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Shana Abé

La Reine des

Dragons

Drakon – Tome 3

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Le 12 janvier 1774

Mère, Père,

Je suis consciente, à l’heure où j’écris cette lettre, quelle vous

causera une désagréable surprise. Sans doute me croyez-vous

encore à l’Institut Wallence pour jeunes filles d’Édimbourg.

Cependant, comme Noël vient de passer, peut-être avez-vous

compris que je ne suis pas là où je suis censée me trouver. Mon

cœur se brise lorsque je pense aux inquiétudes que j’ai pu vous

causer. Je vous prie de m’en excuser. Jamais je n’aurais agi de

la sorte si les circonstances n’avaient été aussi délicates. La

pierre que vous recherchez est neutralisée.

Je mesure la portée de mes actes. J’ai brisé les lois de la

tribu plus que personne auparavant. Sachez que je n’ai rien fait

à la légère. Je ne suis plus une enfant mais une femme adulte, et

l’une des vôtres en tout point. Permettez-moi de répéter : en

tout point. À mon retour à Darkfrith, j’accepterai ma punition.

Je m’inclinerai devant votre volonté et celle du Conseil.

Je séjourne dans un château, dans la région montagneuse

des Carpates, à l’invitation d’une princesse tout à fait

extraordinaire qui a eu la bonté d’accepter de vous transmettre

cette lettre. Elle aussi est l’une des nôtres. Vous serez sans doute aussi surpris que moi de l’apprendre : il en existe d’autres

comme nous, bien que peu nombreux. Ils vivent ici comme des

bohémiens, reclus sous le ciel étoilé, dans des villages isolés ou

dans cette forteresse. Les nuits sont si calmes et si claires que

l’on peut entendre chaque diamant, chaque cristal, chaque

pépite d’or roulant dans les ruisseaux. On peut voler jusqu’à

l’infini.

Je suis mariée, à présent. Mon époux est Zane. Pardon.

Avec tout mon amour,

Lia

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Prologue

Il existe un monde au-delà du vôtre. C’est un royaume

sauvage et glacé, figé sous la neige, dont les pics montagneux se

drapent de brumes émeraude en été et d’or bleuté à l’automne.

Là-bas, votre douillette existence disparaît, l’illusion se dissipe.

C’est le berceau des comètes ; les étoiles y prennent vie. Les

glaciers soufflent leurs vapeurs, les diamants étincellent, l’air

vibre de l’imperceptible musique des sphères… et de puissants

dragons zèbrent le ciel, soufflant des langues de feu et de

lumière.

Ici, toutes les autres créatures se terrent. Vous n’êtes pas les

bienvenus, alors n’approchez pas ! Peut-être, en vous voyant,

serons-nous assez magnanimes pour vous laisser le temps de

faire demi-tour et de vous cacher.

Peut-être pas.

Le royaume des cieux nous appartient. Ces montagnes sont

notre sanctuaire.

Nous sommes les drakons.

Vous nous craignez. Voilà pourquoi vous nous persécutez

depuis la nuit des temps, voilà pourquoi vous continuez à nous

harceler en cet âge de lumière et de raison. Autrefois, vous

lanciez sur nous vos flèches, vos carreaux d’arbalète, et nous

nous envolions plus haut dans le ciel. À présent, vous êtes armés

de mousquets et de pistolets. Vous rêvez de nous transpercer

proprement le cœur de la pointe d’une élégante épée française.

Vous êtes frêles et chétifs, mais au fil des ans, à cause de vous,

notre nombre a diminué.

Alors, nous avons appris à vous duper.

Notre beauté est légendaire, mais désormais, nous vous

ressemblons. Nous parlons votre langue, portons vos vêtements,

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buvons votre vin. Nous respirons le même air que vous,

éprouvons des sentiments identiques, subissons comme vous les

affres de l’amour. Nous nous marions et élevons nos enfants.

Nous saignons. Nous faisons la guerre.

Nous ne vous révélons notre véritable nature que si, dans

votre folie, vous nous y contraignez. Cela sera bien entendu

votre ultime erreur, car contrairement à vous, nous disposons de

multiples dons. Nous entendons le chant du métal et de la

pierre. Nous capturons nos proies entre nos serres. Nous nous

changeons en fumée. Certains d’entre nous possèdent même le

don de la suggestion, celui de vous soumettre à leur volonté.

Bien que considérablement moins nombreux que vous, nous

sommes plus rapides, plus forts et plus rusés. Il nous suffit d’un

souffle d’air sous votre porte, à travers une serrure, dans un

conduit de cheminée pour forcer votre repaire le mieux gardé.

Comprenez-le bien : nous répugnons à combattre les

humains. Notre fierté nous commanderait plutôt de vous écraser

sans plus de façons, car il n’y a nulle gloire à disposer de la vie

d’un être inférieur. D’ordinaire, de telles escarmouches se

concluent par une mise à mort rapide et silencieuse.

En revanche, une guerre contre d’autres dragons… voilà qui

est digne d’intérêt ! Même les étoiles au ciel en frémissent et

versent des larmes.

Pour nous, drakons, tout a commencé dans ces montagnes.

En des temps immémoriaux, nous sommes venus au monde

dans les fulgurances des vents cosmiques et des étoiles filantes,

nos écailles luisantes de lave chauffée à blanc, frères vivants du

feu, de la fumée et des sombres diamants. Nous sommes nés là,

en ce lieu où le ciel et la terre s’entre-dévorent, dans les

montagnes des Carpates, bien avant que vous, les Autres, ne

fassiez votre apparition.

Nous régnions alors en bons maîtres. Les pierres nous

appelaient, et nous leur rendions leur salut. Les métaux

chantaient, et nous les exhumions pour les forger en couronnes

tressées, en torques, en calices. Nous construisîmes un château

de quartz et de gemmes. Nous jetions des sortilèges sans

prononcer un mot, et nous percevions l’envoûtement mélodieux

du jaspe, du rubis, du diamant. Certaines pierres étaient

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favorables, d’autres non, mais nous leur imposions notre loi.

Puis tu es venu, toi, l’Homme. Tu te vautrais dans la boue

mais tu levais les yeux vers le ciel, et tout ce que tu voyais, tu le

convoitais. Nous étions chamarrés d’or et de cuivre ; tu n’avais

que ta peau. Notre gloire resplendissait sur les monts et les

forêts : tu nous l’as arrachée. Inlassablement, tu as abattu les

arbres, obstrué les ruisseaux, gravi nos pentes comme une lèpre

rampante. Nous n’avions d’autre choix que de te combattre.

Ton engeance croissait et se multipliait, tel un essaim de

mouches. Ta victoire n’a tenu à rien d’autre.

C’est alors que nous nous sommes divisés. Ce fut la fin de la

redoutable union des drakons ; au moins as-tu réussi cela. Nous quittâmes presque tous la forteresse, ne laissant que deux des

nôtres derrière nous. De ces deux-là naquirent sept autres, puis

quinze, puis quarante-deux.

Nous découvrîmes que nous pouvions vous séduire. Exploiter

vos peurs. Sous notre apparence humaine, nous nous fîmes

guerriers, seigneurs et princes. Nous étendîmes notre ombre sur

vos terres, pendant que vous appreniez à trembler devant nous

et à nous révérer.

Avec le temps, nous oubliâmes nos ancêtres, oubliâmes que

nous avions été plus nombreux. De la même façon, les

descendants des exilés oublièrent notre existence.

Il y eut de bonnes années, et de moins bonnes. Des pierres

fiables et une maudite – je vous en dirai plus sur celle-ci une

autre fois. Nous survécûmes à tout ceci, et les siècles passèrent,

bon an mal an. Puis, un jour d’hiver, un nouveau dragon frappa

à la porte du château. Une Anglaise, qui apportait dans ses

bagages d’incroyables révélations au sujet d’un riche comté

perdu dans les brumes, entouré d’épaisses forêts, riche en mines

d’argent, et déserté par les Autres à des lieues à la ronde. Une

terre uniquement peuplée des nôtres, un sanctuaire secret cerné

par les vertes collines et plaines de l’Angleterre.

Elle était accompagnée de l’un des vôtres. Un Autre. Un

voleur.

À eux deux, ils ont mis notre royaume sens dessus dessous.

Peut-être cela était-il inévitable. Après tout, nous sommes

des dragons. L’inaction nous pèse ; nous rêvons de cieux et de

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merveilles, et nous avons le pouvoir de transmuter la matière à

partir de la plus infime des molécules.

Vraiment, n’est-il pas surprenant qu’un clan entier des nôtres

se terre dans le silence, tel un nid de souris ?

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À l’adresse de la princesse Maricara des Zaharen, château

de Zaharen Yce des d… s, montagnes des Carpates, Transylvanie

Le 27 mai 1774

Madame,

Comment exprimer dans une simple lettre la stupeur et le

plaisir qui ont été les nôtres en apprenant votre existence ?

Votre courrier daté de janvier, accompagné de celui de lady

Amalia, est arrivé ce soir même et a causé de vives

réjouissances ici, dans notre comté. Nous sommes rassurés de

savoir une fille bien-aimée de notre clan saine et sauve, et

bientôt de retour au pays. En outre, nous sommes fort aises de

découvrir que vous êtes l’une des nôtres.

Vous devez comprendre que, jusqu’à ce jour, nous étions

persuadés d’être les derniers de notre espèce (pardonnez notre

répugnance à nous nommer aussi facilement que vous l’avez

fait vous-même. Ici, en Angleterre, un tel mot est difficile à

prononcer). Voilà des générations que nous sommes établis à

Darkfrith et que nous avons perdu la trace de nos origines.

Nous osons croire que nous sommes parents avec vous et les

vôtres. En vérité, nous avons l’espoir que vous nous ferez

l’honneur de nous rendre visite, afin de rencontrer vos lointains

cousins. Vous serez la bienvenue. Ou bien, avec votre

autorisation, nous pourrions venir à vous. Nous attendons vos

instructions et, bien entendu, votre consentement.

Pour le compte du marquis et de la marquise de Langford et

des membres du Clan, nous demeurons vos obligés,

Kimber Ellery Darce Langford, comte

de Chasen, & les membres du Conseil

* * *

Au comte de Chasen, Chasen Manor, Darkfrith, York,

Angleterre

Le 3 octobre 1774

Lord Chasen,

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Messieurs les membres du Conseil,

C’est également un plaisir pour moi de découvrir l’existence

de mes cousins d’Angleterre. Je m’abstiendrai de répéter un

terme pénible à vos oreilles, mais sachez qu’ici, dans mon pays,

notre véritable nature n’est pas un secret. Elle a fondé l’histoire de notre forteresse ; elle est l’étoffe du folklore local.

J’ai le regret de vous informer que tout voyage est

impossible en ce moment. Depuis le décès de mon époux l’an

dernier, un vent de contestation souffle sur le château – rien de

bien alarmant en vérité ; néanmoins, cela requiert toute mon

attention. Un nouveau prince a bien entendu été installé sur le

trône : mon jeune frère. Étant cependant mieux armée que lui

en matière de gouvernance, je me fais une joie d’assumer ses

fonctions en son nom, le temps qu’il soit en âge de les assumer

pleinement.

Veuillez, je vous prie, transmettre mes salutations à lady

Amalia et à son mari.

Sincèrement vôtre,

Maricara des Zaharen

* * *

Le 23 février 1775

Madame,

L’idée qu’un quelconque péril puisse vous menacer nous

contrarie, et nous tenons à vous offrir notre assistance. Sans

mettre en doute votre solidité et vos aptitudes à gouverner, il

nous semble qu’une veuve, même princesse de sang, pourrait

avoir besoin d’un garde du corps. Nous prenons nous-mêmes

de telles mesures pour les nôtres et serions honorés de mettre

notre force, si modeste soit-elle, à votre service ainsi qu’à celui de votre frère.

Si telle était votre volonté, nous pourrions être prêts en

quelques jours. Votre forteresse se situe bien dans le nord des

Alpes ?

Chasen & les membres du Conseil

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*

* *

Le 5 janvier 1776

Messieurs,

Je vous remercie pour votre généreuse proposition

d’assistance, que je dois cependant décliner avec fermeté. S’il

vous plaît abstenez-vous de toute intervention. La présence

d’étrangers dans le château en ce moment ne ferait

qu’accentuer la tension. Soyez certains que, malgré ma

jeunesse, je tiens mon peuple fermement en main. Mes sujets

savent qui je suis, et ce que je suis. Les mécontents ne

représentent qu’une minorité, et il n’y a eu que très peu de sang

versé.

Veuillez accepter toute ma gratitude pour votre sollicitude.

Princesse Maricara

* * *

Le 20 juillet 1776

Princesse,

Pardonnez mon audace. Puis-je vous demander votre âge ?

Kimber Langford

* * * Le 18 novembre 1777

Lord Chasen,

J’ai quinze ans.

Maricara

* * *

Compte rendu de la séance exceptionnelle du Conseil des

drakons tenue ce 9 mars 1778 à midi telle que fidèlement

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retranscrite par le greffier du Conseil, sir Nicholas Beaton.

Étaient présents : sir Rufus Booke, Calvin Acton, Theodore

Henry ; John Chapman, Tamlane Williams, Erik Sheehan,

Adam Richards, Anton Larousse,

Claude Grady, Devon Rickman, Kimber Langford, comte de

Chasen, lord Rhys Langford.

Excusé : Christoff, marquis de Langford.

(En l’absence du marquis de Langford, son fils aîné lord

Chasen préside en tant qu’Alpha.)

La question des drakons Zaharen est de nouveau abordée.

Inquiétude réactivée suite à la révélation de l’âge de celle qui se présente comme leur souveraine, Son Altesse la princesse

Maricara. À été soulevée par C.G., avec l’appui d’A.R., la

question de la situation de S.A. Maricara.

Situation : veuve.

Mue : apparemment positive.

Nature de dragon : apparemment positive.

Âge : quinze ans.

(Du fait de l’absence prolongée de lady Amalia Langford et

de son prétendu époux Zane, informations non encore

confirmées.)

Proposition présentée devant le Conseil de former une

équipe de reconnaissance chargée d’étudier les drakons

Zaharen.

Proposition présentée devant le Conseil d’annexer les

drakons Zaharen et leurs ressources.

Proposition présentée devant le Conseil de forger une

alliance matrimoniale entre S.A. Maricara et l’héritier Alpha

Kimber Langford dès que possibilité légale.

Toutes propositions acceptées.

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Avril 1782, quatre ans plus tard

C’était une nuit sans lune ni étoiles. Sous le ciel bas chargé de neige, il ne voyait ni les ornières de la route ni les dangers qui

pouvaient se cacher au-dessus de lui – des dangers peut-être

mortels.

Par chance, il n’avait pas réellement besoin de ses yeux pour

percevoir une éventuelle menace aérienne. Il lui arrivait parfois

d’en capter une, du moins en avait-il l’impression, sous la forme

d’une vibration dans l’air, très lointaine. Mais la plupart du

temps, elle était si faible qu’il se demandait s’il ne l’avait pas

imaginée.

Son vrai problème, c’était le froid. De sa vie, jamais il n’avait

connu un printemps aussi glacial. Comment diable pouvait-on

vivre dans un tel pays ? Chez lui, cette saison était celle des tapis

de crocus jaune tendre et des ruisseaux dont les eaux tiédies se

libéraient joyeusement des neiges de l’hiver. Elle ne ressemblait

en rien à ce qu’il endurait ici. Et que dire de cette froidure

implacable qui traversait son manteau pourtant épais ? Il était

transi jusqu’aux os…

Sa monture trébucha, le projetant en avant sur sa selle. Il

reprit son équilibre et tenta de calmer l’animal d’une caresse

dans le cou, mais celui-ci frissonna à son contact. Il retira

aussitôt sa main.

Voyager à cheval n’était pas la meilleure solution, mais il

avait eu beau se montrer généreux, aucun cocher n’avait accepté

de l’emmener sur ces petites routes de montagne. Tous

refusaient de s’aventurer jusque-là.

Ce qui était bon signe, songea-t-il. Cela voulait dire qu’il

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touchait enfin au but.

L’animal freina soudain des quatre fers, le faisant de nouveau

basculer vers l’avant. Étouffant un juron, il claqua les rênes. La

jument demeura immobile. Lorsqu’il enfonça ses éperons dans

ses flancs, elle redressa la tête et recula. Il comprit alors qu’il y

avait, sur la route devant eux, quelque chose qui l’effrayait. Avec

un hennissement d’angoisse, elle se cabra.

Lâchant prise, il tomba à terre. Le souffle coupé, il parvint

toutefois à rouler sur lui-même pour se remettre sur ses pieds et

essuya la boue de ses yeux. Il entendit sa jument détaler dans un

fracas de sabots. Puis ses poils se hérissèrent, tandis qu’un

frisson horrifié lui parcourait l’échine. Il mua aussi vite qu’il le

pouvait, mais il avait si froid que l’air lui manquait.

De toute façon, il était déjà trop tard.

Maricara commença la journée comme tant d’autres

auparavant, recroquevillée sur un épais tapis de paille, les

poings serrés, ses cheveux balayés par le vent plaqués sur son

visage en lourdes mèches. Même ses orteils étaient repliés. Elle

ne portait aucun vêtement. Sous son matelas d’herbes sèches, le

dallage de la terrasse, taillé dans la roche pâle de la montagne

des siècles auparavant, était aussi brillant et glacé que la neige

qui recouvrait les pics montagneux.

Elle avait un goût de cendres sur la langue ; sa chevelure

sentait la fumée.

Mari ouvrit les yeux, puis les referma. Au-dessus d’elle, la

voûte céleste drapée de rose et d’écarlate était parsemée de

nuages moelleux frangés d’or mat. Ce ciel à la beauté sauvage et

envoûtante était digne d’une princesse… ou, plus exactement,

d’une serve déguisée en princesse.

L’espace d’un instant, avec un bref pincement au cœur, elle

imagina qu’elle était encore endormie. Dans un lit, la tête sur des

oreillers.

Le vent souffla de nouveau dans ses cheveux, les plaquant

brutalement sur son nez. Oui, c’était bien de la fumée de bois.

Avec précaution, elle entreprit de s’étirer. À peine eut-elle

déplié ses doigts et ses orteils que les dernières poches de

tiédeur qui s’attardaient entre la paille et sa peau s’évanouirent.

Rien de cassé, constata-t-elle. Une douleur à la paume gauche,

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des écorchures aux premières phalanges, une estafilade sur le

ventre… Ce dernier point était ennuyeux. Une blessure à

l’abdomen était le signe qu’elle avait volé trop bas, ou trop haut

dans le ciel.

Elle s’assit afin d’examiner la plaie, tout en prenant une

goulée d’air pour chasser la douleur. Les bords de la coupure

étaient nets et peu profonds, comme incisés au rasoir, mais lui

donnaient de vifs élancements. Elle allait devoir se laver

soigneusement afin d’éviter tout risque d’infection du sang. Ce

n’était pas le moment !

Une fois debout, elle épousseta les brindilles qui couvraient

sa poitrine, avant de se pencher pour atteindre ses jambes. Puis,

rejetant sa chevelure en arrière, elle demanda à l’espace qui

s’ouvrait devant elle :

— Où était-ce, cette nuit ?

La voix qui s’éleva dans son dos était plus ténue, plus jeune,

et faussement calme.

— Un village à plusieurs lieues d’ici. Deda.

— Deda ? Aussi loin que cela ?

— À ce qu’il semble.

Elle se peigna avec ses doigts et observa ses longs cheveux

d’un brun sombre et lustré. Ils avaient tant poussé qu’ils

dépassaient ses hanches, à présent. Même en tendant le bras,

elle ne pouvait en toucher les extrémités.

« Il faudrait les couper, songea-t-elle. Ils sont trop longs pour

être poudrés, trop lourds pour être bouclés. »

— Ai-je tué quelqu’un ? interrogea-t-elle à voix haute.

Comme le silence se prolongeait, elle regarda par-dessus son

épaule en direction du garçon adossé à la muraille de la tour est.

— Non, répondit son frère avec un léger haussement

d’épaules. Pas que je sache.

Il avait le regard baissé vers le lit de paille, les joues et les

lèvres rougies par le vent. Ses yeux étaient ourlés de cils noirs,

avec des iris gris aux limpidités de cristal identiques aux siens,

mais là s’arrêtait toute ressemblance entre eux. Il était habillé, et

avec élégance. D’ordinaire, Sandu préférait les vêtements

simples. Elle avait toutes les peines du monde à le convaincre de

porter autre chose que des hauts-de-chausses, des bottes et une

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chemise. Pourtant, il arborait ce matin l’une de ses plus belles

vestes, une perruque, un jabot de dentelle à trois volants, et des

talons qui le faisaient paraître plus grand qu’elle. Mari

l’examina, pensive. Et tandis qu’elle considérait la terrasse nue

balayée de bourrasques glacées, le jeune prince à la silhouette

efflanquée vêtu de velours ivoire, elle se souvint de la date.

— Les requêtes, dit-elle.

— Nous allons bientôt commencer.

— Je descends. Dans une demi-heure.

— Je vais le leur dire.

Il pivota sur ses talons. Elle n’attendit pas qu’il ait atteint la

porte : des valets de pied étaient postés de l’autre côté. Non

seulement elle ne pouvait entrer ainsi vêtue – ou plutôt, dévêtue

–, mais elle ne voulait pas voir leurs visages. Et surtout, elle

refusait qu’ils aperçoivent le sien.

Alors, elle mua en fumée.

La sensation vaporeuse l’envahit, flot léger qui ne requérait

ni souffle ni pensée. Toute sa chair humaine avait disparu, ainsi

que toute impression de froid ou de douleur, ne laissant que

douceur et volupté autour d’elle. Ce don lui était venu à l’âge de

huit ans, plus tôt que pour n’importe lequel des drakons qu’elle connaissait. Il avait toutefois fallu plus d’un an après cette

première expérience pour que se manifestent ses attributs de

dragon : griffes, ailes, rapidité fulgurante…

Ce matin, elle se fit fumée, car un nuage de vapeur pouvait

aisément rouler le long des murailles du château, frôlant la

rugueuse façade de pierre comme on frotterait sa main sur du

papier de verre, d’un corps sans poids ni chair. Sous cette forme,

elle put sans mal s’élancer dans la direction qu’elle voulait,

descendre un peu plus bas, traverser en diagonale vers le

rempart en se faufilant autour des restes d’un griffon de granit

sculpté par quelque lointain ancêtre, puis passer au niveau

inférieur, où se trouvait la fenêtre de sa chambre, et se glisser à

travers l’infime craquelure qu’elle avait ouverte dans le carreau,

des années plus tôt, à l’époque de sa captivité.

Il lui fallait du temps pour franchir l’étroite ouverture dans le

verre – une minute et dix-sept secondes. Autrefois, c’était

pendant ce laps de temps qu’elle courait le plus de risques d’être

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découverte, mais elle n’avait jamais osé agrandir la mince

fissure. Par la suite, lorsque cela n’avait plus eu d’importance,

elle ne s’en était pas donné la peine. Cela n’aurait d’ailleurs fait

qu’affaiblir ses propres défenses.

Elle roula en volutes grises sur le rebord de la croisée, avant

de retomber jusqu’au parquet en une cascade de vapeur. Une

fois entièrement rentrée dans la chambre, elle mua de nouveau

en femme. Elle était nue. Elle réprima un frisson.

Les drakons étaient incapables de transformer quoi que ce

soit d’autre que leur propre personne au cours de la mue. Ils ne

pouvaient changer en fumée ni les joyaux, ni les armes, ni la

nourriture, encore moins des vêtements. Par habitude, Mari

demeura immobile, cachée dans l’ombre, le temps que ses

perceptions humaines lui reviennent – son cœur qui battait,

l’odeur de bois poli et de café chaud qui montait à ses narines,

l’air glacé qui lui hérissait la peau.

Elle entendit le gémissement du vent dans le conduit de la

cheminée, le lent tic-tac de l’horloge en faïence belge sur le

secrétaire. Puis un souffle humain, ainsi que le léger froissement

de jupes sur le dallage.

Elle tourna la tête. Sur le seuil, ses caméristes, comprenant

son signal, s’avancèrent vers elle, apportant ses vêtements, ses

fards, ses bijoux.

Les appartements privés de la princesse, luxueux et luisants

de dorures, reflétaient l’opulence du château. Le lit était en bois

de cerisier tendu de damas, les draps en satin. Il y avait des tapis

aux riches nuances bleues paon rapportés de pays exotiques

qu’elle n’avait jamais vus, des lambris de bois nobles issus des

vastes forêts de Russie, des cabinets d’aisances et des bains

turcs. Les incrustations de nacre scintillaient dans la lumière des

bougies à la cire d’abeille, et de suaves odeurs de café montaient

du service en or massif disposé devant l’âtre. Elle possédait tout

cela depuis le jour où, enfant, elle avait posé le pied pour la

première fois dans cette chambre. L’unique modification qu’elle

avait apportée à l’éblouissante splendeur des lieux était la

tapisserie murale… ou, plus précisément, la paroi en dessous.

Le long du mur sud de la chambre, elle avait arraché la soie

teinte, puis le bois sur lequel était fixée celle-ci, afin de dénuder

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la pierre. Il n’y avait là ni fenêtre ni tableau, rien pour distraire

l’attention du quartz nu dans lequel était taillé Zaharen Yce.

C’était une superbe roche, massive et silencieuse, ce qui était

une bonne chose. Car, enchâssés dans le mortier qui scellait les

moellons, se trouvaient des diamants d’une époque lointaine,

des diamants par centaines, dont le chant la ravissait.

Froids et limpides, ils étaient incrustés dans la muraille qu’ils

bosselaient de scintillements irisés. Tous étaient bruts, et

chacun murmurait sa lumineuse mélopée. Lorsque Maricara

faisait courir ses doigts à leur surface, leur mélodie remontait le

long de son bras et gagnait son cœur, emplissait ses oreilles et sa

gorge, résonnait dans ses veines. Il y avait eu des jours où leur

musique avait représenté son unique réconfort au monde.

C’est sur eux qu’elle concentra son attention, sur leur chant

incessant, tandis que, se mordant les lèvres, elle lavait sa plaie

au ventre au savon et à l’eau froide.

— Pas de corset, dit-elle sans lever les yeux.

Aussitôt, l’une des femmes de chambre recula vers un angle

de la pièce.

Le sang disparut. La blessure cicatriserait. Le temps

guérissait tout, Mari le savait.

D’un geste, elle fit signe que l’on pouvait enlever la serviette

tachée et la bassine, puis elle s’installa devant sa coiffeuse. Dans

le miroir, le reflet du lit situé derrière elle prenait des nuances

d’argent. Aucun pli ne froissait les couvertures. Rien n’indiquait

qu’elle eût jamais dormi là.

Comme si elle n’existait pas.

Posant les mains sur ses genoux, la princesse Maricara laissa

ses femmes de chambre procéder à la transformation de son

apparence.

Aucun murmure ne monta de l’assistance lorsque sa sœur

entra dans la salle. Certes, la foule était déjà silencieuse, à

l’exception d’un chuchotement ici ou là, derrière l’écran d’une

main. Pourtant, il semblait à Alexandru qu’une excitation

inhabituelle régnait parmi les serfs.

Peut-être se trompait-il. Dans cette salle circulaire, les voix

résonnaient fort ; il n’y avait sans doute rien de plus.

Pour passer le temps, il feignait d’étudier les documents

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disposés devant lui, chaussant ses lunettes pour mieux lire les

requêtes rédigées à son intention par son chambellan et

présentées dans l’ordre selon lequel il recevrait chaque

plaignant… mais tout cela n’était à ses yeux que peccadilles et

griefs sans importance – ce champ-ci, ce champ-là, son cochon,

les glands de mes chênes…

Sandu avait quinze ans. Son petit déjeuner était déjà loin

derrière lui. Il avait faim, il avait froid, Maricara était en retard,

et il se moquait bien de ces maudits glands.

Les lettres commençaient à se brouiller sur le parchemin. Il

remonta ses lunettes sur son nez, sans résultat. L’encre noire se

teintait de bleu, les couleurs changeaient, les mots se

transformaient… Ils disaient quelque chose d’autre, à présent.

Quelque chose qu’il pouvait presque comprendre.

« Sois prudent ! ordonna la voix de sa sœur à l’intérieur de sa

tête. Tu es l’Alpha. Les soucis de ces gens sont les tiens. »

Il battit des paupières, et sa vision s’éclaircit. Avec un soupir,

il se frotta le nez tout en déplorant, pour la centième fois, que la

salle d’audience n’ait pas de cheminée. On était à la mi-avril,

mais les Carpates étaient encore prises sous les neiges, et ses bas

de cérémonie n’étaient pas faits pour tenir chaud.

Les doubles portes situées en face de la table où il se tenait

s’ouvrirent en grand. Maricara entra dans la salle, et la

température baissa encore de quelques degrés.

Elle était superbe – cela, personne ne pouvait le nier. Les

leurs étaient tous beaux, chacun à sa façon, mais chez Maricara,

cette qualité était portée à son plus haut degré. Elle était fardée,

ses yeux soulignés de khôl, et elle arborait une perruque de

lourdes boucles argentées. Le violet de sa robe allumait des

étincelles pourpres dans ses iris, mais, de l’avis de Sandu, ces

artifices ne servaient qu’à détourner l’attention de sa nature

profonde. Car son exceptionnelle aura ne dépendait pas de la

pâleur de son teint, de la grâce de son maintien, ni de l’ovale de

son visage ; elle ne s’expliquait pas par son élégance, sa

silhouette ou sa démarche gracieuse, mais par des raisons plus

mystérieuses, sans rapport avec son apparence physique.

Maricara était belle pour la simple raison qu’elle était. De toutes les femmes des montagnes, elle était la seule à pouvoir muer.

- 18 -

Voilà pourquoi elle avait été élevée au rang de princesse.

Voilà pourquoi tout le monde alentour, drakons et humains

confondus, posait sur elle un regard empli de crainte. Sandu

avait compris cela depuis bien longtemps.

Peut-être avaient-ils de bonnes raisons de la redouter. Il n’en

était pas certain, à vrai dire. Il espérait que ce n’était pas le cas.

Cette beauté surhumaine, cette créature surnaturelle était sa

sœur, et il l’adorait… mais il devait admettre qu’elle demeurait

un mystère, même à ses yeux.

La salle d’audience était percée sur tous les côtés de hautes

fenêtres par lesquelles la lumière du jour pénétrait à flots. Ce

vaste espace, qui se déployait sur l’équivalent de quatre étages et

occupait une tour entière, était orné de piliers et de dalles de

marbre. Le plafond était recouvert d’une délicate fresque

représentant la lune et les étoiles, ainsi qu’un bestiaire

fantastique aux scintillements argentés – cette salle était

manifestement l’une des rares de Zaharen Yce à avoir été conçue pour un usage autre qu’humain. Lorsque Maricara entra dans

les rayons du soleil matinal, une vive lueur l’auréola, plus

brillante encore que celle dont se paraient les dragons peints

au-dessus d’eux. Peu importaient à présent son teint, sa coiffure

ou ses yeux. Elle n’était plus que grâce féerique, magnétique,

sous laquelle couvait une fabuleuse puissance.

Le cœur d’Alexandru se serra. Personne ne le craignait, lui.

On l’écoutait parce qu’on y était obligé. Certes, il pouvait muer,

mais une bonne vingtaine d’autres hommes ici en étaient

également capables. Si on l’appelait « prince », ce n’était qu’à

cause d’elle, et parce que chez les leurs, une femme ne pouvait

régner, quels que soient ses pouvoirs.

Sans un coup d’m œil de côté, elle fendit la foule. Ses iris

pâles luisaient de cet éclat un peu distant qui leur était

coutumier depuis quelque temps. Sandu se demanda s’il avait le

même regard. Maricara ne semblait pas fatiguée, mais il était

certain qu’elle l’était. Qui aurait pu deviner, à la voir, qu’elle

n’avait pas dormi de la nuit ? Car de cela aussi, il était convaincu.

À son approche, il se leva et s’inclina en une parfaite

révérence à la française, comme elle les aimait.

Lorsqu’il se redressa, elle achevait de lui rendre son salut. Il

- 19 -

lui tint son siège – à la gauche du sien, légèrement en retrait – et

elle s’y assit dans un doux froissement de soie.

Cette cérémonie, qu’il avait appris à connaître au cours des

huit dernières années, était une tradition vieille comme le

château, comme les montagnes alentour. Elle marquait l’unique

jour de l’année où les drakons se mêlaient à ceux qui les

servaient. Enfant, Sandu était venu un jour ici avec son père. Il

se souvenait encore de l’endroit tout au fond de la salle où ils

s’étaient tenus, engoncés dans leurs vêtements grossiers, et du

prince, assis sur son trône, aussi glacial et sévère que le gel de

l’hiver. Il faisait froid aussi, ce jour-là.

Le chambellan, un humain, s’approcha d’eux.

— Vos Altesses Royales.

Sandu se pencha vers la première page de la liasse. Les

plaignants étaient assis selon un ordre strict, du plus âgé au plus

jeune. Encore une règle dictée par la tradition…

Il parcourut la page, les yeux plissés, et réprima un soupir de

lassitude. Il s’agissait de la querelle au sujet du cochon.

Soudain, le chambellan posté à ses côtés apparut dans son

champ de vison et glissa une nouvelle page sur le dessus de la

pile. C’était bien la première fois qu’une telle chose arrivait !

Sandu prit la feuille, étonné, et lut ce qui y était écrit.

Livezile :

— Douze moutons ;

— Deux chèvres, une pour la laine, une pour le lait.

Salva :

— Vingt-quatre poulets, vingt poules pondeuses ;

— Quatre porcelets, une truie ;

— Un abri de berger.

Deda :

— Deux moutons ;

— Le beffroi de l’église.

Sandu demeura impassible. Il leva les yeux, non vers sa sœur

mais en direction de l’assemblée qui leur faisait face, silencieuse,

et remarqua soudain, mal à l’aise, à quel point les Autres étaient

nombreux dans cette salle. Il s’expliquait mieux leur agitation,

leurs murmures, à présent. Leur tension lui parvenait par

bouffées. Une odeur de sueur et de laine rêche flottait dans l’air.

- 20 -

Les événements de cette fameuse nuit, huit ans plus tôt,

étaient gravés dans sa mémoire au fer rouge. Les senteurs de

poix en fusion et de pin calciné, les clameurs de révolte qui

grondaient au loin… Il avait été tiré du sommeil par ses parents

qui se réveillaient et par les lueurs orange vif que dessinaient les

torches des serfs se découpant sur le ciel nuageux et la muraille

du château, visibles à des lieues à la ronde. Puis il avait vu le

village se vider de ses habitants à mesure que ceux-ci

gravissaient, qui à pied, qui à cheval, la route menant à la

forteresse : le souverain Imre, dernier prince drakon de sang, venait de trépasser.

Sa jeune épouse, en revanche, était bien vivante.

Maricara avait onze ans ; Sandu, sept. Leurs parents l’avaient

enfermé à clé dans la chambre, refusant de le laisser partir, mais

dès les premières lueurs de l’aube, sa sœur était venue du

château pour le chercher, se faufilant avec aisance entre les

lattes disjointes du plafond avant de se matérialiser près de son

lit. — Il n’est plus là. Je t’ai choisi pour régner à sa place.

Encore tout ensommeillé, Sandu n’avait pu que s’exclamer :

— Quoi ?

— Je t’ai choisi, avait-elle répété d’un ton patient. Viens au

château. Monte dès qu’il fera jour.

Il avait obtempéré. C’était la dernière nuit qu’il avait passée

au village.

Sandu ignorait tout de la façon dont le prince avait trouvé la

mort. En cheminant vers la forteresse, toutefois, il avait

remarqué les yeux écarquillés d’effroi des paysans, puis les

torches éteintes, gisant à terre dans des flaques grasses, çà et là

dans la cour du château. Il avait vu Maricara, si menue, si brave,

mater d’un simple geste de la main la révolte qui grondait.

L’Alpha des drakons était mort. Il ne restait de son règne qu’une gamine solitaire qui n’avait pour imposer sa loi que ses dents et

ses griffes de dragon.

Depuis, songea-t-il, elle n’avait jamais cessé de montrer les

crocs. La force de sa personnalité, sa nature profonde lui avaient

permis de conserver sa position… mais celle-ci ne tenait qu’à un

fil.

- 21 -

Sandu parcourut de nouveau le parchemin du regard. Il

n’était pas au courant, pour le beffroi.

Les moutons et les cochons pouvaient être remplacés, ou

plutôt, remboursés. La réfection du clocher, en revanche,

risquait d’impliquer l’intervention d’un prêtre. Qui sait ?

peut-être un étranger… C’était la porte ouverte aux Autres.

Du coin de l’œil, il vit Maricara se pencher et tourner la

feuille afin de mieux la voir. Elle avait tout d’une aristocrate,

avec son parfum poudré et sa robe de soie. Son souffle ne se

troubla pas pendant qu’elle lisait les quelques lignes. Lorsqu’elle

tourna légèrement la tête, les rubis qui brillaient sur sa gorge

étincelèrent de mille feux.

— Vos Altesses…

Le chambellan plongea dans une nouvelle révérence tout en

effleurant son front de ses doigts.

— Que Vos Altesses me pardonnent. Cette liste indique

quelques pertes récentes infligées à des villages alentour. Il n’y a

rien de bien grave, comme Vos Altesses peuvent le constater,

cependant…

— C’est bon, coupa Sandu, retrouvant la parole, avant de

s’éclaircir la voix. Nous le déplorons. Nos sujets ne doivent pas

souffrir, quelle qu’en soit la cause. Des compensations seront

allouées.

L’homme s’inclina de nouveau. Maricara demeura bien

droite sur son siège. Au milieu de l’assemblée, un paysan se mit

debout.

— Nobles Seigneurs, dit-il, inclinant à peine la tête. Bien le

pardon, mais nous voulons savoir quand cela va s’arrêter.

— Plaît-il ?

— C’était ma plus belle truie. Quatre superbes porcelets. Des

cochons de lait. Qui va faire cesser les dégâts ?

Ce fut plus fort que lui, Sandu se tourna vers sa sœur. Celle-ci

lui rendit son regard, le visage inexpressif. D’aussi près, ses iris

brillaient d’un éclat si intense qu’ils en devenaient

transparents… tout en restant parfaitement indéchiffrables.

— Nous n’avons pas d’explication à ces ravages, répondit-il

enfin d’une voix lente. Nous ignorons également de quelle façon

les bêtes sont mises à mort et les constructions endommagées,

- 22 -

mais nous savons que des meutes de loups ont été signalées…

— Endommagées ? Rasées ! s’exclama un autre homme en se

levant à son tour.

Celui-là était plus pâle et plus mince. Sandu percevait une

faible pulsation drakon dans ses veines.

— Le beffroi a été détruit, Seigneur. De l’intérieur, comme

par une énorme bête. Pas par un loup !

— Mes moutons et mes brebis ont été dévorés ! clama un

autre d’une voix vibrante.

— Aucun des nôtres ne ferait une chose pareille, déclara

Sandu. Vous le savez, cela n’est pas dans nos habitudes.

Aucune voix ne s’éleva pour le contredire ; on n’osait pas. Pas

ici, pas encore… Cependant, il lui sembla que tous les regards se

tournaient vers la jeune femme assise à ses côtés. La lumière du

matin qui emplissait la salle était plus intense que jamais.

Maricara se leva. Sans le frôler, sans un regard vers lui, sans

même un mot ni un salut à qui que ce soit dans l’assistance, elle

contourna la table d’un pas gracieux et traversa de nouveau la

foule, ses jupes dessinant derrière elle un sillage pourpre. Ses

pas résonnaient à peine sur le dallage de marbre.

Les valets de pied ouvrirent les portes devant elle, avant de

les refermer.

— Des compensations seront allouées, répéta le prince

Alexandru dans un silence de mort.

Lorsqu’elle était petite, et installée depuis peu au château,

Mari aimait faire semblant d’être l’un des drakons qui avaient jadis bâti cette forteresse vibrante de beauté minérale et de

puissance animale. Tendant les bras, elle mesurait en nombre de

pas les vastes salles du donjon et, feignant de croiser un

congénère chaque fois qu’elle voyait un tapis, murmurait pour

elle-même :

— Ici, nous placerons les pierres du Sud-Ouest, afin de nous

assurer chaleur et sécurité. Là-bas, nous poserons les pierres du

Nord, qui braveront les vents les plus terribles. Et là iront les

pierres du Milieu, pour le cœur, la touche finale…

Et parce que tous les amis doivent posséder un nom, elle

baptisait aussi ces mythiques créatures : Bogdan, Ilie,

Lacrimioara, Rada.

- 23 -

La première fois qu’il l’avait surprise à ce jeu, Imre lui avait

demandé ce qu’elle faisait. Elle le lui avait dit ; pourquoi cacher

la vérité ? D’ailleurs, mentir au prince Imre avait en général de

fâcheuses conséquences. Par la suite, lorsqu’il la voyait compter,

il se contentait de l’observer avec, sur les lèvres, ce petit sourire

condescendant qu’il avait parfois. Les pierres n’étaient pas un

danger pour lui ; elles ne menaçaient pas sa supériorité sur

Maricara. Du moins le croyait-il.

Mari connaissait chaque recoin de ce château. Elle savait au

chiffre près combien de pas séparaient les portes de la salle

d’audience de celles de ses appartements privés, et combien

d’autres, ensuite, il fallait pour atteindre la fenêtre de son salon,

qui donnait sur la cour intérieure et la fontaine d’albâtre.

— Le petit déjeuner, ordonna-t-elle au valet qui l’avait suivie

à l’intérieur.

Puis elle s’assit parmi ses coussins. Une fois le garçon parti,

elle baissa les yeux sur ses mains.

Elles ne tremblaient pas, constata-t-elle, ou si peu. À peine

un léger frémissement.

Elle serra les poings sur ses genoux.

Des moutons. Des porcelets. Fermant les paupières, elle

réprima l’étrange petit cri qui s’obstinait à monter de sa gorge.

Comme si elle n’était elle-même qu’un animal, une vile

créature en maraude capable de ravager les beffrois et

d’assassiner des cochons de lait couinant dans l’obscurité…

Elle poussa une lente expiration. Puis, posant les yeux sur ses

ongles dont la base blanchissait sous la pression, elle tenta de se

remémorer les détails de la nuit précédente. Les rubans de sa

chemise de nuit. La chaleur de la brique chaude glissée dans son

lit. La luxueuse douceur des draps sur ses mains et ses pieds nus.

La fraîcheur de l’oreiller sous sa nuque. Les nuances de rouille et

de bronze poli du baldaquin dans les dernières lueurs du feu. Les

embrasses de satin brun qui retenaient les tentures du lit aux

montants.

Et ensuite, plus rien. Elle s’était endormie… et s’était réveillée

ce matin au sommet du donjon.

Comme chaque jour depuis six mois.

Quand les premiers signes du don s’étaient manifestés en

- 24 -

elle, ses parents avaient été saisis d’effroi. Personne ne savait à

quel degré le sang des drakons s’était dilué dans les veines du peuple des montagnes. Ici, tous descendaient peu ou prou de

sang-mêlé. Tous, sauf Imre. Ni le père ni la mère de Mari ne

pouvaient muer. Ses grands-pères en avaient été capables, ainsi

que quelques-uns de ses grands-oncles, mais cela faisait partie

du passé. Alors, une femme dotée de ce pouvoir… Une fillette

qui, boudant devant son assiette de choux bouillis, préférait

muer en fumée plutôt que de goûter son plat…

Cela ne s’était pas vu depuis des générations. Les dons se

faisaient de plus en plus rares, sans que personne sache

pourquoi.

Qu’elle avait été fière, ce jour-là ! Qu’elle avait été heureuse !

Elle n’avait pas mesuré la portée de ce qui lui arrivait. Mais à

partir de cet instant, sa vie avait suivi un nouveau chemin –

tracé d’abord par son époux, puis, avec résolution, par

elle-même. Pendant quelque temps, Mari avait espéré avoir

acquis assez de force pour faire face à tout changement. Elle

pensait qu’elle était en sécurité, que son avenir était assuré. À

bientôt vingt printemps, elle se croyait capable de plier les

montagnes à sa volonté.

Jusqu’à ce jour où, six mois auparavant, ses nuits avaient

commencé à lui échapper.

Derrière la fenêtre, à perte de vue, le ciel se moirait de

lapis-lazuli. La journée promettait d’être ensoleillée. Dans la

cour, en contrebas, les amas de neiges étaient si éblouissants que

Mari entendit les pas du groupe qui s’approchait avant de le voir.

Elle tendit le cou, plissant les yeux, puis mit une main en visière.

Cinq hommes franchissaient le portail, portant quelque

chose de sombre. Probablement un cerf ou un sanglier. Avec un

soupir, elle ferma les paupières et posa son front contre la vitre.

Le spectacle de la mort lui était devenu insupportable.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle vit que les hommes étaient plus

proches… et que, de leur fardeau, dépassait une main pâle qui

s’agitait mollement au rythme de leurs pas.

Mari ne fut pas la première à les rejoindre. Quelques gardes

s’étaient déjà rassemblés dans la cour, ainsi que deux vachères et

quatre palefreniers. Ils reculèrent à son approche, lèvres serrées,

- 25 -

tête baissée. Dans sa hâte, l’une des filles d’étable glissa sur ses

sabots de bois. Un peu de lait jaillit du seau posé en équilibre sur

son crâne, projetant d’invisibles gouttes sur la neige.

La silhouette sombre était celle d’un homme. Son teint était

d’une curieuse nuance grise, ses cheveux d’un blond très pâle,

ses yeux grands ouverts mais vitreux. Alors qu’elle s’approchait,

la lumière changea, et elle s’aperçut que sa peau n’était pas grise

mais couverte de paillettes de gel qui allumaient des étincelles

sur ses pommettes, sa barbe et ses cils d’un blond délavé. Son

visage agréable lui parut étrangement familier. Il portait un

grand pardessus à la mode de Paris, élégant mais déchiré sur

toute sa longueur, et des bottes neuves. À sa main brillait une

chevalière en or. Visiblement, ce n’était pas un serf.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en levant les yeux vers les

chasseurs.

— Votre Altesse, répondit leur chef en inclinant la tête, le

regard baissé. Pardon, mais nous ne le savons pas. Nous l’avons

trouvé sur la route avant l’aube. Pas de cheval ni d’attelage,

aucun document sur lui.

— Où ?

— Dans les bois, Votre Altesse.

— Où ? répéta-t-elle d’une voix plus tranchante.

— Deda, murmura un autre homme. Près de Deda.

Mari battit brièvement des paupières, mais ce fut tout. D’un

geste, elle ordonna aux chasseurs de poser l’inconnu à terre, puis

elle s’agenouilla auprès de celui-ci dans le tapis de neige glacial

pour ouvrir son manteau. Il était raide de sang, sombre et

brillant. Il n’était guère difficile de deviner pourquoi : la lame

qui avait fendu son pardessus avait également traversé son

manteau et sa veste, ainsi que les vêtements qu’il portait en

dessous, révélant la peau nue de son torse… à l’endroit qui avait

jadis abrité son cœur.

Mari s’assit sur ses talons. Baissant les yeux, elle vit un flocon

de sang gelé sur le devant de sa robe et le chassa d’une

pichenette rageuse.

— Ceci est l’œuvre des hommes, dit-elle à voix haute.

Elle leva la tête vers les chasseurs rassemblés autour d’elle,

mais aucun ne croisa son regard. Blanche comme un linge, l’une

- 26 -

des filles d’étable observait le pardessus lacéré, des larmes

d’effroi brillant dans ses yeux écarquillés.

— Ceci est l’œuvre des hommes, répéta Maricara en se

redressant.

Elle dut rester immobile un long moment, le temps de

combattre un vertige soudain. Un voile gris était tombé devant

ses yeux, et des picotements électriques engourdissaient le bout

de ses doigts.

« Ne pas s’évanouir, s’ordonna-t-elle. Ne pas faiblir. Pas

ici ! »

Elle serra les mâchoires et, dès qu’elle en fut capable, leva la

main d’un geste péremptoire. Sortant enfin de leur léthargie, les

chasseurs échangèrent des regards inquiets puis, soufflant

devant eux des nuages de vapeur, s’approchèrent de l’homme

sans vie. Lorsqu’ils soulevèrent le corps, Mari, prenant sur elle,

saisit la main glacée et la replia sur la poitrine de l’inconnu.

La chevalière attira son regard. Lorsqu’elle fit pivoter

l’anneau autour du doigt, elle vit apparaître le motif qui l’ornait,

gravé dans le métal : un dragon, ses ailes déployées, ses crocs

sortis, son corps reptilien enroulé autour de la lettre D.

Elle connaissait ces armoiries. Elle les avait déjà vues trois

fois dans sa vie, imprimées dans la cire scellant des plis venus

d’Angleterre. Les lettres du comte de Chasen.

Cet homme était anglais. Et c’était un dragon.

Quelqu’un, elle ne savait comment, était parvenu à tuer un

drakon.

Et si l’inconnu n’était autre que lord Chasen en personne ?

s’alarma Mari. Que le Ciel lui vienne en aide !

— Emmenez-le… dans la grange. Vous, allez chercher le

prince. Vous cinq, dépêchons ! Entendez-vous ? Vous resterez

avec lui jusqu’à l’arrivée de Son Altesse. Ne laissez approcher

personne d’autre.

— Bien, madame.

— N’avez-vous pas du travail, vous autres ? Les vaches ne se

traient pas toutes seules, que je sache !

Elle regarda le petit groupe se disperser et attendit d’être

seule dans la cour, sous le regard aveugle des fenêtres de

Zaharen Yce. Une longue boucle de sa perruque, poussée par le

- 27 -

vent, caressa doucement son avant-bras. Grise. Comme la peau

de l’inconnu.

Mari pouvait entendre le mugissement du vent dans les pins

sur la montagne, le bruissement des oiseaux dans leurs nids, et

même les légers battements de cœur des petites créatures

enfouies dans le sol. Impossible de ne pas distinguer les paroles

échangées à mi-voix entre les deux vachères qui s’en

retournaient à la hâte vers les étables.

