enfonçait mollement à chaque

pas. Tess le regarda suivre du doigt le parcours de l’eau le long de

la vitre, exactement comme elle quelques instants auparavant.

L’ombre de sa main se profilait contre la glace.

— Il y a quelque chose qui m’intrigue… commença-t-il.

— Oui ?

— Que vous êtes-vous dit, Mélanie et vous, tout à l’heure, sur

la pelouse ?

Sa question ne la surprit pas. Peut-être les avait-il vues, de la

fenêtre de la salle du conseil. Peut-être les gardes lui avaient-ils

déjà fait leur rapport.

— Elle m’a demandé si j’étais toujours une sale petite

espionne, et moi si elle était toujours une traînée. Ensuite, la

conversation a un peu dégénéré.

— Oui, il me semble avoir vu cela.

— Oh !

Tess posa les yeux sur l’une des fleurs qui ornaient sa jupe,

une broderie dont les points minutieux formaient un bouton

rose dans un écrin de feuilles vert menthe, si rond et si frais

qu’on aurait dit un bonbon.

— Accepteriez-vous de répondre à une autre question ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Pourquoi avoir fait croire que vous étiez morte ? Pourquoi

avoir fui ?

Tess posa son regard sur la petite flaque sur le rebord de la

fenêtre, puis sur les hommes qui montaient la garde entre les

pommiers. L’envahisseur romain avait labouré ce sol, il en avait

fait sortir des pommes, des châtaignes, des poires, mais au fil

des siècles, Darkfrith avait laissé la nature reprendre ses droits.

Au-delà de la rangée d’arbres fruitiers, les limites rectilignes du

verger se fondaient dans la forêt, cette immense masse sombre

qui encerclait le village, bruissante de mille ruisseaux, noyée

- 125 -

dans les brumes, envahie par les fougères, tapis d’un odorant

manteau de feuilles mortes.

Tess n’aurait su dire pourquoi, mais c’était la forêt qui lui

avait laissé les plus vifs souvenirs, bien plus vivaces que sa

maison d’enfance ou que l’homme qui se tenait à ses côtés,

drapé dans son parfum de santal, pendant que seul le bruit de la

pluie troublait le silence alentour.

— À cause de vous, répondit-elle finalement.

Comme il ne réagissait pas, elle risqua un regard dans sa

direction. Il l’observait d’un air intrigué, mais ne semblait pas

surpris. Dans la faible luminosité que dispensait le ciel voilé par

la tempête, Tess ne distinguait pas très bien les lignes de son

visage.

— Je suis partie le jour où j’ai découvert que j’étais capable

de réaliser la Mue. Parce que je ne voulais pas que l’on nous

marie, ajouta-t-elle dans un souffle.

Un sourire espiègle se dessina sur les lèvres de Kit.

— Bonté divine ! Je suis donc si détestable ?

— Je… je me croyais très éprise de vous.

— Voyez-vous cela…

Elle détourna les yeux.

— Bien entendu, c’était ridicule. Je ne vous connaissais pas,

et vous ne me connaissiez pas non plus. Vous ne me voyiez

même pas, en fait. Seulement, je savais ce que signifiait ma

capacité de Muer. Et j’avais beau être jeune et naïve, je n’étais

pas assez sotte pour vouloir d’une telle union.

— Une telle union ? répéta Christoff d’un ton intrigué, tout

en suivant du doigt le trajet irrégulier de la pluie sur la vitre.

— Un mariage auquel nous aurions été contraints l’un

comme l’autre.

Il laissa retomber sa main. Dans la lumière qui déclinait, elle

chercha de nouveau son profil sévère, ses lèvres au tracé ferme,

ses cheveux aux reflets de miel, que la pluie avait collés sur ses

tempes en longues mèches ambrées.

— Tant d’efforts et de risques, rien que pour me fuir, dit-il

d’un ton léger. Vous me flattez.

Il n’avait pas du tout l’air flatté, songea Tess. Un sourire

distrait éclairait son visage, comme s’il avait déjà chassé de ses

- 126 -

pensées des paroles sans importance. Le cœur de Tess se serra,

bien plus douloureusement qu’elle ne l’aurait cru.

— Il n’y avait pas que vous, lord Langford, mais aussi cet

endroit, ces gens… Je n’étais pas faite pour cette vie.

— C’est bien regrettable. Que cela vous plaise ou non, vous

êtes de notre sang.

— Pour moitié seulement, s’empressa-t-elle de rectifier.

— Aye. Il semble cependant que vous ayez hérité de la

meilleure part, Tess. Vous avez tout pris de la Belle et rien de la

Bête.

Elle laissa échapper un petit rire méprisant.

— Le compliment est trop bien tourné pour être spontané.

Vous le gardiez en réserve depuis longtemps ?

— Ce matin seulement, répondit-il avec une désinvolture qui,

à d’autres qu’elle, aurait paru charmante. Je vous promets de

faire mieux à Londres.

— Épargnez-vous cette peine.

— J’ai peur de ne pas pouvoir m’en empêcher. Je suis

séducteur par nature, dit-il en lui décochant un regard

faussement innocent.

Tess n’eut pas le temps de détourner les yeux. Il lui sembla

qu’elle s’envolait dans un ciel d’émeraude. Un vertige la saisit.

Plus rien n’existait, ni la chambre délabrée ni la pluie battante –

il n’y avait plus qu’elle et lui, et tous les secrets qui brûlaient

encore son cœur.

Elle aurait voulu pouvoir lui dire qu’il avait été l’unique

étoile qui avait éclairé ses rêves d’adolescente, qu’elle n’avait

vécu toutes ces années que pour le regarder séduire les unes

après les autres toutes les filles du comté, attendant dans

l’ombre que vienne son tour de lui dire non, ou peut-être oui…

Ce jour n’était jamais venu, et elle s’était longtemps

demandé si elle devait s’en réjouir ou pas.

— Je ne doute pas que cela vous ait valu bien des bonnes

fortunes, préféra-t-elle répondre.

— Il faut savoir utiliser les armes dont on dispose.

Puis, désignant du menton les gardes postés dans le verger :

— De votre côté, vous ne semblez pas non plus manquer

d’admirateurs.

- 127 -

Tess suivit son regard.

— Vous parlez de vos hommes ?

— Quelque chose me dit que ce sont plutôt les vôtres,

dorénavant.

Là-bas, les drakons se tenaient comme autant de statues

dans les rafales de vent chargées de pluie. Ils étaient plus

nombreux que tout à l’heure, une dizaine, peut-être davantage.

Immobiles. Aux aguets.

— Notre mariage vous mettrait à l’abri, suggéra Christoff

d’une voix douce.

Plus brusquement qu’elle ne l’aurait voulu, elle se détourna

de la croisée.

— Je n’ai pas envie d’attendre le dîner, lord Langford. Je

préférerais partir au plus vite.

— Alors allons-y, dit-il en hochant la tête.

Sans un mot de plus, il quitta la chambre. Un tourbillon

couleur d’encre et de miel, ne put s’empêcher de songer Tess en

lui emboîtant le pas.

Il ne l’emmena pas vers les bâtiments où était remisée la

calèche. Elle s’en rendit compte, comme il le perçut

instantanément à la crispation de sa main sur son bras, et à son

pas qui hésita, l’espace d’un instant. Il se tourna vers elle, mais

elle s’était déjà ressaisie et son visage offrait une expression

lisse et docile, comme s’ils ne faisaient rien de plus que partager

une tranquille promenade du soir sur les pelouses du manoir.

Il lui avait proposé sa cape, mais elle n’en avait pas voulu. La

pluie ruisselait sur sa peau, son front, ses épaules, sculptant ses

cheveux en lourdes boucles aux reflets d’ébène. De la buée

s’échappait de ses lèvres au rythme de ses pas. Une déesse jaillie

des eaux glacées d’un torrent…

À mesure qu’ils remontaient l’allée, des visages

apparaissaient derrière les fenêtres de Chasen Manor. Kit savait

qu’on les observait. Ils seraient toujours sous le feu des regards,

et Tess semblait l’avoir compris aussi bien que lui.

Tout à coup, Londres commençait à lui apparaître sous un

jour plus accueillant.

Les deux chiens qui gardaient les écuries tournèrent à l’angle

de la roseraie. S’apercevant de la présence de Kit, le plus gros

- 128 -

s’élança joyeusement à travers la pelouse pour sauter sur lui

avec un jappement enthousiaste, sans souci de la boue qui

collait à ses pattes.

Kit l’écarta d’un geste et le caressa entre les oreilles. L’animal

se dégagea, puis entreprit de bondir autour d’eux, tout en les

fouettant de sa queue. Tess ne parut pas s’en inquiéter. Kit la vit

claquer des doigts. Aussitôt, le chien fit un nouveau bond. Elle

en profita pour lui attraper ses pattes antérieures et recula d’un

pas sous sa poussée.

Le chien aboya gaiement. Au loin, son congénère répondit

mais ne s’approcha pas.

— Il est à vous ? demanda Tess.

Entre ses mains, l’animal se débattait en essayant de lui

lécher les poignets.

— En quelque sorte.

Kit le repoussa.

— Allez, ouste ! ordonna-t-il. À la maison !

Le chien aboya, allant de l’un à l’autre en bonds énergiques,

puis il alla rejoindre son compagnon en projetant de la boue

dans son sillage.

— Je ne savais pas qu’il y avait des chiens à Chasen Manor,

dit Tess en le regardant s’enfoncer dans un bosquet de saules.

— Il n’y a que ces deux-là.

Ils étaient d’ailleurs les premiers chiens admis ici. Les

drakons n’aimaient pas frayer avec les autres créatures, bêtes

ou hommes. Les loups sont-ils les amis des agneaux ? À part les

oiseaux du ciel et quelques souris dans les granges, il n’y avait

pas d’animaux à Darkfrith. Pas d’écureuils, de hérissons, de

renards ni de lapins, et pas davantage de chats, vaches, poulets

ou cochons. Il arrivait à l’occasion qu’un chevreuil s’aventure

dans les bois, attiré par les profonds taillis, mais il rebroussait

rapidement chemin pour regagner des terrains plus sûrs.

Le clan possédait quelques chevaux, nécessité oblige, ainsi

qu’un unique troupeau de moutons qui paissait sur les collines

pour préserver les apparences, mais c’était tout. Seuls les

enfants pouvaient les surveiller ; le bétail s’égaillait en bêlant de

terreur lorsque les adultes passaient dans les parages.

Une douzaine d’années plus tôt, le père de Kit avait ouvert le

- 129 -

filon d’argent qui traversait la vallée est. Cependant, par la force

des choses, la plupart des drakons étaient des fermiers et des laboureurs. Ils travaillaient pour payer leur viande.

Tess lui jeta un regard étonné.

— Comment se fait-il qu’ils soient ici ?

— Ils ont dû s’égarer, je suppose. Ou ce sont des chiens

errants. À moins qu’ils ne soient idiots, tout simplement.

— Oui, mais que font-ils ici précisément ?

— Pas moyen de les chasser, dit Kit en secouant ses mains

pour en enlever la boue. Un peu comme des visiteurs mal élevés.

— Et vous les laissez faire.

Elle avait dit cela d’un ton un peu appuyé, comme si elle

connaissait déjà la réponse. Son regard aux profondeurs de

velours était fixé sur lui, comme si elle cherchait dans ses yeux

le secret de son âme… et qu’elle l’y trouvait.

— Vous m’aimeriez de nouveau, si je répondais oui ?

demanda-t-il en espérant détourner son attention.

Elle inclina la tête de côté, et une lueur de malice pétilla dans

ses prunelles.

— J’essaie simplement d’estimer votre degré de crédulité.

Dans mon travail, on appelle cela « évaluer le client ».

— Votre diagnostic ?

Elle regarda ses paumes maculées de boue et les essuya sur

l’herbe, avant de repartir, sans se soucier de regarder s’il la

suivait.

— Je dirais que vous êtes un redoutable acteur, lord

Langford.

Il éclata d’un rire joyeux et la rattrapa d’un bond.

— J’avoue ! C’est mon chien.

— Alors vous lui avez donné un nom ?

Ils étaient arrivés aux portes du manoir. Avant qu’il n’ait le

temps de répondre, celles-ci s’ouvrirent. L’étincelante lumière

qui tombait du lustre de cristal les fit cligner des yeux, tandis

qu’une bouffée d’air tiède les enveloppait. Kit franchit le seuil,

se retourna et prit la main de Tess pour la faire entrer à ses

côtés.

Ils traversèrent le vaste hall, laissant dans leur sillage deux

traînées de boue sur le sol immaculé.

- 130 -

Dans l’ombre, les valets de pied les saluèrent. Il les congédia

en regrettant de ne pouvoir faire de même avec la troupe de

gardes qui ne les avaient pas lâchés d’un pouce. Le conseil ne

l’aurait jamais accepté, et il connaissait les limites de son

pouvoir.

À son grand soulagement, Tess avait accepté la main qu’il lui

avait tendue. Il n’aurait pas toléré une rebuffade – pas devant

les dizaines de paires d’yeux qui les épiaient derrière les portes

entrouvertes.

Comme il l’espérait, elle eut l’intelligence d’ignorer les

regards qui s’attardaient sur eux. Il fit halte au pied du grand

escalier pour se débarrasser de sa cape détrempée et la lancer

sur la rampe.

Dans le petit salon, l’horloge sonna les heures, suivie

quelques instants plus tard du carillon du salon de musique,

lequel fut relayé par un autre, jusqu’à ce que tout le manoir

retentisse d’une assourdissante cacophonie. Enfin, le dernier

coup retentit, et le silence revint.

Il était quatre heures.

— Le chien s’appelle Griffon, murmura Kit.

Une lueur d’amusement passa dans les yeux de Tess, mais

son expression demeura imperturbable.

Tess se mordit les lèvres pour retenir un éclat de rire.

S’interdisant de regarder l’expression penaude de son

compagnon, elle baissa les yeux vers les marches de l’escalier.

Elle n’avait toujours pas retiré sa main de celle de Christoff.

Celui-ci serra doucement ses doigts entre les siens – une

pression brève, légère, mais suffisante pour aviver le trouble qui

s’était emparé d’elle.

Exactement ce qu’elle aurait voulu éviter ! Sous l’assaut de

ses sourires, de ses attentions, sa résolution faiblissait

dangereusement. Et que dire du souple mouvement de son

corps près du sien… Elle en avait presque le vertige !

Pourtant, elle n’avait pas l’intention de succomber à son

charme. Elle n’était pas assez naïve pour voir de la sincérité

dans les efforts de séduction que déployait le marquis.

Il se moquait éperdument de qui elle était, de ce qu’elle

ressentait. Il était un drakon – une créature toute d’instinct,

- 131 -

centrée sur ses propres intérêts… exactement comme elle.

Inutile de s’imaginer, donc, qu’il avait quoi que ce soit à lui

offrir.

Plus que quinze jours, se promit-elle. Quinze jours, et tout

serait terminé. Elle pourrait retrouver sa vie d’avant…

Elle suivit son guide jusqu’à une porte, non pas l’un des

somptueux battants ornés de moulures et de dorures qui

menaient aux salons du manoir, mais une petite ouverture toute

simple, comme celles qui permettaient d’accéder aux chambres

du personnel, et qui donnait sur un escalier en colimaçon.

— Où allons-nous ? demanda Tess en s’arrêtant sur le seuil.

— Vous le verrez bien.

— J’aimerais mieux le savoir.

— N’avez-vous pas confiance en moi ?

— Non.

— Eh bien, ce n’est pas la Chambre des Morts, dit-il sans

sourciller. N’est-ce pas déjà un bon début ?

Effectivement, Tess devait reconnaître qu’il s’agissait d’un

progrès. Après avoir gravi une succession de marches et de

paliers qui lui parut sans fin, ils arrivèrent à l’air libre, sur un

toit à faible pente. Ils se trouvaient sur le côté sud du manoir,

sur l’aile occupée par la famille. Derrière eux, au-dessus de la

couverture de tuiles, s’élevait le dôme de verre de style Adam,

encadré de huit cheminées noircies par la suie. Une épaisse

fumée montait de deux conduits.

Il fallait croire que la tempête s’était calmée, à moins qu’ils

n’aient été protégés de ses ardeurs par le dôme, car à cet

endroit, le vent soufflait nettement moins fort. Tess leva son

visage pour l’offrir à la caresse de l’air. Très haut dans le ciel, les

nuages roulaient dans un flamboiement de pourpre, d’ardoise et

d’encre noire comme la nuit.

Tess posa un pied prudent sur les tuiles en repoussant une

mèche qui avait glissé devant ses yeux.

— Ne devions-nous pas partir pour Londres ?

— En effet.

Elle le regarda, intriguée. Les sourcils arqués d’un air de défi,

les lèvres incurvées en un sourire moqueur, il semblait guetter

sa réaction.

- 132 -

Tess laissa échapper un petit rire incrédule. Il n’avait tout de

même pas l’intention de…

— Il n’en est pas question ! s’exclama-t-elle.

— Pourquoi pas ?

— Vous perdez la raison.

Elle jeta par-dessus son épaule un regard en direction des

gardes qui les avaient fidèlement suivis et attendaient, massés

en haut de l’étroit escalier, n’osant s’aventurer sur le toit luisant

de pluie.

— Il faut neuf jours pour faire la route en calèche, dit

Christoff. Ce qui ne nous laisse que cinq jours sur place, au lieu

de deux semaines entières.

— Le délai ne commence qu’à notre arrivée à Londres !

s’indigna Tess.

Le sourire du marquis se fit plus franc.

— Désolé, mais j’ai peur que le conseil n’en ait décidé

autrement.

— Ce n’est pas du tout…

— Neuf jours en calèche, répéta-t-il, ou, si nous partons tout

de suite…

Il leva le visage vers le ciel en clignant des yeux.

— … disons six heures au maximum.

Puis, se tournant de nouveau vers elle :

— C’est à prendre ou à laisser, ajouta-t-il. Ce sera pour moi

une première, mais je ne doute pas que nous saurons trouver le

chemin.

Tout comme elle, il portait encore ses vêtements de mariage,

à l’exception de sa veste et de la cape qu’il avait laissée en bas.

Ni perruque, ni gants, ni poudre : le marquis préférait

manifestement sa liberté de mouvement.

Indifférent à l’averse qui tombait sur lui, plaquant contre son

torse sa chemise dont l’étoffe, peu à peu, devenait translucide, il

lui décocha un sourire complice.

Méfiante, Tess souleva le bas de ses jupes et progressa

prudemment vers la plus proche cheminée, puis vers le dôme

aux flancs ruisselants de pluie. Elle ne vit personne.

— Si vous essayez de me piéger, n’y comptez pas, dit-elle

avec fermeté. Je suppose que c’est une idée du conseil ?

- 133 -

— Non, ma belle. Le conseil n’est pas au courant. Disons qu’il

s’agit plutôt d’une initiative personnelle.

— Très bien, mais je vous signale qu’il fait encore jour, au cas

où vous ne l’auriez pas remarqué.

— Ce ne sera plus le cas lorsque nous parviendrons à

destination.

— Mais bien entendu ! railla-t-elle. Nous allons simplement

arriver à Londres, deux dragons tout à fait ordinaires…

— Dites plutôt, rectifia Christoff, deux individus

parfaitement nus.

Cette perspective ne semblait pas lui poser le moindre

problème. Tess le vit écarter les bras comme pour protester de

la sincérité de ses intentions. De longues mèches blondes

s’étaient échappées de son catogan, auréolant son visage de fils

d’or, écrin idéal pour les lueurs qui dansaient au fond de ses iris.

— D’ailleurs, peu importe, reprit-il. Ne me dites pas qu’une

professionnelle de votre trempe ne dispose pas d’au moins un

abri discret, quelque part dans Londres !

— Si c’était le cas, je ne vous y conduirais pas.

— Très bien. Dans ce cas, nous irons à Far Perch. Je connais

un passage secret pour y entrer. Là, vous pourrez emprunter

une tenue à la gardienne.

Tess secoua la tête, autant par refus que pour en chasser

l’idée folle qui s’imposait à son esprit : elle et lui volant dans

l’azur infini, flanc contre flanc, aile contre aile, toute inimitié

oubliée…

D’un pas agile, comme s’il ne marchait pas sur un toit

glissant à plusieurs dizaines de pieds au-dessus du sol, il

franchit l’espace qui les séparait et, posant sa tête contre la

sienne avec un naturel désarmant, murmura à son oreille :

— Qui m’a dit : « Brisez leurs lois, imposez les vôtres » ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il déposa un baiser sur

sa joue, si léger que Tess le sentit à peine, puis s’écarta d’elle et

commença à défaire son jabot.

— Quentin, dit-il sans détourner les yeux de Tess, soyez

aimable d’informer le conseil que Mlle Hawthorne et moi-même

partons immédiatement pour Londres.

Les deux premiers gardes de la troupe sortirent la tête de

- 134 -

l’obscurité de leur abri.

— Monsieur ?

— Vous nous y rejoindrez par vos propres moyens.

— Mais, monsieur, vous ne pouvez pas…

— Quentin ? répéta le marquis, cette fois d’un ton exempt de

toute bienveillance.

Le vigile hésita, puis il s’inclina.

— Comme il vous plaira, lord Langford.

— Je vous remercie. Ma chère ?

Indifférent aux rafales qui recommençaient à souffler, il lui

tendit la main d’un geste gracieux. Tess pouvait sentir la force

phénoménale qui émanait de lui.

Ses talons étaient au bord du toit. Si le vent tournait, s’il

perdait l’équilibre…

Derrière lui, elle ne voyait que des arbres, puis le ciel, dans

lequel la tempête dessinait un fantastique et mouvant paysage

de collines aux nuances argentées.

— Vous êtes fou, murmura Tess… tout en s’avançant vers lui.

Refermant ses doigts sur les siens, il porta sa main à ses

lèvres, où il la garda quelques secondes de plus que nécessaire.

Sur sa peau, son souffle était chaud, bienfaisant.

— Je préfère le mot optimiste.

Tess eut toutes les peines du monde à retenir un éclat de

rire.

— Au fait, une dernière précision…

Sa main toujours refermée sur la sienne, il darda sur elle un

long regard paresseux, presque sensuel.

— Vous étiez une petite fille toute menue, avec de très longs

cheveux sombres. Je savais très bien qui vous étiez.

Et soudain, il Mua.

Tess regarda ses vêtements tomber en tas sur les tuiles

mouillées. L’une de ses chaussures roula jusqu’au bord du toit,

s’immobilisa un instant, et bascula dans le vide.

Elle jeta un dernier coup d’œil aux gardes, puis leva le visage

vers les nuées qui traversaient la voûte céleste, poussées par la

tempête.

À son tour, elle s’élança et, pour la seconde fois de sa vie,

suivit Christoff Langford dans les vastes espaces aériens.

- 135 -

Toute son enfance, elle avait observé avec envie les hommes

du clan qui traversaient l’espace étoilé, griffant l’air du bout de

leurs ailes dans une vibration sonore. Christoff était souvent

parmi eux, et elle avait plus d’une fois joué à le retrouver au

milieu des autres.

Elle connaissait par cœur ses figures préférées, l’élégance

avec laquelle il déployait toute l’envergure de ses ailes, la

sombre brillance de ses écailles, et cette façon unique qu’il avait

de s’élever à des altitudes vertigineuses, jusqu’à n’être plus

qu’un point dans l’infini du ciel, avant de plonger en piqué, tel

un aigle fondant sur sa proie pour la saisir avec une implacable

précision entre ses serres.

Il l’attendait parmi les nuages, ayant déjà pris sa forme de

dragon. Elle pouvait voir ses fiers battements d’ailes chasser les

nuées autour de lui en volutes grises, chargées de la pluie qui

n’était pas encore tombée.

Elle Mua à son tour, devint dragon dans l’air humide et froid

qu’elle se hâta de traverser pour trouer la barrière de nuages et

parvenir jusqu’aux espaces sans limites où régnait un éternel

azur.

Tess ne connaissait qu’une seule direction, l’ouest. Celle que

suivait la course du soleil.

Christoff décrivit plusieurs spirales autour d’elle, des

lambeaux de brume accrochés à ses ailes, puis il passa devant en

s’assurant d’un regard qu’elle le suivait. Dans sa pupille ronde,

elle crut voir passer un éclair de complicité. Il s’élança, tout en

grâce et en puissance, son corps lustré décrivant des

ondulations aux reflets métalliques, avant de virer à droite en

déployant ses ailes à leur envergure maximale. Elle l’imita et fut

aussitôt emportée par le même courant d’air tiède.

C’était indiscutable, Tess ne possédait pas sa maîtrise du vol.

Elle pouvait compter sur les doigts d’une seule main le nombre

de fois où elle avait Mué en dragon ; il fallait reconnaître que la

ville surpeuplée n’était pas le meilleur terrain d’entraînement !

Christoff, lui, traversait le ciel avec aisance, trouvant son

chemin aussi sûrement que si on avait tracé, pour lui une ligne

brillante de Darkfrith à Londres, effleurant les nuages, passant

d’un courant à l’autre, dérivant dans l’espace sans effort

- 136 -

apparent.

C’était grisant ! Malgré sa présence à ses côtés, elle était

merveilleusement libre… Comme si jamais elle ne devrait

toucher le sol de nouveau…

Le soleil commença à descendre, et tout le ciel s’embrasa de

pourpre, de rose et d’orange, en un spectacle d’une poignante

beauté. Sous les battements de ses ailes, l’air s’écartait en

volutes aux nuances diaprées, tandis qu’au-dessus d’elle, le rose

tournait au violet, et peu à peu se teintait d’encre de Chine.

Lorsque les premières étoiles s’allumèrent, il ne restait plus du

jour mourant qu’un friselis doré scintillant faiblement sur le

rebord du monde.

Dans l’obscurité, elle pouvait voir les écailles de Christoff

refléter la pâle clarté des astres. Le vent claquait à ses oreilles

lorsqu’ils changeaient de direction, mais lorsqu’ils se laissaient

porter par les courants et chevauchaient les ailes du vent, elle

n’entendait que lui. La douce vibration de son corps fendant

l’air, le murmure de son souffle puissant, et même les

battements assourdis de son cœur.

Tout n’était que paix et harmonie. Comme si le cosmos

n’appartenait qu’à eux, et que le monde, dans l’infinie solitude

de la nuit, n’était peuplé que d’elle et de lui.

L’air n’était plus chargé de pluie. Peu à peu, les nuages se

disloquèrent en un réseau vaporeux, révélant les marées

invisibles qui les étiraient et les rassemblaient. Christoff l’avait

entraînée haut dans le ciel.

Loin en dessous d’eux, bourgs et villages ne paraissaient pas

plus grands que des groupes de cailloux jetés çà et là, d’où

montait parfois une faible luminosité.

Ils passèrent au-dessus d’un vol d’oies sauvages qui, comme

eux, suivait la route du sud, mais à une allure bien plus lente.

Pendant quelque temps, Tess aperçut même la phosphorescence

de la mer qui se réverbérait dans l’atmosphère, alors qu’ils

survolaient la côte.

Puis Christoff changea de cap et elle le suivit.

Malgré la douceur de l’air, ou en raison de celle-ci, les

paupières de Tess commençaient à s’alourdir, tandis qu’une

torpeur insidieuse envahissait ses membres. Ils auraient dû

- 137 -

prendre un repas, même rapide, avant de partir, songea-t-elle.

Elle ne se souvenait même plus depuis quand elle n’avait rien

mangé… Ses forces décroissaient, le sommeil la gagnait.

Étaient-ils encore loin de Londres ? Elle n’avait aucun repère

dans le paysage uniforme qui déroulait ses douces ondulations,

loin sous eux. Comme cela était étrange, de tenter de lire ainsi le

monde comme une carte sans légendes, ici, dans le silence ouaté

de l’espace !

Elle fut tirée de sa somnolence par un choc soudain au

niveau de la mâchoire. Sous ses pattes, elle venait de sentir une

surface ferme et tiède. Le dos de Christoff, comprit-elle en

donnant un puissant battement d’ailes pour reprendre de

l’altitude.

Par chance, elle parvint à retrouver le contrôle de sa

trajectoire. Christoff, de son côté, avait décroché pour l’éviter,

avant de remonter pour voler à sa hauteur. Il lui lança un regard

inquiet, dans lequel se reflétait la clarté de la lune montante.

Elle n’en pouvait plus. Elle avait besoin de faire une halte, de

manger, de se reposer. Peu lui importait qu’ils atterrissent dans

un champ, au fond d’une grotte ou au beau milieu de Covent

Garden ! Tess entama une descente prudente, non sans

s’assurer d’un regard en arrière que Christoff la suivait.

Aussitôt, il plongea à sa suite, passa en dessous d’elle et

remonta lentement pour l’obliger à reprendre de la hauteur, au

risque qu’ils se heurtent de nouveau, comme quelques instants

plus tôt.

Agacée, elle vira sur la gauche, mais il ne la lâcha pas d’un

pouce, lui barrant le passage de sa queue lorsqu’elle tenta de

descendre en force.

Les dragons ne pouvaient pas parler ; ils ne disposaient pas

même des gémissements et des grognements des animaux. Le

silence étant le prix de leur splendeur. Ne disait-on pas, au clan,

que les Dons exigeaient un sacrifice ? Bien des fois, Tess avait

entendu les anciens expliquer que les drakons n’avaient pas

besoin de la parole, car dans l’immensité du ciel, leur esprit et

leur volonté circulaient sans entraves.

Tess n’en doutait pas : elle comprenait parfaitement ce que

Christoff voulait lui signifier en lui interdisant ainsi le passage.

- 138 -

Cependant, elle aurait donné cher pour pouvoir lui dire tout ce

qu’elle pensait de lui en ce moment.

À défaut d’argument plus percutant, elle lui montra ses

dents. Pour toute réponse, il se pressa sur son flanc droit,

l’obligeant à tourner la tête.

Alors, elle vit ce qu’il voulait lui montrer, à moins de trois

lieues. Un joyau scintillant d’une douce luminescence dorée,

s’étendant à perte de vue, et dont montait par lourdes bouffées

la tiède odeur des humains.

Londres.

Enfin, elle était de retour chez elle !

- 139 -

9

Le passage secret de Christoff pour entrer dans Far Perch

consistait en une fente située entre les lattes de bois disjointes

qui doublaient une petite coupole au dôme de bronze tout juste

assez grande pour les contenir tous les deux.

Tess n’avait accepté de s’y glisser et de reprendre sa forme

humaine que pour une seule raison : elle savait que si elle ne le

faisait pas, Christoff la harcèlerait jusqu’à ce qu’elle cède.

— Bienvenue à Far Perch, murmura-t-il lorsqu’elle se

matérialisa dans l’étroit espace qu’il lui laissait, en se râpant le

dos contre une rugueuse cloison de chêne.

Le peu de lumière qui filtrait à travers les lattes dessinait de

pâles rayures sur leurs corps nus. Christoff se baissa pour tirer

sur la trappe qui donnait sur l’escalier d’accès au dôme. Celle-ci

s’ouvrit dans un craquement.

Il n’y avait pas la moindre lueur en dessous. Pourtant, dans

un geste pudique, Tess ramena sa longue chevelure devant elle

pour en draper les courbes de son corps.

— C’est cela, votre plan ? murmura-t-elle.

— Donnez-moi votre main, répondit le marquis sans se

retourner. Je vais vous guider.

— Merci, je suis capable de trouver mon chemin toute seule.

— À votre guise.

Il s’engagea dans l’escalier d’un pas souple et silencieux. Un

fauve traversant l’ombre, songea Tess en le regardant

disparaître dans l’obscurité.

Son corps était douloureux, son estomac criait famine, et elle

détestait ce dôme aussi exigu qu’étouffant. De plus, elle était

nerveuse, comme toujours en présence du marquis, et sa nudité

n’arrangeait rien.

- 140 -

Elle se retourna vers les planches de chêne, qui arrivaient

juste à la hauteur de ses yeux. Au-delà s’étendaient les rues de

Grosvenor Square, la ville de Londres… la liberté ! Malgré son

épuisement, Tess n’avait qu’une envie : s’échapper de cette

demeure, aussi somptueuse fût-elle.

— Tess ? l’appela Christoff.

Elle vit son visage et ses épaules s’encadrer dans la trappe.

— Eh bien, ma tendre amie, seriez-vous timide ?

Derrière son ton léger, elle devinait une pointe de malice. Il

savait très bien à quoi elle pensait.

— On va nous entendre. N’avez-vous pas de gardiens, ici ?

Il balaya ses inquiétudes d’un geste désinvolte.

— Si, un couple ; tous les deux quasi centenaires, et sourds

comme des pots. Une fois que nous aurons trouvé des

vêtements, je leur jouerai une aubade à ma façon. Je devrais

pouvoir improviser des cymbales avec l’argenterie familiale.

Elle réprima un sourire mais ne bougea pas.

— Tess, dit-il d’un ton faussement menaçant, croyez-vous

vraiment qu’il existe un endroit sur terre où je ne saurais pas

vous retrouver ?

— Je ne peux pas rester dans cette maison.

— C’était pourtant notre accord.

— Non. J’ai dit que je viendrais à Londres avec vous, et j’ai

tenu ma parole. Je vous promets de revenir demain, ici même.

Il secoua la tête dans un rire silencieux.

— Je ne doute pas un instant de votre bonne foi, mais je suis

obligé de refuser. Allons, venez avec moi.

— Comme cela doit être agréable de toujours exiger, au lieu

d’avoir à demander ! railla Tess.

Il haussa les sourcils d’un air amusé.

— Permettez-moi de vous rappeler que vous n’avez qu’un

mot à dire pour que l’on vous obéisse également.

Elle se laissa tomber sur ses genoux devant lui, ses longs

cheveux frôlant le sol.

— Soyez raisonnable ! supplia-t-elle. Que dira la bonne

société lorsqu’on apprendra que vous abritez une inconnue chez

vous ?

— Que nous sommes mari et femme. Ce qui est

- 141 -

pratiquement le cas, d’ailleurs. À notre façon…

— Personne n’imaginera une chose pareille !

— Possible, mais rassurez-vous, ma réputation devrait y

survivre.

Tess se releva et commença à se détourner.

— Je rentre chez moi.

Plus vif que l’éclair, il bondit dans le dôme et la saisit par le

poignet.

— Désolé, ma belle, mais je vais devoir établir quelques

règles entre nous. Là où vous irez, j’irai aussi. Si vous souhaitez

partir, je pars avec vous. Que ce soit jusqu’à votre maison, une

auberge, ou même l’un de ces abris secrets que vous protégez si

jalousement, je veux bien vous suivre partout, dormir sur le

plancher s’il le faut, mais nous resterons ensemble.

— Puisque vous êtes persuadé de pouvoir me retrouver

n’importe où, lord Langford, je m’explique mal votre insistance

à me garder près de vous.

— J’apprécie votre compagnie.

— Hélas ! ce n’est guère réciproque…

Il franchit d’un pas l’espace qui les séparait.

— Il ne tient qu’à vous, murmura-t-il d’une voix soudain

tendue, que je fasse votre bonheur…

Son torse frôla sa poitrine. Il sembla à Tess qu’une brûlure

parcourait tout son corps. Elle recula dans un sursaut. Tout d’un

coup, l’air lui parut étouffant, comme chargé d’orage, et d’autre

chose encore, qu’elle ne savait définir.

Elle tenta de retenir sa respiration, en vain. Chaque fois que

sa poitrine se soulevait, elle frôlait le torse de Christoff, et une

nouvelle bouffée de fièvre se déversait dans ses veines,

alimentant l’incendie qui s’était emparé d’elle, depuis la pointe

de ses seins jusqu’au creux de ses reins.

Ses forces déclinaient rapidement. Il était si proche d’elle, si

troublant ! Le rai de lumière dorée qui tombait sur son visage

allumait des étincelles dans ses sourcils et transformait ses

prunelles en perles de jade. Incapable de réagir, elle le laissa

étudier son visage d’un long regard paresseux, s’attarder à loisir

sur ses lèvres entrouvertes.

— Ne… murmura Christoff.

- 142 -

Sans finir sa phrase, il se pencha vers elle et posa ses lèvres

sur les siennes.

Jamais elle n’aurait cru qu’un baiser pouvait être aussi doux.

Depuis qu’elle vivait à Londres, et sous ses innombrables

déguisements – comte français, femme de chambre, couturière,

courtisane – elle croyait avoir tout appris des baisers. Ils ne

représentaient rien de plus qu’une arme parmi tant d’autres, un

outil de travail qu’elle utilisait avec le même calme détachement

qu’une dague ou un pistolet.

En revanche, la passion, la tendresse, l’abandon… elle ne

connaissait pas ! Elle n’avait jamais offert ainsi ses lèvres à un

homme, n’avait jamais connu la volupté d’être mordillée, léchée,

possédée, si lentement, si amoureusement que soudain plus

rien au monde n’existait que son souffle sur sa bouche, la

caresse de ses mains dans son cou, le frottement rugueux de sa

barbe sur sa joue… et son odeur un peu musquée, si virile

qu’elle en était toute chavirée.

— Ne… quoi ? demanda-t-elle lorsqu’il la laissa enfin

reprendre son souffle.

— Hum ? fit-il en plantant doucement ses dents à la base de

son cou.

— Qu’alliez-vous dire ?

Elle posa ses mains sur ses épaules dans un geste instinctif.

Sous sa peau chaude roulaient des muscles d’acier. Elle caressa

longuement ses bras, ses biceps, ses poignets, s’enivrant de la

puissance qui émanait de lui. Lorsqu’il prit de nouveau ses

lèvres, elle ne protesta pas. Quelque chose s’éveillait en elle, une

sensation inconnue, une fièvre qui la consumait tout entière.

Un soupir lui échappa. Comme s’il n’attendait que cela,

Christoff se pressa contre elle, la plaquant contre le mur en bois

brut.

— Ne bougez pas, dit-il finalement.

Son corps était si dur contre le sien que c’en était affolant.

Avait-il remarqué le trouble qui l’habitait ? Il déposa un baiser

léger sur son front, puis sur le bout de son nez, sur sa tempe, sa

joue, lui arrachant un petit gémissement d’impatience.

— Ne bougez pas, répéta-t-il d’une voix épaissie par le désir.

Elle ferma les paupières, mit ses mains sur ses hanches

- 143 -

minces pour l’attirer à lui et le laissa une fois de plus prendre

possession de sa bouche. La délicieuse brûlure continuait de

gagner tout son corps, tel un feu liquide qui aurait attendu des

années, des vies entières pour l’embraser.

Là, dans cette maison inconnue… et avec un homme qui,

somme toute, était devenu un étranger pour elle.

À la soudaine crispation de ses doigts sur ses bras, Christoff

comprit qu’un changement venait de s’opérer en elle. Il lui fallut

quelques instants pour l’accepter. Il était déjà à demi noyé en

elle, son visage enfoui dans son cou, son bassin plaqué à ses

hanches, s’enivrant de son parfum de femme et de lis, une odeur

qui le rendait fou de désir.

À grand-peine, il s’arracha à sa tiédeur et chercha dans la

pénombre l’ovale pur de son visage. Elle paraissait choquée.

— Pas ici ? demanda-t-il dans un souffle, encore incapable de

s’écarter de son corps aux courbes voluptueuses.

— Ni ici ni ailleurs, répondit-elle d’une voix qui démentait le

déferlement d’émotions et de sensations qu’il lisait dans son

regard.

— Tess…

Sans lui laisser le temps de finir sa phrase, elle le repoussa

brusquement. Il n’alla pas très loin ; la coupole n’était pas

conçue pour abriter deux personnes – encore moins deux

personnes nues et enflammées de désir essayant de ne pas se

frôler.

Serrant les dents, il s’obligea à prendre une profonde

inspiration. L’air frais apaisa son corps, mais non ses pensées.

Une unique image s’imposait à son esprit : elle et lui, nus dans

son lit de satin et de plume, deux étages au-dessous.

Au diable la prudence !

— Tess… tu en as envie, et tu le sais aussi bien que moi. Tu es

à moi.

— Jamais !

— Pas encore, rectifia-t-il en enroulant l’une de ses boucles

autour de son doigt. Mais je ne perds pas l’espoir que très

bientôt…

— Vous délirez, répliqua-t-elle d’un ton calme, avant de tirer

sur sa mèche pour la lui enlever de la main.

- 144 -

Kit regarda sa paume vide. Bon sang, il était allé trop vite !

Une soudaine amertume monta en lui. Encore une bourde

comme celle-ci, et il pourrait dire adieu à ses projets avec elle.

Il lui avait fait peur. Il ne l’avait pas voulu, et pour rien au

monde elle ne l’aurait admis, mais c’était bien le cas – il pouvait

le lire dans son regard de biche traquée.

Ici, à Londres, elle était dans son élément. Si elle s’enfuyait

maintenant, il aurait un mal fou à la convaincre de revenir vers

lui de son plein gré.

Il se tourna vers la trappe d’accès.

— Vous avez raison, dit-il. Je suis affamé. Je ferais mieux

d’aller manger un morceau.

Sans s’assurer qu’elle le suivait, il s’empressa de dévaler

l’escalier. Avant de commettre l’irréparable…

Une fois sur le palier, il fit halte et tendit l’oreille. Elle n’avait

pas Mué, mais n’avait pas non plus bougé. Il compta une minute

entière avant qu’elle ne pose un pied délicat sur la marche du

haut, puis sur la deuxième.

Il laissa échapper le soupir qu’il retenait depuis un temps

infini.

— Par ici, dit-il en la guidant vers l’escalier qui menait au

troisième étage de la maison.

Elle lui emboîta le pas, aussi silencieuse qu’une ombre.

La demeure du marquis de Langford était pleine de meubles

dont la plupart disparaissaient sous d’immenses draps blancs.

Le maître des lieux traversa pourtant les pièces avec une royale

indifférence, sans accorder le moindre regard aux horloges,

bustes de marbre et autres sofas qui jalonnaient son chemin.

Une fois au deuxième étage – dont la décoration, plus

recherchée, comportait notamment un plafond orné d’une

fresque représentant un festin sur l’Olympe, avec force

chérubins, calices et grappes de raisin – il se dirigea tout droit

vers une porte sur la droite, et disparut dans la pièce sur

laquelle elle ouvrait, sans un regard en arrière.

Tess n’était guère à son aise. Elle connaissait Christoff, elle

avait déjà vu son corps nu, et elle venait de le sentir sous ses

paumes. Elle connaissait ses contours fermes et musclés, la

nuance de sa peau à la lumière du jour et à la lueur des bougies,

- 145 -

et le frottement soyeux de la toison qui couvrait son torse. Elle

connaissait ses baisers, ses caresses, elle soupçonnait ses

impérieux appétits. Et elle connaissait désormais le contact de

son sexe durci par le désir, impatient de la posséder.

Toutefois, ce qui l’effrayait le plus, c’était qu’elle n’avait

qu’une envie : le connaître plus intimement encore.

La chambre dans laquelle il venait d’entrer était presque

aussi sombre que le couloir – les volets des quatre fenêtres

étaient fermés, et les rideaux tirés. La pièce, située dans un

angle de la vaste bâtisse, était encombrée de chaises, de

commodes, de paravents, d’armoires et de statues, dont certains

dépassaient de leur drap.

Elle le vit se faufiler entre deux énormes vases chinois, avant

de se diriger vers un imposant meuble encore couvert de son

linceul blanc, qu’il ôta dans un nuage de poussière.

Tess se couvrit la bouche pour ne pas tousser. Devant elle se

trouvait une armoire en bois exotique, incrustée de lapis-lazuli

et de malachite, fermée par une clé de cuivre. Christoff en ouvrit

les deux portes, libérant dans la pièce une forte odeur de cèdre,

et lui fit signe de venir en inspecter le contenu.

Le meuble était plein à craquer de robes plus somptueuses

les unes que les autres.

Elle tira sur une jupe luisante de grenats.

— Impossible de porter cela, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Outre le fait qu’elles ne sont plus à la mode depuis un bon

quart de siècle, ce sont toutes des robes de bal.

— Mais où ai-je la tête ? susurra le marquis. Vous préférez

sans doute visiter les cuisines en déshabillé ?

— Je préférerais faire preuve d’une certaine discrétion, lord

Langford. Ne sommes-nous pas supposés nous fondre dans le

paysage ?

— Je ne suis pas certain que M. Stilson et son épouse soient

aussi à cheval sur l’étiquette, mais si vous préférez, nous allons

vous chercher autre chose.

— J’ai tous les vêtements qu’il me faut chez moi.

— Certes, mais nous sommes chez moi.

Il fit quelques pas dans la pièce en tirant sur les housses qui

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recouvraient les meubles.

— Il doit y avoir par ici une malle contenant des tenues de

rechange pour le personnel. Je les empruntais autrefois. C’était

très pratique pour quitter la maison en toute discrétion.

— Prêtez-moi plutôt des affaires à vous.

Il se figea et leva les yeux vers elle. Là où il se trouvait, elle ne

pouvait voir son regard, mais il lui sembla qu’elle en sentait le

poids sur elle.

— Voilà qui est intéressant, dit-il d’un ton pensif. Vous,

portant des culottes…

— Je l’ai déjà fait, répliqua-t-elle en s’efforçant d’ignorer les

frissons qui couraient sur sa peau.

Il ne répondit pas. Dehors, un attelage passa dans un fracas

de clochettes et de sabots martelant le pavé.

— Eh bien ? insista Tess, mal à l’aise.

— Excusez-moi. J’essayais d’imaginer la tête que ferait le

vieux Stilson en vous voyant.

— Présentez-moi comme si j’étais l’un de vos amis. Je

ramènerai mes cheveux en arrière.

Le marquis éclata d’un rire incrédule.

— Croyez-moi, il n’y verra que du feu ! s’indigna-t-elle.

Comme tous les autres ! Vous n’imaginez pas le nombre de naïfs

que j’ai bernés dans la bonne société, en me présentant sous les

traits d’un homme.

— La bonne société… répéta Christoff en secouant la tête

d’un air consterné. Décidément, elle doit être encore plus

stupide que je ne le croyais.

Il n’eut pas besoin de présenter son invitée au gardien. Les

réserves de la cuisine regorgeaient de jambon fumé, de fromage

et de whisky, sans parler des pots de pickles et de la jarre de

morue fumée dont Tess s’était détournée en pinçant le nez.

Une fois leur collation terminée, Kit était allé frapper à la

porte des Stilson pour les informer qu’il était en ville pour

quelque temps, et que l’un de ses anciens camarades de

Cambridge l’accompagnait. Il ajouta qu’ils avaient mérité

quelques jours de congé, et qu’il se ferait un plaisir de leur offrir

le voyage jusqu’en Cornouailles, où vivait l’une de leurs filles.

Stilson avait ouvert la porte, mal rasé mais vêtu de son

- 147 -

plastron et coiffé de sa perruque. Dans la lueur de la bougie que

portait Kit, son regard bleu étincela. Depuis qu’il était au service

du vieux marquis, il avait appris à ne pas s’étonner des lubies de

ses maîtres. Il remercia Kit et lui répondit qu’avec sa

permission, sa dame et lui partiraient dans la matinée.

Dans la cuisine, Tess laissa échapper un éclat de rire bien

féminin. Kit la rejoignit rapidement, en priant pour que Stilton

ne l’ait pas entendue.

— Vous faites cela très bien, commenta-t-elle d’un ton

amusé.

Assise sur un tabouret devant le billot, elle était occupée à

arracher le quignon d’une miche de pain. Elle portait l’une des

nombreuses tenues de rechange que Kit gardait à Far Perch,

culotte de daim et chemise de linon bien blanchie, qui aurait

effectivement pu lui donner l’apparence d’un jeune noble si elle

n’avait pas flotté dedans. Les manches, même roulées aux

poignets, recouvraient ses mains, et la culotte tombait sur ses

hanches. En fait, songea Kit en retenant un éclat de rire, elle

ressemblait surtout à une écolière en costume de théâtre.

Il déposa sa bougie sur le billot.

— Cela… quoi ? demanda-t-il.

Elle glissa un bout de pain entre ses lèvres d’un geste délicat.

— Donner des ordres.

— En effet. C’est un art auquel on m’a entraîné depuis ma

plus tendre enfance. Il faut reconnaître que je suis celui qui

verse les gages, et non celui qui les reçoit ; cela facilite bien les

choses.

Elle baissa les yeux. Ses longs cheveux noirs tombaient sur

ses frêles épaules, accentuant sa pâleur.

— Combien d’hommes avez-vous déjà tués ?

Kit laissa son regard errer sur le billot sillonné de coups de

lame et de hachoir.

— Trois, dit-il, pensif, en suivant du doigt l’une des encoches

les plus profondes.

— Parmi eux, combien de drakons ?

— Trois.

Elle leva les yeux vers lui.

— On dit qu’il y en a eu cinq.

- 148 -

Il haussa les épaules d’un mouvement évasif.

— Je suppose que je suis victime de ma réputation.

— Des fuyards ?

Il ne répondit pas. Pourquoi l’aurait-il fait ?

— À propos de fuyard, si vous me disiez le nom de celui que

nous sommes venus chercher ?

Comme elle ne disait rien, il insista :

— Comment voulez-vous que je vous aide si vous ne me dites

rien, Tess ? Nous gagnerions probablement un temps précieux

si je connaissais sa famille, son histoire…

Elle posa son pain sur le billot et se frotta les doigts avec

délicatesse.

— Est-ce vraiment ce que vous voulez, lord Langford ? Me

venir en aide ?

— Bien entendu.

— Quelque chose me dit que si vous aviez le choix, vous

préféreriez rentrer à Darkfrith avec une épouse plutôt qu’avec

une pierre, aussi précieuse soit-elle.

— Soyez certaine que je veux ce diamant.

— Plus que vous ne me voulez, moi ?

— Je vous veux aussi, admit-il à contrecœur. Je vous ai

désirée depuis que j’ai croisé votre regard au musée, et même

avant cela. Depuis que j’ai perçu votre présence. Je vous veux au

plus haut du ciel, et ici, sur la terre. Je veux vous embrasser de

nouveau, vous toucher, vous prendre dans mes bras, et vous

entendre m’appeler quand je serai en vous. Je le veux plus que

tout, et j’y pense tout le temps. Autant vous y habituer, car ce

n’est pas près de changer. Cela dit, je ne ferai rien contre votre

volonté. Et j’ai effectivement l’intention de vous aider à

retrouver Darko. Je vous en donne ma parole.

Elle avait de nouveau baissé les yeux pendant qu’il parlait,

ses joues étaient aussi rouges que des rubis, et elle se mordait

les lèvres comme pour retenir il ne savait quelle réponse.

Il croisa les mains dans son dos pour s’interdire de les tendre

vers elle.

— Je ne connais pas son nom, dit-elle après un interminable

silence.

— Pardon ?

- 149 -

— Je ne sais pas comment s’appelle le voleur. Je n’ai jamais

dit que je le savais. En revanche, je peux le retrouver, ainsi que

le diamant.

Kit la regarda sans rien dire.

— Il fera jour dans quelques heures ; j’ai besoin de dormir

jusqu’au lever du soleil.

Elle pivota sur son tabouret pour lui faire face.

— Sans vous, précisa-t-elle d’un ton ferme.

— Rassurez-vous, dit-il en prenant la bougie et en se levant.

Les hôtes de Far Perch disposent de chambres personnelles.

Il rêva de sang. Non pas de mares de sang, car ce n’était pas

un cauchemar. Juste trois gouttes rouges, épaisses, tombant sur

un drap d’une blancheur de neige. Son odeur, âcre et

métallique. Sa viscosité entre ses doigts. Sa tiédeur écœurante.

Il tourna la tête pour y échapper, mais une violente douleur

lui transperça la gorge.

Kit ouvrit les yeux.

— Où est-elle ?

La voix qui venait de résonner à son oreille était fluette, haut

perchée. Elle provenait d’un endroit situé juste au-dessus du

point douloureux dans son cou, là où s’enfonçait une lame.

— Où est-elle ? répéta la voix, si furieuse que les mots se

bousculaient. Réponds, ordure, ou je te saigne comme un

cochon !

En un éclair, Kit résuma la situation. Celui qui le menaçait

était jeune, petit, et sentait effroyablement mauvais. Quant à lui,

il avait plusieurs possibilités. Soit lui briser le bras ou le cou,

soit Muer pour le prendre par surprise, soit lui arracher tout

simplement la tête…

Pourtant, il n’en fit rien. Pour une seule raison : le gamin

parlait manifestement de Tess.

— Zane ? dit justement celle-ci.

L’écho de sa voix plana sur la chambre, résonnant dans

l’esprit de Kit tel un doux rêve.

— Sois gentil, n’assassine pas monsieur le marquis.

Aussitôt, la lame disparut. Kit s’assit et prit son drap pour

tamponner le sang qui coulait dans son cou, tout en surveillant

du coin de l’œil son agresseur – douze ou treize ans, tout au plus

- 150 -

– qui s’était glissé dans l’ombre, en direction de Tess.

Celle-ci se tenait dans l’encadrement de la porte, drapée

dans l’un des peignoirs de Kit. Elle tendit la main vers le gamin,

qui portait des vêtements noirs, sans doute répugnants de

crasse, pour l’empêcher de se jeter sur elle.

— Combien de temps t’a-t-il fallu ? lui demanda-t-elle,

comme si sa présence entre les murs de Far Perch était

parfaitement naturelle.

— Deux jours. Je serais venu plus vite si cette gourde de

Sidonie n’avait pas pris toutes vos affaires pour faire la lessive.

La lessive ! répéta-t-il d’un ton désespéré. Et en plus, elle ne m’a rien dit avant d’avoir fini.

J’ai quand même trouvé la carte du bonhomme, avec sa veste

et tout. J’ai monté la garde ici depuis tout ce temps. Sauf hier

soir, où je suis arrivé tard. Les affaires…

— Je vois. Lord Langford, puis-je vous présenter Zane ? Il est

mon…

— Apprenti, finit le gamin à sa place, tout en glissant l’arme

dans sa ceinture.

— Domestique, rectifia Tess. Zane, tu dois quelques excuses

à monsieur le marquis.

— Inutile, grommela Kit en posant les pieds sur le sol. Qu’il

sorte d’ici, cela me suffira.

Le gamin fit un pas dans sa direction, l’air menaçant.

— Je ne la laisse pas seule avec vous, espèce de sale…

Tess le retint par l’épaule d’une main ferme.

— Zane ? l’interrompit-elle d’une voix à la douceur

trompeuse. Obéis-moi, ou quitte cette pièce immédiatement.

Elle le relâcha. L’enfant hésita. Il semblait sous le coup d’une

violente colère, si intense que Kit pouvait en sentir les

vibrations. Sous son épaisse chevelure brune sans doute

grouillante de poux, les traits de son visage étaient tirés par une

expression de fureur. Enfin, il parut se contrôler, et Kit le vit

incliner la tête, aussi poliment qu’il le pouvait probablement.

Tess avait dû avoir un mal fou à lui inculquer ce semblant de

politesse.

— Faites excuse, marmonna-t-il de mauvaise grâce.

— J’ai peur que mon sens de l’hospitalité n’aille pas jusqu’à

- 151 -

accueillir chez moi les sales gosses qui viennent m’égorger dans

mon sommeil, grommela Kit. À présent que vous avez retrouvé

votre maîtresse, soyez aimable de vous retirer.

— Un instant, je vous prie, dit Tess.

Puis, se tournant vers son protégé :

— Quoi de neuf ?

Le gamin jeta un regard haineux en direction de Kit avant de

répondre en comptant sur ses doigts.

— Chien galeux a été raflé. Ils ont pincé La Poisse et Nollie,

elle devrait sortir demain. Tête de Turc est encore en taule, mais

plus Lambin et Porcasse. Et l’Irlandais a pris un coup de surin

cette nuit.

— Et le diamant des Langford ?

— Des clous.

Tess hocha la tête ; elle ne semblait pas surprise.

— Très bien, dit-elle. Rentre à la maison, mais reste à l’affut.

Qu’as-tu dit à Cook et à Sidonie ?

— Que vous étiez partie dans votre famille, à Dartford.

— Elles t’ont cru ?

— Sais pas, mais elles ont arrêté de raconter n’importe quoi à

propos des tire-laine et des coupe-jarrets qui rôdent dans les

rues.

— Tu as bien fait, Zane. Je passerai tout à l’heure pour

remettre un peu d’ordre, mais…

Elle jeta un regard éloquent en direction de Kit.

— … je ne pourrai pas rester très longtemps.

Le gamin l’imita, à la différence que ses yeux de chat malade

luisaient de méchanceté. La dame et son roquet. L’image aurait

fait rire Kit s’il n’avait eu la gorge entaillée et si Tess n’avait pas

prononcé le nom de l’enfant avec une telle tendresse.

Pour lui, elle n’avait que froideur et dédain.

Ce fut plus fort que lui. Kit se leva d’un bond et fondit sur le

petit pouilleux. Il avait bien conscience du ridicule qu’il y avait à

vouloir l’intimider : c’était tellement facile que c’en était

grotesque ! Il était incomparablement plus grand, plus fort… et

certainement plus propre que lui.

D’un geste fluide, il retira le couteau de sa ceinture. Le petit

eut un geste de surprise, mais ne tenta pas de reprendre son

- 152 -

arme.

— Joli travail, admira Kit. Un Burke & Boone, si je ne

m’abuse ?

— Aye. J’ai dû saigner un bourgeois pour l’avoir.

— Je n’en, doute pas.

Kit examina l’acier finement ouvragé, ourlé de la trace rouge

sombre de son propre sang.

— Au fait, maître Zane, comment vous êtes-vous introduit

chez moi ?

— Par la fenêtre du salon. Le loquet, c’est de la camelote.

Le gamin lui jeta un sourire de défi.

— Tout, sauf du joli travail, ajouta-t-il d’un ton railleur.

— Je veillerai à le faire réparer, assura Kit.

Puis, tirant sur la chemise crasseuse, Kit y essuya la lame

tachée de sang avant de remettre l’arme dans la main de son

propriétaire.

— En attendant, vous pouvez sortir par le même chemin.

Tout de suite.

Zane marqua un temps d’hésitation, tout en refermant les

doigts sur son couteau.

— Vas-y, lui dit Tess, d’une voix toujours aussi douce.

Le gamin obéit enfin et disparut, après un dernier regard à

sa protectrice. Celle-ci ajouta à voix haute :

— Et ne vole rien !

Il ne répondit pas.

— On dirait que j’ai besoin d’un chien de garde, grommela

Kit en écoutant s’éloigner les pas de l’enfant.

— Si c’est pour vous protéger de Zane, c’est inutile, répondit

Tess. Il a un don avec les animaux.

À l’étage en dessous, Kit entendit le léger craquement de la

fenêtre du salon. Tess aussi devait l’avoir perçu car elle parut

rassurée.

— Pas étonnant, marmonna Kit. C’est une vraie bête

sauvage.

— Vous êtes expert en la matière, commenta Tess.

Kit laissa son regard dériver vers sa gorge, là où bâillait la

robe de chambre trop grande pour elle.

— Vous ne croyez pas si bien dire, murmura-t-il.

- 153 -

Comme il s’y était attendu, elle recula d’un pas, puis se

ressaisit et releva le menton. Décidément, elle le rendrait fou…

Élégante comme une vraie lady, et dangereuse comme un

seigneur de guerre. Voleuse de diamants, capable de défier une

assemblée de puissants notables, mais aussi protectrice des

chiens perdus sans collier, et assez inconsciente pour confier sa

vie à un gamin des rues armé d’un couteau. Farouche comme

une vestale, mais plus ardente aux jeux de l’amour que bien des

dames qu’il avait tenues entre ses bras, s’il en jugeait à sa façon

de l’embrasser comme si elle connaissait les recoins les plus

sombres de son âme… En deux mots, Clarissa Tess Hawthorne

était le plus délicieux mystère qu’il eût jamais croisé, et la plus

ensorcelante des créatures !

— Sait-il qui vous êtes ?

Son petit menton pointu remonta encore d’un cran.

— Absolument.

— C’est un dangereux secret que vous partagez avec lui, ma

belle. Si le conseil venait à l’apprendre…

— Zane ne me trahira pas.

Kit ne répondit pas tout de suite. Puis, après avoir évalué les

possibilités et soupesé les hypothèses :

— Espérons, dit-il simplement.

Il n’avait qu’une certitude : s’il devait éliminer le gamin, elle

ne le lui pardonnerait jamais.

L’obscurité qui régnait dans la chambre n’était plus tout à

fait la même. Le noir de la nuit avait peu à peu cédé place à une

vague phosphorescence grisâtre, qui rampait sur le parquet,

gagnant les meubles, escaladant le lit.

Dans la pénombre annonciatrice de l’aube, Kit commençait à

discerner le visage de Tess, le rose de ses lèvres, la nuance

veloutée de ses yeux… Encore quelques minutes et le jour

poindrait.

Il était épuisé. Il avait dormi à peine une heure, mais malgré

le manque de sommeil, malgré la menace que représentait le

gamin, malgré son inquiétude au sujet du diamant, il n’avait

qu’une envie : prendre Tess par la main pour l’entraîner dans

son lit, et la serrer, nue, dans ses bras.

C’était le moment ou jamais. Il était là, elle était là, le lit était

- 154 -

encore chaud…

Déjà, il lui semblait voir le peignoir glisser sur son épaule

blanche, sentir le frottement soyeux de sa peau sur la sienne,

humer son parfum de lis. Il tendit la main.

Elle ne le repoussa pas.

Plus qu’un geste et elle serait dans son lit, toute à lui…

— Nous sommes vendredi, dit Tess, l’arrachant à sa rêverie.

— Vraiment ?

Il ferma les yeux pour s’interdire toute précipitation. Bientôt,

elle serait étendue, nue, offerte…

— Oui, et le jour se lève.

Il déposerait un baiser dans son cou, un autre sur sa gorge,

avant de s’aventurer au creux de ses seins…

— Notre délai de quinze jours a débuté. Il est temps de nous

mettre au travail.

Kit rouvrit les yeux.

— Avez-vous déjà visité l’établissement de Mme Léveillé ?

Il s’agissait d’un bordel londonien à la réputation

particulièrement sulfureuse, une sorte de club si fermé que l’on

se battait pour y avoir ses entrées, même dans la meilleure

société. Kit y avait été invité à deux reprises.

— Non, dit-il d’un ton si pincé que Tess en parut amusée.

— Moi non plus, mais je connais un certain comte qui le

fréquente assez souvent… ainsi que sa propriétaire.

Elle regarda leurs doigts entrelacés et dégagea sa main.

— C’est là que nous commencerons notre enquête.

- 155 -

10

Un peu plus tard dans la matinée, deux gentlemen vêtus de

dentelles et de satin descendirent d’un coche devant la maison

Léveillé. Il faisait doux et gris, Threadneedle Street était plongée

dans un silence ouaté.

Tess laissa le marquis payer la course et observa les

alentours d’un rapide coup d’œil. Il était trop tôt pour le beau

monde. À cette heure matinale, les passants étaient soit les

employés se rendant à la Banque d’Angleterre, située un peu

plus haut dans la rue, soit de jeunes aristocrates en goguette

comme celui dont elle portait le costume, arpentant la rue d’un

pas nonchalant en direction du fameux établissement.

À présent, elle était le comte de Lalonde. Sa tenue lui allait

comme une seconde peau. Manteau de velours bleu ciel,

perruque poudrée, rapière à la ceinture, bas de soie, montre à

gousset, sans oublier l’anneau sigillaire qu’elle avait fait

fabriquer tout spécialement à la taille de son doigt.

Lalonde était son double, son complice, son meilleur allié.

Qu’il plaise ou non au marquis de Langford était le cadet de ses

soucis !

Elle n’avait pas autorisé ce dernier à entrer chez elle, un peu

plus tôt, lorsqu’elle avait effectué une brève visite au 17,

Jassamine Lane. Il avait dû l’attendre dehors, le temps qu’elle se

change, que son personnel soit occupé, et qu’elle puisse sortir en

toute discrétion. Lorsqu’il l’avait vue, il s’était contenté de

l’étudier d’un regard attentif, en s’attardant particulièrement

sur l’épée fixée à sa ceinture. Puis, sans un commentaire, il avait

hélé un fiacre.

Pendant que le cocher comptait sa monnaie, la porte rouge

s’ouvrit. Du coin de l’œil, Tess observa l’homme qui sortait des

- 156 -

ombres dorées de la maison Léveillé. Il prit avec un soin

méticuleux la canne et les gants qu’on lui tendait. Il était plus

jeune que la clientèle habituelle de l’établissement, songea-t-elle

en le regardant dévaler l’escalier.

Soudain, son pied glissa. Il se rétablit au dernier moment,

mais dans le mouvement, son manteau s’était ouvert, révélant

une veste orange vif rayée de jaune. Il dégageait une tenace

odeur de fine champagne, qui vint frapper les narines de Tess

bien avant que le jeune homme ne la croise. Celle-ci sourit

discrètement. La maison Léveillé ne servait que ce qu’il y avait

de meilleur.

L’air frais sembla lui rendre ses esprits. Tess le vit se diriger

d’un pas plus assuré en direction du prochain carrefour, où un

landau noir brillant s’avançait vers lui. Rien ne trahissait la

véritable nature des activités qui se déroulaient derrière les

portes de Mme Léveillé, mais les attelages portant la couronne

royale demeuraient toutefois à prudente distance de la fameuse

maison…

Christoff en avait fini avec le cocher. Elle entendit la voix de

l’homme rappelant les chevaux à l’ordre, le grincement de l’acier

des roues sur le pavé, mais elle préféra attendre, les yeux

baissés, que le marquis la rejoigne. Puis le pied de celui-ci entra

dans son champ de vision, ou plus exactement sa chaussure

gauche, une petite merveille de cuir finement grainé, ornée

d’une lourde boucle d’argent incrustée de topaze qui avait dû

coûter plus que ce qu’une fille de comptoir devait gagner en dix

ans de labeur.

Tess, elle, aurait pu vivre trois mois avec le prix de cette

boucle. Son loyer, son personnel de maison, son train de vie,

elle aurait tout payé, rubis sur l’ongle. Et pourtant, elle était

prête à parier que Christoff l’avait à peine remarquée, fixée sur

sa chaussure.

— À partir de cet instant, l’informa-t-elle à voix basse, je suis

le comte de Lalonde. Mes terres ancestrales sont en France, en

Corrèze, et je dilapide leur revenu comme bon me semble.

J’aime le jeu, la boisson et les femmes.

Les traits du marquis se contractèrent en une expression qui

couvrait à peu près toute la gamme des émotions entre la

- 157 -

stupeur et l’amusement. De nouveau, Tess réprima un éclat de

rire.

— Soyez aimable de vous en souvenir une fois que nous

serons dans la place, et prenez garde ! Ne m’appelez jamais par

mon nom, ne me traitez jamais comme une dame.

— Je tâcherai de m’en souvenir, comte.

C’était de l’amusement, à la réflexion. Tess fronça les

sourcils.

— Si vous n’êtes pas prêt à jouer le jeu, mieux vaut vous en

aller tout de suite.

— Sans vous ? Pas question.

— Alors dans ce cas, soyez plus discret. Si vous me couvez

ainsi du regard, on risque de se demander ce que nous venons

chercher auprès de ces demoiselles.

Aussitôt, elle vit son regard émeraude s’assombrir. Ses lèvres

n’étaient plus qu’un mince trait. L’avait-elle blessé ? Tant

mieux ! Depuis ce matin, manifestement persuadé qu’elle ne le

remarquait pas, il la dévorait des yeux, au point que c’en était

gênant.

Là n’était cependant pas le pire. Ce qui portait sa gêne à son

comble, c’était cette lueur indéchiffrable qui brillait tout au fond

de ses prunelles, dans laquelle il y avait, pêle-mêle, de la

tendresse, de l’espoir, ainsi qu’une sourde douleur qui lui serrait

le cœur.

Malgré elle, le goût de ses baisers lui revenait alors,

s’attardant sur ses lèvres avec la même douceur traîtresse que le

miel d’automne. L’écho de sa voix résonnait à ses oreilles, ainsi

que ses paroles, dont le seul souvenir la faisait rougir. Je veux

vous embrasser de nouveau, vous toucher, vous prendre dans

mes bras, et vous entendre m’appeler quand je serai en vous…

À la réflexion, mieux valait qu’il soit en colère. C’était plus

sûr. Tout en se faisant ces réflexions, Tess ôta son chapeau pour

mettre de l’ordre dans ses boucles aux reflets argentés.

— Je ne vous présenterai pas. Contentez-vous de rester avec

moi et essayez d’avoir l’air plus…

— Oui ?

— Moins sérieux. Vous êtes ici pour vous divertir, lord

- 158 -

Langford.

Ses lèvres s’étirèrent en un semblant de sourire – celui du

Loup tentant de séduire le Petit Chaperon rouge.

— Voilà qui est mieux, le complimenta-t-elle en français.

Le majordome et tous les portiers connaissaient le comte de

Lalonde. Celui-ci n’était pas un habitué, mais on les payait pour

mémoriser les visages, ainsi que les capes, cannes et autres

accessoires appartenant à la clientèle de Mme Léveillé.

Le marquis sur ses talons, Tess entra et fut accueillie avec

force courbettes. On les escorta jusqu’à un petit salon situé sur

le devant de la maison, où on les laissa seuls.

— Très conventionnel, commenta Christoff en examinant

une figurine de cerf posée sur une console.

Il parcourut la pièce d’un regard rapide.

— Moi qui avais espéré des tentures de velours rouge et des

narguilés…

— Désolée de vous décevoir.

Elle se posta près d’une causeuse tendue de chintz rose, la

main sur le pommeau de son épée, et regarda son compagnon se

diriger vers la fenêtre. Le contraste entre sa silhouette féline,

toute en puissance, et les rideaux en léger voile de gaze orné de

fleurs de lis contre lesquels elle se découpait était des plus

saisissants.

— Votre fuyard est-il un client de cette maison ?

— Possible ; nous serons vite fixés sur ce point. Toutefois, ce

n’est pas lui que nous sommes venus voir.

Le marquis se tourna vers un vase de tulipes pour en humer

le parfum.

— Vous évoluez dans des cercles très particuliers, monsieur

le comte.

Les doubles portes donnant sur l’arrière de la maison

s’ouvrirent, poussées par une femme qui se dirigea vers Tess, les

bras tendus. Si elle n’avait laissé ses longs cheveux roux et

bouclés flotter librement sur ses épaules, songea Tess en

admirant sa robe de soie aux reflets moirés et les opales

laiteuses qui ornaient son cou et ses oreilles, on aurait pu croire

qu’elle revenait tout juste d’un bal au palais royal.

— Monsieur de Lalonde ! s’exclama Mim de sa voix la plus

- 159 -

sophistiquée.

— Mes hommages, ma chère.

Mim se tourna alors vers Christoff. L’espace d’un instant,

Tess vit se fendiller son masque impassible. Un éclair d’intérêt

passa furtivement dans son regard gris. Lorsque son amie et

complice reprit la parole, cependant, rien ne laissait deviner son

trouble.

— Et vous avez amené un ami ? Soyez le bienvenu, monsieur.

Christoff la salua d’un bref hochement de tête. Il ne lui sourit

pas, mais son expression avait perdu un peu de sa sauvagerie. Il

ne paraissait pas indifférent au charme de Mim, si Tess en

jugeait au regard qu’il portait sur elle, un brin plus appuyé que

ne le nécessitait la stricte politesse…

Refoulant un geste d’agacement – en quoi les amours du

marquis de Langford l’intéressaient-elles, à présent ? Sans

compter qu’avec le temps, elle s’était habituée aux hommages

de la gent masculine à l’éclatante beauté de son amie !

— Tess se tourna vers Mim.

— Cela fait si longtemps qu’on ne vous a pas vue ! déclara

celle-ci en s’adressant à Tess. Je vous en prie, entrez donc. Par

ici, messieurs.

Tess lui offrit son bras, qu’elle prit avec grâce et naturel, et

elles se dirigèrent vers le hall intérieur, Christoff sur leurs

talons.

Ce dernier espérait un décor plus exotique ? Il allait être

servi ! Une fois franchi le salon d’accueil à l’ameublement

élégant mais un peu froid, la maison commençait à révéler son

véritable aspect. Ici, régnait la pénombre, trouée çà et là par les

lueurs que projetaient quelques lanternes aux panneaux de

verre rubis et or accrochées aux murs. Les plafonds étaient

tendus d’étoffes soyeuses, les murs ornés de fresques

représentant des couples célébrant la gloire d’Éros, sur fond de

palais orientaux et de harems aux lourdes dorures.

À mesure qu’ils passaient devant les portes, ils pouvaient

distinguer, ici des éclats de rire étouffés, des soupirs et des

halètements, là le son de l’eau ruisselant sur la pierre ou celui

d’une viole vibrant dans l’air calme. Une odeur d’opium flottait

dans l’air, étourdissante. Tess s’efforça de retenir son souffle

- 160 -

jusqu’à ce qu’ils se soient éloignés.

— Prendrez-vous un petit déjeuner ? Une coupe de

Champagne ? proposa Mim. Peut-être autre chose vous

tenterait-il ?

Ils entraient à présent dans le cœur de la maison, un grand

salon comportant de nombreux sofas et canapés recouverts

d’épais coussins. Dans un angle de la pièce, une jeune fille à la

peau dorée et aux yeux noirs jouait doucement du clavecin.

Il y avait moins d’hommes que lors de la dernière visite de

Tess, seulement cinq, dont deux qu’elle reconnaissait. Autour

d’eux, un aréopage de demoiselles s’activait à les divertir et à les

taquiner. C’était le matin, se rappela-t-elle. La plupart des

clients de Mim étaient déjà dans les chambres, ou rentrés chez

eux retrouver leurs légitimes épouses.

La musicienne tourna les yeux vers eux à leur arrivée.

Cessant aussitôt de jouer, elle se leva pour venir à leur rencontre

d’un pas nonchalant.

— Gaétan, dit-elle en déposant un baiser léger sur les lèvres

de Tess.

Elle la prit par le bras et poursuivit, en français :

— Tu viens d’arriver ? Je m’ennuyais de toi !

— Et moi de toi, ma belle, répondit Tess dans la même

langue. J’étais en voyage, mais j’ai pensé à toi. Tiens, je t’ai

rapporté une babiole de Calais.

Tout en parlant, elle avait sorti de la poche de sa veste un

petit médaillon en or finement ouvragé, accroché à un ruban de

soie bleu roi. La jeune fille, que l’on appelait Portia, battit

joyeusement des mains, attirant l’attention de l’assistance.

Tess connaissait l’effet de cette petite mise en scène sur les

clients à demi endormis par l’alcool – du moins, l’effet qu’elle

espérait produire. Dans ce jeu de hasard, Christoff Langford

était sa carte inconnue. Il pouvait se révéler son meilleur atout…

ou au contraire la mauvaise pioche qui lui ferait perdre la

partie !

Les mains dans le dos, l’air vaguement ennuyé, celui-ci

semblait observer un couple alangui sur un sofa, l’homme

mollement étendu, la femme dénouant sa cravate avec des

gestes lascifs ponctués de petits rires excités. Puis il posa son

- 161 -

regard sur elle, et l’émeraude de ses yeux brilla soudain d’un

éclat intense.

— Mais… il est vide ! s’exclama Portia qui venait d’ouvrir le

médaillon. Il me faut une boucle de tes cheveux !

— Tes désirs sont des ordres, répondit Tess en tenant le bijou

suspendu par son ruban, avant de le déposer dans la paume

ouverte de Portia.

Puis, avec un petit sourire à l’intention de leur hôtesse, elle

ajouta :

— Nous allons réparer cet oubli sans tarder.

Mim désigna le marquis.

— Et votre ami ?

— Il doit y avoir de la place pour deux mèches de cheveux

dans ce médaillon, dit Tess.

— À votre convenance. Portia, la chambre aux roses est

prête.

— Bien, madame.

Prenant Tess et Christoff par la main, la jeune fille les

entraîna hors du salon. En quittant la pièce, Tess entendit

qu’une autre avait pris sa place au clavecin. Une nouvelle

mélodie s’éleva dans l’air, aussi douce et apaisante que celle que

jouait Portia à leur arrivée.

Celle-ci s’arrêta devant une porte et l’ouvrit, avant de leur

céder le passage. Tess entra la première. Elle connaissait

l’endroit, avec son mobilier de bois sombre et son parfum d’eau

de Cologne et de draps propres.

Derrière elles, Christoff referma la porte. Tess intercepta le

coup d’œil que Portia jetait à celui-ci – un regard qu’elle avait

déjà vu cent fois à Darkfrith ! Puis la jeune fille se dirigea vers le

lit, releva ses jupes et monta sur le matelas. Là, elle poussa sur

une moulure ornant la corniche qui courait le long du mur. Il y

eut un déclic, suivi d’un grincement. Puis, dans une bouffée

d’air à l’odeur de renfermé, une porte dérobée située près de la

tête du lit s’ouvrit lentement.

Portia descendit du lit et franchit ce passage.

— Merci pour le bijou, dit-elle avec un sourire plus timide et

plus naturel.

— Ce n’est rien.

- 162 -

Après un petit salut, la jeune fille disparut et la porte se

referma.

Tess avait beau être déjà venue dans cette chambre à

plusieurs reprises, elle s’y sentait toujours aussi mal à l’aise.

L’endroit était glacial et suffocant à la fois, en dépit du

somptueux lit recouvert de satin rose et orangé, de la table de

backgammon garnie de cuir et des vastes miroirs disposés en

vis-à-vis, dans lesquels sa silhouette se reflétait à l’infini.

Il y avait aussi des placards qu’elle n’avait jamais ouverts, et

des endroits qu’elle n’avait pas observés avec attention. Il lui

suffisait de connaître le mécanisme du passage secret, et de

savoir que la porte principale n’était jamais verrouillée.

— Tout va bien, détendez-vous, dit-elle à Christoff, qui se

tenait encore à l’entrée de la pièce. Ici, on ne nous entendra pas.

Il y a bien des judas derrière les cloisons, mais personne ne

nous regarde.

Kit avait déjà remarqué la présence de trous dans les murs,

habilement dissimulés dans les motifs du papier peint. Des

endroits comme celui-ci offraient rarement une véritable

intimité. Il tendit l’oreille, attentif. Tess avait raison. Il ne

décelait aucune respiration, aucune odeur humaine. Ils étaient

seuls.

Une longue chaîne métallique entourait l’un des montants

du lit.

— Cette chambre ne me paraît pas spécialement dédiée à la

détente, riposta-t-il en faisant courir son doigt le long des

maillons.

Il vit l’ombre d’un sourire éclairer son visage.

— En effet, admit-elle en s’asseyant à la table de jeu, la main

prudemment plaquée sur son épée.

— Avez-vous confiance en cette fille ?

— Dans une heure environ, elle retournera à son clavecin,

son nouveau médaillon autour du cou. Elle s’attardera encore

un peu, mais à dix heures, elle sera partie.

Tess marqua une pause.

— Elle répondra aux éventuelles questions à propos du

comte par quelques indiscrétions bien choisies. M. de Lalonde

préfère l’absinthe au sherry, le sucré au salé, le fouet aux

- 163 -

menottes. Ne prenez pas cet air choqué. Il est français, après

tout !

— Je ne suis pas choqué, rectifia Kit. Je suis consterné.

— Pas pour Portia, j’espère. Elle est grassement rétribuée

pour ses mensonges.

— Pour vous, répondit-il en prenant place en face d’elle.

D’une main très douce – Tess était si rétive ! – il caressa son

visage.

— Quelle étrange existence vous avez menée…

Ce n’était qu’un geste de compassion, mais elle s’écarta de lui

comme s’il l’avait giflée. Kit laissa retomber sa main, désolé.

Sous ses doigts, il pouvait encore sentir la chaleur brûlante de sa

joue, qui se diffusait dans tout son être comme une traînée de

poudre. Comme chaque fois qu’il la touchait.

— Et pour moi, reprit-il d’un ton plus sec. Rien qu’une heure

avec cette fille, alors que nous sommes deux ! Tout compte fait,

je commence à me demander si ma réputation y survivra.

À ces mots, le visage de Tess s’empourpra. Connaissait-elle

d’expérience ce dont il parlait, ou par ouï-dire seulement ? Il

aurait donné cher pour le savoir. Et bien sûr, pas moyen de lui

poser la question. Elle lui répondrait par un rire moqueur, ou

par un mensonge. Voire les deux. Son passé était un tel mystère

que, pour l’instant, il en était réduit aux conjectures.

Pour l’instant.

Elle portait la culotte avec une aisance confondante, et il

avait déjà tâté de son épée : elle se défendait comme un homme.

Pourtant, il lui arrivait parfois, en la regardant à la dérobée, de

voir en elle une tout autre personne – timide, farouche, presque

enfantine. Et malgré cela, elle était femme, pleinement femme,

il le voyait au souple balancement de ses hanches, à ses gestes

gracieux, à ses sourires tendres.

Audacieuse et maladroite, ardente et inexpérimentée… Un

homme pouvait-il rêver une amante aussi excitante ?

Seul problème, elle faisait preuve d’une capacité de

résistance à ses assauts hors du commun. Kit réprima un soupir

de frustration. Combien de temps sa patience allait-elle être

mise à l’épreuve ?

Un bruit de pas dans le couloir les fit sursauter en même

- 164 -

temps. Quelqu’un venait. Une femme, s’il en jugeait au frou-

frou soyeux et au claquement de talons qui résonnaient sur le

sol. La porte dérobée s’ouvrit, et Kit vit entrer leur hôtesse aux

cheveux roux, dont les larges jupes passaient tout juste dans

l’encadrement.

— Ma chère Tess ! Je commençais à me demander quand je

te reverrais !

— J’ai été retardée, dit celle-ci en se levant.

— Je vois que tu avais les meilleures raisons du monde.

La femme jeta un regard approbateur en direction de Kit.

— Lord Langford, c’est un plaisir de vous voir.

Sans plus de façons, elle s’assit sur le bord du lit, dévoilant

de fines chevilles qui dépassaient d’un flot de jupons bordés de

dentelle.

— Pardonnez-moi, dit-elle, j’ai été debout toute la nuit.

— Mim dirige cette maison, expliqua Tess sans un regard

pour Kit. Entre autres activités.

— Oh ! je ne suis qu’une simple comptable, ces jours-ci !

répondit la dénommée Mim d’un ton léger. Mais je te remercie,

ma chérie.

— Tu sais pourquoi nous sommes ici.

— Je présume. Pourtant, j’avoue être assez surprise. Tu

semblais tellement détachée, l’autre jour au musée, que jamais

je n’aurais cru que tu connaissais personnellement M. le

marquis.

— Nous nous sommes rencontrés il y a quelques jours, dit

Tess en adressant à Kit un regard sévère.

— Et vous voilà déjà amis intimes ? C’est merveilleux !

— Mim, à propos du diamant… il faut que je sache. Te l’a-t-il

apporté ?

Le sourire de Mim se figea, tandis que son regard passait de

Kit à Tess, et inversement.

— Je ne vois pas de qui tu veux parler.

— Allons ! dit Tess en fouillant dans la poche de sa veste.

Celui qui a volé la perle noire des Cumberland, et la bague à

intaille Vishney. Il est à peu près de la taille de Langford, blond-

roux, et il boite quelquefois.

Elle sortit de son vêtement une petite bourse de cuir qu’elle

- 165 -

lança à l’autre femme. Celle-ci la saisit au vol dans un cliquetis

de pièces.

— À part toi, je ne vois pas à qui il pourrait s’adresser, ajouta

Tess. Tu es la meilleure receleuse, et tout le monde le sait. S’il

n’est pas en route pour l’étranger, il est déjà venu te voir.

— Je suis tenue au secret professionnel.

— Je le sais, Mim, mais c’est de la plus haute importance.

— Tiens donc ! Depuis quand es-tu du côté de la loi ?

— Depuis moi, murmura Kit, ce qui lui valut un regard noir

de la part de Tess.

— Je ne suis du côté de rien ni de personne, à part mes

propres intérêts, répondit celle-ci. Je veux ce diamant, rien de

plus.

— Eh bien… dit Mim en jouant distraitement avec la bourse.

J’ai entendu dire que l’impératrice Elizaveta nourrissait une

passion sans bornes pour les pierres très brillantes, surtout les

grosses. Ton diamant pourrait bien être en chemin vers la

Russie.

Il sembla à Kit que la température de la chambre venait de

descendre d’un cran.

— En êtes-vous bien sûre, madame ? demanda-t-il d’un ton

volontairement détaché. Pour ma part, j’ai du mal à le croire. Je

dirais même que ce joyau se trouvait dans cette chambre il n’y a

pas trois heures. Est-ce que je me trompe ?

Mim tressaillit imperceptiblement. Derrière son expression

composée, Kit vit son regard briller de stupéfaction. Il sourit.

— Appelez cela une intuition, ajouta-t-il. Il m’arrive parfois

d’en avoir.

C’était plus qu’une intuition : une certitude. L’énergie de

Darko vibrait dans l’air confiné de cette chambre, plus

concentrée encore au niveau de la table de backgammon. Kit

avait passé plus de temps que n’importe lequel de ses drakons

auprès du diamant sacré de son clan. En tant qu’Alpha, c’était

son droit le plus strict, et il en avait usé sans restriction.

Il avait consacré des journées entières à l’étudier, à en

mémoriser la moindre arête, la plus fine veine, peut-être parce

que, tout au fond de lui, il savait qu’un jour il le perdrait. Voilà

pourquoi il connaissait sa puissance et sa froide luminosité, et

- 166 -

cette forme d’énergie si particulière qui, en cet instant,

murmurait à son oreille, tel un spectre familier : J’étais ici, là où tu te trouves.

— S’il te plaît, insista Tess avec une ferveur que Kit ne lui

connaissait pas. Mim, je t’en prie.

La jolie rousse descendit du lit.

— J’ai effectivement reçu une proposition, admit-elle en

époussetant sa jupe avec affectation. Je ne l’ai pas acceptée.

Elle haussa les épaules avec une charmante nonchalance.

— Je te l’ai déjà dit, chérie, cette pierre est vraiment hors du

commun ; j’aurais un mal de chien à m’en débarrasser. Comme

le naïf qui l’a volée, d’ailleurs.

— Qui est-ce ? demanda Kit.

— Je ne saurais le dire, lui répondit-elle avec un sourire

affable. Il n’a pas voulu me donner son nom.

Puis, se tournant vers Tess :

— Comme tous les autres, d’ailleurs, ajouta-t-elle.

Kit croisa le regard de sa compagne. Elle restait impassible

sous son masque de fards, mais dans ses yeux noirs, il vit passer

un reflet sombre, sauvage, presque cruel. À moins que ce ne soit

un effet de l’éclairage ? Il n’aurait su le dire.

Il s’approcha d’elle et prit sa main.

— King’s Court, au numéro trente et un, dit soudain la

courtisane, manifestement à contrecœur. C’est dans Chelsea. Il

m’a dit que je pourrais le trouver à cette adresse si je changeais

d’avis. Parole d’honneur, je vous ai dit tout ce que je savais.

Elle secoua la tête d’un air contrarié.

— Et que le diable vous emporte si vous dites à qui que ce

soit que j’ai parlé.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama Tess, dépitée.

Sans même ouvrir la portière, ils regardèrent de nouveau par

la fenêtre du fiacre.

MÉNAGERIE GRAHAM – BÊTES SAUVAGES ET

ANIMAUX INCROYABLES ! proclamait la pancarte en bois aux

couleurs vives qui se balançait au-dessus de l’entrée du numéro

31 de King’s Court.

À première vue, l’endroit n’était guère plus qu’un minuscule

parc animalier, étroitement entouré de rues et d’immeubles.

- 167 -

— Cocher ! appela le marquis. Est-ce la seule rue nommée

King’s Court dans Chelsea ?

— Ouais, répondit ce dernier, dont la voix assourdie leur

parvint à travers les parois de l’habitacle.

Des gens entraient et sortaient de la ménagerie, des

hommes, des femmes, de jeunes enfants aux joues rouges tirant

avec impatience sur la main de leurs parents. Juste après la

pancarte, une petite guérite aux murs blanchis à la chaux

abritait un homme chauve en veste beige, qui prenait la

monnaie des visiteurs et leur tendait des billets d’entrée.

Au-delà, tout ce que Tess pouvait voir de la ménagerie se

résumait à quelques buissons et futaies entre lesquels

disparaissait un étroit sentier de gravier.

Au loin, une créature que Tess n’aurait su nommer laissa

échapper un hurlement effrayant. La jeune femme frissonna,

mal à l’aise. Un vol de moineaux s’échappa des arbres et

s’envola dans le ciel londonien.

— Roulez ! ordonna Christoff en cognant le toit de son poing

fermé.

Tess se tourna vers lui en se retenant à la lanière fixée près

de sa tête lorsque le fiacre fut secoué par une profonde ornière.

— Que faites-vous ? Nous devons y aller !

— Le petit-déjeuner est loin, et l’heure du lunch

pratiquement passée, déclara Kit d’un ton tranquille. Vous, je ne

sais pas, mais en ce qui me concerne, j’ai l’habitude de déjeuner.

Il s’adossa à son siège capitonné, ses yeux pâles soudain

brillants.

— Et je ne crois pas, ajouta-t-il, que ce soit une bonne idée de

visiter un tel endroit le ventre vide.

- 168 -

11

C’était la hyène au pelage miteux qui avait poussé le

hurlement. Du moins Tess le supposa-t-elle en l’entendant

répéter son lugubre appel, à peine atténué, alors qu’ils

s’approchaient de son enclos.

Dès que l’animal les aperçut, il recula jusqu’à sa niche,

toujours grondant, sans les quitter un instant des yeux.

TOUT DROIT VENUE DE LA TERRIBLE JUNGLE

AFRICAINE ! L’UNE DES BRUTES LES PLUS

SANGUINAIRES DU RÈGNE ANIMAL !

— C’est insupportable, gémit Tess.

Comme tous les autres pensionnaires de la ménagerie, la

hyène, en leur présence, était prise d’une folle terreur, qu’elle

manifestait avec force cris et gémissements. C’était pire que

l’odeur pestilentielle qui flottait ici, songea-t-elle en plaquant

son mouchoir de dentelle sur son nez.

— Aucun membre du clan, ajouta-t-elle, même un fuyard,

n’aurait l’idée saugrenue de venir ici, et encore moins d’y cacher

un diamant.

Ce qui fait de cet endroit la cachette idéale, répondit

Christoff sans se donner la peine de baisser la voix. Notre

homme est diablement intelligent. Qui parmi nous aurait l’idée

de visiter une ménagerie ?

— Personne, admit Tess.

Deux employées de maison qui se trouvaient non loin d’eux

se bouchèrent les oreilles de leurs mains pour se protéger du

bruit. Le petit garçon qu’elles accompagnaient les imita aussitôt

avec un rire joyeux, et les deux femmes eurent bien du mal à

l’éloigner de la cage de la hyène.

Impatiente d’en faire autant, Tess prit son compagnon par le

- 169 -

bras pour l’entraîner vers le relatif abri qu’offrait un bosquet.

— Même si le fuyard est venu ici, nous avons perdu sa trace.

Christoff l’observa d’un regard curieux.

— Ne le sentez-vous donc pas ?

— Quoi donc ? Le vent ? Le soleil ? Le désespoir de toutes ces

pauvres bêtes ?

— Darko, murmura Christoff d’une voix tendue.

Tess ne répondit pas. Un martèlement régulier venait de

s’élever, couvrant par instants les grondements de la hyène.

Armé d’un tisonnier, le gardien au crâne chauve frappait à

coups répétés la niche où s’était réfugié l’animal, dont les

hurlements avaient repris de plus belle.

— Boucle-la, sale bestiole ! cria l’homme.

— Excusez-moi, dit Christoff en s’écartant de Tess pour

retourner vers l’enclos.

D’un geste brusque, il attrapa le poignet du gardien alors que

celui-ci s’apprêtait à taper une fois de plus sur la niche, et le

repoussa avec violence. L’homme lâcha le tisonnier, qui heurta

les barreaux de la cage avec un tintement assourdissant. La

hyène poussa un gémissement à fendre l’âme.

— Vous ne faites pas cela, dit Christoff en détachant

nettement les syllabes.

— Eh, vous ! Qu’est-ce que vous…

— Écoutez-moi, mon ami. Vous ne ferez plus jamais cela.

— Je…

Intriguée, Tess s’approcha d’eux. La hyène lui lança un

regard fou de terreur et continua à gémir. Au loin, les singes se

mirent à pousser des cris perçants.

Lorsque Tess arriva à proximité de l’enclos, le gardien

hochait la tête d’un air docile.

— Je ne le ferai plus, disait-il.

— Vous nettoierez sa cage et lui donnerez de l’eau fraîche.

— Aye.

Arrondissant ses lèvres en silence, Tess forma le mot paille.

— De plus, vous changerez sa litière, ajouta Christoff, et vous

lui apporterez une double ration de viande ce soir. Vous n’aurez

qu’à lui offrir la vôtre.

— Bien, sir.

- 170 -

— Parfait.

Christoff se baissa pour ramasser le tisonnier, qu’il rendit à

son propriétaire.

— Et éloignez ceci, vous terrorisez cet animal.

L’homme prit l’objet et s’en alla sans un regard en arrière.

Pendant que Tess et Christoff retournaient sous les arbres, la

hyène parut se calmer.

— C’est impressionnant, dit Tess. Où avez-vous appris à faire

cela ?

— Je suppose que c’est inné. Ça ne marche qu’avec les

humains, bien entendu, et les effets en sont limités dans le

temps, mais cela m’a souvent rendu service. Ne savez-vous pas

le faire ? Je pensais que vous aviez tous les Dons.

— Il m’est arrivé à l’occasion d’utiliser ce petit talent, admit

Tess, mais je crains de ne pas posséder votre force de

persuasion.

À ces mots, un sourire éclaira le visage de Christoff, si

chaleureux, si séduisant qu’elle aurait voulu le garder pour elle

seule.

— Il suffit d’un peu d’entraînement, ma belle.

— Comte.

— Comte, rectifia-t-il en lui décochant un clin d’œil

complice. À propos d’entraînement…

Je perçois effectivement sa présence, l’interrompit Tess.

À vrai dire, elle en était la première surprise. Pourtant, elle

ressentait bel et bien la vibration subtile, à la limite de ses

perceptions, qui dansait dans l’air, telle une flamme sur

l’horizon.

— Elle est presque imperceptible, ajouta-t-elle en fermant les

yeux pour mieux se concentrer, mais j’en suis certaine. Darko a été ici.

— Je pense qu’il y est encore. Et le fuyard ?

Tess tenta de localiser celui-ci, sans résultat.

— Non, répondit-elle en rouvrant les yeux après de longues

secondes d’effort.

— Tant pis. Un sur deux, c’est déjà un bon début, pour notre

première journée de recherches. Poursuivons-nous notre visite,

monsieur le comte ?

- 171 -

Ils reprirent le sentier et arrivèrent bientôt devant un enclos

où se trouvait une panthère aux yeux jaunes. Un groupe

d’écolières se pressait contre les barreaux en poussant de petits

cris d’excitation. À l’arrivée de Christoff et de Tess, le félin

hérissa le poil et recula dans un angle de sa cage en feulant.

— Vous avez été bon pour cette pauvre créature, tout à

l’heure, murmura Tess sans tourner la tête vers son compagnon.

— Simple question de solidarité, dit-il, le regard rivé sur la

panthère. Si le destin en avait décidé autrement, c’est nous qui

pourrions nous trouver à l’intérieur de cette cage.

La ménagerie n’était pas grande, mais il leur fallut une

bonne partie de l’après-midi pour la parcourir entièrement.

Christoff avait tenu à ce qu’ils fassent une halte devant chaque

cage, quitte à supporter le vacarme que produisait

systématiquement leur présence, pour tenter de localiser

Darko. Un peu, songea Tess avec amusement, comme s’ils

jouaient à un jeu d’enfant. Tu refroidis. Tu chauffes. Tu brûles,

tu brûles !

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre que

c’était Christoff qui le menait, ce jeu. Il l’attendait lorsqu’elle

s’attardait, tout en la guidant pour l’aider à se concentrer sur

l’objet de leurs recherches.

À une ou deux reprises, lorsque personne ne pouvait les voir,

il lui avait demandé de placer sa main bien à plat sur la sienne –

paume contre paume, doigts contre doigts – afin d’augmenter

ses sensations.

— Maintenant ! ordonna-t-il soudain dans un murmure,

alors qu’ils venaient de renouveler l’expérience. Essayez de

nouveau.

S’efforçant d’oublier les piaillements frénétiques d’un couple

de perroquets rouges, Tess obéit. Un flot d’énergie traversa sa

main et, aussitôt, il lui sembla que son acuité se décuplait. Cette

fois, elle n’eut pas besoin de fermer les yeux pour trouver

l’énergie de la pierre.

Elle chercha le regard de son compagnon. Dans ses iris

étincelants, telles deux émeraudes traversées par un rayon de

soleil, elle lut la confirmation de ce que ses sens lui criaient.

Darko était tout près d’eux.

- 172 -

Galvanisés par l’impatience, ils reprirent leur exploration

dans la lueur dorée du jour déclinant. Les visiteurs étaient

presque tous partis, et les animaux semblaient avoir sombré

dans la torpeur de la fin de l’après-midi. Le calme régnait à

présent sur la ménagerie ; même les passereaux avaient déserté

les frondaisons. On entendait, au-delà des arbres, le murmure

de la ville.