— Comment peut-elle dire que ce sont des hommes qui ont

fait cela ? Qu’est-ce qui nous dit que ce n’est pas…

— Parce qu’elle ne se serait pas contentée de son cœur,

répondit l’autre sur le même ton. Elle l’aurait dévoré tout entier.

- 28 -

2

Kimber Langford n’avait jamais aimé la cérémonie du five

oclock tea. Quoi de plus ridicule que d’interrompre ses activités pour s’attabler devant ces cakes minuscules et ces sandwichs

fades, devant une tasse de porcelaine qui semblait toujours sur

le point de se briser entre vos doigts ? Ce rituel, estimait Kim,

était une invention purement féminine, orchestrée par des ladies

que l’on aurait pu décrire par ces mots : une volonté de fer sous

un déluge de rubans et de dentelles.

Du moins était-ce le cas à Chasen Manor, où, en cet instant

précis, ses deux sœurs alliaient leurs forces pour le prendre à

revers.

— Enfin, Kimber, le grondait gentiment Joan, tu vois bien

que c’est tout à fait irréaliste ! Nous ne savons même pas

combien sont ces autres drakons. S’ils sont aussi dispersés que le suggérait la lettre de Lia, nous allons déjà perdre une bonne

partie de notre énergie à les localiser.

— C’est déjà le cas, fit remarquer Audrey, tout en buvant une

gorgée de sa tasse pour maison de poupée.

— Et pour quel résultat ? reprit Joan, lui donnant la réplique

en duettiste consommée.

Kim le savait d’expérience, elles pouvaient continuer sur ce

mode pendant des heures.

— Des rumeurs et des on-dit arrachés à une poignée de

paysans effrayés à peine capables d’aligner trois mots en

français. Pas le moindre château. Aucun moyen de savoir même

comment les lettres de cette princesse nous sont parvenues, ni

par quel biais elle a reçu les nôtres. À croire qu’elles sont

apparues ex nihilo !

— Comme un drakon d’un nuage de fumée, commenta Rhys

- 29 -

tranquillement, avant de retourner son regard à Joan avec un

haussement de sourcils innocent.

Sans un mot, Kimber regarda son frère et ses sœurs. Cela lui

faisait sans doute du bien, songea-t-il, d’être ainsi défié, même

de cette façon détournée, enrobée de sourires. En tout état de

cause, il pouvait compter sur ces mercredis après-midi en

famille pour ôter de son esprit toute illusion concernant sa

position parmi les siens et lui rappeler sans ménagement que,

s’il régnait en maître incontesté sur le Clan, il n’était que le frère

de ces trois-là.

Et c’était une bonne chose, se dit-il en regardant le thé de

Ceylan qui tiédissait dans sa tasse. Oui, c’était certainement une

bonne chose…

Avec mille précautions, il déposa la tasse décorée de motifs

floraux sur la table devant lui. Le jaune crème des potentilles

peintes sur la porcelaine s’accordait parfaitement aux nuances

d’ivoire et de vanille du pourtour du tapis du Westmorland,

qu’on retrouvait sur les rideaux ornés de dentelle de Suisse qui

encadraient les fenêtres du salon et les portes vitrées donnant

sur le jardin. En fait, tout, dans cette pièce, était volontairement

assorti, jusqu’aux petits cakes au glaçage jaune piqueté de

minuscules roses blanches en pâte d’amande.

Chasen Manor était un modèle d’harmonie, jusque dans les

moindres détails.

Kim avait soif d’eau, de vin, de cidre. Il avait faim de pain, de

fromage et de viande.

Assise à ses côtés sur le sofa, Joan se pencha pour se servir de

thé et déposa un sandwich au concombre près de sa tasse.

Dépassant de son bonnet de dentelle, ses boucles scintillèrent

dans la lueur des bougies. Comme lui, elle avait hérité des

cheveux blond vénitien et des iris verts de leur père. En

revanche, contrairement à lui, elle se souciait suffisamment du

regard d’autrui pour se donner la peine de se poudrer les

cheveux.

— Je suggère seulement, dit-elle, qu’avant de nous engager

plus loin dans le projet du Conseil de localiser et de prendre le

contrôle de ces Zaharen, nous nous accordions le temps de

souffler, si j’ose dire, afin de réfléchir à toutes les implications de

- 30 -

cette décision.

Rhys prit de nouveau la parole.

— À t’entendre, on dirait que Kimber a le choix. Qu’il

contrôle le Conseil !

— Il est quand même l’Alpha, depuis le départ de Père,

répliqua Joan. Il pourrait ordonner aux Conseillers, dès leur

prochaine réunion…

— Leur ordonner quoi ? coupa Rhys d’un ton agacé.

D’attendre bien sagement que cette princesse nous fasse assez

confiance pour nous donner ses instructions, en espérant

qu’aucun de ses sujets ne révélera au monde ce que nous

sommes exactement et où nous vivons ? De patienter jusqu’au

retour de cette satanée Lia, ou de Père et de Mère, en priant pour

que notre secret reste bien gardé ? Le Clan est déjà sens dessus

dessous. Tu sais fichtre bien que le Conseil a pris la meilleure

décision possible étant donné le…

— Envoyer trois de nos hommes sur le Continent avec pas ou

peu d’informations sur la façon de trouver ce château, et en leur

interdisant d’utiliser leurs dons pour localiser d’autres

drakons…

— Nous avons fait ce qu’il fallait pour survivre à…

— Tu dis cela parce que tu es au Conseil. C’est facile de

prétendre que tu sais ce qui est le mieux pour nous tous, mais…

— Arrêtez de vous chamailler, dit Kim.

Il avait parlé d’une voix très calme, mais cela suffit à les faire

taire, aussi sûrement qu’un claquement de fouet au-dessus

d’eux.

La vie des drakons, hommes ou femmes, jeunes ou âgés, était

régie par toutes sortes de lois et d’interdits. C’était nécessaire,

car leurs nombreux dons étaient synonymes de tentations. S’ils

avaient réussi à traverser les siècles sans être anéantis, c’était

parce qu’ils avaient appris à se cacher. Ils avaient survécu grâce

à la rigidité de leurs préceptes et à la sévérité des punitions qui

frappaient quiconque les enfreignaient. Jadis, ils le savaient

tous, leur espèce avait failli être décimée. Ils n’avaient connu de

nouveau la prospérité qu’après avoir remis de l’ordre dans leurs

rangs éparpillés et s’être rassemblés ici, à Darkfrith, où ils

avaient bâti leur propre royaume. Ils s’étaient dotés d’un Alpha

- 31 -

pour les guider, d’un Conseil pour les gouverner et de dizaines

de lois dont la première, et la plus importante, était : loyauté

envers le Clan. Silence. Discrétion.

Ce mode de vie était gravé au plus profond de leur être. Leur

isolement était la clé de leur survie. Ils avaient leurs propres

fermes et vergers, leurs moulins et leurs forges, leurs écoles,

leurs mines d’argent creusées dans les entrailles de la terre. Ils

vivaient de leurs récoltes, parfois même les vendait. Ils se

mêlaient aux Autres, mais uniquement en cas de nécessité, et

n’apparaissaient que comme de simples paysans aux yeux de

quiconque ne s’attardait pas à observer cette petite merveille de

vie pastorale qu’était le comté.

Certains s’étaient montrés trop curieux. Mais peu, en vérité.

Vraiment très peu.

Puis il y avait eu la lettre de Lia – Amalia la fugueuse – ainsi

que celle de la princesse. Ce jour-là, le Clan avait compris que

tout ce pour quoi il avait travaillé si dur depuis des générations,

toutes ces vies d’efforts et de sacrifices, tout cela risquait d’être

bientôt réduit à néant.

Il existait d’autres drakons dehors, en liberté, sans le

moindre contrôle. Il y avait d’autres drakons, étrangers et

sauvages, et personne à Darkfrith n’en avait jamais rien su.

La nouvelle avait frappé le comté de terreur, comme aucun

autre événement dans son histoire.

Deux ans auparavant, au mépris de leurs propres règles, le

marquis et la marquise de Langford s’étaient envolés pour le

monde des humains à la recherche de leur benjamine, menaçant

de briser l’unité du Clan. Avant la découverte des Zaharen, les

drakons ne connaissaient pas de pire danger que les fuyards. Un

drakon s’échappant du comté sans permission ne pouvait être

qu’un individu instable et désespéré. Il était inconcevable que

l’Alpha reconnu du Clan et son épouse puissent agir de la sorte,

même pour retrouver leur enfant.

Ceux-ci avaient pourtant laissé derrière eux Kimber, ainsi

qu’Audrey, Rhys et Joan. Kim avait pris la place de son père

parce qu’il était né pour cela, qu’il avait été élevé dans ce but, et

parce que feindre d’ignorer la crise que traversait le Clan était

tout simplement inimaginable.

- 32 -

En tant que fils aîné, il s’était vu accorder des droits et des

privilèges dont personne, pas même son frère et ses sœurs, ne

bénéficiait. Il avait été envoyé à Eton dans son adolescence, puis

à Cambridge ; il avait fréquenté des nobles comme des voleurs,

et même le roi, qu’il avait vu à cinq reprises, tout cela pour

devenir celui qu’il devait être un jour. Il était un chef et un

aristocrate, modelé pour ce rôle depuis sa naissance.

L’Alpha dirigeait les drakons, et Kimber était le nouvel

Alpha. Lorsqu’il parlait, les siens lui obéissaient, car c’était leur

coutume.

Joan avait baissé les yeux vers la théière d’un air maussade.

Rhys s’était adossé à son fauteuil, ses cheveux bruns en bataille

contre l’étoffe damassée, les bras croisés, le regard levé vers les

moulures peintes du plafond. Seule Audrey, la jumelle de Kim,

dardait sur lui son regard sombre. Les lèvres pincées, elle

déclara d’un ton détaché :

— J’ai croisé Zoe Lane au village, l’autre jour.

Zoe Lane. Kim n’avait nul besoin qu’on lui rappelle qui elle

était. Jeune. Très belle. Blonde, comme la plupart d’entre eux.

Pâle, comme eux tous. Et fiancée à Hayden James. Kim voyait

encore son expression stoïque lorsqu’elle avait dit au revoir à

Hayden, un an auparavant, dans l’allée qui, partant de Chasen

Manor, menait vers le monde extérieur. Il se rappelait

également l’avoir croisée quelque temps plus tard à la taverne

que tenait sa sœur, et où elle travaillait parfois. Malgré la faible

lueur des chandelles, il avait bien vu ses yeux rougis par le

chagrin, ce soir-là.

Hayden James avait tout simplement disparu. Tout comme

Jeffrey Bochard, l’homme envoyé deux ans avant lui, et Luke

Rowland encore avant.

Comme Lia. Comme le père et la mère de Kim.

— Personne ne te blâme, dit doucement Audrey. Ce n’est pas

ta faute, bien sûr.

Kim comprit, avant même qu’elle ait fini sa phrase, qu’elle

pensait exactement le contraire.

Et elle avait raison.

Il se leva du sofa et s’approcha des portes-fenêtres aux vitres

biseautées pour regarder le jardin et les bois épais qui

- 33 -

s’étendaient au-delà.

Chasen Manor était une demeure aussi paisible et raffinée

que pouvait le permettre une grande fortune – celle de sa famille

était considérable – mais le temps, en revanche, échappait au

contrôle des drakons. Dehors, le vent soufflait, accompagné

d’une averse de printemps qui tombait dru, gorgeant la terre

d’eau jusqu’à la rendre noire, piquetant de joyaux lumineux les

arbres et arbustes qui n’attendaient qu’un rayon de soleil pour

fleurir. Une douce brume bleue roulait au creux des vallons et

s’élevait en volutes le long des collines basses qui cernaient le

comté.

Kim s’imagina soudain au beau milieu de tout ce brouillard,

le respirant, devenant comme lui, nuage de fumée imprégné de

vapeurs de pluie…

Il entendit Joan se redresser, puis faire claquer ses escarpins

sur le plancher.

— Je dois y aller. Erik ne va pas maîtriser longtemps les

jumeaux, et Cook leur donne toujours trop de pudding avant de

les mettre au lit.

— Il est temps que je m’en aille, moi aussi, déclara Audrey en

se levant à son tour. J’ai promis aux garçons une partie de

backgammon. Rhys ?

— Non, merci. J’habite ici, si tu t’en souviens.

— Mon cher, je te demandais seulement de nous

raccompagner.

— Pardon ? Il y a des valets de pied, pour ça.

— Tu n’es qu’un grossier personnage.

— Aye, mais moi, je resterai au sec.

Comme ses sœurs s’approchaient de lui, Kim se tourna vers

elles pour recevoir sur ses joues de rapides baisers fardés de

rouge. Elles retournaient vers leurs foyers, leurs enfants, leurs

maris – vers leur vie confortable et bien ordonnée.

— La prochaine fois… dit-il sur une impulsion, tandis qu’elles

se dirigeaient vers la porte. Mercredi prochain, nous prendrons

le thé dehors, sous le kiosque.

Tout le monde parut surpris, même Rhys. Puis Joan, qui

possédait le don de passer des larmes à la joie en un éclair, éclata

de rire.

- 34 -

— Enfin, Kimber, nous sommes en avril ! Il pleut sans

discontinuer depuis des jours. Quelle idée absurde !

Kim les regarda sans un mot puis, baissant les cils, esquissa

un léger sourire, façon de leur faire comprendre qu’il plaisantait.

Derrière ses sœurs, Rhys secoua la tête d’un air navré.

À pas lents, Joan et Audrey s’éloignèrent dans l’ombre, main

dans la main. Leurs silhouettes – jupes rayées, éventails, châles

en cachemire – traversèrent le grand hall, avant de s’élancer

sous le déluge.

Les valets de pied ne les accompagneraient pas plus loin que

le bout de l’allée ; ensuite, elles retourneraient seules jusque

chez elles. Les deux sœurs n’avaient besoin d’aucune escorte.

L’idée que quelqu’un, qui que ce fut, ose s’en prendre à elles était

si insensée qu’elle en était risible.

Kim les avait vues voler, l’une et l’autre. Il avait vu leurs

griffes acérées et connaissait leur intelligence meurtrière.

Individuellement, les deux seules femmes du comté capables de

muer étaient déjà impressionnantes mais, en tandem, elles

offraient un spectacle saisissant.

Rhys attendit qu’elles soient parties et qu’ait retenti le déclic

familier des lourdes portes de bois qui se refermaient.

— Elles deviennent infernales, commenta-t-il.

— Je sais.

— Bientôt, elles vont exiger de siéger au Conseil.

— Voilà qui vaudrait le coup d’œil ! s’exclama Kim.

Ils échangèrent un regard. Le Conseil était une assemblée

exclusivement masculine – plus toute jeune et peu disposée à

l’indulgence, de l’avis de Kim – et il en avait toujours été ainsi.

Les femmes n’étaient même pas autorisées à assister aux

séances, à la grande irritation de Tess Langford, leur mère.

Cependant, de même que tous les autres aspects de leur vie,

cette règle était d’airain.

Kim était-il le seul à savoir que Tess avait autrefois l’habitude

de tricoter durant les séances du Conseil, installée dans un siège

proche de l’âtre du salon bleu, lequel n’était séparé que par une

cloison de la salle des délibérations ? Il l’ignorait. Durant son

séjour à Eton, il avait trouvé plus d’une écharpe tricotée de

travers dans les colis qu’il recevait de Darkfrith, et dans les

- 35 -

lettres maternelles, il avait lu plus d’une allusion ironique aux

séances du Conseil.

« Ils auraient mieux fait de l’accepter parmi eux, songea-t-il.

Elle ne serait peut-être pas partie. »

À cet instant, la pluie redoubla de violence. Elle frappait les

carreaux avant de glisser vers le sol en larmes d’argent,

brouillant les contours, changeant la brume, les arbres et l’herbe

en taches de couleurs assourdies. Dans un angle de la pièce, la

flamme des bougies dessinait un cercle de lumière dorée.

Rhys s’adossa de nouveau à son siège. Âgé de deux ans de

moins que Kim, qui se trouvait dans sa trente et unième année, il

était beau et auréolé du charme rebelle des cadets de famille,

avec la splendide émeraude qui dansait à l’une de ses oreilles et

le cœur de pirate qui battait sous la soie d’Italie de sa veste et le

lin blanc de sa chemise.

— Dis-leur que je pars, demanda-t-il. Annonce-le au Conseil.

— Non.

— Kimber…

— Je refuse d’avoir une fois de plus cette conversation avec

toi. — C’est pourtant ce que tu es en train de faire. Écoute, je

parle le français, l’italien et l’allemand ; je sais manier l’épée et je suis un fin tireur, comme tu le sais. J’ai bien étudié les cartes et

je pense avoir une bonne idée de l’endroit où pourrait se situer

ce château. Il n’y a qu’un certain nombre de routes qui mènent

à… Kim perdit patience.

— Je t’en prie, ne sois pas idiot. Père et Mère sont partis – le

marquis et son épouse, volatilisés, sans un mot ! Leur plus jeune

fille s’est paraît-il mariée avec un humain, et elle reste

introuvable depuis. Trois hommes du Clan n’ont plus jamais

donné de nouvelles. Même si je voulais te laisser partir, le

Conseil ne le permettrait jamais. À cause de notre charmante

petite princesse, nous avons déjà perdu six des nôtres. Je n’ai

aucune envie de m’épuiser à convaincre le Conseil que toi, par

miracle, tu reviendras.

Le silence s’abattit sur la pièce. Le tambourinement de la

pluie s’intensifia, avant de se calmer. Des profondeurs

- 36 -

labyrinthiques du manoir monta l’écho d’une toux.

— Désolé.

Fermant les paupières, Kim se massa le front. Ses doigts

étaient raides.

— Je crains que la faim ne m’ait fait perdre mon sang-froid.

— J’avoue que je mangerais bien quelque chose de plus

consistant qu’un biscuit pas plus gros qu’une noisette, répondit

Rhys avec une légèreté sans doute étudiée.

Kim laissa retomber sa main.

— Allons voir aux cuisines. Je pourrais mâcher du cuir

bouilli, rien que pour chasser cet affreux goût de sucre.

Kim attendit la tombée du jour pour s’envoler. Ce ne fut pas

facile, car l’envie de jaillir hors de sa forme humaine l’avait

démangé toute la journée, se faisant plus insistante à mesure

que les heures passaient. Les siens pouvaient muer à n’importe

quel moment, bien entendu, mais ils étaient censés attendre la

nuit. L’obscurité était leur royaume, avec ses ombres et ses

secrets qui trompaient l’œil humain.

Le jour, Darkfrith était d’une trompeuse banalité. La nuit,

son ciel scintillait d’écailles…

Cette soirée était idéale. Des nuages bas et lourds flottaient

dans l’air, tels des flocons de laine humide, faciles à traverser. Ce

serait comme décocher une flèche à travers une couverture.

Depuis le balcon de ses appartements plongés dans la

pénombre, Kim observa la voûte céleste. Il vit les hommes du

Clan se dissoudre, l’un après l’autre, en volutes de fumée qui

s’élevaient des maisons et des fermes, vers les nuées ondulantes

dont les langues de vapeur tourbillonnaient avant de se dissiper.

Il devinait qu’ils muaient de nouveau une fois parvenus

au-dessus du banc de brume, prenant une densité nouvelle. Il

pencha la tête et tendit l’oreille pour percevoir le sifflement des

dizaines de griffes et d’ailes qui taillaient littéralement le ciel en

pièces.

La course de son sang dans ses veines se fit plus rapide. Son

cœur se mit à marteler sa poitrine. La bête aux écailles dorées

était sur le point de se réveiller en lui.

Il ôta ses vêtements et s’avança d’un pas, fermant les yeux de

plaisir, tandis que ses poumons se déployaient à lui faire mal. La

- 37 -

pluie l’imprégnait de ses fragrances, le lavait, ruisselait sur sa

peau nue en perles bienfaisantes, avivant son impatience.

Il rouvrit les yeux… et se transforma enfin en fumée.

La première fois qu’il avait effectué la mue, une brûlure

fulgurante l’avait transpercé, aussi incandescente que le cœur en

fusion de l’astre solaire. L’expérience initiale était toujours la

plus risquée – trop de jeunes drakons périssaient lors de cette désintégration de tout leur être –, mais même après tant

d’années, la joie de se libérer de sa forme humaine n’était

comparable à rien de ce que Kim connaissait par ailleurs.

Plaisirs de la table ou du lit, ivresse du vin, du pouvoir ou de

l’argent… rien ne l’égalait. Absolument rien !

À présent, son corps n’offrait plus aucune résistance à l’eau

qui le traversait. Par la seule force de sa volonté, il s’éleva dans

les airs, volute d’argent parmi les autres, tourbillon de vapeur

montant vers le ciel, jusqu’à ce qu’il égratigne le ventre des

nuages. Il appuya contre leur froide épaisseur de saphir, s’y

enfonça, se fondit dans sa masse.

Kim n’attendit pas pour muer de nouveau. Encore drapé de

vapeur humide, il prit sa forme de dragon au cœur de la nuée,

dans un puissant salto qui creusa des tourbillons dans le

brouillard. Puis, étirant son échine, déployant ses ailes, il

s’élança de nouveau, enfin libre, flèche azur et écarlate à la

pointe d’or pur filant vers le zénith.

Les siens étaient déjà là, ondulations sensuelles, éclats

d’acier poli, chassant et plongeant dans l’éther. Ils s’écartèrent

instinctivement devant lui pour ne pas l’obliger à dévier sa

trajectoire.

La lune, perle d’ivoire enchâssée dans son écrin d’étoiles,

était plus sensuelle que jamais. Sous les bancs de nuages à la

dérive, la terre était douce, vivante… et elle lui appartenait.

Tout, ici, était à lui. Le Clan, son foyer, chaque atome de l’air,

chaque battement de cœur.

Il ne pouvait imaginer un monde plus parfait. Pourquoi

aurait-il voulu le quitter ?

Retroussant ses babines, il battit des ailes pour monter plus

haut, jusqu’à ce que les souvenirs de la journée s’évanouissent et

qu’il ne reste plus en lui qu’une douleur âpre, primitive, qui lui

- 38 -

brûlait les muscles et allumait un brasier dans ses poumons.

On retrouva le second corps dans une mine – une galerie que

la princesse et tous les dragons de la montagne connaissaient

très bien. Le cadavre n’avait pas été traîné très loin vers

l’intérieur de la terre, mais l’hiver avait été long, et plus rude que

d’ordinaire. Il avait neigé presque chaque semaine de novembre

à février, et les rafales avaient poussé de grandes quantités de

feuilles et de poudreuse dans chaque faille du paysage. En mai,

alors que la neige commençait à céder la place à de fortes pluies

de printemps, un petit berger s’était réfugié dans l’entrée de la

grotte dans l’espoir d’échapper au déluge.

Cette mine avait autrefois été vaste et prospère, comme

toutes celles creusées dans les entrailles des Carpates. Elle avait

donné des tombereaux de minerai riche en cuivre, et hommes et

dragons avaient uni leurs forces pour la vider de ses richesses.

Depuis, des siècles s’étaient écoulés. Ce jour-là, la seule

découverte qu’elle offrit au pâtre trempé jusqu’aux os fut la

dépouille d’un inconnu avec un trou au niveau du cœur et des

cheveux blonds couverts de givre, qui tiédissait lentement dans

son linceul de neige.

L’homme portait une bague en or. Une chevalière.

La nouvelle parvint au château dans l’après-midi. À 16

heures, Sandu retrouva Maricara, non pas dans la mine, mais au

sommet du pic le plus nu, le plus venteux, le plus solitaire de la

montagne, là où les Autres ne pouvaient s’aventurer, plus haut

que les derniers arbres, que les hameaux et les monastères, et

même que Zaharen Yce.

Sa sœur se tenait seule, pieds nus dans la neige, bras repliés

sur sa poitrine, observant les éperons de glace et de pierre qui

s’étendaient à perte de vue, jaillissant çà et là d’un océan de

nuages. Elle ne fit pas un geste, mais il savait qu’elle avait perçu

sa présence.

Elle demeura immobile tandis qu’il reprenait sa forme

humaine en lui tournant le dos. Aucun d’eux ne pivota vers

l’autre.

Qu’il faisait froid, ici ! Et que le vent soufflait fort ! Maricara

faisait toujours des choses bizarres, comme en ce moment, où

elle se tenait nue dans la neige au sommet d’une montagne.

- 39 -

Parfois, Sandu se demandait si elle n’agissait pas ainsi pour le

seul plaisir de le tester, afin de voir jusqu’où il irait pour la

suivre.

— La situation est périlleuse, dit-il.

— Oui, je suppose.

— Non, Maricara. Je parle de notre situation. Elle n’a jamais

été pire. Les Autres sont effrayés, et ils sont en colère. Ils ne se

plaignent plus au sujet de leurs moutons ou de leurs cochons.

Désormais, ils cachent leurs enfants. Nom de nom, Maricara,

même les serfs ont entendu parler de ce qui s’est passé en

France !

Poussés par une rafale de vent, les cheveux de sa sœur

vinrent lui fouetter le dos. Ils étaient d’un brun si profond qu’ils

semblaient noirs. Des flocons de neige voltigèrent avec eux,

avant de consteller sa peau.

— Je ne sais comment agir, avoua Sandu, conscient de la note

de frustration qui perçait dans sa voix. Dis-moi, princesse, que

dois-je faire ?

Elle demeura silencieuse un long moment. Juste au moment

où il commençait à penser qu’il ne recevrait pas de réponse, elle

déclara :

— Retourne auprès d’eux et dis-leur la vérité. Explique-leur

que les hommes ont décidé de nous pourchasser de nouveau. Il

faut qu’ils prennent toutes les précautions nécessaires.

— Les hommes ? répéta Sandu.

Surpris, il tourna la tête vers elle.

— Que veux-tu dire ?

Elle lui rendit son regard, l’air grave, les joues rosies par le

froid.

— Je n’ai tué personne, en tout cas pas ces deux-là. C’étaient

des drakons, et ils étaient anglais. S’ils l’avaient voulu, ils auraient pu me tuer, moi, lors d’un combat. C’étaient sans doute

des dragons plus grands et plus forts que moi. Seulement, ils

sont morts sous leur forme humaine, ce qui signifie qu’ils ont été

surpris. Il n’y avait pas de griffures sur leurs corps, juste une

plaie à la poitrine.

— As-tu vu le nouveau cadavre ?

— Oui.

- 40 -

Il serra les lèvres tandis que, dans un soupir, elle détournait

les yeux.

— Cet après-midi. C’est la première chose que j’ai faite. J’ai

volé jusque-là dès que j’ai appris la nouvelle.

— Ah…

Sandu tourna à son tour le visage, les yeux brûlants. Ses

pieds étaient engourdis jusqu’aux chevilles. Il croisa les bras et

serra ses coudes entre ses doigts pour maîtriser le tremblement

qui l’agitait. Maricara, elle, restait immobile comme une statue.

Ses longs cheveux vinrent une nouvelle fois s’enrouler autour de

lui, telle une cape de soie foncée.

— Je ne pense pas qu’ils me croiront, dit-il doucement, tout

en battant des cils pour chasser les larmes salées qui brouillaient

sa vision. Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas…

— Alors, ils mourront. Tu en auras bientôt la preuve. Je m’en

vais. Si le carnage continue, tu sauras que je n’y étais pour rien.

Dans le secret de son cœur, Sandu s’était préparé à cet

instant. Peut-être, d’ailleurs, était-il parti à la recherche de

Maricara pour lui demander de s’éloigner, et c’était un

soulagement de ne pas avoir eu à le faire. Il se sentit soudain

plus léger, bien que partagé entre la gratitude et la culpabilité.

La neige, les pics déchiquetés, l’implacable vibration de bleu et

de blanc qui dominait ce monde se fondirent soudain pour se

cristalliser en une évidence nouvelle. Maricara partait. Tout

allait rentrer dans l’ordre.

Sandu poussa une longue expiration et, s’adressant à la neige

sur le sol, demanda :

— Où vas-tu aller ?

— Vers l’ouest, je pense, dit Maricara. J’ai un message à

délivrer.

— Maricara, je…

— Tu te débrouilleras très bien. Garde la tête haute et ouvre

bien les yeux. Tu es le prince, et ton peuple attend de toi que tu

te montres sans pitié. Ne l’oublie jamais.

Comment l’aurait-il pu ? À cause d’elle, chaque seconde de sa

vie portait le sceau d’une prison dorée nommée Alpha.

- 41 -

3

Ce n’est pas une mince affaire que de nous cacher des Autres.

La tentation est partout : dans l’exaltant picotement du ciel sur

notre langue, dans l’intense brûlure de nos ailes qui se déploient

en claquant, portées par les courants ascendants, dans la volupté

de tourbillonner parmi les nuages, ou d’en devenir un

nous-mêmes, dans la faculté que nous avons de nous faufiler à

l’intérieur des auberges et cafés les mieux fermés, mince volute

de fumée, pour y faire ce que bon nous semble…

Les plaisirs de la table sont plus vifs lorsqu’on est dragon. Les

couleurs qui vous semblent ternes ou pâles sont à nos yeux plus

lumineuses qu’un coucher de soleil. Les odeurs nous enivrent ;

nous pouvons détecter à des lieues à la ronde une souris, une

fleur de pommier, la larme d’effroi qui perle à vos paupières

lorsque vous nous voyez fendre les cieux.

Le froid, le chaud, l’eau, le vent… tout glisse sur nos écailles.

Nous sommes plus beaux que vous, et infiniment plus rusés.

Nous nous élançons si haut au-dessus de vos banales petites

villes que vous vous persuadez que nous ne sommes que le fruit

de votre imagination enfiévrée, d’un excès de bière, du manque

de sommeil…

Alors, si une drakon aux dons fabuleux était forcée de

voyager, se contenterait-elle, à l’instar des hommes, de chevaux,

d’attelages puants et de vaisseaux traversant les vastes mers

avec une exaspérante lenteur ?

N’ouvrirait-elle pas plutôt ses ailes pour s’envoler ?

Vous savez ce que vous feriez, si seulement vous le pouviez…

- 42 -

4

Bien des années plus tard, lorsque sa vie aurait retrouvé un

cours plus paisible, Kim se souviendrait de la nuit où son

existence si raisonnable, si protégée, avait volé en mille

morceaux sous l’effet d’une sensation intense : une bouffée de

sueur froide.

De mémoire de drakon, ce mois de juin était le plus brûlant

que Darkfrith eût jamais connu. L’été était arrivé tôt, en une

vague de chaleur qui avait déferlé sur le pays, faisant vibrer l’air,

séchant sur pied les tendres tiges des anémones et les herbes des

prés, assombrissant le bleu du ciel jusqu’à lui donner une

profonde nuance cobalt. Les jeunes pousses encore vertes de

seigle et de froment avaient cessé leur rapide croissance, les

innombrables ruisseaux qui alimentaient la Fier étaient devenus

de minces filets boueux. Seule la forêt était restée intacte, avec

ses fougères, ses ormes, ses chênes, ses bouleaux, et les parfums

des fleurs sauvages qui l’embaumaient.

Les aînés du village se rassemblaient dans les salons pour

bavarder autour d’un jeu de whist et d’une citronnade tiède,

vêtus de mousseline et de dentelles, tous volets fermés, les

fenêtres entrebâillées. Les jeunes, eux, se réfugiaient dans les

bois.

La nuit, ceux qui le pouvaient continuaient à s’envoler dans le

ciel afin d’y chercher un peu de fraîcheur, montant jusqu’aux

couches les plus hautes de l’atmosphère, faute de nuages

derrière lesquels se dissimuler. Même la lune disparaissait dans

un faible halo bleuté. À l’exception des cohortes de moustiques

qui vrombissaient au-dessus des mares et des étangs, rien ne

prospérait.

Dans l’après-midi était arrivée une lettre du marquis et de

- 43 -

son épouse. Postée des Flandres, elle était adressée à Kim. Son

contenu tenait en deux phrases.

Les Autres arrivent. Protège le comté.

Étendu sur la courtepointe de son lit en bois d’ébène, Kim

réfléchissait à ces mots, tout en suivant du regard un rayon de

lune qui caressait le plafond et descendait peu à peu vers le mur.

Il avait laissé ouvertes les portes-fenêtres du balcon, sous lequel

s’étendaient, deux étages plus bas, des massifs de fleurs et des

allées de gravier. Toutefois, les seuls parfums qui montaient

jusqu’à lui étaient ceux des pétales desséchés et de la pierre

chauffée à blanc. Il n’y avait pas un souffle d’air.

Kim avait effectué une visite d’inspection dans le comté et

placé des patrouilles dans le ciel le long de ses frontières, mais il

ne parvenait toujours pas à comprendre ce que ses parents

avaient voulu lui dire.

Les Autres arrivent ? Bon sang, n’auraient-ils pas pu se

montrer plus clairs ? Tous ces mystères, cela ne leur ressemblait

pas ! Du moins, pas à son père… Roulant sur le côté, il repoussa

ses oreillers, irrité. À l’exception des initiales qui déroulaient

leurs arabesques sur le bas de la page, la lettre ne contenait pas

l’ombre d’un indice permettant de savoir qui l’avait rédigée.

Il s’endormit au moment où la lune dessinait entre les

rideaux de soie grège un simple trait de lumière vertical. Il rêva

de flammes, d’eau en ébullition, du reflet du soleil sur la mer…

avant de rouvrir les yeux quelques heures plus tard, tous ses

sens en éveil.

Quelque chose avait changé. L’air était chargé d’une tension

qu’il ressentait jusque dans ses os, et qui lui donnait la chair de

poule. Il demeura étendu un long moment, immobile, les draps

jusqu’à la taille. Il respirait lentement, afin de mieux percevoir le

goût, l’odeur et la nature exacte de la subtile brûlure qui

s’attardait sur sa langue, et lui rappelait les senteurs du silex.

Les portes étaient toujours ouvertes sur la chaleur suffocante

de la nuit, mais il y avait quelque chose d’autre…

Ou plus exactement, quelqu’un. Un inconnu. Puissant. Un

être dont il n’avait jamais ressenti la présence…

Un drakon.

Kim se leva en repoussant les draps et posa ses pieds sur le

- 44 -

marbre tiède. Il n’avait pas l’intention de muer – trop risqué ! –

mais cela ne l’empêchait pas de chasser. Dans le calme ou la

tempête, dans la touffeur de la nuit la plus obscure, Kimber

restait un redoutable traqueur.

En caleçon, pieds nus, ses cheveux retombant en longues

mèches sur sa nuque, il se dirigea vers la porte de sa chambre

pour l’entrouvrir. Un souffle d’air un peu moins chaud

l’enveloppa et rafraîchit sa peau moite. La bête en lui s’étira,

allumant des picotements dans ses muscles et dans ses veines,

impatiente de jaillir.

« En bas », murmura-t-elle.

Chasen Manor avait été bâti avec un goût très sûr, puis

embelli, ruse supplémentaire adoptée par la famille de Kim pour

leurrer le monde. Le palier du dernier étage offrait un vaste

espace vide dallé de pierres disposées en damier. Percées dans le

plafond, des ouvertures vitrées brillantes de propreté éclairaient

le couloir. Au-delà s’étirait le ciel nocturne. Évitant les zones les

plus éclairées, Kim s’avança furtivement dans l’ombre jusqu’au

grand escalier avant de s’immobiliser, l’oreille tendue. On

n’entendait rien que de très normal : le ronflement d’un

dormeur dans une chambre éloignée, les craquements et

gémissements des poutres de bois qui se rétractaient sous l’effet

de la relative fraîcheur nocturne…

Cependant, Kim n’était pas dupe. Malgré les gardes en

faction, malgré sa vigilance, quelqu’un s’était introduit dans la

maison.

« Vas-y ! murmura le dragon qui continuait à se déployer et à

grandir en lui. Il est dangereux ! Détruis-le ! »

Sans le moindre bruit, Kim continua sa progression. Ses

pieds rencontrèrent bientôt la première marche de l’escalier de

marbre blanc, puis la seconde. Il atteignit rapidement le

rez-de-chaussée et se fondit de nouveau dans la pénombre.

L’odeur provenait du salon de musique. Une aura de pouvoir

émanait de la même direction, se diffusant en ondes successives.

Kim se demanda un instant où était Rhys, et pourquoi son

frère n’avait pas perçu la menace, mais il n’avait plus le temps

d’aller le réveiller. La vibration semblait avoir pris la formidable

charge électrique d’un nuage d’orage se heurtant contre l’éther.

- 45 -

Il s’approcha des portes ouvertes du salon et, le dos contre le

battant de bois, regarda à l’intérieur.

La faible lumière de l’astre lunaire qui passait par les fenêtres

éclairait par petites touches les meubles sombres. La pièce,

d’une élégance un peu formelle avec ses tapis et ses tentures, sa

cheminée d’agate claire et son piano, était vide. Dans l’âtre, le

feu n’était plus qu’un tas de cendres duveteuses. Aucune

poussière ne volait. Le silence n’était troublé que par le tic-tac

sonore de l’horloge fixée au mur au-dessus du bonheur-du-jour

situé dans l’angle de la pièce, orné d’angelots souriants qui

apparaissaient, comme esquissés, dans un trait de lumière bleue

aux reflets de métal.

L’air était oppressant, chargé d’électricité. Kim avait chaud ;

sa peau était parcourue de picotements. Le brasier qui courait

dans ses veines ne tarda pas à l’envahir. Le dragon en lui brûlait

de déployer ses ailes. De goûter le sang.

Tous ses sens en alerte, Kim s’obligea à une immobilité

totale.

Alors, de l’angle le plus sombre de la pièce, sortit l’intrus dont

il avait perçu la présence. Au cœur de l’obscurité, Kim distingua

un mouvement fluide, aussi sensuel que la nuit, aussi

voluptueux que la soie. Il vit émerger de la pénombre une

épaule, un bras blanc et nu, la courbe d’un cou de cygne, puis de

hautes pommettes, des lèvres charnues, une masse de cheveux

éclairés par la lune… et, enfin, deux yeux d’une extraordinaire

clarté, ourlés de cils noirs, limpides comme un torrent de

montagne, brillants comme deux étoiles, qui le regardaient sans

ciller.

Une femme.

L’énergie du dragon retomba en un souffle de vapeur qui

jaillit par les lèvres de Kim en un long soupir.

Dieu du Ciel, comment…

— Je sais qui vous êtes.

Elle avait parlé en français. Sa voix aux inflexions

mélodieuses fit courir un long frisson sur sa peau. Elle parut

hésiter, puis s’approcha de lui. Lorsque sa silhouette se profila

sur les lignes droites du piano, Kim comprit qu’elle était nue.

— Et vous, lord Chasen, savez-vous qui je suis ?

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Malgré lui, il avança d’un pas. La réponse à sa question était

oui. Il ne connaissait qu’une femme au monde capable de

s’introduire chez lui sans être interceptée.

Elle tendit le bras vers lui, poing fermé. Puis, sans le quitter

du regard, elle tourna sa paume vers le bas et ouvrit ses doigts.

Deux éclats de lumière tombèrent sur le sol, rebondirent sur les

motifs floraux du tapis dans un bruit assourdi, avant de rouler

sur eux-mêmes puis de s’immobiliser.

Deux bagues.

Des chevalières aux armes du Clan, exactement comme celles

qu’avaient portées Jeffrey, Luke et Hayden…

Kim releva lentement les yeux vers elle.

— Je vous ai apporté un cadeau, comme vous le voyez.

La princesse Maricara, car c’était elle, lui adressa un petit

sourire glacial avant d’ajouter :

— Mais peut-être pourrions-nous considérer cela comme une

monnaie d’échange. N’y a-t-il rien que vous aimeriez me dire ?

Mari n’avait pas une grande expérience des Autres.

Elle connaissait les paysans de son pays – assez bien, même,

pour avoir été autrefois l’une des leurs, quoique ses dons

l’eussent rapidement éloignée d’eux.

Elle connaissait les missionnaires qui gravissaient parfois sa

montagne pour prêcher l’Évangile aux siens. Après avoir

affronté quelques semaines les sauvages nuits des hauteurs, les

malheureux finissaient toujours par battre en retraite vers leurs

chapelles aux murs solides.

Et elle connaissait Zane, le voleur, le mari de la drakon lady

Amalia. D’accord, elle ne savait pas grand-chose de lui. Elle avait

passé peu de temps en sa compagnie, et toujours en présence de

Lia, avec qui il partageait des secrets et un langage que Mari ne

maîtrisait pas. Toutefois, elle avait conçu une certaine affection

pour Lia, ainsi que pour Zane, qui, pour un Autre, était aussi

beau que vif d’esprit, et doté d’extraordinaires yeux d’ambre

doré.

En vérité, il n’était pas impossible qu’elle ait nourri une

secrète attirance pour lui durant le séjour de quelques mois qu’il

avait effectué au château.

Seulement, il était follement épris de Lia, qui le lui rendait au

- 47 -

centuple, et Mari, du haut de ses onze ans, avait vu de quoi était

fait leur amour : de sang, de sacrifices et d’infinies souffrances

endurées avec stoïcisme. Elle avait trouvé tout cela fort noble, et

passablement ennuyeux.

Toutefois, le souvenir le plus marquant que lui avait laissé le

beau Zane n’était pas son charme ni sa passion pour l’une de ses

semblables, mais les derniers mots qu’il lui avait chuchotés alors

qu’il s’apprêtait à monter dans son attelage pour disparaître à

jamais de sa vie.

Maricara l’avait vu pivoter sur ses talons pour parcourir du

regard la petite foule qui s’était rassemblée dans la cour du

château afin d’assister au départ des deux étrangers, puis revenir

vers elle d’une démarche claudicante. Mari se tenait plus à

l’écart que les autres – les chevaux avaient toujours été nerveux

en sa présence.

Zane avait pris sa main et esquissé une révérence, alors qu’il

lui avait déjà fait ses adieux.

— Ils vont venir vous chercher, avait-il murmuré en français.

Mari avait froncé les sourcils, intriguée. Certes, un vent de

révolte soufflait sur le personnel depuis la mort d’Imre, mais,

tout humain qu’il était, Zane devait comprendre qu’elle était de

taille à le calmer !

— Les serfs ? avait-elle demandé dans un filet de voix.

— Non, princesse.

Cherchant son regard, Zane lui avait décoché l’un de ces

sourires enjôleurs qui – peut-être – possédait le don de faire

battre son cœur un peu plus vite.

— Les drakons. Ceux d’Angleterre. Maintenant qu’ils

connaissent votre existence, vous allez être bien plus chère à

leurs yeux que n’importe quel diamant. Ils viendront, tôt ou

tard.

Il avait pressé une dernière fois ses doigts entre les siens,

avant de libérer sa main.

— Un petit conseil, même si vous n’en voulez pas, ma poupée.

Ils vous courtiseront, vous flatteront, vous feront toutes les

belles promesses qu’ils pourront inventer, mais ce serait une

folie de leur accorder votre confiance.

Sur ces paroles, il avait fait demi-tour vers l’attelage et s’en

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était allé.

Voilà pourquoi, lorsqu’elle parvint enfin aux lisières de

Darkfrith – un pays aussi secret et luxuriant que l’avait

rêveusement décrit lady Amalia –, Maricara était déjà sur ses

gardes et volait bas, tous ses sens en alerte. Elle fut pourtant

surprise par le nombre de drakons patrouillant dans le ciel de

cette mystérieuse région d’Angleterre.

Elle perçut leur présence plusieurs lieues à l’avance. D’abord

un, puis trois, et tout à coup, alors que la lune luisait au-dessus

de son dos et que les tièdes fragrances d’une rivière montaient

vers elle, plus de deux douzaines. Une patrouille, c’était évident.

Les gardes volaient selon un ordre bien établi dont ils ne

déviaient pas, les uns nuages de fumée, les autres dragons.

Mari se tassa sur elle-même avant d’effectuer un rapide

demi-tour pour revenir quelques lieues en arrière afin de

dissimuler ses traces, puis elle plongea derrière une colline

hérissée d’arbres. La ruse fonctionna : personne ne la suivit.

Peut-être leur avait-elle échappé avant que l’un d’eux ne

perçoive sa présence.

Elle atterrit dans l’ombre d’un promontoire de granit mangé

de lichen, où elle fit une longue halte, songeuse et aux aguets.

Elle ne pouvait muer en fumée dans l’espoir de les dépasser,

car cela l’aurait obligée à laisser derrière elle la valise où elle

transportait ses effets, de quoi se nourrir, ainsi que

quelques-uns de ses joyaux préférés. Il n’était pas question

qu’elle s’en débarrasse à cause d’une troupe de sentinelles ! Par

ailleurs, elle craignait d’être encore trop loin de Darkfrith pour

s’y rendre à pied. Alentour, ce n’étaient que bois et champs.

Voilà plus d’une heure qu’elle n’avait plus vu ne fût-ce qu’un

simple village.

S’ils contrôlaient le ciel, ils devaient également surveiller le

sol. Sa seule chance de leur échapper était de s’approcher le plus

possible et de se dissimuler au cœur de leur forteresse.

Mari ne savait pas ce que recherchaient ces dragons anglais,

et peu lui importait. Tout son corps n’était que souffrance. De

façon générale, les drakons étaient d’une exceptionnelle vitalité, mais pour atteindre cet endroit, elle avait voyagé pendant des

semaines, poussant son organisme au bout de ses limites. Que ce

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serait injuste qu’elle échoue si près du but !

Mari ne pensait pas agir à la légère. Les Anglais lui avaient

envoyé plusieurs messagers malgré ses demandes insistantes de

ne plus la solliciter. Cela faisait maintenant des années qu’ils

s’obstinaient à vouloir pénétrer dans son royaume, et

manifestement, ils avaient décidé de se passer de son accord.

Cela n’était pas une visite de courtoisie, et elle n’avait pas

l’intention de demander une audience à leur Alpha, le dénommé

Kimber Langford. Elle devait les prendre par surprise afin de

conserver l’avantage sur eux.

Elle enfonça l’une de ses serres dans le granit, pensive. Quelle

option choisir ? Sous sa pression, la pierre se fendit.

Elle allait devoir être rapide. Silencieuse. Et voler haut, très

loin au-dessus d’eux – assez pour se confondre avec l’éther, au

cas où l’un d’entre eux lèverait les yeux. À ce jeu, elle possédait

au moins un atout : par un caprice du destin, Maricara était le

seul dragon dépourvu de couleur, à sa connaissance. Les

créatures qui évoluaient dans le ciel au-dessus d’elle scintillaient

comme des rubans aux brillantes couleurs de printemps. Elle, en

revanche… Avec ses écailles d’un noir de jais, ses pupilles aux

reflets de lune, sa crinière et les extrémités de ses ailes frangées

d’argent pur, elle était la fille du ciel et de la nuit.

À l’abri du rocher, elle reprit sa forme humaine pour se

restaurer d’une miche de pain et d’un morceau de fromage. Puis,

tout en se léchant les doigts, assise contre le roc couvert de

lichen, nue comme Ève, elle suivit du regard le vol des

patrouilles au loin.

Après une heure d’observation, elle était capable de prédire le

trajet qu’ils allaient emprunter – où ils tourneraient ou

plongeraient, quel courant ascendant ferait dévier leur course.

Ils étaient bien organisés, très unis, mais aucun sentiment

d’urgence ne semblait les animer. S’ils chassaient, ils n’avaient

pas encore localisé leur proie, et ils concentraient visiblement

leurs recherches en dessous d’eux. Parfait. Avec un peu de

chance, ils garderaient la tête baissée et le regard fixé vers la

terre.

Au moins sa valise était-elle sombre, songea-t-elle. Ce n’était

pas un hasard.

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Mari se redressa en époussetant les miettes de pain tombées

sur son ventre. Après un dernier regard aux drakons anglais, elle mua, saisit délicatement la poignée de la valise entre ses dents –

son cuir avait désormais un goût familier sur sa langue – et

s’éleva dans le ciel nocturne.

L’air était plus lourd ici, en Angleterre, que dans les Carpates,

et bien plus humide. Elle battit des ailes et souffla sous l’effort.

Ce n’était jamais agréable d’effectuer une ascension à la

verticale, mais elle n’avait pas le choix. Elle monta longtemps,

jusqu’à ce que ses poumons la brûlent et que ses serres s’ouvrent

et se ferment convulsivement sur le vide, déchirant l’air sur son

passage.

À une telle altitude, la terre n’était plus qu’une lointaine et

sombre étendue à la surface irrégulière, et les dragons des

figurines de plomb aux ailes de coton. Mari vida l’air de sa

poitrine, se tourna vers son but, replia ses ailes le long de son

corps et descendit en piqué.

Elle n’avait pas droit à l’erreur. Il n’y avait qu’une brèche, un

étroit pan de ciel non surveillé, entre le flanc gauche d’un dragon

à la robe ambrée et l’arrière d’un autre, aux écailles vertes. La

faille resterait ouverte pendant une douzaine de secondes.

Si Mari ne l’avait pas franchie dans ce délai, elle serait

découverte.

Elle fendit l’espace sans un bruit. En dessous, les Anglais

poursuivaient leur ronde au même rythme lent et régulier – le

dragon jaune, puis le vert, le dragon jaune, puis le vert… La

valise s’était plaquée contre la gorge de Mari, plus lourde qu’une

enclume, lui soulevant l’estomac. Parvenue à une demi-lieue de

la patrouille, Mari ferma les paupières. Soit elle échouait, soit

elle réussissait. Elle n’avait pas besoin de ses yeux pour

percevoir la présence de la nuit, l’énergie des drakons, la

puissante concentration qui émanait d’eux, l’appel d’air de la

brèche vers laquelle elle se précipitait. Alors, à quoi bon

regarder ?

Elle traversa dans un brouillard. Le vent s’écarta autour d’elle

dans un léger sifflement. Le dragon jaune vira vers le haut au

dernier moment, avant de se tourner vers sa droite, c’est-à-dire

du mauvais côté pour surprendre l’intruse. Trop tard, au

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demeurant : Mari avait déjà disparu et mué en fumée à quelques

pouces des pointes acérées d’un grand bosquet, laissant choir sa

valise. Celle-ci dégringola de branche en branche avant de

tomber avec un bruit mat.