Le soleil bas sur l’horizon jouait dans les feuillages, projetant

des ombres tachetées sur la fosse emplie de gros rochers et de

vase jaunâtre devant laquelle ils venaient d’arriver – le dernier

enclos qu’il leur restait à examiner.

CROCODILES, annonçait un panneau fixé devant la fosse.

LES SOURNOIS MANGEURS D’HOMMES QUI PULLULENT

DANS LES EAUX DU NIL DE CLÉOPÂTRE.

Tess sursauta. Un rocher venait de bouger ! Le cœur battant,

elle vit une énorme tête sortir de l’écume, puis une bouche

hérissée de dents pointues s’ouvrir en un bâillement démesuré.

Le crocodile frappa l’eau d’un coup de queue avec un sifflement

haineux.

— Au moins, celui-là ne nous casse pas les oreilles,

commenta Christoff, flegmatique.

— Darko ne peut pas être là ! protesta Tess, désemparée.

Comment l’aurait-on mis là ?

— En le jetant.

— Pourquoi le voleur aurait-il fait une chose pareille ?

— Par jeu. Par défi. Parce qu’il ne voulait le laisser à

personne… Que sais-je ? Ce qui compte, ma belle, c’est que le

diamant est ici. Dans cette fosse.

Christoff avait raison. Tess percevait elle aussi la présence de

la pierre sacrée.

Un autre reptile rejoignit le premier près de la rive et claqua

des mâchoires dans leur direction avec un grondement

menaçant.

Horreur ! Que faire, à présent ?

— Rien pour l’instant, dit Christoff.

Tess s’aperçut qu’elle avait parlé à voix haute. Son

compagnon désigna d’un coup de menton deux ouvriers qui

venaient dans leur direction.

- 173 -

— On dirait que le parc ferme ses portes. Nous reviendrons à

la nuit tombée.

— Et s’il passe récupérer le diamant pendant ce temps ?

— Entre nous, cela me conviendrait très bien. S’il pouvait

avoir la bonne idée de nous épargner une baignade dans une

mare infestée de crocodiles, je lui en serais reconnaissant.

Malheureusement, il ne faut pas y compter.

Il hocha la tête d’un air pensif, avant d’ajouter :

— Quelque chose me dit que notre fuyard a décidé de

s’amuser à nos dépens.

Fidèle à sa parole, le gardien passa dans la soirée pour

donner à manger à la hyène. Tess l’entendit jeter le morceau de

viande, qui tomba sur la paille fraîche avec un bruit mat.

L’animal se jeta dessus et le tira vers sa cage, tout en surveillant

du coin de l’œil le vieil if noueux qui surmontait son enclos.

À plat ventre au côté de Christoff sur l’une des plus hautes

branches de l’arbre, Tess réprima un frisson. La nuit était

fraîche. Un petit vent glacé soufflait, balayant le ciel pur, faisant

scintiller les étoiles.

Au loin, elle pouvait voir la fosse aux crocodiles, dont aucun

bosquet ne masquait l’entrée. En dessous d’eux, le gardien

s’éloigna de son pas lourd et se dirigea vers un baraquement

délabré, où il s’enferma.

Les griffes plantées dans le morceau de viande qu’elle

déchiquetait de ses dents pointues, la hyène dévorait son repas,

sans cesser pour autant de gronder et de lever vers eux des

regards inquiets. Un nouveau frisson parcourut l’échine de Tess.

Son compagnon dut le remarquer car il passa sa main dans

son dos dans un geste rassurant. Il lui adressa un léger sourire…

avant de Muer et de disparaître dans un bruissement de vent

entre les branches.

Tess Mua à son tour et le suivit jusqu’à la fosse, où elle reprit

son apparence habituelle à une distance prudente du bord. Au-

delà des bosquets, les singes s’agitèrent soudain, réveillant la

lionne qui poussa un rugissement sauvage.

Instinctivement, Tess observa les alentours, scrutant les

ombres d’un regard acéré. Elle s’était attendue à voir quelqu’un,

peut-être le fuyard, mais il n’y avait personne.

- 174 -

En contrebas, les crocodiles s’agitèrent dans l’eau boueuse.

Rien ne les séparait d’elle, sinon les pentes abruptes de leur

fosse et une simple barrière en bois usée. À l’autre extrémité, la

mare donnait sur une petite plage de sable où l’un des reptiles

les observait de ses petits yeux cruels. L’autre devait encore être

dans l’eau, mais il faisait trop sombre pour que Tess puisse le

voir.

Les mains appuyées sur la rambarde en bois, Christoff

examinait les lieux. Tess s’interdit de le regarder S’habituerait-

elle un jour à sa troublante nudité ?

— Je n’aime pas votre plan, dit-elle pour la dixième fois.

— Désolé, mais je n’en ai pas d’autre à vous proposer,

répondit-il sans cesser de sonder l’obscurité. Comme je suis le

seul de nous deux qui sache nager, c’est moi qui irai dans la

fosse pendant que vous monterez la garde.

La descente ne poserait pas de problème. Par contre, Tess ne

voyait pas comment son compagnon comptait retrouver le

diamant dans la vase. Et en admettant qu’il y parvienne, il ne

pourrait s’en emparer qu’à la condition de conserver son

apparence humaine. Un nuage de brume ne pouvait rien

soulever, et il n’y avait pas de place pour un dragon dans la

fosse.

— Et s’ils l’ont mangé ? demanda-t-elle en le rejoignant près

de la barrière.

— Espérons que ce n’est pas le cas. Ces pauvres créatures

mènent déjà une existence suffisamment pénible ; je m’en

voudrais de devoir les éventrer, fût-ce pour un motif aussi noble

que le diamant sacré du clan. Nous devrions attendre qu’il

ressorte.

— Oh !

— Aye. Je préférerais cela à ceci.

Il désigna la fosse.

— Êtes-vous prête ?

— Oui.

Il se tourna alors vers elle et la parcourut d’un long regard,

comme s’il voulait graver dans sa mémoire toutes les courbes de

son corps.

— Me donnerez-vous un baiser pour me porter chance ?

- 175 -

À ces mots, le cœur de Tess s’emballa, tandis qu’une chaleur

soudaine montait à ses joues.

— Notez que je demande, au lieu d’exiger, reprit Christoff en

lui tendant sa main, paume ouverte.

Même les plus brutaux d’entre nous peuvent faire des

progrès.

Tess détourna le regard.

— Vous n’avez rien d’une brute.

— Tant mieux. J’allais d’ailleurs vous faire remarquer que j’ai

bien meilleure haleine que notre ami, là en bas.

Tess éclata de rire.

— Alors, c’est oui ? insista-t-il en glissant ses doigts entre les

siens.

Son odeur lui parvint, portée par le vent. Chaude, masculine,

infiniment troublante.

— Oui, murmura-t-elle.

D’un geste tendre, il l’attira contre lui et, passant son bras

autour de sa taille, mit sa main libre dans ses cheveux. Tess

ferma les yeux au contact de sa paume sur sa tête. Frissonnant

de froid, elle se réfugia dans la tiédeur de ses bras.

Étrangement, elle s’y sentait en sécurité, à l’abri de tous les

dangers… ou presque.

Elle se mordit la lèvre, impatiente et furieuse de l’être.

— Eh bien, m’embrassez-vous, oui ou non ? demanda-t-elle,

plus nerveuse qu’elle ne voulait le laisser paraître.

Ses lèvres frôlèrent sa tempe, effleurèrent sa joue, plus

légères que l’aile d’un papillon.

— Je prends mon temps. J’aime vous regarder.

Lorsque Kit parvint à sa bouche, Tess souriait encore. Il

aurait voulu boire ce sourire, le garder en lui pour toujours. Il

prit ses lèvres avec toute la douceur dont il était capable, en

s’efforçant d’oublier la fièvre qui montait en lui.

Un gémissement de pur plaisir lui échappa lorsque Tess

laissa sa langue franchir la barrière de ses dents. Enfin, elle se

donnait ! Elle était exactement comme dans son souvenir,

songea-t-il en plongeant en elle avec délice. Tendre,

accueillante, plus douce que la soie.

Le feu qui courait dans ses veines le consumait tout entier,

- 176 -

allumant au creux de ses reins un véritable brasier. Au loin, la

lionne rugit de nouveau ; son appel se réverbéra dans l’air de la

nuit avant de parvenir jusqu’à lui, de le traverser, aussi sauvage

et puissant que le désir qui brûlait sous sa peau.

Tess se serra contre lui avec ferveur. Elle avait passé ses bras

autour de ses épaules pour caresser son dos d’un geste doux,

mais dans son impatience, elle venait de planter ses ongles dans

sa peau. Kit réprima un cri de victoire.

Le souffle court, toute pudeur oubliée, elle pressait à présent

son bassin contre le sien, une jambe enroulée autour de la

sienne comme pour mieux l’attirer vers elle.

En elle.

Fou de bonheur, Kit mordit sa bouche, avant de plonger plus

loin encore entre ses lèvres gonflées de volupté. Un long soupir

échappa à sa compagne, signe annonciateur d’une tendre

reddition.

Kit n’avait aucune intention malhonnête en lui demandant

ce baiser, qu’elle lui avait d’ailleurs accordé de bonne grâce,

mais il lui semblait que rien, maintenant, ne pourrait éteindre

l’incendie qui grondait dans son corps durci par le désir.

Rien, sinon la satisfaction immédiate de son envie d’elle.

Il s’en fallait de peu que son vernis de civilisation ne craque

sous la violence de la passion qui déferlait en lui, menaçant de

lui faire oublier toute retenue.

Oh ! S’il pouvait presser son membre rigide contre elle,

plonger en elle d’un unique coup de reins et la prendre là,

debout, sous le ciel étoilé ! Comme ce serait facile, naturel !

N’étaient-ils pas aussi sauvages, elle et lui, que la faune qui les

entourait et dont il sentait la présence animale portée sur les

ailes de la nuit ?

Elle le désirait autant que lui, même si elle n’en avait pas

pleinement conscience. Il en voulait pour preuve sa façon de se

frotter contre lui, si lascive que son érection en devenait presque

douloureuse.

D’un geste brusque, il la prit par les hanches pour

l’immobiliser.

— Chut, murmura-t-il.

Ses joues étaient roses, son souffle rapide, son corps prêt à le

- 177 -

recevoir. Il pouvait la faire sienne, songea Kit. Dès qu’il aurait

retrouvé le contrôle de ses pulsions…

Elle frémit contre lui. De sa peau brûlante, voilée de sel,

émanait un parfum entêtant – une odeur de femme et de lis qui

le rendait fou.

Par-delà les bosquets, un cri strident monta de l’un des

enclos, repris en écho par l’un des crocodiles au fond de sa

fosse, qui se mit à siffler avec force.

Tess tressaillit. Son visage aux traits purs se tendit soudain,

ses bras se détachèrent de lui. Elle recula d’un pas, comme

saisie par le doute.

Kit ne tenta pas de l’attirer de nouveau à lui. Toutes les fibres

de son corps le réclamaient, mais il tint bon. L’instant magique

était passé, et pour rien au monde il ne voulait brusquer Tess.

Il se contenta de ramener sa chevelure en arrière et adressa à

sa compagne un sourire qui devait être effrayant de désir frustré

et d’appétits inassouvis.

— La prochaine fois que je vous embrasserai, s’entendit-il

murmurer d’une voix enrouée par la passion, il faudra que nous

soyons habillés, ou nus dans un lit.

Puis, sans lui laisser le temps de répondre, il Mua et plongea

dans la fosse aux reptiles.

La bête étendue sur la plage de sable le regarda descendre le

long des parois abruptes. Elle ouvrit grandes ses mâchoires

avant de les refermer dans un claquement sinistre, mais ne fit

pas mine de s’approcher de lui.

Tant qu’il demeurerait ainsi, immatériel, intouchable, Kit

serait en sécurité… mais il ne pourrait rien toucher non plus.

Sous cette forme, il n’avait pas même la possibilité de rider la

surface de l’eau.

Il parcourut la mare de part en part, cherchant à capter la

source d’énergie à la fois subtile et puissante du diamant sacré,

que venait brouiller la vibration de terreur primitive de l’autre

crocodile, tapi dans la boue quelque part dans l’ombre, d’autant

plus menaçant qu’il restait invisible.

Dans l’eau, Kit vit se refléter le ciel étoilé et la lourde barrière

de rondins contre laquelle se découpait la silhouette de Tess.

Celle-ci jeta un regard alentour avant de se pencher de nouveau

- 178 -

pour le chercher dans la pénombre.

Kit remonta à la hauteur de la rambarde et, prenant sa forme

de dragon, planta ses puissantes griffes dans le bois. Il ne

disposait pas d’un espace suffisant pour déployer ses ailes.

En contrebas, le crocodile sur la petite plage se redressa en

claquant des mâchoires, mais Kit était hors de portée. En

revanche, il fallait se méfier de l’autre, qu’il ne parvenait

toujours pas à localiser.

Kit plaqua ses ailes contre son corps puissant et zébra l’eau

d’un petit coup de queue. Rien. Il recommença un peu plus fort,

et eut à peine le temps de s’écarter. Dans un sifflement furieux,

l’animal venait de bondir vers lui avec une stupéfiante rapidité…

en refermant sa gueule sur sa patte.

Kit Mua, mais pas assez vite. Il avait été mordu.

Le reptile referma ses dents ensanglantées sur un nuage de

brume et retomba en arrière avec un épouvantable fracas.

Une lumineuse masse blanche se matérialisa alors devant les

yeux de Kit. Tess ! comprit-il en reconnaissant ses ailes

blanches que la lueur des étoiles frangeait d’or mat.

Elle s’accrochait, tout comme lui, à la lourde rambarde en

bois, dardant sur les sauriens un regard brillant de férocité, tout

en montrant ses dents acérées. Elle ne pouvait émettre aucun

son, mais le puissant battement de ses ailes, claquant contre le

ciel nocturne, montrait assez sa fureur.

Comme si elle avait compris le message, la brute aux yeux

globuleux recula et se terra dans la boue, vite rejointe par son

congénère.

Kit n’avait pas besoin d’entendre Tess pour savoir ce qu’elle

pensait. C’est le moment !

Il Mua de nouveau, reprit sa forme humaine… et ne comprit

qu’alors son erreur. La mare était profonde, bien plus qu’il ne

l’avait supposé. Il eut tout juste le temps de prendre son souffle

avant de sombrer sous la surface.

L’eau était glacée, opaque et puante.

Kit ferma les yeux et, se retournant, se propulsa vers le fond,

mains en avant. Il toucha bientôt la vase. Darko n’était pas loin, il entendait son chant mélodieux. Frénétiquement, il tâtonna à

sa recherche, mais ses doigts ne rencontrèrent que des pierres et

- 179 -

d’autres matières qu’il refusa d’identifier.

Bon sang, où était le diamant ?

Kit remonta vers la surface, à bout de souffle, pour prendre

une profonde inspiration et cracher la vase immonde qui était

entrée dans sa bouche. Tess était toujours à son poste, battant

des ailes pour effrayer les deux monstres. De l’autre côté du

bassin, ceux-ci, paralysés par la terreur, n’avaient pas bougé.

Il plongea de nouveau pour se diriger cette fois-ci vers la

partie la plus profonde de la fosse. Là, il enfonça ses mains dans

le limon et chercha avec l’énergie du désespoir. Tess ne pourrait

pas indéfiniment contenir les sauriens, et…

Darko ! Dès que ses doigts se posèrent sur lui, il sut qu’il

l’avait trouvé. Il reconnaissait sa froide brûlure et son

ensorcelante mélopée. D’une vive détente, il remonta à la

surface où il prit une grande bouffée d’air frais, tout en levant sa

main pour montrer Darko à Tess.

La pierre sacrée scintillait dans sa paume ouverte, déchirant

l’obscurité de mille feux pourpres et violine. Kit la lança en

direction de sa compagne, qui la saisit délicatement entre ses

dents. Sa mission accomplie, il Mua de nouveau, remonta en

haut de la fosse et, ayant repris sa forme humaine, se laissa

tomber dans l’herbe humide, bras écartés, visage tourné vers le

ciel. Sa jambe lui faisait mal, il était à bout de souffle, mais au

moins était-il sec, propre, et hors de danger. Une ombre passa

sur lui. Tess. Elle s’était élevée au-dessus de la fosse pour

s’immobiliser l’espace d’un instant, ailes déployées, sur l’écrin

de la voûte céleste, avant de redescendre avec une grâce infinie.

Elle atterrit tout près de lui, lacérant l’herbe de ses griffes,

lança le diamant à ses pieds et Mua de nouveau. Sous les yeux

émerveillés de Kit, le dragon devint brume, la brume se fit

femme – une femme tout en courbes nacrées, voluptueuses, qui

vint s’asseoir près de lui avec un charmant abandon.

Au loin, les animaux continuaient de s’agiter dans l’ombre.

— Ils ont faim, murmura Tess sur un ton de reproche.

Puis, posant les yeux sur sa jambe :

— Vous saignez ! s’écria-t-elle avec un accent épouvanté.

En effet, une vilaine blessure entaillait sa peau à la hauteur

- 180 -

de son genou, dont s’échappaient des rigoles de sang qui

coulaient vers le sol en rubans rouge sombre.

— Il faut Muer ! ajouta-t-elle. C’est la seule façon de ne pas

perdre trop de sang.

— Un dragon saigne aussi, objecta Kit.

— Sous forme de brume. Je vous retrouve à Far Perch.

— Pas question.

— Soyez un peu raisonnable ! Je peux très bien me

débrouiller pour ramener Darko et, de votre côté, le plus urgent est de faire cesser cette hémorragie.

Muer en brume et remettre Darko à Tess, en la laissant

reprendre son apparence de dragon ? Cela revenait à lui donner

les pleins pouvoirs… et notamment celui de s’enfuir en

emportant le diamant sacré du clan. Il ne pouvait s’y résoudre.

— Nous n’arriverons à rien si vous ne vous soignez pas !

insista-t-elle. Je vous suivrai, je vous en donne ma parole.

Nous. Elle avait dit Nous.

Il ne fallut à Kit que quelques secondes pour prendre sa

décision. Quel autre choix avait-il que de lui faire confiance ? Il

se redressa, ramassa la pierre précieuse et la déposa entre les

mains de sa compagne.

— Volez le plus haut possible. C’est votre seule chance

d’échapper aux regards.

— Entendu. À tout à l’heure.

Le regard rivé sur le sien, Kit Mua en brume et s’enfonça

dans la nuit.

- 181 -

12

Tess avait toujours eu l’impression que Londres avait été

conçue pour elle. Dès ses premiers pas dans la ville, elle avait

compris son tempo, perçu l’ordonnancement secret qui régnait

derrière l’apparent désordre de ses rues, humé avec délice ses

mille senteurs – parfums capiteux des beautés à la mode,

odeurs appétissantes des rôtisseurs, incomparable fumet des

mille pierres, perles et autres joyaux qui rutilaient dans les

salons – et goûté avec un insatiable appétit les plaisirs qu’elle

offrait sans compter, de Vauxhall à Haymarket.

Sous l’identité officielle de la veuve Hilliard, elle n’avait eu

aucun mal à dissimuler sa véritable personnalité et à se fondre

dans le dédale de la grande cité. Cependant, il y avait un luxe

qu’elle n’avait pu, qu’elle ne pourrait jamais s’offrir.

Celui de tomber malade. Car aucun médecin, ici, ne pourrait

alors rien pour elle.

Bien des raisons expliquaient l’obligation faite aux drakons

de vivre et de mourir loin du regard des Autres. Entre autres, les

risques que leur faisaient encourir leurs Dons. En cas de

maladie, ceux-ci devenaient dangereusement imprévisibles.

Enfant, Tess avait frémi au récit de malheureux drakons qui,

sous l’empire de fièvres mauvaises, Muaient sans prévenir,

passant sans cesse de l’état de dragon à celui de brume ou

d’humain, sans jamais retrouver le contrôle de leur apparence.

Certains cassaient tout sur leur passage. Un autre avait

pulvérisé sa propre maison, mettant sa femme et ses quatre

enfants en grand danger.

Les drakons étaient, dans l’ensemble, d’une robuste

constitution, mais s’ils étaient frappés par la maladie, les

conséquences pouvaient être dramatiques.

- 182 -

Tess était tellement effrayée par cette perspective que, la

seule fois où elle avait été atteinte de fièvre, elle avait banni son

personnel de chez elle. Prétextant une attaque de varicelle, elle

avait expédié tout son petit monde dans la station balnéaire de

Bath pour une quinzaine de jours, et fait changer les serrures,

au cas où Zane aurait eu l’idée de revenir en cachette.

Aussi fallait-il espérer que la blessure de Christoff resterait

sans conséquences.

Far Perch n’était rien d’autre, à ses yeux, qu’une prison

dorée. Certes, la villa était plus luxueuse que sa propre maison,

mais en dépit de la bienfaisante solitude qu’elle y trouvait, Tess

n’y était pas à son aise.

Elle venait d’en arpenter les salons et les galeries aux

parquets brillants de cire, sans allumer de bougie, se déplaçant

en silence dans l’ombre des hautes pièces.

Christoff dormait encore, mais elle ne s’en alarmait pas. Le

jour se levait à peine, et la nuit avait été épuisante.

Fidèle à sa parole, elle l’avait suivi jusqu’ici et lui avait remis

Darko, avec un mélange de regret et de soulagement. C’était une

évidence, le diamant était différent de tout ce qu’elle avait vu ou

touché jusqu’à présent. Il lui semblait encore sentir sur sa peau

sa froide radiance, aussi pure, aussi lumineuse qu’un morceau

d’arc-en-ciel au creux de sa paume.

Comment une si petite pierre pouvait-elle contenir autant de

mystère et d’énergie ? Lorsqu’elle avait refermé les doigts sur

elle, Tess avait été parcourue d’un courant vital puissant doublé

d’une vibration mélodieuse, qui avait fait naître à la surface de

sa peau un délicieux picotement.

Ce diamant était magique… mais pas au point qu’elle lui

sacrifie sa liberté. Voilà pourquoi elle l’avait rendu à son

gardien, avant de s’assurer que celui-ci lavait et pansait sa

blessure, puis de se retirer pour la nuit dans sa chambre.

La pierre se trouvait toujours sur la table de chevet de

Christoff lorsqu’elle s’était levée ce matin et avait passé la tête

par la porte entrebâillée. Elle brillait dans la pénombre,

vaguement phosphorescente, et terriblement tentante.

Détournant son regard, Tess avait cherché la silhouette de

Christoff, mais n’avait vu que la masse dorée de sa chevelure sur

- 183 -

l’oreiller. Elle l’avait appelé, sans résultat. Il dormait

profondément. Alors, elle avait refermé la porte et s’en était

allée.

Elle aurait pu s’échapper, mais quelque chose la retenait ici.

Sans qu’elle y prenne garde, ses pas la menèrent dans le petit

salon par la fenêtre duquel Zane s’était introduit dans la

maison. Elle joua un moment avec le loquet, qu’elle ouvrit et

referma plusieurs fois, avant d’aller à la cuisine, où elle trouva

une cuiller en bois. Après en avoir brisé le manche, elle revint à

la fenêtre pour le coincer entre la serrure et le châssis.

Derrière les carreaux, le ciel sans nuages prenait une nuance

d’un bleu pur. Un écureuil traversa la rue en quelques bonds si

rapides qu’on aurait dit qu’il volait, dans sa hâte de rejoindre un

orme qui poussait de l’autre côté.

S’apercevant qu’elle était affamée, Tess retourna à la cuisine

pour se préparer un peu de porridge. Elle détestait cela, mais

moins que les pickles et la morue salée. Pour son petit déjeuner,

Cook lui servait d’habitude des œufs au bacon, des croissants

encore tièdes et des fruits de saison, accompagnés d’un bol de

café au lait bien chaud.

Cette maigre collation achevée, elle mit la vaisselle sale dans

l’évier et monta à l’étage. Christoff avait roulé sur le côté, une

main posée sur un oreiller. Elle laissa son regard errer sur son

corps mince et musclé, son visage aux pommettes hautes

qu’ombrait un début de barbe teintée d’or roux, et ses mains,

longues, nerveuses, aristocratiques.

Comment un homme pouvait-il être ainsi paré de toutes les

beautés ? Comment pouvait-il la troubler autant ? Le marquis

de Langford était aux hommes ce que Darko était aux diamants.

La perfection, si absolue qu’elle en était presque insoutenable.

— Le spectacle est-il à votre goût ?

Tout en parlant, il venait d’ouvrir ses paupières, laissant

filtrer le rayon vert de son regard. Tess émit un petit rire

embarrassé.

— Vous êtes réveillé, dit-elle, gênée d’être surprise en

flagrant délit d’admiration.

Il s’accouda à son oreiller et passa une main sur son visage.

Ses cheveux retombaient sur ses épaules, et le drap avait glissé

- 184 -

jusqu’à ses hanches. Comme elle aurait dû s’y attendre, il ne

portait aucun vêtement pour dormir.

— Quelle heure est-il ?

— Onze heures passées.

Voyant que Christoff tournait les yeux vers les stores encore

fermés, elle alla tirer sur le cordon qui les commandait.

Aussitôt, des rais de lumière se dessinèrent sur les motifs vieil

or du tapis placé devant la fenêtre.

— Comment va votre jambe ?

— Très bien. Pourquoi êtes-vous habillée ainsi ?

Elle était vêtue en valet de pied – culottes de laine et veste

près du corps dont les boutons de cuivre brillaient joyeusement

dans la lumière du matin. Il ne lui manquait que la perruque,

qu’elle avait l’habitude de ne porter que lorsque c’était

strictement nécessaire.

Par chance, ou par intuition, elle avait ajouté ce costume

dans la malle rapportée la veille de chez elle. Si elle devait être

enfermée à Far Perch, elle voulait au moins disposer de ses

propres affaires.

Elle prit dans sa poche un carton de vélin qu’elle tendit à

Christoff.

— Le comte de Marlbroke donne un bal masqué ce soir. Il

aura besoin de personnel supplémentaire ; c’est l’occasion

idéale de me glisser chez lui en toute discrétion.

Christoff leva les yeux de l’invitation.

— Où avez-vous trouvé cela ?

— Dans le hall d’entrée. Il y en a toute une pile sur la console,

dans des enveloppes non décachetées. Vous ne lisez jamais

votre courrier ?

Il tapota ses lèvres avec le carton tout en la parcourant du

regard, le visage éclairé d’un imperceptible sourire.

— Puis-je vous demander pourquoi nous avons besoin de

nous introduire chez lui ?

— Marlbroke, répéta Tess en détachant les syllabes. Des

Rotherham Marlbroke. Ce nom ne vous dit rien ? Il a fait

fortune dans les perles des mers du Sud. Lady Marlbroke croule

littéralement sous le poids de ses parures chaque fois qu’elle

paraît dans le monde.

- 185 -

— Donc, notre fuyard…

— … a des chances de se trouver ce soir chez Marlbroke,

compléta-t-elle.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’il sera là ?

Tess réprima un geste d’impatience.

— Son amour immodéré pour les perles. Je l’ai vu rôder

autour de la maison du comte à deux ou trois reprises,

récemment. Je ne pense pas qu’il ait déjà dérobé quoi que ce

soit. Il attend son heure. Le bal de ce soir est une occasion qu’il

ne voudra pas laisser passer.

Le marquis hocha la tête et parut s’absorber dans ses

pensées. Les rayons du soleil qui jouaient dans ses cheveux

soulignaient sa mâchoire virile et nimbaient son visage d’or et

de cuivre. Lorsqu’il la regarda à nouveau, il sembla à Tess qu’un

éclair de jade la traversait, plongeant jusqu’a son cœur.

— Pourriez-vous le décrire ?

— Comme je l’ai dit à Mim. Cheveux roux, assez grand. Très

bel homme.

Il y eut un silence.

— Très bel homme ? répéta-t-il d’un ton neutre.

Tess ne put s’empêcher de sourire.

— Pourquoi ne le serait-il pas ?

— Entre nous, je ne me suis jamais posé cette question, dit

Christoff en laissant tomber le carton sur les draps. Et lui, sait-il

à quoi vous ressemblez ?

— Je ne pense pas. Chaque fois que je l’ai croisé, j’étais le

comte de Lalonde.

Le fuyard ne pouvait ignorer qu’elle était femme, songea Kit

avec amertume. Il l’avait nécessairement deviné à son odeur.

Avec sa fragrance de fleur offerte au soleil, ses longs cils de

biche et ses lèvres au modelé si sensuel, Tess pouvait bien

porter tous les costumes qu’elle voulait, parader en culottes

devant le roi lui-même, jamais elle ne tromperait un autre

drakon !

Il prit une profonde inspiration. Il n’avait jamais supposé

que Clarissa Hawthorne ait vécu en recluse – du moins pas

comme le faisaient les vierges ou les veuves –, mais il l’avait

toujours imaginée célibataire. Peut-être n’avait-il voulu voir en

- 186 -

elle que le reflet de sa propre solitude…

Pourtant, sa Voleuse de Brume n’était pas seule. Elle ne

l’avait peut-être jamais été. Un autre avait fui le clan, tout

comme elle. Il avait vécu sa vie, dans l’ombre, aux marges de la

société. Elle l’avait dit elle-même devant le conseil. Pourquoi,

jusqu’à présent, n’avait-il pas compris les implications de ses

paroles ?

— Il ne vous a jamais approchée ? demanda-t-il, incrédule.

Depuis toutes ces années ?

— Jamais. Je suppose qu’il me croit du côté du clan. Qui sait,

il me prend peut-être pour une espionne envoyée pour le

surveiller ? Sinon, comment pourrais-je me promener librement

dans Londres ?

— Alors vous vous évitez ?

— Dans la mesure du possible, oui. Ce n’est pas très difficile,

au demeurant ; la ville est un territoire de chasse suffisant pour

nous deux.

Nous deux, répéta Kit par-devers lui. Il lui semblait les voir,

écumant la ville, ce « terrain de chasse » qu’ils paraissaient

partager en si bons camarades… en admettant qu’ils ne soient

rien de plus l’un pour l’autre.

— Il a les yeux bleus, ajouta Tess, en s’adossant

négligemment à l’un des montants du lit. Bleu foncé, comme

des lacs de montagne.

— Un véritable apollon, à n’en pas douter, grinça Kit entre

ses dents.

Il rabattit les draps d’un coup sec et se leva sans se donner la

peine de couvrir sa nudité. Au moment où il posait les pieds sur

le plancher, un vertige le saisit. Il lui fallut quelques secondes

pour retrouver son équilibre.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Tess.

— Ce n’est rien.

Il se dirigea vers le cabinet de toilette et prit une chemise,

des bas, son rasoir et son affiloir de cuir. Il n’avait pas d’eau

pour se raser, et la seule issue se trouvait derrière lui, barrée par

Tess. Celle-ci s’approcha de lui – il pouvait voir son ombre sur

la sienne.

Il resta immobile, le regard fixé sur la lanière de cuir usée,

- 187 -

tandis que Tess s’agenouillait à ses pieds. Elle approcha sa main

du bandage qui couvrait le bas de sa jambe. Pourquoi ne le

touchait-elle pas ? Impatient, il attendit le contact de ses doigts

sur sa peau, même s’il savait très bien ce qu’elle allait trouver

sous le pansement.

— Cette blessure est infectée, dit-elle.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Vous ne l’avez pas vue.

— Je n’en ai pas besoin, répondit-elle d’un ton abrupt.

Asseyez-vous, je vais retirer votre bandage.

Enfilant sa chemise, Kit s’installa dans une bergère et

regarda Tess se baisser devant lui. Dans cette tenue qui

masquait ses formes féminines, elle aurait presque pu passer

pour le valet de pied qu’elle prétendait être, si sa longue tresse

ne l’avait trahie. Les rayons du soleil allumaient des reflets

auburn et acajou dans ses mèches sombres.

Un long soupir lui échappa lorsqu’elle finit de retirer le

pansement.

— Regardez cela ! s’exclama-t-elle avec une nuance de

reproche dans la voix. Cette plaie n’est pas belle du tout. Avec

quoi l’avez-vous lavée ?

— De l’eau et du savon. Vous étiez là.

— Eh bien, ce n’était pas suffisant.

— Je vous demande bien pardon. La prochaine fois qu’un

crocodile me mettra au menu de son dîner, je veillerai à

emporter ma pharmacie avec moi. Quant à votre sollicitude, elle

est aussi touchante qu’inutile. Je ne suis pas handicapé au point

de ne pouvoir vous faire danser ce soir.

— Pardon ?

— Nous sommes invités au bal masqué, ma belle.

— Vous, peut-être, lord Langford, mais moi pas. En ce qui

me concerne, je ne serai qu’un modeste valet de pied. Même le

comte de Lalonde n’est pas admis dans le cercle très choisi de ce

cher Marlbroke.

Kit réprima un éclat de rire.

— Tess, dit-il en se penchant vers elle. Il s’agit d’un bal

masqué. Vous savez, ce genre d’endroit où les gens portent les

costumes les plus ridicules, boivent plus que de raison et

enlacent la femme de leur voisin en prétendant ne pas la

- 188 -

reconnaître ! Vous n’avez aucun besoin d’être un valet de pied.

Il tira doucement sur sa tresse, avant de jouer à l’enrouler

autour de sa main.

— Soyez une reine, murmura-t-il. Ou une laitière, j’ai

toujours eu un faible pour les filles de ferme…

— Je tâcherai de m’en souvenir, répliqua Tess en repoussant

sa main. Cela dit, si Lalonde n’est pas invité, il est peu probable

que le fuyard le soit. La dernière fois que je l’ai vu, il était

négociant en thés, après avoir été jardinier. S’il vient, il figurera

parmi le personnel et, par conséquent, il sera là dans la journée

plutôt que ce soir.

— S’il vient, répéta le marquis d’un air dubitatif.

— Il viendra, j’en suis sûre.

Kit la scruta avec curiosité.

— Nous avons retrouvé Darko, lui rappela-t-il. Nous avons

accompli la moitié de notre mission. Si nous prenions une

journée de repos ?

Il lui adressa son sourire le plus séduisant.

— Nous pourrions faire un pique-nique. Visiter Covent

Garden. Aller effrayer les cygnes…

— J’ai une meilleure idée. En revenant de chez l’apothicaire,

vous pourriez nous acheter quelque chose de correct à manger.

Je ne toucherai plus au porridge.

— C’est donc si mauvais que cela ?

— C’est inqualifiable.

— Je présume que, si vous devez travailler jusqu’à ce soir,

vous n’aurez pas l’occasion de dîner.

— Le comte de Marlbroke offre trois repas par jour à son

personnel. Rassurez-vous, ce n’est pas chez lui que je mourrai

de faim.

Kit fronça les sourcils, contrarié.

— Vous y êtes déjà allée.

— Naturellement, répondit-elle avec ce sourire désarmant

dont elle possédait le secret.

Il ne pouvait la laisser aller seule chez Marlbroke. L’avait-elle

compris ? S’il en jugeait à son expression espiègle, mieux valait

mettre les points sur les i.

— Marlbroke me connaît. Je ne pourrai pas me faire passer

- 189 -

pour un valet de pied.

— En effet. Vous, vous allez chez l’apothicaire. Il est urgent

d’appliquer un baume sur cette plaie.

— Tess…

— Non, l’interrompit-elle.

Son sourire avait disparu d’un coup.

— Je n’irai nulle part avec vous, lord Langford. Tout ce que je

veux, c’est le voleur. Je dois savoir s’il est là aujourd’hui.

— Et lui, de son côté, viendra voir si vous y êtes également…

— Nous nous surveillons l’un l’autre. Je ne vois pas où est le

problème.

— Tess, dit-il en se levant et en lui tendant la main pour

l’aider à se redresser. Nous parlons de l’homme qui a volé la

pierre sacrée du clan. Qui l’a jetée pour s’en débarrasser quand

il a compris qu’il ne pourrait pas la vendre. Qui a tout à perdre

si un autre drakon s’approche de lui. Qui a pris des risques

insensés pour venir vivre ici, et est probablement prêt à tout

pour sauver sa peau.

— Tout comme moi, dit-elle.

Il serra ses doigts entre les siens.

— Vous ne pouvez pas y aller seule, et je n’ai aucun moyen de

vous accompagner, du moins tant qu’il fera jour. Nous irons

ensemble, ce soir, pour le bal.

— Et si l’oiseau s’est déjà envolé ?

— C’est un risque à courir.

Kit s’efforça d’adoucir sa voix.

— Nous avons encore plusieurs jours, Tess. Rien ne nous

oblige à vouloir tout régler aujourd’hui.

— Vous ne comprenez pas, répliqua-t-elle en retirant sa main

d’un geste brusque. Lady Marlbroke aura sorti ses perles de la

chambre forte vers dix-sept heures au plus tard. Je dois être là à

ce moment.

— Impossible.

Elle recula d’un pas. Sa silhouette se découpa dans un rai de

lumière dorée.

— Vous avez juré de m’aider !

— J’ai juré de vous aider à retrouver le fuyard, rectifia Kit.

Pas à risquer inutilement votre vie. Nous irons ce soir, pas

- 190 -

avant. Tenez-vous-le pour dit.

— Ce n’est pas ainsi que nous y arriverons.

Faisant volte-face, elle se dirigea vers la fenêtre. Une bouffée

d’irritation monta en lui, avivée par la douleur qui irradiait de

sa jambe. Tess allait-elle Muer et s’échapper ? La chambre

n’était pas hermétiquement fermée.

À son grand soulagement, elle demeura là, plongée dans ses

pensées.

— Marlbroke a une fille, dit-elle après un long silence.

— Grand bien lui fasse !

— Une fille à marier, précisa-t-elle.

Puis, lui jetant un regard par-dessus son épaule.

— Elle s’appelle Cynthia. Cyn pour les intimes.

— En quoi suis-je concerné ?

Elle se retourna pour lui faire face.

— Je suppose qu’elle sera ravie de recevoir un visiteur pour

le five o’clock tea. Surtout s’il est fortuné, séduisant et

célibataire.

Cynthia ? Ce prénom ne disait rien à Kit. À vrai dire, il se

souvenait à peine de son père, le comte de Marlbroke.

— Je peux attendre l’heure du thé pour me rendre là-bas,

poursuivit Tess. Cela nous laisserait le temps de soigner cette

blessure.

Kit hésita un instant. Manifestement, elle était résolue à se

rendre chez le comte. Il pouvait l’en empêcher – du moins

essayer – mais pour quel résultat ? Au mieux, il s’attirerait sa

colère. Au pire… il ne voulait même pas y songer.

Il était las de son hostilité. Las de tenter de la courtiser tout

en ménageant sa susceptibilité. Elle était trop fine mouche pour

se laisser prendre à ses flatteries, et trop indépendante pour se

plier à sa volonté.

Tout ce dont il avait envie, c’était de voir revenir son sourire

moqueur sur son visage.

— Il vous faudra la livrée de chez Marlbroke, dit-il avec un

soupir résigné.

— Que pensez-vous que je porte ?

Elle tira sur sa manche de laine bouillie.

— Je l’ai achetée trois livres à un imbécile qui s’était fait

- 191 -

mettre à la porte par le comte pour avoir tenté de faire les yeux

doux à sa pimbêche de fille.

— La demoiselle est donc si odieuse ?

— Elle a traité le comte de Lalonde de parvenu la première

fois qu’elle l’a rencontré, persuadée qu’il ne l’entendait pas. Si le

Voleur de Brume voulait ses perles, et non celles de sa mère, je

me ferais un plaisir de l’aider à l’en délester.

Lady Cynthia était tout à fait le genre de jeune personne

susceptible d’attirer une foule de visiteurs pour le thé… ou à

n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Au premier abord,

on ne pouvait qu’être séduit par sa blondeur d’enfant, l’ovale

parfait de son visage de madone et ses grands yeux turquoise

aux sourcils délicatement arqués qui lui donnaient un air

spirituel et enjoué.

Puis elle souriait, et le masque d’innocence juvénile tombait.

Kit ne put s’empêcher de songer à Mélanie. Elle aussi avait ce

sourire de chat tournant autour du pot de crème.

Cet après-midi-là, la belle Cynthia ne lui marchanda pas ses

amabilités, au point que Kit en était presque gêné. Elle avait

retiré l’une des fleurs du bouquet de violettes qu’il lui avait

apporté pour la glisser à son corsage, sans même un regard pour

les offrandes de ses autres visiteurs, qu’elle avait déposées d’un

geste distrait sur une petite table à l’écart.

Dire quelle n’avait pas encore dix-huit printemps ! songea-t-

il en guettant du coin de l’œil le ballet des serviteurs, parmi

lesquels évoluait Tess. Il percevait la présence de sa complice –

si caractéristique avec sa vibration d’orage et de nuages – avec

plus ou moins d’acuité selon qu’elle s’éloignait ou se rapprochait

du salon où il se trouvait.

En revanche, aucun autre drakon ne rôdait pour l’instant

dans les parages. Comme il s’en était douté, au demeurant…

Pourquoi s’était-il laissé convaincre par Tess ? Cette mascarade

était ridicule, et il détestait jouer ainsi les admirateurs parmi la

demi-douzaine de blancs-becs qui faisaient assaut de galanterie

autour de lady Cynthia !

Son seul soulagement était la pensée que le fuyard, s’il venait

vraiment, disparaîtrait dès qu’il le reconnaîtrait. Au moins Tess

ne courrait-elle pas de risques.

- 192 -

Lui, par contre, était en grand péril : celui de s’endormir

d’ennui. Le temps n’en finissait pas de s’étirer, et de douloureux

élancements montaient de sa jambe blessée. Il lui fallut toute sa

volonté pour résister à l’envie de consulter sa montre.

Pourquoi ce maudit bal ne commençait-il pas ? Déjà, le jour

déclinait, et les ombres s’étiraient sur les tapis persans. En face

de lui, la belle Cynthia se pencha avec exagération pour verser

du sucre dans sa tasse de thé. Elle ne semblait guère pressée de

libérer son aréopage d’admirateurs.

Kit réprima un mouvement d’impatience. Si seulement il

pouvait trouver une excuse pour s’éclipser ! Il n’aurait plus qu’à

retrouver Tess pour l’emmener loin de ce salon qui suait

l’ennui… quitte à passer par la cheminée pour s’en aller.

— Et vous, lord Langford ? lui demanda Cynthia, sa cuiller

toujours à la main.

Il la regarda sans répondre. Bon sang, de quoi parlaient-ils ?

Du cake à l’anis ? Du temps qu’il faisait ? Voilà exactement ce

qu’il détestait dans la bonne société ! Devoir donner la réplique

à une gamine évaporée, quand il n’avait d’autre envie que de

s’envoler dans le ciel immense à la poursuite du soleil… ou de se

glisser dans un lit en tendre compagnie.

Son hôtesse arrondit les lèvres en une moue qui se voulait

probablement séduisante.

— Ne me dites pas que vous ne venez pas ? S’il vous plaît,

soyez des nôtres ce soir ! Sans vous, ce ne sera pas aussi

amusant…

— Pour ma part, s’exclama l’un des freluquets en veste et bas

de soie, j’y serai. Vous pouvez compter sur moi, lady Cynthia. Je

viendrai en pirate !

Elle n’accorda pas un regard au pauvre garçon.

— Eh bien, lord Langford ?

Kit pensa à Tess, qui s’était éloignée vers les profondeurs de

l’immense demeure. Il pensa à tout ce qu’il avait envie de faire

ce soir – seul avec elle et non entouré de monde dans un bal

masqué.

— Bien entendu, répondit-il de son ton le plus suave. Je me

ferai un plaisir de vous rejoindre.

Lady Cynthia retrouva son sourire.

- 193 -

— Bravo ! En quoi serez-vous déguisé ?

— Si je vous le dis, où est la surprise ?

— Mais comment vous reconnaîtrai-je ? protesta-t-elle en

reposant sa cuiller d’un geste délicat. Vous devez me donner au

moins un indice !

— Très bien, dit Kit après avoir bu une gorgée de thé. Je serai

celui qui voit tout le monde et que personne ne voit.

Le thème du bal, comme l’avait expliqué le majordome à

Tess, était l’Orient et ses mystères. À dire vrai, elle n’aurait pu

dire quel aspect précis de l’Orient la salle de bal était censée

évoquer. Les murs et les piliers d’albâtre avaient été tendus de

voiles couleur framboise écrasée rebrodés de sequins argentés,

et sur la nappe de la table du buffet, ornée de chimères à la

crinière écarlate. Par ailleurs, il était prévu que des pétales de

roses seraient jetés à la volée sur la table, entre les plats de

petits-fours et les pyramides de coupes de champagne. Des

perles – fausses, Tess s’en était assurée – pendaient des

chandeliers, et l’on avait disposé de grandes plantes exotiques

dans des pots vernissés. Une tenace odeur de curry montait des

cuisines, où l’on préparait également des cheesecakes à la

cannelle pour le dessert.

Le comte, en homme pratique, avait fait monter à l’étage le

lourd coffre contenant les bijoux de son épouse, pour l’installer

dans ses propres appartements. L’objet, que Tess avait déjà eu

l’occasion d’examiner un an auparavant, se trouvait à présent

discrètement dissimulé dans le cabinet de toilette du maître des

lieux. Tess le savait si hermétique que même un nuage de brume

ne pouvait s’y introduire. Il fallait attendre que sa porte d’acier

soit ouverte, ou que la comtesse porte ses perles.

La comtesse… ou sa mijaurée de fille.

Elle ne tenta pas de s’approcher du coffre-fort. En tant

qu’extra, elle n’avait rien à faire dans les appartements de la

famille. D’ailleurs, cela aurait été inutile : elle savait que les

perles étaient encore dans le coffre.

En descendant à la cave à vin, elle avait croisé un trio de

bonnes rougeaudes qui se disputaient pour savoir laquelle des

trois avait rangé la dernière fois la plus belle perruque de

milady et où pouvait bien se trouver le bouquet de plumes

- 194 -

d’autruche assorti.

Tant que ces trois sottes n’auraient pas retrouvé la parure

capillaire de la comtesse, on ne songerait pas à ouvrir le coffre-

fort. Les perles ne venaient qu’en dernier, en touche finale.

Pendant une bonne partie de l’après-midi, Tess avait

travaillé consciencieusement et accompli sa tâche avec

l’efficacité d’un homme, en prenant soin de ne pas se faire

remarquer. En début de soirée, on l’envoya dans le grand salon

pour astiquer les vitres des doubles portes donnant sur cette

pièce.

Tout en s’activant, elle tourna légèrement la tête. Tiens ? De

là où elle se trouvait, elle pouvait voir Christoff. Il était

nonchalamment assis, jambes croisées, dans l’une des bergères

autour de la table où l’on avait servi le thé. Vêtu d’une veste bleu

ardoise, son bandage à peine visible sous ses bas, il rayonnait

d’élégance. De temps à autre, il portait sa tasse à ses lèvres d’un

geste souple et fluide.

En face de lui, lady Cynthia semblait particulièrement en

forme, nota Tess non sans un certain agacement. Jamais elle

n’avait vu celle-ci rire avec un tel entrain.

Irritée, Tess regarda le chiffon sale qu’elle tenait. Elle avait

les ongles courts, noircis de crasse, et une longue estafilade

courait sur sa main gauche, à cause d’une bouteille de porto

ébréchée. Elle transpirait sous sa perruque bon marché, sa

livrée en lainage la grattait, son dos la faisait souffrir et, dans

l’ensemble, elle se sentait d’humeur massacrante.

Exactement l’inverse de la froide beauté qui se pavanait, là-

bas, à l’intention exclusive du beau lord Langford.

Tess n’avait pas menti à Mim, le jour où elle lui avait dit

qu’elle n’était pas une dame. Elle n’en serait jamais une. Elle

pourrait dérober autant de perles et de diamants qu’elle le

voudrait, elle ne serait toujours qu’une voleuse vivant aux

marges de la société.

Le marquis décroisa les jambes et se pencha sur son siège,

tout en balayant la pièce d’un regard paresseux. Avant qu’elle

n’ait eu le temps de se détourner, ses yeux avaient croisé les

siens. Elle se figea, mal à l’aise, furieuse d’avoir été prise en

flagrant délit d’espionnage… ou, plus exactement, de

- 195 -

voyeurisme éhonté.

Au même instant, le majordome fit son entrée. À peine avait-

elle eu le temps de se remettre à l’ouvrage que l’homme était

auprès d’elle.

— Vous, là ! Suivez-moi, mon garçon.

Sans un mot, Tess lui emboîta le pas. La corde qui servait à

monter et abaisser le principal chandelier qui éclairait la salle

de bal s’était bloquée à mi-course, et on avait besoin de

quelqu’un d’habile et de léger.

Voilà comment Tess se retrouva perchée au sommet d’une

échelle branlante, une bougie à la main, pour allumer une à une

les cent douze chandelles fichées dans leurs coupes de cristal à

facettes… et comment elle vit le Voleur de Brume entrer dans la

pièce.

- 196 -

13

— Puisque je vous dis que je l’ai vu ! murmura Tess avec

véhémence à l’adresse du marquis.

Elle se trouvait à quelques pas de lui devant les écuries,

occupée à se nettoyer les mains, pendant qu’il feignait

d’attendre un cheval avec lequel il n’était pas venu. Le soir

tombait. Autour d’eux, le crépuscule nimbait l’atmosphère de sa

fine transparence bleutée.

— Je ne nie pas que vous l’ayez vu, répondit Christoff, si bas

qu’il était à peine audible. Je dis que je n’ai pas perçu sa

présence.

— Pourtant, je vous assure que c’était bien lui.

Elle se tut en voyant s’approcher deux garçons d’écurie.

Ceux-ci l’ignorèrent mais saluèrent Christoff avec respect.

— Je ne pense pas qu’il m’ait remarquée, ajouta-t-elle une

fois qu’ils se furent éloignés. Il n’a pas tourné les yeux vers moi

une seule fois.

— Était-il habillé en serviteur ? demanda Christoff en

regardant le sol.

— Allez ! dit quelqu’un à voix haute. La journée est finie pour

vous, les gars.

En se retournant, Tess reconnut le majordome qui

s’approchait d’eux, tenant une lanterne de sa main gantée de

blanc pour éclairer le chemin à un groupe de valets.

— Hendricks va vous donner votre paie, ajouta l’homme. Il

est là-bas, au portail. Dépêchons ! Vous laisserez vos vestes à

Mme Tiverton. Les invités seront là dans moins d’une heure, ils

n’ont pas besoin de vous voir.

Le majordome s’aperçut de la présence de Tess.

— Eh, vous ! Filez avec les autres, compris ?

- 197 -

Tess hocha la tête et, feignant de se gratter la joue, dit à voix

basse :

— Il porte une viole. Il est musicien.

Elle dut s’en aller avant d’entendre la réponse de Christoff.

Kit la vit disparaître dans le crépuscule, mince silhouette

happée par les ombres et le clignotement des torches que les

garçons d’étable plantaient dans le sol tout le long de l’allée.

Il jeta un dernier regard en direction de la demeure de

Marlbroke. Là-bas, les fenêtres déversaient une lumière dorée,

filtrée par les tentures aux vives couleurs. Derrière les panneaux

de verre, il pouvait voir le plafond de la salle de bal et ses

moulures d’un blanc poudré, tel un glaçage sur une pièce

montée.

Prenant une profonde inspiration, il chassa toute pensée et,

oubliant l’air froid de la nuit, concentra ses perceptions sur

l’espace qui l’entourait avant de laisser son esprit dériver au-

delà des écuries et franchir les murs de brique rouge de la vaste

maison.

Des humains, seuls ou par groupes… des bruits de pas, des

éclats de voix… des senteurs d’épices et des vapeurs d’alcool… le

pétillement du champagne que l’on ouvrait… des cœurs qui

palpitaient, l’excitation qui montait… et un peu plus loin, une

vibration légère, qu’il ne parvenait pas à identifier, mais qui

n’avait pas sa place là…

— Monsieur ? Dois-je vous faire appeler un fiacre ?

Kit fronça les sourcils en s’apercevant qu’un garçon d’écurie

se trouvait devant lui, dansant d’un pied sur l’autre,

manifestement mal à l’aise.

— Un fiacre, sir ? répéta le gamin en ôtant sa casquette.

Kit regarda son propre chapeau, sa canne et ses gants, qu’il

n’avait pas eu le réflexe d’« oublier » dans le hall d’entrée de la

maison. Quelqu’un approchait d’un pas lourd. Kit reconnut le

majordome.

— Puis-je quelque chose pour votre service, milord ?

demanda-t-il en renvoyant le gamin d’un geste méprisant.

— Non merci, répondit Kit. Bonsoir.

Sur ces paroles, il se dirigea vers la grille principale, qu’il

franchit du pas tranquille de l’homme qui sait ce qui l’attend

- 198 -

dans l’obscurité.

Ce qui était le cas.

Il trouva Tess assise dans le noir, les bras noués autour de

ses genoux, sur le perron d’une maison située quelques rues

plus loin. En fait, il perçut sa présence avant de la voir, comme

c’était souvent le cas. Elle avait dû rendre sa veste en même

temps que les autres extra, car elle ne portait qu’une simple

chemise, qui dessinait une tache claire dans l’obscurité.

Elle se leva d’un bond à son approche.

— L’avez-vous vu ? demanda-t-elle à mi-voix.

— Non.

— Il est là, pourtant. Je le sais !

Un fiacre passa dans un fracas de roues mal graissées et de

sabots claquant sur le pavé. Kit reprit sa marche en regardant

droit devant lui, conscient que Tess lui emboîtait le pas tout en

restant à distance respectueuse.

— Si vous ne voulez pas y retourner avec moi…

— Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit, l’interrompit-il.

J’ai dit que je ne l’avais pas vu. Mais j’ai perçu quelque chose. Je

ne saurais dire ce que c’était.

— Moi, si. C’était lui.

L’air était humide et l’obscurité pesante, presque

oppressante. La douleur s’était réveillée dans sa jambe, qu’elle

gagnait lentement, tel un essaim d’insectes affamés.

— Nous devons y retourner, insista Tess derrière lui.

Comme elle s’était immobilisée, Kit fit halte et se retourna.

— Impossible de Muer ici, dit-il. Nous ne pouvons arriver

nus là-bas, ni sous notre apparence de dragons. Il n’y a qu’une

seule façon de nous introduire dans la place.

Tess inclina la tête d’un air indécis. Kit réprima un soupir

impatient. Elle était si jolie et si têtue qu’il en perdait la raison !

Pour un peu, il l’aurait attirée à lui pour l’embrasser, là, dans

cette rue, où n’importe qui pouvait les voir.

— Que proposez-vous ? demanda-t-elle.

— Venez avec moi à Far Perch, et vous verrez.

***

- 199 -

Ils ne pouvaient faire annoncer leur arrivée. Le secret de la

discrétion, comme l’avait observé le marquis avec ce petit

sourire sardonique qu’il esquissait parfois, c’était précisément…

de se montrer aussi discret que possible ! À quoi bon se donner

tant de mal pour passer inaperçus si un portier enturbanné

devait crier votre nom dans une salle pleine de monde, où le

fuyard avait toutes les chances de se trouver ?

— Nous entrerons par l’arrière, dit-il en désignant d’un

rapide regard l’allée menant aux écuries de lord Marlbroke. Si

on nous croise, nous prétendrons que nous nous sommes

égarés.

— Égarés ? répéta Tess, interdite. Dans ce bout de jardin-là ?

Personne ne nous croira !

— Bien entendu, répondit Christoff en se tournant vers elle,

mais je ne doute pas qu’un ou deux shillings aideront les valets à regarder ailleurs pour préserver la réputation d’une dame.

Nous ne serions pas les premiers à quitter une salle de bal pour

chercher un peu d’intimité.

Il prit sa main dans la sienne pour l’entraîner.

— Gardez bien votre masque devant votre visage, ma belle.

Personne ne vous reconnaîtra.

Sur ce point, au moins, elle ne pouvait que lui donner raison.

Tess avait porté bien des déguisements dans sa carrière de

voleuse, mais aucun n’égalait celui-ci. C’était le costume le plus

extraordinaire, le plus flamboyant qu’elle eût jamais endossé !

Elle était gainée d’une fine robe de satin émeraude et de

résille argentée, la taille serrée par un corset qui lui coupait

presque le souffle, et perchée sur des escarpins si vertigineux

qu’elle manquait de trébucher à chaque pas. Des perles de jais

recouvraient sa jupe jusqu’à l’ourlet, en se chevauchant de telle

façon qu’on aurait dit de minuscules et parfaites écailles.

Accrochées dans son dos, des baleines tendues de drap d’or

figuraient deux ailes qui s’élevaient à la hauteur de ses épaules

avant de s’enrouler en pointe jusqu’à ses hanches. En guise de

gants et de perruque, elle était couverte – depuis ses cheveux

rassemblés sur le sommet de sa tête en lourdes boucles jusqu’à

la pointe des doigts – d’une poudre d’or pâle aux reflets de

métal, aussi aérienne qu’une poussière féerique.

- 200 -

La Reine des Dragons.

Quant à son compagnon, vêtu lui aussi de satin irisé et de

poudre dorée, sanglé dans une longue veste rebrodée de milliers

de perles aux nuances vert et argent, il incarnait son époux, le

Roi des Dragons.

Pas étonnant, songea Tess, que le vieux marquis ait toujours

interdit à son épouse d’apparaître en public ainsi vêtue ! La

marquise avait fait réaliser ces fabuleux costumes bien des

années auparavant, en prévision d’un bal masqué auquel elle ne

s’était jamais rendue. Ces merveilles, ainsi que la poudre d’or

destinée à les compléter, étaient restées enfermées dans un

placard jusqu’à ce soir, sans jamais avoir été portées. Jusqu’à ce

que Christoff se souvienne de leur existence.

Le masque de Tess cachait la moitié de son visage. Muni

d’une poignée d’ébène, il était entièrement recouvert de plumes

dont les barbes iridescentes, où se mêlaient le jade, l’azur et le

jais, jaillissaient en pointe sur les côtés de son visage, à la

hauteur de ses tempes.

Christoff éleva le sien, identique à celui de Tess, devant lui et

jeta à celle-ci un dernier coup d’œil.

— J’adore vous voir en culottes, mais je dois reconnaître que

vous portez plutôt bien cette robe, dit-il en la caressant d’un

long regard.

Tess chercha son regard derrière les plumes aux riches

nuances.

— Est-ce là tout ce que vous avez à m’offrir en matière de

compliment ? C’est un peu court !

— Ma douce Tess ! Même cachée sous les perles et les

plumes, vous restez la créature la plus exquise de l’univers. Cela

vous convient-il mieux ?

— Oui, bien que cela manque de sincérité.

— Vous vous méprenez sur mes sentiments, assura-t-il en

s’emparant de son autre main pour la porter à ses lèvres.

Tess réprima un frisson de volupté au contact de sa bouche

sur le bout de ses doigts. Peau dorée contre peau dorée…

pouvait-on rien imaginer de plus sensuel ?

— Je ne pourrais pas être plus sincère, au contraire, ajouta-t-

il d’une voix aux accents un peu rauques.

- 201 -

Son regard émeraude s’attarda longtemps sur elle, soudain

grave. Il n’avait toujours pas lâché ses mains ; Tess pouvait

sentir sur ses doigts la chaleur de son souffle qui peu à peu se

propageait en elle, faisant battre son cœur un peu plus vite.

Puis, la parcourant d’un coup d’œil admiratif :

— Pauvre Cynthia ! s’exclama-t-il. Sa déception risque d’être

cruelle lorsqu’elle constatera qu’elle n’est pas la reine de la

soirée…

Sans lui laisser le temps de répondre, il lui offrit son bras et

l’entraîna le long de l’allée. Trop occupée à regarder où elle

posait les pieds, Tess ne protesta pas.

Si l’un de ses talons se prenait entre les pavés, elle devrait

Muer, sous peine de se rompre le cou.

Exquise. Elle réprima un rire de joie. Christoff Langford la

trouvait exquise !

Ils arrivèrent enfin à l’arrière de la maison, non loin des

écuries dont les odeurs de paille et de foin leur parvenaient par

bouffées un peu âcres, là où ils avaient tenu un conciliabule

discret, à peine quelques heures plus tôt.

Des torches projetaient des halos de lumière sur l’allée et les

haies, transformant les corniches baroques soulignant les murs

en figures inquiétantes qui semblaient se mouvoir dans la

pénombre. De l’intérieur de la maison, s’échappait un sourd

brouhaha parfois hérissé de rires et d’éclats de voix, comme

peuvent en produire deux cents invités dansant au rythme d’un

menuet endiablé.

Tess chercha la note de la viole parmi l’ensemble des

instruments à cordes et à vent, en vain.

Elle plaqua son masque devant son visage et baissa

modestement les yeux lorsqu’ils croisèrent une première

servante, à l’angle du potager, puis un valet de pied qui s’inclina

devant eux en leur cédant le passage.

Ils gagnèrent enfin les jardins d’ornement, où ils croisèrent

d’autres couples. Ici, on plaisantait, on buvait, sans souci d’être

reconnu derrière des déguisements qui ne trompaient personne.

Dans le ciel voilé de brume, la lune commençait à s’élever,

solitaire et glacée, entourée d’un halo spectral.

Kit fit halte sur la terrasse prolongeant la salle de bal. Tess le

- 202 -

vit fouiller le ciel d’un regard acéré, sa silhouette se découpant

sur le fond mouvant et chatoyant de la foule des invités.

— L’estrade de l’orchestre se trouve sur la droite, expliqua-t-

elle à voix basse. Contre le mur est.

— J’ai vu.

Il prit une profonde inspiration et serra une dernière fois sa

main entre ses doigts avant de la lâcher.

— Restez toujours près de moi, ordonna-t-il.

Tess acquiesça d’un hochement de tête et le suivit dans le

grouillement humain qui se pressait à l’intérieur.

Aussitôt, elle fut assaillie par une foule d’odeurs, de lumières

et de sons plus agressifs les uns que les autres. Il lui fallut toute

sa maîtrise de soi, acquise grâce à des années d’entraînement,

pour conserver une apparence imperturbable.

Elle commença par concentrer ses pensées sur chaque

perception en les isolants les unes des autres. Le frottement de

ses pieds dans ses chaussures. Le bruit mat que produisait le

plancher sous ses pas. L’éclat des bougies sur le bol à punch. La

fragrance un peu douceâtre du tabac. Celle du sucre, plus

velouté. La voix trop aiguë d’une jeune fille toute vêtue de rose.

Les accords mélodieux de l’orchestre.

La note flûtée de la viole.

Sans un mot, elle marcha aux côtés de Christoff, fendant la

foule aussi lentement que le permettait la dignité, son masque

rivé sur son visage. Quelqu’un glissa une flûte de champagne

dans sa main. Le vin était si froid qu’elle en eut les doigts

engourdis.

C’est dans cet état de conscience exacerbée qu’elle remarqua

le changement qui s’opérait en Christoff. Cela commença par

une subtile vibration s’élevant dans l’air autour d’eux, avant de

s’assembler en un courant de lumière et de chaleur nettement

perceptible. Christoff parut se tendre, tel un animal qui hérisse

le poil. Son pas se fit plus rapide, son port de tête plus raide.

Sous la poudre d’or, ses traits avaient pris la fixité de la pierre.

Tess fut parcourue d’un long frisson en regardant son

compagnon, qui rayonnait à présent d’une vitalité sauvage,

puissante, inhumaine.

À chaque pas, sa véritable nature se révélait. L’énergie du

- 203 -

chasseur s’était réveillée ; Tess l’entendait courir dans ses

veines, gronder dans sa poitrine, crépiter sous sa peau.

Ils arrivèrent devant l’orchestre. Du dos de la main, Tess

frôla le coude de Christoff. Elle frémit. Son regard était dur

comme de l’acier. Effrayée par sa soudaine transformation, elle

osait à peine effleurer sa manche. Il n’était plus le séduisant

marquis de Langford aux regards langoureux et aux gestes

élégants, mais un prédateur mû par des pulsions barbares,

primitives, incontrôlables.

Un Alpha prêt à tuer pour la survie du clan.

C’était la première fois qu’il se montrait à elle sous ce jour…

ou plutôt sous cette nuit. Car elle ne pouvait rien imaginer de

plus noir, de plus terrifiant que l’appétit sanguinaire qui

émanait de toute sa personne. Même dans la fosse aux

crocodiles, il n’avait pas lâché ainsi la bride à la bête qui

sommeillait en lui.

Tess était consciente qu’elle aurait dû chercher le fuyard,

mais elle n’y parvenait pas. Sans cesse, ses yeux revenaient à

Christoff, attirés vers lui comme par une flamme dans

l’obscurité.

— Là, l’entendit-elle murmurer.

S’arrachant avec peine à sa contemplation, elle suivit son

regard vers les musiciens, jouant qui du violon, qui du fifre ou

du tambourin. Le voleur était là. Son regard croisa le sien. Tess

tressaillit sous l’impact.

Pourquoi n’avait-elle pas prévu cela ? Pas un instant, elle

n’avait envisagé ce moment et ce qui pourrait advenir. Sous sa

main, son compagnon – pouvait-elle encore l’appeler Christoff ?

– vibrait d’une ardeur meurtrière.

Trois hommes, avait-il dit ? Bientôt, songea Tess, il en aurait

tué un quatrième. Si tuer était le mot. Massacré convenait

mieux.

— Restez ici, dit-il, le visage si dur que ses lèvres bougeaient

à peine.

Instinctivement, Tess s’accrocha à lui.

— Non ! s’exclama-t-elle en le retenant.

— Langford ! s’écria alors un homme d’une voix éméchée.

Vous voilà, sacripant ! Cynthia m’avait prévenu que vous

- 204 -

viendriez !

En se retournant, Tess vit un calife d’opérette s’approcher

d’eux d’une démarche un peu lourde. Sous la fausse barbe, le

long caftan de soie rouge qui révélait son gros ventre et le

tarbouch perché sur son crâne, elle eut tôt fait de reconnaître

lord Marlbroke. Son teint était couleur brique et ses yeux

injectés de sang.

— Bravo, mon ami, bravo. Cyn doit être par ici… Elle est

déguisée en ange, l’avez-vous vue ?

Tess lâcha le bras de Christoff et recula d’un pas.

— Bonté divine, quel costume ! poursuivit Marlbroke d’une

voix avinée. Laissez-moi deviner… vous êtes un de ces dieux

grecs, n’est-ce pas ? J’y suis : Apollon !

— Pas tout à fait, entendit-elle Christoff répondre d’une voix

au timbre métallique.

Elle s’éloigna encore un peu, sans mouvement brusque.

Devant eux, sur l’estrade, les musiciens lançaient la dernière

note du menuet. L’un d’eux manquait à l’appel. Le joueur de

viole. Sur sa chaise, il n’y avait plus que son instrument. Tess

balaya les alentours d’un regard rapide, mais le voleur s’était

volatilisé.

— Tenez, la voilà ! s’exclama Marlbroke. Cyn chérie ? Voyez

donc qui j’ai trouvé ! Allons, ne faites pas cette vilaine grimace à

votre papa et dépêchez-vous d’accourir, petite friponne. Vous ne

serez pas déçue !

Tess n’eut pas le temps de s’écarter. Lady Cynthia, la belle et

dédaigneuse fille du comte de Marlbroke, avait littéralement

volé vers son père, la bousculant dans sa hâte. Au contact de son

bras, Tess fut prise d’un vertige.

Elle ruisselait littéralement de perles ! Les délicates billes de

nacre recouvraient ses cheveux, pendaient à ses oreilles,

s’enroulaient autour de son cou et de ses poignets, entremêlant

leurs reflets en une envoûtante mélopée qui faisait courir des

frissons d’extase sur là peau de Tess.

Comme il aurait été facile de glisser ses doigts dans le cou de

l’ange blond pour défaire l’attache de son collier, avant de

s’enfuir en profitant de la cohue qui régnait dans la salle de bal

surchauffée !

- 205 -

Elle fit un troisième pas en arrière. Hasard ou volonté

délibérée, lady Cynthia s’était glissée entre Christoff et elle.

Tess reconnut en elle la jeune fille en rose croisée en entrant

dans la salle de bal. Elle aussi portait des ailes, toutes de plumes

roses, de la même nuance que sa robe surchargée de volants et

de dentelles. Elle regarda Christoff prendre la main que lui

tendait la jolie héritière et s’incliner avec sa grâce coutumière,

puis elle se détourna.

Se faufilant entre un paon dégingandé et une fermière aux

joues rondes, elle s’éloigna sans un regard en arrière.

Lady Cynthia avait recommencé à l’assaillir de ses

minauderies et de ses regards brillants de convoitise. Kit

réprima un frisson. Il ne supportait pas de la toucher.

— Lord Langford ! ronronna-t-elle avant de se lancer dans

un compliment qu’il n’écouta même pas.

Son pouls battait à ses oreilles, assourdissant. La douleur à

sa jambe, qui s’était notablement atténuée, ne se manifestait

plus que par une sensation de vertige lorsqu’il tournait trop

rapidement la tête. Tous ses sens en alerte, il percevait le

moindre mouvement, le moindre souffle autour de lui avec une

telle acuité qu’il lui semblait que ses veines charriaient de la

poix en fusion – épaisse, brûlante, oppressante.

Comme chaque fois qu’il se mettait en chasse.

Malgré lui, ses yeux furent attirés par les rangées de perles

qui tombaient en cascade sur les boucles d’or blanc de la

perruque de lady Cynthia. Une soudaine démangeaison se fit

sentir au creux de ses paumes : une irrépressible envie de

refermer les doigts sur les gouttes de nacre au poli parfait, dont

les riches transparences évoquaient le jeu de la pluie dans les

nuages, la pureté des espaces infinis… et la peau tendre et

laiteuse de sa douce Tess.

Au fait, où était-elle ? Kit n’eut pas besoin de tourner la tête

pour comprendre qu’elle venait de s’éclipser… de même que le

voleur. Étaient-ils ensemble ? Son cœur s’arrêta de battre. Il

parcourut la salle de bal d’un regard anxieux. Aucune trace de sa

compagne, ni du fuyard !

Mentalement, il fouilla les alentours – la maison, les jardins,

les écuries – cherchant la vibration de lis et d’orage qui signait

- 206 -

la présence de Tess, mais sans plus de succès.

Une voix haute perchée résonnait près de lui, gênant sa

concentration.

— Lord Langford ! gloussait lady Cynthia. Vous me faites

mal !

Il s’aperçut alors qu’il tenait toujours sa main dans la sienne

et la serrait de toutes ses forces. Il ouvrit aussitôt les doigts, et la jeune fille retira promptement sa main. Son sourire avait

disparu, nota-t-il, non sans une certaine satisfaction.

Il la salua, ainsi que son père, d’un bref hochement de tête et

s’éloigna sans un mot. Aucune parole n’aurait pu franchir sa

gorge nouée par la fureur et l’anxiété. Il entendit le soupir de

dépit de Cynthia, aussi bruyant que douloureux à ses oreilles

que la tension faisait bourdonner, mais il n’en avait cure.

Où était passée Tess ?

De la salle de bal submergée par un grouillement humain

montaient d’écœurantes senteurs d’alcool, de sueur et de

parfums. Les couleurs criardes lui donnaient la nausée ; le bruit

irritait ses nerfs tendus à se rompre.

Soudain, il se figea. Au milieu de cet enfer, il venait de

trouver un espace de paix aux nuances d’or et d’émeraude. Tess.

Là-bas, près des portes, de l’autre côté de la salle… Il percevait

sa douce musicalité et sa fragrance de fleur au soleil, si suave

qu’il en aurait gémi de bonheur.

Puis il se raidit en s’apercevant qu’elle parlait avec un

homme. Son interlocuteur, dont le visage était dissimulé, ne

portait qu’un simple manteau gris. Elle, en revanche, avait

abaissé son masque. Dans la lueur des mille bougies qui

l’auréolait, ses cheveux poudrés d’or prenaient des

scintillements féeriques et ses lèvres des nuances de rubis.

Une femme-joyau, une pierre précieuse entre toutes, songea-

t-il, le cœur serré.

Puis le fuyard – car ce ne pouvait être que lui – posa la main

sur le bras de Tess. Kit tressaillit en voyant ses doigts s’enfoncer

dans la peau tendre. De quel droit l’autre se permettait-il une

telle familiarité ? Personne n’avait le droit de la toucher.

Personne !

En un éclair, le peu de volonté qui restait à Kit vola en éclats.

- 207 -

La bête en lui se hérissa dans un grondement furieux.

Tess était à lui.

Il s’élança à travers la foule, indifférent aux exclamations de

stupeur, bousculant sans ménagement ceux qui ne se

poussaient pas assez vite pour lui céder le passage. Son souffle

se fit plus rapide ; ses lèvres se retroussèrent, prêtes à mordre.

Un sang noir et brûlant coulait à présent dans ses veines, celui

du dragon qui venait de prendre les commandes.

Le besoin de Muer s’imposa, si impérieux que son enveloppe

humaine lui sembla soudain lourde comme une armure rouillée,

ralentissant ses pas, émoussant la précision de ses gestes.

Dans un même mouvement, Tess et le fuyard se tournèrent

vers lui. Il croisa le regard de celle-ci, lut la surprise sur son

visage aux traits limpides, mais toute son attention se

concentrait à présent sur l’autre drakon. Ce dernier avait

toujours sa main sur elle. Kit pouvait voir briller derrière son

masque ses iris d’un bleu profond.

Juste avant qu’il ne fonde sur lui, le voleur relâcha Tess,

s’écarta d’elle en la saluant d’un mouvement de tête rapide… et

Mua.

Là, au milieu de cette salle de bal bondée de monde.

Quelques femmes poussèrent des cris d’effroi que Kit

entendit à peine. Tess avait levé le visage pour suivre des yeux le

nuage de brume qui tournoyait à présent au-dessus de

l’assistance et s’élevait, toujours plus haut, vers les portes

donnant sur le jardin. Puis elle se tourna vers lui.

Il vit le masque tomber de sa main, Tess s’élancer dans sa

direction, s’agripper à son bras.

— Non ! hurla-t-elle en tirant de toutes ses forces pour le

retenir. Christoff, non ! Ne faites pas cela !

Le tourbillon couleur de cendre n’était plus qu’à une faible

distance des portes-fenêtres ouvertes sur la nuit étoilée.

— Non ! répéta Tess en prenant son autre main pour se

plaquer contre lui, faisant obstacle de son corps. Christoff !

Dans un grondement sourd, le dragon bondit sous sa peau.

Tess s’accrochait à lui avec l’énergie du désespoir. Un éclair

d’or pur passa dans son regard, aussi bref que lumineux. Avec

une lenteur extrême, Kit prit une profonde inspiration.

- 208 -

Le temps parut s’étirer, comme suspendu à son souffle.

Écartelé entre le dragon qui rugissait en lui et son enveloppe

humaine qui peinait à contenir l’animal fou de rage, Kit

tremblait de tous ses membres.

Un fauve en cage. Jamais l’expression n’avait été aussi

juste…

— Diable ! dit un homme non loin de lui. C’est sacrément

enfumé, là-dedans !

La brume franchit les portes et s’évanouit dans le ciel

nocturne.

Kit baissa les yeux vers sa compagne. Sur son avant-bras, on

voyait encore la marque des doigts du fuyard, là où il l’avait

serrée, la marquant de son ignoble empreinte.

Non loin d’eux se trouvait un petit tas de velours gris –

unique trace du passage du voleur. Quelques invités s’en

approchèrent en riant et l’un d’entre eux souleva la veste pour la

secouer, tout en s’émerveillant de ce tour de passe-passe avec

force exclamations.

Sans un mot, Kit prit la main de Tess et la guida vers la porte

d’un pas décidé. Traversant des pièces et des halls vides, ils

passèrent devant l’escalier principal, puis se dirigèrent vers une

haute porte d’acajou sculpté. Celle-ci s’ouvrit sans un bruit sous

sa poussée, révélant une pièce couverte de rayonnages, à peine

éclairée par quelques bougies. La bibliothèque.

Dans la pénombre, les lettres dorées au fer qui ornaient les

reliures de cuir luisaient faiblement. Un paravent japonais

décoré de motifs floraux séparait l’entrée de la cheminée, devant

laquelle étaient disposés deux vastes fauteuils.

C’est là, devant l’âtre où ne brûlait aucun feu, que Kit

entraîna sa compagne. Celle-ci se laissa faire, non sans une

certaine réticence. Libérant sa main, il Mua aussitôt… avant de

réapparaître sous sa forme humaine. Nu. Dans un nuage de

poudre dorée, son costume, vide, tomba sur le parquet.

D’un geste impatient, Kit attira sa compagne à lui pour

s’emparer de ses lèvres. Elle tenta de s’écarter, mais il planta ses

dents dans la chair tendre de son cou.

— Restez comme cela ! ordonna-t-il tout en défaisant les

épingles qui retenaient son chignon.

- 209 -

Le fragile édifice s’effondra et les boucles soyeuses de Tess

glissèrent entre les doigts de Kit. Le corsage de sa tenue

dénudait entièrement ses épaules, dévoilant sa gorge blanche et

la naissance de ses seins. Dans la quasi-obscurité qui régnait à

l’abri du paravent, la poudre irisée nimbait sa peau de reflets

d’or pâle. Kit parcourut son cou, puis son buste de baisers

légers, humant avec délice les senteurs capiteuses qui montaient

d’elle.

La poitrine de sa compagne se soulevait au rythme saccadé

de sa respiration, faisant saillir ses seins en une irrésistible

invitation. Kit posa la bouche dans le sillon tiède et parfumé,

avant d’y glisser sa langue. Avait-il déjà cueilli fleur plus

enivrante ?

D’un geste impatient, il tira le corsage vers le bas. L’étoffe

céda avec un léger craquement, libérant les seins de sa

compagne. Celle-ci laissa échapper un gémissement lorsqu’il

referma ses lèvres sur son mamelon. Protestait-elle ?

L’encourageait-elle ? Il n’aurait su le dire, mais peu lui

importait !

Il se laissa tomber à genoux sur le tapis et l’attira vers lui

pour l’asseoir à califourchon sur ses cuisses. Haletant, il leva les

yeux vers elle. Ses lèvres étaient roses, gonflées par ses baisers.

Il repoussa ses jupes, glissa ses mains sous les épaisseurs de

soie et de linon et remonta le long de ses bas jusqu’à ce que ses

doigts rencontrent la barrière de dentelle de ses jarretières. Il

frémit en la franchissant. Que ses cuisses étaient tendres sous

ses paumes !

Basculant légèrement en arrière, il posa ses mains sur ses

fesses rondes et musclées et la souleva pour la plaquer contre

lui, l’obligeant à écarter davantage les jambes. Dans un réflexe,

elle lui passa les bras autour du cou.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle dans un murmure

effrayé.

Kit ne répondit pas… du moins, pas avec des mots. À quoi

bon ? Elle savait très bien ce qu’il attendait d’elle. Il l’attira

contre lui pour frotter son érection entre ses cuisses.

Tess tenta une fois de plus de s’écarter de lui, mais il la

serrait avec force. Sa robe bruissa dans un frou-frou de soie. Son

- 210 -

corset emprisonnait sa taille fine, maintenant son dos bien

droit, mais sous ses jupes, elle n’était que douceur et volupté…

Il poursuivit sa tendre exploration entre les plis de sa

féminité, là où sa chair se faisait merveilleusement tendre et

odorante.

Elle était déjà moite de désir !

À peine l’avait-il effleurée qu’un petit cri lui échappa. Elle

enfouit son visage au creux de son cou et se cambra sous sa

caresse. Encouragé, il se montra plus hardi. Qu’elle était étroite

et douce autour de ses doigts ! Un fourreau de velours humide…

Il étira les lèvres en un sourire de triomphe qu’elle ne

pouvait voir.

Avez-vous l’intention de me violer purement et simplement,

ou comptez-vous y mettre les formes en prétendant me

séduire ? lui avait-elle demandé autrefois, dans ce qui lui

semblait aujourd’hui une autre vie.

Ce ne serait ni l’un ni l’autre. Leur étreinte serait l’union

parfaite, inéluctable, de deux Alpha prédestinés l’un à l’autre. Le

corps à corps sauvage du drakon mâle et de sa femelle. L’acte

d’amour, dans tout ce qu’il avait de primitif et de sublime.

La prenant par les hanches, il la souleva au-dessus de lui et

pressa son membre rigide à l’orée de sa féminité, avant de la

faire descendre avec lenteur sur lui.

Tess se mordit les lèvres pour retenir un cri de douleur et de

surprise. Cela faisait mal ! Elle tenta de se dégager, en vain. Les

mains de Christoff la serraient comme un étau.

La souffrance envahissait tout son corps en ondes

successives, lui coupant le souffle. Puis son compagnon referma

sa bouche sur son sein, qu’il suça doucement, éveillant en elle

une vague de plaisir aussi soudaine qu’inattendue.

Les deux sensations se mêlèrent en elle, douleur et volupté,

jusqu’à ce que, peu à peu, la seconde chasse la première. Tess

libéra le soupir qu’elle retenait depuis une éternité… avant de

suffoquer lorsque son amant, après l’avoir soulevée en se

retirant d’elle, l’attira de nouveau, plongeant un peu plus loin en

elle.

La brûlure se propagea en ondes concentriques, avant de

s’atténuer une fois de plus lorsque Christoff lécha son mamelon

- 211 -

avec une telle douceur qu’elle le sentait à peine.

Il fallait que cette torture cesse au plus vite… Non, qu’elle

continue ! Éperdue, Tess glissa ses doigts dans les cheveux de

son compagnon pour le presser sur son sein.

Elle était perdue. Elle aurait voulu continuer de s’offrir à son

invasion, si douloureuse qu’elle en devenait insupportable, et en

même temps que cesse la souffrance qui lui coupait le souffle.

Que Christoff continue de la dévorer de ces yeux fous de désir,

et qu’il la libère immédiatement…

Du plus profond de son être monta une étrange vague de

bien-être, qui peu à peu l’envahit tout entière, chassant la

douleur et la peur sur son passage. Tess rejeta la tête en arrière

et s’arqua pour mieux savourer cette incroyable volupté, si

nouvelle pour elle. Elle aurait tant voulu que…

Un bruit soudain la ramena à la réalité. La porte de la

bibliothèque venait de s’ouvrir. Quelqu’un entrait !

Au-delà du paravent le son de l’orchestre se fit plus fort. Tess

se figea et chercha le regard de son amant. D’un coup de

menton, celui-ci désigna le panneau de laque qui les dissimulait

à la vue. Un sourire ensorcelant éclairait son visage.

Allait-il la libérer ? Apparemment, il ne fallait pas y

compter… Prenant garde de ne pas faire bruisser sa jupe,

Christoff referma ses mains sur ses hanches pour s’enfoncer un

peu plus en elle.

Tess se mordit la langue pour ne pas crier. Elle se tendit,

luttant contre le plaisir qui l’envahissait lentement.

Des pas résonnèrent sur le plancher avant de s’arrêter

devant le bureau que Tess avait aperçu à l’entrée de la pièce.

S’ils faisaient mine de se diriger vers la cheminée…

Apparemment indifférent aux angoisses qui l’étreignaient,

son compagnon la souleva d’un geste souple pour la guider à

nouveau le long de sa colonne de chair, cette fois avec une

insoutenable lenteur, éveillant en elle une ardeur nouvelle.

Le plaisir était là, prêt à déferler. Partagée entre l’impatience

et la crainte, Tess s’arc-bouta. Combien de temps pourrait-elle

endurer ce supplice ?

Un son cristallin résonna dans le silence ouaté de la

bibliothèque, suivi du bruit caractéristique d’une boisson que

- 212 -

l’on versait dans un verre.

Tess s’immobilisa. Une partie d’elle-même était prête à Muer

en un éclair, mais l’autre, sa part humaine, ne tenait plus en

place. La jouissance était presque là, impérieuse, prête à

exploser. Il suffirait d’un rien – le plus léger mouvement de son

amant en elle, la moindre caresse de sa peau contre la sienne, là

où son bouton de chair, gonflé de plaisir, se frottait avec délice

contre son membre en érection…

Elle prit entre ses paumes son visage que ses doigts avaient

marqué de traînées d’or mat. Ses paupières mi-closes sur ses iris

voilés de plaisir, son souffle court, ses lèvres entrouvertes sur un

sourire ébloui, tout en lui n’était plus que sensualité

magnétique, presque animale… infiniment contagieuse.

Tess ferma les yeux.

De l’autre côté de l’écran de bois précieux monta un soupir

de bien-être, puis Tess entendit le bruit d’un verre que l’on

pose… suivi du craquement d’un siège en cuir sur lequel on

s’assoit. Oh non !

Désespérée, elle enfonça ses doigts dans le dos de Christoff.

Elle n’aurait pas le courage d’attendre ! Déjà, son corps ne lui

appartenait plus. Après une brève pause, la vague de plaisir

s’était de nouveau formée au creux d’elle-même et montait

inexorablement.

Tess secoua la tête, incapable de maîtriser ses sensations. Il

fallait tenir, pourtant. Ne pas bouger. Ne pas crier. Ne pas

respirer…

Le siège en cuir craqua de nouveau. Les pas résonnèrent sur

le plancher. La porte fut ouverte.

Que Christoff était dur en elle ! Et que cette sensation était

enivrante ! C’en était trop… La tête lui tournait.

La musique emplit de nouveau l’espace. Au loin, des rires et

des voix retentirent.

Tess réprima un gémissement de frustration. Si Christoff ne

recommençait pas à aller et venir en elle, elle n’y survivrait pas !

Après ce qui lui parut une éternité, Kit entendit la porte se

refermer. Enfin ! Plantant ses dents dans le cou de son amante,

il plongea en elle d’un ultime coup de reins.

La jouissance de Tess fut immédiate. Dans un spasme de

- 213 -

volupté, elle l’enserra avec une force inouïe. Un cri de pur plaisir

monta de sa gorge, plus doux à ses oreilles que le chant le plus

mélodieux.

Ivre de bonheur et de fierté, il la regarda sombrer dans le

néant de l’extase… avant de déverser en elle sa semence

veloutée.

Puis il la serra longuement contre lui, épuisé, radieux, fou

d’amour.

Tess. Sa maîtresse, sa reine, son âme sœur.

- 214 -

14

La maison du marquis semblait vide, mais Zane avait appris

à se méfier des apparences. Étendu dans la paille des écuries

pour se protéger du froid de la nuit, il avait surveillé les

environs pendant un long moment. Cet endroit était trop grand

pour lui, et franchement sinistre.

Sans parler de l’odeur de la paille, qu’il détestait. Si Langford

avait des chevaux, ils n’étaient pas ici. Zane ne voyait pas d’eau

pour eux, pas de couvertures, et pas la moindre trace d’avoine

sur le sol de terre battue. Il ne devait même pas y avoir de rats !

Il aurait décampé depuis longtemps s’il n’avait pas été

certain quelle finirait par revenir ici, à un moment ou à un

autre. À présent qu’il y pensait, elle non plus n’avait pas de

cheval ni d’attelage chez elle…

Dans le ciel voilé de brouillard, la lune ressemblait à un œil

inquiétant. Le fog qui s’étendait sur la ville épaississait les ombres, ce qui convenait parfaitement à Zane.

Il s’agita dans la paille pour s’installer plus confortablement,

puisqu’il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre…

Combien de nuits avait-il déjà passées ainsi en embuscade,

comptant les heures en luttant contre le sommeil ? Avec le

temps, il avait appris quelques trucs. Il étira ses orteils, l’un

après l’autre, pour les frotter contre le cuir de ses bottines. Il

passa en revue toute sa collection de grimaces, fronçant les

sourcils, relevant les coins de ses lèvres en un affreux rictus,

gonflant les joues. Il tourna sa tête de droite et de gauche, puis

dans l’autre sens, fit craquer les unes après les autres les

articulations de ses doigts, un, deux, trois, quatre, cinq, avant d’étirer ses bras.

Décidément, cette meule de paille puait horriblement ! Zane

- 215 -

cligna des yeux et s’absorba dans l’examen de la façade de la

grande maison, dont il observa une à une les fenêtres toutes

noires. Rien ne bougeait. Voilà deux bonnes heures qu’il était là,

maintenant. Il n’y avait pas plus d’animation dans les cuisines

que dans l’écurie, de même, sans doute, que dans le reste du

bâtiment.

Aucun doute, la voie était libre.

Il se glissa hors de son tas de paille et sortit dans la cour,

qu’il contourna en passant devant la grille et la rangée d’arbres,

avant de longer la maison pour s’approcher de la façade

principale.

Arrivé là, il fit halte, l’oreille tendue. La rue, déserte, était

plongée dans l’obscurité, à l’exception d’une lumière qui brillait

un peu plus loin, à l’étage d’un hôtel particulier orné de pilastres

blancs.

Zane ne connaissait que deux catégories de riches. Les chats

en maraude – ceux qui dansaient, buvaient et festoyaient à

longueur de nuit – et les poules mouillées – ceux qui se

couchaient de bonne heure après avoir fermé leur maison à

double tour.

Le marquis de Langford appartenait à la première ; il l’avait

vu à l’éclat féroce qui luisait au fond de ses yeux verts.

Zane songea que, s’il avait été riche, il aurait été l’exception à

cette règle, car il n’aurait appartenu à aucune des deux

catégories. Il ne buvait jamais et dormait le moins possible.

Il se faufila jusqu’à la fenêtre du petit salon et poussa du plat

de la main sur le point faible du châssis. Rien ne bougea pas.

Il appuya plus fort, sans plus de résultat.

Que se passait-il ? S’étant assuré d’un regard à la ronde que

personne n’était en vue, il sauta pour voir ce qui n’allait pas. À la deuxième tentative, il comprit d’où venait le problème. Un

bâton de bois avait été coincé contre le verrou, bloquant celui-ci.

Zane jura tout bas et battit en retraite. Quelle mouche l’avait

piqué de dire par où il s’était introduit lors de sa première

visite ? Il devenait urgent de lui parler, loin des oreilles de ce maudit marquis qui tournait autour d’elle depuis quelque

temps.

Elle lui avait strictement interdit de se manifester jusqu’à ce

- 216 -

qu’elle reprenne contact avec lui, mais la situation devenait

intenable.

Il revint sur le côté de la maison mais il savait déjà, pour les

avoir inspectées lors de sa précédente venue, que les autres

fenêtres étaient solidement fermées. Comment allait-il faire ?

Les nuages chargés de brouillard s’écartèrent un instant.

Dans le ciel gris de la nuit, la lune lui jeta un regard morne.

Zane retourna à la porte de la cuisine dont il fit jouer la

poignée. Du cuivre tout neuf, bien poli, et une serrure étroite.

Avec un soupir résigné, il sortit ses outils de sa poche.

Forcer une porte faisait moins de bruit que briser un

carreau, mais cela prenait plus de temps. À présent que la lune

éclairait la cour de ses rayons, n’importe qui pouvait le voir

depuis les fenêtres des belles demeures voisines. Ici, dans

Grosvenor Square, la maréchaussée arriverait à la première

alerte. On n’était pas dans les quartiers modestes de St. Giles ou

de Cheapside…

Malgré le froid, Zane transpirait à grosses gouttes. Clem le

Crasseux s’était fait pincer comme ça, alors qu’il essayait

d’entrer dans une maison cossue de Mayfair. Il était pourtant le

meilleur, et ne manquait pas une occasion de s’en vanter.

M’arriverez jamais à la cheville, bande de minables.

Aujourd’hui, il moisissait sur la paille de la prison de

Ludgate, et c’était lui, son ancien élève, qui avait récupéré son

matériel. Même lorsqu’on le libérerait, Clem n’en aurait plus

besoin, avec cette saleté de gangrène qui lui rongeait les doigts…

Enfin ! La serrure céda et la porte s’ouvrit. Zane rassembla

ses outils et se faufila prestement à l’intérieur. Une fois dans la

place, il sortit son couteau de sa ceinture.

Il ne faisait pas plus chaud dans la cuisine que dehors,

songea-t-il en frissonnant. Traversant la pièce, il suivit le

chemin qu’il connaissait déjà. Il fallait longer le couloir latéral,

monter le grand escalier et tourner sur le palier, tout en

s’arrêtant, l’oreille aux aguets, au moindre craquement du

plancher, au moindre bruit en provenance des étages

supérieurs.

La chambre du marquis était vide, comme toutes les autres,

y compris celle où elle avait laissé ses affaires. Il reconnaissait la

- 217 -

malle à rayures, ouverte, et les chaussures pour homme ou pour

dame, toutes à sa taille, soigneusement alignées à l’intérieur.

Il n’y avait personne dans la maison. Zane ne s’était pas

trompé, à propos de Langford. C’était un chat en maraude. Il

retourna dans la chambre qu’elle occupait. Là, il passa une main

sur le couvre-lit, prit un oreiller, y enfouit son visage. Son odeur

était là, à peine perceptible. Elle allait revenir.

Avisant une méridienne dans l’angle opposé de la pièce, il s’y

installa. Les coussins, couverts d’un satin épais et brillant,

glissaient sous son poids. Ce n’était guère confortable, mais il

préférait cela. Ainsi, il risquerait moins de s’endormir. Il appuya

sa tête au dossier et observa la vue qui s’étendait derrière la

fenêtre, jusqu’à ce que la vive clarté de la lune lui fatigue les

yeux. Sans qu’il y prenne garde, ses paupières se fermèrent.

Ils quittèrent le bal par le même chemin que celui qu’ils

avaient emprunté à l’aller, à la différence que Tess marchait sur

ses bas, retenant d’une main son corsage déchiré, tandis que

son compagnon était en chemise et culottes de satin, son

costume sur le bras.

Ils étaient sortis par la fenêtre de la bibliothèque. Sans même

lui demander son avis, Christoff avait ouvert les battants, jeté sa

tenue et leurs chaussures sur le gravier de l’allée, puis il était

revenu la chercher derrière le paravent. Il n’avait pas dit un

mot, se contentant de déposer un baiser ardent sur ses lèvres

avant de l’entraîner à sa suite, et elle n’avait pas tenté de

protester.

Au moment où ils s’apprêtaient à sauter, un rai de lumière

s’était glissé dans la bibliothèque. Sous l’effet de l’appel d’air de

la fenêtre ouverte, la porte mal refermée avait pivoté sur ses

gonds. Des rires avaient résonné, tout près d’eux.

Christoff avait Mué avant d’enjamber le rebord de la fenêtre.

Une fois à l’abri de la haie de grands buis en caisses qui séparait

le jardin de la propriété voisine, il avait repris son enveloppe

humaine et levé son visage vers elle en lui faisant signe de le

suivre.

Tess s’était penchée vers lui, indécise. Elle ne voulait pas

Muer. Aussi dérisoire que soit la protection que lui offrait le

vêtement, elle ne voulait pas quitter sa robe.

- 218 -

De plus, elle se sentait rompue de fatigue et envahie d’une

sorte de timidité. Elle ne parvenait pas à comprendre comment

elle avait pu se donner ainsi au marquis de Langford !

Derrière elle, la porte de la bibliothèque s’était ouverte plus

franchement. Deux hommes se tenaient sur le seuil, devisant

avec passion. Des férus de courses de chevaux, si elle en jugeait

à leurs arguments.

En contrebas, dans l’allée, elle avait vu Christoff Muer. Le

nuage de brume était monté vers elle pour encercler ses bras et

son cou. C’était la première fois qu’un autre drakon la touchait de cette façon. Le voile était frais, un peu opaque, étrange et

familier à la fois.

Les ombres des deux hommes s’étaient dessinées sur le tapis

de l’entrée. Encore une seconde et ils s’apercevraient de sa

présence.

— Je vous suis, avait-elle chuchoté à son compagnon.

D’un geste rapide, elle s’était assise sur le rebord de la

fenêtre et avait fait passer ses jambes à l’extérieur. Dans sa hâte,

le drap d’or de ses ailes s’accrocha au montant et quelques

perles de jais se détachèrent de sa jupe.

Elles tintèrent en roulant sur le plancher. Trop tard pour les

ramasser ! Elle s’était laissée glisser le long du mur, se retenant

de ses deux mains au bord de la fenêtre, les pieds dans le vide,

avant de lâcher prise.

Heureusement, le sol n’était pas très loin. Christoff la

rattrapa en la serrant contre lui.

— Sapristi ! avait-il grommelé en regardant la griffure que les

ailes de drap d’or venaient de tracer sur son ventre plat et

musclé. Ces ornements sont un vrai danger.

— Je ne vous ai pas demandé de m’attraper.

— Vous n’en avez pas besoin, avait-il murmuré en refermant

ses mains sur son visage pour lui voler un baiser. C’est déjà fait.

Je vous prends, je vous garde !

Tess aurait dû s’écarter de lui, le repousser, rire de ses

vantardises…

Elle n’en avait pas eu le courage.

Docile, elle s’était appuyée contre lui en lui tendant ses

lèvres.

- 219 -

— Clarissa Tess, avait-il chuchoté en faisant rouler son

prénom dans sa bouche comme s’il s’agissait de la plus douce

des sucreries. Venez avec moi. Rentrons à la maison.