Mari, plus légère qu’un voile de brume, s’immobilisa au pied

des arbres, s’efforçant de se fondre dans le néant, de n’être plus

qu’un courant d’air, ou du moins un élément du paysage, qui ne

paraisse ni nouveau, ni curieux, ni déplacé.

Une escouade de dragons s’était réunie dans le ciel et

tournait en rond. Deux d’entre eux muèrent en fumée, avant de

prendre leur apparence humaine. Ils étaient à moins de trente

pas d’elle.

Avec une infinie lenteur, elle remonta le long du sapin,

plaquée contre les rugosités de son écorce, en s’efforçant de

rester plus transparente qu’un voile. Elle se blottit au premier

embranchement que formait le tronc, tandis que les hommes

commençaient à explorer le bois.

Sa valise ne s’était pas écrasée au sol, comme elle l’avait

d’abord craint. Elle était coincée entre deux solides et hautes

branches, dans un if qui se dressait à quelques pas de là. En

contrebas, les fougères qui poussaient au pied de l’arbre étaient

couvertes de brindilles et d’éclats d’écorce.

Les drakons n’étaient pas encore parvenus jusque-là. Ils

avaient fait halte et parlaient lentement en anglais, devant

quelque chose qu’elle ne pouvait voir. L’un d’eux s’accroupit et

passa une main sur le sol.

C’est alors que l’odeur lui parvint. Des déjections de cerf

encore fraîches. Du sang sur les épines d’une ronce. Un

ruminant s’était aventuré dans ces bois, peut-être même toute

une harde. Sans doute au moment où elle plongeait vers la terre.

Multumesc. Cours plus vite, cerf !

Un vent tiède souffla, la poussant loin du tronc. Elle s’agrippa

de son mieux à l’écorce tandis que les brindilles tombées au sol

se soulevaient, libérant une fragrance qui couvrit celle, riche et

lourde, des déjections.

Les hommes dragons discutèrent encore quelques instants,

tout en jetant des regards alentour. Finalement, ils muèrent et

s’envolèrent vers le ciel étoilé.

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Elle attendit encore avant de muer, au cas où ils lui auraient

tendu un piège, mais lorsqu’elle déploya ses sens, elle ne trouva

nulle trace d’eux dans les parages. Manifestement, ils étaient

partis pour de bon.

Elle se laissa glisser vers le pied du sapin, mua et,

s’agenouillant, leva le visage vers la brise à la recherche d’une

odeur derrière les senteurs des arbres, de l’humus et celle, ténue,

du blé qui flottait dans l’air.

Rien.

L’Angleterre n’était que vastes forêts et air surchauffé, pour

ce qu’elle en percevait. Elle se massa les tempes et se concentra

de nouveau, luttant contre l’épuisement qui menaçait de

l’envahir. Ce n’est qu’au moment où elle allait renoncer et

chercher un endroit pour se rouler en boule dans les feuilles

mortes qu’elle trouva ce qu’elle cherchait. Une bouffée d’or pur,

une pincée de safran, le fumet d’un ortolan arrosé d’un grand

cru…

C’était là le parfum d’un prince ou, à tout le moins, d’un

comte.

Elle mua en fumée pour atteindre sa valise, qu’elle délogea et

enterra dans une anfractuosité au pied de l’if. Le bagage, assez

volumineux, fut difficile à faire entrer dans le trou, mais elle finit

par y parvenir. Puis elle se redressa, rejeta sa chevelure derrière

ses épaules et se mit en route, pieds nus.

Il lui fallut une heure pour se faufiler à travers bois et taillis et

gagner le manoir baigné par les rayons de la lune.

La demeure, majestueuse, ne ressemblait à rien de ce que

Mari avait pu voir en Hongrie, en Autriche, ou à Amsterdam.

Taillée dans une pierre sombre aux nuances brun-gris, elle était

composée d’un corps central d’où partaient trois vastes ailes.

Une seule de ses façades comptait plus de hautes baies vitrées

qu’il n’y en avait dans tout Zaharen Yce. Un colossal dôme de verre surmontait le bâtiment principal, tel un calice de glace

retourné. Une myriade de coupoles et de cheminées hérissaient

les toits couverts de tuiles d’ardoise. Des rinceaux de pierre

calcaire couraient sur les balcons et s’enroulaient autour des

angles avant de s’achever en feuilles d’acanthe, en cascades de

roses, ou bien en gargouilles minérales accoudées, pensives,

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au-dessus des jardins où flottait une brume bleue aux reflets

d’argent.

C’était un endroit destiné aux humains, songea-t-elle, avant

d’ajouter en son for intérieur : pour les impressionner. Pour

attirer leurs regards… et leur éviter la tentation de lever les yeux

vers le ciel.

Ce fut donc ce qu’elle fit, mais elle ne vit rien d’autre que les

étoiles et la lune qui roulait vers l’horizon. Alors, avant que le

courage lui manque, elle s’élança au pas de course à travers les

immenses pelouses. L’herbe épaisse se déroulait tel un tapis de

velours sous ses pieds tandis qu’elle se dirigeait vers un bosquet

de saules. L’entrée principale n’était plus loin, à présent. Malgré

l’obscurité, Mari voyait très clairement les lourdes portes de

chêne aux solides ferrures d’acier. Après un bref regard vers le

ciel, elle reprit sa course. Elle atteignit enfin les portes et se rua, haletante, sous l’abri qu’offrait l’arche de pierre sculptée.

Dès qu’elle le put, elle posa sa joue sur le panneau de bois,

puis une main bien à plat, afin de détecter l’éventuelle présence

d’un garde ou d’un valet de pied dans le hall qui se trouvait de

l’autre côté.

Rien. Ses doigts descendirent vers le loquet.

Les portes étaient verrouillées, bien entendu. Plus que cela,

même… Il n’y avait pas de serrure, aucun orifice de quelque

sorte que ce soit dans l’épaisse porte ! Toute l’entrée était

hermétiquement fermée, aux hommes comme à la fumée. Même

les poignées étaient solidement soudées au bois.

Très bien. Au moins, Mari était certaine d’être au bon

endroit.

Elle pivota sur ses talons et regarda de nouveau les pelouses

tout en faisant jouer ses doigts pour en chasser le froid de l’acier.

Il ne restait donc plus que les fenêtres. Si les portes étaient aussi

bien protégées, il devait en aller de même des cheminées. Le

verre, lui, pouvait être brisé.

Elle dut longer le bâtiment jusqu’à une aile éloignée avant de

trouver une fenêtre ouverte. En fait, elle était tout juste

entrebâillée, comme si celui qui était en train de la refermer

avait été interrompu.

Cela lui suffisait. Elle mua en fumée, se faufila par l’étroite

- 54 -

ouverture et se retrouva dans un salon de musique très

semblable à celui qu’elle avait chez elle, avec un piano et une lyre

dorée posée dans un angle, de jolies chaises à dossier ouvragé,

des couleurs apaisantes aux murs. Elle redevint femme dans le

coin le plus sombre, près des rideaux.

Il n’y avait personne dans les parages, elle en était certaine.

Elle percevait l’odeur et l’énergie des drakons tout autour, si intenses qu’elles saturaient l’air, l’écho de leur présence dans des

pièces éloignées, leur souffle sonore, leurs murmures, le

frottement de couvertures de laine, mais ce salon était bel et

bien désert, apparemment depuis un certain temps. Même le

piano au bois poli paraissait abandonné.

Quel endroit ! Elle ferma les paupières pour mieux

s’imprégner de l’atmosphère du lieu, et sa première impression

se confirma. Le plancher était en hêtre sur un sol calcaire, le

plafond était couvert de plâtre, et elle était seule. Elle revint vers

la fenêtre, qu’elle poussa, mua de nouveau en fumée et passa

au-dehors avant de descendre se poser en douceur vers le

parterre de pensées au pied du mur.

Il y avait quelques inconvénients, songea-t-elle, à voyager

avec des affaires qui ne pouvaient muer en même temps que soi.

Elle ramassa les chevalières qu’elle avait laissées dehors, les

lança à l’intérieur de la pièce, mua en fumée et revint dans le

salon où, de nouveau femme, elle les cueillit dans sa paume

avant qu’elles ne tombent sur le tapis.

Puis elle resta immobile dans l’obscurité, savourant sa

victoire.

Dans une autre vie, encore enfant, elle avait pris des leçons

de piano, mais c’était la harpe qui avait éveillé son intérêt. Cet

instrument, avec ses cordes solidement tendues au chant

mystérieux, ses délicates harmonies qui n’attendaient que d’être

révélées, était rapidement devenu le préféré de la jeune

princesse. C’était le seul qui lui évoquait, même de façon

imparfaite, la musique des diamants.

Les bagues toujours au creux de sa main, Maricara s’assit

devant la lyre, plus petite et moins majestueuse qu’une harpe,

mais tout aussi attirante avec ses cordes brillantes et la

promesse de son doux chant nostalgique. L’un de ces drakons

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anglais en jouait-il seulement ?

Tendant la main vers l’instrument, elle fit courir un doigt le

long du bois, puis sur une corde, longue et bien tendue,

savourant la note endormie qui ne demandait qu’à s’éveiller.

C’est à cet instant, le bras en l’air, le dos tourné à la porte,

qu’elle perçut une présence.

En apparence, rien n’avait changé. Aucune ombre n’avait

jailli de l’obscurité, aucun souffle n’avait troublé le silence. Elle

n’entendait même pas un battement de cœur, ce qui était le plus

surprenant, car jamais elle n’avait croisé quiconque, homme ou

dragon, que son cœur n’ait trahi, ne fût-ce que par la plus infime

pulsation.

En l’occurrence, elle ne ressentait rien d’autre qu’un

changement. Une subtile modification de l’air autour d’elle, à la

lisière de ses perceptions. Une vibration qui venait heurter sa

peau nue, une onde en expansion continue qui l’enveloppait tout

entière, corps et âme, et la sondait jusqu’au plus profond de son

être.

Une onde animale.

Magnétique.

Infiniment virile.

Elle tourna la tête sans bouger le reste de son corps et vit ce

qui lui avait échappé jusqu’alors : une silhouette qui s’encadrait

dans l’ouverture de la porte, telle celle d’un fauve aux aguets. La

pulsation drakon continuait à faire trembler l’espace qui les séparait, si puissamment que Mari en avait le vertige.

Il fit un pas vers elle. Elle demeura immobile, le souffle

coupé. Ce n’est que lorsqu’il avança de nouveau qu’elle le vit

pour de bon.

Les drakons étaient dotés d’un physique séduisant. Chacun

d’entre eux, du nouveau-né jusqu’au vieillard, était beau, car

cela faisait partie de leurs dons. Sous leur forme de dragons, ils

étaient souples et gracieux ; sous leur apparence humaine, ils

possédaient de semblables qualités, avec leur teint d’albâtre,

leur chevelure et leurs yeux dont les nuances éclatantes

reflétaient les couleurs de la nature – or ou cuivre, chêne ou

acajou, bleu ciel ou vert noisette. Même chez certains serfs

ordinaires, le souvenir d’une lointaine ascendance drakon se

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manifestait parfois, par une carnation parfaite, une ossature

délicate ou des lèvres d’un parfait incarnat.

Mais chez cet homme, il n’y avait rien d’abâtardi. Il possédait

les cheveux dorés et la peau claire qu’elle avait déjà remarqués

chez certains des siens. Sa musculature était solide, alors

qu’Imre, son époux défunt, était de constitution fragile ; sa

carrure était large et haute, tandis qu’Imre avait l’inconsistance

d’un nuage de brume dans la nuit.

Telle une statue, il l’observait de ses yeux de jade luisants

d’hostilité. Elle comprit alors que – nouvelle différence avec

Imre, qui fuyait en général toute confrontation – non seulement

il ne refusait pas le combat, mais qu’il le déclencherait s’il la

considérait comme une menace. Sans atermoiement ni état

dame.

À présent, son odeur lui parvenait. Un parfum de nuit étoilée,

de vin délicat et de sueur musquée, relevé d’une touche de

safran.

Il laissa échapper un long soupir… et l’atmosphère changea

du tout au tout. Son expression se fit plus dure, presque

carnassière. Le chasseur en lui avait cédé la place au prédateur.

Maricara eut l’impression de sombrer dans un lac aux eaux

troubles, et mesura soudain l’erreur qu’elle avait commise. Ils

continuèrent à se défier du regard tandis que la tension entre

eux se faisait si lourde que c’en était presque insoutenable. Le

parfum de musc qui émanait de lui, la peur qui courait dans ses

veines, la clarté irréelle de la lune s’alliaient pour allumer dans

son cœur un feu glacial.

Il la parcourut d’un regard étincelant, électrique, qui suffit à

la consumer tout entière.

En définitive, les avertissements de Zane – qu’ils lui

semblaient lointains, en cet instant ! – avaient été vains.

Maricara s’était jetée dans la gueule du loup, et il était trop

tard pour faire marche arrière.

- 57 -

5

Il était assez instructif de noter qu’en dépit de ses longues

années d’études et de ses coûteux voyages, en dépit du temps

passé à Eton, à Cambridge et à Londres, en dépit des bonnes

manières qu’on lui avait inculquées et de sa connaissance de

l’étiquette, à la fois chez les humains et chez les drakons, Kim ignorait comment se comporter face à une princesse nue,

apparue à l’improviste dans son salon de musique.

Non seulement nue, mais belle comme le jour… ou plutôt,

comme la nuit.

— Veuillez m’excuser, dit Kim, lui aussi en français.

Désirez-vous vous asseoir ?

Elle fronça les sourcils.

— Ce que j’aimerais, c’est que vous m’expliquiez ceci.

Kimber ignora les chevalières qu’elle avait jetées entre eux,

s’interdit de remarquer l’éclat de son bras à la peau laiteuse

lorsqu’elle désigna les bagues… et surtout, évita prudemment de

laisser ses yeux s’aventurer plus bas que son menton – il ne

commettrait plus cette erreur ! En revanche, il étudia son visage.

Il connaissait son âge, mais elle lui semblait plus jeune,

peut-être à cause de la lueur de la lune qui adoucissait sa peau

ou de la brillante cascade de cheveux qui – Dieu merci ! –

dissimulait presque son corps. Elle lui paraissait familière, mais

pas tout à fait. Drakon, mais plus que cela. On rencontrait chez les femmes du Clan toutes les nuances de blond, depuis la

couleur des blés pâles jusqu’aux tons cuivrés les plus chauds.

Mais rares étaient les membres du Clan à être dotés d’une

chevelure aussi sombre, et, quoi qu’il en soit, aucun ne possédait

de tels yeux, à l’envoûtante clarté d’opale.

« Alpha », murmura en lui le dragon qui continuait à

- 58 -

trépigner d’impatience. De fait, Kim percevait, de toutes les

fibres de son être, la force des dons de la princesse, alliés à son

délicat parfum de femme. Oui, elle était bien une Alpha. Tout

comme lui. Quelques instants auparavant, elle n’était rien qu’un

nuage de fumée. Pourtant, il savait avec quelle puissance elle

avait mué. Pour preuve, ce délectable picotement, cette

fragrance de silex porté à incandescence qui flottait encore dans

l’air, affolant ses sens au point de l’enivrer…

Aucune de ses sœurs ne possédait de tels dons. Peut-être

même pas Tess, leur mère.

Bonté divine ! Lorsque le Conseil s’apercevrait qu’elle était

là… — Vos hommes sont morts, dit-elle tandis qu’il la dévorait du

regard.

— Oui, répondit-il lentement. J’ai compris.

— Je ne les ai pas tués.

— Je n’ai pas dit que c’était le cas. Avec votre autorisation, je

crois que je vais m’asseoir, même si vous préférez rester debout.

Il se dirigea vers le fauteuil Hepplewhite tapissé de satin aux

subtiles nuances pêche, celui qu’il choisissait toujours car il était

le plus près de la porte. L’étoffe fraîche et rigide le rappela

inconfortablement à la réalité. Au prix d’un gros effort, il posa

ses mains sur ses cuisses en une attitude volontairement

nonchalante, sous le regard de la princesse toujours immobile.

— Vous ne semblez pas très surpris par ce que je vous

apprends, dit-elle en le scrutant d’un œil impassible. Vous

m’avez envoyé deux hommes, lord Chasen. Je suis venue vous

annoncer qu’ils ont péri de mort brutale, une mort que je ne

tolérerais même pas pour la créature la plus vile.

— Trois, rectifia Kim.

— Pardon ?

— J’ai expédié trois des miens à votre recherche, expliqua-t-il

d’un ton calme.

— Oh.

Cela sembla la surprendre, du moins un peu. Elle fronça les

sourcils puis, baissant le visage, s’approcha du piano. Sa

silhouette se fondit doucement dans la pénombre.

— Pourquoi ?

- 59 -

— Vous me demandez pour quelle raison je vous les ai

envoyés ?

— Oui.

Les lèvres de Kim s’étirèrent en un sourire sans joie.

— Nous sommes parents, vous et moi. Les membres d’une

même famille devraient être proches. Cela favorise… la

solidarité.

— Et c’est en dépêchant des espions chez moi, alors que je

vous avais formellement demandé de n’en rien faire, que vous

comptiez gagner ma confiance, lord Chasen ?

— Nous autres, drakons, constituons une espèce à part.

N’êtes-vous pas de cet avis ?

Sans répondre, elle posa une main à plat sur le clavier. À

présent que la vision de Kim s’était accoutumée à l’obscurité, il

discernait mieux sa silhouette – la cambrure de ses reins

derrière sa cascade de mèches brunes, les rondeurs de ses

hanches, sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait au rythme de

sa respiration…

— Les forts dévorent les faibles, murmura-t-elle en

redressant la tête. Voilà ce que me disait mon époux. En va-t-il

ainsi chez vous ?

— Non. Nous ne sommes pas des loups ; nous protégeons les

plus fragiles.

— Je ne suis pas fragile. Et je n’ai pas besoin de votre

assistance.

Le sourire de Kim se fit plus ironique.

— On dirait, en effet. Vous avez trompé la vigilance de mes

meilleurs hommes. J’aurais plutôt tendance à croire que c’est

moi qui ai besoin d’être protégé de vous.

Elle considéra ses doigts bien étalés sur le piano, puis hocha

la tête.

— Plus que vous ne le pensez.

Kim laissa se dissiper l’écho de ses paroles en s’efforçant de

ne pas se trahir. S’interdire toute respiration trop profonde, tout

geste trop rapide, songea-t-il. Ne pas écouter son instinct qui lui

criait de la neutraliser au plus vite…

— Dites-moi lesquels de mes hommes ont été tués,

s’enquit-il.

- 60 -

— Je n’ai pas pu découvrir leurs noms. Aucun document n’a

été retrouvé sur eux. Ils n’avaient rien d’autre que les vêtements

qu’ils portaient, et ceci.

Elle désigna les bagues.

— C’est ce qui m’a guidée jusqu’ici.

— Où se trouve votre escorte ? demanda Kim d’un ton

patient.

Elle laissa échapper un petit soupir d’amusement, ou de

contrariété.

— Vous ne croyez tout de même pas que je vais vous le dire ?

— Je ne suis pas votre ennemi, madame.

— Ah, non ?

— Aucun de mes hommes ne l’était non plus.

— Je vous ai dit…

— Ce n’est pas vous qui les avez tués, je sais, mais pour

l’instant, je n’ai aucune autre preuve que votre parole qu’ils sont

morts. Allez chercher ceux qui vous accompagnent.

Demandez-leur de venir ici dans un esprit de paix, sans armes,

et nous discuterons de toute cette affaire. Ne faisons pas couler

le sang.

Elle tourna son visage vers le sien. Sa silhouette qui se

découpait contre le piano était celle d’un elfe des bois, d’une

apparition surnaturelle. Elle le sonda longuement, d’un regard

aux reflets de glace qui le transperçait jusqu’au plus secret de

son âme.

— J’ai commis une erreur, murmura-t-elle finalement. Je

m’en aperçois, à présent.

Kim referma ses mains sur les accoudoirs de son siège.

— Je vais vous conduire à une chambre, proposa-t-il, et vous

faire donner quelques vêtements…

— Non, merci.

Il aurait pu la maîtriser, il en était à peu près certain. Elle

était plus petite que lui, moins forte par nature, même si elle

était princesse. Pourtant, il ne bougea pas et garda son regard

rivé sur le sien, lui adressant une prière muette pour qu’elle lui

apporte la preuve de ce qu’il pressentait, de ce que le dragon en

lui avait compris et criait de tout son être sous sa carapace

d’homme.

- 61 -

Elle rayonnait de jeunesse, de puissance et d’une féminité

brûlante, et Kim éprouvait les plus vives difficultés à rester

sagement assis sur son siège.

— Maricara, dit-il, si vous partez maintenant, vous savez que

je n’aurai d’autre choix que de vous ramener de force. Nous

devrions pouvoir employer de façon plus productive le temps

que nous avons à passer ensemble.

C’était une provocation délibérée, mais elle n’y répondit que

par un dédaigneux haussement de ses sourcils délicatement

arqués.

— Je ne me rappelle pas vous avoir autorisé à m’appeler par

mon prénom, répliqua-t-elle.

Puis, sans prévenir, elle mua, passa par la fenêtre entrouverte

avec la fluidité de l’onde et disparut dans la nuit.

Sous les paumes de Kim, le bois des deux accoudoirs céda

dans un craquement.

Ainsi, tout était vrai. La lettre de Lia, les drakons des

Carpates… Tout !

Il détacha un à un ses doigts du siège brisé, tourna les yeux

vers les chevalières qui jetaient leurs faibles lueurs dans la

pénombre et les ramassa.

Deux de ses hommes étaient morts. C’était une certitude.

Jamais ils n’auraient donné leurs bagues. Ces bijoux étaient

traditionnellement offerts aux jeunes gens du comté lorsque

ceux-ci accomplissaient leur première mue. Signes de maturité

et marque d’appartenance au Clan, ils faisaient la fierté de leur

propriétaire. D’une certaine façon, ils acquéraient le statut

d’objets sacrés ; certains hommes les utilisaient comme alliance,

et les veuves les portaient au cou, suspendu à une chaînette.

Les drakons qu’il avait envoyés à la recherche de Zaharen Yce et de la princesse étaient plus que des hommes de confiance, plus que de simples amis. C’étaient les siens. Ils étaient morts

avec leur chevalière au doigt.

Par une ironie du sort dont Kim goûtait toute l’amertume, ils

avaient payé de leur vie l’honneur de faire venir sa fiancée

jusqu’à lui.

Un anneau d’or mat aux formes solides et masculines

enserrait son doigt : sa propre chevalière, réplique exacte des

- 62 -

deux autres qui se trouvaient au creux de sa paume.

Kimber ferma les yeux. Du métal tiède et lourd sur sa peau

montait un chant assourdi. Il referma les doigts avec force.

Il était temps d’aller réveiller les autres.

Ce matin-là, dans les heures qui précédèrent le lever du

soleil, un dragon noir apparut au plus haut du ciel, si loin que

même les étoiles ne s’y aventuraient pas. Sa danse était

puissante et nerveuse, tout en gracieuses ondulations.

Lorsque les membres du Clan l’aperçurent et se lancèrent à

sa poursuite, il disparut, ombre chinoise sur ciel d’encre, ne leur

laissant que l’aube pour toute proie.

En temps normal, les fenêtres de la salle du Conseil étaient

hermétiquement fermées. La pièce exposée au nord était l’une

des plus sombres du manoir, mais les bougies qui brûlaient dans

les chandeliers fixés au plafond chassaient les ombres des angles

de la pièce.

Malgré la chaleur étouffante qui y régnait aujourd’hui, les

membres du Conseil observaient comme toujours le strict

protocole qui régissait leur assemblée – perruques, cravates et

longues vestes étaient de rigueur. Ce rituel commençait à peser à

Kim, qui suffoquait littéralement. Après quarante minutes d’un

calvaire qui semblait ne jamais devoir finir, il quitta son fauteuil

et alla ouvrir les fenêtres. Aucune protestation ne s’éleva de la

rangée de Conseillers accablés par la chaleur.

Au demeurant, l’essentiel de ce qui allait être dit ici ne

resterait pas secret bien longtemps.

Le Conseil était au courant de l’arrivée inattendue de la

princesse, le village également. La moitié du Clan l’avait vue, tôt

ce matin-là, évoluer dans le ciel du comté, et tout le monde

attendait la suite des événements.

Difficile, dans la lumière du jour, de se souvenir d’elle cette

nuit, de convoquer en esprit son visage et sa silhouette. Elle était

très belle – cela, il ne pouvait l’oublier. Belle à couper le souffle.

Certains détails s’étaient imprimés avec force dans son esprit.

L’éclat de son teint laiteux dans la lueur de la lune. La cascade de

ses cheveux ruisselant sur ses épaules. Le timbre chaud et feutré

de sa voix. Son parfum de fleurs, de soleil et de silex brûlant.

Il retourna à son fauteuil et s’y assit paresseusement, tout en

- 63 -

pianotant sur sa cuisse d’un geste pensif. D’une oreille distraite,

il écouta les débats, le regard tourné vers le ciel, perdu dans ses

souvenirs. Dans l’éclat aveuglant de l’astre solaire, les couleurs

du jour étaient pâles, délavées… mais Kim ne voyait qu’un

dragon couleur de nuit, aux yeux d’opale et aux ailes

délicatement frangées d’argent, qui filait vers l’infini du cosmos

au mépris de toute prudence.

Les dragons de Darkfrith étaient si raides, si guindés ! Même

lorsqu’ils chassaient ou qu’ils volaient pour le simple plaisir,

chacun de leurs mouvements semblait réfléchi, étudié, contrôlé.

En regardant Maricara évoluer dans le ciel, il avait eu

l’impression de voir un cerf-volant libéré de ses attaches.

Jamais, jusqu’à présent, il n’avait remarqué à quel point lui et les

siens étaient sérieux et appliqués.

La princesse paraissait n’éprouver aucune crainte. Elle volait

avec la témérité de qui n’a rien à perdre. Jamais Kim n’avait

assisté à un spectacle aussi fascinant.

Peut-être s’agissait-il d’une provocation. Pour quelle autre

raison se serait-elle ainsi élancée vers le ciel après leur brève

rencontre ? Elle ne pouvait ignorer qu’il avait posté la plupart de

ses hommes aux alentours et qu’ils scrutaient le ciel et la terre

du comté à sa recherche.

— … ne peuvent pas être plus d’une vingtaine, une trentaine

au maximum, était en train de dire l’un des membres du Conseil.

Car où seraient-ils donc ? Manifestement pas dans les environs

de Darkfrith ; nous aurions perçu la présence d’un si grand

nombre de dragons. En vérité, nous aurions décelé même un

seul d’entre eux, s’ils se trouvaient aussi près d’ici.

— Elle a échappé à notre vigilance, elle, souligna Rhys,

déclenchant des murmures de protestation.

Kim reporta son attention sur le Conseil. Dans l’air lourd et

moite, la tension croissante était perceptible.

La pièce était meublée en son centre de quatre tables

rectangulaires disposées en carré. Le greffier et les Conseillers

étaient assis face à face de part et d’autre, tandis que Kim

occupait un siège – plus grand et d’un style plus ornementé que

les autres – à l’écart, vers le côté ouest, d’où il pouvait voir tout le monde. C’était le père de son père, le premier marquis de

- 64 -

Langford, qui avait instauré cette organisation, dans le but de

faire passer un message bien précis : ceci n’était pas la table

ronde du roi Arthur. Les membres du Conseil votaient des lois

pour le bien du Clan, lois auxquelles l’Alpha se conformait…

dans la mesure où cela lui convenait. Car, en dernier ressort, il

demeurait souverain, solitaire, différent.

Toujours différent.

En tant que second fils du marquis, Rhys avait été élevé pour

tenir sa place au Conseil, et en général, Kim s’en réjouissait.

Sous ses manières nonchalantes, son cadet était un garçon

intelligent et réaliste, sur qui il avait pu compter plus d’une fois

pour ramener à la raison ceux des Conseillers qui manquaient de

mesure dans leurs propositions. Aujourd’hui, pourtant, son

vernis commençait à se craqueler. Ses mèches étaient en

désordre sous sa perruque grise, une barbe naissante

assombrissait son visage. Comme tout le monde dans cette

pièce, il était debout depuis le milieu de la nuit… et comme tout

le monde, il avait assisté aux évolutions de la princesse dans le

ciel matinal.

Cela n’avait duré que quelques instants – une poignée de

minutes durant lesquelles ils l’avaient tous vue, silhouette

sombre aux yeux scintillants, exécuter son envoûtante

chorégraphie tout en sauts et en boucles virtuoses. C’était une

chose d’apprendre par lettre que l’une des leurs était capable de

muer, c’en était une autre de la voir de ses yeux, de ressentir

dans toutes les fibres de son être la sensualité qui émanait de

cette radieuse créature aux courbes noires et lustrées, si

différente de ses sœurs dragons.

Si délicieusement, si dangereusement féminine.

Aye ! Et chaque individu mâle du Clan l’avait remarqué,

songea Kim.

Il avait dit la vérité à Maricara, cette nuit. Ils n’étaient pas des

loups. Mais s’ils n’étaient pas des bêtes sauvages, ils ne

ressemblaient pas non plus aux humains. À sa façon, le Clan

était une meute, une société aux liens inextricables au sein de

laquelle on se mariait et élevait ses enfants, sans jamais chercher

un compagnon à l’extérieur des limites du comté. Certes, c’était

arrivé à l’occasion – le grand-père maternel de Kim était gallois,

- 65 -

comme en témoignaient la chevelure sombre de Rhys et les yeux

bruns d’Audrey –, mais de telles transgressions étaient punies,

et le bannissement de la communauté n’était pas la sanction la

plus lourde. La grand-mère de Kim était morte veuve, dans la

plus grande solitude. Mieux valait rester entre soi.

Lorsque deux drakons s’unissaient, c’était pour la vie. Pour

eux, c’était une évidence. D’un homme et d’une femme naissait

toute une génération qui porterait l’avenir du comté. Il était vrai

que les jeunes gens bénéficiaient d’une grande liberté et

goûtaient, tout comme les humains, aux jeux du flirt et de la

tentation. Le village résonnait de l’écho des premiers émois et

des premières larmes ; les filles étaient amoureuses de garçons

épris d’autres filles. Ici comme ailleurs tournait la ronde sans fin

des amours et des déceptions… et Dieu sait que Kim, à

l’adolescence, avait exploré à l’envi les clairières les plus

accueillantes des bois alentour.

Les vœux nuptiaux mettaient un terme à cette licence. À

peine les nouveaux époux avaient-ils échangé le baiser rituel

dans le sanctuaire de la chapelle de Darkfrith que leurs vies

étaient indissolublement liées. Dès cet instant, la fidélité était

gravée dans leurs cœurs aussi sûrement que dans le marbre.

Malgré sa jeunesse, Maricara était déjà veuve… mais elle

aurait beau s’envoler aussi loin qu’elle le pourrait, elle n’avait

pas la moindre chance de le rester bien longtemps.

Elle était destinée à Kim depuis qu’elle était enfant. Peu

importait qu’elle n’en ait pas été informée : Kim le savait, ainsi

que le Conseil et tout le reste du Clan, et cela suffisait. Les Alpha

étaient faits pour s’unir. Parce qu’elle possédait les dons qui

étaient les siens, la princesse accédait à ce statut, quelles que

soient ses origines.

Autrefois, chaque drakon développait ses propres talents.

Tous, mâles et femelles, déployaient leurs ailes à l’adolescence.

Hélas ! D’une génération à l’autre, les dons s’étaient

inexplicablement raréfiés, au point que presque aucune jeune

fille n’avait été capable de muer depuis… eh bien, depuis très

longtemps.

Et Rhys Langford, tout comme Kimber, était fils ou frère des

quatre seules femmes qui le pouvaient.

- 66 -

Sous ses paupières mi-closes, Kim observa son cadet. Ce

dernier s’en aperçut. Il lui décocha un regard intense, avant de

revenir à son vis-à-vis. Puis, se penchant vers la table, les mains

négligemment posées l’une sur l’autre, il reprit :

— Elle a réussi à passer à votre insu, Rufus, alors que vous

étiez de garde.

Il y avait dans sa voix une tension que Kim n’avait jamais

entendue.

— Elle s’est jouée de votre impressionnant dispositif de

surveillance, poursuivit Rhys, et s’est introduite dans Chasen

Manor aussi facilement que dans une taverne. Le seul d’entre

nous à avoir décelé sa présence est l’Alpha.

— Pas du tout ! protesta aussitôt un autre Conseiller.

Anton Larousse. Bel homme. Célibataire.

— J’ai perçu son intrusion, poursuivit-il en se penchant à son

tour, les mâchoires serrées et l’air belliqueux, mais j’étais au

moulin, à des lieues d’ici. Impossible de la localiser.

— Moi aussi, déclara Claude Grady, un autre cœur à prendre.

J’étais en patrouille, et j’ai remarqué quelque chose d’anormal.

Rhys émit un petit rire sec.

— Balivernes ! Elle vous a tous dupés. Je suis prêt à parier

que ses hommes et elle se cachent quelque part juste sous notre

nez. — Impossible, décréta Grady.

— Absolument, approuva un troisième Conseiller.

John Chapman – la soixantaine bien sonnée, un physique

replet, et tout ce qu’il y a de marié, lui – passa un doigt sous le

col froissé de son jabot. Son cou était rouge et ruisselant de

transpiration.

— Même dans les bois, reprit-il, un tel groupe de drakons ne

pourrait pas passer inaperçu. Peut-être ont-ils pris leur

apparence humaine, auquel cas il est possible qu’ils se cachent

dans une ville proche — Durham ou Ripon, par exemple. Quoi

qu’il en soit, une cité assez vaste pour qu’ils puissent y établir

une base arrière sans se faire remarquer. La princesse a bien

plus de chances de rester anonyme dans une agglomération que

dans n’importe quel coin de campagne. Les paysans remarquent

les étrangers.

- 67 -

— Surtout ceux qui ne parlent pas anglais, renchérit Kim. Je

pense que John a raison. Il faut étendre nos recherches.

Rhys desserra ses mains, mais le timbre de sa voix demeurait

inhabituellement tendu.

— Je m’occupe de Durham. Il me faut quatre hommes qui ne

verront pas d’inconvénients à…

Kimber ne l’écoutait plus. En l’espace d’un battement de

cœur, il avait perçu un changement dans l’air, aussi intense que

soudain. Du regard, il parcourut le petit groupe, les ombres à la

matité d’étain, la brillance des tables de bois ciré, les éclats de

cristal que projetait le chandelier au-dessus d’eux… et, tournant

la tête, il vit le léger souffle qui venait de gonfler le rideau de

velours bleu pâle de la fenêtre opposée. Un nuage de fumée, tout

juste perceptible, se mit à se former là-bas. Prenant peu à peu de

la densité, il laissa apparaître une jambe féminine, puis une

main qui se referma sur l’étoffe couleur de dragée pour la

plaquer sur une gorge ronde, et enfin un visage. Son visage,

tourné vers lui.

Kim cligna des yeux, perplexe. Était-il plus fatigué qu’il ne

l’avait cru ? Après une nuit presque blanche, en venait-il à

imaginer ses courbes affolantes, là-bas, derrière la tenture ?

Maricara, détournant son regard de lui pour observer le reste de

la pièce, laissa échapper un petit soupir. Un silence étonné

s’ensuivit. Tout le monde avait entendu son souffle.

— Madame, la salua-t-il tout en bondissant sur ses pieds

avant qu’un autre, s’arrachant à la torpeur générale, ne

commette une bêtise.

Il esquissa une rapide révérence et poursuivit, toujours en

français :

— Ravi de vous retrouver.

— Lord Chasen, répondit-elle avec un gracieux hochement de

tête, le bas de son visage souligné de velours bleu pâle. Je suis

venue afin de vous épargner de partir à ma recherche, mais je

vois que vous êtes occupé.

Il devait agir à l’instinct. Faire comprendre à ses hommes ce

qu’il attendait d’eux sans un seul regard dans leur direction.

Pas un geste ! Que personne ne s’avise de faire le moindre

mouvement !

- 68 -

Il étira ses lèvres en un sourire suave.

— Je crains que votre arrivée n’ait semé un certain trouble

parmi nous. Nous nous inquiétions pour votre bien-être.

— Désolée de vous avoir causé du souci. Je vous assure que je

vais très bien.

— Tant mieux, tant mieux…

Risquant un coup d’œil vers les Conseillers, il remarqua leur

expression menaçante et leur attitude nerveuse. Il adressa un

nouveau sourire à la princesse.

— Et votre escorte ?

— En parfaite santé.

— Nous n’avons pas vu vos gardes avec vous ce matin. Ils

vous autorisent donc à aller et venir sans protection ?

Il ne s’attendait guère à recevoir de réponse, et de fait, elle se

contenta de lui offrir un visage aussi lisse et inexpressif que celui

d’une poupée de porcelaine. Cependant, une lueur passa dans

ses yeux d’opale – inquiétude ou consternation, il n’aurait su le

dire – avant de disparaître aussitôt.

Peut-être avait-elle espéré se glisser dans la salle sans être

aperçue. Elle était si vive, et capable de s’évanouir si vite dans

l’éther, qu’elle pouvait fort bien avoir compté les épier en toute

discrétion.

— L’aube a été superbe, déclara-t-il d’un ton placide.

— Je vole à ma guise, répondit-elle finalement. Mes gardes

n’ont rien à m’autoriser : je suis la princesse.

Du coin de l’œil, Kim vit Anton Larousse – maudit soit-il ! –

repousser sa chaise pour se lever. Immédiatement, Maricara se

tourna vers lui.

— Votre Altesse, dit-il en s’inclinant. Votre présence nous

honore. Je vous en prie, ne restez pas deb…

Larousse parut alors remarquer qu’elle était dans le plus

simple appareil et ne pouvait donc aller s’asseoir comme si de

rien n’était. Sous le regard de Kim, il sembla enfin prendre la

mesure de la situation : l’aisance avec laquelle Maricara s’était

glissée dans la salle du Conseil sans être remarquée, sa nudité,

même s’ils n’en voyaient rien d’autre que ses courbes

voluptueuses, que les plis du rideau soulignaient plus qu’elles ne

les dissimulaient… Peu à peu, les joues du Conseiller

- 69 -

s’empourprèrent.

— Je ne vous dérangerai pas plus longtemps, dit Maricara de

sa voix mélodieuse. Vous avez sans doute toutes sortes de

questions urgentes à débattre : espions à recruter, trahisons à

fomenter, etc.

— Oh, seulement le dimanche ! ironisa Kim. Nous sommes

jeudi ; aujourd’hui, c’est la meilleure manière de voler les

bonbons des enfants du comté qui est à l’ordre du jour.

Elle ne lui rendit pas son sourire. Les doigts de sa main droite

retenaient toujours avec délicatesse le pan de velours qui la

drapait.

Ne comprenait-elle pas quels dangers la menaçaient ? Une

femme seule, dans cette salle silencieuse et pleine de mâles qui

contenaient mal leur impatience… Elle devait bien mesurer les

risques qu’elle courait, et cependant, elle les considérait d’un air

poliment ennuyé, comme si elle était venue prendre le thé, et

non affronter les douze braves qui présidaient à huis clos aux

destinées du Clan !

Kim fit glisser sa veste de ses épaules. C’était un plaisir en soi

de se dévêtir par cette chaleur, mais cela lui fournissait aussi un

excellent prétexte pour s’approcher de Maricara et s’interposer

entre elle et les autres drakons. Tournant le dos aux Conseillers, il lui offrit le vêtement, pans ouverts. Elle lui décocha un long

coup d’œil méfiant – qu’il se sentait vulnérable sous ce regard

aux insondables reflets qui, Dieu l’en préserve, semblait le

transpercer jusqu’à l’âme ! – et mua en fumée.

Kim ravala un juron.

N’osant se tourner vers ses hommes pour les avertir du

regard, il leur adressa un ordre muet. Du calme !

Ce n’était pas la première fois qu’il la voyait muer, mais il ne

s’accoutumait pas aux sensations que cela éveillait en lui, aussi

troublantes que la vision de sa jambe nue tout à l’heure, ou que

celle de sa silhouette drapée de velours pâle. Bon sang, elle avait

la capacité de muer ! Que pouvait-on imaginer de plus désirable

chez une femme ?

Elle avait déjà accompli l’exploit de s’introduire dans Chasen

Manor et de s’en échapper. Y parviendrait-elle cette fois encore ?

Quelque part dans la salle, une chaise se cogna contre une

- 70 -

table. La tenture bleue retomba en place dans un froissement

tandis que, juste devant lui, la princesse se matérialisait de

nouveau, mince silhouette de fumée qui s’engouffrait dans la

coquille de brocart corail du vêtement, l’emplissait jusqu’aux

manches, avant de se matérialiser telle qu’il l’avait vue la nuit

précédente, tout en rondeurs féminines et en parfums enivrants,

vibrante de puissance contenue, si proche de lui que sa nuque

était presque à portée de ses lèvres…

Il lâcha le lourd vêtement comme s’il venait de se brûler. La

veste tomba sur les épaules de Maricara, se plaquant sur sa

longue chevelure. D’un geste sensuel, elle baissa la tête et passa

une main sous ses cheveux pour les dégager du col. Dans la

lumière du jour, il vit que ceux-ci n’étaient pas noirs mais du

brun le plus sombre qu’on puisse imaginer. Puis elle s’écarta

d’un pas.

C’était bien la première fois que Kim se réjouissait que

l’étiquette l’oblige à porter une veste de cérémonie pour présider

le Conseil ! Le vêtement, long et un peu passé de mode,

descendait jusque sous les genoux de la princesse, plus petite

que lui, et bien plus menue.

— Merci, murmura celle-ci.

— Tout le plaisir est pour moi, répondit-il sur le même ton,

avant de reculer d’un pas.

Puis, désignant sa chaise vide d’un geste de la main, il ajouta

à haute voix :

— Je vous en prie, prenez place.

Sans un bruit, elle traversa la pièce sur ses pieds nus.

Lorsqu’elle s’assit, les basques de la veste remontèrent jusqu’à

ses cuisses. Kim, détournant les yeux, prit une longue

inspiration et attendit que ses poumons le brûlent pour relâcher

son souffle.

Dans les éclats de lumière arc-en-ciel que projetaient les

pampilles de cristal du chandelier, tous les regards étaient rivés

sur elle… en particulier celui de Rhys, qui l’observait d’un air

mécontent sous ses cils mi-clos.

Une soudaine sensation de froid courut dans les veines de

Kim, aussi déplaisante que douloureuse.

— J’ai pensé que vous aimeriez savoir comment ont péri vos

- 71 -

hommes, déclara la princesse en croisant les chevilles sous son

siège. Je me suis aperçue cet après-midi seulement que nous

n’en avions pas parlé.

— Non, en effet.

— Ils sont tombés dans des embuscades. J’en suis persuadée.

Les Autres les ont trouvés et leur ont arraché le cœur.

Pas un soupir, pas un mouvement ne troubla le calme qui

régnait dans la salle. Seule la voix de Kim rompit le silence.

— Pardon ?

— Les Autres. Les humains. Ils ont pris leur cœur.

Kim avait rapporté aux Conseillers les paroles qu’elle avait

prononcées la nuit précédente. Il leur avait montré les

chevalières et les avait laissés tirer leurs conclusions. Il ne

possédait aucune preuve – en vérité, jusqu’à ce que la princesse

dragon apparaisse à l’aube dans le ciel de Darkfrith, il n’avait

même pas eu la certitude absolue que Maricara des Zaharen

existât réellement – hormis ces bagues, et le fait que trois de ses

meilleurs hommes avaient disparu de la surface de la Terre.

— N’y a-t-il pas de chasseurs, dans ce pays ? demanda la

princesse.

Rhys se pencha de nouveau en avant, l’air intrigué.

— Que voulez-vous dire ?

— Chez nous, on les appelle sanf inimicus ; je ne connais pas

de terme équivalent en français. Ce sont des traqueurs. Des

hommes qui pourchassent les drakons.

— Nous n’en avons plus, répondit Kim. Depuis plusieurs

générations.

— Nous, si, dit-elle simplement.

Il lui décocha un regard incrédule. Pour la première fois, il ne

voyait en elle ni la belle aux charmes étourdissants ni la bête à la

puissance extraordinaire, mais une simple femme

tranquillement assise sur un fauteuil, énonçant d’une voix

paisible des vérités inconcevables.

— Si vos hommes ont parlé avant de rendre le dernier soupir,

poursuivit-elle, s’ils portaient sur eux des documents

mentionnant votre nom ou celui de cet endroit, les sanf sont à

présent au courant de votre existence.

Non ! songea Kim. Ce n’était pas possible. On n’était plus au

- 72 -

Moyen Âge mais à l’époque des Lumières, dans l’Angleterre

moderne ! Il leur avait fallu des siècles pour en arriver là, pour

s’enraciner dans la sécurité de Darkfrith. Personne n’oserait

venir les défier au-delà de ces frontières.

Ils étaient d’ici, à présent. Ils y avaient leur place légitime.

C’était leur foyer.

Les Autres arrivent.

Kimber songea au village, si vulnérable. Aux femmes

incapables de muer ou de voler, aux enfants drakons qui

s’ébattaient par monts et par vaux. Il songea aux forêts touffues,

au manoir, et à tous les leurres patiemment élaborés pour

protéger le Clan au cœur de cette nature idyllique…

Il songea à Hayden, à Jeffrey, à Luke. Au chagrin de Zoe

Lane.

Une bouffée de rage monta en lui avec la force d’un ouragan.

Maricara décroisa les chevilles et se mit debout. Comme un

seul homme, tous les Conseillers bondirent sur leurs pieds,

faisant grincer leur chaise sur le sol. Du plat de la main, elle lissa

le devant de sa veste.

— Au fait, demanda-t-elle, vous n’auriez pas quelque chose à

manger ? J’ai une faim de loup.

- 73 -

6

Ce n’est pas moi qui devrais vous parler de votre propre

histoire. Vous la connaissez sans doute bien mieux que moi, qui

en ai tout juste glané des bribes au cours d’effrayantes

conversations, dans des circonstances terribles.

Depuis qu’il y a des dragons, ou presque, il y a eu des

hommes pour les chasser. Vous êtes faibles, jaloux et bouffis de

vanité. Voilà des siècles, lorsque nous avons pris conscience que

vous n’étiez pas qu’une poignée de serfs et de nobliaux obtus,

que vous étiez organisés, que vous étiez brutaux, nous vous

avons inventé un nom. Sanf inimicus. Ennemis à la peau tendre.

Vous l’avez arraché de nos lèvres pour le porter en étendard,

avec une fierté idiote.

Je le sais, vous avez vos traditions, votre société secrète,

presque aussi confidentielle que la nôtre, menée par un chef

dont les pouvoirs ne sont pas négligeables. Notre splendeur est

innée, elle se transmet d’une génération à l’autre, alors que vous,

vous recrutez vos éléments chez les plus vils d’entre vous – et

d’entre nous. Je suppose que cela exige un certain effort de

persuader n’importe quel être humain d’intelligence moyenne

de partir à la chasse au dragon. Cependant, vous ne renoncez

pas. Je comprends la rage, l’envie, la froide terreur que nous vous

inspirons. Je comprends même votre désir de nous faire du mal.

Je reconnais qu’autrefois, dans un lointain passé, certains

d’entre nous appréciaient le goût de votre chair, quoique, pour

ma part, je supporte à peine votre puanteur. Me nourrir de votre

viande serait, au mieux, répugnant.

Je me suis longtemps demandé pourquoi, après nous avoir

mis à mort, vous nous arrachiez le cœur. Était-ce pour étayer

- 74 -

l’illusion de votre suprématie ? Pour célébrer votre pitoyable

victoire sur une créature mille fois supérieure à vous ?

Voici ce que je crois, et en vérité, ce ne serait pas surprenant :

vous aimeriez être faits à notre image. Dans la noire et froide

caverne qui vous tient lieu d’âme, vous vous imaginez

compenser votre faiblesse en nous dévorant le cœur, cet organe

vital où bat notre puissance.

Mangez donc ! Cela ne vous empêchera pas de perdre…

- 75 -

7

Chasen Manor était aussi vaste que mystérieux. La demeure,

étincelante de cristal de roche et de métaux précieux, recelait

toutes les séductions d’un opulent palace. Il y avait là

d’innombrables peintures à l’huile représentant des villas

antiques, de fabuleux trois-mâts ou d’augustes aïeux à la mine

grave, des bustes taillés dans le jaspe, l’albâtre ou l’onyx aux

sombres brillances, des statues de déesses brandissant arcs et

flèches, et même deux lions en bronze massif montant la garde

au pied du grand escalier.

Et l’endroit était peuplé de drakons.

À Zaharen Yce, le sang d’ancêtres dragons avait beau couler

dans les veines de tous ceux que l’on croisait, nobles, hommes

libres ou serfs, peu nombreux étaient ceux chez qui les dons

s’étaient manifestés avec autant d’éclat que chez Maricara. Avec

le temps, le nombre d’habitants du château avait décru ; la

plupart d’entre eux étaient désormais plus humains que

drakons. Certes, ils vivaient et travaillaient à la forteresse, mais s’ils étaient liés à cette terre et à cette principauté, ce n’était plus que par un glorieux passé commun dont l’écho allait en

s’affaiblissant. Ici, en revanche, tous ceux dont Maricara

percevait la présence – dans les couloirs, dans les salons à

l’élégante décoration, au-dessus de sa tête, mais aussi loin sous

ses pieds, dans ce qui lui semblait être de profondes caves –

étaient auréolés de la puissante vibration des drakons.

Ces gens n’étaient pas des serfs. Lorsqu’elle posait les yeux

sur eux, ils lui rendaient fièrement son regard, hommes et

femmes confondus. Leurs cheveux étaient poudrés et bouclés

avec soin, ou coiffés d’une perruque de véritables cheveux et non

de crin. Ils scintillaient des mille éclats que projetaient leurs

- 76 -

épingles de cravate, leurs sautoirs, leurs pendants d’oreilles qui

fredonnaient chacun leur mélodie, d’une voix plus suave et plus

envoûtante à mesure qu’elle s’approchait d’eux, avant de

décroître lorsqu’elle s’éloignait.