Incapable de résister, elle avait pris la main qu’il lui tendait

et l’avait suivi le long de l’allée. Lorsqu’il lui parlait ainsi, elle

n’était plus elle-même. Elle l’aurait accompagné jusqu’au bout

du monde…

Arrivé au bout de l’allée, Christoff se pencha et glissa son

costume ainsi que leurs chaussures dans l’une des caisses en

bois. Il ôta ensuite sa chemise et sa culotte, qui suivirent le

même chemin.

— Nous reviendrons les chercher demain, dit-il.

Puis, l’ayant parcourue d’un regard rapide :

— Quelque chose ne va pas ?

Mal à l’aise, Tess plaqua sa robe contre elle. À quoi bon lui

avouer qu’elle rougissait en songeant à ce qu’ils venaient de

faire, et que la seule idée de se montrer nue devant lui lui était

insupportable ? Il aurait bien ri d’elle, et il aurait eu raison !

— Ce serait plutôt à moi de vous poser la question, répliqua-

t-elle d’un ton posé.

D’un regard interrogateur, il l’invita à poursuivre.

— Vous avez chaud et vous boitez. Cela m’inquiète. Êtes-vous

sûr que tout va bien ?

— Étant donné que je ne suis qu’à quelques pas d’une salle

de bal grouillante de gens, je n’ai pas d’autre choix que d’aller

très bien.

— Ce n’est peut-être pas prudent de voler. Nous devrions

plutôt louer une voiture.

Il se pencha vers elle, un sourire aux lèvres. Un petit vent

s’était levé, jouant dans ses longues mèches dorées.

— J’ai peur qu’il n’y ait quelques difficultés, mon amour.

Vous êtes belle à couper le souffle, mais guère présentable.

Du bout de son doigt, il souligna la déchirure de son corsage.

— Entre nous, c’est ainsi que je vous préfère ; le teint rose et

les cheveux en désordre. Et j’ai bien l’intention de faire en sorte

que vous soyez comme cela le plus souvent possible…

Tess tourna son visage vers le vent pour rafraîchir ses joues

brûlantes de confusion. À quoi bon tenter de résister ? Il ne

- 220 -

semblait pas disposé à lui laisser le dernier mot…

Elle Mua, laissant sa robe et ses bas tomber sur le gravier de

l’allée. En un tournemain, Christoff les ramassa, les roula en

boule et les enfouit dans la caisse la plus proche, en dissimulant

les ailes dorées sous une couche de feuilles. Puis il Mua et,

ensemble, ils s’élevèrent dans les airs.

Grosvenor Square n’était pas loin. Tess avait pensé qu’ils s’y

rendraient directement mais, à sa surprise, Christoff continua

de prendre de l’altitude, nuage diaphane traversant l’épais

manteau de brouillard dans lequel se décomposait la lueur de

l’astre lunaire. Captivée, elle le regarda émerger du banc de

brume et prendre sa forme de dragon dans le ciel nocturne.

Son ombre était certainement visible d’en bas. Il ne semblait

manifestement guère s’en soucier car, au lieu de poursuivre son

ascension, il se mit à décrire autour d’elle une série de cercles,

les uns serrés, les autres larges, zébrant la voûte céleste d’une

flamme d’argent aux reflets de jade et d’améthyste.

Tess dériva encore quelques instants à la surface du banc de

brouillard et se laissa flotter à la frontière entre les deux univers

– l’immensité glauque au-dessus d’elle et, en dessous, le sombre

océan où scintillaient çà ou là les lueurs des bougies et des

lanternes des Autres.

Son compagnon, cependant, semblait avoir d’autres projets

pour elle. Après une dernière boucle, il Mua en brume pour

s’enrouler en spirale autour d’elle et l’attirer plus haut, avant de

redevenir dragon, et de s’envoler dans l’espace à une vitesse

prodigieuse.

Tess Mua à son tour pour s’élancer à sa poursuite, plus

légère que le vent, à travers les fabuleuses volutes d’air aux mille

nuances d’or et d’argent.

Peut-être les voyait-on, d’en bas. Quelle importance ? Tess

était ivre de liberté ! Ils se trouvaient si loin du monde, à

présent, que personne n’aurait su dire leur véritable nature : vol

d’oiseaux migrateurs, nuages aux contours changeants,

créatures d’un autre temps dansant dans les rayons de la lune…

ou simple effet de l’imagination.

Christoff fondit sur elle, lame vivante déchirant l’écrin de

velours de la nuit pour filer à ses côtés, de plus en plus près

- 221 -

d’elle, avant de plonger sous ses ailes afin de frotter sa joue

contre la sienne. Puis il vira et, la contournant, vint se placer

juste au-dessus d’elle.

Tess tourna la tête pour le voir, en vain. Alors, repliant ses

ailes, elle descendit en piqué… pour s’apercevoir qu’il était

toujours là. Elle changea plusieurs fois de direction, mais il ne la

lâchait pas, virant de bord au même rythme qu’elle, sans cesser

de se rapprocher.

Elle remonta d’un puissant battement d’ailes pour gagner un

courant d’air qui la fit tourner sur elle-même, mais elle

percevait encore sa présence derrière elle, sa chaleur… son

poids.

Un long frisson la parcourut lorsqu’il referma ses serres sur

ses reins et l’attira à lui. Ils ne faisaient plus qu’un…

Pendant quelques instants, ils se laissèrent porter par le

souffle d’air tiède, peau contre peau, ailes enlacées, en une

étreinte aérienne, plus sensuelle que tout ce qu’elle avait jamais

imaginé.

Puis le vent tourna et Christoff la libéra. Elle le vit descendre

vers le banc de brouillard, dont il griffa la surface pour y tracer

deux courbes. Un cœur, qui se dissipa aussitôt. Tess ferma les

yeux un bref instant, partagée entre l’envie d’éclater de rire et

celle de fondre en larmes.

Au-dessous d’elle, son compagnon lui lança un regard

insistant, Mua, puis plongea à travers la nappe de bruine

opaque, là où il avait dessiné un cœur, avant de disparaître de sa

vue.

Après un dernier cercle, elle s’engouffra à sa suite dans le

manteau grisâtre, et ne Mua qu’au dernier instant. Après avoir

quitté son apparence de dragon aux écailles nacrées, c’est sous

la forme d’un léger voile de brume qu’elle apparut dans le ciel

de Londres aux côtés de son compagnon.

Far Perch se trouvait juste en dessous d’eux, avec son

arrangement bien ordonné de toits, frontons et cheminées qui

luisaient dans la bruine.

Ignorant la coupole par laquelle ils étaient entrés

auparavant, Christoff se dirigea vers une vitre, dont l’un des

panneaux, comme Tess s’en aperçut bientôt, était fendu. La

- 222 -

fenêtre de sa chambre.

Ils Muèrent à peine entrés, mais son compagnon ne lui laissa

pas le temps de couvrir sa nudité. Il la prit dans ses bras et

l’emporta jusqu’à son lit, où il s’étendit sur elle pour la couvrir

de son corps si souple, si chaud, si viril qu’elle ne songea pas un

instant à se rebeller.

Lorsqu’elle s’éveilla, un parfum de citrus flottait dans l’air,

léger, presque imperceptible. L’odeur douce et propre, à

laquelle se mêlaient l’écorce d’orange et une pointe d’épices

qu’elle n’aurait su nommer, flottait à la lisière de son rêve, dont

les lambeaux s’accrochaient encore à sa mémoire.

Elle était étendue dans l’herbe sur les hauteurs de Blackstone

Hill, Christoff à ses côtés. Au-dessus d’eux s’étendait un ciel

bleu comme un jour d’été. Elle percevait avec une surprenante

acuité la caresse du souffle de son compagnon sur sa peau, la

douceur de sa main sur son épaule, la chaleur de ses jambes

entre les siennes.

Non, elle n’était pas à Darkfrith, comprit-elle en ouvrant les

yeux, mais à Londres.

Dans le lit du séduisant marquis de Langford.

Ils avaient fait l’amour dans la bibliothèque d’une maison

inconnue, puis ici, dans cet immense lit de plume. Et aussi, à

présent qu’elle s’en souvenait, dans le ciel étoilé…

— Je ne sais pas à quoi vous pensez, murmura-t-il à son

oreille d’une voix ensommeillée, mais de grâce, continuez !

« D’un geste doux mais ferme, il la fit rouler sur le dos,

s’étira paresseusement… et se coucha sur elle. Ses lèvres

effleurèrent son nez, son menton, sa bouche, puis il frotta sa

joue un peu râpeuse contre la sienne.

— Bonjour, dit-il en écartant ses cuisses.

Sans prévenir, il plongea en elle, les yeux clos sur son plaisir.

Tess se figea, avant de se détendre en s’apercevant qu’elle

n’avait presque plus mal. Son corps était encore rompu par

leurs ébats de la nuit, mais à mesure que son amant allait et

venait en elle, la douleur cédait peu à peu la place à un plaisir

nouveau.

Impatiente, elle se cambra pour mieux l’accueillir.

Désormais, elle savait vers quels rivages merveilleux il

- 223 -

l’entraînait. Déjà, la jouissance se formait au creux de son

ventre, pour se répandre dans tout son être. Se lasserait-elle un

jour de la passion qui les consumait d’un même feu ?

Elle se figea, surprise, lorsqu’il l’obligea à plier les genoux,

avant d’entrer de nouveau en elle, si profondément qu’elle en

eut le souffle coupé. Elle renversa la tête en arrière dans les

oreillers d’un blanc de neige et s’abandonna aux sensations

nouvelles qui déferlaient en elle.

— Tu es plus douce que le miel, murmura-t-il d’une voix un

peu rauque.

Ses doigts se refermèrent sur ses épaules avec force, puis ses

hanches reprirent leur va-et-vient plus rapidement.

— Tu es le paradis, gémit-il à son oreille, les dents serrées

par l’effort. Je voudrais rester en toi pour l’éternité. Oh ! que ce

bonheur ne s’arrête jamais !

Il continua pourtant de bouger, toujours plus vite. Un

premier spasme de plaisir se forma au plus secret d’elle-même,

puis un second, et la jouissance la submergea soudain,

éblouissante et sublime.

À peine eut-elle le temps de reprendre son souffle que son

amant s’immobilisait en laissant échapper un gémissement de

félicité, avant de s’effondrer sur elle, secoué de tremblements.

Ils demeurèrent longtemps enlacés, le souffle court, le cœur

battant la chamade. Lorsque Tess le repoussa avec tendresse

afin de respirer plus librement, il s’accouda au-dessus d’elle en

souriant.

— Votre lit est très inconfortable, lui dit-elle d’un ton de

reproche.

— Pas autant que celui de la Chambre des Morts, j’espère ?

— Presque. Il y a une énorme bosse juste au milieu.

— Possible, répondit-il en prenant un air penaud. Je suis un

homme débordant d’énergie. C’est l’une de mes grandes

qualités, et j’ai cru remarquer que vous ne vous en plaigniez pas.

Tess secoua la tête en riant. Elle n’était pas dupe.

— Vantard !

Une idée venait de germer dans son esprit, qu’elle repoussa

aussitôt. C’était vraiment trop absurde ! Jamais le marquis de

Langford n’aurait eu une idée aussi saugrenue…

- 224 -

Tout de même, il fallait qu’elle en ait le cœur net. Elle

repoussa son compagnon, descendit du lit et s’agenouilla sur le

plancher pour glisser une main entre le sommier et le matelas :

Ses doigts se refermèrent sur un objet aux arêtes saillantes.

Darko. Elle avait vu juste.

Incrédule, elle éleva sa main pour montrer le diamant à

Christoff.

— Vous l’avez caché ici ? C’est de la folie !

— Quel meilleur endroit pour dissimuler un diamant que le

lit où dorment deux drakons ? demanda-t-il, en toute

innocence. De plus, nous surveillons le fuyard. Qui, sinon lui,

penserait à venir chercher cette pierre ici ?

— À peu près n’importe qui, grommela Tess en refermant les

doigts autour du diamant sacré. Sous un matelas ! Et pourquoi

pas sur votre paillasson ?

— Entre nous, jamais je n’aurais pensé que nous le

trouverions si vite. J’avais envisagé de le confier au conseil dès

l’arrivée de celui-ci pour qu’il le garde en sécurité. Il n’y a pas de

coffre-fort, à Far Perch.

— Il fallait me le donner ! Moi, je l’aurais mis à l’abri.

Le sourire de son compagnon s’évanouit.

— Tess, calmez-vous. Tout va bien.

— Tout va bien ? répéta-t-elle, outrée. Alors que vous avez

failli perdre le diamant ? Et notre marché, qu’en faites-vous ?

L’auriez-vous oublié ?

Pour toute réponse, il haussa les sourcils d’un air

interrogateur.

— La pierre sacrée du clan et le fuyard ! lui rappela-t-elle,

furieuse de sa légèreté. En échange de ma liberté !

Elle bondit sur ses pieds et ramena sa chevelure en arrière,

toute pudeur oubliée.

— Nous y sommes presque, et vous manquez de tout faire

échouer ! Si le diamant disparaît de nouveau, je n’aurai aucun

moyen de le retrouver. Comment pouvez-vous être aussi

inconscient ? On dirait que vous…

Elle se tut, incapable de formuler l’idée qui lui était venue.

Christoff s’était assis sur le lit, nu parmi les draps et les

oreillers de satin, beau comme un dieu… et aussi imperturbable.

- 225 -

— On dirait que vous l’avez fait exprès, dit-elle dans un

souffle. Comme si vous espériez qu’on vous le reprendrait.

N’est-ce pas ?

— Non.

— N’est-ce pas ? répéta-t-elle. Vous vouliez le perdre. Pour

me faire échouer !

— Pas du tout, enfin ! marmonna-t-il en se levant.

— Alors pourquoi l’avez-vous aussi mal caché ?

— Je vous l’ai dit. Je n’ai pas de coffre-fort et personne à qui

le confier pour l’instant.

— Mais il suffisait de me dire…

— De vous dire quoi, au juste ? De prendre le diamant et de

vous enfuir avec ?

Il poursuivit, d’une voix sourde :

— Mais bien sûr ! Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt…

Vous devez être impatiente de rejoindre votre complice pour un

petit tête-à-tête ! Je suppose qu’il vous a fixé un rendez-vous ?

Tess vacilla sous l’insulte. Il lui sembla soudain que tout

s’effondrait autour d’elle.

— Vous n’avez pas confiance en moi, dit-elle d’une voix

blanche.

D’un geste impatient, il ramena en arrière ses mèches

blondes.

— Comment le pourrais-je ? Vous étiez prête à vous laisser

mourir plutôt que de m’épouser. Que puis-je contre cela ? Dites-

le-moi. Dites-le-moi et je le ferai !

Tess ne répondit pas. Sa gorge était nouée par la colère et la

déception.

— Ma colombe, insista Christoff. Je ferais n’importe quoi

pour que vous acceptiez d’être ma femme. N’importe quoi !

— Il faut que je m’en aille.

— Non.

— Je suis désolée, mais je n’ai pas le choix. Je reviendrai vite.

— Non.

Tess laissa échapper un soupir de lassitude. À quoi bon

discuter ? Elle Mua et se dirigea vers la fenêtre, mais Christoff la

devança et se posta devant le panneau de verre, sur lequel il

plaqua sa main.

- 226 -

— Je ne vous laisserai pas partir comme cela.

Sans répondre, elle partit vers la porte, mais une fois de plus,

il fut plus rapide qu’elle. Elle s’élança vers le plafond. Il Mua à

son tour et la rejoignit en un éclair. Bientôt, ils ne furent plus

que deux spirales de vapeur se livrant à une course-poursuite

effrénée à travers la pièce, tournant, virant, s’élançant à une

vitesse folle.

Finalement, Tess reprit son apparence humaine, se rua sur la

porte qu’elle ouvrit puis Mua de nouveau et glissa, vapeur

insaisissable, à travers le seuil.

Christoff la rattrapa de justesse et l’entoura, lui interdisant le

passage, la forçant à redevenir une femme de chair et de sang.

Elle Mua, aussitôt imitée par lui, bondit de côté, s’élança… et

s’immobilisa, tirée en arrière par le poignet, avant d’être

plaquée contre lui sans douceur.

— Tess ! s’exclama alors une voix grêlé.

Elle se retourna, interdite. Zane se tenait de l’autre côté du

palier, les yeux ronds de stupeur.

Zane ne fit pas un mouvement. Il s’était endormi, un peu

plus tôt, et il aurait pu croire qu’il rêvait encore si l’air froid qui

régnait ici n’avait pas achevé de le réveiller.

Dans ce couloir mal éclairé où tout semblait d’une

indéfinissable nuance terne, elle venait enfin d’apparaître, aussi brillante que la lune dans un ciel pluvieux. Une flamme blanche

aux yeux de nuit. La seule beauté dans son existence grise…

Elle était nue comme Ève. Le marquis, lui aussi nu comme

au premier jour, tentait de la retenir de force. De plus, ils

venaient tous les deux de se matérialiser dans l’espace, là où il

n’avait vu quelques instants auparavant que deux nuages de

fumée tourbillonnant à toute allure.

Qui était-elle… ou plutôt, qu’était-elle ?

Incapable de réagir, il la regarda s’éloigner de son

compagnon, manifestement indifférente à sa nudité. Langford

la suivit des yeux sans faire mine de la rattraper, une lueur

animale au fond de ses iris clairs.

— Zane, dit-elle en se tournant vers lui. Que fais-tu là ?

— Je… je suis venu pour… pour…

Saisi de frayeur, il s’interrompit, fit demi-tour en dérapant

- 227 -

sur le parquet ciré et s’enfuit vers l’escalier qu’il dévala au risque

de se rompre le cou. Une fois en bas, il bondit vers la porte…

qu’il n’atteignit pas.

Dans l’air qui s’était soudain épaissi, une masse brumeuse se

mit à tournoyer autour de lui, puis le marquis se matérialisa

sous ses yeux. Zane fut pris par le col et soulevé du sol. Il se

débattit vainement pour échapper à la poigne de Langford. Un

air de profond dégoût sur le visage, celui-ci le tenait à bout de

bras sans effort apparent, comme s’il n’était qu’un chaton mal

élevé.

Zane continua pendant quelques instants à donner des coups

de pied dans le vide, mais sa chemise l’étranglait. Le souffle

commençait à lui manquer, la tête à lui tourner.

Une voix familière résonna à ses oreilles.

— Christoff ! cria Tess en descendant l’escalier pour les

rejoindre. Ne lui faites pas de mal !

— Il sait, pour nous.

La réponse du marquis avait claqué dans l’air comme un

coup de fouet. Zane porta les mains à son cou. Un voile rouge

était en train d’obscurcir sa vision…

La voix d’ange retentit de nouveau, cette fois tout près de lui.

— Il a toujours su, mais il n’avait jamais rien vu.

D’un coup, la main du marquis s’ouvrit. Zane tomba sur le

sol en haletant.

Du coin de l’œil, il vit Tess s’éloigner. Il y eut un froissement

d’étoffe que l’on déchire, suivi d’un tintement métallique. Sa

protectrice venait d’arracher un rideau de sa tringle pour

couvrir sa nudité. Elle revint vers lui, drapée d’une immense

toge de damas jaune, et s’agenouilla à ses côtés. Il leva les yeux

vers elle, effrayé.

— Zane, dit-elle avec une douceur infinie. Tu savais, n’est-ce

pas ? Je ne t’ai jamais rien dit, mais tu l’avais vu, la première

fois que nous nous sommes croisés t’en souviens-tu ?

Il avait rêvé. Voilà ce qu’il avait toujours cru lorsqu’il se

remémorait cette nuit d’hiver où elle l’avait trouvé dans le

caniveau, agonisant, le couteau de Clem enfoncé entre les côtes.

Il s’était presque vidé de son sang, il attendait la mort… et

elle était apparue, fée des neiges, fille de la brume, avec son

- 228 -

teint clair et son immense chevelure couleur de nuit. Toutes ces

années, il avait été persuadé d’avoir rêvé, ou déliré.

— Je me souviens, dit-il prudemment.

— Tess ! s’impatienta Langford derrière eux.

Elle ne parut pas l’entendre. Ses yeux de velours étaient

toujours rivés sur Zane.

— Il y a des choses, dans ce monde, qui sont difficiles à

expliquer. Des choses précieuses, secrètes, que l’on doit à tout

prix protéger. Des choses qui pourraient faire beaucoup de mal

si on les maniait sans précaution…

— Tess, insista le marquis, sans plus de succès.

— Des choses comme la magie, poursuivit sa protectrice.

Avec toute la tendresse du monde, elle caressa la joue de

Zane. Ses doigts étaient légers comme des papillons, et plus

doux que la soie.

— Des choses comme l’amour…

Il la regarda, abasourdi. Que voulait-elle dire ? Il n’eut pas le

loisir de lui poser la question. Langford s’était approché d’elle et

avait posé sa main sur son épaule blanche. Tiens ? Il était blessé

à la jambe. Sa peau était rouge et toute gonflée.

Zane en avait vu, des plaies, dans sa vie. Celle-ci n’était pas

belle. Pas belle du tout…

— Laissez-le ! ordonna le marquis. Ne restez pas près de lui.

Retournez dans la chambre.

L’expression de Tess se durcit. Un éclair de colère – ou était-

ce de la peur ? – passa dans ses yeux. Inquiet, Zane la vit se

lever pour se tourner vers Langford.

— Pas question.

— Écoutez, Tess, la situation est déjà assez difficile comme

cela…

— J’ai dit : pas question, répéta-t-elle d’un ton résolu.

Zane ne la voyait que de dos, mais il perçut le changement

qui venait de s’opérer en elle. Comme si… quelque chose de

formidable et de terrifiant s’était réveillé tout au fond de son

être.

— Je ne peux pas le laisser partir, répondit Langford, aussi

calme et glacial qu’elle bouillait de rage. Vous connaissez la loi.

Quand le conseil apprendra cela, il le condamnera de toute

- 229 -

façon. Je vous promets de ne pas le faire souffrir.

Zane crut que son cœur s’arrêtait de battre. Qu’est-ce que

c’était que ce conseil… et à quoi le condamnerait-on ?

— Je vais mettre cette maison à feu et à sang, gronda Tess

d’une voix qu’il ne reconnut pas. Là, tout de suite. Il n’y aura

plus aucun secret possible, plus aucun mystère autour de

l’existence du clan !

Le marquis ne répondit pas.

— Alors vous pouvez bien me tuer… Vous pouvez bien nous

tuer tous les deux ! Qu’y gagnerez-vous ? Vous ne m’aurez pas,

et vous pourrez faire un trait sur cette discrétion à laquelle vous

tenez tant.

— Je n’ai aucune envie de me battre contre vous, dit

finalement Langford.

Zane le vit pourtant passer d’une jambe sur l’autre, tel un

homme prêt à passer à l’attaque.

— Il n’y a pas dix minutes, vous m’avez dit que vous feriez

n’importe quoi pour que j’aie confiance en vous.

Elle avait parlé d’un ton de regret. Comme si elle renonçait

déjà à se battre… En face d’elle, le marquis s’était figé. Un

sourire étira ses lèvres, non pas celui d’un homme aimant, mais

celui d’un démon, plein de ruse et de cruauté.

D’un mouvement du menton, Langford désigna Zane.

— Est-ce le prix de votre dot, mon amour ? La vie de ce

misérable ?

Tess jeta un bref regard à Zane. Hésitait-elle ? Il aurait voulu

plaider sa cause, la supplier de le sauver, mais les mots restaient

bloqués dans sa gorge et il tremblait de terreur. Seul, il n’avait

pas le pouvoir de se défendre contre le marquis. Comment

pourrait-il planter un couteau dans un nuage de brume ?

— Eh bien, ma colombe, vous ne répondez pas ? demanda

Langford en prenant le visage de Tess entre ses doigts pour

l’obliger à le regarder. Est-ce votre prix ?

— Oui, dit-elle d’un ton résolu.

— Alors j’accepte vos conditions.

Puis, après un silence tendu :

— Je ne lui ferai aucun mal, ajouta-t-il.

Elle demeura silencieuse. Zane était si soulagé qu’un vertige

- 230 -

le saisit. Il dut se griffer les paumes pour rester debout.

— Vous avez ma parole.

Comment pouvait-elle se fier à un tel homme ? s’étonna

Zane. La flamme qui brûlait dans le regard du marquis n’était

pas humaine. Un frisson d’effroi le parcourut… qui ne fit que

s’aviver lorsque Langford se pencha vers lui.

— Tu es libre de disparaître de ma vue, murmura-t-il d’un

ton mauvais. Si tu dis un mot de tout ceci à qui que ce soit, je

considérerai ma promesse comme nulle et non avenue. Et alors,

personne ne pourra plus rien pour toi.

Il se redressa et le toisa avec dédain.

— Tu prendras congé par la porte de service, mon garçon,

ajouta-t-il à voix haute.

Puis, posant une main de propriétaire au creux des reins de

Tess, il la guida vers l’escalier. Celle-ci avança sans protester,

toujours drapée dans l’étoffe dorée qui dessinait derrière elle

une traîne de mariée.

- 231 -

15

— Ne croyez-vous pas qu’il est temps de me parler du

fuyard ? suggéra Kit en se postant près du lit.

Il avait sorti de quoi se vêtir en regardant à peine ce qu’il

retirait de son armoire – une chemise de lin amidonnée, des

culottes sombres, une veste en soie des Indes à boutons

d’argent, qu’il avait jetés en désordre sur le lit.

Kit avait toujours aimé les tissus aux couleurs changeantes.

L’étoffe moirée de sa veste capturait la lumière et prenait tour à

tour des reflets verts, argent, anis ou jaune chartreuse, donnant

la réplique au rayonnement parme de Darko qui luisait,

solitaire, parmi les draps en désordre.

Tess était derrière lui, assise dans un fauteuil, mais il

percevait nettement le poids de son regard sur lui.

— Que voulez-vous savoir ?

— Pour commencer, ce qu’il vous a dit hier soir, et ce que

vous lui avez répondu.

Il prit sa chemise. Les rubans qui en ornaient les poignets

étaient froids sur sa peau, et raides d’amidon.

— Rien d’intéressant, répondit Tess. Il voulait savoir ce que

je lui voulais.

— Bonne question, approuva Kit. Pourquoi l’avez-vous

suivi ?

— Parce qu’il se sauvait, voyons ! Qui l’aurait rattrapé, si je

ne l’avais pas fait ? Vous étiez occupé à jouer les jolis cœurs avec

la fille de Marlbroke. Il fallait bien que quelqu’un s’en charge !

Kit tira sur sa chemise.

— Bref, vous avez saisi la première occasion de lui parler

seule à seul.

Pour toute réponse, Tess se contenta de répéter :

- 232 -

— Il fallait bien que quelqu’un s’en charge…

Pris d’un soudain vertige, Kit se retint au montant du lit à

baldaquin. Il secoua la tête pour faire cesser le bourdonnement

qui le gênait depuis quelques instants, en vain. Maintenant qu’il

y pensait, la vibration résonnait à ses oreilles depuis qu’il avait

vu le gamin, tout à l’heure.

Il était encore sous le coup de la vague de fureur carnassière

qui avait déferlé dans ses veines, fortement teinté de dégoût et

de pitié pour sa proie, si violente qu’il en était secoué de

nausées. Comme chaque fois qu’il avait été sur le point de

mettre fin à une vie, et que la Mort avait rôdé dans les parages.

Les deux premières fois qu’il avait tué, il en avait été si

choqué que lorsqu’il avait été seul, il s’était effondré sur le sol

avant de vider son estomac.

Ils s’appelaient Samuel Sewell et John Howards. Il

n’oublierait jamais leur nom ni leur visage, et encore moins la

terreur panique qu’il avait lue dans leurs yeux. Il se souvenait de

sa propre peur, aussi. Celle d’être faible, d’échouer. De ne pas

trouver le courage de contraindre ses mains à la tâche que son

père lui avait assignée.

C’était l’année de ses seize ans…

Il ne parvenait pas à se souvenir du nom du troisième

coupable dont il avait dû exécuter la sentence. Lorsque tout

avait été fini, Kit avait bu jusqu’à l’ivresse – une ivresse noire et

hantée de cauchemars que l’alcool n’avait pas réellement

chassés.

Quant à celui qui aurait dû être le quatrième, ce gamin blême

et décharné, il n’aurait pas tremblé avant de le mettre à mort. Il

savait comment il aurait frappé – rapidement, sans état d’âme –

et comment les os de son cou auraient cédé sous l’impact, après

un ultime Soubresaut…

Avec les années, Kit avait compris quel était son rôle. Il

savait que pour un Alpha, chaque plaisir exigeait un sacrifice,

que la plus petite action avait des conséquences. Le

bourdonnement persistait, de même qu’un goût amer sur sa

langue, mais peu lui importait.

Tess le valait bien.

À présent, elle était à lui. Ne le lui avait-elle pas dit elle-

- 233 -

même ? Il lui jeta un regard par-dessus son épaule. Elle était

assise de travers dans le fauteuil, les jambes passées sur l’un des

accoudoirs, toujours drapée dans la rideau de damas. Peau

d’albâtre, cheveux de jais, lèvres douces comme deux pétales de

rose…

— Que vous a-t-il dit d’autre ?

— De le laisser tranquille et de ne pas essayer de le retenir.

Elle battit des paupières telle une enfant qui s’endort, avant

de poursuivre d’un ton calme :

— Il a aussi affirmé qu’il ne voulait pas du diamant, et qu’il

n’avait pas l’intention de me blesser.

Kit tressaillit.

— Vous a-t-il menacée ?

— Pas plus qu’une certaine personne de ma connaissance. Je

crois qu’il a été surpris que je l’aborde. Nous avons toujours été

des alliés, d’une certaine façon. Chacun respectait le territoire

de l’autre.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Il ne me l’a pas dit. Gageons qu’il m’aurait donné son

nom, ainsi que son adresse et les clefs de chez lui, si vous n’étiez

pas arrivé… Il n’avait pas l’air de vouloir s’attarder.

— En effet, grommela Kit.

Tess s’assit droit dans le fauteuil en rejetant ses cheveux en

arrière d’un mouvement décidé.

— Par contre, j’ai eu le temps de remarquer un détail

intéressant.

— Lequel ?

— Il a une main en bois. La droite.

Une main en bois… Cela disait quelque chose à Kit. Bon

sang ! L’homme qui s’était noyé ! Celui dont seules une main et

une bague avaient été retrouvées… comment s’appelait-il, déjà ?

George lui avait-il dit son nom ? Il ne s’en souvenait plus. Quoi

qu’il en soit, l’autre était dangereux. Il fallait être fou pour

accepter de se couper une main.

Fou ou désespéré. Un homme comme lui n’avait rien à

perdre…

— C’était celle qui maniait l’archet, poursuivit Tess. Très

ingénieux. Les doigts étaient taillés de telle sorte qu’ils étaient

- 234 -

courbés pour lui permettre de jouer de son instrument. Je l’ai

vue quand il m’a touchée.

— Ne vous approchez plus de lui, ordonna Kit. Plus jamais !

— Cela ne me sera pas très difficile, riposta-t-elle d’un air

ironique. Je n’ai aucune idée de l’endroit où le trouver, à

présent. Surtout depuis qu’il sait que vous êtes à ses trousses.

— Écoutez-moi bien, Tess. J’entends être obéi à la lettre.

Vous resterez à l’écart de cet homme, quoi qu’il arrive.

— Comme il vous plaira, lord Langford, dit-elle en se levant,

avant de rattraper d’une main preste le rideau qui glissait,

menaçant de dévoiler son buste.

Puis, plongeant en une profonde révérence :

— À votre guise, Votre Grâce toute-puissante, reprit-elle d’un

ton obséquieux. Je me soumets devant votre infinie sagesse

d’Alpha, et vous demande respectueusement l’autorisation de

descendre à la cuisine chercher de quoi me nourrir. Je meurs de

faim !

Sans attendre sa réponse, elle quitta la chambre d’un pas

majestueux, drapée dans sa toge aux reflets d’or, telle une

impératrice en exil.

Kit s’interdit de la rattraper. Il s’en voulait de lui avoir parlé

si durement, alors qu’il n’avait qu’une envie, être tendre avec

elle, la cajoler, la protéger, l’adorer.

Il était fou de son corps aux courbes voluptueuses fasciné par

son audace qui confinait parfois à l’inconscience. Combien de

fois s’était-elle mise en danger pour préserver sa liberté ? Sans

parler de ce petit serpent qu’elle avait réchauffé sur son sein…

Comment pouvait-elle avoir ainsi confiance en lui ? Avait-elle

seulement songé aux conséquences d’une telle légèreté ?

Un nouveau vertige s’empara de lui. Kit se laissa tomber à

genoux sur le tapis. Ses jambes ne le portaient plus.

Il était plus fatigué qu’il ne l’avait cru. S’étant adossé au

sommier, il appuya sa tête contre le pied du lit et leva les yeux. À

la place de la fresque qui ornait le plafond, c’est un doux visage

qu’il lui sembla voir, aux joues roses de plaisir, aux yeux

pétillant d’intelligence.

Encore du porridge ? Furieuse, Tess regarda la boîte de

flocons d’avoine. Elle était allée au marché la veille, mais ils

- 235 -

avaient déjà mangé ce qu’elle en avait rapporté. Les poissons

fumés, les noix, le fromage et les massepains, tout avait été

terminé en un repas ! Il ne restait que quelques figues, un peu

de beurre frais et un quignon de pain.

Incapable de contenir sa rage, elle lança contre le mur la

boîte de flocons d’avoine qui s’ouvrit, laissant échapper le

contenu sur le carrelage telle une pluie de confettis.

Tess regarda le désordre sans réagir. Elle était secouée de

tremblements nerveux, elle avait envie de hurler, mais rien ne

sortait de sa gorge nouée par la colère.

Tout était fini.

Sa vie, ses rêves, ses espoirs… terminés ! Et par sa faute, qui

plus est. Elle avait renoncé à tout !

Quelle folie ! Quelle irréparable folie ! La tête lui tournait,

ses poumons la brûlaient. Des taches bleues se mirent à danser

devant ses yeux.

Se laissant tomber sur les genoux, elle posa son front sur le

sol immaculé de la cuisine. Elle ne sentait plus le froid de la

pierre. Un sanglot monta de sa poitrine oppressée.

Elle avait tout sacrifié. Sa maison, sa liberté… et même son

cœur. Désormais, elle était liée pour l’éternité à un homme qui

ne l’aimerait jamais comme elle l’avait aimé, et comme elle

l’aimait encore… Un homme qui ne savait pas ce que c’était que

l’amour.

Elle serait sa femme. Il lui avait demandé son prix, elle le lui

avait indiqué. Zane. Pour celui-ci, elle devrait passer le reste de

sa vie enfermée à Darkfrith, dans l’ombre d’un ténébreux époux

et de sa cour de fantômes serviles.

Il fallut de longues minutes pour que s’apaise le tumulte qui

bouillonnait dans ses veines. Enfin, Tess retrouva ses esprits. Le

sol lui parut soudain glacé, et ses mains, crispées dans ses

cheveux, lui faisaient mal. Elle se redressa et regarda, absente,

la cuisine, si propre qu’elle en était irréelle. Elle se mit à genoux,

croisa les bras et se frotta les épaules pour se réchauffer.

Lorsqu’elle eut cessé de frissonner, elle se leva et, s’armant

d’un balai, répara le désordre qu’elle avait semé dans la pièce.

Ici, à Far Perch, aucune souris ne viendrait grignoter les flocons

d’avoine.

- 236 -

Le temps défilait. Il s’étirait parfois en longues coulées

sirupeuses, écœurantes, et à d’autres moments se transformait

en une rapide suite d’impressions pénibles. Un rayon de soleil

qui lui blessait les yeux. Le grain rugueux du tapis sous ses

doigts. La douleur qui montait de sa jambe.

Kit avait roulé sur le sol, où il était à présent étendu sur le

dos, l’esprit flottant dans les airs comme un nuage de brume.

Son corps, en revanche, n’était plus qu’un bloc de souffrance. De

sa jambe droite, la douleur irradiait vers tous ses membres ;

l’inondant de sueur, formant une boule au niveau de sa poitrine.

Que lui arrivait-il ? Il avait déjà été malade, mais c’était la

première fois que le mal le gagnait aussi rapidement et le

terrassait ainsi. Il lui semblait que tout son organisme était en

feu. Puis il comprit. La morsure du crocodile. La fièvre ! Il ferma

les yeux, épouvanté. Il savait ce qui l’attendait…

Le sang des drakons réagissait à la plupart des venins avec

une vigueur exceptionnelle. S’il survivait à l’épreuve, Kit en

sortirait gravement affaibli, consumé jusqu’au plus profond de

son être.

Reverrait-il Tess ? Il n’en savait rien. Par contre, il avait une

certitude : il serait dangereux pour elle. Et pour rien au monde

il ne voulait prendre le risque de lui faire du mal.

Déjà, la torpeur l’envahissait. Ses membres étaient lourds,

engourdis. Au prix d’un effort considérable, il parvint à rouler

sur le ventre et à se mettre à genoux. Il se leva en se tenant au

montant du lit, le souffle coupé par la douleur.

Où était Tess ? Elle était en danger. Il devait la protéger.

Il se redressa, secoué de nausées, en s’agrippant de toute son

énergie au pied du lit. Il y était presque. Un voile noir montait

devant ses yeux. Il eut tout juste le temps de se laisser tomber

sur le lit avant de s’abandonner, vidé de ses forces.

Un rire de triomphe lui échappa. Il avait réussi. Il ne

mourrait pas par terre.

Dans son délire, un visage d’ange apparut devant ses

paupières closes, puis il sombra dans le néant.

Tess s’attardait volontairement en bas. Il n’y avait rien de

plus ridicule, elle en était consciente, que de traîner ainsi dans

- 237 -

la cuisine, puis dans le petit salon, juste couverte d’un rideau,

pour la seule raison qu’elle ne voulait pas que Christoff

l’entende remonter à l’étage, mais c’était plus fort qu’elle.

Elle resta donc au rez-de-chaussée pendant un temps

indéfini… jusqu’à ce qu’elle s’aperçoive qu’il existait une

solution à son problème. En un éclair, elle Mua. Dans un

murmure d’étoffe qui s’affaissait sur elle-même, elle quitta sa

toge dorée et s’éleva, sous forme de vapeur, jusqu’à l’étage.

Elle se rendit d’abord dans sa chambre pour s’habiller.

Comme elle ne disposait pas de l’aide d’une femme de chambre,

elle choisit une tenue facile à enfiler et à fermer, avec un corsage

en soie écrue et de larges jupes brodées de rinceaux pourpres et

grenat.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas porté ses propres

vêtements ? C’était rassurant et très agréable. Dans cette robe

simple mais élégante, elle se sentait enfin en accord avec sa

nature profonde.

Elle fut surprise de constater que Christoff ne la rejoignait

pas. Était-il contrarié ? Songeuse, elle brossa ses cheveux et les

roula en un chignon bas sur la nuque. Puis elle choisit une coiffe

de dentelle à larges mailles. Elle joua avec les rubans quelques

instants, avant de la ranger. Elle n’aimait pas couvrir ses

cheveux – c’était contraire à tous ses instincts, ceux de voleuse

comme ceux de drakon. Il serait toujours temps de la mettre si

elle devait sortir.

Si elle n’avait emporté que quelques robes en vue de son

séjour à Far Perch, Tess n’avait pas lésiné sur les fards et

cosmétiques. Rouge de cochenille, noir de sureau, mouches de

velours, eaux de senteur, rien ne manquait dans sa petite

mallette…

Une heure plus tard, le miroir lui renvoya l’image d’une

femme qu’elle n’avait pas vue depuis bien longtemps. Le visage

qui la regardait dans la glace ne trahissait rien de la peur et de la

confusion qui l’agitaient sous son masque tranquille.

Tess se détourna de la coiffeuse. D’une certaine façon, cette

tenue aussi était un déguisement. Celui d’une lady.

Celui de la femme qui aurait pu vivre dans cette maison.

Elle se leva et déambula quelques instants dans la pièce.

- 238 -

Décidément, Christoff ne paraissait pas décidé à se montrer !

Elle s’approcha de la fenêtre. Dans la rue des gens passaient, à

pied, à cheval ou en fiacre, vaquant à leurs occupations. Sans

soupçonner un seul instant que d’étranges créatures vivaient au

cœur de leur ville, dans le secret le plus absolu, n’offrant au

monde qu’une apparence de normalité…

Sur une impulsion, elle quitta sa chambre. La porte de

Christoff était entrouverte, telle qu’elle l’avait probablement

laissée. Intriguée, Tess poussa le battant et passa sa tête par

l’entrebâillement.

— Christoff ?

Pas de réponse. Elle s’apprêtait à s’en aller lorsqu’elle

aperçut une silhouette sur le lit. Ce n’est qu’à ce moment que le

parfum qui planait dans la pièce parvint à ses narines. La sauge

et le citrus, suivis de près d’une senteur lourde, âcre,

inquiétante.

L’odeur de la mort.

— Non ! s’écria-t-elle en se ruant vers le lit.

D’un geste rapide, elle fit rouler Christoff sur le dos. Son

visage était rouge et brûlant. Elle écarta de son visage une

mèche de cheveux trempée de sueur.

— Ma colombe, dit-il dans un souffle.

— Ne parlez pas ! Et laissez-moi voir…

Le cœur battant, elle contourna le lit pour examiner sa jambe

blessée. Horreur ! La plaie était gonflée, la peau d’une couleur

malsaine.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? gémit-elle en se

tordant les mains.

Pourquoi, surtout, n’avait-elle rien vu ? Il lui avait fait

l’amour, ce matin. Elle s’était offerte à lui, sans deviner un

instant la gravité de sa blessure.

— Inutile, maugréa-t-il entre ses dents serrées sur sa

douleur. Je vais très bien.

— Ne dites pas n’importe quoi !

D’un coup, la colère remplaça la peur. Galvanisée par une

énergie nouvelle, Tess glissa ses mains tremblantes sous les

épaules de Christoff.

— Venez, je vais vous redresser.

- 239 -

Joignant le geste à la parole, elle le souleva pour placer un

oreiller sous sa tête. Il respirait avec peine et froissait les draps

entre ses doigts aux jointures blanchies. Elle ouvrit sa chemise

et posa l’oreille sur sa poitrine.

Son pouls était faible et irrégulier. Elle le regarda, ne sachant

que faire. Si seulement elle pouvait lui insuffler un peu de son

énergie, lui communiquer la vie qui courait dans ses veines !

Éperdue, elle posa une main sur son front. Il tourna la tête de

droite et de gauche et passa la langue sur sa bouche.

Bien sûr, il fallait le faire boire ! En un éclair, elle se rua vers

le pichet d’eau et en versa un verre, qu’elle rapporta au malade.

— Buvez, dit-elle en approchant le gobelet de ses lèvres

parcheminées.

Il obtempéra en refermant ses doigts sur les siens. Ils étaient

brûlants. Un sourire faible éclaira son visage.

— Réjouissez-vous, ma colombe. On dirait que vous n’aurez

pas besoin de devenir lady Langford, finalement…

— Où rangez-vous les onguents ? demanda-t-elle sans

l’écouter.

— Inutile. Partez avant qu’il ne soit trop tard.

— Que voulez-vous dire ?

Il ferma les yeux.

— Clarissa Tess Hawthorne… Je vous aime.

Il parut soudain se détendre… et Mua.

La transformation fut aussi soudaine que violente. Rien à

voir avec la Mue fluide, élégante, à laquelle Christoff l’avait

habituée ! Dans un sifflement assourdissant, l’air de la chambre

parut aspiré vers le haut.

Une vibration furieuse déferla sur la pièce, un nuage épais

envahit l’atmosphère, tandis qu’un insupportable grondement

faisait trembler les vitres.

Puis plus rien.

Affolée, Tess tourna sur elle-même pour examiner les murs

et le plafond. En vain. Elle se jeta à genoux sur le plancher pour

chercher sous le lit. Personne.

Il fallut se rendre à l’évidence : Christoff avait disparu.

Elle courut à la fenêtre. Autour de la fente par laquelle ils

étaient entrés la veille, le carreau était à présent craquelé de

- 240 -

part en part.

Derrière la vitre, le ciel était d’un bleu uniforme, à

l’exception d’un unique nuage argenté qui planait haut, très

haut au-dessus de la ville.

Tess retourna vers le lit, prit Darko qui scintillait sur les

draps et regarda autour d’elle… avant de remettre le diamant

sous le matelas, faute de temps pour chercher une meilleure

cachette.

Puis elle Mua à son tour et se glissa à travers les craquelures

de la vitre pour s’élever dans le ciel à la poursuite de Christoff.

Il ne suivait pas la direction du vent. Consciente du spectacle

qu’elle devait offrir, Tess s’élança aussi vite qu’elle l’osait. Les

nuages ne se déplaçaient pas de leur propre volonté ! Vus d’en

bas, Christoff et elle devaient ressembler à d’étranges fumées

d’incendie qui non seulement ne se dissipaient pas, mais

changeaient de cap au gré de quelque mystérieux courant d’air…

Son cœur se serra lorsqu’elle vit la course insensée que

décrivait Christoff. S’il Muait maintenant, à cette altitude… s’il

reprenait sa forme humaine…

Au moment où elle arrivait près de lui, ce qu’elle redoutait le

plus se réalisa. Sous ses yeux, le nuage de vapeur se rassembla,

s’assombrit, ses contours se firent plus nets.

La silhouette de Christoff se matérialisa en plein ciel… avant

de se mettre à tomber à une vitesse effrayante ! Ses mèches

blondes volaient derrière lui, son corps était secoué par les

rafales, mais il ne se réveillait pas.

Tess n’avait pas le choix. Au diable la discrétion ! En un

éclair elle prit sa forme de dragon et plongea sous lui, arrêtant

sa chute en le recevant sur son dos. Puis elle roula sur elle-

même et referma ses serres sur lui.

Déstabilisée par son poids, elle perdit de l’altitude mais

quelques coups d’ailes lui suffirent pour remonter. D’en bas,

s’élevèrent des éclats de voix portés par les vents. Refusant de

penser à la foule des Autres qui devaient s’agglutiner dans les

rues, elle changea de cap.

Fébrilement, elle fouilla du regard les toits qui déroulaient

leur moutonnement uniforme. Où se trouvait-elle exactement ?

C’était la première fois qu’elle venait dans ces quartiers de

- 241 -

Londres. Ici, elle était perdue. Si seulement elle pouvait

disposer d’un repère, un bâtiment, une église…

Comme si cela ne suffisait pas, son précieux fardeau choisit

ce moment pour Muer une fois de plus ! Ses serres se

refermèrent dans le vide. Elle plongea, déséquilibrée, mais se

rétablit promptement et fouilla l’espace du regard. Là, à

quelques pieds au-dessous d’elle, ce nuage de vapeur ! Il était si

fin qu’elle le discernait à peine…

Elle Mua à son tour en priant pour que la foule pense avoir

été le jouet d’une illusion d’optique… et surtout pour que

Christoff reste sous sa forme de brume. Ainsi, ils avaient encore

une chance d’échapper à la curiosité des Autres.

C’était trop demander. Quelques secondes à peine s’étaient

écoulées qu’elle vit les volutes de fumée se rassembler,

s’opacifier, et prendre l’aspect d’un magnifique dragon vert et

argent. Ils étaient maintenant si près du sol qu’elle ne pouvait

plus rien pour l’aider !

Impuissante, elle le regarda achever sa Mue. Elle le suivit

pourtant, prête à tenter l’impossible pour le sauver. Les voix des

Autres lui parvenaient à présent avec netteté.

— Au nom du Ciel, quel est ce prodige ?

— Mais… on dirait un dragon !

— Miranda ! Descends donc voir ça !

Au même instant, Christoff déploya toute son envergure et,

ouvrant soudain les yeux, reprit de l’altitude d’un puissant

battement d’ailes. Tess remonta à son tour en frôlant presque

les toits.

Sans le quitter des yeux un seul instant, elle Mua eu brume

et s’élança à sa suite. Elle n’avait plus qu’une idée : le rejoindre

avant qu’il ne disparaisse définitivement de sa vue. Malgré la

fièvre qui le consumait, il volait à une telle vitesse qu’elle peinait

à le suivre.

Où allait-il ? Il semblait avoir un but, à présent. Au-dessous

d’eux, les toits, les rues et les parcs défilaient si rapidement

qu’ils se confondaient en une masse confuse, gris et vert. Ils

avaient maintenant survolé plusieurs quartiers de la ville. Avec

un peu de chance, songea Tess, moins de gens ici songeraient à

lever les yeux.

- 242 -

Un éclat de lumière sur l’horizon attira son regard. La

Tamise. Tess comprit enfin ce que cherchait Christoff. C’était de

la folie !