Ici, pas de diamants incrustés dans les murs. À quoi bon ?

Les habitants de cet endroit ruisselaient littéralement de pierres

précieuses. Jamais Mari n’avait vu cela ! Les poignets et le

plastron de la veste du maître des lieux étaient rebrodés d’une

large bande de perles. Tout en arpentant les vastes salles, Mari

les avait caressées du bout des doigts pour s’enivrer de leur doux

murmure.

La nuit précédente, elle avait dormi d’un sommeil profond.

Après être retournée dans les bois sans qu’on la suive –

apparemment, le comte ne s’était même pas donné la peine

d’essayer –, elle avait retrouvé l’arbre au pied duquel était

cachée sa valise. Sur le trajet qui l’avait amenée jusqu’en

Angleterre, Mari avait fait étape dans toutes sortes d’endroits,

caves humides ou greniers déserts. Une fois, elle avait même

dormi dans une fabuleuse chambre tapissée de glaces au cadre

d’argent et ornée de chrysocale, avec un lit au matelas de plumes

plus douillet qu’un nuage. Ce soir-là, les rayons du soleil

couchant étaient venus se refléter sur les miroirs, et la pièce

avait soudain baigné dans une vive lueur d’ambre et de rose,

révélant les motifs du papier peint orné du sol au plafond de

bouquets de lavande.

C’était à Beaumont-sur-Vesle. La France semblait regorger

de propriétés désertées.

La nuit précédente, Mari s’était endormie sur une couche de

feuillages, blottie contre les grosses racines noueuses de l’if, et

s’était réveillée quelques heures plus tard au même endroit,

toujours enveloppée de la couverture qu’elle avait emportée avec

elle. Personne ne semblait l’avoir trouvée, et il ne lui était rien

arrivé de fâcheux, à l’exception d’un bleu à la hanche dû à la

présence d’un caillou enfoncé dans le sol.

Cela ne l’avait pas empêchée de s’envoler avant l’aube. Lord

Chasen l’affirmait, et elle n’avait aucune raison de ne pas le

croire. Même ici, même dans un état de fatigue tel qu’elle n’avait

pas été gênée par le dur contact de la terre sur son visage, elle

- 77 -

s’envolait dès qu’elle pouvait s’étendre et fermer les yeux.

Pas étonnant que, malgré un réveil tardif, elle ait eu

l’impression d’être plus épuisée que jamais !

Elle ne découvrit ses ecchymoses qu’au moment où, seule

dans les appartements privés d’une inconnue, elle prit dans une

malle de cèdre l’une des robes de l’occupante habituelle des lieux

pour en couvrir sa nudité. Lord Chasen le lui avait proposé, et

cette fois-ci, elle n’avait pas refusé. Elle ne pouvait tout de même

pas rester jusqu’au soir vêtue d’une simple veste de brocart !

Mari choisit la tenue la plus simple, ayant décliné l’offre de

lord Chasen d’envoyer chercher des caméristes. C’était une

toilette un peu démodée, avec sa jupe à paniers en lieu et place

de drapé à la polonaise, mais elle lui allait bien. La robe de

dessus, en mousseline ivoire rebrodée de tiges de lavande, lui

rappelait ce château abandonné en France.

En outre, mieux valait cette tenue que la veste de lord

Chasen. Si les hommes continuaient à la regarder, du moins ne

loucheraient-ils plus vers ses jambes nues.

Des bas de soie, une paire d’escarpins de satin, des cerceaux,

un corset qui lui coupait le souffle, un ruban ivoire pour ses

cheveux… Que c’était étrange de se parer de nouveau comme

une vraie femme ! Elle avait passé trop de temps sous son

apparence de dragon, ou blottie sous une couverture. Levant le

poignet, elle regarda le volant de dentelle de sa manche qui

retombait presque jusqu’à la jupe. Ces Anglais ne faisaient rien à

moitié !

Ici, il n’y avait pas de judas dans les murs. Elle avait sondé la

cloison ornée de moulures roses, mais n’y avait décelé aucun

creux. Derrière les hautes fenêtres se déployait un magnifique

pan de ciel bleu au-dessus de collines vertes. Dans la serrure de

la porte se trouvait une clé en cuivre brillant.

Elle percevait des éclats de voix, des bruits de pas, le

craquement des lattes de plancher… ainsi que son prénom, que

tout le monde murmurait sans cesse, et dont l’écho se

répercutait à l’infini, telles les vagues à la surface de l’océan.

Mari demeura longtemps devant la fenêtre, le regard perdu

dans l’immensité vide et brûlante du ciel. Lentement, elle leva

les bras pour couvrir ses oreilles de ses paumes.

- 78 -

C’est dans cette position que le comte la trouva.

Cette fois, elle perçut sa présence. Il était là, tout près. La

porte s’ouvrit. Comme elle ne se tournait pas vers lui, il effectua

quelques pas dans sa direction, troublant l’air d’une subtile

vibration qu’elle ressentit dans tout son corps. Il fit halte à ses

côtés, les mains jointes dans son dos, évitant de lui frôler le bras.

Sa veste corail était sur le lit, là où elle l’avait jetée. Il portait un gilet de la même nuance, ainsi qu’une chemise au volant de

dentelle à peine plus court que celui de sa propre robe.

Il lui décocha un regard en biais. Ses yeux étaient d’un vert de

jade.

— Est-ce efficace ? s’enquit-il.

Elle laissa retomber ses bras.

— Non.

— Dommage. Quelle joie ce doit être que le silence absolu !

— Je ne pense pas que cela existe.

— En effet… du moins, pas pour nous.

Il demeura silencieux, apparemment absorbé dans la

contemplation du paysage. Il sentait à présent la coriandre et le

pain tout juste sorti du four. Mari pria pour que son estomac ne

se mette pas à crier famine. Elle ne pouvait quand même pas

demander à manger encore une fois !

— Il y a un oiseau par là, dit-elle. Vers l’est. Il chante.

Il se tourna vers le bois, sourcils froncés. Maintenant qu’elle

s’habituait à sa présence, elle pouvait percevoir ses sens qui se

focalisaient, au-delà de la forêt de grands arbres, sur l’espace au

loin, en direction des notes d’une émouvante pureté qui

s’élevaient dans l’air. Depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, il

avait ôté sa perruque et attaché ses cheveux en arrière. Dans la

lumière qui pénétrait par la fenêtre, elle remarqua des mèches

cuivrées parmi ses boucles d’or mat.

— C’est une grive.

— Une grive, répéta-t-elle en savourant le nom anglais du

volatile, qui roulait agréablement sur la langue. Elle est très loin.

— Oui.

Sa voix avait pris des intonations un peu sèches.

— Les oiseaux ne s’approchent jamais, ajouta-t-il.

— Chez moi, c’est pareil.

- 79 -

Tous les animaux se tenaient à distance de Zaharen Yce et de

ses abords, se réfugiant au sommet des montagnes ou au cœur

des forêts, au creux des vallées ou le long des défilés balayés par

les vents. Mari avait dû attendre sa quatorzième année pour voir

son premier daim vivant. Ce devait être encore pire ici, avec tant

de splendides dragons à visage humain qui hantaient les

parages !

— Son chant est magnifique, reprit-elle.

— Oui, répondit de nouveau le comte.

Puis, passant du coq à l’âne, il déclara :

— Cette chambre était… est celle de ma sœur Amalia.

— Oh.

— Comme vous pouvez le constater, elle n’en a pas l’usage.

Pourquoi ne pas vous y installer ? Je pense qu’elle ne s’en

formalisera pas.

— Je vous remercie, mais ce n’est pas nécessaire.

— Nous pouvons aussi loger vos hommes. Cette maison est

assez grande.

— Je n’en doute pas, mais mieux vaut que nous restions à

l’écart.

— Maricara…

— Non, coupa-t-elle d’une voix plus ferme. Je dois décliner

votre invitation, lord Chasen.

Il parut sur le point d’argumenter encore, mais, sans un mot,

détourna les yeux d’un air impassible. En tant qu’Alpha, il

n’avait manifestement pas l’habitude qu’on lui oppose un refus

ou qu’on lui résiste. Toutefois, il n’insista pas et reporta son

regard au-dehors, comme s’il n’avait rien de plus important à

faire qu’apprécier la beauté du panorama.

Malgré tout, elle devinait le combat qui se livrait en lui, et la

force brute qui couvait sous ses manières policées.

— Le dîner est servi, dit alors une voix derrière eux.

Dans un même mouvement, ils pivotèrent sur leurs talons.

L’homme nonchalamment appuyé contre l’encadrement de la

porte n’était pas un domestique mais un aristocrate, de toute

évidence. Il portait au cou une somptueuse cravate, et à son

oreille pendait une superbe émeraude à peine plus sombre que

le vert de ses yeux.

- 80 -

— Madame, murmura Kimber, puis-je vous présenter mon

frère, lord Rhys Langford ?

Elle tendit une main vers le nouvel arrivant, qui s’écarta de la

porte pour venir s’incliner devant elle. Il ne baisa pas ses doigts

mais une brûlure courut sur la peau de Mari là où ses lèvres

auraient dû se poser.

Elle se rappelait l’avoir vu à cette réunion, parmi tous ces

hommes au visage écarlate, et se souvenait de l’impact de son

regard pénétrant.

Le comte esquissa un imperceptible mouvement. Aussitôt,

lord Rhys lâcha la main de Mari.

— J’espère que vous aimez la truite, déclara-t-il d’un ton

enjoué en regardant son frère. Mac et ses gars sont allés au lac ce

matin ; ils en ont péché des caisses entières. Nous aurons de la

chance si nous les finissons ce soir : je n’ai pas une passion pour

la truite au petit déjeuner.

Mari détestait le poisson presque autant que le chou bouilli.

— Ce sera parfait, déclara-t-elle en prenant le bras que lui

offrait le comte pour la guider hors de la chambre.

Si lord Chasen sentait le pain encore chaud, c’est qu’il devait

être allé faire un tour aux cuisines. Au menu, il y avait non

seulement du pain et du beurre parfumé aux herbes, mais aussi

des pommes de terre en sauce, une salade de légumes verts, du

cheddar, ainsi que des pommes au four. La salle à manger était

plus luxueuse encore que les autres pièces que Mari avait vues.

Des pans entiers de murs étaient couverts de panneaux d’ambre

et de malachite, le plafond était orné de représentations

d’animaux sur fond de nuages et de soleil couchant, fresques

dont les ors et les verts se fondaient dans la pierre taillée. C’était

également l’endroit le plus frais du manoir. Dans les angles,

d’immenses chandeliers de fer forgé piqués de dizaines de

bougies éteintes dégoulinaient de larmes de cire au parfum de

miel, figées en volutes blanches ou ivoire.

Du vin blanc avait été versé dans les verres ; les assiettes de

porcelaine au liséré d’argent attendaient qu’on les remplisse.

Mari prit le siège qu’on lui désignait, à la gauche de lord Chasen.

Le frère de celui-ci s’assit en face d’elle. Le long du mur opposé

étaient alignés plusieurs valets de pied et grooms en livrée.

- 81 -

Aucun des membres du Conseil n’était présent.

Le vin avait des arômes de poire mûre et d’automne. L’étau

de la nostalgie se resserra soudain autour de la poitrine de Mari.

Qu’elle regrettait son château, ses montagnes, et ses vignes qui

taillaient dans les collines des escaliers de géant !

— Veuillez pardonner la simplicité de ce repas, dit le comte

dans son français impeccable.

Il n’avait pas l’accent parisien, songea-t-elle, mais plutôt celui

d’Angers, ou bien des bords de la Loire, où, disait-on, on parlait

le français le plus pur.

— Comme nous vous recevons à l’improviste, j’ai supposé que

vous préféreriez un repas en toute intimité.

— D’habitude, nous sommes plus nombreux, ajouta Rhys en

dépliant sa serviette d’un geste sec et élégant. Il y a aussi nos

deux sœurs. En fait, elles sont trois, mais… enfin, vous êtes déjà

au courant.

Mari leva les yeux du plat de filets de poisson fumant posé

sur une petite desserte à côté de la table.

— En effet. Lady Amalia m’a dit le plus grand bien de vous

quatre.

— Vraiment ? fit Rhys en échangeant un regard avec son

frère. Incroyable !

À ses côtés, elle vit Kimber pincer imperceptiblement les

lèvres.

— Rhys.

— Désolé, dit celui-ci en prenant son verre. Comment

allait-elle, la dernière fois que vous l’avez vue ?

— Très bien. Elle était assez rêveuse, mais heureuse. En tout

cas, lorsqu’elle était auprès de son mari.

— Ah, son mari. Ce Zane !

— Vous n’approuvez pas le choix qu’elle a fait,

commenta-t-elle, sans surprise.

Dans la pénombre qui régnait autour de la table, Rhys

esquissa un haussement d’épaules indifférent.

— Je n’ai rien à approuver ou non. C’est un voleur et un

humain. Où qu’elle soit à présent, elle a choisi son camp.

— Elle est à Bruxelles.

Les deux hommes la dévisagèrent avec stupeur. Le regard de

- 82 -

Mari passa de l’un à l’autre.

— Du moins, elle s’y trouvait il y a deux semaines. Vous ne le

saviez pas ?

— Non, répondit le comte après un silence. Voici des années

qu’elle ne nous a pas donné de nouvelles. Depuis la lettre qu’elle

nous a envoyée avec la vôtre.

— Oh.

Baissant les yeux, Mari posa les mains sur ses genoux.

— Que fait-elle à Bruxelles ? demanda Rhys.

— Je l’ignore. Je ne l’ai pas vue ; j’ai seulement perçu sa

présence en passant.

— Vous avez perçu sa présence en passant, répéta Kimber.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire imperceptiblement

sarcastique.

— Dans une aussi grande cité ?

— En vérité, je n’ai pas traversé la ville. J’ai pris par

Schaerbeek, c’était plus direct.

Rhys secoua la tête d’un air incrédule.

— Vous n’étiez pas à proximité, mais vous avez tout de même

capté ses vibrations ? Aussi simplement que cela ?

— Oui. Les dons de lady Amalia possèdent une résonance

bien particulière.

Rhys laissa échapper un éclat de rire.

— Merveilleux ! Eh bien, j’espère qu’elle en fait bon usage à

Bruxelles, pendant que Père et Mère s’épuisent à la rechercher

de par le monde ! Qu’elle ne s’avise pas de rentrer ici avec son

sale petit…

— Rhys, coupa le comte d’une voix très calme.

Avec un nouveau haussement d’épaules, son cadet se tut.

— Humain ou non, dit Mari, c’est un homme respectable.

D’un signe de tête, Kimber indiqua au majordome qu’il

pouvait les servir.

— Je n’en doute pas, répondit-il.

— Il est charmant, intelligent, et très attentionné.

— Bref, un bon toutou, ricana Rhys.

Mari posa ses mains bien à plat sur ses jupes, avant de

déclarer :

— Je ne vous épouserai pas, lord Chasen.

- 83 -

Rhys s’étrangla. Le majordome faillit laisser tomber la

cuillère de service. Kimber, qui venait de porter son verre à eau à

ses lèvres, s’immobilisa quelques instants, avant de le reposer

sur la table avec une parfaite maîtrise.

— Pardon ?

— Je ne vous épouserai pas. Je tiens à ce que ce point soit très

clairement établi entre nous.

— Je vous donne ma parole, Altesse, que…

— Je sais très bien qui nous sommes, Kimber.

Elle le vit tressaillir en l’entendant l’appeler par son prénom.

Exactement ce qu’elle souhaitait.

— Je sais comment nous raisonnons. Vous êtes l’Alpha, vous

ne portez pas d’alliance, et on ne m’a présenté aucune lady

Langford. Vous pensez que je suis également une Alpha, et vous

avez raison. Seulement, je ne suis pas l’un de vos sujets. Je dirige

une principauté, même si elle est loin d’ici. Je suis seule

maîtresse de mon destin, et je ne serai pas votre épouse.

Kimber baissa les yeux. Il encercla le rebord du verre de ses

doigts avec une délicatesse nonchalante.

— Vous ne vous êtes jamais remariée ?

— Non.

— J’avais cru comprendre que votre frère dirigeait Zaharen

Yce. — Officiellement. En mon absence.

Il darda sur elle ses yeux d’un vert étincelant.

— Votre peuple se laisse donc gouverner par une femme ?

C’était un piège, songea-t-elle. Si elle acquiesçait, il croirait

les Zaharen affaiblis, et leur château une place à annexer… mais

qu’elle réponde par la négative, et il la soupçonnerait de lui avoir

menti auparavant.

Maricara ne voulait plus être une monnaie d’échange. Plus

jamais.

Elle adressa un signe de tête au majordome, qui se hâta de

venir déposer dans son assiette un filet de poisson dégoulinant

de beurre fondu. Sans attendre que les autres soient servis, elle

prit ses couverts, porta une bouchée à ses lèvres et l’avala tout

rond.

— Nos royaumes ne se ressemblent pas, reprit-elle, le regard

- 84 -

baissé vers son assiette. Nos liens de famille remontent si loin

dans le temps qu’ils sont presque inexistants. Vous trouveriez

sans doute très curieux la plupart de nos us et coutumes, de

même que les vôtres me sont tout à fait étrangers.

— C’est possible, répliqua Kimber sans se laisser

décontenancer, mais je me ferais un plaisir de célébrer nos

différences, madame.

— À votre guise, tant que vos espérances en restent là.

— Voilà un début prometteur !

— Ou une conclusion logique, répondit Mari avant de

s’obliger à avaler un autre morceau de poisson.

La princesse utilisait sa fourchette à dessert pour le poisson

et sa fourchette à poisson pour la salade. Elle mangeait par

minuscules bouchées presque craintives, comme si chacun des

mets était nouveau pour elle et qu’elle devait en explorer la

texture, le goût et les parfums avant de passer au suivant.

Pendant tout le repas, elle conserva une expression distante, ses

longs cheveux bruns attachés sur sa nuque par un simple ruban,

comme une fillette drakon partant à l’école du village. La

plupart du temps, elle garda les yeux baissés, ses longs cils noirs

dessinant des ombres sur ses joues. Comme Kim semblait lui

aussi absorbé par ce qui se passait dans son assiette, Rhys eut

tout le loisir d’étudier leur invitée.

Comment aurait-il pu résister à la fascination qu’elle exerçait

sur lui ? Avec ses manières abruptes, sa fierté à fleur de peau et

ses yeux d’opale au fond desquels il lisait de secrètes

souffrances, elle ressemblait à une princesse de conte de fées

prisonnière d’une coque de glace.

Rhys jeta un regard en direction de son frère. Et pour la

première fois de sa vie, il regretta de n’être pas plus que ce qu’il

était.

De n’être pas l’aîné.

Après le dessert, Maricara exprima le désir de faire quelques

pas dehors. L’instinct de Kim lui dictait de refuser. En vérité, il

lui criait d’enfermer la belle, de la garder pour toujours à Chasen

Manor, et de laisser le dragon en lui faire régner sa loi. Cela

s’était déjà vu. On connaissait de terribles exemples de drakons

devenus dangereux. Kim ne se laissait pas berner par l’apparent

- 85 -

détachement de la princesse ; il connaissait la beauté de son

autre apparence, et la puissance de son être animal. En cas de

menace, elle pouvait muer à la vitesse de l’éclair.

Le Conseil s’était réuni pour une messe basse pendant qu’elle

allait s’habiller. Par moments, n’osant même plus murmurer –

ils ignoraient à ce moment-là avec quelle acuité elle entendait, et

à la lumière de ce qu’il savait à présent, Kim se félicitait de cette

précaution –, ils avaient communiqué par messages écrits, à

l’aide de plumes et de flacons d’encre trouvés ici et là dans le

manoir. Cette grive dont elle avait entendu le chant se trouvait à

des lieues de là. La princesse n’avait pas besoin de comprendre

l’anglais pour reconnaître son propre prénom.

Il lui avait fallu trois feuilles entières et toute son autorité

pour les convaincre que la solution n’était pas de la prendre au

piège… du moins, pas encore. S’ils la faisaient prisonnière, qui

savait de quoi ses gardes seraient capables ? Mieux valait pour

l’instant faire preuve de diplomatie. Les enjeux étaient trop

élevés pour prendre le risque de la faire fuir ou de provoquer

d’inutiles affrontements. Ils avaient trop besoin d’elle.

Il avait trop besoin d’elle… pour certaines raisons que

quelques phrases griffonnées à la hâte sur un parchemin

n’auraient pu expliquer.

Enfin, au terme d’une interminable dizaine de minutes, il

avait arraché aux Conseillers un accord unanime. Si éblouis

qu’ils aient été par la princesse, aucun d’entre eux n’avait oublié

ses révélations, ni les chevalières qu’elle avait apportées…

Aussi s’était-il contenté d’un hochement de tête poli

lorsqu’elle avait dit, tout en chipotant avec ses fraises à la crème,

qu’elle aimerait voir le ciel nocturne. Il avait suggéré qu’ils se

rendent dans le jardin situé sur l’arrière du manoir, où ils

trouveraient des arbres, une fontaine, et la fraîcheur humide de

l’ombre.

Ils sortirent donc, dans la chaleur toujours accablante. Kim

ôta de nouveau sa veste pour la suspendre au bras d’un angelot

de pierre taillée posté à la limite du labyrinthe de verdure.

Rhys était resté à l’intérieur. Il n’avait même pas attendu que

son frère lui jette un regard sévère pour déclarer qu’il ne se

joindrait pas à eux.

- 86 -

La princesse n’avait pas d’éventail. Kim avait omis ce détail

lorsqu’il lui avait proposé de se rendre dans la chambre de Lia

pour y choisir une robe. Une dame avait besoin d’un éventail.

D’un chapeau. De gants. Maricara avait traversé la journée sans

aucun de ces accessoires, arborant un air de suprême

indifférence. Les rayons du soleil déclinant jouaient dans sa

chevelure, révélant des nuances de cuivre et d’acajou dans les

longues mèches qui retombaient en cascade jusqu’à ses reins.

Dans la moiteur ambiante, le nœud de son ruban, tout à l’heure

pimpant, commençait à se flétrir.

Ses bras, son cou, les rondeurs de sa gorge, toute sa peau

était d’une blancheur de neige, éclatante de jeunesse, comme

insensible à la chaleur qui régnait. Tandis qu’ils cheminaient,

Kim se surprit à observer la finesse des mains de la princesse, le

jeu de ses doigts fuselés, la délicatesse de ses poignets. Elle ne

portait ni bague ni bracelet, aucun bijou de quelque sorte que ce

soit. Pourtant, à ses côtés, elle scintillait comme un diamant.

La fontaine, au centre du labyrinthe, était facile à trouver.

Quelques branches des haies montaient jusqu’à la hanche de

Kim, mais la vasque était plus haute que deux hommes. Sculptée

dans du marbre de Botticino, elle était ornée de lys et de frondes

de palmier en relief. Au sommet, une nymphe tenait un grand

coquillage où bouillonnait une eau claire qui retombait en

éclaboussant les marches de la cascade située en dessous. Ses

parents, se souvenait-il, l’avaient fait venir d’Italie avant sa

naissance. Sa mère aimait entendre sa douce musique lorsqu’elle

venait tailler les rosiers.

La chaleur qui montait de l’allée de gravier semblait faire

onduler l’air. Maricara mit une main en visière devant ses yeux

et leva la tête.

— Me voilà votre captive, on dirait, fit-elle remarquer d’un

ton tranquille.

Dans le ciel jusqu’alors d’un bleu immaculé venaient

d’apparaître une douzaine de petits nuages qui semblaient

poussés par un invisible zéphyr.

D’autres étaient postés dans les bois. En fait, Kim le savait, il

y avait des drakons partout alentour, surveillant leurs moindres faits et gestes.

- 87 -

Il avait le pouvoir de leur interdire de la faire prisonnière,

mais non celui de juguler leur curiosité, cet instinct presque

primitif de la voir, de prendre acte de sa présence. À présent, il

n’était plus un mâle dans le comté qui n’eût perçu sa vibration.

— Mon invitée, rectifia-t-il d’une voix onctueuse.

— Lord Chasen, j’ai déjà été mariée. Je sais très bien ce que

c’est que d’être en prison.

Elle fit halte à un tournant de l’allée et le scruta d’un air

pensif. Un parterre d’anis les entourait de son brûlant parfum de

réglisse.

— Pensez-vous que je pourrais m’échapper ?

Il laissa échapper un soupir.

— Eh bien ? insista-t-elle. Vous pariez ?

— Non.

— Vous ne pariez donc jamais, vous autres Anglais ?

— Pas quand il s’agit des choses du cœur.

— Comme c’est joliment tourné ! Un Français n’aurait pas dit

mieux.

La voix de Kim descendit d’une octave.

— Vous devez bien comprendre, Maricara, ce que vous

représentez pour nous.

Il écarta les mains, paumes levées.

— Il n’y a jamais eu quelqu’un comme vous ici. Jamais nous

n’avons vu de drakon qui ne soit pas du Clan. Vous possédez une valeur inestimable aux yeux de tous les miens.

— Je parie que je peux vous échapper, ainsi qu’à vos hommes

là-haut. Je parie même que je peux y arriver pendant toute une

journée. Si je gagne…

— Madame…

— Nous nous promenons sans escorte, reprit-elle.

Kim marqua une pause, plus intrigué qu’il ne voulait le

montrer.

— Et si vous perdez ? Si je parviens à vous retrouver ?

Elle leva la tête. L’ombre de ses cils voila ses iris.

— Dans ce cas, demanda-t-elle, quel prix réclamerez-vous ?

Il ne put retenir un sourire.

— Oh, dit-elle. Je vois.

Le sourire de Kim s’évanouit.

- 88 -

— Si je gagne, dit-il, je veux que vous reconsidériez la

possibilité d’une union entre nous. Ou, à tout le moins, que vous

demeuriez ici, à Chasen Manor.

— Choisissez, lui ordonna-t-elle.

« Le mariage ! » faillit-il s’écrier.

— La promesse que vous resterez à Darkfrith, dit-il, se

rattrapant à temps.

— Oh, répéta-t-elle, cette fois avec un sourire radieux. Je

veux bien m’y engager sur-le-champ, si c’est là tout ce que vous

exigez.

— Non.

Kim prit sa main pour la porter à ses lèvres. Tout compte fait,

la belle Maricara ressentait autant que lui les effets de la chaleur.

Sa peau était brûlante, et aussi soyeuse qu’il l’avait imaginé. Il

s’aperçut soudain que jusqu’à cet instant, pas une fois, même

par inadvertance, il ne l’avait effleurée. Elle pressa légèrement

ses doigts entre les siens, comme pour le faire revenir sur sa

réponse.

— Non, répéta-t-il d’une voix presque rauque. Je veux aussi

que vous le fassiez de votre plein gré.

Elle leva les yeux vers lui… et tout à coup, sans prévenir, elle

mua, puis disparut, ne laissant derrière elle qu’un nuage de

fumée dans la paume de Kim, et une robe vide qui tomba sur le

gravier, suivie d’un ruban qui flotta un instant dans l’air avant de

se poser sur le sol dans une élégante arabesque de soie ivoire.

* * *

The Morcambre Courant

Vendredi 28 juin 1782

Une bête féroce dévore le bétail

Maître John Wilcox, de Hetton-le-Hole, a déclaré la perte de

deux de ses plus belles vaches charolaises blanches suite aux

attaques sournoises de fauves carnassiers à une heure

indéterminée, dans la nuit sans lune de mercredi dernier.

Dame Edith Shelby, de Hought-le-Spring, a rapporté les

- 89 -

mêmes événements concernant son cochon tacheté médaillé,

qui avait remporté voici deux ans le prix du plus beau porc à la

Foire de printemps de Sunderland.

Ces animaux paissaient dans les champs. Il n’en est resté

que les os, et des vaches, une seule corne. Les profondes traces

de griffes sur les dépouilles trahissent la force phénoménale des

prédateurs.

Aucun loup n’a été signalé dans notre comté depuis un siècle

au moins. On suppose que la meute, venue des terres sauvages

d’Écosse, est fort rapide, pour avoir effectué en si peu de temps

le trajet entre Hetton-le-Hole et Hought-le-Spring.

Des chasseurs ont été diligentés en grande hâte afin de

l’abattre.

Nos lecteurs de toutes régions sont instamment priés de

rester chez eux à la nuit tombée avec leurs petits enfants et

leurs animaux de compagnie, jusqu’à ce que les Créatures aient

été éliminées. Il est vivement conseillé aux bergers de se munir

d’une arme.

- 90 -

8

— Quelqu’un peut-il m’expliquer, demanda Kim de sa voix la

plus patiente, comment une femme qui ne pèse pas plus de

cinquante kilos et ne m’arrive pas au menton – une étrangère,

qui plus est – réussit à échapper à un Clan réunissant les

meilleurs chasseurs qui soient, et ce depuis huit jours ?

— Croyais-tu, demanda Audrey d’un ton suave, qu’elle serait

plus facile à retrouver parce qu’elle est une femme ?

— Non.

Kim posa sa main à plat sur le journal froissé ouvert devant

lui, sur son bureau.

— Je pensais qu’elle serait vite localisée parce qu’elle est une

drakon.

Son père, le marquis de Langford, avait toujours tenu à être

abonné à tous les journaux susceptibles de diffuser des nouvelles

concernant Darkfrith, ainsi qu’à la plupart des hebdomadaires

londoniens. « Mesures préventives, avait-il expliqué à son fils.

Ne laissez jamais le douillet confort du comté vous endormir.

Ayez toujours une longueur d’avance sur le monde extérieur. »

Le Morcambre Courant, le Durham Chroniclet le York Afternoon Advertiser : les trois quotidiens locaux faisaient état de la mystérieuse meute qui massacrait au cœur de la nuit

vaches et cochons – et même, selon l’un des articles, un

troupeau entier d’oies bien grasses –, ne laissant derrière elle

que quelques os rongés.

Le pire, et de loin, était un entrefilet paru dans le Whitby

Daily News, lequel rapportait les déclarations d’un Tsigane et de sa famille affirmant avoir vu un gigantesque « serpent du

Diable » ailé dans le ciel, vendredi soir, alors qu’ils campaient

près des marais au nord de York.

- 91 -

Il n’était pas question de loups, encore moins de chiens

errants – ce genre de créature ne se déplaçait pas d’une ville à

l’autre d’un battement d’ailes. Ces maudits bohémiens savaient

bien de quoi ils parlaient !

Il ne pouvait s’agir que de la princesse, ou de son escorte.

Encore une provocation ! Kim ne comprenait pas pourquoi

Maricara prenait de tels risques en s’exposant de la sorte, mais

comme elle l’avait elle-même formulé, ils n’avaient pas les

mêmes coutumes. Les dragons des Carpates sillonnaient

peut-être le ciel telles de vulgaires corneilles, mais ici, dans ces

campagnes reculées…

Elle mettait son peuple en danger ; elle menaçait Darkfrith

tout entier. Et cela pour un stupide pari !

Ces journaux dataient d’au moins quatre jours, et Kim

pouvait s’estimer heureux qu’ils aient atteint le comté aussi

rapidement. En général, il fallait une bonne semaine pour que

même le Morcambre Courant franchisse enfin, au terme d’un

long trajet, le grand portail de Chasen Manor.

Le huitième jour de la traque s’achevait. En compagnie de ses

hommes, Kim avait cherché la princesse nuit et jour, flairant sa

trace, suivant sa piste, revenant sur ses pas, essayant toutes les

routes. En vain. C’était à croire que Maricara était capable,

comme par magie, d’effacer tout signe de son passage ! Il vibrait

toujours de son électrisante présence, il en était conscient. Il lui

suffisait de fermer les paupières pour revoir son visage, sa

silhouette, le modelé de sa main… et aussitôt, l’énergie qui

émanait d’elle lui revenait avec force, faisant courir sur sa peau

de longs frissons d’impatience.

Hélas ! À l’exception d’une fugace réminiscence de son

passage près d’un vieil if dans les bois de Blackstone, la belle

n’avait laissé aucun indice derrière elle. En outre, on n’avait pas

trouvé trace d’une escorte, ni même d’un seul garde du corps.

C’était tout bonnement inexplicable. Pire : c’était humiliant.

Kim était rentré au manoir dans l’après-midi, dans l’espoir

qu’il y aurait eu du nouveau entretemps. Chaque jour arrivaient

d’autres journaux… et d’autres raisons de s’alarmer. Après le

massacre des vaches, des moutons et de ce cochon primé, les

hommes s’étaient armés.

- 92 -

Kim pressa les mains sur ses yeux et se frotta les paupières

jusqu’à en avoir des éblouissements. Les flots de lumière qui

entraient obliquement par les fenêtres Tudor derrière lui

tombaient sur ses épaules, diffusant sur sa peau une tiédeur

apaisante. Il avait besoin de se raser, de manger, de prendre un

peu de repos. Et surtout, il avait besoin de chasser l’inquiétude

qui l’étreignait, éveillait une sourde irritation dans tous ses

membres, faisait résonner des murmures alarmés dans son

esprit. Quelque chose n’allait pas, il en était sûr. Maricara avait

rencontré un obstacle imprévu – un fermier équipé d’une arme à

feu et sachant s’en servir, un groupe d’humains en colère bien

décidés à lui arracher le cœur…

Il la voyait blessée. Il l’imaginait, atteinte d’un tir en plein

vol, tournoyant vers le sol, les ailes déchirées, le corps brisé.

Kim commençait à éprouver un violent dégoût pour la

presse.

— Tu vas la retrouver, affirma Joan.

Sa sœur s’assit négligemment sur le coin du bureau d’acajou

et posa une main sur la sienne.

— Toi, ou Rhys, ou l’un des Conseillers. Je suis certaine

qu’elle n’attend que cela. Pour elle, ce n’est qu’un jeu. Elle finira

bien par s’en lasser. Patience !

Ses deux sœurs avaient, bien entendu, pressenti son retour.

Elles l’avaient trouvé dans le cabinet de travail du marquis – le

sien, désormais –, regardant sans la voir une pile en désordre de

journaux et de courrier, les coudes sur la table, en train de se

masser le crâne.

— La patience est un luxe que je ne peux pas me permettre.

Il se frotta de nouveau les yeux – avec pour seul résultat

d’accentuer la douleur qui les tenaillait – et s’adossa à son

fauteuil, irrité.

— Je ne peux pas attendre qu’elle se déclare victorieuse.

D’un geste de la main, il désigna la liasse de périodiques.

— Pour l’amour de Dieu, Joan, tu n’en as donc lu aucun ?

— Si, tous. Elle a passé les bornes. Nous avons décidé de nous

joindre à vous.

Intrigué, il leva les yeux.

— Ah, oui ? Et qu’en dit Erik ?

- 93 -

— Erik, répondit Joan d’un ton pincé, m’a embrassée sur la

joue ce matin en me souhaitant bonne chance. Que croyais-tu

donc ?

— Rien, rien, marmonna-t-il.

Malgré lui, Kim esquissa un sourire. Joan avait un

tempérament de feu, à l’exact inverse d’Audrey, calme et posée.

À elles deux, elles formaient un redoutable duo. Il tourna son

regard vers Audrey, sa sœur jumelle.

— Et toi ?

— J’en suis aussi, bien sûr. Je ne vais pas rester en arrière.

On dirait que tu as besoin de toute l’aide possible. Qui sait ?

Nous qui sommes les deux autres femmes capables de voler,

nous verrons peut-être clair dans son jeu…

— Grâce à notre intuition féminine, précisa Joan en lui

décochant un sourire entendu.

Audrey l’imita aussitôt.

— Absolument, renchérit-elle.

— Tout ce qu’il me faut, répliqua Kim, c’est une piste, mais la

bonne.

Audrey hocha la tête.

— C’est exactement ce que nous allons chercher.

Elle se leva et, nouant ses doigts, étira les bras devant elle,

puis au-dessus de sa tête. Kim s’aperçut alors que ses longs

cheveux auburn retombaient librement sur ses épaules, et qu’ils

n’étaient même pas bouclés. Nulle part ailleurs qu’à Darkfrith

elle n’aurait pu se permettre une telle liberté.

Joan se mit à son tour sur ses pieds et entreprit d’ôter ses

bagues.

— Oh, dit Kim d’une voix impassible. Vous comptez vous

mettre en chasse sur-le-champ ?

— As-tu une meilleure suggestion ?

— Eh bien… non.

La vérité, c’était qu’il était recru de fatigue et que cela le

mettait mal à l’aise de les voir se préparer à muer. Il ne pouvait

chasser de son esprit l’image de la robe de Maricara, de sa

chemise et de son corset retombant sur le sol, soudain vides.

Appuyant de nouveau son front entre ses mains, il posa les

yeux sur le coin d’une enveloppe qui dépassait de sous le

- 94 -

Chronicle, tandis que Joan retirait ses escarpins.

« Seaham », lut-il sur le tampon. Bizarre… Il ne connaissait

personne à Seaham. Machinalement, il prit le pli, le décacheta

avec son pouce et commença à le lire.

— De qui est-ce ? demanda Audrey en baissant les mains vers

ses jupes.

— Vous pouvez vous rhabiller, dit-il lentement. Elle a pris la

suite royale du Bell and Stat à Seaham.

— Pardon ? Comment le sais-tu ? Elle ne t’a tout de même

pas écrit pour te l’annoncer ?

Une main toujours posée sur son front, il leva la lettre afin de

la placer dans la lumière de juillet.

— Pas tout à fait, mais elle a eu la bonté de me faire adresser

la note.

Comme tous les peuples du monde, les drakons avaient leurs

légendes.

Il y en avait, naturellement, au sujet des diamants. Ceux-ci

étaient liés depuis la nuit des temps à l’histoire du Clan, qui avait

possédé plus d’une pierre mythique. Drako, Dramada,

Eloquise… chacune avec son histoire sombre et mystérieuse,

chacune conservée dans les recoins les plus secrets du manoir,

chacune chérie comme le plus précieux des trésors.

Et il y en avait au sujet des dragons, de ces chefs qui, dans un

lointain passé, avaient emmené le Clan depuis son berceau

perdu dans les brumes de la mémoire pour le guider jusqu’ici,

dans le comté, et avaient combattu pour que les drakons aient

tous un foyer.

Nadus, tout d’abord, le puissant Alpha aux cheveux roux qui,

le premier, avait posé la patte sur la terre qui deviendrait

Darkfrith ; par la seule force de sa volonté, il avait arraché la

tribu au Continent et l’avait menée jusqu’à cette île sauvage et

inconnue.

Illan, qui avait capturé la princesse celte qu’il aimait et l’avait

faite sienne.

Clarimonde, dont les dons, disait la légende, agissaient sur

l’eau et le feu et qui, un jour, avait charmé toute une légion de

soldats humains qui avait fait vœu de l’assassiner.

Theodus le Mystique.

- 95 -

Kieran l’Infortuné.

William le Bienheureux.

De tous ces fameux dragons, les plus renommés étaient

peut-être les deux qui étaient encore en vie. Christoff, marquis

de Langford, et le Voleur de Brume, son épouse, la belle Clarissa

Tess.

Le roi et la reine d’Angleterre n’étaient pas plus vénérés par

leurs sujets ! Kim avait grandi dans l’ombre de Christoff et de

Tess, mais ce n’était qu’après leur disparition qu’il avait pris

conscience de tout ceci – de la grandeur et de la force qu’ils

avaient mises au service du Clan, combat après combat, année

après année, maîtrisant chaque départ d’incendie, contenant

chaque nouvelle menace…

Il ne s’en était rendu compte qu’après que ses parents les

eurent abandonnés, lui et les autres.

Parfois, il s’asseyait au bureau de son père en se demandant

s’il pourrait accomplir ne fût-ce que la moitié de ce que celui-ci

avait réalisé. Il était respecté par les siens, il le savait. Il détenait le titre et occupait sa place légitime selon l’ordre des choses.

Pourtant, les drakons se divisaient un peu plus chaque jour, et il lui semblait que, quoi qu’il fît, il ne pourrait l’empêcher tout à

fait. C’était comme si, en s’enfuyant, ses parents avaient ménagé

une ouverture vers l’extérieur et que de plus en plus de membres

du Clan s’en approchaient pour observer les Autres en se

demandant : « Et si… »

Maricara, si jeune, si indisciplinée, née de l’autre côté des

murs invisibles du comté, avait ouvert cette porte à la volée, et

tout le monde s’y pressait pour voir dehors.

Il devait la refermer à clé avant qu’il ne soit trop tard.

Les Anglais vivaient dans un monde aux couleurs pastel.

C’était ce que Mari avait remarqué en premier, avec la chaleur

suffocante qui régnait ici : les couleurs. Les murs, les meubles,

les robes et les hauts-de-chausses, même les bijoux, tout était

pâle, délavé, aussi fade que le porridge du matin. En

Transylvanie, et même en Autriche et en Hongrie, on n’avait pas

peur du grenat, du turquoise, du noir. La mode s’affirmait

joyeuse et sensuelle, les couleurs vives chantaient un hymne à la

- 96 -

vie. Dans sa robe de satin fluide aux sages nuances gris perle,

parée de bracelets de saphirs, des diamants jaunes dans ses

boucles non poudrées, Mari paressait, telle une panthère, dans

le jardin de l’hôtel peuplé de pigeons placides.

Bien entendu, aucun des clients autour d’elle ne savait qu’elle

était un fauve en liberté. Aucun, sauf l’homme qui venait de

franchir les portes vitrées ornées de dorures qui donnaient sur le

patio.

Celui-ci s’immobilisa quelques instants tandis qu’un groom

s’approchait de lui et le saluait. Du rivage en contrebas monta

une brise chargée de sable et d’iode qui souleva les pans de sa

veste vert-de-gris et fit danser ses mèches d’or sur sa cravate.

Tout comme elle, il n’avait pas jugé utile de s’encombrer d’une

perruque.

Le beau Kimber Chasen tendit ses gants et son tricorne au

domestique sans lui accorder un regard. Ses yeux semblèrent

traverser les palmiers et les plantes grimpantes arrangées avec

goût dans de grands pots de terre cuite pour se poser sur Mari.

Celle-ci était confortablement étendue sur une chaise longue,

sous un parasol rayé de blanc et d’écru dont l’ombre la

protégeait, ainsi que la petite table chargée de mets raffinés

installée près d’elle, de l’ardeur du soleil de midi.

Elle sourit à Chasen en lui adressant un signe de la main. À

son poignet, ses saphirs scintillèrent, leurs facettes projetant

leurs lueurs bleutées.

Contournant les autres clients, Chasen se dirigea vers elle.

Tandis qu’il marchait, elle vit les regards – masculins et

féminins – converger vers lui. Des murmures s’élevèrent dans

son sillage. Même le violon du trio à cordes qui exécutait une

sonate dans un angle de la terrasse joua quelques notes à

contretemps sur son passage. Avec sa rayonnante beauté et

l’aura de richesse qui émanait de lui, même parmi cette clientèle

élégante et aisée, il offrait l’incarnation idéale de l’aristocratie

anglaise. Les dames se mirent à agiter leurs éventails devant

leurs visages brûlants, les messieurs à taper impatiemment du

pied sous les tables de fer forgé, le torse bombé, tels des paons

faisant la roue.

En vain, songea-t-elle. Kimber Langford les éclipsait tous

- 97 -

sans même avoir à s’en donner la peine.

— Bonjour, lui dit-elle en français, toujours souriante. Bel

après-midi, n’est-ce pas ? J’ai découvert que j’aimais beaucoup

l’océan.

— Madame, répondit-il en lui adressant une révérence qui

eût fait honneur à une princesse de sang. C’est un plaisir de vous

retrouver.

— Vous êtes bien aimable. Je vous en prie, asseyez-vous

donc. Une tasse de thé ?

Il prit place sur la chaise qu’elle lui désignait, mais son beau

visage demeura impassible. Ses yeux verts lançaient de froids

éclairs.

— Non.

— Comment, non ? J’ai commandé la plupart de ces plats

pour vous, et laissez-moi vous dire qu’en français, cela n’a pas

été facile. Ces gens sont d’un provincial ! J’ai peur que le caviar à

lui seul vous coûte au moins quatre livres. Avouez que ce serait

dommage de le gâcher…

Il lui adressa un sourire glacial.

— Pour moi ? Voilà une délicate attention… bien que fort

improbable puisque vous n’étiez pas informée de ma venue.

— Lord Chasen, le gronda-t-elle gentiment, voilà plus de trois

heures que je perçois votre présence qui s’approche de moi.

Êtes-vous sûr de ne pas vouloir de thé ? Moi qui étais si fière

d’avoir prévu le moment de votre arrivée ! Il est encore chaud,

savez-vous ?

Elle tendit une main vers la théière Maricoline et, avec toute

l’élégance que lui avait enseignée la gouvernante russe d’Imre,

referma ses doigts sur l’anse de porcelaine ornée de fruits et de

feuilles. Comme le comte ne répondait rien, elle versa le thé, une

infusion sucrée et parfumée à la menthe aux puissants arômes.

Malgré sa pose à la Cléopâtre, Mari n’en renversa pas une seule

goutte, même lorsqu’elle se pencha pour tendre à Chasen sa

tasse sur sa soucoupe.

Leurs doigts se frôlèrent. Mari se félicita d’être déjà assise. Ils

s’étaient tout juste effleurés, mais il lui avait semblé qu’un éclair

la traversait tout entière.

— Merci.

- 98 -

— Je vous en prie.

Il ne porta pas sa tasse à ses lèvres. La sonate s’acheva sur

une ultime note plaintive, et aussitôt, le trio entama un menuet.

Mari se servit une tasse qu’elle garda dans sa main. La vapeur

qui en montait vint lui caresser le visage.

— Je crois que je commence à comprendre pourquoi vous

aimez tant cette boisson, vous autres Anglais. Au début, je la

trouvais tout à fait insipide, mais lorsqu’on cesse de s’attendre à

un bon café ou à un vrai chocolat chaud, le thé peut être presque

aussi agréable.

Elle sirota une gorgée et reposa la tasse sur sa soucoupe

fleurie.

— Il est parfait avec ce gâteau-là… Comment l’appelez-vous,

au fait ?

— Un scone.

— Voilà, un scone. Un vrai délice ! Il faudra que j’en rapporte

la recette à Zaharen Yce.

— Que faites-vous dehors, madame ? demanda abruptement

Kimber. Croyez-moi, nous serions mieux à l’intérieur, dans un

salon privé, pour discuter en toute tranquillité.

D’un geste léger, elle désigna la vaste terrasse, avec ses

palmiers en pot, sa balustrade de granit rose, et la ligne bleu

marine de l’océan aux flots puissants au-delà.

— Cet endroit est tellement plus amusant ! Vous voyez ce

monsieur là-bas, par exemple ? Celui en veste verte, avec la

perruque de travers ? Voilà une bonne demi-heure qu’il rêve de

laisser là sa fade épouse pour venir me rejoindre.

— Vous lisez dans les pensées, commenta Chasen d’un ton

dénué d’émotion.

Surprise, elle éclata de rire.

— Non. Ce serait un don extraordinaire, mais je ne le possède

pas. J’ai simplement remarqué que ce brave homme ne

parvenait pas à détacher les yeux de mes bijoux.

Elle marqua une pause pour couper un scone en deux.

— À moins que ce ne soit de mon décolleté, ajouta-t-elle.

L’ombre d’un sourire étira les lèvres de Chasen.

— Des deux, je dirais.

Elle pencha la tête de côté. Elle n’était pas assez naïve pour

- 99 -

croire à la sincérité des sourires de Chasen. Il y avait chez lui une

réserve, une dureté, une froide détermination qu’il semblait

peiner à contrôler. En cet instant précis, elle n’aurait pour rien

au monde quitté cette terrasse ouverte à tous pour un tête-à-tête

en compagnie du comte de Chasen. Dieu seul savait ce qu’il

aurait pu tenter !

Elle avait attendu cet instant trop longtemps pour précipiter

le cours des événements. Se doutait-il seulement des efforts qu’il

lui fallait déployer pour rester ainsi étendue sur cette chaise

longue, à jouer les panthères ?

— Ma foi, si vous êtes certain de ne rien vouloir de tout ceci,

déplora-t-elle dans un soupir, je suppose que nous allons devoir

en faire cadeau aux oiseaux. Le maître d’hôtel m’a dit de prendre

garde aux mouettes, bien qu’elles semblent rester à distance tout

à fait prudente.

— Je vous en prie, commencez sans moi.

— À vrai dire, je n’ai pas très faim. Allez savoir pourquoi, j’ai

peu d’appétit, ces jours-ci.

Cette pique atteignit son but. Voyant les beaux yeux de

Kimber se plisser, elle se hâta de poursuivre :

— Si vous invitiez vos amis à se joindre à nous ? Vous savez,

ceux qui attendent dans le hall de l’hôtel ? Ils sont trois, si je ne

m’abuse, et votre frère est parmi eux. Sans parler de… voyons…

cinq, non, six autres drakons dehors dans la rue, près de

l’attelage. Les pauvres ! Qu’ils doivent avoir chaud !

Le comte laissa échapper un long soupir, le regard toujours

braqué sur elle. Une soudaine bourrasque d’air marin fit claquer

le volant du parasol, soulignant d’un subtil jeu d’ombre et de

lumière ses sourcils, ses pommettes, ses joues ornées d’une

barbe de trois jours, et l’arc sensuel de ses lèvres. Il rapprocha sa

chaise de la sienne, rentrant dans la pénombre, et se pencha vers

elle, ses avant-bras sur ses genoux. De nouveau, ses longues

mèches dorées vinrent frôler la ligne de ses mâchoires.

— Qui d’autre percevez-vous ? demanda-t-il d’une voix

calme.

— Presque tout le monde, certains plus facilement que

d’autres.

— Et moi aussi ?

- 100 -

— Oui.

Elle tourna les yeux vers lui.

— Sans le moindre problème.

Il recula, l’expression toujours impénétrable. Après quelques

instants, elle le vit choisir un roulé au fromage et le couper en

deux d’un geste délicat.