Il Mua encore deux fois avant de parvenir aux quais, d’abord

en vapeur, puis sous sa forme humaine. Cette fois, elle avait eu

le temps d’anticiper et de se placer sous lui après avoir Mué

pour le recevoir sur son dos. Elle l’attrapa avec plus de dextérité

que précédemment et, le tenant entre ses serres avec toute la

délicatesse possible, plana au-dessus des hangars qui longeaient

les docks.

Où était l’entrepôt ? Tout s’était déroulé si vite, le jour où elle

était venue ici avec Christoff qu’elle n’avait pas eu le temps de le

localiser. Les seules choses dont elle se souvenait étaient l’odeur

de vase qui montait du fleuve et le fracas de tuiles brisées

lorsque le toit avait volé en éclats sur leur passage.

Kit s’agita, leva faiblement un bras pour refermer sa main

sur elle en frôlant ses écailles, avant de s’évanouir entre ses

serres.

Là ! Elle reconnaissait le bâtiment. C’était l’un des plus

vastes des alentours, et le seul dont le toit était troué. Des

dizaines de mouettes étaient perchées sur ses poutres dénudées.

D’un seul mouvement, elles levèrent la tête vers elle avant de

s’égailler dans un tourbillon d’ailes et de plumes, de becs jaunes

et d’yeux noirs et brillants, en poussant des cris stridents.

Au moment où ils s’engouffraient dans l’énorme béance du

toit, Kit Mua en vapeur, et elle l’imita aussitôt.

Il atterrit au milieu de l’immense bâtiment, de nouveau sous

sa forme humaine, et se laissa tomber à genoux sur les pavés

irréguliers. Aussitôt, Tess le prit dans ses bras pour l’obliger à se

relever.

— Tess ? murmura-t-il d’une voix étonnée.

Sans répondre, elle l’entraîna vers la petite chambre en

butant sur les morceaux de bois tombés du toit – personne

n’était donc venu mettre un peu d’ordre ? – et, l’ayant hissé avec

peine par-dessus le seuil de pierre, elle l’étendit sur le sol en

granit aussi doucement que possible.

Une fois à l’intérieur, il roula sur le côté avec un

gémissement de douleur, poussa sur ses mains pour se

- 243 -

redresser et secoua la tête pour chasser les mèches de cheveux

qui lui tombaient devant les yeux.

— Je reviens tout de suite, dit Tess en reculant vers la sortie.

Je n’en aurai pas pour longtemps.

Elle referma la porte d’un geste vif. Avant qu’il n’ait pu lire le

mensonge sur son visage…

En guise de fermeture, il y avait une lourde barre de fer,

qu’elle fit coulisser avec peine. Puis elle se laissa tomber sur le

sol, secouée de tremblements nerveux, elle y était arrivée !

À travers l’épais battant de bois, lui parvint la voix de

Christoff, enrouée par la fièvre et le désespoir.

— Tess ? Teeeeess !

Elle Mua aussitôt et se réfugia au niveau du toit, d’où elle

surveilla l’entrée de l’entrepôt. Était-il possible qu’ils soient

passés inaperçus ? Elle entendait des allées et venues autour du

bâtiment, mais personne ne tenta d’y entrer. Sans doute était-il

trop en ruine pour susciter l’intérêt…

Alors elle s’éleva, quitta la bâtisse par où elle y était entrée et

se fit aussi fine que possible dans l’atmosphère, tel un léger

nuage porté par les vents.

Elle pouvait enfin rentrer chez elle !

***

Sachant sa maison hermétiquement close, Tess se dirigea

vers le toit, aussi légère qu’un voile de vapeur par une journée

tiède après l’ondée – à la différence qu’il n’avait pas plu depuis

des jours, et que le temps était frais.

Par chance, la bâtisse culminait plus haut que ses voisines.

Elle inspecta les alentours. Personne. Il y avait bien un

ramoneur dans les parages – elle pouvait voir son échelle et son

balai appuyés contre une cheminée – mais il n’était pas en vue.

Se dissimulant du mieux qu’elle le pouvait, elle prit sa forme

humaine. Il fallait faire vite ! Elle se jeta à plat ventre pour

ramper vers le bord du toit et se pencha autant qu’elle le put

sans perdre l’équilibre.

La fenêtre de sa chambre se trouvait juste en dessous. Elle

allait tendre la main vers la vitre lorsqu’elle s’immobilisa en

- 244 -

percevant un mouvement à la lisière de son champ de vision. Ce

n’était qu’un chat, qui s’était immobilisé dans la cour et la

regardait de ses yeux jaunes, le poil hérissé.

Ignorant le félin, Tess se pencha de nouveau et tendit une

main vers sa fenêtre. Impossible de l’atteindre. Elle s’étira de

tout son long, mais ses doigts ne rencontrèrent à nouveau que le

vide. Elle força encore un peu… et perdit l’équilibre.

Au même instant, la porte de derrière s’ouvrit et Sidonie

sortit, un panier d’osier sous le bras, pour se diriger vers le fil à

linge tendu entre deux poteaux sur le côté de la maison.

— Encore toi, sale bête ! Fiche le camp ! s’exclama la bonne

en laissant tomber son panier dans l’herbe.

Le chat fila. Quant à Tess, emportée par son propre poids,

elle glissa du toit. Elle eut tout juste le temps de Muer.

Lorsque Sidonie leva les yeux, alertée par le bruit, elle ne vit

qu’un fin nuage de vapeur qui longeait le mur de la maison. Elle

reprit son panier et contourna la bâtisse pour aller étendre son

linge.

Aussitôt, Tess revint flotter devant sa fenêtre. Calculant

soigneusement la distance et la vitesse qu’il lui faudrait

atteindre, elle s’élança vers la vitre, Mua, fracassa le verre de

son poing fermé, reprit son apparence de brume et se faufila

dans sa chambre à travers le panneau brisé.

Un instant plus tard, elle entendit Sidonie revenir en courant

vers la maison. Elle n’avait que quelques secondes. En un

tournemain, elle enroula un mouchoir autour de sa main

blessée et passa sa robe de chambre pour couvrir sa nudité en

veillant à ne pas tacher sa manche de sang.

Le déclic de la porte de derrière qui s’ouvrait lui parvint,

suivi du craquement des marches de l’escalier. À peine Tess eut-

elle noué sa ceinture que Sidonie se ruait dans sa chambre.

— Oh, pardon, madame ! s’exclama celle-ci, essoufflée, en

posant une main sur sa gorge. Je ne savais pas que vous étiez de

retour !

— Je suis rentrée il y a une demi-heure, répondit Tess en

essayant de paraître surprise par l’intrusion de sa bonne. Il n’y

avait personne en bas, je suis montée directement dans mes

appartements.

- 245 -

— Bien sûr, madame.

Sidonie fit une petite révérence et recula vers la porte.

— J’ai entendu du bruit, et j’ai cru…

— C’est exact, dit Tess en désignant les éclats de verre devant

sa fenêtre. Quelqu’un vient de lancer un caillou. Un gamin, sans

doute.

— Oui, madame.

Tess intercepta le regard que sa bonne jetait en direction de

la fenêtre, puis du plancher. À l’évidence, aucun caillou ne s’y

trouvait.

— Vous ferez remplacer ce carreau, dit Tess sans s’émouvoir.

Mais d’abord, appelez Zane.

— Il n’est pas là, madame. Il n’est pas rentré hier soir.

— Bon, alors demandez à Cook de me préparer à manger. Je

meurs de faim.

Tess ne pouvait pas aller jusqu’à l’entrepôt avec le fiacre

qu’elle avait loué. C’était trop risqué.

Il était midi passé lorsqu’elle arriva en vue du wharf. Ici, près

des quais, les rues étaient sombres et étroites. Des hommes

passaient d’un pas rapide, chapeau enfoncé sur la tête, mains

dans les poches. Une odeur de marée, âcre et tenace, planait

dans l’air.

Tess accepta la main que lui proposait le cocher pour

descendre du véhicule. La voilette fixée à son chapeau cachait

son visage mais gênait tant sa vue qu’elle faillit rater la dernière

marche.

— Attention, ma p’tite dame ! s’exclama l’homme d’une voix

rude. Z’êtes bien sûre qu’c’est ici ?

— Oui, dit-elle en rajustant son panier d’osier au creux de

son coude.

— Faut’y que j’vous attende ?

De sa main gantée, elle sortit quelques pièces de sa bourse et

les déposa dans la paume du cocher pour payer sa course.

— Merci, ne vous donnez pas cette peine.

Sans un regard pour l’argent, l’homme se gratta le front d’un

air perplexe. Il parcourut d’un coup d’œil rapide son petit

chapeau incliné sur son visage et sa robe en popeline bleu

sombre.

- 246 -

— Vaudrait p’t-êt’mieux que j’vous attende, insista-t-il.

Rapport à vot’sécurité.

Tess fit volontairement un pas vers les chevaux attelés au

fiacre. Le premier releva la tête et s’ébroua en renâclant.

— Je vous assure que c’est inutile, dit-elle. Je vous remercie.

L’animal frappa le pavé de son sabot, et sa nervosité sembla

gagner son compagnon.

— Là ! s’exclama le cocher en s’approchant de ses bêtes pour

les calmer.

Profitant de ce qu’il avait le dos tourné, Tess s’approcha

encore des montures. Aussitôt, la première poussa un

hennissement de détresse, bientôt imitée par l’autre.

— Oh ! Caïn ! Oh ! Abel ! Du calme, mes garçons !

C’était le moment. Tess pivota sur ses talons et remonta la

chaussée avant de bifurquer vers la première allée. Là, elle fit

halte et tendit l’oreille. L’homme semblait avoir toutes les

peines du monde à apaiser ses bêtes, qui hennissaient et

frappaient le sol à qui mieux mieux. Enfin, elle entendit le

grincement du siège, puis le fouet qui claquait. L’attelage

s’éloigna dans un roulement métallique sur le pavé.

Tess attendit quelques instants et rebroussa chemin en

direction de la grand-rue. Elle ne connaissait pas suffisamment

ce quartier pour tenter de rejoindre l’entrepôt par le lacis de

ruelles adjacentes.

Sa voilette n’était qu’une précaution de principe, car Tess

avait peu de chances de croiser ici des relations à elle.

Cependant, si jamais quelqu’un, entretemps, avait découvert un

gentleman nu et fou – ou pire, son cadavre – enfermé dans un

entrepôt, mieux valait que personne ne voie son visage. Elle

n’avait nul besoin qu’on l’associe à un aussi étrange

événement…

La voilette bien plaquée sur ses yeux, son panier au bras, elle

remonta la rue en retenant son souffle. Que cet endroit sentait

mauvais ! Il y avait là des marchands ambulants, des passants

ivres, des filles de joie. Un vol de fous de bassan tourna au-

dessus d’elle avant de s’enfuir dans un concert de cris aigus.

Un peu plus haut dans la rue, elle avisa un homme à la

démarche curieusement hésitante. Un pickpocket. Tess changea

- 247 -

de trottoir ; l’autre bifurqua immédiatement, de façon à la

croiser. Impossible de lui échapper ! Serrant son réticule contre

elle, Tess carra les épaules et poursuivit son chemin.

Lorsque le pickpocket arriva à sa hauteur et fit mine de la

heurter, elle le repoussa d’un vigoureux coup d’épaule. Sous le

choc, l’homme roula dans la poussière.

— Aïe ! gémit-il d’une voix trop forte pour être honnête.

Faites attention où vous marchez, m’dame !

Un novice. Et un mauvais, songea Tess en riant sous cape.

Zane aurait fait nettement mieux. Elle était bien placée pour le

savoir, puisque c’était elle qui lui avait enseigné les rudiments

du métier…

Feignant de ne rien avoir remarqué, elle continua d’avancer,

l’oreille aux aguets. L’autre ne tenta pas de la rattraper. Dans

son dos, elle l’entendit se relever et s’éloigner en maugréant.

Elle perçut alors un son qui ne lui était pas étranger, et qui

semblait provenir d’un bâtiment situé à plusieurs ruelles de là.

Cela commençait par un souffle puissant, puis il y avait un choc

assourdi et, après un silence, cela recommençait.

À mesure qu’elle approchait, elle eut la confirmation de ce

qu’elle pensait. Le bruit provenait de l’entrepôt du marquis de

Langford.

Elle arriva au bâtiment délabré sans toutefois pouvoir y

entrer. Deux marins, assis devant la porte, jouaient aux dés avec

force jurons. Tess contourna le mur et se posta pour attendre.

Enfin, l’un des deux se mit à chercher querelle à l’autre, et ils

s’éloignèrent en se bousculant.

Furtivement, elle revint sur ses pas.

Les lourdes portes en bois étaient fermées par un cadenas et

une chaîne. S’assurant d’un regard circulaire qu’on ne

l’observait pas, elle secoua l’ensemble et réprima un sourire. Qui

espérait-on impressionner avec une protection aussi dérisoire ?

Il en fallait plus pour empêcher un drakon d’entrer !

Elle referma les mains sur le cadenas et serra. Il se brisa sans

la moindre résistance. Elle n’eut qu’à faire glisser la chaîne et à

pousser le battant pour se faufiler à l’intérieur.

Gênée par la pénombre qui régnait dans le vaste bâtiment,

elle releva sa voilette. Des nuages de poussière dansaient dans

- 248 -

les rais de lumière qui tombaient du toit, soulignant d’une teinte

vive les plumes d’oiseaux et autres débris qui jonchaient le sol.

À présent, aucun bruit ne lui parvenait plus depuis la

chambre où elle avait laissé Christoff. Tess s’approcha de la

petite porte, posa son panier et plaqua l’oreille sur le panneau.

Elle n’entendit qu’une lourde respiration.

Il lui fallut toutes ses forces pour faire coulisser la barre de

métal, qui condamnait le passage bien plus solidement que le

cadenas de l’entrée. Enfin, elle parvint à ouvrir la petite porte.

D’abord, elle ne vit rien du tout. La chambre était plongée

dans l’obscurité totale, à l’exception de la faible lueur qui

franchissait le seuil. Elle percevait toutefois une présence, une

chaleur animale, les battements désordonnés d’un cœur affaibli

par la fièvre.

Elle se baissa pour prendre la lanterne qu’elle avait apportée,

frotta une allumette pour enflammer la mèche et l’éleva devant

elle.

Deux yeux en amande brillèrent tels des boutons de jade.

Christoff était étendu de tout son long sur le sol, ses ailes

repliées contre lui, et sa poitrine se soulevait avec un sifflement

douloureux à chacune de ses respirations. Dans la pénombre,

ses écailles scintillaient faiblement, révélant une infinité de

nuances océanes. Ses serres griffaient le granit tel des poignards

aux lames courbes.

Il ne souleva pas la tête à son arrivée. Il n’esquissa pas le

moindre mouvement. Il se contenta de la fixer de son regard

luisant de fièvre. Tess frémit. Son immobilité ne lui disait rien

de bon. L’avait-il seulement reconnue ? Rien dans son attitude

ne le montrait, et elle n’aimait pas non plus cette vibration

hostile qui émanait de lui, presque palpable.

Avec prudence, elle reprit son panier, rassembla ses jupes et

franchit le seuil de la chambre. Puis elle referma la porte

derrière elle.

- 249 -

16

Il y avait des rats sous son crâne. Le bruit de leurs pattes

griffues le rendait fou. Il avait beau se gratter les oreilles pour

les faire sortir, secouer la tête en tous, sens jusqu’au vertige,

rien n’y faisait.

Il ne savait plus depuis combien de temps ils étaient là. Une

éternité. Ils furetaient dans son esprit, dévoraient ses pensées,

promenaient leurs petits yeux luisants dans les moindres

recoins de ses souvenirs.

Si seulement il pouvait écraser toute cette vermine ! Il en

tremblait de rage et d’impuissance.

Son souffle frais à son oreille. Son corps contre le sien.

Et qu’il faisait froid, dans ce caveau ! C’était un enfer – un

enfer de glace noire qui s’infiltrait jusque dans la mœlle de ses

os. Il avait essayé de bouger pour se réchauffer, en vain.

Impossible de s’envoler, il se heurtait chaque fois aux murs de

sa prison. Quant à trouver un abri, il y avait renoncé. Il était

entouré de murs lisses et nus, et de la note plaintive portée par

quelque invisible brise qui lui annonçait sa propre mort.

Sa voix qui murmurait à son oreille. Ses mains sur son

mufle.

Les rats avaient disparu, peut-être chassés par la

température extrême qui envahissait maintenant tout son corps.

Il n’était jamais allé dans les pays d’Afrique, mais il devait y

régner la même chaleur torride que celle qui lui desséchait le

cuir et faisait bouillir ses humeurs.

Il chercha son souffle, incapable d’emplir ses poumons de

l’air brûlant qui régnait autour de lui. La moindre inspiration lui

était une torture, le plus infime mouvement un supplice.

Elle faisait couler de l’eau dans sa gueule. Baignait sa peau

- 250 -

toute parcheminée.

Il était étendu sur le dos. Le sol était merveilleusement frais

sous son dos, il absorbait la chaleur de son corps pour la rejeter

vers les profondeurs de la terre.

Une femme était penchée sur lui, si belle qu’il en était

bouleversé. Ses yeux semblaient le transpercer jusqu’à l’âme.

Elle se tenait tout près de lui, mais elle restait distante.

Soudain elle disparut. Où était-elle partie ? Il fouilla les

ténèbres pour la trouver… et vit une superbe créature aux ailes

blanches et aux écailles argentées.

Mais… que faisait-elle ? Elle le maintenait à terre ! Elle

ligotait ses ailes pour l’empêcher de prendre son envol ! D’un

coup de mâchoire, il tenta de la chasser.

La garce ! Comment osait-elle lui faire cela ? De quel droit

l’entravait-elle ainsi ? Lui, un Alpha ! Les rats étaient revenus, le

soleil écrasant aussi. Dire qu’il s’était cru délivré ! Tout était sa

faute. Elle paierait pour cela. N’était-il pas le maître ?

Ses mains si douces. Son visage d’ange. Ses lèvres sur les

siennes.

Non, il ne pouvait pas faire cela. Elle était le souffle de

l’esprit et la chaleur de l’amour. Aussi rare et précieuse qu’un

cristal de neige dans un rayon de soleil. Comment aurait-il pu

lui infliger la moindre souffrance ?

Elle l’enlaçait, toute d’or et de lumière, tête contre tête, peau

contre peau. Il s’agrippa à elle, mais déjà son pied glissait. Il

dévala la pente à une allure vertigineuse et fut happé dans le

gouffre sans fond de l’oubli.

Tess sortit de l’entrepôt en rajustant sa voilette devant son

visage. Avec un peu de chance, la fine étoffe suffirait à masquer

les traces de son combat. Ses traits étaient probablement tirés

par la fatigue, ses cheveux en désordre, et ses pommettes

devaient arborer une série de bleus que lui avait infligés son

malade dans ses tentatives frénétiques pour se libérer.

Un ciel d’or liquide et de plomb en fusion s’étirait au-dessus

des docks. L’air était saturé d’électricité ; Tess en avait le goût

salé sur le bout de la langue. Quel jour était-on, au fait ?

Mercredi ? Jeudi ?

S’efforçant de chasser la lassitude qui l’engourdissait, elle

- 251 -

scruta les passants avec attention. Enfin, elle trouva le messager

idéal. Un petit rat des embarcadères, pas plus de quatorze ans,

sale, efflanqué, le regard avide.

— Prends ceci, dit-elle en lui tendant une demi-couronne

bien astiquée. Tu vas te rendre à cette adresse et demander un

garçon prénommé Zane. Dis-lui de venir ici rejoindre sa

maîtresse, et de te donner deux couronnes pour la course.

Avant que le gamin ne s’en aille, elle le prit par le bras.

— Et pas d’entourloupe, mon ami, ou tu aurais à en

supporter les conséquences.

— Oui, m’dame, dit-il, avant de détaler.

Puis, comme elle n’avait rien d’autre à faire, Tess retourna

dans l’entrepôt pour y attendre Zane.

Deux heures plus tard, son messager était de retour. Elle

l’entendit frapper un coup hésitant à la porte du hangar. Jetant

un châle sur ses épaules, elle se hâta de lui ouvrir et l’entraîna à

l’écart des grandes portes.

— L’était pas là, m’dame ! dit le gamin en se grattant le

visage d’une main aux ongles endeuillés. J’ai fait passer le

message à la fille qui m’a ouvert. J’peux quand même avoir mes

deux couronnes ?

Elle ne pourrait pas laisser Christoff longtemps dans

l’entrepôt. La chambre était sûre, mais ce n’était pas un endroit

pour lui, malgré les couvertures et la nourriture qu’elle avait

apportées.

Lorsqu’elle revint auprès de son malade, il avait Mué en

brume. Elle referma vivement la porte derrière elle. Précaution

inutile, au demeurant, car il n’avait pas bougé du plafond. Il

tournait sur lui-même en volutes impatientes, selon une suite de

motifs en spirales sans cesse en mouvement. Comme s’il

cherchait le confort sans jamais le trouver.

Le cœur serré par un sombre pressentiment, elle s’assit à

même le sol dans la lueur vacillante de la lanterne pour

l’observer d’un regard inquiet. Était-il entré en agonie ?

Dehors, un long roulement de tonnerre résonna. Le fracas de

la foudre déchira le ciel juste au-dessus d’eux, avant de mourir

dans un grondement sinistre.

Tess remonta son châle sur ses épaules. Ses lèvres

- 252 -

tremblaient, ses paupières la brûlaient. Elle songea au jeune

garçon au sourire désarmant qu’elle avait idolâtré autrefois, à

l’homme qui quelques jours plus tôt lui avait ouvert les portes

du paradis…

— Ne meurs pas, dit-elle dans un souffle.

Elle se leva et tendit la main vers le nuage de vapeur qui

continuait de tourbillonner à une vitesse folle là-haut, juste au-

dessous du plafond voûté de la petite salle. Une larme roula sur

sa joue.

— Ne meurs pas. Je vais te sauver !

En vérité, elle n’y croyait pas vraiment. Elle avait perdu tout

espoir. D’une main rageuse, elle essuya son visage. Pleurer ne

servirait à rien. Comme tout ce qu’elle avait essayé, du reste…

Elle lui avait appliqué des onguents et des compresses

froides, en vain. Elle l’avait lavé avec soin, serré dans ses bras,

effrayée par les mouvements convulsifs qui le secouaient. Sans

résultat. Il ne lui restait plus de baume aux écorces d’orange.

Elle avait espéré que Zane pourrait lui en rapporter – il n’était

pas question de quitter Christoff dans l’état où il était – mais le

garçon n’était pas venu.

Malheureusement, elle ne connaissait aucun remède pour

faire tomber la fièvre d’un drakon. En existait-il seulement un ?

Rien, autrefois, n’avait soulagé les douleurs d’Antonia, ni les

herbes séchées ni les tonifiants qu’elle lui avait administrés.

Seules les promenades – bien trop courtes, et seulement les

jours de soleil – avaient semblé apaiser sa mère, avide de

retrouver la caresse du vent sur son visage, la solidité de la terre

sous ses pieds et l’immensité du ciel au-dessus de sa tête. Tess

se souvenait encore avec émotion du petit chemin pavé de

pierres qu’elles empruntaient, bras dessus bras dessous, des

couleurs qui revenaient aux joues d’Antonia…

Elle se figea. Une idée venait de traverser son esprit – si

insensée qu’elle osait à peine la formuler.

Le ciel. La terre. La pierre…

Darko.

Elle se leva d’un bond. Mais bien sûr ! Pourquoi n’y avait-elle

pas pensé plus tôt ? Et qu’avait-elle à perdre, puisque rien

n’avait donné de résultat ?

- 253 -

Elle jeta un regard au tourbillon de brume qui continuait ses

folles rotations sous la voûte noircie par les ans. Retrouverait-

elle seulement un corps s’il mourait dans cet état de vapeur ?

Il ne lui restait peut-être que quelques minutes. Laissant

tomber son châle, elle quitta la pièce, ferma soigneusement la

porte et Mua. Il fallait faire vite.

Hélas ! C’était sans compter sans les éléments !

Le vent s’était levé. Dès qu’elle tenta de s’élever au-dessus de

l’entrepôt, la tempête la heurta de plein fouet. Emportée par

une bourrasque plus violente que les autres, Tess perdit

rapidement toute notion du haut et du bas.

Il n’y avait plus, soudain, que le sourd mugissement de la

bise et l’humidité glaciale de la nuit. La pression était telle que

Tess éprouvait de plus en plus de mal à ne pas être dispersée

telle une poignée de feuilles mortes dans le vent.

Bien qu’elle n’eût pas de corps, la vibration électrique qui

courait dans l’atmosphère la maintenait captive de sa colossale

charge d’énergie. Elle tenta de se rassembler pour résister aux

forces phénoménales qui menaçaient de la pulvériser. Elle ne

tiendrait pas longtemps, songea-t-elle, prise d’un vertige…

Au moment où elle allait défaillir, un éclair zébra la voûte

céleste, déchirant les nuées, avant de se propager aux quatre

coins de l’espace.

Il fallut à Tess quelques instants pour retrouver ses esprits.

C’était le moment ! Elle Mua de nouveau, cette fois-ci en

dragon, et s’éleva au-dessus des nuages.

Du moins l’espérait-elle. Dans la tornade qui l’emportait, elle

aurait été incapable de dire si elle montait ou descendait…

Elle n’avait pas franchi dix pieds que l’énergie de l’orage

recommença à crépiter autour d’elle. Tess plongea aussitôt, à

temps pour éviter une nouvelle déflagration, plus formidable

encore que la précédente. À croire que le ciel venait de se

déchirer !

Aveuglée, elle dériva au fil des nuages, les ailes lacérées par

une pluie aussi soudaine que torrentielle. Elle perdait de

l’altitude. Son souffle se faisait plus court, ses muscles étaient

tétanisés par l’effort. Son organisme de dragon n’était pas conçu

pour résister à un tel ouragan. Il fallait tenir bon, pourtant. Sous

- 254 -

forme de vapeur, elle ne résisterait pas trois secondes !

Il y eut un troisième éclair. La voûte nuageuse s’illumina un

instant, révélant une colossale muraille sculptée par les vents en

furie. Tess continuait de descendre. Ses ailes engourdies ne la

portaient plus…

Elle ne vit l’eau qu’au moment où ses serres en griffaient la

surface. L’embouchure de la Tamise ! Rassemblant ce qui lui

restait d’énergie, elle s’éleva d’un battement d’ailes frénétique.

La pluie continuait de s’abattre sur son corps, mêlée de paquets

d’écume salée. Elle tourna la tête en tous sens. Si elle ne trouvait

pas rapidement un endroit où faire halte, elle ne donnait pas

cher de sa peau…

Là, devant elle. Des lumières ! Aussi vite que le lui

permettaient les vents contraires, elle mit le cap sur les feux et

ne Mua qu’au dernier instant, à quelques encablures du quai.

Elle se matérialisa sous l’auvent d’une maisonnette aux

volets noircis, où elle se laissa tomber à genoux, le souffle court

et les membres rompus par l’effort.

Un groupe d’hommes passa non loin d’elle sans même la

remarquer. Elle attendit qu’ils se soient éloignés et, ayant Mué

en vapeur, prit la direction de Grosvenor Square.

Far Perch était littéralement illuminé par d’innombrables

bougies, dont l’éclat se déversait par les fenêtres, projetant dans

la nuit leurs lueurs vacillantes.

Que se passait-il ? Interdite, Tess se matérialisa dans l’un des

arbres qui longeaient la demeure en s’accrochant aux branches

de toutes ses forces pour ne pas être emportée par les rafales.

Dans le hall d’entrée, une ombre passa devant une vitre. Un

homme. Un drakon, plus exactement. Un autre le rejoignit et ils discutèrent quelques instants. Manteaux sombres, perruques

blanches… elle reconnut les gardes de Christoff.

Les cinq hommes dont il avait parlé étaient arrivés de

Darkfrith. Tess se figea, stupéfaite. Combien de temps s’était-il

écoulé depuis cet après-midi pluvieux dans la salle du conseil de

Chasen Manor ? Une éternité, lui semblait-il.

Elle laissa échapper un soupir de soulagement. Elle n’était

plus seule ; elle allait pouvoir demander de l’aide ! Il suffirait de

leur dire où se trouvait Christoff, et… Tiens ? Trois autres

- 255 -

silhouettes venaient d’apparaître derrière une fenêtre à l’étage.

Plus deux autres, un peu plus loin. Et là, une encore, dans le

petit salon.

Ce qui portait leur nombre à neuf.

Le grand salon, par où Zane était entré, semblait être leur

quartier général. Par ses hautes baies vitrées serties de plomb se

déversait une lumière dorée qui donnait à la façade l’air d’un

décor de théâtre.

Seulement, il y avait bien trop d’acteurs sur les planches

pour son goût. En quelques minutes, Tess en compta au moins

douze.

Alors qu’ils ne devaient être que cinq.

Un homme portant une longue perruque s’approcha de l’une

des fenêtres, mains dans le dos, regard tourné dans sa direction.

Tess tressaillit. Parrish Grady ? Que faisait-il ici ?

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication : ce n’étaient

pas cinq gardes qui étaient venus à Londres, mais tout le

conseil.

À cet instant lui revint en mémoire une phrase que Christoff

avait prononcée, quelques jours plus tôt.

J’avais envisagé de le confier au conseil dès l’arrivée de

celui-ci pour qu’il le garde en sécurité.

Ses mains se serrèrent avec force sur la branche détrempée.

Comment avait-elle pu être aussi naïve ? Il n’avait pas parlé de

remettre Darko aux gardes. C’était Grady qu’il attendait, Grady, et tous les autres. Il l’avait dit à voix haute, et elle n’avait rien

entendu !

Parce que, tout en lui mentant, il l’avait enveloppée de ce

regard charmeur auquel elle n’avait jamais su résister…

Il n’avait jamais eu l’intention de lui rendre sa liberté.

Tess laissa échapper un gémissement de colère et de

déception. Le fourbe ! Elle s’était laissé berner comme une

gamine. Que faire, maintenant ? Que décider ?

Impossible d’entrer seule dans Far Perch, de prendre le

diamant et de s’en aller en expliquant que lord Langford était

enfermé dans l’entrepôt sur les quais de la Tamise, rongé par

une mauvaise fièvre. On lui rirait au nez ! Pire, on l’accuserait

d’avoir tout manigancé pour s’emparer de la pierre sacrée du

- 256 -

clan et échapper à sa promesse d’épouser le marquis… N’était-

ce pas ce qu’elle croirait, si elle était l’un de ces conseillers obtus

et imbus de leur pouvoir ?

Elle devait s’en aller. Il était encore temps ; seul Christoff

savait où elle vivait.

Elle frotta sa joue contre l’écorce rugueuse d’une branche et

ferma les yeux pour retenir une larme.

Clarissa Tess Hawthorne… Je vous aime.

Il délirait. Il ne savait plus ce qu’il disait, mais il l’avait dit,

pourtant, et elle lui avait donné sa parole de rester avec lui.

Parce que, tout au fond de son cœur, une petite fille

prénommée Clarissa l’avait aimé à la folie. Parce qu’elle l’aimait

toujours.

La vitre brisée de la chambre avait été réparée, sans élégance

mais avec efficacité. Tess se dirigea vers le dôme. Au moins ce

passage-là n’avait-il pas encore été découvert.

Une fois dans l’étroit habitacle, elle Mua et souleva

doucement la trappe d’accès. La tourelle était plongée dans

l’obscurité. N’osant prendre le risque de Muer, Tess descendit

l’escalier sur la pointe des pieds. Les drakons percevraient

immédiatement sa présence.

Gardes et conseillers devaient se trouver au rez-de-

chaussée ; elle entendait leurs voix dans le grand salon. Tout

semblait tranquille. Pour l’instant…

Ils ne devaient pas être arrivés depuis bien longtemps, et

n’avaient pas encore eu le temps de s’alarmer de l’absence de

Christoff.

Avisant un garde en faction sur le palier, elle fit halte.

L’homme s’était tourné vers la plus proche fenêtre, le regard

fixé sur le ciel zébré d’éclairs. Retenant son souffle, elle se glissa

derrière lui, sous le regard impassible des ancêtres du maître

des lieux qui posaient pour l’éternité dans leurs cadres aux

dorures rutilantes.

Le vigile ne l’avait pas vue. Elle réprima un soupir de

soulagement et poursuivit sa prudente progression, franchissant

à pas prudents les deux étages qui la séparaient de son but.

Alors qu’elle était sur le point d’entrer dans la chambre de

Christoff, une nouvelle angoisse l’étreignit. Et si, parmi les

- 257 -

gardes et les membres du conseil, il s’en trouvait un capable de

déceler la présence du diamant sacré ? Si celui-ci ne se trouvait

plus sous le lit ? Elle poussa la porte d’une main tremblante et

laissa échapper un soupir de soulagement.

Darko était toujours là. Elle sentait sa présence dans la

pièce, aussi vivante et douce qu’une caresse.

Elle courut jusqu’au matelas, le souleva et referma ses doigts

sur la pierre précieuse avant de se relever, indécise. Comment

faire, à présent ? Elle ne pouvait ni Muer ni prendre le risque de

retourner jusqu’au dôme. Le vigile ne passerait pas la nuit

entière à observer le ciel !

Elle traversa la pièce pour ouvrir la fenêtre. Aussitôt, un vent

glacial envahit la chambre. Derrière elle, la porte claqua avec

fracas. Maudissant son imprudence, Tess se pencha et regarda

les nuages.

Un soudain appel d’air la fit sursauter. Elle se retourna, prête

à bondir. Un homme portant des lunettes rondes se tenait dans

l’encadrement de la porte, une main sur la poignée, sa veste

agitée par le courant d’air.

Le clerc du conseil. Il avait les yeux rivés sur elle mais ne

faisait pas mine d’appeler les autres. Tess plongea ses yeux dans

les siens, lui sourit, et, sans un mot, posa son index sur ses

lèvres.

Puis, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, elle

pivota sur ses talons, se pencha à la fenêtre, lança le diamant

vers le ciel aussi haut qu’elle le put, Mua en vapeur, s’élança

dans les airs, se transforma en dragon et rattrapa la pierre

précieuse entre ses dents à l’instant exact où celle-ci atteignait le

point culminant de sa course.

D’un vigoureux battement d’ailes, elle s’éloigna de far Perch

sous une pluie battante. En se retournant, elle eut le temps de

croiser le regard ébahi du clerc qui s’était précipité à la fenêtre

et la regardait, muet de stupeur.

La tempête semblait avoir redoublé d’énergie, si c’était

possible. Cette fois, Tess ne se risqua pas à franchir la montagne

de nuages fuligineux qui roulaient au-dessus de la ville,

déversant un déluge sur les toits, transformant la moindre rue

en torrent. Les rares passants ne songeraient pas à lever les

- 258 -

yeux, se dit-elle, mais plutôt à regarder où ils mettaient les

pieds !

Le diamant fermement serré entre ses dents, elle se laissa

donc glisser au-dessus de Londres, plissant les yeux pour ne pas

être aveuglée par les rafales de pluie qui l’assaillaient telles des

myriades d’aiguilles glacées, contournant les colonnes de feu et

de lumière qui zébraient l’espace dans un fracas de fin du

monde.

Enfin, elle reconnut l’entrepôt parmi la masse de hangars

grisâtres et luisants qui jalonnaient les quais de la Tamise.

Soulagée, elle traversa le toit éventré et atterrit maladroitement

parmi les éclats de bois. Elle laissa tomber le diamant sur le sol,

Mua, le rafla d’un geste précis et courut à la chambre scellée.

À l’intérieur, la lanterne brûlait toujours. L’odeur de la pluie

et des nuages se mêlait à celle, sensuelle et puissante, qui

émanait de l’occupant de la crypte.

À vrai dire, Tess n’avait pas d’idée précise sur la conduite à

adopter : elle n’avait pas eu le temps d’y réfléchir. Elle leva les

yeux au plafond, où le nuage de vapeur tourbillonnait toujours.

Rêvait-elle, ou avait-il perdu de l’épaisseur ? Il était à présent

diaphane, presque transparent.

Elle tendit la main vers lui et ouvrit ses doigts. Sur sa paume,

Darko était froid et dur. Elle resta immobile, guettant la

moindre modification de la nuée de brume qui s’agitait au bout

de son bras.

Un frisson la parcourut. Elle tenta de le réprimer mais le

diamant trembla sur sa main, projetant sur les murs une gerbe

d’éclats de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

— S’il te plaît, implora-t-elle, les dents serrées par l’effort.

Sauve-le. Sauve-le !

Incrédule, elle cligna des yeux. Avait-elle bien vu ? Il lui

semblait qu’au-dessus d’elle le nuage ralentissait sa course. Il

s’épaississait. Ses contours se faisaient plus nets !

Tess se figea, n’osant croire encore au témoignage de ses

yeux. Pourtant, le fait était là. Le nuage de vapeur descendait

lentement vers sa main. Il s’enroulait autour de son bras,

gagnait son épaule, enveloppant peu à peu tout son corps d’une

brume fraîche et soyeuse.

- 259 -

Le miracle s’accomplissait ! À moins que ce ne soit une

malédiction ? Qu’allait-il advenir de cette étrange

métamorphose ? Tess ferma les yeux et demeura parfaitement

immobile, effrayée à l’idée de rompre le charme par un

mouvement malencontreux.

Au creux de sa main, Darko était froid et brûlant comme de

la glace. Elle rejeta la tête en arrière et prit une prudente

inspiration. Christoff l’enserrait à présent de toutes parts,

caresse aérienne, soie vivante, flamme mystique…

Tu es en moi, songea-t-elle, et je suis une part de toi,

maintenant et à jamais.

Peu à peu, la spirale parut s’écarter d’elle, la vapeur se

solidifier. Tess rouvrit les yeux. Un dragon de brume et de feu

tournoyait autour d’elle, parcouru de flammèches émeraude.

Très lentement, elle laissa retomber sa main et effleura le

dos du dragon avec la pierre sacrée. Christoff ralentit sa course

et s’étendit sur le sol. Avec un frémissement, il s’enroula sur lui-

même. Tess l’enjamba puis, après s’être agenouillée près de sa

tête, entoura son cou de ses bras tout en prenant soin de placer

le diamant dans son dos, contre son cœur.

— Guéris ! le supplia-t-elle. Reviens-moi !

Christoff poussa un soupir si profond que la lanterne

bascula. Lorsque Tess la remit d’aplomb, la flamme bondit.

Dans la lueur ambrée qui baigna la chambre pendant quelques

instants, elle crut voir que Christoff inspirait plus

régulièrement. Puis elle remarqua qu’il la suivait du regard,

comme s’il recouvrait peu à peu ses esprits.

Elle se leva pour prendre la couverture, qu’elle posa sur lui.

Puis, s’apercevant qu’elle était toujours nue et qu’elle grelottait,

elle remit ses vêtements, avant d’enrouler son châle sur sa tête

et ses épaules, à la façon des paysannes des pays slaves.

Christoff somnolait à présent paisiblement. L’avait-elle

sauvé ? Elle n’en avait aucune idée. Désœuvrée, elle s’assit à ses

côtés et se blottit contre lui pour se réchauffer.

Peu après, elle sombra dans un sommeil agité de rêves

étranges, où elle courait dans la neige bleutée des montagnes

alpines.

Il était étourdi. Il avait froid. Combien de temps avait-il

- 260 -

dormi ? Il était seul, sans défense, au milieu d’un désert de

glace. Tiens ? Il y avait quelque chose contre lui. Ou quelqu’un.

C’était doux. Vivant. Féminin.

Il ouvrit les yeux. Il faisait sombre, ici. Non, il y avait des

couleurs. Le rouge des murs de brique. Le gris de la pierre qui

dallait le sol. Et le bleu de la robe que portait la fille roulée

contre lui.

Ses longs cheveux noirs ruisselaient sur ses épaules,

dissimulant à demi son visage. Elle était enveloppée d’un châle

couleur de neige.

Un prénom flotta à la lisière de sa conscience.

Tess.

Ma colombe.

Ma fiancée !

Non loin d’elle, une lanterne posée à même le sol projetait

son halo de lumière. Dans l’éclat mourant de la flamme, il

pouvait voir le rose nacré de ses lèvres, la courbe délicate de ses

cils qui ombrait sa joue, et la finesse de ses doigts fuselés.

C’était la créature la plus merveilleuse qu’il eût jamais vue.

Malgré la fatigue qui alourdissait ses membres, il était empli

d’un extraordinaire bien-être. Tout, ici, était paisible. Il aurait

pu dormir une éternité d’un sommeil bienheureux…

Peu à peu, l’obscurité reculait vers les coins de la chambre,

chassée par une clarté qui provenait de derrière lui. Il pouvait

maintenant discerner les moindres détails de son visage à

l’ovale parfait, ses mèches où jouaient des reflets acajou, ses

ongles couleur de coquillage.

Il fronça les sourcils en posant les yeux sur ses pommettes,

où sa peau se marbrait de bleu et de jaune. Elle était blessée.

Qui l’avait frappée aussi violemment ?

Tout d’un coup, une ombre se dessina sur le sol. Kit tenta de

lever la tête, mais en vain. Son cœur se mit à battre sourdement.

Elle avait besoin de lui, il devait la protéger.

Et il en était incapable.

L’ombre barrait à présent les plis de sa robe. Plusieurs

ombres. Des hommes. Combien étaient-ils ? Il pouvait entendre

leurs murmures-étonnés, leurs pas prudents autour d’eux.

À ce moment, elle ouvrit les yeux. Il fallait la prévenir !

- 261 -

Rassemblant toute son énergie, il souleva sa tête et déploya une

aile. Trop tard. Les hommes s’étaient déjà rués vers eux pour

s’emparer d’elle. Elle laissa échapper un faible cri lorsqu’ils

l’entraînèrent loin de lui, puis quelqu’un noua un bandeau

derrière son crâne pour l’aveugler.

Kit tourna la tête, mâchoire ouverte. Il faillit tuer l’homme le

plus proche, mais celui-ci eut le réflexe de se jeter en arrière au

dernier moment. Kit le vit rejoindre les autres, là-bas, hors de

l’ombre protectrice, puis il ferma les yeux, blessé par la lumière

trop vive !

Une bouffée de colère monta en lui. Il voulut se lever pour

suivre Tess, mais ses pattes ne le portaient pas. Il enrageait.

Pourquoi son corps ne lui obéissait-il plus ? Il fallait pourtant

protéger Tess, abattre ceux qui la lui avaient arrachée !

Avec un ahanement de douleur, il roula sur lui-même et se

redressa. Il resta debout quelques secondes, mais la tête lui

tournait. Un bourdonnement vibra à ses oreilles, un voile rouge

s’abattit devant ses yeux. Une fois de plus, il fut englouti par les

ténèbres.

On l’avait fait monter de force dans une voiture fermée pour

la ramener. Sans doute comptait-on sur l’aspect banal, pour ne

pas dire miteux, du véhicule pour traverser la ville en toute

discrétion. Tess ne l’avait pas vu, mais elle avait entendu le

grincement de la roue gauche mal huilée, et senti sur son visage

le courant d’air glacial et humide qui se glissait par les fenêtres.

Elle n’avait vu que du coton noir, et n’avait entendu que la pluie.

Le déluge n’avait pas cessé. Maintenant encore, alors qu’elle

était assise sur une chaise dans l’un des salons de Far Perch,

Tess entendait le crépitement des gouttes qui s’abattaient contre

les carreaux. En écho résonnaient les sourds battements de

cœur des six drakons – elle avait compté – qui l’entouraient en

silence.

Lorsqu’ils avaient quitté l’entrepôt, elle avait d’abord craint

qu’ils ne la renvoient à Darkfrith malgré la tempête qui faisait

rage. Apparemment, il leur restait un peu de bon sens puisqu’ils

s’étaient contentés de l’emmener ici. À Far Perch, les membres

du conseil savaient qu’elle ne leur échapperait pas.

On lui avait lié les mains dans le dos, avec une corde qui lui

- 262 -

faisait l’effet d’un filin d’acier. Elle avait si mal qu’elle devait se

tenir le plus droit possible sur son siège pour que ces maudits

liens ne lui scient pas les poignets.

À défaut de voir, elle pouvait entendre. Aussi tendait-elle les

oreilles, à l’affût de toute bribe d’information qui aurait pu lui

être utile.

Inutile de se demander qui l’avait trahie : ce ne pouvait être

que le clerc. Quant à savoir qui avait ordonné qu’on l’attache et

qu’on lui bande les yeux, elle n’avait pas de doute non plus.

Parrish Grady !

Justement, il venait d’entrer. Elle reconnaissait son pas

méthodique – le talon se posant d’abord, puis le reste du pied –

et son odeur de naphtaline et de poudre à perruque.

Il fit le tour de sa chaise avec une lenteur étudiée avant de

s’immobiliser devant elle sans un mot. Tess pouvait presque

voir son visage aux paupières fripées et ses lèvres minces étirées

en un sourire sans joie.

Elle releva le menton d’un air bravache.

— Eh bien, monsieur Grady ! Vos marguerites poussent-elles

bien ?

En dépit de sa gorge sèche – depuis combien de temps

n’avait-elle pas bu ni mangé ? – elle était parvenue à teinter sa

voix d’une pointe d’ironie qui, elle le savait, ne manquerait pas

de l’irriter.

Elle réprima un sourire de triomphe en l’entendant

suffoquer.

— Le conseil vous a octroyé une liberté sans précédent dans

l’histoire du clan, mademoiselle Hawthorne, dit-il d’une voix

très calme. Vous avez reçu des droits que même nos Alpha se

sont vu refuser – celui d’aller et venir dans la cité, celui de

chasser. Seulement, c’était dans un but bien précis. Et qu’avez-

vous fait du temps qui vous a été si généreusement offert ?

— La fête, bien entendu ! J’ai particulièrement apprécié la

nuit passée à danser en compagnie de Bonnie Prince Charlie,

dans la Tour de Londres. Il m’a promis de m’épouser dès qu’il

aurait conquis le trône.

Un bruit de papiers que l’on remuait résonna dans la pièce.

— Je suppose que vous êtes fière de votre petite séance de

- 263 -

voltige aérienne ? demanda Grady d’un ton où couvait la colère.

Grâce à vos exploits, l’existence des dragons ne sera bientôt plus

un secret pour personne !

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Eh bien, je vais vous le rappeler. Je suis sûr que vous allez

adorer cet article ; il vient de l’édition de lundi dernier de

l’Evening Standard. Je cite. « Un terrifiant dragon blanc, aux

pattes griffues et aux ailes dorées, a capturé un malheureux

dans ses serres et s’est envolé dans le ciel, pour le plus grand

effroi des bonnes âmes qui assistaient à ce spectacle

d’apocalypse. Cinq témoins ont affirmé qu’il a soufflé le Feu de

l’Enfer sur l’église Saint-Augustin. »

Tess entendit le froissement du journal que Grady repliait.

— Que dites-vous de cela ? reprit-il.

— Que le Standard est un torchon. Je suis incapable de

cracher du feu.

— Six autres journaux ont signalé le même phénomène.

— Très bien, admit Tess avec un soupir de lassitude. Je

reconnais que c’était moi, mais je n’étais pas seule. Puisque vous

voulez tout savoir, j’essayais de rattraper le marquis de

Langford pour lui venir en aide. Tout est arrivé à cause de lui. Je

n’ai pas pris de tels risques pour le seul plaisir d’admirer

Londres depuis le ciel.

— Je crains de ne pas goûter votre humour, mademoiselle

Hawthorne. Cette affaire est une catastrophe pour le clan, et

vous en êtes l’unique responsable. N’espérez pas vous en sortir

aussi facilement.

— J’espère surtout, répliqua Tess, que lorsque Christoff verra

comment vous me remerciez de l’avoir sauvé, il vous le fera

payer très cher.

— Monsieur le marquis est indisposé, comme vous le savez

probablement mieux que moi. Il n’est pas certain qu’il s’en

remette. Sa jambe est gravement blessée.

Jusque-là, les rodomontades de Grady avaient laissé Tess

parfaitement indifférente. En revanche, ses allusions à l’état de

santé de Christoff faillirent lui faire perdre sa belle contenance.

— Où est-il ? s’entendit-elle demander d’une voix blanche.

Que lui avez-vous fait ?

- 264 -

— Il est toujours dans l’entrepôt, en sécurité. Et quant à ce

que nous avons fait, la réponse est : rien. Il reste à l’état de

dragon, et nous n’avons pu le convaincre de Muer.

Tess réfléchit rapidement. Avaient-ils découvert Darko ? Si

elle parlait du diamant, que feraient-ils ? Elle chercha dans ses

souvenirs. Où se trouvait la pierre sacrée au moment où les

drakons étaient entrés dans la chambre ? Il lui semblait qu’elle était encore sous Christoff…

— Quoi qu’il en soit, vous serez expédiée à Darkfrith aux

premières lueurs du jour. Vous avez amplement démontré qu’on

ne pouvait se fier à vous. Vous resterez à Chasen Manor pour y

attendre votre époux. Quel que soit le désir de la plupart d’entre

nous de vous infliger la punition que méritent vos exactions,

nous ne pouvons nous débarrasser de vous. Vous avez trop de

valeur en tant que reproductrice.