— Il est intéressant de constater que je ne perçois vos gardes nulle part, en revanche.

— Peut-être parce que vous n’êtes pas aussi doué que moi,

mon cher.

De nouveau, un léger sourire éclaira le visage de Kimber.

— Possible, répondit-il sans la regarder. Quoi qu’il en soit,

vous m’avez placé dans une situation délicate. Nous avons fait

un pari, que, manifestement, vous avez gagné. Cependant, je ne

puis vous laisser ici.

Mari poussa une soucoupe sous les mains de Kim pour

retenir un nuage de miettes.

— Vraiment pas ?

— Vraiment pas. Le Conseil a été catégorique sur ce point. La

presse est trop bavarde, princesse.

— Les journalistes sont des ignorants.

— Le danger est trop grand, insista-t-il.

Il leva les yeux vers elle et la transperça de son regard vert.

— Les humains ont organisé une milice afin d’abattre les

fauves qui ravagent la campagne. Vous seriez surprise de voir

combien ces gens sont attachés à leur bétail.

— Pour quelques vaches de plus ou de moins…

— Maricara, coupa-t-il dans un murmure aux inflexions

implacables, vous avez délibérément brisé la majeure partie de

nos lois les plus sacrées. Dans le passé, des drakons ont été mis à mort pour bien moins que cela. Vous êtes apparue publiquement

sous votre forme de dragon, et cela à plusieurs reprises. Vous

avez ostensiblement volé dans le ciel, et nous avons une chance

folle que les seuls à vous avoir aperçue jusqu’à présent soient des

Tsiganes que personne ne croira. Je ne parviens pas à

comprendre ce qui vous est passé par la tête. Si votre but était

d’attirer mon attention, ma chère, c’était déjà chose faite. Nous

n’avons pas pour habitude de nous exhiber de la sorte. Nous ne

- 101 -

sommes pas à Zaharen Yce. Ce pays n’est pas le vôtre.

Mari détourna les yeux vers l’éclat aveuglant de l’océan et le

fixa, immobile, jusqu’à ce que sa vision se brouille.

— En effet, dit-elle. Je le sais…

— Chaque fois que vous enfreignez une règle, à chacune de

vos incursions dans le monde des Autres, que ce soit sous votre

apparence de dragon ou de fumée, vous mettez en danger tous

les miens. Je suis désolé, mais le Conseil exige votre retour, et je

suis de son avis.

— Je n’appartiens pas à votre Clan, lord Chasen.

— Si, ma belle, répondit-il avec un peu plus de douceur. J’ai

bien peur que si.

Elle tourna son regard vers lui. Difficile de se méprendre sur

le sens de ses paroles. Pour lui, elle était sienne ; il l’avait déjà

enfermée et couverte de chaînes, affublée d’un nouveau titre,

noyée sous la chape de ces maudites interdictions qui frappaient

les drakons anglais ! Son regard se posa sur la main gauche de

Kimber, sur son doigt auquel ne brillait aucune alliance, puis sur

son propre annulaire qui portait toujours la légère marque de

son propre anneau, telle une blessure qui ne guérirait jamais.

— Vous êtes opiniâtre, dit-elle sans émotion. Je le vois bien.

Seulement, je le suis autant que vous. Vous ne me convaincrez

pas. — Il ne s’agit pas de vous convaincre, madame. Il s’agit de

reconnaître notre nature profonde. De mesurer ce que nous

sommes vraiment. Nous ne pouvons rien changer à cela.

— J’ai dit opiniâtre ? J’aurais dû dire têtu comme une mule !

Kimber se pencha un peu plus vers elle.

— Maricara… commença-t-il, avant de s’interrompre.

Quelqu’un s’était approché de leur table.

— Ah, vous voilà !

Manifestement, Rhys s’était lassé d’attendre dans le hall.

Mari le vit prendre une chaise et s’y asseoir avec un soupir de

bien-être. Deux jeunes femmes élégamment vêtues le suivaient,

drakons elles aussi. Les sœurs Langford, sans nul doute. Leurs robes, aux reflets d’argent pour la première et d’or pour la

seconde, les faisaient ressembler à deux précieuses babioles

sorties d’une cassette à bijoux.

- 102 -

Mari les ignora superbement et concentra son attention sur

le comte.

— Ici, vous ne pouvez rien contre moi, déclara-t-elle d’un ton

doucereux. Et aucune de vos belles paroles ne m’obligera à me

lever de ce siège pour vous suivre. Vous êtes effectivement dans

une situation délicate, lord Chasen. Je vous ai attiré ici en toute

honnêteté. Je ne suis pas à vos ordres, et je n’obéirai pas à vos

lois. Ni moi ni mes hommes ne vous avons fait de mal. Nous

pouvons encore être amis, vous et moi, selon ce que vous

déciderez. Je puis me montrer conciliante, ou non. La prochaine

fois, je vous suggère aimablement de réfléchir avec le plus grand

discernement avant d’agir. Je ne vous laisserai pas me manquer

de respect et, quoi qu’il arrive par la suite, je n’oublierai rien.

Lorsqu’elle eut fini de parler, l’une des femmes, après une

légère hésitation, s’assit sur une chaise, bientôt imitée par sa

sœur. Elles étaient très belles, avec leur teint de rose et d’albâtre,

et toutes deux ses aînées de plusieurs années. Elles étaient

coiffées de somptueuses perruques, fardées avec soin, parées de

pierres magnifiques. Celle en robe argentée avait de grands yeux

bruns et une mouche au coin de la lèvre supérieure. Tout en lui

souriant, elle prit la théière et commença à remplir les tasses.

— Je suis désolée que nous n’ayons pas encore été

présentées. Je suis Audrey, et voici Joan. C’est un insigne

honneur de faire enfin votre connaissance, Votre Altesse.

Sans se départir de son sourire, elle versa du thé dans la tasse

de Maricara, avant de reprendre, cette fois-ci en anglais :

— Ce ne sera pas long, Kimber. Nous avons un bandeau pour

les yeux et un capuchon, ainsi qu’un grand chapeau pour cacher

son visage. Tout ce qu’il nous faut, c’est quelques instants en tête

à tête avec elle.

— Il n’y a pas moyen d’avoir une conversation en privé avec

elle, répondit celui-ci.

— Il y a toujours un moyen, murmura l’autre sœur, dont les

yeux étaient aussi verts que ceux de ses frères.

— Absolument, approuva Mari… également en anglais. Par

exemple, vous pourriez crier : « Au feu ! » à la cantonade. Les

humains ont tendance à être saisis de panique à ces mots. Vous

m’auriez aussitôt toute à votre disposition. Bien sûr, ce serait

- 103 -

dommage de gâcher cette délicieuse collation. La tarte aux

framboises est si appétissante !

Un silence médusé tomba sur la fratrie. Les cris des mouettes

au-dessus des vagues leur parvinrent, assourdis et lointains.

— Seulement, poursuivit Mari, vous devriez déjà avoir

compris que je n’hésiterai pas un instant à muer ici, devant tous

ces gens à l’esprit si borné, si un seul d’entre vous tente le

moindre geste vers moi. Que dira votre Conseil de cela ?

Le comte se ressaisit le premier.

— Vous parlez anglais.

Mari tapota d’un doigt impatient le rebord de sa soucoupe.

— Bien entendu ! J’ai eu des années pour l’étudier. N’en

auriez-vous pas fait autant, à ma place ?

Rhys étouffa un rire, avant de laisser libre cours à son

hilarité. Sa joie éclairait son visage d’un charme ensorcelant.

Lorsqu’il rejetait la tête en arrière, les muscles de son cou se

tendaient, l’émeraude à son oreille brillait comme l’œil d’un

chat. Puis, reprenant son sérieux, il se massa le front d’un geste

pensif et demanda à Kimber et à ses sœurs :

— Aucun d’entre vous n’avait envisagé cela ?

— Apparemment, non, répondit Maricara.

Elle finit son thé, déposa la tasse sur sa soucoupe et se leva de

sa chaise. Aussitôt, les deux hommes bondirent sur leurs pieds.

Leurs sœurs, elles, ne bougèrent pas.

— Tant pis pour ce festin, nous nous sustenterons plus tard,

dit Maricara en parcourant les plats d’un bref regard. Il y a

quelque chose que j’aimerais vous montrer, de toute façon.

Kimber s’était de nouveau figé, le regard fixé sur elle. Il

n’était pas le seul, loin de là : la moitié des hommes présents sur

la terrasse semblaient avoir été frappés de paralysie dès l’instant

où elle s’était éloignée de la table.

Kim toussota pour s’éclaircir la voix.

— Maricara ? Que diable portez-vous ?

— Oh, vous aimez ?

Levant les bras, elle décrivit une rapide pirouette. Autour de

ses pieds, le bas de la robe prit la forme d’une cloche étroite.

— On appelle cela une robe-chemise. Aucun cerceau ; on y est

libre de ses mouvements. Le modèle fait fureur à Paris.

- 104 -

— J’adore, commenta Rhys.

— Tais-toi donc ! s’écria sa sœur aux yeux bruns avant de

s’approcher de Maricara avec une élégance toute maîtrisée.

Les deux femmes se firent face. Toutes deux portaient des

talons et se dressaient de toute leur hauteur, les épaules rejetées

en arrière. Par le plus grand des hasards, elles étaient

exactement de la même taille.

— Votre Altesse, dit Audrey d’une voix étranglée, nous vous

suivons.

— Allons-y ! répondit Mari.

- 105 -

9

Toutes les créatures ont leur talon d’Achille. Le lapin agile,

avec sa queue blanche qui s’agite derrière lui comme un fanion ;

le rusé renard, avec son manteau roux si voyant ; le gros poisson

dans le ruisseau peu profond ; les passereaux au vol lent ; les

clams qui ne peuvent s’enfoncer loin dans le sable sous peine de

suffoquer.

Les drakons, eux, doivent voir pour muer. Ôtez-nous la vue,

et nous demeurons figés sous notre apparence humaine.

Capuchons, bandeaux et autres tisons brûlants sont pour nous

autant d’armes fatales. Même le grand âge peut nous perdre ;

lorsque notre vue baisse, c’en est fini de nos échappées parmi les

étoiles.

Sous notre forme de dragons, nous devenons muets. Nous ne

pouvons alors communiquer que par le langage du corps. Quand

nous nous battons, nous fondons sur l’ennemi sans faire plus de

bruit que la neige tombant du ciel, et seul le sifflement de l’air

autour de nous trahit notre fureur.

Et vous, vous nous guettez avec vos pistolets chargés, vos

couteaux, vos capuchons… Vous commencez à comprendre,

n’est-ce pas ?

- 106 -

10

Mari emmena les frères et sœurs Langford vers ses

appartements. Prenant bien soin de ne pas passer la première,

elle leur indiqua le chemin dans le large corridor où flottait un

parfum d’iode et s’attarda derrière leur petit groupe.

Sous le dôme de verre qui surmontait le hall de l’hôtel, elle

s’était retournée pour tendre sa clé à lord Chasen, qui l’avait

prise au creux de sa paume en lui jetant un bref coup d’œil par

en dessous.

Le hall, bien que spacieux, fourmillait d’Autres qui se

bousculaient autour d’un véritable point d’eau installé en son

centre, couvert de nénuphars et rempli de vigoureuses carpes

orange.

— Après vous, avait-elle murmuré.

Le comte lui avait adressé l’un de ces irritants petits sourires

dont il avait le secret, et ses doigts, effleurant à peine la paume

de sa main, s’étaient refermés sur la clé.

De nouveau, elle avait ressenti cette sensation fugace,

presque électrique, irrésistiblement charnelle… et plus forte

encore que la fois précédente.

Cela avait éveillé en elle d’inavouables images. Les longues

mèches d’or de Kimber libérées de leur catogan, le jeu de sa

mâchoire carrée sous la caresse de ses doigts, la brûlure de ses

lèvres sur les siennes…

Soulevant ses paupières, il avait dardé sur elle un regard aux

froids éclats de jade. Aussitôt, elle avait reculé d’un pas.

— Princesse, avait-il simplement murmuré avant de

reprendre son chemin, fendant la foule de dandys qui agitaient

leur mouchoir en guise d’éventail dans la chaleur suffocante.

La suite royale occupait tout le troisième étage de

- 107 -

l’établissement. Luxueuse et hors de prix, elle offrait ce que

l’hôtel proposait de mieux en matière de services. Mari laissa ses

visiteurs entrer avant elle afin qu’ils jugent par eux-mêmes des

précautions qu’elle avait prises. Les rideaux étaient tirés et

retenus par leurs lourdes embrasses de soie céladon ; les

fenêtres grandes ouvertes, laissant entrer une légère brise

marine qui faisait danser les glands de satin suspendus aux

angles de la courtepointe sur le lit, dans la chambre attenante.

Mari s’attarda dans le vestibule tandis que les autres se

regroupaient dans le salon en jetant autour d’eux des regards

circonspects – quatre drakons rivalisant d’élégance parmi les draperies en pongé et les meubles au plateau de marbre. Dans

un vase en émail cloisonné, un somptueux bouquet de lilas et de

roses thés mêlait ses effluves capiteux à la senteur salée de la

mer.

Ç’aurait été facile de muer, de disparaître en un clin d’œil.

Mari ne le savait que trop bien : pas une nuit n’était passée sans

qu’elle le fasse.

Pas une seule nuit ! Chaque soir, elle allait se poster devant

les fenêtres anciennes et faisait courir sa paume sur les vagues

qui déformaient le verre. Puis, fermant les yeux, elle humait le

doux parfum de l’océan et du jasmin à la floraison nocturne qui

poussait à l’état sauvage dans les dunes en contrebas. Alors, elle

songeait à ses chères montagnes en se demandant quel spectacle

elles offraient en cet instant même, avec le vent qui allumait

d’étranges scintillements sur leurs pentes vertigineuses dans la

clarté de la lune, et les myriades d’étoiles qui semblaient vous

cligner de l’œil dans le ciel.

Elle ne regardait jamais derrière elle, vers le lit en bois de

rose, de peur de céder à l’appel des draps frais et du moelleux

édredon brodé d’oiseaux et de pervenches.

Tout la retenait ici, dans ces pièces, mais chaque nuit, aussi

tard qu’elle le pouvait, elle les quittait.

Non loin à l’intérieur des terres se trouvaient un prieuré à

l’abandon. Lumineuse princesse le jour, elle se transformait à la

nuit tombée en créature de l’ombre. Elle avait installé des

couvertures et un oreiller dans une ancienne cellule de moine.

Là, elle regardait fixement le mur de pierres rongées par le

- 108 -

temps, jusqu’à ce qu’elle sombre dans le sommeil avec, au fond

de l’œil, l’image persistante des grossiers rectangles taillés dans

la roche, tout en priant pour que cette nuit-là, enfin, elle dorme jusqu’au matin.

Puis elle se réveillait… Elle se réveillait en des lieux si

effrayants…

— C’est idéal, n’est-ce pas ? lança-t-elle en rejoignant ses

visiteurs. J’aime particulièrement toutes ces fenêtres.

— Que vouliez-vous nous montrer ? demanda le comte.

D’un geste sec, il frappa sa cuisse avec ses gants. De nouveau,

elle perçut l’agacement contenu qui émanait de lui. Dans son

regard, il lui sembla apercevoir le fauve en cage qui s’agitait,

impatient.

— Oh, ce n’est pas ici. Vous allez devoir muer et me suivre,

pour le voir.

Kimber laissa échapper un petit rire sans joie.

— Il n’en est pas question.

— Allons, seulement en fumée. Aux yeux de tous ces gens,

là-bas, nous ne serons qu’une bande de brouillard qui passe.

— Par une telle chaleur ? s’étonna Rhys.

— Alors, des nuages. Des dragons. Enfin, ce que vous voulez.

Que vous me suiviez ou non, et que vous soyez d’accord ou non,

j’ai bien l’intention de muer. Et je crois que vous devriez me

suivre…

Redressant le menton, Mari défia Kimber du regard.

— … dans l’intérêt de votre Clan, lord Alpha.

Le regard tourné vers leur frère, les trois autres gardèrent le

silence. Kimber demeurait immobile, appuyé sur l’une de ses

jambes solidement musclées, son tricorne sous le bras. On

n’entendait plus que le claquement assourdi de ses gants qui

frappaient sa cuisse en cadence. Dans le rayon de soleil qui

révélait le relief du passepoil de satin ornant sa veste et la

brillance des boucles de ses souliers, on aurait pu le prendre

pour un humain – un très beau spécimen de mâle humain –,

n’étaient les ondes de puissance typiquement drakon qui

émanaient de toute sa personne, et cette lueur prédatrice au

fond de ses iris d’un vert lumineux.

— Très bien, madame, décida-t-il après un long silence, tout

- 109 -

en ponctuant ses paroles d’un rapide hochement de tête. Mais

permettez-moi d’être très clair : nous ne nous déplacerons que

sous notre aspect de fumée. Sous aucun prétexte nous ne

muerons en quoi que ce soit d’autre à proximité d’humains.

— Naturellement, approuva Maricara en français, avant de se

tourner vers le reste de la fratrie Langford. Mon coffre-fort se

trouve derrière l’armoire. Je le mets à votre disposition pour y

déposer vos bijoux.

Le coffre, presque aussi volumineux que le secrétaire disposé

dans l’angle de la pièce, était en acier peint. Sa clé était cachée

dans le cabinet de toilette, sous une tuile disjointe.

Sans bouger de sa place, Chasen se tourna vers l’objet.

— Vous êtes venue de Transylvanie avec ceci ?

— Pas exactement, répondit-elle. Vous devriez bientôt

recevoir la note, je pense. Le serrurier de la ville m’a assuré que

vous régliez vos factures rubis sur l’ongle.

Mari les avait prévenus : une fois parvenus à leur destination,

ils ne devraient pas toucher le sol. Après avoir jaugé la vitesse du

vent et estimé l’angle des rayons solaires, Chasen et elle étaient

tombés d’accord : le plus sage était de conserver une apparence

aussi fine que possible, afin d’apparaître à quiconque aurait

l’idée de lever les yeux comme de minces lambeaux de brume de

chaleur scintillant faiblement dans le ciel bleu. Ils

progresseraient avec lenteur. Leur but n’était pas très éloigné,

leur avait-elle expliqué, mais le trajet prendrait un peu de temps.

Elle les guida vers l’arrière-pays, laissant toujours plusieurs

lieues entre son antique prieuré et eux, et mit le cap au

sud-ouest, presque dans la même direction que les vents, si bien

qu’ils avaient à peine à dévier leur trajectoire. Le plus difficile,

songea-t-elle, était de résister à la tentation de s’élancer à toute

vitesse.

La fumée constituait l’un de leurs meilleurs déguisements.

C’était le don le plus indiqué pour leurrer l’œil humain. Sous cet

aspect, ils pouvaient se glisser dans des lieux où n’entrait aucun

humain, se faufiler à travers un trou de souris, les fentes d’un

volet, tel un fil passant dans le chas d’une mince aiguille. Bien

des humains, dans les temps anciens, avaient cru, à tort, la

fumée qui entourait les dragons née d’un feu mortel qu’ils

- 110 -

crachaient – mais la fumée drakon était bien la marque de leur

férocité, du moins envers l’ennemi.

En dessous d’eux, le paysage prit une apparence nette et

distante, aussi parfaite et joliment brossée qu’une aquarelle. Des

bois, des collines, des routes, des haies, des maisons de briques

et de tuiles bâties le long de cours d’eau, des églises, des

moulins, un groupe d’hommes en manteau rouge chassant la

caille… Leurs chiens aboyèrent lorsque Mari et les autres les

survolèrent.

Chasen la talonnait de près, au point que, parfois, leurs bords

se frôlaient. Jamais elle n’avait connu pareille expérience avec

un autre drakon. Les dragons Zaharen s’étaient toujours écartés sur son passage lorsqu’elle s’élançait vers le ciel ; même son

frère se tenait à distance.

Kimber, lui… Kimber était un voile de brume nacrée, un écho

d’elle-même. Il se penchait en même temps qu’elle, prenait de la

hauteur à l’instant précis où elle s’élevait dans les airs. Les trois

autres s’étaient laissé distancer, mais Kimber calquait son

rythme et ses mouvements sur les siens. Il la suivit même

lorsqu’un courant d’air brûlant s’engouffra soudain entre eux

deux.

Entraînés par cet élan, ils décrivirent une boucle identique.

Mari roula sur elle-même avant de s’aplanir de nouveau et

s’aperçut que Kimber en avait fait autant. C’est à ce moment

qu’il la toucha pour la première fois, éveillant en elle une

ineffable volupté. À ce contact, elle se fit nuage de soie, souffle de

vie, étincelle de félicité… Prise d’un vertige, elle perdit son

chemin, l’espace d’une seconde. Il l’effleura de nouveau, cette

fois avec une lenteur délibérée. Elle se rétracta, plus émue

qu’elle ne voulait le montrer, puis hâta l’allure, jusqu’à ce que

prairies et frondaisons se fondent en une rapide succession

d’ombre et de lumière.

Il bondit à sa suite.

À présent, ils étaient presque parvenus au terme de leur

expédition. La ferme, située à l’écart de tout village ou hameau,

était composée d’une maison au toit de chaume et de deux

granges, d’un enclos de brebis aux grands yeux curieux, et de

nombreux champs de froment aux pousses vert tendre.

- 111 -

Maricara les mena au-delà, jusqu’à une clairière boueuse

proche d’un moulin à vent dont les ailes tournaient lentement en

émettant des craquements dans la faible brise de l’après-midi.

De l’eau en sortait en un filet régulier qui sourdait d’une fissure

et s’écoulait dans un bassin en fer-blanc, baignoire idéale pour

un troupeau d’oies domestiques.

C’était là, près du bassin, qu’elle s’était réveillée au cœur de la

nuit. Elle était revenue à elle dans cet endroit inquiétant,

totalement désorientée, frissonnante et nue, de la boue entre les

orteils. L’odeur du sang des oies se mêlait à celle du fumier. À

ses pieds, dans une flaque sombre, la lune se reflétait. Tout

autour d’elle gisaient des plumes d’une blancheur angélique,

tandis que d’autres voletaient en larges arabesques avant de

tomber sur le sol.

Elle entendait encore – elle l’aurait juré – l’écho de l’ultime

cri étranglé de la dernière oie lorsque, se pliant soudain en deux,

elle avait rendu son monstrueux festin nocturne, à quatre pattes

dans les immondices qui lui souillaient les cheveux, des larmes

brûlantes ruisselant sur ses joues et coulant de son menton.

L’un des angles de la clairière était encore parsemé de

plumes. Maricara flotta jusque-là, en restant toutefois à une

distance prudente, et attendit que les autres la rejoignent. Elle

leur laissa alors quelques minutes pour qu’ils comprennent. Son

odeur était toujours présente, ainsi que celles des oies mortes et

du bassin rouillé. Le comte la quitta. Elle le regarda s’approcher

de la boue. Il ne se donna pas la peine d’imiter la nature – aucun

nuage ne se déplaçait à une telle vitesse –, mais il n’y avait pas

d’humains dans les parages, elle en était certaine.

Il scintilla dans la lumière. Puis elle le vit changer de place,

s’épaissir, s’aplatir de nouveau, avant de remonter vers l’endroit

où elle l’attendait, voile de vapeur accroché à l’extrémité du

moulin. À peine l’eut-il rejointe qu’elle s’élança comme une

flèche vers le ciel.

Le second lieu, peu éloigné du moulin, se trouvait plus au

nord. Ils survolèrent d’autres fermes, d’autres champs, d’autres

routes à péage datant de l’occupation romaine, d’autres arbres

dissimulant les secrets de ce pays sous leur manteau de feuillage.

Elle perçut la présence de daims, de hérissons, de pinsons,

- 112 -

d’écureuils, de chouettes assoupies. Puis, à l’approche de la

deuxième ferme, une autre présence. Celle d’un bœuf, attaché à

un chêne dans l’un des pâturages les plus éloignés. Moins d’une

semaine auparavant, il y avait aussi des vaches dans cette

prairie, mais c’était avant la venue de Mari.

Deux vaches. Elle n’avait gardé de cette nuit-là que de vagues

impressions. L’herbe grasse, les flaques de sang, les os lourds et

massifs. Et le bœuf qui se plaquait de toutes ses forces contre

une barrière de bois branlante, le regard fixé sur elle dans

l’obscurité, trop effrayé pour trembler.

Il était à présent couché sur la terre nue, les pattes de devant

repliées sous lui, paisible. Lorsqu’elle fut assez proche de lui

pour voir ses yeux, l’animal leva la tête d’un geste surpris et

bondit sur ses pattes.

Les hommes qui l’avaient attaché là étaient rentrés dans la

ferme. L’un d’eux était resté en arrière – ils n’auraient pas laissé

un tel appât sans surveillance –, mais il s’était aventuré dans les

bois qui bordaient le pré – il y subsistait des relents de mauvaise

bière et d’urine. Quelle ironie ! Cet homme capable de tuer de

sang-froid et en plein jour avait besoin d’intimité pour se

soulager…

Mari ne comprenait pas les Autres. Sans doute n’y

parviendrait-elle jamais !

Toutefois, elle ne s’approcha pas plus. Le vigile serait bientôt

de retour. Cette fois, Kimber demeura à ses côtés, et les trois

autres restèrent à proximité.

Elle regrettait de ne pouvoir leur révéler ce qui se tramait

au-dessous d’eux, la menace qui rôdait dans ce pré. Comme elle

aurait voulu leur expliquer, ou au moins leur montrer ! Mais elle

ne pouvait qu’attendre qu’ils comprennent par eux-mêmes.

Kimber commença à se rapprocher du sol. Aussitôt, elle

s’élança à sa suite, plongea pour s’enrouler autour de lui et

l’obliger à remonter. S’il était tout de soie et de velours sous son

aspect de brume, sa volonté restait d’acier. Il la contourna et

reprit sa descente.

Elle fit une nouvelle tentative. Cette fois, il roula avec elle

avant de décrire une vaste boucle, de sorte que, l’espace de

quelques secondes, ils s’élevèrent ensemble dans les airs. Puis il

- 113 -

disparut en un éclair, fondit vers la terre tel un mince tourbillon

et s’approcha du bœuf, avant de muer pour prendre sa forme

humaine.

L’animal roula des yeux fous et poussa un beuglement

d’effroi, tout en tirant frénétiquement sur sa longe.

Mari se laissa tomber, mua à son tour, et son cœur se remit à

battre dans sa poitrine dans un douloureux hoquet. Elle prit

Chasen par le bras en murmurant d’une voix véhémente :

— Avez-vous perdu la tête ? Sauvez-vous ! Vous ne percevez

donc pas l’Autre ?

— Si, répondit-il avec un calme olympien.

Il posa sa main sur la sienne.

— Je devine sa présence, mais il est encore loin.

— Je vous avais dit de ne pas toucher le sol ! Je voulais

seulement vous montrer cet endroit !

— Désolé, princesse. Au risque d’aggraver ma réputation de

tête de mule, sachez que je tiens à rester maître de mes

mouvements.

Il ne la regardait pas. Pensif, les sourcils froncés, il considéra

le bœuf, puis les bois, tandis que l’animal, qui tremblait à

présent de tous ses membres, tirait de plus belle sur sa corde,

manquant de s’étrangler en essayant de se libérer de son licol.

Mari remarqua alors que Kimber était nu. Certes, elle le

savait déjà, et elle l’était d’ailleurs elle-même, mais c’était une

chose de le savoir, une autre de voir les rayons du soleil caresser

sa peau claire et souligner la toison dorée qui recouvrait sa

poitrine… À l’image de son bras dur comme l’acier sous sa

paume, tout en lui n’était que fermeté et détermination, à

l’exception de sa main, posée sur la sienne avec la délicatesse

que l’on a pour tenir une fleur.

— Veuillez m’excuser, intervint Rhys, qui venait de les

rejoindre, mais que faisons-nous ici ?

Kimber jeta un regard par-dessus son épaule en direction de

son cadet. Ses doigts se crispèrent.

— Nous réglons un petit problème, répliqua-t-il en levant son

visage vers le ciel.

L’un des petits nuages de brume descendit aussitôt. Un

instant plus tard, Maricara vit Audrey se matérialiser tout près

- 114 -

d’elle.

— Pour l’amour du Ciel, Rhys, regarde ailleurs ! s’écria-t-elle

en passant un bras autour des épaules de Mari pour l’approcher

d’elle.

Ses cheveux étaient presque aussi longs que ceux de

Maricara. Dans son mouvement, ils vinrent frôler leurs tailles.

Mari s’écarta.

— Nous devons partir, insista-t-elle en voyant Chasen se

diriger vers le bœuf. Ils ont peut-être des mousquets, ou des

flèches.

— Très bien.

Il fit un détour devant l’animal terrorisé et, tendant la main,

s’empara de la longe. Le bœuf poussa de nouveau des

beuglements d’effroi, tout en bondissant dans l’espoir de se

libérer, mais Kimber ne fit que prendre la corde, qu’il tendit

entre ses deux poings avec une grimace d’effort. La fibre se

rompit dans un sourd craquement.

Lâchant les deux extrémités de la longe, Kimber recula d’un

pas. Le bœuf, sur une ultime ruade, s’élança et fonça dans un

roulement de tonnerre qui fit trembler la terre.

— Maricara a raison, dit une autre voix, celle de Joan, sur sa

gauche. Il est temps de partir. On nous voit depuis l’étage de la

ferme, et il y a des hommes qui se dirigent vers nous.

Sans un mot de plus, Kimber mua, aussitôt imité par ses frère

et sœurs. Mari fut la dernière à s’en aller, toujours nauséeuse,

tandis que le bœuf, dans un fracas assourdissant, s’éloignait à

travers les prés baignés de soleil.

Cette fois-ci, ils mangèrent. Kim avait trop faim pour se

passer de repas, et au moins, dans ce confortable hôtel qu’avait

choisi Maricara, il savait où elle se trouvait. Cela lui importait

plus que tout.

— Ils sont au courant, maintenant, dit-elle d’un air dépité,

tout en dardant sur lui un regard accusateur.

Derrière ses cils longs et fournis, ses iris rayonnaient d’une

pâle clarté lunaire.

— Si vous n’aviez pas brisé cette corde, si vous n’aviez pas

libéré cet animal, les chasseurs auraient pu ne jamais découvrir

notre présence et…

- 115 -

— Ils savaient déjà, coupa-t-il en prenant une nouvelle

bouchée de rôti. Ce bœuf était un piège grossier ; mon geste n’a

rien changé.

— C’est vous qui aviez dit de ne pas muer !

— À proximité d’humains, précisa-t-il.

Maricara marmonna quelque chose dans une langue qu’il ne

comprit pas, mais il ne jugea pas utile de lui demander le sens de

ses propos. Puis elle se mit à couper la pièce de viande dans son

assiette, les sourcils froncés comme si le rosbif saignant et les

asperges poêlées l’indisposaient autant qu’il l’avait fait

lui-même.

Kim avait exigé l’unique salon privé de l’établissement pour

le dîner. Il lui avait fallu mettre dans la balance tant le poids de

ses titres de noblesse qu’une somme extravagante pour pouvoir

profiter de cette salle aux vitres fumées, dont le directeur de

l’hôtel lui avait assuré qu’elle était réservée des mois à l’avance,

mais il ne le regrettait pas. Ils avaient tous les cinq besoin de se

restaurer, et leur conversation n’était pas destinée à des oreilles

étrangères.

Il n’avait toujours aucune idée de l’endroit où se trouvait

l’escorte de Maricara. La sienne était dans la grande salle

ouverte adjacente au salon, en train de manger un repas

strictement identique… et sans doute considérablement moins

coûteux. Ses hommes étaient de robustes guerriers, et le fait de

savoir une bonne partie de la famille de leur Alpha dans ce salon

privé ne pouvait que les inciter à redoubler de vigilance.

De temps à autre, une servante en coiffe de dentelle suivie de

deux valets de pied entrait par les portes donnant sur le hall

pour apporter de nouveaux mets. Par habitude, Kim et ses frère

et sœurs se taisaient chaque fois qu’ils apparaissaient. Quant à la

princesse, elle n’était jamais très prolixe, quelle que fût la

situation.

Des bougies avaient été allumées devant chacun des miroirs

qui tapissaient les murs. La lueur des chandelles semblait

provenir d’une caverne, voire de quelque lointain et formidable

brasier. Leurs flammes prenaient une teinte sépia, tandis que

des ombres aux nuances de cuivre terni dansaient entre elles.

Maricara coupa une pointe d’asperge. Elle portait de nouveau

- 116 -

cette petite chose de satin qu’elle osait appeler une robe. Dans

ses cheveux, les diamants captaient la faible lumière ambiante

pour la refléter en éclats assourdis. Elle s’était assise au bout de

la table, près d’une fenêtre ouverte, loin d’eux quatre. Sans doute

craignait-elle toujours qu’ils ne la capturent ou ne la piègent,

bien qu’ils soient dans un espace presque public. Kim devait

l’admettre : elle n’avait pas tout à fait tort. Il se trouvait à l’autre extrémité de la table. Entre elle et lui, sur la nappe en drap de

Hollande immaculée, étaient disposés les plats contenant le rôti

encore fumant, les pommes de terre et les carottes bouillies.

L’image n’était pas sans lui évoquer le tableau qu’ils formeraient

un jour dans la salle à manger de Chasen Manor…

Lorsqu’ils seraient mari et femme.

Il la regarda porter à ses lèvres une bouchée qu’elle mâcha

prudemment. Elle semblait épuisée. Derrière la beauté de ses

traits, l’éclat de ses diamants et la fureur de son expression, il

discernait les marques de la fatigue qui ralentissait ses gestes.

Des ombres violettes qu’il n’avait jamais remarquées auparavant

lui cernaient les yeux.

Peut-être n’était-ce qu’un effet de l’éclairage. Il faisait noir

comme dans une tombe, ici.

Le visage toujours baissé, elle leva les yeux vers lui et croisa

son regard. Pris au piège d’un rayon couleur d’opale, Kim

tressaillit. Quelque chose dans sa poitrine se contracta

douloureusement.

« Oui ! murmura le dragon de glace tapi au fond de son cœur.

Elle est Alpha, elle est sauvage, et elle est à toi. »

Il savait que cela, de toute évidence, devait advenir.

Cependant, lorsqu’elle le considérait de cet air soudain si

vulnérable, lorsque son vernis de perfection commençait à se

craqueler…

Il n’aimait pas l’idée de lui faire du mal ou, pire, de la forcer.

Il détestait la voir ainsi aux aguets, obsédée par la fenêtre

ouverte derrière elle, par les hommes en armes, par son envie de

se débarrasser de lui. Et, par-dessus tout, il refusait de la laisser

s’approcher de nouveau du bétail.

Le monde offrait aux siens une fabuleuse palette d’arômes

plus capiteux les uns que les autres, parfois si nombreux que

- 117 -

même le plus averti des drakons pouvait s’y perdre, mais Kim

avait appris, avec les années, à en distinguer les nuances les plus

subtiles. Il connaissait la différence entre l’eau de la rivière et

celle de l’étang, entre le vol d’une chouette et celui d’un faucon,

entre le passage d’un papillon de jour parmi les fleurs et celui

d’un papillon de nuit dans les feuillages.

Autour du moulin, il avait senti la puanteur du sang, les

puissants effluves d’une peur animale ancestrale, auxquels se

mêlait le parfum de Maricara. Elle était déjà venue ici, il n’avait

aucun doute sur ce point. Les senteurs de la boue, des bêtes et de

sa délicate personne étaient si intenses qu’elles avaient failli en

couvrir une autre, pourtant plus importante : l’odeur écœurante

des humains. De nombreux humains. Il en avait également

perçu une autre, qu’il n’avait pas reconnue. Jamais il n’avait rien

humé de la sorte, et il n’avait aucune idée de ce dont il pouvait

s’agir.

Les fumets qu’il avait identifiés sur le bœuf étaient

essentiellement ceux de la terre, de l’herbe et de la terreur. Puis,

de nouveau, il avait reconnu la fragrance de Maricara. Ensuite,

l’odeur du chêne, tout à fait caractéristique, de même que celles

de la prairie et du tas de fumier un peu plus loin. La différence,

c’était que cette fois-ci, il avait immédiatement remarqué la

puanteur des Autres – les mêmes humains que ceux du moulin,

ce qui semblait pourtant hautement improbable. Ici, leur trace

était bien plus fraîche. Moins de deux heures auparavant,

quelqu’un s’était écorché la main sur le nœud rugueux de la

longe – peut-être l’homme dans les bois. Kim avait humé une

odeur de peau sur la fibre de chanvre, ainsi qu’une infime trace

de sang humain. Il avait perçu aussi des émanations d’acier

martelé – alors qu’il ne voyait aucun objet métallique à la ronde

–, de coton trempé dans de la teinture, de cuir, de sueur et de

salpêtre en quantité, ainsi que de pierre à briquet.

Et toujours cette indéfinissable odeur, à la fois familière et

inconnue…

Kim frotta sa lèvre inférieure d’un geste pensif.

— C’était une prise de risque aussi stupide qu’inutile ! lui

reprochait sa future femme.

— La marque d’une tête de mule, concéda-t-il.

- 118 -

— Parfaitement. Je ne vous ai emmenés là-bas que pour vous

montrer ce qu’avaient fait les chasseurs. S’ils avaient été plus

près…

— Ils ne l’étaient pas. Il n’y avait que cet homme, et il traînait

dans les bois. De toute façon, ils ne peuvent pas nous suivre.

Nous nous en sommes très bien sortis.

— Et leur appât également ! s’écria-t-elle, tandis que le rouge

de la colère lui montait au visage. Ils attendaient un drakon.

Vous auriez aussi bien pu leur laisser une carte de visite !

— Rien ne vous permet d’affirmer qu’il s’agissait d’un piège

pour drakon, protesta Joan.

— Détrompez-vous.

— Les journaux parlaient de loups.

— La presse, intervint Rhys, qui en était à son troisième verre

de vin, est dirigée par des sots imbibés de gin. Ils ne vont tout de

même pas imprimer le mot « dragon » !

Audrey prit la parole avant que Joan ait eu le temps de

répondre.

— Pourquoi avoir libéré ce bœuf, Kimber ?

Kim haussa les épaules, indécis. Sa jumelle n’aurait-elle pas

pu garder le silence ? Elle était probablement la seule à avoir

compris qu’il n’avait aucune raison logique d’agir ainsi.

L’animal était terrorisé ; rien d’autre n’avait motivé son

geste. Kim n’aurait peut-être pas dû muer, mais il l’avait fait.

Dès lors, rien ne s’opposait à ce qu’il brise les liens de la pauvre

bête.

Celle-ci n’avait rien fait de mal. Son malheur avait été de

venir au monde sous une mauvaise étoile, et on l’avait

sciemment menée à une mort certaine.

— Aurais-tu été pris de tendresse pour un vulgaire bestiau ?

ironisa Rhys.

Son frère avait trouvé l’unique endroit du salon plongé dans

l’obscurité. Les ombres dansaient autour de lui, le drapant de

leurs voiles de ténèbres. Depuis son siège, Kim ne pouvait

distinguer les traits de son visage, mais il discernait une

inflexion particulière dans sa voix, une dureté qui éveillait en lui

un signal d’alarme.

— Au bout du compte, dit-il, nous appartenons tous au règne

- 119 -

animal.

Le silence tomba. Il fallut un long moment avant que le

cliquetis de l’argenterie sur la porcelaine résonne de nouveau.

Lorsque Kim releva les yeux, il croisa le regard de Maricara, qui

l’observait sans ciller.

— À propos d’animaux… reprit Rhys.

Il leva son verre, faisant danser les dentelles immaculées du

poignet de sa chemise.

— Quel est donc le nom que vous avez donné à ces hommes,

l’autre jour, princesse ? Vous savez, devant le Conseil ? Vous

aviez un terme pour désigner ces chasseurs humains…

Elle détourna les yeux. Le charme était rompu.

— Sanf inimicus.

— Ce qui signifie ?

Avec un soupir las, Maricara examina la pointe d’asperge

piquée sur sa fourchette.

— Quelque chose comme « tendre ennemi ».

Elle remit le légume dans son assiette sans y goûter.

— Certains d’entre nous préfèrent les appeler delis inimicus.

— Délicats ? demanda Joan.

— Délicieux, plutôt.

Comme tout le monde autour de la table retenait son souffle,

elle leva les yeux.

— Oh ! Je n’y ai jamais goûté, en ce qui me concerne.

— Vous n’avez pas d’escorte, comprit soudain Kim.

Il posa ses couverts, avant d’ajouter :

— N’est-ce pas ?

Elle haussa les sourcils.

— Quelle perspicacité, lord Chasen ! Il vous a fallu tout ce

temps pour vous en apercevoir ?

Audrey laissa échapper un petit cri de stupeur.

— Vous êtes venue en Angleterre sans être accompagnée ?

— Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas ? Parce que vous êtes une princesse, pour

commencer. Du moins, c’est ce que nous nous sommes laissé

dire.

Dans un murmure, Kimber rappela sa jumelle à l’ordre, mais

celle-ci ne fit que hausser le ton.

- 120 -

— Ah, non ! protesta-t-elle. Je veux savoir ! Elle s’introduit

chez nous, elle nous met tous en danger… De quelle façon

avez-vous réservé votre place sur le bateau ? Comment

avez-vous fait, sans camériste ? Qui s’est occupé de votre couvert

et de votre gîte ? Qui a pris soin de vos vêtements et de vos

bijoux ? En vérité, je doute fort que vous ayez pu accomplir tout

cela sans aide. Quel âge avez-vous ? Dix-neuf ans ? Vingt ? Il ne

s’est donc trouvé personne parmi votre suite pour vous suggérer

que ce n’était peut-être pas une bonne idée de mettre le pays à

feu et à sang ?

— Ni bateau, ni camériste, ni escorte, répondit la princesse.

Je suis venue seule. Par les airs.

Joan posa son verre sur la table dans un bruit mat. Le riesling

lança des éclaboussures, tel de l’ambre liquide.

— En… volant ?

— Oui.

— Merveilleux ! s’écria Rhys, toujours dans l’ombre.

— Tu veux dire que c’est complètement délirant !

Oubliant les convenances, Joan posa ses coudes sur la nappe.

Des mèches de sa perruque vinrent frôler son assiette.

— Vous avez traversé des pays entiers en volant, sous votre

forme de dragon ? Et si on vous avait vue ? Si on vous avait tiré dessus ? Je ne peux pas croire qu’on vous ait autorisée à quitter

votre pays sans escorte !

— Eh bien, c’est ce qui nous différencie. Vous autres, Anglais,

avez des règles qui vous enferment. Pour ma part, ma seule loi

est de vivre libre.

— Bravo ! s’écria Rhys.

— Libre de massacrer du bétail, rétorqua Audrey avec un

geste d’irritation. Libre de dévorer de malheureuses oies !

— Cesse immédiatement, siffla Kim.

Aussitôt, ses sœurs et son frère retombèrent dans le silence.

Maricara posa sa serviette sur la table. Kim sursauta, prêt à

bondir de sa chaise, mais elle ne se leva pas, ne tenta pas de

muer. Elle se contenta de prendre une profonde inspiration qui

tendit le corsage de sa robe, faisant briller l’étoffe de satin.

— Maricara, dit-il avec douceur, la journée a été longue pour

nous tous…

- 121 -

— Non, lui répondit-elle avant de se tourner vers les autres.

Elle a raison. Ce n’était pas une bonne idée de ma part.

Elle haussa les épaules dans un geste fataliste avant

d’esquisser un petit sourire tendu, regard baissé.

— En plus, je n’aime pas l’oie.

La porte battante s’ouvrit dans un craquement, poussée par

la servante qui portait une soupière d’où montaient des effluves

d’agneau au curry. Comme un seul homme, tous se remirent à

manger – même Maricara, que Kim vit cependant glisser un

regard en biais vers le ciel nocturne, par la fenêtre.

La servante emplit leurs assiettes sans un mot, faisant

douloureusement résonner aux oreilles de Kim sa louche contre

la porcelaine. Une fois que la fille eut quitté la pièce sur une

courbette, Maricara brisa le silence d’une voix extrêmement

calme.

— À cause des massacres et de la publicité que la presse leur a

donnée, les sanf ont retrouvé le dernier endroit où j’ai séjourné.

Ils ont installé un appât, tendu leur piège, et je ne doute pas

qu’en ce moment ils soient en embuscade avec un autre bœuf, ou

une vache, ou un cochon. Pour ces mêmes raisons, nous savons

qu’ils sont en Angleterre et qu’ils nous cherchent.

Kim observait la princesse, son regard baissé, les ombres qui

cernaient le modelé de son visage. Pourtant, sur une intuition, il

se tourna brusquement vers Joan. Celle-ci était livide. Inutile de

savoir lire dans les pensées pour comprendre ce qu’elle avait en

tête ! Sa sœur cadette avait un mari handicapé, incapable de

voler, et deux petites filles. Quant à Audrey, mère de trois fils et

d’une fillette tous aussi intrépides qu’elle, elle était encore plus

pâle, si c’était possible.

Il les avait avertis. Il avait prévenu tout le monde, mais

jusqu’à cet après-midi, on ne l’avait pas entendu. Jusqu’à ce que

le regard fou de terreur du bœuf réveille le spectre des massacres

sanglants, personne ne l’avait cru.

— Les drakons que vous m’avez envoyés portaient-ils sur eux

quoi que ce soit qui provienne de vous ? demanda Maricara. Des

billets à ordre, des lettres de créance ?

— Non.

Kim but une gorgée de vin. La boisson était froide et acide.

- 122 -

— Nous ne savions rien de votre situation ni de votre

réputation. En général, nous ne prononçons jamais à haute voix

le mot qui nous désigne. Je ne pouvais prendre le risque de

coucher quoi que ce soit par écrit. J’ai supposé que l’apparence

physique et la nature profonde de mes émissaires serviraient de

lettre d’introduction.

— Donc, les sanf ne sont pas encore ici ? poursuivit Audrey

d’une voix étranglée. Ils n’ont pas atteint Darkfrith ?

Kim voulut lui répondre. Il prit son souffle pour arrondir ses

lèvres autour d’un solide et rassurant « non », un mot qu’il

pouvait prononcer avec toute la fermeté d’un chef incontesté, de

sorte qu’il résonne comme l’absolue vérité, mais il demeura

muet. Imité par Rhys, Audrey et Joan, il tourna les yeux vers

Maricara. Celle-ci baissa de nouveau la tête et, saisissant sa

cuillère à soupe, examina le rebord de son assiette dans lequel se

reflétaient les faibles lueurs des chandelles.

— Eh bien ? insista Audrey. Qu’y a-t-il encore ?

— Chez moi, bien des gens se souviennent qu’il y a un peu

moins d’une dizaine d’années, un dragon étranger, venu du nord

de votre pays, est arrivé et a semé le trouble parmi mes sujets.

C’était votre sœur Lia, et elle a séjourné dans mon château

durant huit mois. On ne faisait pas mystère de son véritable

nom, aussi n’était-il guère difficile de comprendre d’où elle

venait, ce me semble. Tout ce qu’il fallait, c’était une

connaissance rudimentaire de l’anglais, et une bonne carte de

l’Europe.

Pinçant les lèvres, elle tapa légèrement sa cuillère contre le

bord de son assiette.

— Voilà. Je suis venue vous en avertir.

— Seigneur ! murmura Audrey, qui avait encore pâli.

— Aye, répondit la princesse.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait plus tôt ? Pourquoi avoir

attendu aujourd’hui pour…

— Je n’ai pas attendu. Dans l’ensemble, ils nous ont laissés

tranquilles jusqu’à présent. Voilà plus d’un siècle qu’ils ont cessé

de nous pourchasser, depuis l’époque de mes grands-parents.

J’ignore pourquoi ils ont brisé la trêve.

— Nous pouvons encore rentrer chez nous ce soir, déclara

- 123 -

Joan d’un ton résolu : Il faut faire quelque chose !

— Ils ne sont pas là-bas, répondit Maricara en cherchant le

regard de Kim. C’est ici que les sanf ont installé leur piège.

Joan posa un poing sur sa poitrine.

— Qu’est-ce qui vous dit que…

— Je le sais ! Ils sont ici, parce qu’ils croient que nous y

sommes. Du moins, parce qu’ils pensent que j’y suis. Restons là.

C’est la meilleure façon de détourner leur attention de Darkfrith.

— Tout de même…

— Des escadrons composés de nos meilleurs éléments

patrouillent au-dessus du comté, intervint Kim dans un souffle,

en se penchant pour être entendu malgré le brouhaha qui

montait de la salle de restaurant voisine. Nos pièges sont en

place, et le comté abrite les plus redoutables créatures qui aient

jamais existé. Les nôtres défendront Darkfrith. À n’importe

quelle heure du jour ou de la nuit, plus d’une trentaine de

drakons sillonnent le ciel, et deux autres douzaines sont postés au sol, dans le village, tous sur leurs gardes et conscients de la

nécessité de protéger le Clan. Quant à nous… n’oubliez pas qui

nous sommes. Ce que nous sommes. Je me fiche de ce que ces

fameux sanf s’imaginent qu’ils peuvent nous infliger. S’ils

entrent dans le comté, tant pis pour eux. Nous ne ferons pas de

quartier !

Un nouveau silence tomba sur le petit groupe. Un courant

d’air venu de la fenêtre ouverte fit monter d’une bougie un

tourbillon de fumée qui flotta au-dessus de la table tel un long

serpent noir.

Rhys s’agita sur sa chaise.

— J’ai une question. Qu’y avait-il, tout à l’heure, dans ces

deux fermes ? Quelle était cette présence dont on devinait le

fumet sous celui des humains ?

Maricara inclina la tête sur le côté.

— Cette présence ? répéta-t-elle.

— Il y avait une odeur. Ni humaine ni animale. Je n’avais

jamais senti cela.

— Exact, confirma Joan en se redressant. Moi aussi, je l’ai

perçue. C’était comme un parfum, mais pas tout à fait. De quoi

s’agissait-il ?

- 124 -

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Maricara.