— Flattée de l’apprendre ! répliqua Tess avec une légèreté

qu’elle était loin de ressentir.

Elle entendit les pas de Grady qui s’éloignait, puis s’arrêtait

un peu plus loin.

— Si le marquis de Langford ne devait pas survivre à cette

épreuve, ajouta le conseiller, vous seriez mariée au prochain

Alpha sur la liste. Quel qu’il soit.

Un coup de poing en pleine poitrine ne lui aurait pas coupé

le souffle avec une telle violence. Pourtant, Tess s’obligea à

prendre une profonde inspiration.

Pour rien au monde elle n’aurait montré sa faiblesse à

l’arrogant personnage qui devait la toiser d’un air suffisant, se

réjouissant déjà de son triomphe.

— Je vous souhaite bien le bonsoir, mademoiselle

Hawthorne.

Tess ne ferma pas l’œil de la nuit. Si seulement elle avait eu

des nouvelles rassurantes de Christoff ! Et même en admettant

que cela eût été le cas, comment trouver le repos dans son

inconfortable position ? Elle tenta désespérément de dégager

ses poignets, sans autre résultat que d’entailler sa peau jusqu’à

la chair. Il faudrait pourtant qu’elle se libère !

Deux hommes avaient été laissés en faction dans la pièce,

elle pouvait entendre leurs pas, ainsi que les mots qu’ils

- 265 -

échangeaient parfois à mi-voix. Les plis de sa jupe tire-

bouchonnée la gênaient douloureusement, ses bras immobilisés

dans son dos étaient tétanisés par les crampes, et le bandeau qui

lui couvrait les yeux dégageait une désagréable odeur de linge

mal séché.

Elle se sentait épuisée, et la tête commençait à lui tourner.

Peu à peu, elle sombra dans une pénible torpeur. Des coups

discrets furent soudain frappés à la porte. Tess se figea en

entendant une troisième voix.

— Le conseil convoque une réunion urgente, dit le nouveau

venu.

— Encore ? s’étonna l’un des gardes.

— Maintenant ? maugréa l’autre.

— Aye. Grady m’envoie vous chercher.

— Et la fille ?

— J’ai reçu l’ordre de la surveiller. Vous n’en aurez pas pour

longtemps.

— Je ne sais pas si… commença le premier garde.

— C’est urgent, l’interrompit l’homme d’une voix tendue. Il y

aurait du nouveau, pour Langford. Dépêchez-vous, Grady n’est

pas dans un de ses bons jours.

— C’est bon, on y va, marmonna le second vigile.

Un bruit de pas sur le plancher confirma ses paroles, suivi du

déclic de la porte qui se refermait.

— Qui que vous soyez, dit Tess d’un ton calme, c’est le plus

mauvais prétexte que j’aie jamais entendu. Ils seront de retour

dans moins d’une minute.

— Cela devrait suffire.

Des mains se posèrent sur les siennes. Tess se pencha vers

l’avant pour aider son sauveteur providentiel à la débarrasser de

ses liens. Le bandeau lui fut ensuite retiré. Clignant des yeux

pour s’habituer à la lumière, pourtant faible, qui provenait des

chandeliers, elle vit un homme s’agenouiller devant elle pour

défaire la corde qui entravait ses chevilles.

Des cheveux blonds qui dépassaient à la lisière de sa

perruque, une paire de lunettes rondes… Elle reconnut

immédiatement le clerc du conseil.

— Je suis désolé, dit-il avant qu’elle n’ait eu le temps de lui

- 266 -

poser la moindre question. S’il n’avait tenu qu’à moi, je ne vous

aurais jamais trahie, mais je n’étais pas seul dans le couloir.

Quelqu’un d’autre vous a vue, et…

— Peu importe, l’interrompit-elle en se levant.

Elle s’étira pour détendre ses muscles engourdis.

— Ouvrez-moi une fenêtre, s’il vous plaît.

Le clerc hocha la tête et se dirigea vers la plus proche croisée.

Tess le suivit. À peine avait-il fait pivoter les battants qu’une

bourrasque chargée de pluie s’engouffra dans la pièce. Tess

n’avait jamais été aussi heureuse de sentir la pluie sur son

visage !

À ses côtés, le clerc s’agita. D’un geste nerveux, il retira ses

lunettes, qui s’étaient couvertes de buée, pour les essuyer sur sa

manche.

— Ils ne vous pardonneront pas facilement, fit-elle observer.

— C’est probable.

Elle lui sourit.

— Merci.

— Je vous en prie. Je…

Il rougit et n’acheva pas sa phrase. Des pas résonnèrent au

loin, se rapprochant rapidement.

— Filez à l’entrepôt, dit Tess, et voyez ce qu’ils ont fait au

marquis. S’il est enfermé dans la chambre, libérez-le. D’accord ?

Le clerc hocha la tête.

— Ensuite, faites-vous oublier pendant quelque temps.

— Aye.

— Quel est votre nom ?

— Nicholas Beaton, mademoiselle.

— Merci, Nick.

Elle se pencha vers lui pour déposer un baiser léger sur sa

joue.

— Bonne chance ! ajouta-t-elle.

Elle Mua, aussitôt imitée par son nouvel allié. Tous deux

s’élevèrent dans le ciel sous forme de brume, avant de prendre

des directions opposées, lui vers les quais, elle vers la ville.

Tess ne rentra pas chez elle. Elle avait suffisamment tenté le

sort ! Elle se réfugia dans l’une de ses retraites secrètes, la flèche

d’une cathédrale gothique ornée de mille dentelles de pierre

- 267 -

audacieusement sculptées. C’était l’une des plus hautes et des

plus anciennes de Londres.

Depuis son promontoire ouvert aux quatre vents, Tess

pouvait voir toute la ville à ses pieds. Ses seuls compagnons, ici,

étaient les pigeons qui voletaient autour d’elle en poussant des

cris étonnés.

Elle s’assit à côté d’une gargouille de plomb et laissa son

regard dériver vers les lumières qui vacillaient dans la nuit.

L’aube poindrait bientôt. La tempête semblait à présent se

diriger vers le nord.

Avec un peu de chance, Nick mènerait à bien la mission

qu’elle lui avait assignée. Il ne restait plus qu’à espérer que

Christoff serait suffisamment rétabli pour comprendre la

menace qui pesait sur elle, et agir en conséquence…

Elle entoura d’un bras une colonne de pierre et se pencha

dans le vide aussi loin qu’elle le pouvait, une main tendue vers

le fleuve qui scintillait faiblement au loin.

Une prière muette monta en elle.

Trouve-moi !

- 268 -

17

Tess attendit toute la journée. Elle choisit des vêtements

chauds dans le sac de déguisements caché au sommet de la

cathédrale, s’habilla, puis descendit à l’étage au-dessous – un

réseau complexe d’énormes poutres en chêne courant au-dessus

du vide, auquel étaient suspendues deux gigantesques cloches

de bronze.

Elle l’arpenta longuement, ses jupes battues par les vents

glacés, avant de s’y asseoir, jambes ballantes, pour observer le

ciel à travers les interstices du toit. Peu à peu, le firmament

s’éclaircit, l’aube envahit la voûte céleste. Chassées par de

violentes bourrasques, les nuées devinrent de plus en plus fines

et transparentes. Celles-ci, comme elle s’en assura avec soin,

étaient d’authentiques formations nuageuses, et non des vols de

drakons quadrillant l’espace à sa recherche.

Tess se garda bien de se réjouir trop vite. Les gardes et les

conseillers devaient déjà être en chasse. Nul doute qu’ils

remueraient ciel et terre pour la retrouver !

La matinée passa, puis vint l’après-midi. Chaque fois que les

cloches sonnaient, répercutant à des dizaines de pieds à la

ronde une insoutenable vibration sonore, Tess se réfugiait au

sommet de la flèche en se bouchant les oreilles.

Matines, prime, tierce… sexte…

Le ciel était à présent d’un bleu délavé, tout juste strié par

quelques nuages de haute altitude, et par les fumerolles

d’innombrables cheminées qui étiraient leurs panaches

grisâtres poussés par la fin de la tempête.

Tess s’était réfugiée sur les poutres supportant les cloches,

relativement plus abritées que la plate-forme supérieure de la

flèche. Assise sur l’une d’elles, les pieds dans le vide, retenant

- 269 -

ses jupes dans lesquelles le vent s’engouffrait par rafales, elle

comptait les heures en observant les rares allées et venues, loin

au-dessous d’elle.

Soudain, un bruit ténu, à peine perceptible, se fit entendre

juste au-dessus de sa tête. Elle se redressa, les yeux fixés sur la

trappe d’accès. Celle-ci s’ouvrit avec un léger craquement, puis

un carré de lumière vive se découpa dans le toit. Aveuglée, Tess

porta une main à ses yeux et tressaillit. La silhouette d’un

homme se découpait à contre-jour.

Dans un halo de lumière dorée, elle vit une crinière blonde

qui encadrait un visage à la grâce angélique. Une main se tendit

vers elle. À peine avait-elle répondu à ce geste qu’elle fut à

l’étage supérieur.

Sans un mot, Christoff l’attira à lui et s’empara de ses lèvres.

Il ne s’embarrassa ni de douceur ni de préliminaires ; ce fut un

baiser sauvage, impérieux… le baiser d’un homme fou d’amour.

Tout en dévorant sa bouche, il la plaqua au pilier le plus

proche et pressa ses hanches contre les siennes, ne lui laissant

rien ignorer de son désir, tandis que ses mains la parcouraient

en un ballet sensuel. Il l’embrassait avec passion, comme s’il

était déjà en elle et qu’ils étaient nus, enlacés au sommet de

cette tour vertigineuse, caressés par les vents d’altitude.

Si elle ne réagissait pas, songea Tess, elle se laisserait bientôt

gagner par la passion qui le consumait. Déjà, sa résolution

faiblissait…

D’un mouvement plus brusque qu’elle ne l’aurait voulu, elle

le repoussa et s’essuya les lèvres en s’efforçant de maîtriser le

tremblement qui agitait sa main.

À son grand soulagement, Christoff ne tenta pas de profiter

de son avantage. Au contraire, il s’écarta légèrement d’elle pour

la libérer.

— Vous allez mieux, dit-elle en maudissant le trouble qui

l’avait envahie.

— Oui. Je peux Muer et voler, je ne tombe plus lorsque

j’essaie de me tenir debout, et je n’ai plus l’impression que mon

crâne est sur le point d’exploser. Grâce à vous.

Sa voix se fit douce.

— Je vous dois la vie, ma colombe.

- 270 -

Mal à l’aise, Tess baissa les yeux.

— C’est Darko qu’il faut remercier. Pas moi.

— Vous avez tout de même eu l’idée de me l’apporter.

— Simple question de chance. J’aurais aussi bien pu

accélérer votre fin.

Kit détourna le regard et se plongea dans la contemplation

de la ville.

— Vous m’avez guéri, insista-t-il. Sans vous, rien n’aurait été

possible.

Du coin de l’œil, il constata qu’elle le regardait.

— C’est vous qui m’avez sauvé, Tess.

Comme elle ne répondait pas, il resta immobile, pensif. Que

signifiait son comportement ? Cette inexplicable retenue, ces

lèvres closes, ces mains nouées dans le dos dans une attitude

presque hostile ? Elle ne semblait pas heureuse de le voir.

D’ailleurs, à présent qu’il y pensait, elle avait accepté son baiser

mais ne le lui avait pas rendu.

Pourtant, il l’aurait juré, elle avait choisi cet endroit de façon

délibérée. Afin qu’il puisse la retrouver. Depuis cette hauteur,

son odeur avait été portée par les vents jusqu’à lui, aussi

sûrement qu’un carton d’invitation en bonne et due forme !

Il n’avait qu’une envie, la prendre dans ses bras pour la faire

sienne, mais il devait à tout prix refréner la passion qui

incendiait ses reins. La seule façon de vaincre

l’incompréhensible résistance de Tess était de ne la brusquer

sous aucun prétexte.

Depuis qu’il avait retrouvé ses esprits, elle avait accaparé

toutes ses pensées et son cœur, à chaque battement, avait répété

le même prénom. Tess, Tess… Tess, Tess… Dans la chambre

fermée à double tour de l’entrepôt, quand il s’était réveillé. Tess,

Tess… Lorsqu’une voix l’avait appelé de l’autre côté de la porte

pour lui proposer de l’aide. Tess, Tess… Pendant qu’il rentrait à

Far Perch, puis lors des explications houleuses avec ses

hommes, qui s’étaient soldées par les plates excuses d’un conseil

penaud. Tess, Tess…

Cette sourde pulsation comment était-il possible que

personne d’autre que lui ne l’ait entendue ? – avait rythmé de

bout en bout les heures de fureur et de vengeance qu’il venait de

- 271 -

vivre.

Il se souvenait de la rage qui le faisait frémir de la tête aux

pieds lorsque, encore nu, il avait poussé la porte du cabinet de

travail de Far Perch, et des regards effarés des gardes et des

conseillers en le voyant entrer.

Il se souvenait de la mine hautaine avec laquelle Parrish

Grady l’avait toisé de derrière le bureau de son père – son

bureau ! – et du sermon que celui-ci lui avait débité sur les

risques qu’il avait fait courir à tout le clan.

Il se souvenait, surtout, de la folle envie qu’il avait eue

d’égorger sur-le-champ l’arrogant personnage. L’espace d’un

instant, il avait vu les dentelles de son jabot se couvrir d’un

épais flot rouge, senti dans sa bouche le goût métallique du sang

du vieux conseiller, et cru percevoir sa tiédeur visqueuse sur ses

mains.

Il s’en était fallu d’un rien que le doyen n’expire là, à ses

pieds, sur l’épais tapis aux élégantes arabesques turquoise et or,

sous les yeux des conseillers…

Au prix d’un effort de volonté dont il ne se serait pas cru

capable, Kit l’avait longuement regardé, jusqu’à ce que l’autre

blêmisse, puis il lui avait suggéré avec une parfaite courtoisie de

quitter Far Perch dans la seconde. Grady n’avait pas tenté de

discuter.

Ensuite, George et Rufus avaient fait leur entrée dans le

cabinet de travail pour lui confirmer ce qu’il craignait. Aucun

d’entre eux n’avait la moindre idée de l’endroit où Tess pouvait

se trouver.

— Avez-vous rendu Darko au conseil ? demanda celle-ci,

l’arrachant à ses sombres méditations.

Il leva les yeux vers elle. La brise de la fin d’après-midi

s’éleva, étonnamment tiède pour un début de printemps. Sous

son regard insistant, Tess rougit. Avec une charmante modestie,

elle ramena ses cheveux sur son épaule en les roulant entre sa

main.

— Oui, répondit Kit. Je l’ai remis à George Winston.

— Parrish Grady devait être content !

— Il n’en a pas eu le temps. À l’heure qu’il est, Grady est en

route pour Darkfrith.

- 272 -

Il s’approcha d’elle et souleva son menton d’un geste tendre.

— Il était un peu trop pressé de mettre la main sur ma

fiancée, ajouta-t-il. Il vous convoite depuis le premier jour où il

a posé les yeux sur vous. Il fallait que je le punisse pour son

effronterie.

— Oh… Et Nick ?

— Le clerc ?

Avec douceur, il posa le dos de sa main dans le cou de Tess,

là où il pouvait sentir son cœur battre tel un oiseau en cage.

— Celui-là ? La seule façon dont il prononce votre prénom

me donne des envies de meurtre !

— Vous ne l’avez pas…

— Non. Vu qu’il a été l’instrument de votre libération – et,

par voie de conséquence, de la mienne – il m’était difficile de

céder à la tentation de l’étriper. Entre parenthèses, cette

situation risque de vite devenir lassante. Je ne vais tout de

même pas occire mes hommes les uns après les autres sous

prétexte qu’ils sont amoureux de vous ! Bref, j’ai remercié votre

ami Nick, et lui ai assigné la tâche d’escorter Grady.

Si Kit avait espéré lui arracher un sourire, il en était pour ses

frais. Pour toute réponse, elle se contenta de lui jeter un long

regard méditatif. Il caressa sa pommette tuméfiée.

— Est-ce moi qui vous ai fait cela, ou mes hommes ?

— Je ne sais pas. Je ne sais plus…

Il aurait voulu lui dire qu’il était désolé, mais le mot était si

faible pour exprimer tous les sentiments qui bouillonnaient en

lui ! Je m’en veux terriblement de ce que je vous ai fait subir.

Mon cœur se serre lorsque je vous vois ainsi. Je n’avais aucune

intention de vous faire du mal. Si vous saviez comme je vous

aime !

Oui, voilà ce qu’il aurait fallu lui dire. Pourtant, les paroles

ne parvenaient pas à franchir ses lèvres – à cause, peut-être, de

cet air distant, pour ne pas dire buté, qu’elle affichait depuis

qu’il l’avait retrouvée.

Ne sachant comment lui montrer sa bonne volonté, il

s’écarta d’elle le plus possible.

— Jolies gargouilles, commenta-t-il en désignant d’un coup

- 273 -

de menton les sculptures autour d’eux.

— Oui. Bienvenue dans mon repère.

— Très cosy.

Tess croisa les bras. Son mouvement attira le regard de Kit

sur sa gorge ronde. Elle portait une robe grise à la coupe toute

simple, un châle de laine sagement noué sur sa poitrine, et un

large tablier de coton blanc.

Une tenue de fille de ferme.

À grand-peine, Kit retint un sourire de triomphe.

— Je vous offrirais bien une tasse de thé, dit-elle, mais j’ai

peur que le service ne soit pas irréprochable.

— Vous devriez congédier votre bonne.

— En effet. Il est si difficile de trouver des gens honnêtes, de

nos jours !

Kit tressaillit.

— Vous êtes fâchée.

— Vous m’avez menti.

Elle le regarda droit dans les yeux, l’air dur, avant de

reprendre :

— Vous n’avez pas respecté notre accord. Que vous

récupériez le diamant ou non, vous n’avez jamais eu l’intention

de me rendre ma liberté !

C’était donc cela ! Kit s’adossa à un pilier.

— Est-ce le conseil qui vous l’a dit ?

— Il n’en a pas eu besoin. J’ai compris quand ils sont tous

arrivés ici, avec de quoi me bander les yeux. Aviez-vous au

moins prévu d’attendre que les quatorze jours se soient écoulés

avant de me ramener de force à Darkfrith ?

— Moi, oui.

— C’était très généreux de votre part. Il est rassurant de

savoir que l’on a affaire à un homme de parole.

— Voulez-vous des excuses ?

— De nouveaux mensonges ? Non merci.

— Très bien. Puisque vous y tenez, je vais vous dire la vérité.

Je vous ai menti, ma colombe, et je ne regrette rien. Si c’était à

refaire, je recommencerais… sauf peut-être l’épisode avec les

crocodiles.

Il fit un pas vers elle et la prit par la taille.

- 274 -

— Je n’ai fait que suivre mon instinct. J’ai besoin de Darko,

et j’ai besoin de vous. Le destin vous a liés et vous a mis sur mon

chemin ensemble. Même si je le voulais, je ne pourrais pas vous

rendre votre liberté. C’est mon sang qui parle. Traitez-moi de

menteur, ou de brute, ou de franche crapule si cela peut vous

soulager, c’est sans importance. De toute façon, c’est

exactement ce que nous sommes, nous autres drakons. Même

vous. Des êtres égoïstes, prêts à tout pour assouvir leurs désirs.

— Lorsque je donne ma parole, je la tiens, répliqua Tess

d’une voix tendue.

— C’est tout à votre honneur.

Il se pencha vers elle pour humer le parfum de sa peau.

— Tout à notre honneur, devrais-je dire…

Avec délicatesse, il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— … puisque vous êtes à moi.

Puis il déposa un baiser au creux de son cou, là où sa chair se

faisait tendre à souhait.

— Nobles intentions, pieux mensonges… La médaille et son

revers. Ainsi, tout le monde est satisfait.

— En ce qui me concerne, je suis loin d’être satisfaite !

répliqua-t-elle avec un soupir agacé.

Kit ne put retenir un sourire.

— Si ce n’est que cela, je peux y remédier.

Il l’embrassa sur la tempe, puis sur la joue, et enfin à la

commissure des lèvres, se grisant des fragrances de fleur et

d’orage qui montaient d’elle.

— Tout de suite… et pour l’éternité.

Prenant son visage entre ses doigts, il l’obligea à le regarder.

Elle referma sa main sur son poignet pour l’immobiliser. Sa

bouche était presque sur la sienne.

— Je vous ai sauvé la vie, dit-elle dans un souffle. Vous me

devez une faveur.

— À savoir ?

— Ma liberté.

Son sourire s’élargit. Kit ferma les yeux et posa ses lèvres sur

les siennes.

— J’ai peur de ne pas être en mesure d’exaucer votre souhait,

ma douce. Je ne conçois plus ma vie sans vous.

- 275 -

— Épargnez-moi vos complaintes à deux sous !

— Je suis donc si mauvais poète ? demanda-t-il en lui

retirant son châle qu’il éleva au-dessus d’eux avant de le laisser

s’envoler au gré des vents. Donnez-moi des leçons !

— C’est peine perdue, rétorqua-t-elle.

Tout, dans son attitude, démentait la rudesse de son ton.

Comme le soleil qui se dévoile et luit lorsque les nuages se

déchirent, le visage de Tess s’était soudain éclairé. Sa résistance

faiblissait… Réprimant un petit cri de victoire, Kit fit courir ses

doigts sur sa gorge blanche. Sa peau, tiède et parfumée, était la

plus tendre des invitations.

— Je vous promets d’être un élève assidu, murmura-t-il.

Tenez, lorsque je fais ceci…

Du pouce, il effleura ses lèvres en une lente caresse.

— … ou cela…

Il enfouit son visage au creux de son cou et referma les dents

sur sa chair, assez fermement pour y imprimer sa marque. Avec

un soupir de bien-être, elle renversa la tête en arrière.

— … ne suis-je pas à la hauteur de vos espérances ?

Pour toute réponse, Tess referma ses mains sur les bras de

Kit. Il se redressa pour la regarder. Qu’elle était belle, avec ses

yeux mi-clos sur ses iris voilés de désir, ses joues rosies par

l’impatience et ses lèvres entrouvertes en une muette

supplication !

Il la voulait, ici, maintenant. Il n’aurait pas la patience

d’attendre plus longtemps.

— Laissez-moi vous aimer, chuchota-t-il à son oreille. S’il

vous plaît. Je vous promets de vous rendre heureuse.

Elle tourna la tête de droite et de gauche, telle une dormeuse

au réveil.

— Pourquoi suis-je aussi faible ? l’entendit-il murmurer

d’une voix à peine audible. Pourquoi avez-vous un tel empire

sur moi ?

— Vous le savez très bien.

D’un geste tendre, il lui ferma les yeux. Il ne voulait pas

qu’elle se réveille. C’était ainsi qu’il la désirait, brûlante de désir, flamme vivante dans un ciel d’azur.

Il posa ses lèvres sur les siennes pour prendre ce qu’elle ne

- 276 -

lui offrait pas encore. Elle resta immobile quelques instants, le

corps raidi puis, avec un soupir tremblant, elle l’attira à elle.

Fou de désir, Kit la serra dans ses bras.

Il la prit là, debout contre le pilier.

Soulevant ses jupes d’une main impatiente, il trouva les

replis les plus tendres de sa chair, qu’il caressa quelques

instants. Elle était prête à le recevoir. Déjà, de petits sons

impatients montaient de sa gorge, plus érotiques que les paroles

les plus crues.

C’en était trop ! Dans un froissement de lin et de mousseline,

il plongea entre ses cuisses sans pouvoir retenir un

gémissement de volupté. Où avait-il trouvé la force d’attendre si

longtemps ? Déjà, les prémices du plaisir se formaient au creux

de ses reins.

Tout en allant et venant en elle, il prit ses cheveux à pleines

mains pour l’obliger à lever la tête vers lui. Il ne voulait rien

perdre de l’extase qui l’envahissait, accélérait son souffle, faisait

briller ses yeux… Elle était à lui, tout à lui, et il entendait bien

rester le maître.

Des gémissements impatients montèrent de ses lèvres roses,

qui ne firent qu’accentuer son envie de la posséder davantage

encore. Nue. Comme pour mieux s’assurer de sa domination sur

elle. Il songea un instant à lui arracher sa robe, mais il n’avait

plus le temps…

Balayés par les rafales, ses longs cheveux noirs s’enroulaient

autour du pilier en liens de soie. Sous la modeste étoffe de

coton, ses seins se soulevaient au rythme de ses poussées en

elle, toujours plus profondes, toujours plus rapides.

Puis elle leva une jambe en se cambrant pour mieux s’offrir à

lui. Étouffant un râle de bonheur, Kit referma ses mains sur ses

hanches pour la presser contre lui.

Sa jouissance fut immédiate, intense, presque violente.

À peine avait-il repris ses esprits qu’un spasme de plaisir fit

trembler sa compagne. Elle s’arc-bouta et sombra à son tour

dans l’extase, avec un cri de plaisir qui le transperça jusqu’à

l’âme.

Que c’était étrange… Elle se sentait seule. Pourtant elle ne

l’était pas vraiment. Elle était allongée dans les bras de

- 277 -

Christoff, la tête sur sa poitrine, les jambes contre les siennes.

Ils avaient fait l’amour sur la plus haute plate-forme de la flèche

aux ornements gothiques, parmi les gargouilles et les pigeons, et

elle n’en éprouvait aucune honte. Il lui semblait qu’en tendant la

main, elle pourrait caresser les nuages…

Elle se pelotonna frileusement contre le corps chaud et

musclé de son amant, s’enivrant encore de sa puissante odeur

d’homme.

— Est-ce que tu m’aimes ? s’entendit-elle lui demander, le

regard perdu dans le ciel.

La pression de son bras autour de ses épaules se fit plus

forte.

— Oui, répondit-il en déposant un baiser sur ses cheveux.

Elle garda le silence un instant.

— Je crois que je peux te mener au fuyard, dit-elle enfin.

Christoff ne répondit pas tout de suite. Elle ferma les yeux

pour mieux savourer le rythme paisible de sa respiration et les

battements réguliers de son cœur.

— C’est trop risqué, dit-il finalement. Tu es bien plus

précieuse que lui à mes yeux. N’en parle pas au conseil ; je

reviendrai plus tard pour le capturer.

— Il n’y a pas de temps à perdre. Zane est en danger.

— Zane ?

Mal à l’aise, Tess se redressa et s’assit. Elle avait appréhendé

ce moment, mais l’heure d’affronter ses craintes était venue. Sa

décision était prise. Pendant toute la journée, elle s’était

interrogée, sans parvenir à se déterminer. Pouvait-elle ou non

faire confiance à Christoff ?

À présent, il était trop tard pour revenir en arrière. Elle

écarta les mèches qui voilaient son visage et chercha son regard.

— Te souviens-tu de la conversation que j’ai eue avec le

fuyard au bal masqué ? Il m’a dit qu’il n’avait pas voulu du

diamant. Comme si quelqu’un le lui avait proposé.

— En effet…

— Pourquoi se serait-il donné la peine de voler quelque

chose dont il ne voulait pas ? À quoi bon courir tant de risques

pour finalement jeter son butin dans une fosse pleine de

crocodiles ?

- 278 -

— Ce n’est pas lui qui a fait le coup… murmura Christoff,

songeur.

Tess secoua la tête.

— C’est ce Zane… ton apprenti !

— Il savait que le diamant devait venir à Londres. Il savait

que je le convoitais. Il m’avait même montré l’annonce de

l’exposition au musée Stewart dans les journaux.

Elle marqua une pause.

— Zane ne manque ni de courage ni d’astuce, mais il n’avait

jamais tenté un coup aussi audacieux.

— Jusqu’à présent.

Christoff se leva et ramena ses cheveux en arrière d’un geste

plein de grâce. Son corps nu et musclé se découpait contre l’azur

du ciel. Tess sourit. Si elle avait jamais eu un doute à ce sujet,

elle était fixée, désormais : les anges avaient bien un sexe…

— Il l’a volé pour toi, reprit-il d’un ton accusateur. Pour te

l’offrir.

— J’en ai peur. Je crois que c’est ce qu’il voulait me dire,

l’autre jour, lorsqu’il est venu à Far Perch.

— Le stupide petit vaurien ! Si le conseil l’avait attrapé, il

l’aurait écorché vif.

— Disons qu’il est assez téméraire. Mais c’est aussi la

personne la plus loyale que je connaisse. Il a suivi ma piste

après mon séjour forcé à Darkfrith ; il a guetté mon retour nuit

et jour.

Un sourire acerbe se dessina sur les lèvres de Christoff.

— Bref, un vrai toutou.

— Il est facile de se moquer de lui, rétorqua Tess en se levant

à son tour et en rajustant ses jupes. Zane, au moins, m’accepte

comme je suis. Il est d’une fidélité et d’une honnêteté absolue.

Je ne le laisserai pas à la merci du conseil, du fuyard… ou de toi.

Christoff lui jeta un regard surpris.

— Moi aussi, je t’accepte comme tu es.

— Maintenant, peut-être…

— Tu parles d’autrefois ?

— Je parle de Zane, c’est tout.

Manifestement, Christoff n’était pas dupe.

— Je t’aime comme tu es, Tess. Comment faut-il te le dire ?

- 279 -

J’adore tout en toi. La petite fille que tu étais, la femme que tu

es devenue…

— Garde tes flatteries, tu perds ton temps.

Elle voulut se détourner. Vif comme l’éclair, il la rattrapa par

le poignet. Puis, caressant sa pommette meurtrie d’un geste

tendre :

— Tess… murmura-t-il. La première fois que j’ai vraiment

posé les yeux sur toi, c’était l’année de tes douze ans. Depuis ce

jour, j’ai toujours fait attention à toi. Tu étais si calme que

j’avais du mal à croire que le même sang que le nôtre coulait

dans tes veines. Tu étais discrète, mais très jolie. Pourtant, tu

n’étais jamais coquette. Et tu ne faisais pas de quartier à tes

adversaires !

Il prit ses mains entre les siennes et plongea ses yeux dans

les siens.

— Les autres filles brillaient comme des étoiles. Toi, tu étais

la nuit. Silencieuse, mystérieuse… et infiniment plus

intéressante. Je t’accepte comme tu es, ma colombe. Je l’ai

toujours fait.

Plus émue qu’elle ne voulait le laisser paraître, Tess détourna

les yeux.

— C’est bien ce que je disais, railla-t-elle. Tu es le pire poète

que j’aie jamais entendu !

— Cruelle ! Aucune parole ne saura donc attendrir ton

cœur ? déclama-t-il, faussement dramatique.

Tess réprima un sourire. Le moment n’était pas aux

plaisanteries.

— Aide-moi à sauver Zane.

— En a-t-il vraiment besoin ? La mauvaise herbe a la vie

dure !

— Je le soupçonne d’avoir proposé Darko à Mim, après avoir

été éconduit par le fuyard.

Elle se souvenait très bien des prudentes révélations de la

courtisane. J’ai effectivement reçu une proposition. Mim

maîtrisait l’art de répondre sans donner plus d’informations que

nécessaire…

— Zane est né dans cette ville, il y a grandi. Elle fait partie de

lui, d’une certaine façon, et il la connaît bien mieux que je ne la

- 280 -

connaîtrai jamais. Je suis persuadée qu’il sait depuis longtemps

où est le fuyard, et ce qu’il est réellement. Quand il a compris

qu’il ne pourrait pas revendre le diamant, ni même

l’abandonner, et qu’il s’est aperçu que nous recherchions

Darko…

— Il l’a jeté aux crocodiles, poursuivit Christoff. Le sale

gosse !

— M’aideras-tu, oui ou non ?

— Je suppose qu’il n’y a aucun moyen de te convaincre de

renoncer ?

— Aucun.

— Même si je te donne ma parole d’épargner ton morveux ?

Tess éclata d’un rire hautain.

— Ta parole ? Je sais ce qu’elle vaut.

Christoff ne parut pas se formaliser de son ironie. Sous ses

paupières mi-closes, ses yeux jetèrent des éclats émeraude.

— Je te promets de le protéger.

— Très bien, mais je viens avec toi.

— Bon sang, ne me feras-tu jamais confiance ?

— Et toi ?

Un silence s’abattit entre eux, à peine troublé par le

sifflement du vent entre les piliers de pierre. Avec un soupir,

Christoff l’attira contre lui.

— Décidément, je n’aurai jamais le dernier mot avec toi. Je

ne connais personne d’aussi contrariant.

— Si tu regrettes tes chères étoiles, il est encore temps de

changer d’avis, dit-elle en posant son front contre son épaule

nue.

— Non, ma douce. Malgré ses mystères et ses dangers, ou

peut-être à cause d’eux, j’ai toujours préféré la nuit.

Elle trouva Zane près de la cage aux singes. Appuyé contre la

barrière, il lui tournait le dos et lançait des cacahuètes aux

animaux, qui les attrapaient dans un concert de glapissements.

À ses pieds, le gravier était constellé de coques vides.

De l’autre côté de la grille, les primates se bousculaient pour

saisir ces friandises, et c’était à qui serait le plus rapide, le plus

agile ou le plus fort. Ils n’avaient pas encore remarqué sa

présence, dans l’ombre d’un arbre un peu plus loin sur le

- 281 -

sentier.

Tess regarda Zane se baisser pour ramasser un fruit qui avait

rebondi sur les barreaux de fer et le déposer avec douceur dans

une petite main brune.

Lorsqu’elle s’approcha de l’enclos, les singes reculèrent et se

mirent à pousser des cris inquiets. Zane tourna la tête.

Lorsqu’elle posa une main sur son épaule, il sursauta comme s’il

venait de se brûler.

— Viens, dit-elle en haussant la voix pour être entendue par-

dessus le vacarme. Je ne peux pas m’attarder ici.

Sans attendre son assentiment, elle remonta le sentier

jusqu’à une cage vide. Dans un angle, il restait un tas de paille.

JAGUAR. L’UN DES PLUS CRUELS PRÉDATEURS DES

AMÉRIQUES.

Tess se souvint du félin roux tout en muscles qu’elle y avait

vu autrefois. Manifestement, l’animal avait été changé de cage.

Elle se retourna vers Zane, qui l’avait suivie.

— Tu as pris des risques considérables, lui dit-elle d’un ton

de reproche. J’ai peur que tu n’aies même pas idée de la gravité

de la situation.

— Ça, c’est lui qui le dit, maugréa le gamin.

— Non, c’est moi. Tu as réveillé des démons qu’il aurait

mieux valu laisser en paix. Et je ne parle pas de la police qui

risque de s’intéresser à nous, et qui pourrait bien exhumer un

certain élément de mon passé…

— Langford, maugréa Zane.

— Lord Langford n’est rien, à côté des ennuis qui nous

attendent.

Elle se tut en voyant s’approcher une femme qui tenait un

petit garçon par la main. Une fois qu’ils furent passés, elle

reprit :

— Nous avons tous une famille, Zane. Une histoire. Un

passé… et le mien est en train de me rattraper. Il y a des gens

qui voudraient me le faire payer et ils sont prêts à tout pour

venger le vol du diamant. Car c’est toi qui l’as dérobé, n’est-ce

pas ?

Zane ne se donna même pas la peine de nier.

— Je ne l’ai plus, dit-il en écrasant une cacahuète entre ses

- 282 -

doigts.

— Je sais. Où est l’homme à qui tu l’as donné ? Celui qui

est… comme moi ?

Zane se figea.

— Tu peux tout me dire, insista-t-elle avec douceur. Je ne

suis pas fâchée contre toi.

— Lui non plus, il ne l’a plus.

— Cela aussi, je le sais. C’est moi qui l’ai. Enfin, qui l’avais. Je

l’ai rendu à ses propriétaires.

— Vous l’avez trouvé ?

En guise de réponse, Tess désigna d’un mouvement du

menton la fosse aux crocodiles, tout au bout du chemin. Le

gamin parut hésiter. Il l’observa d’un regard méfiant, puis

détourna les yeux.

— Je croyais vous faire plaisir, murmura-t-il.

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, il

paraissait son âge.

— Avec un diamant de quatre-vingt-dix-huit carats ? Et

comment ! s’exclama-t-elle. Crois-moi, tu feras un mari idéal

pour celle que tu choisiras. La malchance a voulu que ce

diamant-là ait été en lien direct avec mon passé.

À ces mots, Zane leva de nouveau les yeux vers elle.

— S’il te plaît, insista-t-elle. J’ai besoin de savoir où est cet

homme. C’est très important.

Il laissa tomber le fruit sec sur le sol et l’écrasa d’un coup de

talon rageur.

— Il va vous emmener avec lui, hein, Langford ? Il va vous

obliger à retourner là-bas, avec ces gens qui vous veulent du

mal, et il va vous garder pour lui ?

— Oui.

Il y eut un silence.

— C’est ma faute ?

— Non. Cela serait arrivé, tôt ou tard.

Elle regarda vers la cage vide, mais c’est Chasen Manor

qu’elle vit. Ses hautes fenêtres, ses toits austères, sa crypte aux

murs couverts d’inscriptions…

— Ce n’était qu’une question de temps, ajouta-t-elle,

songeuse.

- 283 -

— Je suis désolé.

Elle lui sourit et le prit par les épaules pour l’attirer contre

elle. Il lui semblait tenir un moineau entre ses mains, tant il

était maigre.

— Ce n’est pas ton fardeau, mon enfant. Tu n’as été que

l’instrument du destin, et si ce n’avait pas été toi, crois-moi,

quelqu’un d’autre s’en serait chargé. Je suppose que c’était

écrit…

À sa surprise, il se dégagea brusquement de son étreinte.

— Je ne suis pas un enfant ! s’exclama-t-il en rougissant.

— Très bien, Zane. Maintenant, dis-moi où je peux trouver

cet homme.

Il se tenait immobile, les cheveux en désordre, son torse

efflanqué se soulevant au rythme saccadé de sa respiration. Le

sac de cacahuètes lui échappa des mains. Au lieu de le ramasser,

il le piétina avec fureur.

— Zane. S’il te plaît.

— Lambeth. L’amphithéâtre.

Tess connaissait l’endroit. Avec ses jardins magnifiques, ses

fontaines, ses miroirs et ses jeux pyrotechniques, l’amphithéâtre

Collins était un lieu de promenade très apprécié des

Londoniens.

Elle recula d’un pas et regarda son protégé. Celui-ci avait

pris un air renfrogné.

— Parole d’homme, ajouta-t-il d’un ton crâne. Il paraît qu’il

aime les feux d’artifice.

— C’est bon. Rentre à la maison, maintenant, tu as l’air

épuisé. Et quoi que tu fasses, ne t’approche pas de Far Perch ! Je

reviendrai quand il n’y aura plus de risque.

— Avec lui.

Zane tourna les yeux vers le sentier, où Christoff, d’une

élégance tout aristocratique dans une longue veste en satin gris

ardoise, attendait à l’ombre d’un arbre. Le regard fixé sur elle, il

tapotait sa cuisse avec son chapeau d’un geste impatient.

— Oui, dit-elle. Avec lui. La vie est une longue suite de

changements, Zane. Mais sois certain d’une chose : il y aura

toujours une place pour toi dans mon existence. Quel que soit

l’endroit où je me trouve.

- 284 -

Elle lui sourit et posa une main sur son cœur.

— Nous sommes liés, toi et moi.

— Je sais, dit-il d’un ton maussade.

Il était temps de rejoindre Christoff. Tess s’éloigna de

l’enfant. Après quelques pas, elle s’arrêta et se retourna.

— Au fait, Zane… Il y a plein de jolies forêts autour de la ville.

Peu m’importe que tu réalises ou non le projet idiot que tu as en

tête, mais soyons clairs : je ne veux pas trouver une horde de

singes dans mon salon quand je reviendrai.

- 285 -

18

Ils avaient prévu d’arriver les uns après les autres à

l’amphithéâtre Collins. D’abord les gardes, qui s’introduiraient

dans les jardins par groupes de deux ou trois, déguisés en

marins, commerçants ou valets de pied. Puis les membres du

conseil, qui investiraient Delilah House, la taverne à la

réputation sulfureuse située dans le périmètre du parc, comme

un groupe de compagnons venus boire une bière ou un gin pour

se détendre vers la fin de la journée.

Enfin, Tess et le marquis. À la différence des autres, ils

garderaient leur apparence habituelle.

Du moins était-ce le cas de Christoff, songea Tess en

descendant du fiacre qui les avait amenés. Pour sa part,

engoncée dans un flot de soie et de dentelle, perchée sur de

vertigineux escarpins à la mode italienne, elle n’était pas

certaine de l’identité qu’elle était censée assumer.

Assurément pas celle du Voleur de Brume, ni celle du comte

de Lalonde… et encore moins celle de la discrète veuve Hilliard,

se dit-elle en regardant sa tenue. Avec ses larges jupes verts jade

à paniers, superposées sur d’épais jupons ouatinés, son

mantelet de crêpe ivoire et sa longue perruque dont les boucles

claires cascadaient sur ses épaules, elle était aussi élégante

qu’une dame de la meilleure société.

À une petite différence près : elle ne portait pas le moindre

bijou, pas même une bague. Sa seule parure était un ruban de

velours noir autour de son cou.

Christoff l’avait noué lui-même lorsqu’ils étaient dans le

fiacre. Il s’était penché vers Tess et avait caressé sa gorge avec

une exquise lenteur, éveillant en elle une brûlure familière. Elle

lui avait offert ses lèvres… qu’il n’avait pas prises. Déçue, elle

- 286 -

l’avait vu se réinstaller confortablement sur la banquette face à

la sienne, tout en dardant sur elle un regard indéchiffrable.

Lui non plus ne manquait pas de prestance. Veste de brocart

doré, chemise à jabot, souliers à boucles précieuses… un

prédateur en habit de soirée ! Il l’avait aidée à descendre du

fiacre et n’avait plus lâché son bras, tout en l’entraînant vers le

parc.

À présent qu’ils avaient franchi les grilles finement

ouvragées, il marchait à ses côtés, d’un pas si tranquille que

plusieurs promeneurs faillirent piétiner la robe de Tess.

Du coin de l’œil, elle vit des éventails s’ouvrir sur leur

passage, des têtes se tourner. Christoff ne parut pas s’en

émouvoir. Sans se départir de sa nonchalance, il la guida vers

les profondeurs ombragées des jardins.

L’amphithéâtre, situé au point le plus bas du parc, consistait

en une excavation doublée de pierres romaines, entourée

d’arbres et de fleurs, offrant d’innombrables recoins propices

aux amoureux comme aux pickpockets.

Les jardins Collins étaient cependant surtout connus pour

leurs innombrables fontaines, leurs miroirs aux mille reflets, et

leurs boissons alcoolisées. Ici, moyennant un shilling, chacun

pouvait déambuler parmi les jeux d’eau et de lumière, un verre à

la main. De temps à autre, une dame laissait échapper un petit

cri de surprise et se jetait dans les bras de son cavalier pour

éviter d’être éclaboussée par un jet d’eau intempestif.

L’endroit était parfois aux limites des convenances et des

bonnes manières. Toutefois, comme en ce dernier vendredi soir

d’un mois d’avril particulièrement pluvieux on donnait des feux

d’artifice après le coucher du soleil, la bonne société n’aurait pas

voulu rater l’événement.

Tess connaissait bien le parc. Lors de ses années

d’apprentissage, il lui avait fourni un terrain de chasse idéal,

surtout les soirs comme celui-ci, lorsque le fracas des fusées

explosant dans les airs couvrait efficacement le bruit de ses pas

sur les allées de gravier.

Sans doute le fuyard l’appréciait-il pour les mêmes raisons…

Ils atteignirent l’enceinte extérieure du théâtre romain.

Leurs pas les menèrent devant des camélias et des acacias en

- 287 -

fleurs éclairés par des torches, puis sous un dais de cerisiers du

Japon dont les branches aux boutons tout juste éclos formaient

au-dessus d’eux de féeriques arceaux de guirlandes roses et

blanches.

— Redresse la tête, ordonna Christoff à mi-voix, tout en

saluant d’un sourire affable un couple qu’ils croisaient. Je veux

qu’on te voie.

— Cela ne marchera jamais, répondit-elle sur le même ton.

Sous ses pas, le gravier soigneusement ratissé était jonché

d’un tapis de pétales froissés dont montaient d’enivrantes

senteurs.

— J’aurais préféré plus de discrétion, reprit-elle. Il va nous

reconnaître immédiatement.

— Exact. Les Autres, en revanche, n’y verront que du feu.

C’est exactement ce qu’il voulait. De son unique rencontre

avec le fuyard, Kit avait surtout retenu la faiblesse de ses

qualités de drakon. Comme Tess le lui avait expliqué, il ne

l’avait pas remarquée parmi les valets de pied qui s’activaient à

la préparation du bal costumé du comte de Marlbroke. Pour sa

part, il avait été très surpris, ce même soir, du peu de puissance

des vibrations qui émanaient du voleur.

Aussi avait-il résolu de lui montrer ce que ses sens déficients

risquaient de ne pas remarquer : Tess et lui-même étaient en

chasse, ce soir.

Le piège, bien que grossier, était destiné à détourner son

attention, tandis que les gardes et les conseillers resserreraient

le filet autour de lui.

Il connaissait aussi le nom du fuyard : Tamlane Williams. Le

père de Kit l’avait rattrapé à deux reprises, autrefois, avant qu’il

ne se « noie » dans les eaux de la Fier.

Exactement comme Tess…

S’il avait communiqué à celle-ci les détails du plan destiné à

capturer le Voleur de Brume, il avait omis de mentionner un

petit détail : dans le piège qu’il tissait autour du drakon en fuite, Tess jouait aussi un autre rôle.

Il comptait sur sa radieuse beauté, et sur la séduction qu’elle

exerçait inévitablement sur tous les hommes, pour attirer les

regards vers elle… et par conséquent vers lui, qui ne la lâchait

- 288 -

pas d’un pouce.

Le message qu’il désirait faire passer à Williams et à tous les

autres drakons était simple : elle et lui étaient inséparables.

Parce qu’elle était à lui.

Par ailleurs, il n’était pas question de lui laisser prendre la

moindre initiative ce soir. Il ne savait pas ce qu’il craignait le

plus – qu’elle le trahisse, ou qu’elle se mette inutilement en

danger – mais dans tous les cas de figure, elle serait sous

l’étroite surveillance des plus forts d’entre ses hommes.

— Ce plan est de la folie, murmura-t-elle.

— Tu es trop impressionnable, ma chère. La nervosité te fait

perdre tes moyens.

— Vraiment ? Je crois pourtant me souvenir de m’être assez

facilement échappée du musée Stewart.

— Uniquement parce que je suis un gentleman. Je ne

pourchasse pas une dame.

Un petit rire échappa à sa compagne.

— Comme c’est étrange ! Je n’avais pas vu les choses ainsi.

Kit eut un geste évasif.

— Disons que ton éblouissante beauté t’a donné un avantage

sur moi.

— Cela, répliqua-t-elle d’un ton moqueur, et les dizaines de

badauds qui te bloquaient le passage.

— Je dois reconnaître qu’ils ne m’ont pas aidé.

— Oui, tu avais l’air d’un saumon essayant de remonter un

torrent. C’était très drôle.

Ils firent halte devant un bassin au milieu duquel s’élevait un

groupe de sirènes et de dauphins en marbre s’ébattant sous un

jet qui jaillissait d’un énorme coquillage. Dans la lueur des

torches, les gouttes d’eau prenaient des nuances chaudes et

nimbaient les corps et les visages de reflets fantastiques.

Kit regarda Tess à la dérobée. Elle semblait soudain perdue

dans la contemplation des créatures marines, comme si celles-ci

étaient bien vivantes, et qu’elle voulait percer leur mystère.

Avec son profil pur qui se détachait avec netteté sur les eaux

mouvantes et sa peau d’albâtre, elle aurait pu être la reine de cet

aréopage enchanteur, songea Kit en laissant ses yeux dériver

vers son décolleté enchâssé dans son écrin de dentelle.

- 289 -

Ce soir, aucune modestie ne venait voiler sa gorge blanche.

Les rubans de son mantelet, noués à la base de son cou,

retombaient entre ses seins, rehaussant avec sensualité leurs

rondeurs nacrées. Une fleur de cerisier, prise dans les plis du

crêpe de soie, se soulevait au rythme de sa respiration.

Peu à peu, le souffle de Kit ralentit pour prendre le même

rythme tranquille. Qu’on était bien, au bord de ce bassin, dans

la douce lueur des torches et le chant des milliers de gouttes

d’eau qui retombaient en pluie autour d’eux !