— Vous n’avez rien remarqué ? s’étonna Audrey, dont la voix,

trop haut perchée, n’avait pas encore retrouvé son timbre

normal. N’auriez-vous pas légèrement surestimé vos dons ?

— Cela sentait le drakon ! s’exclama Kim dans un éclair de

lucidité.

Maricara continuait de dévisager ses sœurs sans

comprendre. Cela faisait un moment qu’il la regardait, observant

le jeu de la lumière sur son visage, les ombres qui creusaient ses

joues, les insondables profondeurs de ses iris. Lorsqu’elle battit

des paupières et se tourna vers lui, l’impact de ses propres

paroles le frappa. Le… drakon ?

Il se composa un masque impassible, comme s’il l’avait

toujours su. Comme s’il ne venait pas d’en prendre conscience à

l’instant même avec horreur. Il était l’Alpha. Il était le fils de son

père. Bien sûr qu’il savait. Mais que le vin était soudain amer à

son palais !

Il déglutit.

— C’était l’odeur des drakons, n’est-ce pas ?

— Oui.

Maricara esquissa un geste de perplexité.

— Naturellement, reprit-elle. C’est ce qui me permet

d’affirmer que c’étaient des sanf, et non des humains ordinaires.

Vous ne les aviez jamais sentis ?

— Je ne crois pas.

— Comment est-ce possible ? s’écria Audrey. Ils n’ont rien à

voir avec nous !

— C’est vrai. Ce ne sont que des Autres, alors ils font appel à

des gens qui ont une ascendance drakon, mais pas trop

puissante, juste assez pour nous identifier, nous retrouver… et

nous tuer. Ils ont toujours agi de la sorte.

— Ces drakons dénaturés sont-ils victimes, demanda Kim, ou

complices ?

— Les deux. L’un ou l’autre. Les sanf inimicus ne s’en

soucient guère.

Joan porta de nouveau sa main à sa gorge.

— Qui a dans ses veines un tel sang ? Personne dans le comté

n’est abâtardi au point que nous ne puissions déceler qui il est.

- 125 -

— Ah ? Il n’y a personne comme cela, chez vous ?

— Non, répondit Kim. Certains d’entre nous sont plus forts

que d’autres, mais, à un degré ou à un autre, nous possédons

tous des dons. C’est pour cela que nous nous unissons entre

nous. Pour préserver avec soin nos lignages.

— Oh !

La princesse reprit sa cuillère et en frotta le côté sur le bord

de son assiette. Puis ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire

tendu qui durcit son expression.

— Eh bien, je peux vous dire que d’où je viens, les sang-mêlé

courent les rues.

- 126 -

11

Il allait pleuvoir. Elle le sentait jusque dans ses os, en

particulier l’auriculaire de la main droite. Elle s’était cassé ce

doigt l’année de ses dix ans, mais il s’était ressoudé avant que le

médecin, un humain, ait eu le temps de gravir la route qui

menait au château, depuis son hameau situé à trois jours de

marche de Zaharen Yce. L’os s’était remis bien droit et la

fracture n’avait laissé qu’un imperceptible relief, mais son doigt

l’élançait parfois, douleur fantôme qui venait rappeler à Mari ce

que c’était que d’avoir dix ans, d’errer seule dans un palais

résonnant de mille échos ou dans des appartements tapissés d’or

et de diamants, toute jeune épouse d’un homme qui vous

grondait pour avoir tenté de lui fermer la porte de votre chambre

à coucher.

Dehors, de sombres nuages se bousculaient au-dessus de

l’océan. L’air était si saturé d’humidité qu’elle avait l’impression

que sa peau et ses cheveux étaient collants. Maricara était une

fille des sommets montagneux au climat sec et frais. La douceur

océanique n’était pas son élément.

— Vous devriez rester ici pour la nuit, dit-elle à Chasen !

Celui-ci, qui l’avait suivie jusqu’à l’entrée de sa chambre, se

tenait dans l’encadrement de la porte, les bras croisés sur sa

poitrine. Les bougies des appliques de verre ornant les murs

baignaient la pièce d’une tiède et calme lueur.

Kimber se tenait à l’écart de la lumière. Était-ce délibéré de

sa part ? Mari se demanda s’il commençait à se douter qu’elle

pouvait lire bien des choses dans son regard.

Elle se dirigea vers la coiffeuse, à laquelle elle s’appuya pour

ôter ses escarpins. Rhys et ses sœurs, installés dans le salon

adjacent, semblaient attendre que les nuages cèdent sous leur

- 127 -

propre poids et libèrent sur le monde leur formidable masse

d’eau.

— Vous êtes bien aimable, répondit Kimber.

En français comme dans sa langue maternelle, il s’exprimait

avec une élégance naturelle. À croire que les mots n’avaient été

inventés que pour être formés par ses lèvres et portés par sa voix

au timbre chaud et puissant…

— De toute façon, les routes seront trop boueuses pour

voyager, ce soir.

Elle retira sa chaussure droite, tendit le bras pour conserver

son équilibre, puis se débarrassa de la gauche.

— Le lit est grand et confortable. Vous devriez pouvoir y tenir

tous les quatre.

Il haussa un sourcil amusé.

— Ce n’est pas exactement ainsi que je voyais les choses.

— Ma foi, si vous êtes assez gentleman pour céder votre place

à vos sœurs…

Son visage s’encadra dans le petit miroir bordé d’étain posé

sur la coiffeuse. Elle commença à retirer les diamants qui

brillaient dans ses cheveux.

— Franchement, le courant ne passe pas, entre celle aux yeux

bruns et moi.

— Audrey.

— Oui. À votre place, je la laisserais dormir sur le plancher.

Le miroir était trop petit pour qu’elle aperçoive son visage,

aussi ne put-elle voir s’il riait, mais elle percevait sa présence,

aussi intense que d’ordinaire, malgré la moiteur suffocante.

Kimber était en train d’envisager toutes les conclusions

possibles à cette conversation. La tempête qui montait de l’océan

affûtait encore ses sens déjà en alerte – sur ce point, il était

semblable à elle : il ne pouvait s’empêcher d’absorber l’énergie

qui flottait dans l’air.

La lumière des appliques, la disposition de la chambre, le lit

si accueillant, les pierres lourdes et brillantes qu’elle arborait –

tout contribuait à donner sa couleur si particulière à l’instant

présent… et à celui qui suivrait.

Maintenant qu’elle ne portait plus ses talons, le bas de sa

robe retombait sur ses pieds en plis désordonnés, entravant ses

- 128 -

chevilles. Avec précaution, elle pivota et se dirigea vers Kimber,

une main tendue. Sans un commentaire, celui-ci prit les pinces

ornées de diamants qu’elle déposait dans sa paume – une

véritable fortune, même pour un baron, qui ruissela en une

cascade chantante et lumineuse dans sa main. Tandis qu’un long

roulement de tonnerre résonnait au loin, elle ôta ses bracelets,

l’un après l’autre, sans détourner un instant les yeux de son

visage.

— Et où comptez-vous dormir, madame ? demanda-t-il.

Elle lui sourit, puis, penchant la tête sur le côté, déposa les

bracelets dans l’autre main de Kimber.

— Vous avez deviné où je cachais la clé de mon coffre,

n’est-ce pas ? La serrure est ce que l’on fait de plus simple. Je

suis sûre que vous saurez vous débrouiller.

— Ne vous imaginez pas, répondit-il d’un ton courtois, que

vous pourrez quitter l’établissement toute seule.

— Essayez de dormir tête-bêche. C’est comme ça que nous

faisions, quand j’étais petite, à la montagne. De cette façon, on

fait tenir plus de personnes sur le matelas.

— Charmant. Je m’en souviendrai la prochaine fois que je ne

pourrai pas m’offrir une chambre d’hôtel. Ma chère enfant, vous

devez bien comprendre que, dès que vous aurez mué, je serai sur

vos talons.

— Oui, mais vous ne m’attraperez pas, lord Chasen. Jusqu’à

présent, vous avez échoué.

Il lui décocha un sourire étincelant et glacial… un sourire de

prédateur qui alluma au fond de ses iris verts des éclats

inquiétants.

— Maricara ? Ne jouez pas à me provoquer, ce soir.

— Je n’y pense même pas. Tout ce que je vous demande, c’est

de rapporter mes affaires avec vous à Darkfrith, demain. Je vous

y rejoindrai. C’est promis, ajouta-t-elle comme il conservait la

même expression fermée. Vous ne croyez tout de même pas que

je vous laisserais me voler mes plus beaux bijoux ?

— Ce ne serait pas à proprement parler un vol, puisque vous

me les donnez.

— Nuance. Je vous les confie, avec la certitude de les

récupérer très bientôt.

- 129 -

Alors, sans ajouter un mot, Chasen écarta les doigts. Une

pluie scintillante de saphirs et de diamants tomba à ses pieds.

— Des monstres rôdent alentour, reprit-il, très calme. Je

préférerais ne pas les affronter pour l’instant. Ne vous sauvez

pas, princesse. Restez ici, vous y êtes en sécurité.

— Si vous saviez comme je le voudrais !

Elle mua avant qu’il en dise plus, avant qu’il ait le temps de

refermer ses mains autour de sa taille… avant d’avoir la

tentation de fermer les yeux pour poser sa tête sur son épaule et

de croire aux mots « restez » et « sécurité », même s’il les

prononçait admirablement.

Bien entendu, il s’élança à sa suite. Sans même prendre le

temps, pour ce qu’elle put en juger, d’alerter Rhys et ses sœurs.

Il mua en fumée, tout comme elle. Seulement, Mari connaissait

les environs bien mieux que lui. Elle avait repéré les moindres

coins et recoins du toit, les zones de courants ascendants, les

allées les plus longues et les plus sombres, les combles déserts.

Elle savait également qu’il était capable de percevoir sa

présence, mais elle se faisait fort de se montrer plus audacieuse

que lui. Aussi s’élança-t-elle vers la place de la ville, sur les pavés de laquelle claquaient les sabots des chevaux, et où l’on trouvait

des attelages à toute heure du jour et de la nuit. Un carré de

lampes à huile fixées au sommet de poteaux jetaient leur lumière

sur une statue de Poséidon installée en leur centre. Lorsque

Mari s’enroula autour du trident, puis de la barbe du dieu de la

mer, les chevaux qui passaient à proximité furent pris de

tremblements et dévièrent leur course. Tirant sur les rênes, les

cochers se mirent à crier.

Au-dessus d’elle planait un fin voile gris. Chasen. Elle avait

vu juste : il ne s’aventurerait pas si près du sol.

Elle, si. Au pied de la statue, un caniveau menait à un tunnel

creusé vers l’océan. Le boyau était sombre, répugnant, encombré

d’immondices. Elle le remonta aussi vite qu’elle le put,

louvoyant entre des végétaux décomposés, des coquilles

d’huîtres, un douteux tas brunâtre, croisant un rat qui se

retourna pour la fixer de ses yeux rouges en poussant un cri

d’effroi. Enfin, elle émergea tel un boulet de canon sur le rivage

et traversa le brouillard en direction des premières gouttes de

- 130 -

pluie qui commençaient à tomber du ciel.

Elle poursuivit son chemin. Chasen, à présent distancé, ne la

menaçait plus. S’enfonçant dans le flanc d’un nuage ventru

gorgé d’iode qui lui offrait un abri idéal, elle se laissa dériver vers les terres, poussée par la tempête qui se formait.

— Ils ne sont plus là, dit soudain Joan en levant la tête.

Elle somnolait dans un fauteuil près de l’âtre, les jambes

tendues, les chevilles croisées, une joue calée sur un poing. Elle

se redressa brusquement et regarda autour d’elle.

— Ils viennent de muer. Vous n’avez pas remarqué ?

— Si, répondit Audrey, assise en face d’elle, avant d’ajouter

dans un murmure : Les écervelés !

Rhys feignait de dormir, étendu sur le plancher près de la

cheminée, un coussin glissé sous la nuque. Il avait déboutonné

sa veste mais gardé ses bottines, et noué ses mains sur son

ventre.

Oui, ils avaient mué. Cela ne lui avait pas échappé. Avant

même qu’elle ne passe à l’action, il avait pressenti l’intention de

Maricara, sa hâte à se changer en fumée. La sensation avait

couru dans ses veines en ondes puissantes et voluptueuses, telle

une gorgée d’alcool ou une dose de laudanum. Il s’était figé,

immobile, se refusant à briser la magie de l’instant, même si le

départ de Maricara en était la cause.

Joan rajusta sa perruque, agacée.

— Il ne manquait plus que cela ! Qu’allons-nous faire, à

présent ?

Audrey se mit sur ses pieds.

— Vous, je ne sais pas, mais moi, je prends le lit.

Et, enjambant les pieds bottés de Rhys, elle se dirigea vers la

chambre en bâillant, ses jupes balayant le plancher derrière elle.

Maricara avait mis le cap vers l’intérieur des terres ; de cela

au moins, Kim était certain. Il avait capté la légère vibration de

sa présence vers le sud, aussi se laissait-il flotter dans cette

direction en luttant pour ne pas céder à la panique, à la colère,

ou à l’inquiétude qu’il ressentait pour elle et qui vibrait dans

toutes les fibres de son être, tels des atomes magnétisés par

l’orage.

La pluie se mit à tomber doucement. Ce fut d’abord un

- 131 -

brouillard humide, puis un crachin, à travers lequel Kim

n’éprouvait aucune difficulté à se mouvoir. Cette bruine

impalpable était plus une caresse qu’un obstacle, surtout

lorsqu’il ne tentait pas de la combattre. Il pouvait s’aplatir ou se

rétracter, jouer en finesse ou passer en force : l’ondée lui dictait

ce qu’il avait à faire.

Il laissa derrière lui les dernières rues de la ville baignées de

lumière jaune, dépassa des cottages et des vergers plongés dans

l’obscurité, survola des champs gorgés de vapeur qui, vus du ciel,

se fondaient avec des tourbières et des landes couvertes de fleurs

sauvages.

La pluie se renforça ; son doux frôlement céda la place au

picotement de mille petites aiguilles, mais Kim demeura fumée.

Exactement comme Maricara. Il la percevait.

Le tonnerre roula avec plus de force. Des éclairs zébrèrent le

ciel couleur d’améthyste. Le vent crépitait d’électricité et de

l’écho du passage de Maricara, lui disant : « Oui, tu brûles ! »

ou : « Non, tu refroidis, elle a fait demi-tour. »

Il y avait des fermes en contrebas. Il les devinait à la faible

vibration des humains endormis, à celle des vaches, taureaux et

chèvres blottis dans les granges ou sous le couvert des grands

arbres.

Il ne remarqua pas la présence ténue des étrangers au sang

drakon. Ce n’était pas l’endroit, ni le moment.

Et soudain, il la perdit.

Cela arriva brusquement. Il y eut un éclair, une violente

bourrasque contraire, et toute trace de sa présence se volatilisa.

Kim se contracta. Luttant contre la tempête, il fit du surplace,

cherchant une nouvelle piste. En vain. Il n’y avait plus que

l’averse, l’herbe, la boue, les feuilles lavées de leur poussière de

chaleur. De la cheminée de la dernière ferme qu’il avait survolée

lui parvenait une odeur de tourbe brûlée – il la sentait encore,

alors qu’il l’avait dépassée depuis plus de six lieues.

Où était passée Maricara ?

Le vent redoubla de fureur, menaçant de le disperser. Kim

lutta encore une longue minute, puis mua en dragon. Il était fou

de rage, trempé jusqu’aux os, ballotté sans ménagement par la

puissance de l’ouragan.

- 132 -

Il plongea vers le sol. L’eau ruisselait de ses écailles et des

barbes acérées de ses ailes jusqu’à ses griffes. Aveuglé par les

paquets de pluie, il plissa les paupières. Ses longs cils frangés

d’or le protégèrent un peu de la colère des éléments.

Il décrivit une lente boucle au-dessus de la lande. S’il y avait

eu quelqu’un alentour, cela aurait été du suicide – il était paré de

couleurs intenses et volait à portée de fusil –, mais il ne décelait

aucun Autre dans les parages, aucun drakon… et pas de

Maricara.

Il continua de chercher. Bois, prairies, mares agitées de

vagues, roseaux battus par le vent le long de leurs rives, aulnes,

chênes dont les feuilles étaient toutes à l’horizontale, poussées

par la tempête… Vint le moment où Kim commença à se

demander quelle distance il avait parcourue depuis le rivage.

Huit lieues ? Dix ? En tournant la tête, il constata que les gouttes

de pluie étaient toujours chargées de sel. L’océan était donc

derrière lui. Tout allait bien.

Alors, il reprit ses recherches, inlassablement. Pas question

de renoncer ! Cependant, le doute s’était insinué en lui. Et si elle

avait atterri depuis longtemps pour se cacher dans une grange

ou dans un silo vide ? Si elle était revenue vers Seaham ou une

autre ville de la côte ? Si elle avait un autre hôtel, un autre lit ?

Si… C’est alors qu’il capta sa présence. Son corps, qui l’avait

compris avant son esprit, s’était déjà penché sur le côté pour

plonger en ligne droite afin de réduire sa résistance à l’air. Ses

ailes encaissèrent la puissance du virage dans un douloureux

effort. La brûlure du vent lui arracha des larmes.

Puis une onde de tiédeur lui parcourut l’échine. Une senteur

de fleurs blanches et de silex – son odeur ! – emplit ses naseaux.

Elle était là. Son parfum lui parvenait, aussi réel que celui de

la terre, du cuivre, du bois, de l’argile ou du quartz. Elle se

trouvait devant lui, dans son essence la plus sauvage, fulgurante

vibration qui déferlait sur lui et faisait vibrer ses sens, filait telle une étoile vers l’Orient, tel un dauphin sur l’océan.

Il l’aperçut enfin dans une explosion de lumière aveuglante,

minuscule dragon dont la silhouette se profilait contre la

formidable barrière nuageuse et fendait la pluie. Puis l’obscurité

- 133 -

retomba et il ne la vit plus, mais peu lui importait. À présent, il

savait qu’elle était là, juste au-dessus de lui, déchirant les nuées

de ses crocs et de ses serres.

N’écoutant que son instinct, il se lança à sa poursuite. La

pluie redoubla de violence, le transperçant de myriades de

pointes acérées, mais il ne dévia pas sa trajectoire. Dans les

lueurs intermittentes des éclairs, Maricara lui apparut telle une

succession d’esquisses tirées des planches d’une encyclopédie

illustrée – ailes déployées ou repliées, s’élevant dans les airs ou

plongeant vers le sol. Elle chevauchait les vents comme

personne d’autre, se jetant tête la première dans les rafales, se

laissant emporter à une vitesse prodigieuse, tournant sur

elle-même en pirouettes plus audacieuses les unes que les

autres. En s’approchant, Kim put distinguer l’eau qui ruisselait

sur ses écailles et frappait la membrane de ses ailes avec furie.

Il continua son ascension. Tout à sa sauvage chorégraphie,

elle ne parut même pas le remarquer. Ses yeux en amande aux

reflets argent croisèrent les siens sans ciller. Elle ne tenta pas de

fuir, ni de muer, et poursuivit son corps à corps endiablé avec

l’orage. Puis elle se laissa filer sur son erre pendant quelques

instants, avant de virer sur sa droite en une lente descente, une

aile repliée.

Kimber la suivit.

Bon sang, comment faisait-elle ? À la voir, cela semblait

facile ! Tout en elle n’était que tension, à l’exception de sa

crinière qui lui battait le cou, fouettée par la rapidité de son

plongeon. Puis elle s’éloigna devant lui, et il ne vit plus que les

extrémités aux pâles nuances métalliques de ses ailes, pointes

d’argent soulignant sa fine ossature et la délicatesse de ses

attaches.

Les ailes de Kim commençaient à le faire souffrir. Le sol se

rapprochait à une vitesse folle, mais Maricara gardait le cap.

D’un même mouvement, ils tombèrent en larges spirales,

jusqu’à ce qu’une nouvelle bourrasque le projette violemment

sur le côté, l’obligeant à se ramasser sur lui-même tandis qu’il

décrivait un tonneau, puis à battre frénétiquement des ailes

pour recouvrer son équilibre. Lorsqu’il fut d’aplomb, elle était de

nouveau au-dessus de lui, filant vers l’éther en une longue

- 134 -

courbe ascendante. Soufflant un nuage de vapeur, Kim repartit à

sa poursuite.

Elle disparut derrière un banc de brouillard. Il était juste

derrière elle, enveloppé de nuées opaques qui le faisaient

suffoquer. À chaque inspiration, sa gorge se nouait, ses poumons

se bloquaient, cherchant désespérément un peu d’air sec.

Maricara l’avait trop distancé, il l’avait perdue de vue. S’il

muait en fumée, il s’épargnerait la souffrance de respirer, mais

en restant dragon il irait plus vite. Et au moins, les vents ne le

déchireraient pas en lambeaux.

Pas question de la perdre de nouveau ! Kim ferma les

paupières pour faire toute sa place à l’animal en lui, laisser le

dragon prendre les rênes.

Là ! Il claqua des dents et serra ses griffes. Le dragon qu’il

était savait comment agir, comment ralentir les battements de

son cœur et filtrer l’air, comment filer à travers le

cumulo-nimbus en se laissant porter par ses courants d’air

chaud, toujours plus vite, toujours plus haut, vers le point où

Maricara avait disparu.

Elle qui lui était destinée. Elle si délicate, si féminine…

Elle n’était plus loin. Kim n’eut pas besoin de rouvrir les yeux

pour la voir de nouveau, claire vision dans son esprit, point

sombre sur l’horizon. Il gagnait du terrain.

Autour de lui, l’atmosphère commençait à se modifier. Un

picotement électrique courut sur ses écailles, et bientôt, la

pression s’accentua jusqu’à devenir insupportable. Enfin, l’éclair

déchira le ciel en une violente déflagration ; sa colossale énergie

fendit l’air à quelques pieds de Kim, lui brûlant les ailes, le

consumant jusqu’au cœur. Le roulement du tonnerre retentit, si

puissant qu’il l’engloutit tout entier, disloqua jusqu’aux fibres de

son être, l’arracha presque à lui-même.

Kim perdit connaissance et tomba en chute libre. Lorsqu’il

revint à lui, les nuages formaient un mur au-dessus de sa tête, le

vent soufflait à ses oreilles, son corps était secoué de

tremblements… et il poursuivait sa mortelle descente.

Non !

Dans un sursaut, il pivota sur lui-même pour se rétablir,

tanguant dangereusement. Un éclair révéla la terre et le ciel,

- 135 -

aussi noirs l’un que l’autre, et Kim comprit qu’il avait frôlé

l’anéantissement. Il pouvait déjà voir la lande piquetée de fleurs

roses et mauves…

Une rafale de pluie lui battit le visage. Serrant les dents, il se

rétablit et entama une difficile ascension. Peu à peu, la douleur

qui courait dans ses veines devint son alliée, car elle réveillait

chacun de ses muscles, chacun de ses nerfs. Il n’échouerait pas.

Il s’enfonça dans le ventre d’un nuage, creusa un passage

dans l’épais brouillard. Tandis qu’il prenait de la vitesse et de la

puissance, un nouvel éclair se forma, faisant courir une onde

magnétique jusqu’aux extrémités de ses griffes.

Kim redoubla d’efforts. S’il l’avait pu, il aurait rugi, mais l’air

résonnait déjà du vacarme de l’orage, des roulements du

tonnerre, du fracas des éclairs.

Il jaillit du plancher nuageux… et se retrouva soudain

entouré d’un calme irréel. Ici, dans un silence d’étoiles et de

paradis, le ciel n’était qu’un paisible océan de fraîcheur

nocturne. Les oreilles de Kim se mirent à bourdonner.

Puis il la vit. Elle flottait dans l’éther baigné de clarté lunaire,

abandonnée, comme si elle l’attendait. Comme si le monde en

dessous n’était pas un assourdissant chaos zébré de langues de

feu. Elle ne tourna pas les yeux vers lui. Il s’approcha, mais elle ne

fit pas mine de s’éloigner. Sous ses paupières à demi closes, ses

iris scintillaient doucement. À cette altitude, la lumière était

d’une intensité inconnue sur terre, pure de toute pollution

humaine ou météorologique. La clarté des étoiles dessinait avec

netteté chaque écaille le long de son corps, chaque mèche de sa

crinière, chaque cil qui ourlait ses paupières. Son souffle se

ralentit peu à peu. Lorsqu’elle respirait, de mouvantes brillances

d’ivoire et d’argent couraient sur sa robe de jais, qui se détachait

alors comme une gemme parfaite contre l’écrin de velours du

ciel nocturne.

Par-dessus le fracas du tonnerre qui grondait en contrebas,

les pulsations de son cœur parvenaient à Kim, puissantes et

régulières. Jamais il n’avait entendu chant plus envoûtant.

Toute son inquiétude, toute sa colère, toute sa douleur

fondirent soudain. Maricara releva la tête pour jauger le vent,

- 136 -

puis elle décrivit une boucle paresseuse, lui laissant entrevoir

son ventre lisse et ses serres tout aussi noires que ses écailles,

avant de se rétablir, les paupières toujours à demi fermées.

Il réduisit encore la distance qui les séparait, s’approchant

d’elle autant qu’il le pouvait sans la toucher, dans l’espoir qu’elle

tournerait la tête vers lui pour croiser de nouveau son regard,

mais elle n’en fit rien. Alors, d’un coup d’ailes, il s’éleva

au-dessus d’elle d’un mouvement fluide, avant de redescendre

pour lui effleurer l’échine de la pointe de ses serres.

Elle le laissa faire, imprimant seulement une légère

résistance à la pression. Mais elle ne manifesta aucune autre

réaction, et ils poursuivirent leur vol dans une synchronisation

parfaite.

Jamais il n’avait évolué ainsi dans le ciel, encore moins avec

une femme. Lorsque les hommes du Clan sillonnaient les airs, ils

recherchaient en général la solitude, sauf s’ils étaient en

patrouille. Quant aux jeunes drakons, il leur arrivait parfois de voler ensemble ou bien de s’amuser à mimer des scènes de

combat, mais jamais personne ne s’adonnait à ces jeux exquis, à

ce ballet où tout l’art était de régler son pas sur celui de sa

partenaire…

Elle était chaude. Elle était belle. Et si elle possédait des dons

qu’il ne s’expliquait pas, Kim avait une certitude : Maricara lui

était destinée. En cet instant cristallin, sous l’irréelle clarté des

étoiles, cela lui suffisait.

Il était partagé entre l’envie de redescendre avec elle et celle

de rester ici. À cette altitude vertigineuse, ils étaient seuls,

comme jamais ils ne le seraient dans le monde d’en bas. Il

s’accorda égoïstement le plaisir de rêver à ce que ce serait de

poursuivre cette valse aérienne, de la laisser l’entraîner jusqu’à

l’astre lunaire, ou bien vers des nuages des tropiques teintés de

rose et de rouge, en des lieux où n’existaient ni orages ni

chasseurs. Pourquoi fallait-il briser cet instant magique ?

Hélas ! Maricara se libéra de sa prise. Il ne tenta pas de la

retenir et continua d’évoluer juste au-dessus d’elle. Lorsqu’ils

redescendirent au niveau du plancher nuageux, ils volaient

toujours côte à côte, et elle n’avait aucunement tenté de lui

échapper. Elle progressait maintenant à un rythme régulier et ne

- 137 -

tarda pas à l’entraîner à travers le brouillard jusqu’au cœur de

l’averse, dont les gouttes s’abattirent sur leurs dos avec fureur.

Elle semblait se diriger vers un lieu bien précis, mais Kim ne

voyait au-dessous d’eux qu’une étendue infinie de champs, ainsi

qu’un pré où des arbres laissés à l’abandon poussaient de façon

anarchique, sans doute un ancien verger. Lorsque l’éclair

suivant frappa le sol, Kim aperçut leur but : un bâtiment en

ruine, peut-être celui d’une abbaye, dont la moitié du toit de

pierre s’était effondré et dont les hauts murs effrités encadraient

des chambres d’herbes folles jonchées de vitraux brisés.

Maricara mua en fumée. Avec un indicible soulagement, il

s’empressa de l’imiter. À présent que la pluie le traversait, il

n’avait plus besoin de lutter pour emplir ses poumons d’air.

Passant sous une arche, Maricara traversa une alcôve ouverte

dont le plafond voûté était supporté par des colonnes

miraculeusement intactes, puis entra dans la pièce suivante,

également couverte. Sur le dallage en roche calcaire se

trouvaient une lanterne éteinte, des couvertures et un oreiller.

Là, elle retrouva sa forme humaine. Kim, indécis, s’attarda

près du vitrail qui ornait la fenêtre. Non seulement Maricara ne

le regardait pas, mais elle se comportait comme si elle n’avait

pas remarqué sa présence. Il la vit se diriger vers les couvertures,

s’en draper et s’étendre sur le sol. Puis elle s’empara de ce qu’il

avait d’abord pris pour un lambeau de couverture – peut-être en

était-ce un –, long et assez mince.

Comme un bandeau.

Elle le plaça devant son visage, en couvrit ses yeux et en noua

les extrémités derrière son crâne.

Ensuite, elle roula sur le côté, la tête sur l’oreiller et, dans un

long soupir, se détendit soudain.

Il fallut quelques instants à Kim pour comprendre qu’elle

avait sombré dans les bras de Morphée. Il reprit alors son

apparence humaine et se tint sans un bruit dans l’angle de la

chambre. Maricara ne bougeait pas. Sa respiration était

régulière, ses lèvres entrouvertes, ses cheveux retenus par le

bandeau étalés sur l’oreiller en une masse sombre et lustrée. Elle

avait glissé ses deux mains sous sa joue.

Kim s’assit sur ses talons sans la quitter des yeux. Lorsque le

- 138 -

froid de la nuit le gagna enfin, il s’approcha à pas de loup,

s’étendit derrière elle avec mille précautions et, soulevant les

couvertures, se glissa contre elle. Il passa un bras sous sa nuque

et posa son autre main sur sa taille pour la plaquer contre lui, le

dos de Maricara touchant son torse. Elle laissa échapper un

nouveau soupir mais ne le repoussa pas. Sa peau nue était

accueillante et douce comme de la soie.

Quelques instants plus tard, toute somnolente, elle

marmonna :

— Cela ne change rien.

— Non, mentit Kim dans un murmure.

Puis, nichant son visage dans sa chevelure, il ajouta :

— Je sais.

Elle sombra de nouveau dans le sommeil.

Kim resta éveillé, le corps brûlant, son souffle réglé sur le

sien, tandis que la pluie martelait la pierre et la terre.

- 139 -

12

Des oiseaux chantaient. Mari les écouta, émerveillée. À part

les rares aigles et faucons qui tournoyaient autour des pics

montagneux dans ses Carpates natales, elle ne connaissait rien

aux volatiles. Elle n’avait presque jamais entendu leurs trilles de

sa vie, mais elle comprenait qu’ils étaient au moins deux, dont

les voix s’élevaient et vibraient, se répondant en puissantes

harmonies d’une émouvante beauté. Cette musique était bien

différente de celle des pierres, songea-t-elle. Elle était plus

intense, plus vivante. Et certaines notes étaient si suaves qu’elles

lui brisaient le cœur…

Elle commençait même à connaître certains chants. Elle avait

déjà entendu cet oiseau-là, récemment. Comment s’appelait-il ?

Une pirouette ?

Non, une alouette.

Au même instant, elle réalisa qu’elle était étendue sur le sol,

dans l’odeur de la pluie, de la mousse gorgée d’eau… et d’un

homme qui la tenait entre ses bras.

Elle s’assit brusquement et porta les mains à son visage.

Lorsqu’elle eut arraché son bandeau, elle regarda son

compagnon, incrédule. Leurs hanches et leurs cuisses se

touchaient encore, diffusant en elle une agréable tiédeur.

Kimber Langford leva les yeux vers elle, l’enveloppant de son

calme regard vert, puis il noua les doigts derrière sa tête.

— Bonjour, dit-il.

Muette de stupeur, elle baissa les yeux vers le bandeau qu’elle

tenait toujours entre ses mains, comme si cela pouvait l’aider à

comprendre. Les oiseaux continuaient à chanter.

— Je vous demanderais si vous avez bien dormi, reprit-il, si je

ne le savais pas déjà.

Mari se rappelait parfaitement avoir quitté Chasen à l’hôtel.

- 140 -

Elle était partie, il avait tenté de la suivre mais elle l’avait

rapidement semé, était venue jusqu’ici, et…

— Eh bien ! s’exclama-t-il d’une voix paresseuse. Si on

m’avait dit que je verrais un jour une femme aussi horrifiée de

me trouver dans son lit !

Il souleva un genou et considéra d’un air navré la couverture

de laine brune qui les recouvrait.

— Enfin, son lit… Façon de parler !

— Que faites-vous ici ? s’écria-t-elle, une octave trop haut.

— Ce que je fais ? Je déplore l’absence de matelas,

figurez-vous. Vous ne pouviez pas en emprunter un, en même

temps que l’oreiller ? Ce dallage est terriblement inconfortable.

S’apercevant que la couverture avait glissé jusqu’à sa taille,

Mari la remonta sur sa poitrine, avant de bondir sur ses pieds…

dénudant aussitôt son compagnon, qui ne parut guère s’en

émouvoir.

Tournant la tête, elle vit derrière elle la seconde couverture,

qu’elle poussa vers lui de la pointe du pied. Il la prit d’une main

et la posa sur son corps, un léger sourire aux lèvres, tandis que la

brûlure de la confusion montait aux joues de Mari.

— Non ! s’écria-t-il lorsqu’elle laissa échapper un soupir.

Puis, d’un ton plus grave, il ajouta :

— Ne muez pas, Maricara. S’il vous plaît.

Il y avait soudain dans sa voix une note différente, aussi

douce que le chant des oiseaux. Décontenancée, elle hésita, le

regard baissé vers lui.

Le jour s’était levé, baignant la cellule monastique de lueurs

fantastiques. Il manquait deux losanges à l’élégant vitrail, mais

les autres pans de verre coloré se détachaient sur la paroi de

roche calcaire, intenses et lumineux avec leurs éclatantes

nuances d’or et de grenat. Une longue flèche écarlate projetait

une ligne sur la jambe du comte, avant de se teinter de miel au

niveau de ses chevilles. Chasen s’assit à son tour, et son corps nu

prit aussitôt des reflets de topaze et de rubis. Il se mouvait avec

prudence, comme s’il craignait de la voir s’enfuir au moindre

mouvement un peu brusque.

Il n’avait pas tort…

— Avez-vous quelque souvenir de la nuit passée ? lui

- 141 -

demanda-t-il.

Mari ne répondit pas. De l’autre côté de la petite fenêtre, on

entendait le doux bruissement des feuilles d’un sycomore, dont

les minces branches balayaient un pan de vitrail fêlé et un autre

en bon état, allumant des étincelles de cuivre et d’émeraude à la

lisière de son champ de vision.

Elle se sentait à la fois brûlante et transie ; la laine rugueuse

de la couverture contre sa peau nue était un exquis tourment.

— Vous ne vous souvenez de rien, n’est-ce pas ? insista-t-il.

Cette fois, elle parvint à maîtriser sa voix.

— Me suis-je… donnée à vous ?

Il baissa les paupières, tandis que l’ombre d’un sourire désolé

passait sur ses lèvres.

— Cela, j’espère que vous vous en souviendriez.

Puis, levant la main en signe de paix, il poursuivit :

— Tranquillisez-vous. Vous tombiez littéralement de

sommeil, et pour tout dire, j’étais moi-même assez fatigué. Mais

maintenant que vous avez pris du repos… Allons, je plaisante.

S’il vous plaît, ne partez pas.

Il poussa un soupir.

— Pardonnez-moi. Vous pouvez rester là où vous êtes si vous

préférez, ou même vous placer là-bas, dans le couloir, mais nous

devons avoir une petite conversation, vous et moi. Je promets de

ne pas tenter de vous séduire. Je dois être capable de me

contenir, tout de même.

Elle recula d’un pas, un seul, et il hocha brièvement la tête.

— Depuis combien de temps muez-vous pendant votre

sommeil ?

De nouveau, les joues de Mari la brûlèrent. La lumière qui

entrait par la fenêtre était si intense que c’en était douloureux.

— C’est ce qui s’est passé ? Vous m’avez retrouvée. … pendant

que je volais ?

— Oui, j’ai fini par y arriver. Croyez-moi, vous m’avez bien

fait courir, au début. Je suis passé par quelques moments assez

déconcertants. Je vous avoue que je me suis découvert à cette

occasion une tendance à rester calfeutré, de préférence caché

sous un meuble, par temps d’orage ; je m’en souviendrai lors de

la prochaine tempête.

- 142 -

Mari baissa les yeux vers sa couverture, d’où dépassaient ses

pieds nus. À quelques pas d’elle, sous la fenêtre, une flaque d’eau

moirait le dallage de pierres fendillées.

— Vous êtes stupéfiante, poursuivit Chasen d’une voix plus

posée. En avez-vous conscience ? Je vole depuis mon enfance,

j’ai évolué dans le ciel avec les meilleurs du Clan, mais vous…

Honnêtement, je ne connais personne qui possède de tels

talents. Vous maîtrisez des figures que je croyais impossibles à

réaliser.

Elle le regarda, surprise. Il ne souriait pas. Son intonation

n’était ni moqueuse ni sarcastique. Son visage affichait une

expression de calme courtoisie, comme s’il venait de la

complimenter sur sa coiffure ou sa façon de composer un

bouquet de fleurs. La flèche grenat caressa son bras musclé

avant de se changer en ombre au niveau de son abdomen, tandis

qu’une tache de lumière topaze éclairait ses longues mèches en

désordre.

— Ah, dit-elle simplement.

— Accepterez-vous un jour de partager quelques-uns de vos

secrets avec moi ?

— Je n’en ai aucun.

— Oh. Dans ce cas, voulez-vous entendre certains des miens ?

Mari se mordit nerveusement la lèvre inférieure. Chasen se

pencha un peu, les coudes sur les genoux.

— J’ai peur de perdre, princesse. Je déteste ça, même si cela

m’est rarement arrivé. Comprenez-vous ce que je veux dire ?

Bien sûr, aucun homme ne supporte l’échec, je suppose. Nous

n’aimons pas décevoir ceux qui comptent sur nous – nos

épouses, nos parents, nos enfants… Mais un roi doit accepter de

porter des poids bien plus lourds que cela. Par sa naissance, par

sa nature, il est responsable non seulement de sa famille mais de

son peuple. Voilà ce que nous sommes tous les deux, Maricara :

des souverains. Lorsque j’échoue en tant que chef, lorsque je

perds, ce n’est pas uniquement moi qui en paie les

conséquences. C’est le Clan. Ce sont tous ceux qui sont plus

faibles que moi, moins doués. Chacun d’entre eux est infiniment

cher à mon cœur. Tous se tournent vers moi pour trouver force

et conseil, et Dieu sait que je fais de mon mieux pour eux, mais…

- 143 -

Sa voix se brisa. Il secoua la tête, les lèvres serrées.

— C’est difficile, dit-elle.

— Oui.

Elle tira sur les brins de laine de la couverture plaquée sur sa

cuisse.

— Ils n’ont pas les mêmes capacités ni les mêmes devoirs que

vous. Comme ils n’ont pas ces responsabilités-là, ils ne vous

comprennent pas toujours. Il est même possible… qu’ils vous

craignent un peu.

— C’est probable.

— Pourtant, vous les protégez. Vous vous inquiétez pour eux.

— Exact.

Après une hésitation, elle se laissa tomber sur le sol en

plaquant la couverture sous ses genoux.

— Alors, vous avez peur des sauf ?

— Tout semble prouver que j’aurais tort de les sous-estimer.

— Ce ne sont que des Autres. Jusqu’à présent, ils n’ont pas

réussi à nous faire disparaître.

— Maricara, dit-il sans émotion apparente, si ces Autres-là

venaient à Darkfrith, s’ils franchissaient les frontières de mon

pays, s’ils s’en prenaient à un seul de mes drakons…

Elle attendit pendant qu’il cherchait ses mots, son corps

puissant et délié toujours drapé de topaze et de grenat.

— J’ai peur pour les miens, reprit-il, peur de ce qui pourrait

leur arriver. Si les sanf nous déclarent la guerre… il est hors de question que je la perde.

— Oui, dit-elle en hochant la tête. Je comprends.

— Je sais.

Sans hâte, il tendit la main vers la sienne, lui laissant tout le

temps de s’écarter. Elle n’en fit rien. Il glissa ses doigts sur les

siens en une légère caresse aussi douce que la brise d’été qui

faisait danser les feuilles du sycomore. Comme elle avait déjà

levé la main, leurs doigts se croisèrent.

— Que feriez-vous, demanda-t-il, si vous étiez à ma place ?

Mari songea à ce qu’elle avait fait : elle avait alerté son frère

et fui le château. Sur le moment, cela lui avait paru le plus sage.

Malgré ses efforts, malgré les années, son peuple ne l’avait

jamais vraiment acceptée. Elle avait tenté de le diriger et de le

- 144 -

protéger, de se comporter comme l’avaient toujours fait les

princes de Zaharen Yce, guidés par l’absolue certitude que les Zaharen valaient mieux que toutes les faibles créatures qui

grouillaient sur terre. N’étaient-ils pas les drakons ? Les dragons de la montagne méritaient le meilleur. Et qu’avaient-ils eu en

guise de souveraine ? Une pauvre gamine solitaire. Une petite

paysanne qui se parait de rubis et de robes venues à grands frais

de Paris et s’envolait chaque nuit, en proie à de terribles

cauchemars !

Mari n’avait éprouvé aucune difficulté à s’en aller. Si elle

avait été une princesse, une vraie, elle serait restée, même si les

siens l’avaient rejetée.

— N’importe quoi, répondit-elle, le regard rivé sur leurs

mains jointes. Je ferais n’importe quoi pour sauver les miens,

quelle que soit la menace. Si j’étais à votre place, précisa-t-elle

en levant les yeux vers lui.

Chasen la considéra avec gravité. Pendant qu’ils parlaient, le

soleil avait tourné, le baignant presque entièrement dans sa

lueur dorée. Ses iris brillaient d’un étrange éclat qu’elle ne leur

avait jamais vu. Peut-être était-ce l’effet de la tension, du

soulagement ou de l’attente. Peut-être n’était-ce rien de plus que

le jeu de la flaque de lumière topaze qui tombait de l’ouverture

en forme de trèfle, teintant de bronze ses yeux de jade.

Il allait l’embrasser. Elle le savait. Pourtant, elle demeura

figée, incapable de réagir.

Chasen se pencha vers elle. Ses doigts se refermèrent sur les

siens.

— Vous avez promis… protesta-t-elle sans conviction.

Elle n’avait pas vraiment envie qu’il s’arrête, en vérité.

Son visage était si proche du sien, à présent, qu’elle ne

distinguait plus ses traits. Il se rapprocha encore. Ses lèvres

frôlèrent sa joue, brûlantes et douces, tandis qu’il murmurait

d’une voix à peine audible :

— Je ne vous force pas.

Très lentement, sa bouche vint se poser sur la sienne en un

long frôlement sensuel, langoureux.

— J’essaie seulement de vous séduire.

Mari s’aperçut qu’elle retenait son souffle depuis une

- 145 -

éternité.

— Je ne…

Il posa de nouveau ses lèvres sur sa joue, tout en faisant

courir le bout de ses doigts sur l’épaule de Mari, puis dans le

creux de son cou. Malgré elle, elle ferma les yeux et rejeta la tête

en arrière, envahie par une vague de plaisir inattendue.

— Je ne vois pas la différence.

— Ah ?

Son autre main courut sur la peau de Mari pour se glisser en

coupe derrière sa nuque. Ses jambes s’enroulèrent autour des

hanches de la jeune femme, ses lèvres frôlèrent son oreille. Mari

frémit au rugueux contact de sa barbe naissante sur son cou.

— Sachez, murmura-t-il dans un souffle rauque, que dans le

premier cas… on ne prend pas le temps… de faire la conversation

à la dame.

Et il lui mordilla le lobe de l’oreille, si doucement que, loin de

lui faire mal, il éveilla en elle un long frisson de volupté qui

l’incita à offrir un peu plus sa gorge. Puis, plongeant ses deux

mains dans sa chevelure, il l’attira à lui pour l’embrasser avec

une fièvre soudaine. Son corps était vibrant d’ardeur, brûlant de

passion… et tout juste séparé d’elle par une mince couverture.

Sans relâcher la pression de ses paumes sur le visage de Mari, il

baisa ses lèvres jusqu’à ce qu’elle soit prise de vertige.

Jamais Mari n’avait connu une telle expérience. Jamais on ne

l’avait embrassée de la sorte. Et jamais elle n’aurait imaginé

qu’un simple baiser pouvait allumer dans ses veines les

délicieuses sensations de bien-être et d’excitation qui déferlaient

en elle… L’odeur enivrante de son compagnon l’enveloppait

toute, imprégnant sa peau, lui faisant tourner la tête. Les mains

de Kimber, largement ouvertes pour mieux l’attirer à lui,

dansaient sur sa peau un ballet incessant, parcourant sa nuque,

son dos, ses reins. Le cœur battant la chamade, Mari posa la

main sur son bras. Sous ses doigts, elle perçut le jeu de ses

muscles qui roulaient, dégageant une telle impression de force

qu’instinctivement, elle se plaqua contre lui, peau contre peau.

Sans qu’elle s’en aperçoive, les couvertures avaient glissé de

côté.

Kimber enlaça sa langue avec la sienne. Il avait un goût

- 146 -

d’homme et de fumée. Puis il abandonna sa bouche, avant de

revenir y poser les lèvres en une lente et délicieuse friction. Le

dragon en elle frémit d’une joie sauvage, allumant dans son sang

des étincelles de lumière et de feu aussi légères que des papillons

partout où leurs peaux se touchaient, et dans les points les plus

sensibles de son corps. Avec un gémissement qui montait de sa

gorge, Kimber referma les bras autour de sa taille…

… et Maricara mua en fumée.

Elle n’en avait pas eu l’intention. Cela s’était produit sans

qu’elle le veuille. L’instant d’avant, elle était encore auprès de

lui, le cœur battant, la peau parcourue de délicieux petits

frissons, et voilà qu’elle se retrouvait sous la voûte du toit, sans

corps et sans émotions, simple nuage de vapeur diaphane contre

la pierre rugueuse.

Au-dessous d’elle, Chasen était toujours assis sur le sol,

jambes repliées autour de l’espace qu’elle avait occupé. Après un

long moment, il leva les yeux vers elle, puis se mit sur ses pieds.

— Revenez, dit-il.

Il n’y avait dans sa voix ni colère ni accusation, tout juste une

impalpable tension, et son visage aux traits ciselés ne révélait

que cette patience polie qu’il lui avait manifestée jusqu’à ce que

leurs lèvres se frôlent.

Cela suffit à la convaincre de se laisser couler vers le sol pour

emplir de nouveau sa forme humaine.

Elle se baissa pour ramasser la couverture, dans laquelle elle

se drapa étroitement, sans prendre le temps d’en dégager sa

longue chevelure. Chasen, à présent dans l’ombre, resta

immobile, les mains sur les hanches, le regard attentif.

— Je suis désolée, dit-elle précipitamment.

— Il me semble plutôt que c’est ce que je suis censé dire, ma

chère ! Nous faisons tout à l’envers. D’habitude, on s’embrasse

avant de dormir ensemble.

D’un geste plus vif que nécessaire, il passa une main dans ses

longues mèches pour les ramener en arrière.

— Tout compte fait, j’avais dépassé le stade de la tentative de

séduction. Je vous présente donc mes plus humbles excuses,

Votre Altesse Royale.

Écartant les mains en signe de bonne volonté, il exécuta une

- 147 -

impeccable révérence, que rendait toutefois assez surréaliste son

absence totale de vêtements, la couverture ayant glissé de ses

hanches… et révélant sa virilité dans toute sa gloire.

Mari détourna les yeux.

— Je ne… bafouilla-t-elle, les joues de nouveau brûlantes. Je

ne l’ai pas fait exprès. Je ne voulais pas vous offenser.

— Eh bien, me voilà rassuré ! N’ayez crainte, ma belle, j’ai le

cuir épais. J’ai essuyé des rebuffades bien pires de la part

d’autres que vous.

Mari n’avait pas envie de s’attarder sur ses paroles, ni de se

demander ce qu’il entendait par « pires » ou qui était ces

« autres ». Elle n’avait pas plus envie de songer au passé de

Chasen, ou à l’image qu’il offrait à présent, éblouissant de

charme, nu comme Adam mais apparemment aussi à l’aise dans

le plus simple appareil à l’intérieur de cette petite cellule au sol

tacheté de lueurs vives que dans un salon, paré de poudre, de

velours et de perles, tel le comte qu’il était. Et elle avait encore

moins envie de réfléchir à ce qu’il lui avait fait éprouver, de

s’avouer le trouble qui s’était emparé d’elle – la brûlure dans ses

veines, les papillons sur sa peau…

Pourtant, presque malgré elle, elle reprit la parole en se

tordant nerveusement les mains.

— Vous savez, un jour, j’ai…

— Je vous en prie, princesse, coupa-t-il en secouant la tête,

de nouveau très calme. Oublions cela. Tenez, avez-vous

remarqué l’angle des rayons du soleil ? Il doit être au moins

midi. Si nous ne nous dépêchons pas de rentrer, Audrey va se

lancer à notre recherche, au risque de terroriser tous les paysans

du coin.

— Oui, très bien.

Ils demeurèrent pourtant immobiles, les yeux dans les yeux.

Ce fut Mari qui rompit le charme. Elle se pencha, ramassa

l’autre couverture, prit l’oreiller par un coin et déposa le tout

près de la lanterne, contre le mur, hors de vue. Remarquant le

bandeau qu’elle avait essayé pour la première fois cette nuit-là,

elle le froissa entre ses mains, un peu gênée, avant de le jeter sur

le reste de ses affaires.

Elle avait cru que cela l’aiderait de ne rien voir, de ne pas

- 148 -

pouvoir ouvrir les yeux pendant qu’elle rêvait…

— Je suppose que je reviendrai chercher tout ceci plus tard,

murmura-t-elle, sachant qu’elle n’en ferait rien.