Un peu plus loin, les insectes de la nuit lançaient leurs

stridulations mélodieuses. Une femme éclata d’un rire léger. Le

paradis devait ressembler à cela…

— As-tu l’intention de te comporter en gentleman, ce soir ?

demanda soudain Tess.

— Non.

Il cueillit la fleur sur son épaule et froissa ses pétales entre

ses doigts pour en humer les fragrances.

— Ce soir, reprit-il, je suis quelqu’un d’autre.

Elle tourna son visage vers lui, une question suspendue à ses

lèvres. Au moment où elle allait la formuler, une voix aiguë

résonna derrière eux.

— Langford ! Bonté divine, mais c’est bien vous ! Nous vous

croyions reparti pour vos collines et vos marais du bout du

monde !

Kit laissa tomber la fleur et prit Tess par la main avant de se

retourner. Il reconnut aussitôt celle qui venait de s’adresser à lui

et s’approchait, entourée d’un cortège de dandys.

Letitia de Monfield. Où se trouvait donc le mari de la

duchesse ?

Il l’avait croisée à plusieurs reprises dans la société huppée

de Londres. Au début, il l’avait trouvée piquante, à la façon d’un

vin nouveau. Elle lui avait accordé quelques baisers sans

conséquence, et cela lui avait suffi.

À leur troisième rencontre, il s’était déjà lassé de son

incessant babillage où il n’était question que de robes, de bals et

de quartiers de noblesse. À la quatrième, il l’avait franchement

éconduite. Peu après, il avait appris qu’elle venait d’épouser un

aristocrate.

- 290 -

Pauvre Monfield ! Kit ne le connaissait que de vue, mais il

plaignait de tout cœur l’homme enchaîné par les liens du

mariage à cette écervelée.

— Madame la duchesse, dit-il en lâchant momentanément la

main de Tess pour baiser celle de la belle Letitia. Vous devriez

savoir qu’il ne faut pas écouter les rumeurs.

— Certes ! répliqua celle-ci avec un rire de gorge. Mais qui

n’a pas un faible pour les bonnes anecdotes ? J’en ai récemment

entendu une des plus savoureuses sur votre compte et celui de

Cynthia, la fille de lord Marlbroke.

Elle tourna vers Tess un regard brillant de curiosité. L’espace

d’un instant, Kit vit son sourire se figer et son front se plisser

comme si elle cherchait dans sa mémoire. Elle voulait du

nouveau ? Elle allait être servie !

— Madame, j’ai l’honneur de vous présenter Clarissa, la

nouvelle marquise de Langford.

Imperturbable, Tess la salua d’un bref hochement de tête.

Les élégants qui entouraient la duchesse comprirent avant elle.

Aussitôt, un concert de Oh ! et de Ah ! admiratifs s’éleva de leurs rangs. Avec un temps de retard, la belle Letitia se décida à

sourire à son tour.

— Toutes mes félicitations ! s’exclama-t-elle en prenant les

mains de Tess avec emphase. Si l’on m’avait dit… Kit, vous

n’êtes qu’un vilain cachottier ! Alors vous nous avez rapporté

une jolie fleur des champs dans vos bagages ?

— En quelque sorte, répondit-il, le regard fixé sur Tess qui

restait obstinément muette.

— Comme c’est charmant ! susurra Letitia.

Puis, se tournant de nouveau vers Tess :

— Vous êtes la plus adorable petite fiancée campagnarde que

l’on puisse imaginer ! ajouta-t-elle d’un ton mielleux.

Un sourire carnassier apparut alors sur les lèvres de Tess.

— Quel splendide collier, madame ! J’ai rarement vu d’aussi

beaux rubis. Ils s’assortissent à merveille à votre robe.

Rose de plaisir, Letitia de Monfield porta une main à sa

gorge.

— Ma foi, je…

— Langford ? poursuivit Tess à son adresse en imitant les

- 291 -

accents extatiques de la duchesse. Il me faut exactement le

même.

Un rire nerveux échappa à la duchesse.

— Oh ! mais c’est un joyau de famille, lady Langford.

— Comme c’est intéressant ! Vous permettez que je le

regarde de plus près ?

— Très chère, nous allons être en retard, l’interrompit Kit en

la retenant d’une poigne ferme. Nous sommes attendus.

Les admirateurs de la duchesse n’avaient pas encore fini

leurs révérences que Kit entraînait Tess à l’écart du petit

groupe.

— Comme ma vie serait plus tranquille si tu étais un peu

moins cabocharde ! grommela-t-il, une fois certain que l’on ne

pouvait les entendre.

— Il fallait y songer avant de m’épouser… monsieur mon

époux.

D’un coup de pied maussade, elle fit voler quelques graviers

alentour.

— Maintenant, ajouta-t-elle, tout le monde va m’appeler

Clarissa !

— Seulement les gens que tu n’aimes pas. Cela ne peut que

simplifier les choses, non ?

Devant eux, un marin sortit des fourrés, une chope de bière à

la main. Au moment où il portait le récipient à ses lèvres, son

regard croisa celui de Kit, qui répondit par un imperceptible

hochement de tête. Aussitôt, l’homme retourna vers les

buissons.

Voyant que Tess le suivait des yeux, il lui demanda,

saisissant le premier prétexte pour faire diversion :

— Ce collier te plaît vraiment ?

— La duchesse de Monfield voue une véritable passion aux

pierres précieuses et ne sait pas résister au plaisir d’exhiber les

siennes. C’est pour cette raison que le comte de Lalonde lui fait

la cour, à l’occasion. Et le marquis de Langford ?

— Que veux-tu savoir exactement ?

— Ce qui vous a rapprochés, elle et toi. Une tendre amitié,

peut-être ?

Kit réprima un mouvement d’humeur.

- 292 -

— Je ne suis pas son ami.

— Je vois. Il me semble que je comprends mieux Mélanie,

maintenant.

— Je serais curieux de savoir pourquoi.

— Ce doit être très déplaisant de savoir que l’on peut être

remplacée aussi facilement.

Kit frémit sous le coup mais répondit d’un ton désinvolte :

— Bref, tu me prends pour un goujat. J’ignorais que tu avais

une si piètre opinion de moi.

— Je n’ai aucune opinion sur toi.

Ils passèrent devant une fontaine entièrement recouverte de

miroirs. L’eau en jaillissait en étincelles aveuglantes, dans

lesquelles la lumière se décomposait pour éclairer la nuit de

multitudes de points de toutes les couleurs du prisme.

— Aucune, insista Tess en poursuivant son chemin. Tout ce

que je sais de toi, ce sont des rumeurs, quelques souvenirs, et de

très vieux rêves. Alors quand je t’entends me présenter comme

ta légitime épouse…

Kit regarda autour de lui. Ils avaient à présent atteint l’un

des points les plus sombres du parc. Au loin, il pouvait entendre

le ruissellement des fontaines et des éclats de rire joyeux.

Avisant un obélisque qui dressait non loin d’eux sa masse de

marbre blanc, il prit Tess par le coude pour l’y mener, sans souci

des branches de lierre qu’il écrasait sur son passage.

Une fois sûr qu’on ne pouvait les voir, il lâcha le bras de sa

compagne.

— Je commence à me lasser du rôle de brute que tu veux à

tout prix me faire endosser, mon amour. Je suis ce que la vie a

fait de moi, rien de plus. Ni un saint ni un monstre. Peu de

chose compte à mes yeux – mon clan, mon nom, mon honneur.

Et toi. Si cela ne te plaît pas, tant pis pour toi. Au moins, je

connais mon âme, aussi noire soit-elle. Je n’ai pas d’excuses à te

présenter pour ce que j’ai été dans le passé, Tess, alors n’en

attends pas de moi. En ce qui me concerne, je ne t’en

demanderai pas.

Dans l’obscurité qui régnait ici, il pouvait à peine voir son

visage. En revanche, il percevait son souffle saccadé, ainsi que la

tension qui montait en elle, presque palpable.

- 293 -

— Noire ? Le mot est faible.

— Tu sais qui je suis, ma colombe, répondit Kit d’un ton

radouci. Ce que tu vois peut ne pas te plaire, et tu refuses peut-

être de l’admettre, mais tu me connais aussi bien que je te

connais. Nous sommes ainsi. Avec ou sans église, avec ou sans

bans, avec ou sans témoins, nous sommes unis. Parce que nous

sommes identiques. Même âme, même nature, même puissance

infernale. Je ne peux rien y changer. Quant à toi, tu n’es ni

Mélanie, ni Cynthia, ni Letitia. Tu es la nuit entre les étoiles.

Unique. Irremplaçable.

À présent que ses yeux s’habituaient à l’obscurité, il lui

semblait distinguer un peu mieux ses traits. Il devinait ses

orbites sombres, l’ovale clair de son visage. Son expression, par

contre, lui restait indéchiffrable. Tendresse, surprise, dédain ? Il

n’en savait rien !

Il se pencha vers elle et prit ses lèvres avec toute la douceur

dont il était capable. Elle avait un goût de fard, de lis et de nuit.

Il s’écarta d’elle avant de ne plus se maîtriser et fit courir ses

paumes sur ses bras nus. Ce n’était pas le moment de céder à la

tentation. Plus tard, se promit-il. Plus tard !

— Ne le combats pas, murmura Tess en levant les yeux vers

lui. Le fuyard… Je ne veux pas qu’il te fasse du mal.

— Là, tu me vexes. Me crois-tu incapable de me défendre ?

— Au contraire, dit-elle d’une voix inquiète. Je te crois

capable de tout pour l’emporter.

— Tu vois ? Tu me connais mieux que tu ne le penses.

— Christoff ! le supplia-t-elle en le prenant par la manche

d’un geste fiévreux.

— Nous sommes ainsi, répéta-t-il. Nous n’avons pas le choix.

Tu es Alpha et, comme je te connais, ma douce colombe, comme

je connais ta noblesse d’âme, je sais que tu me comprends.

Sans un mot, elle referma ses bras autour de son cou et lui

offrit ses lèvres pour un baiser brûlant de passion. Elle avait

bien appris sa leçon ! Elle le mordillait, le léchait, l’aspirait avec

douceur, tout en se frottant contre lui, déjà impatiente, déjà

vaincue…

Kit réprima un tremblement de frustration. Si seulement il

pouvait prendre ce qu’elle lui proposait avec tant d’innocente

- 294 -

provocation ! La soie et la mousseline de ses vêtements se

déchireraient comme du papier entre ses mains…

Il en mourait de désir. Il sentait déjà sous ses doigts la

chaleur de sa peau, la ferme rondeur de ses seins et, entre ses

cuisses, la moiteur de sa féminité…

Une lueur traversa l’espace au-dessus d’eux, le ramenant à la

réalité. Kit ouvrit les yeux. Le visage de Tess baignait dans la

lueur d’un soleil de feu qui se dissolvait en fumerolles bleuâtres

dans le ciel nocturne.

Elle leva la tête pour suivre du regard les cendres qui se

dispersaient au gré du vent. Déjà, une autre fusée s’élevait dans

les airs avec un sifflement aigu, avant d’exploser en éclats de

lumière. Depuis le cœur du parc montèrent des

applaudissements et des vivats.

Kit sourit à sa compagne et passa le bout de son doigt sur ses

lèvres pour lisser son rouge.

— Il est l’heure d’entrer en scène, lady Langford, murmura-t-

il. Tess était jalouse. Jalouse de la stupide et jolie Letitia, qui

avait avalé goulûment tous les compliments dont l’avait

abreuvée le comte de Lalonde ! Elle connaissait pourtant la

vaniteuse, superficielle et avide duchesse de Monfield. Que

pouvait-elle donc lui envier ? Pourquoi le fait que le marquis ait

autrefois goûté à ses charmes lui faisait-il si mal ?

Parce qu’elle l’aimait.

Parce que Letitia était tout ce qu’elle ne serait jamais : jolie,

brillante et effrontée.

Parce que, dans les tréfonds de son âme, elle était effrayée à

l’idée que Christoff s’aperçoive un jour que celle-ci était

exactement le genre de femme qu’il désirait, et qu’il ne se lasse

de ce qu’elle, Tess, avait à lui offrir en comparaison.

Il affirmait la connaître, mais elle ne le croyait pas. Comment

l’aurait-il pu, alors qu’elle-même se connaissait si mal ?

Elle avait œuvré sans relâche pour se hisser au rang qui était

à présent le sien ; elle avait misé gros et gagné plus encore. La

perspective de quitter Londres, sa maison, sa vie, lui était

insupportable, mais celle de vivre sans Christoff représentait un

tourment sans pareil.

- 295 -

Il se tenait à son côté parmi la foule qui assistait au feu

d’artifice, la main sur son coude et les yeux levés au ciel, très

convaincant dans son rôle d’aristocrate venu se divertir pour la

soirée, et n’ayant rien de plus urgent à faire que d’admirer les

explosions de lumière qui emplissaient le ciel dans le fracas et

l’odeur de la poudre.

Elle s’efforça d’imiter sa nonchalance, de feindre de ne pas

remarquer les autres drakons qui se pressaient parmi

l’assistance. Plus que leurs visages, c’était leur odeur si

caractéristique, leurs vibrations sauvages, leur puissante

énergie qu’elle devinait.

Un éclair embrasa le ciel, éclairant le visage de son

compagnon. L’espace d’un instant, il lui sembla revoir le garçon

d’autrefois, le regard perdu dans les étoiles. Troublée, elle

détourna la tête juste à temps pour éviter son coup d’œil

curieux.

Les unes après les autres, les fusées explosaient, illuminant

le ciel de soleils, de roues, de cascades que le vent dispersait

aussitôt en fumées aux senteurs âcres.

Un peu plus loin, un quartet de cordes jouait un air

entraînant. Tess examina les musiciens qui se tenaient dans le

kiosque. Le fuyard ne se trouvait pas parmi eux.

Dans la fosse de l’amphithéâtre, les artificiers s’activaient, le

visage luisant de sueur et noir de fumée. Combien de fois avait-

elle assisté, admirative, à ce ballet parfaitement huilé ? Les

explosifs passaient de main en main jusqu’à la butte d’argile qui

tenait lieu de pas de lancement, puis on approchait la torche

destinée à mettre à feu le mécanisme. Dire que cinq hommes

seulement suffisaient à créer une telle magie ! Tiens… Ils

n’étaient que quatre, ce soir. Où était passé leur camarade ?

Elle observait les alentours d’un regard intrigué lorsqu’un

petit visage familier apparut dans son champ de vision. Là, de

l’autre côté du cercle de la foule… Zane ! Que faisait-il là ?

Un homme se tenait juste derrière lui, une main sur son

épaule, parcourant l’assistance d’un regard attentif. L’enfant,

lui, avait les yeux fixés sur Tess avec une telle intensité qu’elle

fut saisie d’un désagréable frisson. Il se passait quelque chose

d’anormal.

- 296 -

Les traits décomposés par l’angoisse, Zane était livide. Il

esquissa un mouvement, mais l’homme le retint d’une poigne

ferme. Ce n’est qu’à cet instant qu’elle vit briller quelque chose

dans sa main. Un couteau ? Une arme à feu ?

Williams ! Ce ne pouvait être que lui. Tess fouilla

frénétiquement dans ses souvenirs. Avait-elle croisé Tamlane

Williams, autrefois, à Darkfrith ? Avait-il été bon ? Cruel ?

Tess leva les yeux vers Christoff, mais il était absorbé par le

spectacle. Elle fit mine de rajuster son mantelet. Aussitôt, son

attention se tourna vers elle.

Elle hésita. Christoff avait promis de protéger Zane, mais elle

le savait prêt à tout pour capturer le fuyard. Il n’aurait pas

d’états d’âme.

— Il faut que j’aille à la taverne, murmura-t-elle.

C’était un peu embarrassant, mais elle n’avait pas le temps

d’improviser un meilleur argument.

— J’en ai pour un instant, ajouta-t-elle en se détournant.

Si elle avait espéré se libérer de la présence de Christoff,

c’était raté. Sans un mot, il commença à leur frayer un passage

dans l’assistance. Elle fut bien obligée de le suivre.

La taverne était dangereusement proche de Zane, songea-t-

elle en peaufinant son plan d’attaque, mais c’était le seul moyen

d’échapper à la cohue. Moins il y aurait de témoins, mieux cela

vaudrait.

À mesure qu’ils fendaient la foule, elle compta les drakons

postés sur leur passage. Une bonne quinzaine, estima-t-elle

lorsqu’ils parvinrent à l’allée couverte menant à la taverne. Au-

dessus de sa tête, accrochés aux traverses de bois, dansaient des

lustres en cristal qui projetaient sur le sol des éclats de lumière

irréels.

— Il vaut mieux que tu restes visible pour tes hommes. Au

cas où il se passerait quelque chose, précisa-t-elle en faisant

halte. Je te rejoins ici dès que possible.

— Tu ne me rejoins pas, mon amour, parce que je ne te

quitte pas.

— N’as-tu donc aucune confiance en moi ?

Un sourire féroce éclaira son visage.

— Ce soir, je ne me fie à personne.

- 297 -

— Tu ne vas tout de même pas me suivre… là où je dois

aller ? fit-elle mine de s’indigner.

— Pourquoi pas ? Tu serais surprise de voir tout ce qu’on

peut acheter avec une guinée.

— Christoff, sois raisonnable. Je reviens tout de suite.

— Non, ma chérie. Où tu iras, j’irai !

Tess réprima une exclamation agacée. Pas moyen de lui

échapper ! Elle allait devoir Muer à la vue de tous… Hochant la

tête d’un air faussement docile, elle se remit en marche. À cinq,

elle s’évaporait en fumée ! Un… Deux… Trois…

— Monsieur le marquis ! chuchota une voix essoufflée

derrière eux.

Elle se retourna d’un bloc, imitée par Christoff. L’un des

conseillers se dirigeait vers eux, aussi rapidement que le

permettait la discrétion.

— Rufus pense avoir identifié notre homme, ajouta le nouvel

arrivant. Il ne l’a pas très bien vu, mais il a perçu sa présence, et

il affirme que c’est bien l’un des nôtres.

— Où ? demanda Christoff.

— Près du kiosque, mais il s’est déplacé. Il a quelqu’un avec

lui. Un enfant.

Zane ! Il avait besoin d’elle.

Tess entendit s’ouvrir les portes de la taverne. En se

retournant, elle vit un groupe de buveurs sortir de Delilah

House en titubant. C’était le moment ! Elle se plaça entre

Christoff et le conseiller pour qu’ils lui fassent écran de leur

corps… et Mua.

Elle entendit les exclamations de colère des deux drakons

qui, sous le regard des Autres, ne pouvaient Muer à leur tour et

la regardèrent s’élever, impuissants, dans les fumerolles

grisâtres et l’odeur de la poudre à canon.

- 298 -

19

Par jets successifs, les fusées fendaient la nuit dans des

chuintements aigus, avant d’exploser en myriades d’éclats de

lumières. C’était pire que la foudre, songea Tess en se frayant à

travers les airs un chemin entre les roues de feu et les retombées

de fumée sentant la poudre calcinée.

Enfin, elle reconnut le visage de Zane parmi les centaines de

têtes levées vers le ciel. L’enfant était entraîné de force par le

fuyard, qui venait de quitter les rangs des spectateurs pour se

diriger vers un bosquet d’eucalyptus.

Au moment où Williams s’engouffrait dans l’ombre avec son

otage, il regarda au-dessus de lui. Il l’avait vue, se dit Tess. Ou

plutôt, il avait vu un nuage de brume.

Avait-il compris qu’il s’agissait d’elle, et non de Christoff ou

de l’un des gardes ? Elle se rassura en songeant que si elle était

capable de reconnaître son odeur, il devait pouvoir identifier la

sienne.

Elle se laissa descendre entre les arbres sous lesquels

Williams avait trouvé refuge et examina les alentours. Personne

n’était en vue, ni drakons ni humains, à l’exception du fuyard et de Zane.

Elle se matérialisa juste derrière Williams, qui se retourna

vivement. Il avait un bras passé autour du cou de l’enfant et ne

lâcha pas prise.

— Votre manteau !

— Quoi ?

— Donnez-moi votre manteau, répéta-t-elle en tendant la

main.

Par-dessus le bosquet, des fusées s’élancèrent dans un

miaulement sinistre. Le ciel s’illumina un bref instant, éclairant

- 299 -

le visage congestionné de Zane. Si elle ne faisait rien, cette brute

allait l’étouffer !

— Il ne se sauvera pas, assura-t-elle avec tout le calme dont

elle était capable. N’est-ce pas, Zane ?

Ce dernier hocha la tête.

— J’ai besoin de votre manteau, Tamlane. Vite !

L’autre parut hésiter. Tess perdit patience.

— Dépêchez-vous, bon sang ! Voulez-vous que Langford et

ses sbires nous voient ainsi ? Il vous égorgera avant que vous

n’ayez fait un geste !

Williams glissa son arme – un pistolet – dans sa ceinture et

ôta son manteau pour le donner à Tess. Aussitôt, elle s’en

enveloppa pour cacher sa nudité.

— Tout ce que je voulais… commença le fuyard d’une voix

brisée.

Il marqua une pause, toussa, et reprit :

— Tout ce que je voulais, c’était qu’on me laisse tranquille. Je

n’ai fait de mal à personne.

— Je suis désolée, répondit Tess avec sincérité.

— Vous m’avez trahi ! Pourquoi ?

Il semblait désespéré. Et qu’il paraissait jeune ! Jamais elle

ne l’avait remarqué. Il avait disparu du clan peu après son

propre départ, mais c’était la première fois qu’ils se

rencontraient et se parlaient librement.

Pourtant, il était à Londres depuis presque aussi longtemps

qu’elle, songea Tess, le cœur serré. Il ne devait pas être bien plus

âgé que Zane à l’époque où il avait fui Darkfrith.

Williams reprit son arme et referma les doigts sur sa crosse

brillante. Maintenant qu’il ne portait plus son manteau, la

raideur de sa main droite, gantée de velours, était plus

apparente.

— Nous sommes ainsi, murmura-t-elle, navrée, en refermant

le manteau sur elle. Nous n’y pouvons rien.

J’ai vécu neuf ans ici avant qu’ils ne me trouvent, Tamlane,

mais j’ai toujours su qu’un jour ou l’autre on me reprendrait.

Vous aussi, vous deviez le savoir.

— Non.

Elle ne tenta pas de discuter. À quoi bon essayer de le

- 300 -

convaincre ?

— Vous n’avez pas besoin de cet enfant. Laissez-le s’en aller,

et nous discuterons, vous et moi.

Un rire sans joie lui répondit.

— Je ne retournerai pas là-bas. Ils me tueront.

— Je ne les laisserai pas faire. Je vous donne ma parole de

plaider votre cause.

— Vous ? Que pourriez-vous dire ? J’ai tout essayé. Ma mère

les a suppliés ; ils ne l’ont pas écoutée.

Sa voix se brisa de nouveau. Son arme trembla entre ses

doigts.

— Pourquoi avez-vous fait cela ? répéta-t-il.

Zane leva vers Tess des yeux brillant de détermination. Elle

ne savait pas ce qu’il pensait, mais elle le connaissait assez pour

comprendre une chose : il était prêt à se battre. Elle fit un pas

vers Williams en priant pour que Zane ne prenne aucune

initiative.

— J’ai cru acheter ma liberté, répondit-elle. Le conseil

réclamait l’un d’entre nous. Sur le moment, j’ai préféré que ce

soit vous… Je le regrette à présent, mais je ne peux plus rien y

changer.

Tout en parlant, elle se rapprocha encore.

— Vous ne pouvez pas rester ici, poursuivit-elle. Ne voyez-

vous pas que vous en êtes réduit à menacer un enfant pour vous

protéger ? Vous êtes un danger pour vous-même, et pour tout le

clan. Il faut que vous rentriez à la maison.

Une explosion de lumière éclaboussa de blanc le ciel, les

arbres et le sol autour d’elle, puis l’obscurité se referma sur eux.

— Il n’en est pas question ! répliqua Williams. Vous ne

comprenez pas.

— Je crois que si, au contraire.

— C’est tellement facile, pour vous ! Regardez-vous ! Mais là-

bas, si on n’est pas comme les autres, si on est né différent, ou

pauvre, ou si on ne pense pas comme eux, on n’a pas de place !

— Expliquez-leur en quoi ils se trompent.

Un nouveau rire sans joie monta de ses lèvres.

— Ne soyez donc pas si naïve ! À tout prendre, je préfère

mourir ici.

- 301 -

— S’il n’y a que cela pour vous satisfaire, dit soudain

Christoff en s’approchant à pas de loup, je peux y remédier sans

délai.

Zane sursauta, Williams se figea et Tess hésita. Devait-elle

protéger Christoff ? Zane ? Le second était plus près d’elle. Si

elle Muait, c’est lui qu’elle atteindrait en premier, mais Christoff

l’aurait vite rejointe…

— Eh bien, mon garçon, je vous écoute. Que choisissez-

vous ?

Avec ses vêtements en satin luisant et ses souliers ornés de

boucles d’or, le marquis, adossé avec désinvolture à un tronc

d’arbre, ressemblait à une apparition fantastique.

— Vous me faites l’effet d’un jeune homme plein de

résolution. Pour ma part, je respecterai votre décision à la lettre,

ajouta-t-il.

Pour toute réponse, le fuyard braqua son pistolet sur Tess.

Sans trembler, elle le regarda poser son pouce sur le percuteur

et le tirer en arrière.

— Mauvais choix, commenta Christoff en s’écartant de

l’arbre.

Williams plongea son regard brillant de rage et de

frustration dans celui de Tess. Puis il ferma les yeux, tourna la

tête vers le ciel, et Mua en une pâle vapeur qui s’éleva à travers

les frondaisons. Aussitôt libéré, Zane se jeta à terre et, s’étant

emparé du pistolet, tourna plusieurs fois sur lui-même en

cherchant sa cible dans les airs.

— Toi, ne bouge pas ! tonna Christoff en fusillant Tess du

regard, avant de disparaître dans un nuage de brume qui monta

dans la nuit à la poursuite du fugitif.

— Je suis désolé, murmura une petite voix près d’elle.

En baissant les yeux, Tess vit Zane, immobile, l’arme

toujours dans sa main. Il laissa échapper un soupir de

désespoir, et ses lèvres se mirent à trembler.

— Je vous demande pardon. J’étais venu pour vous aider,

mais il m’a trouvé avant que j’aie eu le temps de comprendre

qu’il…

Elle franchit d’un pas l’espace qui les séparait, posa une

main sur sa bouche pour le faire taire et fouilla la nuit d’un

- 302 -

regard acéré. Les feux de Bengale continuaient de crépiter dans

les applaudissements de la foule. Sous le kiosque, le quartet

avait entamé une gaillarde endiablée.

Tout en intimant à Zane l’ordre de rester silencieux, Tess

l’entraîna jusqu’à la lisière des arbres, en prenant soin de rester

à couvert. Là, ils regardèrent en direction des spectateurs qui

commentaient le feu d’artifice avec animation, force rires et

tintements de chopes de bière. Le finale était sur le point de

commencer.

Puis elle leva les yeux au ciel. Là-haut ! Ce nuage aux

contours nets était Christoff, elle le reconnaissait. Et cet autre,

plus pâle et plus flou, était Tamlane. Ils tourbillonnaient dans

les airs, virevoltaient furieusement, se cherchaient et se

fuyaient, sans jamais se mélanger.

Puis Tamlane Mua en dragon.

Au sol, l’assistance se tut, bouche bée.

Il était turquoise et jade, d’une extravagante beauté, comme

tous ceux d’entre eux. Tess le vit bondir vers le firmament,

traversant le nuage de brume qu’était Christoff.

Une fusée fendit l’air au même instant et explosa en plein

ciel, éclairant l’espace d’une froide lumière blanche… et révélant

un second dragon aux yeux émeraude qui déployait ses ailes

pourpres.

De la foule fusèrent des cris de stupéfaction et, çà et là,

quelques timides applaudissements.

Sans ménagement, Tess ramena Zane dans l’ombre du

bosquet.

— Va-t’en d’ici, chuchota-t-elle. Rentre à la maison, vite !

— Je ne peux pas vous laisser.

— Fais ce que je te dis !

Le gamin la regarda d’un air buté.

— Vois-tu ces créatures ? reprit-elle, impatiente. Je suis

comme elles. Crois-moi, je peux me défendre. Alors maintenant,

obéis, et ne parle à personne de ce que tu as vu. À personne, tu

m’entends ?

Le pistolet tomba dans l’herbe.

— Mais… je…

— File !

- 303 -

Sans un mot de plus, elle Mua en vapeur, laissant le manteau

s’affaisser, vide, aux pieds du gamin. Le petit recula d’un pas,

effaré, avant de pivoter sur ses talons et de s’enfuir comme s’il

avait vu le Diable en personne.

Tess s’éleva entre les branches des arbres et observa le ciel.

Elle n’était pas la seule. Des centaines de regards suivaient,

incrédules et ravis, les évolutions des deux dragons. Toutes

griffes dehors, Christoff et Tamlane tournaient l’un autour de

l’autre, battant l’air de lents et puissants claquements d’ailes

grenat ou céladon, en une danse guerrière d’une sauvage

splendeur.

Tout à leur affaire, les artificiers n’avaient rien remarqué.

Comment auraient-ils pu entendre les exclamations des

badauds, avec les bandeaux qui leur couvraient les oreilles pour

les protéger des déflagrations ?

Ils avaient encore accéléré la cadence, si cela était possible,

car l’apothéose finale venait de commencer. Déjà, ils avaient

aligné sur le pas de tir les dix fusées qui devaient clore la

représentation. Celles-ci furent allumées dans une traînée de

lumière orange, si rapidement qu’elles bondirent vers le ciel en

un seul jet de lumière dans un crissement assourdissant, avant

d’exploser en millions de flèches d’or et d’argent qui s’abattirent

sur les deux fabuleuses créatures ailées.

Christoff esquiva habilement les traits de feu. Tamlane, qui

ne possédait pas ses réflexes, fut touché par l’un d’entre eux.

Tess le vit tournoyer sur lui-même, puis tomber droit sur la

foule. Aussitôt, Kit plongea sous lui pour le soutenir, dans un

tourbillon de reflets diaprés qui arracha des cris d’admiration à

l’assistance.

La dernière roue de feu s’éteignit dans un indescriptible

fracas. Lorsque la fumée se dissipa, il ne restait plus rien du duo

ailé qui avait enchanté la foule. Les étoiles déployaient leur

scintillement argenté sur un ciel d’encre dans lequel se levait la

lune, à son premier quartier. Un tonnerre d’applaudissements

s’éleva de l’assemblée.

— Ça, c’est du spectacle ! s’écria un badaud enthousiaste à

l’adresse de son voisin. Mais comment font-ils donc cela ?

Tess se laissa flotter au-dessus des jardins, vapeur parmi les

- 304 -

vapeurs qui montaient des fontaines et des jeux d’eau. La foule

refluait lentement vers la taverne ou se dispersait dans les allées

ombrageuses. Un homme avec un chapeau de paille ramassa sa

robe et l’emporta.

En revanche, elle ne voyait nulle trace de Christoff ni des

autres drakons. Elle eut beau explorer le parc, fouiller les

bosquets, scruter les clairières qui déployaient leurs ondulations

dans la lueur spectrale de la lune, il n’y avait là que des

humains, ainsi que les menues créatures de la nuit, vaquant à

leurs activités habituelles.

Le parc de l’amphithéâtre Collins était ceint, sur presque

toute sa périphérie, d’un mur de brique. La partie nord semblait

particulièrement obscure. Tess la survola, laissant derrière elle

les bassins, les jets d’eaux et les couples déambulant main dans

la main.

Elle glissa sans bruit vers le sol, nappe de brouillard planant

au-dessus des herbes folles, franchit une barrière en bois

vermoulue surmontée d’une pancarte indiquant PRIVÉ – NE

PAS ENTRER et se trouva dans une cour.

Le sol était jonché de feuilles mortes et les parterres de fleurs

envahis de liseron. Sur l’un des côtés, un abri de jardin aux

murs branlants, grossièrement étayé, paraissait sur le point de

s’effondrer. Quant aux poteaux de bois qui autrefois avaient

marqué les limites de cet espace, ils se délitaient en pourriture

verdâtre.

Enfin elle perçut des voix, à peine audibles. Ici, l’obscurité

était plus dense que dans le parc ; les rayons de la lune, qui

peinaient à percer l’épais feuillage des arbres alentour,

n’éclairaient le sol que par endroits, créant des taches de

lumière fantomatique.

Ayant Mué, elle les contourna pour se diriger à pas légers

vers un bosquet de chênes centenaires. Là, elle fit halte et tendit

l’oreille.

Oui, c’étaient bien des voix d’hommes. Où pouvaient-ils se

cacher ? Avec précaution, elle reprit sa progression silencieuse,

d’arbre en arbre, jusqu’à l’extrémité de la rangée de fûts.

Les drakons se tenaient là, à quelques pas d’elle, rassemblés

en cercle parmi les buissons et les herbes hautes. Tous étaient

- 305 -

habillés, à l’exception de Christoff. Il lui fallut un certain temps

pour distinguer, au milieu du groupe, la silhouette de Tamlane

Williams, soutenu par deux gardes.

— … la voiture ici, le long du mur, disait le marquis. Il n’y

aura plus qu’à le hisser à bord.

— Bien, milord.

— Et ne le malmenez pas ; il a eu son compte pour

aujourd’hui. Je m’occuperai personnellement de son cas, et je

veux qu’il soit en état de me répondre.

Appuyée contre le tronc d’un chêne, Tess laissa échapper un

soupir de soulagement. Christoff leva la tête.

— Et la fille ? demanda l’un des gardes à mi-voix. Elle est du

voyage ?

— Je me charge d’elle.

— Il y a un autre bandeau dans le coche, proposa le squire.

— Aye, répondit Christoff en fouillant le bosquet de chênes

d’un regard intrigué.

Tess recula dans l’ombre, revint sur ses pas aussi vite que le

lui permettait la discrétion et se fondit dans la nuit.

L’une des vitres du 17, Jassamine Lane, était brisée. Plus

surprenant encore, la fenêtre était ouverte, laissant entrer la

brise du petit matin.

Une invitation ? se demanda Kit. Il était hautement

improbable que Tess ait oublié de fermer !

Il la trouva assise sur son lit, entourant de ses bras ses

jambes repliées, la couverture à ses pieds. Ses longs cheveux

ruisselaient autour d’elle en lourdes cascades d’ébène.

Elle ne portait qu’une chemise dont l’étoffe s’étirait,

transparente, sur les rondeurs de ses épaules, et dont les plis

s’étalaient en douces ondulations sur les draps de lin.

Le visage grave, elle le regarda se matérialiser. Son regard le

parcourut rapidement, puis se détourna. L’odeur d’un bouquet

de roses posé sur un petit secrétaire embaumait l’air, sensuelle

et capiteuse.

— Je n’ai pas préparé mes affaires, dit-elle.

— Je vois cela.

— Et tu me dois une robe, ajouta-t-elle, les yeux toujours

baissés. La verte était ma préférée, je voudrais pouvoir

- 306 -

commander la même ici.

Ses lèvres se pincèrent en une moue désabusée.

— Je ne trouverai pas une seule modiste digne de ce nom, à

Darkfrith.

— Je dois reconnaître que nous vivons un peu à l’écart de la

civilisation.

— C’est le moins que l’on puisse dire.

Kit s’approcha du vase. Les fleurs, aux subtiles nuances de

rose et de corail, lui rappelaient la bouche de Tess. Il effleura un

pétale du bout des doigts. Il avait le même velouté que ses

lèvres…

— Tu penses donc être si malheureuse, là-bas ?

Comme elle ne répondait pas, il chercha ses yeux.

Elle avait posé son front sur ses genoux, et ses doigts aux

jointures blanchies se serraient convulsivement sur ses coudes.

— J’ai épargné Williams, dit-il.

— J’ai vu.

Elle ouvrit les mains et frotta ses bras pour se réchauffer.

— Son arme n’était pas chargée, ajouta-t-elle. J’ai vérifié.

— Il t’a menacée, lui rappela Kit qui tremblait encore à ce

souvenir.

— Qu’aurais-tu fait, à sa place ?

— Je n’en sais rien. Je n’ai jamais pu m’offrir le luxe de

m’attarder à de telles considérations.

Tess chercha une réponse et n’en trouva pas. Irritée, elle tira

la chemise sur ses jambes. Elle garda les yeux obstinément

baissés, de peur que sa résolution ne fonde comme neige au

soleil.

Qu’elle le regarde seulement, et elle était perdue ! Christoff

l’enroberait de ses sourires enjôleurs, de ses paroles mielleuses,

de ses baisers auxquels elle ne savait pas résister.

Il aurait le triomphe bien trop facile. Elle secoua la tête,

agacée. S’il lui avait ouvert les portes d’un paradis jusqu’alors

inconnu, cela ne lui donnait pas pour autant tous les droits sur

sa personne !

— Tess, ma colombe… murmura-t-il de sa voix aux inflexions

feutrées. Je ne te mettrai jamais dans une cage.

Il fallut quelques instants à Tess pour saisir le sens de ses

- 307 -

paroles.

— Pardon ?

— Je te libère de ta parole, Clarissa Tess Hawthorne. Et je te

rends ta liberté.

Incrédule, elle leva les yeux vers lui. Il lui lança un regard

indéchiffrable, avant d’ajouter :

— Tu ne me dois plus rien.

Le silence s’installa entre eux, à peine troublé par les

aboiements d’un chien, dans l’un des jardins voisins.

— Si c’est une plaisanterie, elle est de mauvais goût.

— Je n’ai jamais été aussi sérieux.

— Alors je suis libre ? Je peux rester ici ?

— Oui.

Un rire sans joie lui échappa.

— Si tu t’imagines que le conseil sera d’accord, tu…

— Le conseil, l’interrompit-il d’un ton calme, fera ce que je

lui demanderai. Aucun de ses membres ne sait où tu vis, et je ne

le leur dirai pas.

— Et Zane ?

— Eh bien, qu’y a-t-il à son sujet ?

— Le libères-tu, lui aussi ?

— Mon tendre amour, aussi incroyable que cela puisse te

paraître, je n’ai que faire de ce morveux. Tout ce que je veux,

c’est son silence. De cela, il reste comptable. Pour le reste, il

peut bien devenir le pire des bandits de grand chemin du pays,

peu me chaut !

— Il ne nous trahira pas.

Christoff esquissa un sourire désabusé.

— Je commence à penser que cela n’aurait guère

d’importance, s’il le faisait… Après notre petite démonstration

de cette nuit, j’ai compris un certain nombre de choses. Des

centaines de gens nous ont vus, et il n’y a pas eu le moindre

mouvement de panique.

Il secoua la tête d’un air à la fois incrédule et amusé.

— Quel spectacle nous avons dû offrir…

Tess sourit à son tour.

— J’ai entendu des gens affirmer que Williams et toi étiez

une nouvelle sorte d’ombres chinoises en couleurs, projetées sur

- 308 -

le ciel.

Elle haussa les épaules, fataliste.

— Les Autres trouveront toujours une explication

rationnelle…

D’un air pensif, Christoff prit une rose dans le vase, en

secoua l’eau qui gouttait de la tige et se dirigea vers le lit. Là, il

s’assit en prenant garde de ne pas la toucher.

— Je vous ai entendus parler du comté, Williams et toi, hier

soir. As-tu vécu la même chose que lui ? As-tu eu le sentiment

que tu n’appartenais pas au clan, que tu étais une étrangère

parmi nous ?

— Toujours.

Sauf lorsque tu posais les yeux sur moi, eut-elle envie

d’ajouter.

Ses longs cheveux d’or tombaient sur ses épaules, ses yeux

émeraude étaient fixés sur elle, insondables. Levant la main vers

lui, elle caressa doucement ses mèches soyeuses.

Christoff arracha un pétale et le laissa tomber sur le tapis.

— Ce ne sera pas une tâche facile, murmura-t-il, de changer

les habitudes du clan.

— En effet.

Un autre pétale tomba à ses pieds nus.

— Tu pourrais m’écrire. Me donner des idées.

— Peut-être.

— Tess…

Il la fixa soudain d’un regard qui la crucifia.

— Ne surestime pas mes forces, dit-il. Je n’ai pas la noblesse

d’âme que tu as la bonté de m’attribuer.

— Un peu d’ambition ne vous ferait pas de mal, lord

Langford.

— Un peu, répéta-t-il en fermant les yeux.

On aurait dit qu’il était au supplice, songea Tess, le cœur

serré.

— Tu as ouvert des fenêtres dans mon cœur, reprit-il. Tu

m’as montré des horizons insoupçonnés… et j’ai fini par croire

que j’avais peut-être une chance de devenir l’homme que j’ai

toujours rêvé d’être.

Il baissa les yeux sur la rose et, d’un geste, arracha les

- 309 -

derniers pétales qu’il laissa tomber en une pluie de velours.

— Tess, ma douce… pour le meilleur ou pour le pire, tu m’as

sorti d’un long sommeil, mais j’ai peur de ne pas être bon à

grand-chose si tu n’es pas à mes côtés pour me guider. Je suis

une sacrée tête de mule, au cas où tu ne t’en serais pas aperçue…

Elle ne répondit pas. Christoff jeta la tige sur le tapis et

tourna son regard vers la chemise tendue sur ses genoux. Elle le

vit froncer les sourcils d’un air contrarié, après quoi il lui prit la

main, déposa un baiser au creux de son poignet, puis un autre

un peu plus haut, et encore un autre, jusqu’à ce qu’il atteigne le

creux de son coude.

Tess laissa échapper le soupir qu’elle retenait depuis une

éternité.

— Si tu ne m’épouses pas, reprit-il, je deviendrai exactement

comme eux. Un vieux fou aigri. Sauve-moi !

— Très bien, marmonna Tess. Mais pour ma robe ?

Christoff lui jeta un regard surpris.

— Il y en a pour des mois, poursuivit-elle, entre le choix du

modèle, des tissus, les essayages… Une robe comme celle-là ne

se bricole pas aussi vite qu’un tablier de poissonnière !

— Oh… Je crois que je commence à comprendre.

Il s’approcha d’elle.

— S’il faut tant de temps pour la coudre, je pourrais rester ici

pour te tenir compagnie ? Je pourrais aussi assister aux

essayages. Il serait dommage qu’elle ne tombe pas à la

perfection… d’autant qu’en ce qui concerne tes formes, je suis

un expert.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec un soupir de bien-être.

Elle s’étendit sur les oreillers et lui tendit les bras. Il lui

sourit, cette fois plus franchement, et posa une main sur le

cordon de soie qui fermait sa chemise.

— Oui. Je dirais même que je suis un expert… passionné,

répondit-il en tirant sur le lien.

— Et si je te disais que…

Elle laissa échapper un gémissement lorsque ses lèvres se

posèrent sur sa gorge.

— … que je pourrais bien désirer plusieurs robes chaque

année ? acheva-t-elle, le souffle court.

- 310 -

— Excellente idée ! Cela nous donnerait l’occasion de profiter

des agréments de Far Perch. Avoue qu’il serait dommage de se

priver d’un séjour aussi confortable…

— Tout à fait de ton avis. Et il est indispensable de le

protéger des voyous, des voleurs en tout genre…

Toute réserve oubliée, il s’étendit sur elle et referma les

mains sur ses poignets.

— Qu’ils y viennent, murmura-t-il en parcourant sa gorge de

baisers. Il n’y a rien là-bas qui vaille la peine d’être volé. Tout ce

qui est précieux pour moi est là, dans tes yeux.

L’aube se leva, suivie d’un jour aux reflets d’or et de rose,

mais Tess ne le vit pas. Le cœur étreint par une émotion qu’il ne

connaissait pas, Kit effleura son front pur d’un geste plus léger

qu’une plume. Réveillait-on un ange endormi ?

Il lui fallut un long moment pour comprendre que ce qu’il

ressentait n’était rien d’autre que du bonheur – un bonheur fou,

absolu, qu’il avait presque peur de voir s’évanouir en fumée. Cet

état lui semblait aussi fugace que les lueurs de paradis perdu qui

baignaient la chambre…

Tess ouvrit alors les paupières. Elle le regarda longuement

de ses yeux sombres encore emplis des brumes du sommeil.

— Crois-tu que tu pourras encore m’aimer ? demanda-t-il

d’une voix tremblante qu’il reconnaissait à peine.

Un sourire éclaira son beau visage – un sourire de femme

aimée, rayonnant de mystère et de volupté.

— Je t’ai toujours aimé, Christoff. Ne l’avais-tu pas compris ?

Il enfouit son visage dans ses cheveux pour cacher son

soulagement.

— Un véritable gentleman n’aime pas paraître immodeste.

Elle éclata d’un rire léger.

— Trop tard, mon ami !

Il roula sur le côté, s’étendit derrière elle et passa un bras

autour de sa taille pour la plaquer contre lui.

— Veux-tu m’épouser, Tess ? murmura-t-il à son oreille.

Pour de bon, devant les nôtres ?

— Oui, dit-elle dans un souffle.

Kit ferma les yeux et laissa échapper un soupir de joie. Il

était l’homme le plus heureux de la création !

- 311 -

Puis une idée s’imposa à son esprit… ou, plus exactement, à

son corps. Pour que son bonheur soit à son comble, il ne

manquait qu’un petit détail.

Un petit détail qui faisait tout.

Dans ses mains, les seins de sa bien-aimée étaient fermes et

ronds, ses reins se cambraient contre lui en une troublante

invitation, et ses cheveux de soie, sous sa joue, étaient le plus

doux des oreillers.

Brûlant de désir, il s’approcha d’elle pour chuchoter :

— C’est comme cela que je veux le faire.

— Quoi donc ?

En guise de réponse, il planta tendrement ses dents dans la

chair de son épaule.

— Oh…

— Cette nuit. Dans le ciel.

Elle tourna la tête vers lui, un sourire sensuel aux lèvres, et le

regarda d’un air malicieux.

— Pourquoi attendre jusqu’à ce soir ? demanda-t-elle en

l’attirant à elle.

- 312 -

Vendredi 20 juillet 1751

La ménagerie déménage !

Le marquis de L. a récemment fait l’acquisition de la

ménagerie Graham, à Chelsea, pour un montant qui n’a pas

été révélé. Son but ; a-t-il expliqué, était de restaurer la paix

dans notre cité. Nos aimables lecteurs se souviennent peut-être

encore de la mystérieuse disparition d’un groupe entier de

singes capucins en juin dernier, lesquels avaient par la suite

été découverts dans la forêt de Rollingbrook. Retournés à l’état

sauvage, les primates avaient commis de nombreux dégâts

dans les cultures alentour. Le marquis s’est engagé à ce

qu’aucune nuisance supplémentaire n’advienne. En effet, il

veillera à ce que les animaux soient installés dans un endroit

isolé, ou bien renvoyés dans leur pays d’origine, quel qu’en soit

le coût.

Le marquis s’est marié au mois d’avril. D’après nos

informations, lady Langford serait une fervente admiratrice

des bêtes sauvages.

The London Town Crier

- 313 -

Épilogue

Le secret des pierres est celui-ci : elles altèrent la

composition chimique du sang des dragons.

À l’instar d’une drogue pour les mortels, un diamant, un

rubis, voire un simple éclat de jaspe, possède le pouvoir de

provoquer des visions de bonheur, de tourment, de chagrin ou

de violent désir.

La structure de toute pierre trouve son écho dans le cœur

d’un dragon, dans la substance même de son être, car tous deux,

pierre et dragon, sont d’authentiques créatures de la terre. Ils se

nourrissent l’un de l’autre, reflets jumeaux d’un plus vaste

ensemble, d’où la passion des drakons – et de quelques mortels

– pour les gemmes.

Voilà pourquoi, si la pierre peut changer le dragon, la

réciproque est vraie…

En l’an 1751, pour la première fois depuis des siècles, deux

Alpha unirent leurs cœurs. La vibration de leur chant, subtile et

infiniment puissante, se propagea dans l’ensemble de la

communauté des drakons. Les âmes s’éveillèrent, comme

animées par d’invisibles fils. Des destinées basculèrent. Des

liens immémoriaux vibrèrent de nouveau.

Cette année-là, Draumr, le diamant qui rêve, modifia sa

chanson. Depuis les profondeurs telluriques des Carpates où il

attendait son heure, son appel s’élança vers le ciel.

Ni les aléas de la fortune ni les vastes étendues ne peuvent

longtemps séparer ceux qui sont unis. La voix du sang est la

plus forte.

Une princesse dragon allait s’envoler d’Angleterre pour

partir à notre recherche. Ce n’était plus qu’une question de

temps…

Fin du tome 1

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Document Outline

Prologue

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5

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Épilogue