Puis, sans se tourner vers lui, elle ajouta :

— Bien. Allons-y.

— Maricara, demanda-t-il d’une voix atone, quel âge

aviez-vous le jour de votre mariage ?

Elle ferma les paupières. Il ne pouvait voir son visage, donc

peu importait, mais elle le fit tout de même.

— Neuf ans et onze mois.

Il y eut un silence. Dehors, dans la chaleur et l’intense

lumière du jour, les feuilles continuaient à faire entendre leur

doux bruissement, les oiseaux leurs chants cristallins.

— Vous a-t-il fait mal ?

— J’étais vierge, répondit-elle en s’efforçant de maîtriser sa

voix. Les hommes ne font-ils pas tous mal à leur épouse ?

— Non, répondit-il. Pas tous.

Après un nouveau silence, il demanda :

— Voulez-vous rentrer avec moi à Darkfrith ?

— Oui.

— Tant mieux. Vous y trouverez quelque chose qu’à mon avis,

vous devriez apprécier.

Tournant alors la tête, elle lui lança un bref regard par-dessus

son épaule.

— De quoi s’agit-il ?

Kimber lui adressa un sourire – un vrai –, et Maricara crut

voir le soleil s’élever dans un ciel radieux au-dessus des pics

enneigés.

— D’un lieu où vous pourrez dormir en sécurité.

Mari se rendrait à Darkfrith par la voie des airs. Rien de ce

que put dire Kimber ne la convainquit de réintégrer son

apparence humaine pour s’enfermer dans un carrosse pendant

toute la journée que devait durer le voyage de retour à Chasen

Manor, surtout en compagnie des deux sœurs du comte. À la

rigueur, elle aurait pu emprunter l’autre attelage, celui qu’ils

avaient loué pour la transporter en toute discrétion, mais la

seule pensée d’être emprisonnée dans un si petit espace,

ballottée pendant un jour entier au gré des ornières et des

- 149 -

nids-de-poule, lui faisait horreur.

Il était bien plus simple de voler. Chasen en était conscient.

Devant son frère et ses sœurs, il tenta bien de la convaincre,

mais une fois en tête à tête avec Maricara dans le salon de sa

suite, tandis que les autres les attendaient en bas, il renonça à

discuter et, haussant les épaules d’un geste fataliste, entreprit

doter ses vêtements. Cela devenait une habitude…

Naturellement, il refusa de la laisser faire seule le trajet.

Comme si elle n’avait pas été solitaire toute sa vie ! Comme si

elle n’avait pas traversé l’Europe entière sans la moindre

compagnie, bien éveillée ou dans la clarté lunaire du monde des

rêves ! Un seul coup d’œil au regard résolu de Chasen suffit

cependant à Mari pour comprendre qu’il ne transigerait pas sur

ce point.

— Les sanf sont aux aguets, dit-il d’un ton qui n’admettait

pas de réplique.

— Je ne m’approcherai pas d’eux. Ils rôtiront dans la chaleur

qui règne au sol pendant que je passerai bien loin au-dessus

d’eux.

— Avec moi à vos côtés.

— Ce n’est absolument pas nécessaire.

— S’il vous plaît. Je vous le demande comme une faveur.

Réfléchissez à tout ce que vous pourrez exiger de moi en retour !

Il affichait un air de si parfait détachement que Mari n’avait

vraiment aucune raison de poser les yeux sur ses lèvres en

frémissant au souvenir de leur douceur soyeuse – un souvenir si

enivrant qu’il l’emplissait d’une délicieuse et inquiétante

fébrilité.

— Je vous promets que vous ne le regretterez pas, ajouta-t-il

d’un ton presque enjôleur.

— Encore une promesse ! rétorqua-t-elle, les lèvres sèches.

— Aye. Et si je la brise… ma foi, vous saurez peut-être faire

preuve de miséricorde. Je ne suis qu’un homme, après tout.

Mari avait entendu parler des caméléons, ces étranges petites

créatures qui ressemblaient tant aux dragons et avaient la

faculté de changer de peau pour se fondre dans n’importe quel

environnement. Dans les ors et les moulures de cette luxueuse

petite station balnéaire, Kimber Langford, comte de Chasen,

- 150 -

venait d’accomplir le même exploit. Pendant le bref laps de

temps qu’il lui avait fallu à elle-même pour brosser ses cheveux

et s’habiller d’un simple peignoir – puisqu’elle était bien décidée

à muer, quoi qu’il en dise –, il avait totalement changé

d’apparence. Il s’était rasé, avait dompté ses cheveux en un sage

catogan et endossé une veste de soie impeccablement repassée

qui fleurait bon la myrrhe, ou quelque autre fragrance aux

entêtantes notes musquées. Même les coutures de ses bas

étaient bien droites. Il avait retrouvé son apparence de riche

aristocrate, étincelant jusqu’aux boucles d’argent de ses

chaussures.

Seul l’éclat de ses iris trahissait le fauve en lui. Parfait

contrepoint à l’élégance un peu surannée de ce salon, ses yeux

dardaient une froide lumière d’un vert presque phosphorescent.

Mari le fixa sans ciller.

— De toute façon, vous aviez l’intention de rentrer par la voie

des airs. Je vous ai entendu le dire à votre frère.

Pinçant les lèvres, il déposa sa veste sur une petite console.

— Vous ne manquez pas de ressources. Vos parents ne vous

ont jamais dit que c’était très vilain d’écouter une conversation

qui ne vous était pas destinée ?

— Qu’auraient-ils pu y faire ? J’entends tout ce qui se passe

autour de moi.

Elle esquissa un geste las.

— Cela ne dépend pas de ma volonté. Et je ne peux pas

m’empêcher de me demander pourquoi vous prenez un tel

risque, étant donné votre crainte d’être vu en plein ciel sous

votre apparence de dragon.

— J’estime plus prudent que vous soyez escortée pour ce

voyage.

— Votre frère pourrait s’en charger, ou l’un de vos hommes.

— Certes, répondit-il, mais ils ne sont pas moi.

Mari se dirigea vers le fauteuil à oreillettes disposé devant

l’âtre vide et rassembla les pans de son peignoir de satin marron

avant de s’asseoir, comme si elle n’était absolument pas pressée

de s’en aller.

— Vous comptez partir vous-même à la chasse aux sanf,

n’est-ce pas ? demanda-t-elle en appuyant sa tête contre le

- 151 -

dossier.

— Pas dans l’immédiat.

— Tant mieux, parce que c’est ce qu’ils espèrent. Ils seront à

l’affût.

— Je m’en doutais un peu.

— S’ils découvrent l’endroit exact où vous vous trouvez…

— Maricara, j’aimerais vous persuader que le plus sûr moyen

de rentrer à Chasen Manor est d’y aller en carrosse, bien à l’abri

à l’intérieur de la voiture, avec mes gardes et ma famille. Voilà

tout. Comme je n’ai manifestement aucune chance de vous faire

entendre raison, je suis en train de chercher le trajet le plus sûr

pour revenir par les airs, et le plus éloigné que possible des lieux

où nous avons perçu la présence des chasseurs. Je n’ai aucune

envie de les croiser aujourd’hui, a fortiori si cela doit vous mettre

en danger.

— Tant mieux. Il est préférable de les laisser mijoter ici,

répondit-elle.

— Oui.

Il s’écarta d’elle et, tel un fauve en cage, s’approcha de la

fenêtre, dont il tapota la vitre de deux doigts impatients.

— Vous reviendrez plus tard, lorsque vous serez prêt à les

affronter, reprit-elle. Ils ne renonceront pas de sitôt. Ils

devraient s’attarder dans les parages pendant quelques jours.

Comme il gardait le silence, elle ajouta :

— Je vous accompagnerai, ajouta-t-elle. Nous chasserons

ensemble.

— En souverains, murmura-t-il sans se retourner. Ses iris

projetaient sur la fenêtre leur lueur verte, qui se fondait dans le

bleu intense du ciel.

— Oui.

— Les rois intelligents laissent leurs paysans se battre à leur

place, fit-il remarquer d’un ton désabusé.

— Cela tombe bien, je suis née serve.

— Un point pour vous, madame, commenta-t-il. Mari appuya

sa joue contre le damas frais du dossier.

— Nous sommes donc d’accord, lord Chasen ? Aujourd’hui,

nous suivrons les attelages sous notre apparence de fumée, ce

qui fera deux gardes dans les airs au lieu d’un seul. Demain…

- 152 -

nous serons de nouveau roi et reine.

Chasen approuva d’un hochement de tête. Il capitulait, mais

un sourire sardonique tempérait sa défaite.

— Magnifique ! Je suis impatient de voir la réaction de mes

sœurs.

— Et de votre Conseil.

— Cela va de soi. Je suppose qu’ils vont nous accueillir avec

des banderoles et des chansons.

Il se tourna pour la regarder. L’éclat phosphorescent de ses

iris commençait à s’atténuer.

— Vous êtes sacrément obstinée, grommela-t-il. Mari croisa

sa jambe gauche sur la droite en maintenant chastement les

pans de son peignoir sur ses genoux.

— Vous n’agiriez pas autrement, si vous étiez à ma place.

— Tête de mule ! marmonna-t-il.

— Tout à fait.

Ainsi en fut-il décidé. Ils rentrèrent par la voie des airs, telles

deux impalpables nuées d’argent voguant côte à côte dans le ciel,

luttant ensemble contre les rafales, se rapprochant si souvent

qu’ils finirent par ne faire plus qu’un.

- 153 -

13

À l’âge respectable de treize ans, Rhys était tombé amoureux

pour la première fois de sa vie.

Elle s’appelait Zoe, et elle était la fille de la couturière du

village. Elle avait d’extraordinaires yeux noirs, des cheveux

blonds plus pâles que l’ivoire, et même s’il la connaissait depuis

sa plus tendre enfance – ils avaient eu la même nourrice, étaient

allés à l’école ensemble –, il s’était aperçu un beau matin de

printemps qu’il était follement épris d’elle.

La belle n’avait rien voulu entendre.

Rhys se plaisait à croire qu’il n’était pas vilain garçon.

L’homme qu’il devait devenir commençait déjà à se manifester

en lui et, jusqu’alors, il n’avait pas eu à se donner grand mal

pour enflammer les cœurs des jeunes filles du comté… sauf,

peut-être, lorsqu’on le comparait à son frère. Hélas ! Zoe Lane

avait résisté à tous ses stratagèmes. S’il lui apportait des roses,

elle répondait qu’elle aimait mieux les fleurs des champs. S’il

allait lui en cueillir un bouquet, elle répliquait qu’elle préférait

les voir encore sur pied, dans les collines.

S’il lui apportait du sucre, elle voulait du sel. S’il proposait de

lui lire de la poésie – de la poésie ! -, elle rétorquait qu’elle avait plutôt envie d’aller nager dans le lac.

Avec les autres garçons.

Cet été-là, il avait vécu un enfer, enduré tous les tourments

du désir qui s’éveillait en lui et que rien ne venait apaiser. Il avait tenté tout ce qui était en son pouvoir – se montrer tour à tour

gentil et arrogant, prendre ses distances avant de la suivre sans

repos… Un soir, alors qu’il rôdait sous sa fenêtre en mangeant

des myrtilles dont il léchait le jus sur ses doigts tout en mettant

au point sa prochaine offensive, il avait vu apparaître à la croisée

son visage à l’ovale parfait, encadré par ses cheveux plus pâles

- 154 -

encore que son teint de lys.

Ils s’étaient dévisagés un long moment. Elle était la plus jolie

fille qu’il ait jamais vue. Il lui suffisait de la regarder pour sentir son esprit s’égarer.

— Tu ne vas pas renoncer comme cela, on dirait ?

Elle avait parlé à voix basse car sa mère, Rhys le savait,

dormait juste à côté.

— Non, avait-il simplement répondu.

Elle avait hoché la tête, avait disparu, puis était revenue.

Comme elle lui faisait signe, il avait trotté vers elle, plus docile

qu’un petit chien.

— Pique le lobe de ton oreille avec ça, lui avait-elle ordonné,

très calme, en lui tendant une aiguille qu’elle tenait entre le

pouce et l’index. Perce-le. Alors, je croirai que tu m’aimes.

Les conséquences ne s’étaient pas fait attendre, et elles

avaient été catastrophiques. Rhys était censé être dans sa

chambre, où il était consigné de 20 heures à 8 heures du matin.

En outre, la mère de Zoe s’étant plainte plus d’une fois de le voir

tourner autour de sa fille, le marquis avait formellement interdit

à Rhys d’adresser ne fût-ce qu’un seul mot à Zoe pendant tout un

mois. Hélas ! Comment aurait-il pu cacher le flot de sang qui

avait tout à coup jailli de son oreille, inondant ses vêtements par

vagues successives, répandant son odeur métallique comme la

plus redoutable des alarmes ?

Hasard ou non – il ne l’avait jamais su –, Rhys avait croisé

Kimber dans le grand hall en rentrant à Chasen Manor.

Il se souvenait encore de l’expression de Kim, de la façon

dont ses yeux s’étaient agrandis de stupeur au moment où,

contournant l’escalier, il avait vu son jeune frère en train

d’essayer de se faufiler discrètement à l’intérieur. D’un même

mouvement, ils avaient fait volte-face vers leur père qui sortait

de son cabinet de travail.

Une ligne rouge pointillée suivait Rhys, telle une piste tracée

sur le plancher. Il s’était dirigé vers le bureau, pinçant son oreille

entre ses doigts dans l’espoir d’endiguer le flot qui menaçait de

maculer le tapis.

Sans un mot, son père l’avait longuement dévisagé, le

surplombant de sa haute taille, l’écrasant de son autorité

- 155 -

presque effrayante, tandis que les flammes des chandeliers

derrière lui dansaient leur sarabande endiablée. Cela avait duré

une éternité. Rhys, l’esprit occupé à formuler des excuses et les

doigts dégoulinants de sang, avait toutes les peines du monde à

contenir son agitation.

— C’est à cause d’une aiguille… commença-t-il.

Le marquis l’avait interrompu avec une douceur trompeuse.

— Il me semblait vous avoir formellement interdit de tourner

autour de cette fille.

Derrière lui, Rhys avait alors entendu son frère prendre son

souffle.

— S’il vous plaît, monsieur. Tout est de ma faute.

Le regard de leur père s’était vivement tourné vers lui.

— Je l’ai mis au défi de se percer l’oreille, avait menti Kimber,

l’héritier à qui tout souriait, le futur Alpha.

Rhys s’était mordu les lèvres et avait pris une expression

innocente.

— Puis-je savoir pour quelle raison ? avait interrogé leur

père.

— Je m’ennuyais. J’ai eu envie de voir à quel point cela lui

ferait mal.

De fait, c’était terriblement douloureux… mais pas autant que

de voir Kimber puni à sa place, consigné dans sa chambre, au

pain et à l’eau pendant trois jours, et sommé de lui présenter des

excuses écrites pour son ignoble forfait.

Lorsque Rhys avait tenté de lui faire passer en cachette un

peu de viande, son frère avait refusé.

— Ils vont le sentir, bêta ! avait-il murmuré à travers la porte.

Et à Rhys qui lui demandait, dans un murmure, pourquoi il

avait agi ainsi, Kimber avait répondu un laconique « parce

que ».

Parce qu’il était Kimber, futur chef du Clan, et qu’en tant que

tel, il protégeait les autres, quel qu’en soit le prix. Parce que

chaque fois que Rhys était tombé – amoureux, par terre, dans les

pièges les plus affreux –, Kimber avait été là pour le secourir.

Rhys aurait aimé l’admirer.

De sa place à l’avant de l’attelage qui les ramenait à

Darkfrith, il pouvait voir la princesse évoluer au-dessus d’eux,

- 156 -

fin nuage contre le ciel d’été, image de la grâce légère et de la

beauté absolue qui étaient la marque des plus superbes

créatures parmi les leurs. Et Kimber, toujours lui, flottait juste à

côté d’elle.

Son cœur se serra en un pincement désormais familier.

Il avait beau être aveuglé par le soleil, Rhys ne parvint pas à

détourner le regard.

Kim avait envoyé un homme en avant pour prévenir le Clan

de leur arrivée et apporter la nouvelle que l’ennemi rôdait. Il

n’en avait pas dit plus, refusant de parler au garde des sanf

inimicus. Inutile de semer la panique dans le comté tant qu’il

n’était pas sur place pour maîtriser la situation.

La tension était palpable depuis le début de l’été, mais elle

avait pris naissance longtemps avant. Elle remontait à une

période antérieure à l’arrivée de Maricara, et même au départ de

Tess et Christoff. Le vernis du Clan avait commencé à se fissurer

avec la lettre de Lia, dans laquelle celle-ci évoquait un château

lointain, des pierres précieuses, des dragons qui vivaient, libres,

sous les étoiles.

Elle aussi est l’une des nôtres.

Depuis, plus rien n’avait été comme avant. Perdus, la

sécurité, le bien-être de Darkfrith ! La chaleur oppressante de

l’été n’avait fait qu’exacerber les passions. Les provocations

fusaient plus rapidement et dégénéraient plus fréquemment en

rixes. Soir après soir, la taverne du village ne désemplissait pas.

Kim voyait de nobles combattants, des créatures nées pour

régner sur le ciel, s’abrutir de gin et s’épuiser en vaines

chamailleries. Il devait arbitrer des querelles toujours plus

nombreuses, bien souvent pour une borne déplacée dans un

champ ou une parole mal interprétée, mais parfois pour des

crimes plus graves, tels que le vol, le vandalisme… voire l’évasion

pure et simple.

Chaque mauvaise nouvelle, chaque tentative de fuite ne

faisait que conforter dans leurs certitudes les anciens du Conseil,

recroquevillés dans leurs confortables sièges de bois sculpté,

engoncés dans leurs costumes solennels et leur respect absolu de

la loi. La coutume était la coutume, point final. Rien ne devait

changer, le Clan devait se plier aux lois, cela ne souffrait aucune

- 157 -

discussion. On avait toujours fait ainsi, et tel était l’héritage que

l’on transmettrait aux générations à venir. De mémoire de

drakon, la stricte observance des traditions avait toujours

amplement suffi, elle était donc le seul choix raisonnable. La

loyauté envers le Clan avant tout !

Certains soirs, Kim s’endormait la tête serrée entre les mains,

maudissant pêle-mêle ses parents, son titre, les circonstances,

Lia et les Zaharen. Puis, le matin venu, il se levait, s’habillait et

retournait affronter les difficultés. S’il ne s’en chargeait pas, qui

le ferait à sa place ?

À la réflexion, songea-t-il, le seul aspect positif de ce désastre,

la seule petite flamme à briller encore dans les ténèbres qui se

refermaient peu à peu sur Darkfrith, c’était Maricara, sa jolie

princesse dragon qui s’envolait pendant son sommeil…

En l’état actuel des choses, elle représentait leur unique

source d’information. Hélas ! elle était aussi la seule que le Clan

associait spontanément aux sanf. Elle était issue d’une tribu étrangère, les chasseurs de drakons également. D’épouvantables

catastrophes étaient sur le point de s’abattre sur le comté, et par

qui la menace était-elle arrivée ? Kim n’imaginait que trop bien

l’accueil que le Conseil lui ferait !

Vous avez attiré notre ennemi héréditaire jusqu’à Darkfrith.

Vous avez causé la perte d’au moins trois de nos meilleurs

hommes. Vous vous êtes exhibée dans le ciel sous votre aspect

de dragon. Vous avez foulé aux pieds nos lois et nos traditions.

Vous avez mis en péril notre existence… Au fait, bienvenue dans

votre nouveau foyer. Nous nous occupons des préparatifs de la

noce. Si vous voulez bien vous donner la peine d’entrer dans la

Chambre des Morts…

Ou, pire encore :

Plaît-il, madame ? Lord Chasen vous avait promis un

endroit sûr où dormir ? Mais comment donc ! Voyez, nous vous

avons même installé un grand lit, pour tous les deux.

À ce moment-là, mieux vaudrait être là, avec elle.

Voilà pourquoi, lorsque le manoir fut enfin en vue, Kim ne

s’étonna guère de l’absence de chanteurs et de banderoles.

Même les fleurs et les buissons, qui flétrissaient et se

racornissaient de jour en jour sous l’impitoyable brûlure du

- 158 -

soleil, ne semblaient pas avoir le cœur en fête. En guise de

comité d’accueil, une dizaine d’hommes à la mine grave se

tenaient devant la porte d’entrée. Ignorant les deux attelages qui

remontaient la large allée sinueuse, ils avaient tous le visage levé

vers le ciel. Et tous étaient coiffés de leurs perruques. Malgré la

canicule, l’étiquette était respectée.

Si Kim l’avait pu, il aurait soupiré. Il se frotta une dernière

fois contre les flancs veloutés du gracieux nuage qui flottait à

côté de lui et réintégra sa forme humaine dans la pénible chaleur

de la terre.

Le soir tombait. Mari admirait le crépuscule depuis le banc

où elle était assise, sous le bosquet de saules où elle s’était déjà

refugiée le jour où elle s’était rendue pour la première fois dans

la maison de Kimber. Il lui semblait qu’une éternité s’était

écoulée depuis. De l’endroit où elle se trouvait, la demeure

n’était que murs imposants percés de hautes fenêtres et pierres

lisses d’où montait une douce mélopée, dans l’ombre immobile

des feuillages qu’aucun souffle d’air n’agitait.

Elle était seule. Kimber n’était pas loin, son frère non plus ;

ses sœurs, elles, étaient parties chacune de leur côté. Elle

pouvait capter l’écho de milliers de battements de cœur, de

milliers de souffles, de toute la vie qui animait la communauté

des drakons, et dont la pulsation hypnotique traversait le

crépuscule de Darkfrith par ondes successives.

Parfois, elle apercevait un passant au-delà du berceau de

saules, des silhouettes dans les bois, des visages aux aguets

derrière les croisées aux vitres biseautées. Sans parler des

dragons dont les souples silhouettes se découpaient,

étincelantes, sur le ciel aux nuances assourdies d’émeraude, de

turquoise et d’améthyste, faisant scintiller les étoiles sur leur

passage.

Elle n’était pas fatiguée… du moins, pas assez. Elle avait fait

un copieux dîner, s’interdisant toutefois de toucher au vin, puis

avait demandé à rester seule pour assister au lever de la lune.

Des grillons se mirent à chanter, cachés en petits groupes

dans les bois alentour. L’astre lunaire apparut, spectre drapé de

gaze blanche sur l’horizon noir moutonnant. Et partout, griffant

la page du ciel de leurs gracieuses calligraphies, des dragons

- 159 -

volaient.

L’endroit où Kimber voulait qu’elle dorme était appelé la

Chambre des Morts. Elle avait entendu deux valets en répéter le

nom avec des murmures étonnés. Tout ce que Chasen lui en

avait dit, c’était qu’il s’agissait d’une pièce située à l’intérieur du manoir, hermétique à toute fumée, destinée à accueillir les

drakons et à les y garder en toute sécurité.

La Chambre des Morts. Ni mystère ni subtilité. Finies, les

simagrées. On ne copiait plus les humains ! Mari savait très bien

à quoi s’en tenir au sujet de cet endroit.

Elle suivit du regard la lune qui s’élevait dans le ciel. L’astre

brillait comme une goutte de crème ronde et luisante, un peu

brumeux sur les contours, et infiniment plus doux que quand

elle le regardait de ses montagnes. Ici, en Angleterre, tout était plus doux : l’air, le parfum des fleurs des champs, les senteurs

des sous-bois, le bleu indigo de la nuit… Même elle, songea Mari,

s’était adoucie. Si elle avait eu une once de bon sens ou de

volonté de se protéger, elle aurait mué et quitté ce bosquet pour

s’envoler très haut, très loin, et fuir toutes les prisons où l’on

voulait enfermer les siens.

Kimber avait affirmé qu’elle volait fort bien, mais elle

ignorait dans quelle mesure elle pouvait le croire. Elle volait

depuis qu’elle était enfant, où elle voulait, quand elle voulait.

Elle réussirait sûrement à semer ces drakons curieux et méfiants qui évoluaient au-dessus d’elle. Après tout, elle ne devait rien au

Clan de Kimber. Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir,

accompli ce pour quoi elle était venue jusqu’ici, à Darkfrith. À

présent, ils savaient qu’ils étaient chassés, et par qui. Elle n’avait

plus aucune raison de s’attarder.

Elle pouvait voyager à sa guise, sillonner le globe sans plus

jamais rendre de comptes à qui que ce soit, ni être liée à aucun

lieu sur terre. Désormais, elle était totalement libre.

Sauf de lui.

Sauf de ses baisers, des étincelles qu’il avait allumées sur sa

peau, du frôlement de ses doigts sur son bras nu…

Mari ferma les paupières. Dans une lente expiration, elle

descendit en elle-même pour venir au contact de ses perceptions

de dragon.

- 160 -

Le temps ralentit sa marche. La pression de l’air se fit plus

forte sur sa peau moite. Les couleurs pâlissantes du crépuscule

retrouvèrent leur intensité, mais elles étaient à présent pure

énergie, mélodieux écho de lumière qui faisait vibrer toutes les

fibres de son être – longs roulements du rubis, staccatos du

lapis-lazuli, trilles de la topaze… Le chant des grillons,

assourdissant, s’était fait rugissement de lion. Les pierres

enterrées sous ses pieds l’appelaient, gémissaient, imploraient

sa caresse. Le ballet des drakons dans le ciel s’imprimait sur sa rétine, sous ses paupières closes, en ondes concentriques

scintillantes reliées les unes aux autres tels les maillons d’une

chaîne céleste.

Kimber était dans le manoir, seul. Dans le petit salon de

musique où elle l’avait vu pour la première fois.

Elle concentra son attention sur cette pensée — Kimber, le

salon de musique – et laissa s’évanouir tout le reste, rythmes,

murmures, bruissements. La lune disparut, les étoiles

s’effacèrent, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que lui, son souffle

paisible, le froissement de ses vêtements, le frottement de ses

semelles sur l’épais tapis de laine…

Elle entendit une note, une seule, monter de la lyre. La

vibration se répéta, assourdie, comme s’il n’avait pas eu

l’intention de pincer la corde, mais que ses doigts l’aient fait

tinter malgré lui.

Le son s’éleva de nouveau à plusieurs reprises, un ré, étrange

et solitaire, toujours le même.

Mari rouvrit les paupières. Elle se leva du banc et, après un

dernier regard en direction de la lune en goutte de crème,

s’engagea dans la petite allée qui menait au manoir.

La princesse se tenait près de la porte de métal, immobile.

Dans sa robe à l’anglaise bleue ornée de larges rubans de

dentelle, elle paraissait infiniment vulnérable, mais ses

mâchoires serrées et ses mains croisées sur sa poitrine

dénotaient aussi une certaine méfiance. Kim se trouvait à ses

côtés, une paume contre le battant pour le retenir, attendant

qu’elle entre dans la chambre.

Il connaissait bien l’aspect de cette pièce : Spartiate, froide

comme une caverne… en contraste total avec l’élégant mobilier

- 161 -

qu’on y avait installé à la hâte – lit, fauteuil Chippendale,

secrétaire en bois de satin, tapisseries murales représentant des

licornes et des vierges. On avait également apporté la valise de la

princesse, ainsi que son coffre-fort, sur lequel était posé le

chandelier du salon bleu. Sur leur socle d’argent, les sept

bougies avaient été allumées, et leurs flammes faisaient danser

des ombres sur les murs alentour.

En fait de chambre, il s’agissait plutôt d’une geôle aux murs

en gigantesques pierres de taille. Aussi large que longue, elle

mesurait environ sept pieds de côté, et son plafond avait été

doublé de plaques d’acier. Pas de fenêtre, aucune aération, pas la

moindre faille. La porte massive se bloquait de l’extérieur par

une lourde barre. Une fois refermé, le battant s’ajustait si

étroitement au chambranle que l’on n’aurait pu y glisser un

cheveu. Mis à part son mobilier raffiné, ce lieu était d’une

simplicité austère, pour ne pas dire sinistre. Jusqu’à ce jour, il

n’avait été équipé que d’une méchante paillasse et d’une

lanterne, au mépris du confort de ses occupants, des drakons

hors-la-loi qui venaient y passer leurs dernières heures avant

leur mise à mort.

Sous le parfum de miel des bougies de cire, Kim pouvait

presque distinguer l’âcre odeur de la sueur et de l’angoisse.

Derrière les lourdes tentures qui couvraient par endroits la

roche nue étaient gravées des inscriptions – ultimes paroles de

condamnés, adieux, imprécations – parfois tout juste lisibles,

qu’il savait par cœur depuis bien longtemps pour les avoir

déchiffrées, enfant, avec des frissons d’effroi. À sa connaissance,

le sang n’avait pas coulé sur ce sol depuis qu’il était né, mais il ne

lui fallait guère d’efforts pour en percevoir les senteurs

métalliques.

Sur le seuil, Maricara parcourut la chambre du regard.

Quelles que fussent ses pensées, elle ne les trahit pas.

Kim sentait sur ses épaules le poids de l’impatience des siens.

Les membres du Conseil, priés de rester à l’écart, attendaient.

Les domestiques, qui se trouvaient avec eux dans les couloirs,

attendaient. Tout le monde attendait que cette femme s’avance

d’un pas, d’un seul petit pas.

— Lord Chasen, dit-elle sans détourner les yeux de la cellule.

- 162 -

— Madame ?

— Je vais vous demander plus qu’une promesse, à présent. Je

veux un serment.

— Lequel ?

— Celui de me rendre ma liberté demain matin.

— Entendu.

— Jurez-le sur la vie de vos sujets, poursuivit-elle d’une voix

égale, les yeux tournés vers le lit. Sur l’avenir de votre Clan. Sur

la tête de vos futurs enfants.

— Je vous le jure, répondit Kim. Vous avez ma parole.

Ici, le couloir était également en pierre brute. Kim entendit sa

voix se répercuter le long des parois, puis disparaître dans le

néant. Maricara redressa légèrement la tête pour lui lancer un

bref regard. L’espace d’un instant, il plongea dans les

insondables profondeurs de ses yeux. Dans la faible lumière du

chandelier, ses iris semblaient transparents.

— Autrefois, quelqu’un m’a dit que ce serait de la folie de

vous faire confiance.

— Qui était-ce ?

— Un homme qui vous connaissait.

Kim laissa sa main retomber de la porte.

— « Autrefois » est un mot trompeur, madame. Il

sous-entend que les choses ne peuvent changer, mais c’est faux.

Je vous libérerai demain.

— Puis-je vous croire ? murmura-t-elle. Dois-je me fier à

vous à ce point ?

— Si vous en doutez, je vous tiendrai compagnie. Je dormirai

dans le fauteuil.

Il la vit étirer imperceptiblement les lèvres, puis baisser les

cils. — Cela risque d’être assez inconfortable.

— J’admets que le lit me conviendrait mieux.

— Je ne vous demanderai pas un tel sacrifice. Dormez dans le

vôtre, et revenez ouvrir cette porte demain matin.

— Comme vous voudrez, répondit-il.

Étrangement, à présent qu’il l’avait amenée en ce lieu, là où il

fallait qu’elle soit, Kim éprouvait une déraisonnable envie de

rester avec elle. Il la libérerait le lendemain matin, il en avait la

- 163 -

ferme intention, mais l’idée de la savoir ici, enfermée dans cette

cellule, étendue seule sur ce lit, alors qu’il l’avait serrée dans ses

bras toute la nuit, qu’il avait réchauffé son corps contre le sien,

embrassé son épaule dans son sommeil…

— Bonsoir, dit Maricara.

Et, d’un pas décidé, elle franchit le seuil de sa prison.

Kim ne bougea pas. Il regarda sa traîne caresser la dalle de

pierre telle une vague de soie bleue. Maricara s’arrêta au pied du

lit, le visage tourné vers lui, la tête légèrement penchée. Sans un

mot de plus, elle entreprit de dénouer le corsage de sa robe,

saisissant délicatement le ruban entre le pouce et l’index pour

tirer dessus.

Kim referma la porte. Il poussa dans son logement la lourde

barre de métal qui barrait le battant sur toute sa largeur, puis

tourna la clé dans la serrure.

— Bonne nuit, murmura-t-il.

Ils avaient eu tort d’apporter toutes ces jolies choses ici.

C’était une erreur de vouloir faire ressembler cette prison à ce

qu’elle n’était pas.

Mari s’assit au bout du lit et considéra le fauteuil de bois

finement sculpté.

Le siège volerait en éclats.

Le chandelier ? Elle l’aplatirait d’un coup. De la cire giclerait

sur les murs.

Les tapisseries ? En lambeaux. Le petit secrétaire ? En mille

morceaux.

Seul le coffre-fort était à sa place, ici. D’une épouvantable

laideur, c’était la boîte d’acier la plus lourde, la plus massive

qu’elle avait pu trouver. Lui seul avait des chances de survivre à

cette nuit.

Mari avait mal au dos, ses pieds la faisaient terriblement

souffrir, et les flammes lui donnaient des éblouissements.

Elle alla se poster devant le chandelier, dont elle souffla

toutes les bougies, sauf une. Puis elle mua quelques secondes en

fumée pour se débarrasser de sa robe, trop épuisée pour

dénouer son corset et défaire tous ses liens. Le vêtement tomba

en un tas soyeux sur le sol tandis que, réintégrant sa forme

humaine, elle ouvrait sa valise pour y prendre sa chemise de

- 164 -

nuit, qui glissa sur sa peau tel un nuage blanc.

Pieds nus, elle pinça la dernière flamme sans réfléchir… et

s’aperçut alors que les Anglais étaient moins naïfs qu’il n’y

paraissait. Sans la lueur des bougies, la Chambre des Morts était

plongée dans une nuit absolue.

Elle pourrait marcher dans son sommeil, elle pourrait

enrager, mais elle ne pourrait muer.

Un petit rire douloureux monta de sa poitrine et s’étrangla

dans un sanglot assourdi. Elle enfouit son visage entre ses mains

pour contenir son émotion.

Après avoir traversé la pièce à tâtons, elle trouva le lit et s’y

étendit. Il n’était pas aussi confortable qu’elle l’avait cru de

prime abord. Les draps étaient de coton et non de satin, et

l’oreiller dégageait une désagréable odeur de poussière.

Mais cela n’avait pas grande importance, en vérité. Mari

ferma les yeux et s’abandonna à la bienfaisante obscurité.

Elle dormait d’un sommeil paisible. Il percevait son

immobilité, son calme parfait, et le linceul de nuit qui

l’enveloppait. La Chambre des Morts se trouvait trois étages en

dessous de ses propres appartements, bien plus loin dans cette

aile du manoir, à l’écart des lieux les plus fréquentés de Chasen

Manor. Située au cœur de la vaste demeure, elle était enfouie

dans le sol ; la pièce d’accès libre la plus proche était la cave à

vins. Le corridor qui y menait conduisait aussi à une porte de

service qui ouvrait sur l’arrière de l’immense bâtiment et

donnait sur un sentier. Quiconque empruntait celui-ci

s’engouffrait dans les bois et parvenait, après environ une heure

de marche, à une clairière où reposaient les restes des drakons

bannis : leurs ossements calcinés et enterrés loin du Clan.

Dans cette crypte peuplée de fantômes, la princesse reposait,

drapée d’une aura de paix qu’il ne comprenait pas. Il l’imaginait,

étendue sur ce lit qu’il avait aidé à installer, entre ces draps qu’il

avait lissés de ses propres mains…

Rhys s’agita sur son lit, le corps et l’esprit en feu. Sous ses

reins, le matelas de plumes était brûlant. Comment pouvait-elle

être aussi tranquille ?

Levant les yeux au plafond, il se prit à rêver de sombrer dans

la même inconscience que la princesse – ou que les drakons

- 165 -

hors-la-loi.

Dans un cas comme dans l’autre, la torture qu’il endurait

prendrait alors fin.

- 166 -

14

Il n’y a pas de guerres fratricides dans nos légendes.

Peut-être notre peuple n’en a-t-il pas connu. Ou peut-être, s’il y

en a eu, ont-elles engendré des conséquences trop terribles pour

être gardées en mémoire. Notre magie réside dans les mots,

dans les chants, et dans le vol. Notre sauvagerie pourrait

déchirer l’étoffe même du ciel, faire voler au loin le soleil et

toutes les brillantes constellations, tel le trésor d’un pirate se

déversant dans une mer d’écume blanche.

Nous ne sommes pas faits pour nous entre-tuer, ni pour

mésuser ainsi de nos Dons.

Seulement, pour les Autres, quel meilleur usage faire de

notre puissance que de la retourner contre nous ? Sans les

drakons, à eux les pierres précieuses, les filons d’or, les richesses de la terre, la promesse du paradis aux reflets irisés !

Ces êtres sont si petits, si amers… Je me demande en quoi ils

sont délicieux.

- 167 -

15

Le premier enfant disparut cette nuit-là. À l’exception des

fermes, la plupart des foyers du Clan étaient situés à l’intérieur

du village, ou du moins à proximité. Cœur du commerce et de la

vie sociale, celui-ci avait pris une telle ampleur qu’il aurait à

présent mérité l’appellation de ville, mais il était nommé « le

village » depuis si longtemps que même s’il venait à rivaliser en

taille avec Londres, on continuerait sans doute encore à le

désigner ainsi.

La fille s’appelait Honor Carlisle. Son père, Gervase, dirigeait

l’exploitation des mines d’argent auxquelles le comté devait une

bonne partie de sa fortune. Kim connaissait Gervase depuis

toujours. Les Carlisle vivaient dans la vaste demeure en brique

rouge de style élisabéthain qu’avait autrefois occupée le

garde-chasse, et qui se trouvait à l’écart du village. Honor était

leur unique enfant.

Selon tous les témoignages que Kim avait pu réunir, il

s’agissait d’une jeune fille sage, studieuse et obéissante. Ses

rares amis avaient affirmé ne pas l’avoir vue. Toujours selon eux,

elle n’avait pas de petit ami, drakon ou autre – autrefois, l’idée qu’une adolescente du comté pût nouer de tendres relations avec

un humain était inconcevable, mais au rythme où les traditions

se perdaient, Kim ne devait pas négliger cette piste.

Darkfrith n’avait pas vu une goutte de pluie depuis des

semaines. Cependant, ce matin-là, le soleil s’était levé dans un

ciel vaporeux, et la terre était couverte de rosée. Les empreintes

de la fille Carlisle révélaient qu’elle était sortie par la porte

d’entrée et qu’elle avait traversé, seule, le terrain en pente qui

menait à la route. Dans les herbes hautes aux pointes fragiles et

cassantes, il avait été facile de suivre sa trace.

- 168 -

Dans un sens, la chaussée menait vers le village et, au-delà, à

Chasen Manor ; dans l’autre, vers les rives de la Fier, la large

rivière poissonneuse qui charriait de la vase et des tourbillons de

feuilles jusqu’à la lointaine mer du Nord, à des lieues de là.

La jeune fille avait laissé des traces olfactives de son passage

jusqu’aux berges… ensuite, la piste s’arrêtait. Honor avait

disparu.

À vrai dire, elle n’était plus exactement une enfant. À presque

quinze ans, elle était parvenue à l’âge de muer… à condition que

le Ciel lui accorde cette bénédiction. Pendant que Kim suivait ses

traces aussi loin qu’il le pouvait et multipliait les discussions

avec le Conseil, avec les Anciens et avec Gervase et son épouse,

bouleversés, Maricara frappait à coups redoublés contre

l’épaisse cloison de métal qui fermait la Chambre des Morts, en

un martèlement aussi lugubre que le glas, et dont l’écho se

répercutait dans tout le manoir.

Personne d’autre que Kim ne détenait la clé. Il n’en existait

qu’une, que l’Alpha portait à un anneau fixé à une chaîne autour

de sa taille.

Au moment où il franchissait le seuil de Chasen Manor,

l’horloge du grand hall se mit à sonner midi. Quelle que soit la

façon dont on la remontait, elle avait toujours quatre secondes

d’avance. Elle fut aussitôt suivie par toutes les autres pendules

de toutes les autres pièces, une quarantaine au bas mot, qui se

déclenchèrent l’une après l’autre. Depuis des années, Kim

insistait pour en enlever quelques-unes, mais ses sœurs ne

voulaient rien entendre. Les domestiques y étaient habitués ;

Chasen Manor était le siège d’une famille de la meilleure

aristocratie ; tous les gens comme il faut possédaient des

horloges. Mieux valait soigner les apparences, à plus forte raison

depuis le départ du marquis et de la marquise.

Le joyeux tintamarre de toutes ces mécaniques continuait

donc à rythmer le quotidien de Chasen Manor, se répercutant

bruyamment sur les murs et les sols de marbre, à intervalles

réguliers de trois heures.

Le vacarme que faisait Maricara sur la porte de métal les

couvrait presque.

Kim vit le majordome traverser à la hâte le dallage noir et

- 169 -

blanc dans sa direction, tête baissée.

— Milord, nous avons tenté de vous joindre…

— Possible. J’étais hors du comté.

— C’est en effet ce qu’on nous a dit. Veuillez nous pardonner,

milord, mais nous n’avions pas d’instructions précises au sujet

de Son Altesse. Nous avions ordre de la laisser strictement seule,

et comme nous ne disposions d’aucun moyen d’ouvrir la porte…

— Vous avez bien fait, je vous remercie.

Kimber s’interdit de courir. De nombreux domestiques

l’observaient avec attention, et un Alpha ne se précipitait pas. Il

choisit toutefois le plus court chemin, peignant ses longues

mèches avec ses doigts tout en marchant, avant de lisser sa veste

du plat de la main pour en ôter une feuille morte.

Tiré de son lit à l’aube, il avait enfilé les premiers vêtements

qu’il avait trouvés, dans la pénombre, sans réveiller son valet, et

avait passé la matinée à arpenter le comté à la recherche de la

disparue. Il fut presque surpris de constater qu’il avait enfilé une

paire de chaussures assortie à sa tenue.

Plus il approchait de la chambre souterraine, plus la sourde

vibration des coups sur la porte se faisait forte. Pour un peu, il se

serait attendu à trouver le battant tout bosselé par les poings de

Maricara, mais même le plus puissant des drakons aurait eu

bien du mal à traverser cette cloison de cinquante pouces

d’épaisseur. En revanche, pour ce qui était de la paroi intérieure,

il ne jurait de rien.

D’un geste résolu, il fit coulisser la lourde barre, prit la clé,

l’inséra dans la serrure – un dernier coup résonna dans le

silence soudain – et ouvrit la porte.

Les cheveux en bataille, les joues rouges de colère, les yeux

étincelants de rage, Maricara se tenait sur le seuil de la chambre,

bien campée sur ses deux jambes… et nue comme Ève sous une

vaporeuse chemise de mousseline blanche. Malgré lui, Kim

parcourut du regard ses courbes affolantes, les pointes sombres

de ses seins, le triangle brun entre ses cuisses. Puis il remarqua,

dans sa main, ce qui restait du pied élégamment tourné du

fauteuil, cassé net à la jointure.

— Bonjour, dit Kim. Que diriez-vous de partager mon petit

déjeuner ?

- 170 -

Elle prit une longue inspiration et, levant le menton, se mit à

vitupérer dans cette langue à la fois fluide et nerveuse qu’il ne

comprenait pas.

— Je peux vous proposer du hareng fumé. Et des œufs au

plat, si vous aimez. Oh, et je pense qu’il devrait aussi y avoir du

saumon poché.

— Sale menteur !

Cela, c’était de l’anglais.

— Je vous faisais confiance ! ajouta-t-elle.

— Allons, la matinée est tout juste entamée et…

— Tout juste ? Voilà des heures que j’essaie de sortir d’ici !

Kim leva les mains en signe de paix.

— Veuillez accepter mes excuses. Je suis sincèrement désolé.

Si vous voulez muer en dragon pour me mordre, faites donc. Je

vous demande seulement de ne pas me frapper avec ce pied de

fauteuil, j’ai eu… une matinée difficile.

Il recula d’un pas pour qu’elle constate par elle-même que le

couloir était vide et qu’elle était libre. La lueur qui parvenait du

corridor principal soulignait les failles et éraflures de la pierre.

L’attitude de la princesse se fit un peu moins hostile. Peu à

peu, son bras s’abaissa, jusqu’à ce que son arme de fortune frôle

sa jambe.

La lumière du jour peinait à percer l’épaisse obscurité qui

régnait dans la Chambre des Morts. Tout, derrière Maricara,

était d’un noir d’encre – le lit, les tapisseries, le sol. Dans sa

chemise légère, auréolée de sa chevelure en désordre, avec son

visage au teint de lys qui captait toute la luminosité, elle était

d’une pâleur surnaturelle.

— Ou alors, poursuivit-il comme elle ne réagissait pas, et

peut-être aussi parce qu’il avait besoin de chasser une folle envie

de la prendre dans ses bras, si vous devez vraiment me frapper

avec ceci, allez-y, mais de grâce, pas au visage.

Maricara fit la moue. Diable ! Elle semblait envisager la chose

avec le plus grand sérieux. Kim tourna brièvement le regard en

direction de la porte. À l’intérieur, la surface était couverte de

nombreuses bosselures qui semblaient récentes.

Après un silence, Maricara déclara simplement, d’une voix

plus calme :

- 171 -

— Je ne voyais pas l’intérêt d’abîmer mes mains.

— Vous avez raison, elles sont très jolies.

— Où étiez-vous ?

Kim secoua la tête et baissa les yeux vers ses chaussures. Des

brins d’herbe étaient encore collés au cuir.

— Voulez-vous partager mon petit déjeuner ? J’aurais bien

besoin de vos conseils. Entre souverains.

Un long moment passa. Relevant la tête, il croisa son regard.

Avec un soupir fataliste, elle jeta le morceau de bois, qui roula au

sol avec fracas.

— Entendu.

Elle pivota sur ses talons pour se diriger vers le mur du fond

de la pièce, contre lequel se trouvait sa valise. D’un geste vif, elle

en sortit une robe. Un éclair rouge vermillon jaillit dans la

pénombre.

— Pas de poisson, dit-elle en lui lançant un regard par-dessus

son épaule.

— Promis. Moi aussi, je préfère la viande.

— Attendez-moi dans le couloir. Et ne fermez pas cette porte.

Il obtempéra. S’adossant à la muraille, il ferma les paupières

pour mieux savourer le doux bruissement de la soie tandis

qu’elle s’habillait… Hélas ! Sous ses paupières closes apparurent

de nouveau les visages ravagés par le chagrin des époux Carlisle

qui le suppliaient de leur ramener Honor saine et sauve.

Comment oublier le tremblement qui parcourait Gervase

lorsqu’il prononçait le prénom de sa fille ? Et le regard bleu que

sa femme dardait sur Kim, brillant des larmes qu’elle ne versait

pas ?

Il avait tout essayé. Il avait fait des promesses imprudentes.

Ne vous inquiétez pas, elle va bien, nous allons bientôt la

retrouver. Il avait battu le rappel de ses hommes et fouillé le comté de fond en comble. Et il avait bien l’intention de

recommencer.

Il n’était pas Christoff, le légendaire Christoff, ni l’audacieuse

Tess. Il n’était que leur fils, qui faisait tout son possible pour

contrer la vague de folie, immense et ténébreuse, qui menaçait

de déferler sur son Clan.

« Du nerf ! murmura le dragon en lui. Ne les trahis pas ! »

- 172 -

Elle lui avait demandé où il était allé, mais elle le savait déjà.

Tout en lui respirait le grand air – les boucles dorées qui

s’échappaient du ruban de son catogan, les couleurs qui

s’attardaient sur ses joues comme la dernière caresse d’une

amante, la rosée qui couvrait ses vêtements, ses chaussures, sa

cravate au nœud défait. Il ressemblait aux corsaires des livres de

contes, aussi espiègle, aussi séduisant… et aussi peu

recommandable.

Seulement, quelque chose n’allait pas. Un pli inquiet, qu’elle

n’avait jamais remarqué, durcissait son sourire. Des ombres

nouvelles cernaient son regard.

Dans le silence de son cœur, elle en était bouleversée, comme

elle l’aurait été devant un animal pris au piège et qu’elle n’aurait

su comment libérer. Elle l’avait vu dans ses moments de bonté,

elle l’avait vu pétri d’arrogance… mais jamais ainsi désemparé.

Un inhabituel élan de compassion monta aussitôt en elle. Le

désespoir était un sentiment qu’elle ne connaissait que trop

bien.

Ici, les couloirs étaient plus étroits que dans le reste du

manoir. Le comte la précédait de quelques pas, se retournant de

temps à autre, comme pour s’assurer qu’elle était toujours là.

Pourtant, il devait être pleinement conscient de sa présence

derrière lui.

Elle était assez voyante, dans sa robe vermillon ! Mari était

lasse de l’obscurité et des atmosphères confinées. Elle était

affamée de couleurs, comme elle était assoiffée de ce parfum

d’air frais qui flottait dans le sillage de Chasen. Voilà pourquoi,

au moment où ils passaient devant des portes qui menaient au

jardin, elle se dirigea droit vers celles-ci pour les ouvrir et sortir

dans la lumière du jour.

Il n’y avait pas un rayon de soleil. Dans le ciel bas et lourd, les

nuages offraient une étrange palette de bleu porcelaine, de

pourpre fuligineux et de gris ardoise. Un fin brouillard

imprégnait l’air, annonciateur de crachin et de pluie.

— Nous pouvons prendre le petit déjeuner ici, dit Mari en

tendant une main vers la brume.

— Oui, répondit Chasen sans montrer la moindre surprise.

Bonne idée.

- 173 -

Un kiosque aux allures de temple grec découpait sa silhouette

au sommet d’une éminence à quelques pas de là, encadré par un

écrin de bois épais et mystérieux. Ses minces colonnes de

marbre étaient tapissées de lichen, et sous sa coupole, des bancs

avaient été installés. En s’approchant, Mari vit que le plafond

était entièrement recouvert de petits carrés en pâte de verre. Il y

en avait des milliers ! Comme elle levait la tête, un rai de lumière

passa sous la voûte, révélant des coloris que ni le temps ni les

éléments n’avaient ternis. C’était une mosaïque représentant les

quatre saisons.

Mari s’assit sous l’Automne, qui offrait la meilleure vue sur la

forêt.

Chasen était resté en arrière ; elle le vit donner des ordres à

l’un des valets qui les avait suivis. Puis il gravit la volée de

marches menant au kiosque et prit place à son tour, sous l’Hiver,

juste à côté d’elle.

Ils restèrent silencieux un long moment. Mari s’enivrait de

lumière et d’air pur, soulagée d’être enfin libérée du poids qui

l’oppressait depuis qu’elle s’était réveillée dans les ténèbres les

plus épaisses, seule au monde, sans personne pour entendre ses

cris ni répondre à ses appels.

Elle allait déjà mieux. Elle pouvait dénouer ses doigts,

détendre ses épaules contractées par l’angoisse. Elle avait

retrouvé le jour.

On n’entendait plus le chant des grillons, les oiseaux s’étaient

envolés, et aucun dragon ne sillonnait le ciel, comme si la nature

entière était aux aguets. Une paix surnaturelle flottait dans l’air.

Chasen avait croisé les bras sur sa poitrine. Son profil se

découpait nettement sur la lumière indécise aux reflets

vert-de-gris qui régnait sous la coupole. Les sourcils froncés, les

lèvres serrées en une moue de contrariété, il fixait un point

au-delà de la forêt, immobile. Seules ses mèches rebelles

dansaient dans les premières rafales de la pluie qui se formait à

l’horizon. Il semblait à la fois ouvert à l’instant présent, et

totalement ailleurs. Puissance faite homme, il était beau comme

seuls certains individus peuvent l’être, sans fards ni bijoux, sans

épaulettes pour rehausser sa prestance naturelle. Il possédait la

solidité de ces colonnes de marbre et l’éclat de cette lumineuse

- 174 -

mosaïque. Tout au fond d’elle-même, Mari savait qu’il était

également doté de l’impénétrable mystère de l’immense forêt

qui encerclait son pays. Son cœur lui aussi était sauvage et libre.

Bien cachée derrière la façade lisse et opulente de cet endroit, la

créature qui vivait en lui évoluait très loin du monde civilisé,

au-delà de la lune et des étoiles. Comme chaque fois que Mari le

regardait, une douce pulsation monta de quelque endroit secret

d’elle-même.

Prudente, elle détourna les yeux vers la pelouse que

d’énormes ombres traversaient par vagues, au rythme de la

course rapide des nuages dans le ciel.

Elle songea alors que, bien qu’elle eût volé et mué en

compagnie de Kimber, bien qu’elle eût dormi à ses côtés, jamais

elle ne l’avait vu sous son aspect de dragon. Lui la connaissait

déjà dans cette apparence, mais en ce qui la concernait, elle

n’avait de souvenirs de lui que sous sa forme humaine, ou en

tant que nuage de fumée. Elle fronça les sourcils, fouillant sa

mémoire, mais tout ce qui lui revint fut un étincelant regard

vert. Celui d’un homme ou d’un dragon ? Elle n’aurait su le dire.

— Je me demande… dit-il soudain en croisant les jambes

d’un geste élégant. Maricara, souveraine des Zaharen, qui

percevez-vous dans le comté, en cet instant précis ?

— Pardon ? demanda-t-elle, arrachée en sursaut à ses

rêveries.

Rejetant en arrière une mèche qui lui chatouillait la nuque,

elle reprit :

— Que voulez-vous dire ?

— Pouvez-vous capter la présence de tout le monde ?

— Comment pourrais-je le savoir ? S’il y a quelqu’un dont la

vibration m’échappe…

— Oui, je comprends.

D’une énergique pichenette, il chassa une herbe collée à sa

chaussure.

— Ce que je me demande, c’est s’il vous est possible de

localiser une drakon que vous n’avez jamais rencontrée. De la retrouver.

— De la retrouver ? répéta-t-elle avec un désagréable

pincement au cœur.

- 175 -

— Une jeune fille d’une quinzaine d’années. Elle a disparu de

chez ses parents la nuit dernière.

— Oh… Mais êtes-vous certain que ce qui vous intéresse, ce

n’est pas plutôt de savoir si les sanf sont ici ?

— Ils n’y sont pas. Aucun humain ne se trouve dans le comté.

J’en suis sûr.

Elle leva le visage vers le ciel, paupières closes.

— C’est exact, confirma-t-elle. Ni Autres ni animaux. Même

l’alouette s’en est allée.

— Et pas de jeune drakon disparue, ajouta Chasen.

— Pouvez-vous me la décrire ?

— Grossièrement. Je l’ai déjà vue, mais il y a tant de jeunes

filles dans le comté ! Voyons… Cheveux blond-roux, jolie

frimousse, un peu ronde. Yeux bleus, comme sa mère. En fait,

c’est surtout son odeur que je connais. Tenez.

Tout en parlant, il avait sorti de sa poche une pièce d’étoffe

qu’il lui tendit. Mari la prit entre ses mains. C’était un mouchoir

pour jeune fille, du modèle le plus ordinaire – un simple carré de

batiste bordé de dentelle. Les initiales de sa propriétaire

n’étaient même pas brodées dans un angle, comme cela se faisait

parfois. Les côtés étaient tout froissés, sans doute parce que

Honor l’avait porté, glissé dans sa manche, le jour précédent.

— J’ai ordonné à mes hommes de fouiller le comté de fond en

comble, expliqua Chasen. J’ai envoyé Rhys et les membres du

Conseil dans les villes les plus proches, mais je me demandais

si… Mari appliqua le mouchoir contre son nez et pinça les

narines, tout en regardant son compagnon par-dessus le carré

de tissu.

— Elle aime la vanille !

— Oui, j’avais remarqué.

Les nuages gris, l’humidité de l’air, la lumière du jour… En

surface, tout semblait normal. La vibration des drakons dans le comté, la chaleur moite d’un soleil invisible, les pierres et les

métaux de Chasen Manor, le sol sous ses pieds… L’odeur un peu

écœurante de la vanille la submergea, lui demandant un intense

effort de concentration pour passer outre à ses effluves sirupeux

en quête d’autres fragrances plus discrètes… Là ! Une odeur de

- 176 -

très jeune fille. Un parfum d’amidon et de virginité. Et puis…

Fermant les paupières, Mari leva le menton. L’espace d’un

instant, une infime fraction de seconde, il lui avait semblé

distinguer un son inattendu. Une note infiniment ténue, à la fois

étrange et familière… Une personne ? Une pierre ? L’écho l’avait

traversée telle l’ombre d’un elfe entrevu dans les bois, éveillant

en elle une douloureuse nostalgie. Lorsque Mari leva la tête dans

l’espoir de l’entendre de nouveau, il avait disparu, aussi vite qu’il

était venu. Elle tenta d’en retrouver la subtile vibration, en vain.

Quant à l’adolescente qui avait porté ce mouchoir, Mari n’en

détectait nulle trace. Soit celle-ci se cachait si bien qu’elle avait

même travesti son odeur, soit elle s’était bel et bien volatilisée.

Mari secoua la tête en éloignant le mouchoir de son nez.

— Je suis désolée, mais je ne pense pas qu’elle se trouve dans

les parages. Elle doit être à des lieues d’ici.

Lord Chasen hocha poliment la tête et se leva. Il demeura

immobile quelques instants, le regard toujours fixé sur quelque

mystérieux point à l’horizon, puis, se baissant, il se tourna vers

le lourd banc de marbre derrière lui, le prit à pleines mains… et

le lança contre le plus proche pilier.

Le siège se fracassa dans un vacarme effroyable, emportant la

base de la colonne sur son passage. Puis tout se brisa en une

myriade de particules nacrées qui furent projetées alentour,

atteignant Mari aux bras et à la poitrine. Mais celle-ci ne laissa

pas échapper un cri, n’esquissa pas un mouvement, se

contentant de protéger son visage derrière ses mains.

Lorsque le calme revint, elle écarta les doigts et leva les yeux

vers la coupole. Le kiosque semblait stable. Elle ne voyait pas de

fissure, n’entendait aucun craquement suspect. Le dôme était

encore soutenu par les sept autres colonnes.

La poussière retomba autour d’eux dans un irréel

scintillement de neige, puis le silence revint, pesant.

— Imre était d’une nature colérique, commenta Mari sur le

ton de la conversation, en frottant ses jupes pour les épousseter.

Il aimait particulièrement fouetter les serfs, pour chasser ses

accès de mauvaise humeur.

Kimber étira les lèvres en un rictus froid et laissa échapper

un petit rire sans joie.

- 177 -

— Charmant garçon. Je suis sûr que nous aurions eu

beaucoup en commun.

— À part moi, je ne vois pas.

Il darda sur elle un regard un peu trop vert, un peu trop

sauvage. Derrière sa haute silhouette sombre, la brume

s’épaissit, et les premières gouttes de pluie se mirent à tomber

en lourdes perles bleu acier. Au même instant, une file de valets

de pied sortit du manoir, portant une table, des paniers et des

plats d’argent munis de couvercles, et se dirigea vers la petite

colline d’un pas résolu, telle une colonne de fourmis poudrées de

gris.

— Sans doute cette fille est-elle partie de son plein gré, dit

Mari. Elle est jeune, probablement jolie ; ses plus belles années

sont encore devant elle. Qui connaît les secrets de son cœur ?

Peut-être est-elle partie rejoindre un amoureux.

— Peut-être, acquiesça Kimber, comme l’averse se mettait à

tomber à grosses gouttes.

Mais aucun d’eux n’y croyait.

- 178 -

16

Trois jours durant, une pluie diluvienne s’abattit sur le

comté, effaçant toute éventuelle empreinte de pas dans le sol ou

sur l’herbe des prairies, noyant toute senteur drakon sous les puissants effluves du bois mouillé et de la terre gorgée d’eau.

Cependant, les températures n’en furent guère affectées.

L’averse se transformait en vapeur, comme si, par quelque

caprice du destin, Darkfrith s’était soudain trouvé au cœur d’une

mystérieuse zone équatoriale – sans doute, quelque part vers la

zone médiane du globe terrestre, un morceau de jungle

bénéficiait-il en ce moment même du doux climat anglais aux

journées claires et aux nuits paisibles…

Ces jours et ces nuits, Kim les vivait avec intensité. Chaque

adulte bien portant du comté participait aux recherches afin de

retrouver la jeune disparue. Tous comprenaient la valeur du

trésor qu’on leur avait ravi et qu’il fallait rendre aux siens. On

travaillait par équipes, les hommes dans le ciel, les femmes sur

terre, tandis que les enfants et les vieillards restaient en sécurité

dans les maisons, avec des gardes postés dans les rues.

Seules Audrey, Joan et Maricara, faisant exception à la règle,

partaient en expédition en compagnie des mâles du Clan.

Chaque soir, la princesse se retirait dans sa chambre

souterraine. Celle-ci ne pouvant être ni ouverte ni fermée de

l’intérieur, Kim l’escortait, la remerciait pour son aide et lui

souhaitait chastement le bonsoir. Il ne l’embrassait pas. Elle le

dévisageait de ses grands yeux étincelants, avec sur le visage un

air si résolu qu’il n’y songeait même pas… mais lorsqu’il

sombrait enfin dans les bras de Morphée, l’image qu’il emportait

avec lui était celle de son regard grave et profond. Puis il rêvait

de ses lèvres douces sur les siennes, de son souffle tiède sur sa

- 179 -

peau, de son corps abandonné entre ses bras. À son réveil, il

brûlait d’un tel désir pour elle que cela confinait au supplice.

Chaque matin, à 8 heures précises, il interrompait ses

activités, qu’il soit en train de voler, de discuter ou de marcher,

l’esprit embrumé par l’épuisement, et allait la libérer. Un simple

salut, un bonjour courtois… mais pas de baiser.

Il ne voulait plus jamais l’effrayer, ni s’abaisser à la violence

sans y être provoqué, encore moins attenter à sa pudeur. Il

n’était pas son premier époux, mais le prochain. Et, pour elle, un

modèle de vertu et de chasteté.

En dehors de Chasen Manor, il s’efforçait de ne pas faire trop

souvent équipe avec elle. Elle lui avait clairement signifié qu’elle

était habituée à chasser seule, et le seul objectif de Kim était de

retrouver la jeune disparue. Malgré tout, il s’arrangeait, sans

toutefois se montrer trop présent, pour rester non loin d’elle.

C’était plus fort que lui. Elle s’élançait dans le ciel, d’abord

fumée, puis dragon, et les mâles du clan muaient à sa suite.

Quelle que soit la direction qu’elle prenait, elle entraînait dans

son sillage une nuée d’admirateurs respectueux, comme une

comète et son halo de poussière d’étoile.

Hélas ! Elle ne trouvait rien, pas le moindre indice. Il ne

restait plus une piste, plus une seule trace. Il n’y avait que la

pluie. La pluie sous la lune, la pluie sous le soleil, toujours la

pluie ! Si des sanf ces étranges semi-dragons, rôdaient dans les parages, aucun membre du Clan ne détectait leur présence, pas

même Maricara.

Kim avait envoyé les plus fiables de ses hommes en mission

dans les villes alentour. Au quatrième jour, l’un d’entre eux

revint de Harrogate sous sa forme de fumée et annonça avoir

flairé une présence là-bas, peut-être celle d’une jeune fille

dragon. Vivante.

Dénommé Rufus Booke, il était l’un des compagnons de

route du père de Kim. Solide et intelligent, Booke n’était pas

porté à l’exagération. Kim partit sur-le-champ avec lui.

Le soleil commençait à descendre, traçant un trait de soufre

sur la page humide du ciel, frontière irréelle entre le monde d’en

haut et celui d’en bas. Ils n’avaient pas parcouru une lieue dans

les airs qu’une nuée de vapeur les rejoignit.

- 180 -

Kim la reconnut tout de suite. Il n’ignorait rien de ses

courbes, de sa façon de se laisser porter par les vents, de ses

souples ondulations, infiniment féminines en dépit de son

apparence de simple voile de fumée. Car malgré la peur panique

qui menaçait l’unité du Clan, malgré ses propres craintes au

sujet de l’adolescente disparue, des sanf inimicus, du possible anéantissement des siens, Maricara était toujours avec lui… en

pensée quand ce n’était pas en chair et en os.

Toute sa vie, Kim avait été Alpha, et depuis des années, les

spéculations sur le choix de sa future épouse allaient bon train.

Les jeunes filles du comté lui lançaient des regards effrontés

sous leurs sages bonnets de dentelle, toutes séduisantes, toutes

semblables à lui, toutes désireuses de régner. Avec leur

flamboyante beauté et leur fausse candeur, elles l’avaient

toujours un peu intimidé, ce qui ne l’avait pas empêché de

profiter de leur compagnie – bien longtemps avant que la lettre

de Lia n’arrive à Chasen Manor, il avait cessé de compter ses

bonnes fortunes. Mais flirter ne signifiait pas aimer, encore

moins épouser. Or, lorsque ses conquêtes gémissaient de

tendres encouragements à ses oreilles, Kim n’entendait que trop

clairement leur invitation à officialiser au plus vite leur union.

Peut-être était-il resté trop longtemps à l’écart du comté.

Toutes ces années d’études, ces séjours à Londres où, en

compagnie de ses parents, il avait découvert les fastes et les

misères de la société humaine… Et que dire des jeunes filles du

beau monde qui gloussaient derrière leurs éventails et

trébuchaient sur d’invisibles obstacles dans le seul but qu’il les

retienne de sa poigne virile !

Au moins les demoiselles de Darkfrith lui épargnaient-elles

ces simagrées. Elles lui lançaient des invitations muettes au

milieu de salles bondées, le retrouvaient dans l’ombre propice

des bosquets, le suppliaient de muer afin de le chevaucher pour

une balade dans le ciel nocturne et se serraient contre lui en

refermant autour de son cou leurs jambes tièdes et fuselées.

Elles étaient toutes aussi appétissantes les unes que les autres,

ces filles dragons aux yeux étincelants et aux lèvres

gourmandes ! Kim tombait à leurs pieds, ébloui par leurs

charmes, fou de désir… et incapable de s’éprendre d’une seule

- 181 -

d’entre elles.

Il avait pourtant essayé. Il connaissait son devoir, et pendant

des années, il avait espéré. Devant chaque nouveau visage, sous

chaque nouvelle caresse, il s’était demandé : « Est-ce elle ? »

Jamais son cœur n’avait répondu. Alors, il repartait,

poursuivant sans fin sa quête, éternel solitaire.

L’irruption de Maricara dans sa vie l’avait libéré de ce poids,

et il en avait été sincèrement soulagé. L’affaire était entendue. Il

n’avait plus besoin de feindre des sentiments qui lui étaient

étrangers. L’amour romantique, c’était pour les autres. Lui, il

devait épouser une princesse. C’était son destin – leur destin. Ils consacreraient leur vie à guider leur peuple, à élever leurs

enfants et à consolider la puissance des drakons pour les

générations à venir. Là était la seule voie possible, pour lui

comme pour le Clan. Aussi n’avait-il trouvé aucun argument à

opposer au Conseil lorsque celui-ci, évoquant ses futurs liens

matrimoniaux, avait exprimé son accord par un vote à

l’unanimité.

Maricara des Zaharen.

À cette époque, elle n’était qu’un nom au bas d’une lettre. Il

n’avait aucune idée de son apparence physique, de sa couleur

préférée ou du timbre de sa voix. Lui eût-on suggéré « yeux

d’opale », « bleu roi » ou « brûlant et sensuel », que ce ne serait

resté que des mots.

Ce qu’elle était réellement, il fallait le chercher ailleurs.

Maricara échappait à toute tentative de description. Ou alors, il

aurait fallu parler des sensations qu’elle éveillait en lui. Du désir

qu’elle lui inspirait, effrayant, puissant comme une lame de

fond.

Elle ne serait pas l’une de ces filles assises sur ses épaules,

riant de joie tandis qu’il s’élançait dans le ciel nocturne. Elle

serait la bête qui chevaucherait les vents à ses côtés, lui

enseignerait de nouvelles figures aériennes et verrait le monde

par des yeux identiques. Elle serait son égale. Sa compagne. Sa

reine.

Kim faisait une expérience inédite : il commençait à se

comprendre lui-même. Avant la nuit de leur première rencontre,

sa poitrine ne contenait qu’un vide immense. Puis Maricara

- 182 -

avait jailli de l’obscurité, et une grande flamme l’avait envahi,

chaude et claire. Enfin, son cœur avait répondu : « C’est elle ! »

Le miracle s’était accompli. Elle était là ; il pouvait la voir, la

toucher. C’était une princesse, et elle avait des ailes pour voler…

Oui, c’était un vrai miracle.

En vérité, selon les plus anciennes lois du Clan, elle était déjà

son épouse – une Alpha pour l’Alpha – et la cérémonie nuptiale

ne serait qu’une formalité. C’était pour cette raison que Rhys

demeurait en retrait et que tous les mâles du Clan, malgré leur

manifeste attirance pour elle, se tenaient soigneusement à

l’écart. Kim tendait à croire qu’elle le savait aussi. C’était pour

cette raison qu’elle l’avait laissé l’embrasser… et qu’elle lui

refusait à présent ce droit.

Pour l’instant, ayant sans doute perçu son impatience, elle

fendait les airs à ses côtés dans le crépuscule, toute de vapeur et

de sensualité, filant vers le sud au même rythme que lui. Elle se

fit plus fine à mesure qu’ils prenaient de la vitesse, jusqu’à n’être

plus qu’un impalpable voile de brume dans l’éther de velours et

d’indigo.

Suivant Booke, qui ouvrait la marche, Kim vit s’éteindre le

dernier rayon du soleil. Loin au-dessous d’eux, les reliefs

s’aplatirent, les contours devinrent flous. La vaste forêt céda la

place à une succession de prairies et de champs, de villages

serrés autour d’un clocher, de moulins et de ponts enjambant

des cours d’eau qui prenaient des reflets d’argent lorsqu’ils les

survolaient. Parfois, ils croisaient un troupeau de moutons

blottis les uns contre les autres sous l’averse.

Harrogate apparut enfin à l’horizon tel un brouillard

scintillant, un fin halo lumineux qui prit bientôt de la netteté

pour devenir un réseau de ruelles médiévales ponctuées ici et là

de bâtiments modernes. Des lieues à l’avance, Kim perçut une

odeur de rouille et de métal, aussitôt suivie de celle du soufre.

Harrogate était une station thermale à la mode où se pressait

une clientèle fortunée attirée par ses bains turcs et ses étuves.

Kim connaissait plus d’un aristocrate susceptible d’y séjourner.

Il lui faudrait se montrer prudent s’il voulait éviter d’y être

reconnu… d’autant plus qu’il serait dans le plus simple appareil.

De même que sa fiancée.

- 183 -

Booke les amena dangereusement près de la place centrale,

envahie de cavaliers malgré la pluie qui tombait à verse. Les

vitrines brillamment illuminées attiraient le chaland. Sous la

puanteur soufrée, Kim distinguait les odeurs caractéristiques

des hommes – vêtements mouillés, thé, gin, pâtés à la viande. Il

entendit des éclats de rire, des notes de violon, le claquement de

cartes à jouer que l’on abattait sur les tables.

Les trois compagnons descendirent avec lenteur, nuages de

fumée qui entraient progressivement dans la pleine lumière des

lanternes. Juste en dessous d’eux, des chevaux se mirent à

frémir, projetant des gouttes d’eau autour d’eux. Des piétons,

capuche sur la tête, se hâtaient le long des trottoirs, courant d’un

auvent à l’autre. Des valets trempés jusqu’aux os convoyant des

chaises à porteurs, casquette bas sur le front, fendaient la foule

au petit trot. Personne ne levait les yeux.

Booke, passant à l’écart d’un large boulevard, survola un

luxuriant square fleuri. Juste en face d’eux, de l’autre côté du

jardin, se trouvait un bâtiment – l’un des établissements

thermaux, comprit Kim. L’hôtel avait des allures de palace

oriental, avec ses parements d’un blanc immaculé, ses

innombrables piliers de marbre sculpté, ses moucharabiehs et

l’extraordinaire dôme en forme de bulbe qui le surmontait. De

hautes statues encerclaient la coupole, représentant des dieux

antiques ou des empereurs romains, il n’aurait su le dire.

Les fenêtres inférieures diffusaient alentour la tiède lueur des

bougies. En s’approchant des vitres, on pouvait voir les clients se

presser dans différents espaces – la grande buvette où l’on

dégustait l’eau minérale, une élégante salle à manger un peu

plus loin, des vestiaires, puis les bains eux-mêmes, installés sous

le dôme. Sur tout son pourtour, l’énorme coupole était striée à sa

base de fenêtres hautes et étroites, dont le verre était tout embué

par la vapeur qui montait des bassins.

Elle était également ceinte, à l’extérieur, d’une galerie

circulaire ouverte, sur laquelle Booke reprit forme humaine. Ce

chemin de ronde, fort étroit, était plus ornemental qu’utilitaire.

Personne d’autre qu’eux ne s’y trouvait, aucune lanterne n’y

brillait. Il n’y avait que quelques petits braseros, tous éteints.

Kim vit Booke s’abriter derrière l’une des colossales statues, le

- 184 -

regard tourné vers le nuage ruisselant de gouttes d’eau qu’était

Maricara.

Kim mua avant elle, marcha jusqu’à la statue suivante – une

magnifique Athéna – et leva un bras pour que la princesse se

glisse le long de son corps. Maricara réintégra son apparence

humaine derrière la déesse de pierre ; sa main se matérialisa sur

celle de Kim, avant de s’en détacher. Puis elle sortit la tête de

l’ombre de la statue pour les voir, Booke et lui. La pluie s’abattit

sur elle, imprégnant aussitôt sa longue chevelure, dont les

mèches sombres collèrent à ses joues.

— Quel est cet endroit ?

— Un hôtel excessivement malodorant. Sir Rufus pense avoir

détecté Honor Carlisle ici, expliqua Kim.

Puis, se tournant vers son homme de confiance, il demanda :

— Booke ?

— C’était là, en dessous, milord. Dans les bassins, je suppose.

Kim essuya la pluie qui ruisselait sur ses yeux et réfléchit.

L’endroit ne semblait guère approprié pour y cacher un otage, a

fortiori une jeune fille de bonne famille victime d’un rapt… Y

avait-il des salons discrets ? Des cryptes naturelles ?

— En êtes-vous sûr ?

— Aye. Je ne la perçois pas pour l’instant, mais tout à l’heure, elle était là, c’est certain.

Kim se pencha, dans l’espoir de capter la présence de

l’adolescente, en vain. Il chercha alors la trace d’une présence

drakon, quelle qu’elle soit. L’air était saturé de lourdes senteurs métalliques… de la vibration des humains qui grouillaient en

dessous de lui, les uns se baignant, les autres buvant ou

discutant, un verre à la main, de leurs voix haut perchées à

l’accent raffiné… du chant de centaines de gemmes et pierres

précieuses, certaines petites, d’autres plus volumineuses, toutes

d’une étincelante clarté… d’une énergie plus atténuée en dessous

de tout ceci – les employés de l’établissement, les vastes bassins

aux flots agités, les canalisations qui charriaient l’eau, le sol

rocheux, les fissures qui menaient vers les entrailles de la

terre !…

— Non, dit-il dans un soupir. Je ne la détecte pas. Maricara ?

Celle-ci fronça les sourcils. Son regard se brouilla, soudain

- 185 -

absent. Des gouttes de pluie tombaient de son menton en un

mince filet. Elle referma la main sur les plis de la tunique de

marbre. Kim vit ses ongles blanchir sous la pression qu’elle

exerçait. La pierre se fendilla.

D’une caresse légère, il effleura ses doigts. Dans un

battement de paupières, elle parut revenir à la réalité. Ses cils

épais étaient brillants et humides. Elle laissa retomber son bras.

— Je ne sais pas, dit-elle d’un ton hésitant. Il m’a semblé

percevoir…

— Les sanf ? demanda vivement Kim.

— Non. Des notes indistinctes… presque surnaturelles.

— C’est tout ? s’exclama Booke, lui aussi ruisselant derrière

sa statue de dieu antique. Nous entendons tous le chant des

pierres, ma belle !

— Ce chant-là, je l’ai déjà perçu lorsque vous m’avez montré

le mouchoir de Honor Carlisle, lord Chasen.

Kim hocha la tête et se tourna de nouveau vers l’un des

panneaux de verre embués. Il se pencha pour passer la main sur

sa surface emperlée de gouttes de pluie et observa le jeu des

couleurs et des ombres mouvantes en contrebas.

— Entrons, dit-il.

Ce fut Mari qui eut l’idée d’« emprunter » des vêtements. Les

bains en eux-mêmes étaient opaques de vapeur, mais pour le

reste, l’établissement était un vaste et luxueux bâtiment aux

plafonds vertigineux, aux murs ornés de fresques d’esprit

Renaissance et de moulures de plâtre baroques rehaussées d’or.

De beaux messieurs et des dames du meilleur monde, tous vêtus

avec un goût exquis, arpentaient les salles de l’hôtel, une tasse de

thé ou un verre de vin de Porto à la main, leur perruque collante

d’humidité.

Trois visiteurs dans le plus simple appareil ne passeraient

pas inaperçus, fit-elle remarquer. Trois nuages de fumée non

plus. Au-delà des bassins se trouvait un large couloir bordé de

part et d’autre de cabines – ladies sur la gauche, gentlemen sur

la droite. Pourquoi ne pas y entrer sous forme de vapeur, et en

ressortir habillé comme tout un chacun ? Cela ne devrait pas

être difficile.

Ils en débattirent quelques instants, tous trois immergés

- 186 -

dans la partie la plus profonde de la piscine. Un muret bas

carrelé séparait la partie réservée aux femmes de celle des

hommes, aussi Mari n’avait-elle pas besoin d’élever la voix pour

être entendue de ses deux compagnons, qui se trouvaient juste

de l’autre côté. Ils échangeaient donc des murmures et se

comprenaient parfaitement. Toutefois, Mari commençait à

s’attirer des regards intrigués de la part des baigneuses alentour.

De l’autre côté du bassin, deux matrones au teint rougeaud,

sanglées dans d’imposants costumes de bain noirs, l’observaient

avec curiosité. Il était peu probable qu’elles l’aient vue se

matérialiser quelques instants auparavant – la piscine était

vaste et mal éclairée –, mais Maricara plia un peu plus les

genoux afin que ses épaules nues n’émergent pas des flots.

— Vous savez que c’est très mal, de voler, chuchota Chasen

d’un ton sérieux.

— La belle affaire ! grommela Booke. Il ne s’agit que d’un

emprunt.

— À tout à l’heure ! dit Mari en français, avant de s’immerger

jusqu’au sommet du crâne.

L’eau dégageait une odeur insupportable, mélange de

répugnants effluves de fer, de sel et de soufre. Comment

pouvait-on avoir envie de s’y plonger, et à plus forte raison de la

boire, comme on le faisait dans d’autres salles de

l’établissement ? Mari se dépêcha de muer sous la surface des

flots épais avant de jaillir de l’élément liquide pour s’élever vers

le dôme, de nouveau sous sa forme aérienne, paresseuse volute

de vapeur parmi toutes celles qui montaient de la piscine.

Elle se dirigea vers les cabines, survolant des jeunes filles qui

semblaient s’ennuyer ferme, assises sur des chaises le long du

bord du bassin, puis passant au-dessus des valets un peu trop

corpulents et ruisselants de transpiration postés devant les

piliers qui marquaient l’entrée des bains. Elle s’étira ensuite

pour se faire aussi fine que possible et se glissa entre la porte et

le chambranle de la première cabine.

Elle en sortit quelques instants plus tard vêtue d’un élégant

ensemble de soie gris tourterelle bordé de perles de jais, les

cheveux hâtivement relevés en un chignon instable sur le

sommet de son crâne et maintenus par les quelques épingles

- 187 -

qu’elle avait pu trouver. Ses escarpins étaient un peu trop grands

pour elle. Elle n’avait pris ni la perruque ni les bijoux – une

montre, une alliance et une broche d’argent – car un panneau

accroché à la cloison de la cabine avertissait : « Les métaux

plongés dans les eaux thermales sont définitivement ternis »,

mais sa tenue suffirait à faire illusion.

Elle espérait que la propriétaire de cette toilette appréciait la

puanteur du soufre.

Chasen l’attendait déjà dans l’ombre des piliers, à quelques

pas des valets, vêtu d’une veste et d’une culotte noires à reflets

fauves, de bas rayés et de souliers de cuir sombre. Les yeux

plissés, il darda sur elle un regard qui lui fit monter le rouge aux

joues, La robe un peu trop ajustée pour elle l’obligeait à retenir

son souffle afin de ménager les coutures du corset.

Chasen la dévisagea quelques instants, avant de baisser les

yeux avec une lenteur délibérée vers son décolleté.

— Je retire ce que j’ai dit. Nous devrions jouer plus souvent

les cambrioleurs.

Mari tira sur le bas du corsage.

— En choisissant des victimes plus corpulentes,

précisa-t-elle.

— Ou plus au fait des usages vestimentaires.

Chasen lui adressa un sourire mi-figue, mi-raisin, avant de

poursuivre :

— Je ne suis pas un expert en matière de mode féminine,

madame, mais n’y a-t-il pas d’ordinaire un foulard drapé devant

l’échancrure d’un corsage ? Je crois qu’on appelle cela une

modestie. La propriétaire de votre toilette ignorait-elle cet

usage ?

— Elle me grattait, répliqua Mari.

De la pénombre où il se tenait, à la fois homme et dragon, il

commenta, un ton plus bas :

— Vous m’en voyez fort aise.

Une vive chaleur envahit Mari tandis que les lourdes odeurs

qui l’assaillaient devenaient plus âcres encore, menaçant de la

faire suffoquer. Elle détourna le visage et porta une main à son

cou. Sa peau était brûlante.

— Vous ne devriez pas me conter fleurette ici,

- 188 -

marmonna-t-elle.

— Il ne tient qu’à vous que je le fasse ailleurs, princesse.

Allons, pourquoi ce regard meurtrier ? Si vous saviez l’effet que

cela… mais peu importe. Il ne nous manque plus que sir Rufus…

Ah ! Vous voilà ! Eh bien, ne dirait-on pas que nous avons vécu

ici toute notre vie ? Une petite promenade ?

Sur ces mots, il les entraîna à sa suite.

L’établissement était bondé. Ils décidèrent d’explorer tout

d’abord la buvette, où se pressait une foule nombreuse. Chasen

marchait aux côtés de Maricara, et l’homme qu’il appelait sir

Rufus les suivait. Malgré ses efforts, Mari ne parvint pas à

détecter la présence de la jeune Honor, ni à retrouver la

vibration sonore aux échos surnaturels. Elle n’avait pourtant pas

rêvé ! Il y avait quelque chose qui n’allait pas, ici.

Son compagnon la guidait d’une main légère mais ferme sous

son coude. Il semblait à son aise dans cet environnement

somptueux, dans lequel il déambulait d’un pas aussi nonchalant

que les dandys et les élégantes qui paradaient autour d’eux dans

leurs plus beaux atours. De temps à autre, il répondait d’un

hochement de tête poli ou d’un sourire énigmatique au salut

d’un Autre qui l’appelait par son nom. Certains étaient

manifestement tentés de faire halte pour lui parler plus

longuement — Mari, les voyant loucher sur son décolleté,

regrettait amèrement d’avoir laissé le foulard dans la cabine –

mais Kim, sans se départir de son expression courtoise,

poursuivait son chemin. Raffermissant sa prise sur le bras de

Mari, il l’entraînait d’un pas lent mais décidé le long des salles et

des couloirs sans laisser à quiconque le temps d’adresser la

parole à sa compagne. Personne n’eut l’audace de demander le

nom de Mari, du moins devant Chasen… car dans leur sillage,

des murmures curieux s’élevaient, toute discrétion oubliée.

Dans sa robe volée, elle avait l’impression que tous les

regards étaient braqués sur elle. Impossible d’ignorer la façon

dont les femmes lorgnaient ses mèches en désordre et son visage

dénué de maquillage, et la manière dont les hommes louchaient

sur l’échancrure de son corsage. Mari n’en doutait pas : porté

par sa légitime propriétaire, cet ensemble gris tourterelle devait

être des plus convenables. Sur elle, il prenait une tout autre

- 189 -

dimension. L’étoffe aux reflets argentés qui lui collait à la peau

l’obligeait à marcher à petits pas, lui coupait douloureusement la

respiration et lui interdisait de se pencher dans quelque

direction que ce soit, ou même de lever les bras. Et à chaque

balancement de ses hanches, son fragile édifice capillaire

menaçait de s’effondrer pour retomber en cascade sur ses reins.

— Bon sang, marmonna Chasen, le regard fixé droit devant

lui, tandis qu’ils traversaient une grande flaque de lumière.

Cessez immédiatement, sinon je vous traîne de force dans le

premier salon privé venu.

— Cesser quoi ?

— De retenir votre souffle. Cela fait outrageusement gonfler

votre poitrine. Veuillez avoir l’amabilité d’arrêter sur-le-champ.

— Enfin, je ne le fais pas exprès ! Je peux à peine inspirer.

— Alors, la prochaine fois, répondit-il d’un ton doucereux,

ayez la bonté de voler une robe plus grande. Ou de mettre cette

fichue modestie.

Ils avaient atteint l’entrée de la buvette, une vaste salle au

centre de laquelle se trouvait une fontaine en forme d’immense

coquillage. Du conduit de bronze planté au cœur du bassin, l’eau

jaillissait dans un joyeux glouglou. Une dizaine de petites

bonnes en coiffe amidonnée et tablier blanc se tenaient tout

autour et proposaient des verres emplis du liquide trouble à

toute une foule de clients qui se pressaient autour de la vasque,

les mains tendues.

Les tables recouvertes de nappes en dentelle et ornées de

fleurs fraîches étaient presque toutes occupées par des convives

qui riaient fort et parlaient haut. Des domestiques à la mine

compassée allaient et venaient, portant des tasses de thé, des

verres de vin et des assiettes fumantes. Leurs boutons de cuivre

brillants et leurs souliers bien cirés reflétaient les lueurs des

lustres. Inévitablement, des flaques d’eau tachaient par endroits

les superbes tapis disposés sur le plancher de chêne. L’odeur qui

montait de la laine mouillée couvrait les senteurs, pourtant

agressives, du fer et du soufre.

— Il y a une table libre, là-bas, dit l’homme de Chasen,

toujours sur leurs talons.

Mari secoua la tête.

- 190 -

— Je refuse de boire de cette eau.

— Entendu, acquiesça le comte. Inutile de nous empoisonner

si ce n’est pas utile. Toutefois, nous ne pouvons pas rester ici,

sous peine d’être remarqués. Allons nous asseoir. Nous en

profiterons pour faire le point.

Un valet se dirigeait déjà vers eux. Il les salua d’une courbette

et les invita à le suivre. Chasen prit de nouveau le bras de Mari

pour l’entraîner.

La table était proche de la fontaine aux eaux méphitiques. À

peine y eurent-ils pris place que l’une des petites bonnes

s’empressa de leur apporter trois verres. Chasen et son

compagnon la remercièrent d’un hochement de tête tandis

qu’elle leur faisait une révérence, mais Mari repoussa le gobelet

loin d’elle.

— Essayons de ne pas nous faire remarquer, lui rappela le

comte avec un sourire enjôleur, tout en ramenant le verre dans

sa direction. Vous n’êtes pas obligée de le boire, mais essayez de

ne pas avoir l’air de vouloir me le jeter à la figure. Je connais une

dizaine de couples dans cette salle, et ils donneraient tous une

guinée pour une anecdote savoureuse à rapporter à Londres.

— Quelque chose me dit qu’ils l’ont déjà, fit remarquer l’autre

drakon en plongeant le regard dans le gobelet qu’il tenait en

coupe entre ses mains.

— Exact. En général, les dames qui dînent en ma compagnie

n’affichent pas un air aussi meurtrier.

— Nous perdons notre temps, ici, répliqua Mari. Nous

devrions être en train de chercher la petite.

— C’est ce que nous faisons.

Chasen posa un bras sur le dossier de la chaise voisine de la

sienne, révélant un gilet bleu roi.

— Vous êtes à présent assise au centre de l’établissement. Si

elle se trouve bien ici, ceci est le meilleur endroit pour la

localiser. Percevez-vous quelque chose ?

— À part un début de migraine, rien du tout. Cet endroit est

nauséabond et le vacarme qui règne ici me…

— Mon amour, coupa-t-il d’une voix de velours. Ma

princesse, je vous en prie. Essayez.

Mari se mordit les lèvres et tourna les yeux vers l’autre

- 191 -

homme. Celui-ci semblait plus que jamais absorbé dans la

contemplation du contenu de son verre, et ses joues engoncées

dans les flots de dentelle de son jabot d’emprunt s’étaient

soudain couvertes d’une vive rougeur. Puis elle revint à Chasen,

qui l’observait en silence, attentif et immobile, le visage grave.

Mari se redressa. Elle parcourut d’un lent regard la bruyante

assemblée, s’imprégnant de chaque visage, de chaque couleur,

de chaque texture, de chaque voix afin d’en capter la fréquence,

les éliminant les uns après les autres de son champ d’exploration

jusqu’à ce qu’il ne reste que ce qu’elle cherchait : l’écho de ces

notes surnaturelles. Celles-ci semblaient à présent si proches

d’elle que…

— Le voilà ! C’est lui, là-bas, près de la fontaine !

Le cri était si fort qu’il avait couvert le brouhaha ambiant.

Dans l’état d’intense concentration qui était le sien, Mari le

ressentit comme un coup de couteau dans la poitrine. L’homme

qui avait hurlé de la sorte se tenait à l’entrée de la salle, vibrant

de colère. Un peu enrobé, seulement vêtu de culottes de drap

sombre et d’une chemise trop étroite, il tendait un doigt

accusateur vers Chasen.

Ou plutôt, vers l’autre. Booke.

— Ce ruffian m’a volé mes vêtements !

Il jeta un regard furieux aux deux hommes qui

l’accompagnaient, apparemment des responsables de

l’établissement.

— Eh bien, faites quelque chose ! J’exige réparation ! Vous,

là-bas ! Oui, mon ami, vous ! Où vous sauvez-vous comme cela ?

Il se mit à trotter dans leur direction, les deux autres sur ses

talons, mais Booke était déjà loin et courait avec une agilité

surprenante vers le mur percé d’une double porte de verre qui

donnait sur un patio à ciel ouvert.

— Enfer ! s’exclama Chasen.

Repoussant sa chaise, il tendit une main vers Mari.

— Non ! s’écria celle-ci.

Elle bondit à son tour sur ses pieds et s’élança de l’autre côté.

Alentour, des gens commençaient à se lever. Le client furieux

essayait à présent de rattraper Kimber dans un rugissement de

rage.

- 192 -

— Il y aura des chambres vides au dernier étage, tout au bout

du couloir, reprit Mari, sachant que son compagnon pouvait

l’entendre malgré le vacarme.

— Comment diable…

— Il y en a toujours.

Prenant ses jupes à pleines mains pour louvoyer entre les

tables, elle contourna d’un pas rapide les domestiques qui

tentaient de lui parler, mais s’interdit de courir. Pour l’instant.

— Sinon, il reste le grenier. Ne vous faites pas prendre. Allez !

Elle avait presque atteint les portes de verre. La confusion

régnait parmi les valets. Un nombre croissant de clients derrière

elle la dévisageaient en la montrant du doigt. Le vacarme était à

présent effroyable ; des vociférations montaient de la foule. Et

soudain, elle l’entendit de nouveau. L’étrange vibration musicale

était là, infiniment douce et nostalgique, tout près… si près

qu’elle aurait pu la toucher.

Surprise, elle tourna la tête et croisa le regard d’une femme

blonde aux yeux sombres qui la suivait. Elle avait le port altier

des drakons et un visage que Mari reconnut aussitôt.

La femme la prit par la main et l’entraîna vers les portes

ouvertes sur la nuit.

- 193 -

17

Il est temps que je vous parle de Draumr, Enfants de la Boue.

Certains d’entre vous en ont déjà entendu parler,

naturellement. Il en est parmi les vôtres qui sont versés dans la

connaissance de nos traditions, et à leurs oreilles, le nom de

Draumr rime avec « protection ». Du moins l’espèrent-ils.

Le diamant-qui-rêve, la pierre bleue perdue ! Pendant des

siècles, il a hanté notre esprit, lui qui, comme nous, naquit du

magma et des étoiles filantes, aux confins des plus hautes

montagnes et du ciel immense. Fatal contrepoint à notre

pouvoir, Draumr était une abomination rejetée par le cosmos

jusque dans la terre, une goutte de pure malédiction cristallisée

dans sa perfection de glace, vibrante d’échos ensorcelés. Jamais

il n’aurait dû être.

Car il était l’unique pierre assez puissante pour nous asservir.

Oui, vous avez bien lu. Draumr possédait effectivement ce

pouvoir. Pendant des siècles, il demeura sous bonne garde à

Zaharen Yce, caché de tous, y compris de nous-mêmes. Son

chant était si envoûtant qu’on ne pouvait l’ignorer. Alors, sa

magie courait dans vos veines, l’air que vous respiriez n’était

plus qu’une coulée de miel, et vous flottiez dans un rêve éveillé,

dérivant sur les extatiques brumes de l’oubli. Une fois sous son

charme, disparus les soucis, le désir, la volonté ! Défier la pierre

vous devenait inconcevable. Et quiconque la possédait, humain

ou drakon, devenait votre maître.

Nous consacrâmes bien des efforts à sa destruction. Hélas !

Par deux fois, c’est elle qui faillit nous anéantir.

Ma foi, auriez-vous fait mieux ? À notre place, auriez-vous pu

vous résoudre à faire disparaître la plus puissante source de

plaisir connue de votre peuple – une pierre capable, d’un unique

- 194 -

murmure à votre oreille, d’une seule note parfaite, d’ouvrir en

vous des mondes de pure béatitude ?

Vous avez vos drogues. Vous avez le gin, le laudanum, et tous

vos vins savamment vieillis. Vous vous délectez de l’oubli qu’ils

vous procurent. Peut-être certains d’entre vous, ne fût-ce qu’une

poignée, comprendront-ils notre répugnance à faire voler la

pierre en éclats.

Nous conservâmes Draumr enfermé dans un donjon, au

cœur de notre château bâti au sommet d’un pic nu, et dont le

nom évoque les larmes et les glaces. Nous le gardâmes avec le

plus grand soin… jusqu’à ce qu’un humain vienne nous le

dérober.

Puis nous le retrouvâmes.

Du moins, en partie.

- 195 -

18

Kim s’installa pour attendre Maricara dans une chambre qui

n’avait pas vu la lumière du jour depuis, lui sembla-t-il, une ou

deux saisons. Un léger parfum de cire s’élevait cependant des

lambris de bois. Tous les volets étaient clos, et des draps avaient

été jetés sur les meubles. Le lit n’était pas fait, mais Kim ne se

donna pas la peine d’y remédier. Il se contenta de retirer l’un des

draps d’un fauteuil et de le secouer pour en ôter la poussière

avant de s’y enrouler, puis de s’asseoir sur le siège.

Il avait dû muer pour éviter d’être attrapé par les

responsables de l’hôtel un peu trop zélés. Avant cela, il s’était

fort bien tiré d’affaire, réussissant à s’éloigner peu à peu des

zones les plus brillamment éclairées de la buvette grâce à son

charme ravageur et à quelques mensonges éhontés, mais le

client détroussé, ayant perdu de vue Rufus, n’était pas disposé à

laisser échapper son autre proie. Il avait poussé Kim dans un

angle de la pièce et tenté de poser sur son bras une main large

comme un battoir. Sans se départir de son sourire affable, Kim

l’avait immobilisé en refermant ses doigts autour de son poignet

d’un geste ferme et rapide.

Voyant l’autre pâlir, Kim l’avait aussitôt relâché. Après tout,

le malheureux était innocent, et Booke lui avait effectivement

volé ce qu’il appelait « sa veste italienne toute neuve ».

Kim espérait que, quel que soit l’endroit où Booke le

laisserait, le vêtement serait retrouvé en bon état, et dans les

plus brefs délais.

L’un des dons les plus rares parmi les drakons était celui de

la persuasion, la faculté de soumettre temporairement les Autres

à sa volonté, de les persuader d’obéir aux ordres qu’on leur

donnait ou d’adhérer à ce qu’on leur demandait de croire. C’était

- 196 -

un don notoirement délicat à maîtriser. Bien que Kim en ait

hérité, du moins en partie, convaincre de son innocence une

foule surexcitée lui avait paru un cran au-dessus de ses

capacités.

Aussi avait-il proposé au client et aux deux responsables

d’aller discuter tranquillement dans le vestibule, où régnait une

pénombre propice. Là, pendant la discussion animée qui s’était

ensuivie, il avait guetté l’instant – il savait qu’il n’aurait qu’une

fraction de seconde – où tous les quatre feraient halte sous un

nouveau dieu de marbre, et où aucun des regards des trois

Autres ne serait tourné vers lui. Le moment venu, d’une voix

forte et tranquille, il avait ordonné : « Vous ne me remarquez

pas », avait reculé d’un pas pour se plaquer dans l’ombre de la

statue… et avait mué, laissant choir sa tenue d’emprunt sur le

dallage.

Il ne s’était pas attardé pour guetter d’éventuelles

exclamations de surprise. S’il avait eu de l’argent sur lui, et ses

propres affaires, Kim aurait acheté le silence de l’homme – c’est

fou comme les choses s’arrangeaient, lorsqu’on faisait miroiter

la promesse d’espèces sonnantes et trébuchantes ! Mais ce

n’était pas le cas, et de toute façon, il ne pouvait prendre le

risque de voir un second client furieux – celui qu’il avait

lui-même détroussé – faire irruption pendant la négociation.

Jusqu’alors, il avait réussi à éviter que son nom et son titre ne

soient prononcés, mais, parmi l’assistance, il se serait trouvé

plus d’un client ravi de les mentionner à sa place.

C’était un choix cornélien. Muer, ou voir son nom impliqué

dans cette malheureuse affaire.

Alors, il avait mué en public, au risque d’être vu – et reconnu

– par la moitié du beau monde qui fréquentait l’établissement,

violant l’une des lois les plus sacrées du Clan, une loi si

profondément ancrée en lui qu’elle était pratiquement tatouée

sur sa peau : « Tu ne mueras point devant les Autres. » Il l’avait

enfreinte pour sauver sa peau, et parce qu’il ne voyait pas d’autre

moyen d’échapper au scandale. Il ne voulait même pas songer au

prix que le Conseil lui ferait payer pour sa transgression…

De toute façon, la situation était catastrophique.

Et comme si cela ne suffisait pas, il avait perdu Maricara. Il

- 197 -

ignorait où elle était partie, et sous quel aspect. Tout ce qu’il

savait, c’était que lorsqu’il avait mué en fumée, elle n’était pas

dans les parages. Et il ne l’avait repérée dans aucun autre

endroit qu’il avait traversé.

Il n’était pas facile de passer inaperçu sous forme de vapeur

dans un bâtiment fermé – sur ce point, elle avait parfaitement

raison. À cause de la pluie qui tombait à l’oblique, poussée par le

vent, toutes les fenêtres avaient été fermées avec soin. Il avait

fallu à Kim une éternité pour trouver une porte dont

l’encadrement soit suffisamment disjoint pour qu’il puisse se

faufiler dans l’interstice.

Par chance, la plupart des humains qui hantaient les lieux

buvaient plus d’alcool que d’eau minérale, et les gens éméchés

étaient en général disposés à la plus grande indulgence.

Kim enfouit son visage entre ses mains. Maricara avait vu

juste au sujet des chambres vides, également. Il en avait trouvé

trois et s’était installé dans la plus éloignée. Avec un soupir de

lassitude, il laissa pendre ses bras par-dessus les accoudoirs.

Si elle ne se montrait pas rapidement, il allait devoir partir à

sa recherche. Tout danger n’était pas encore écarté. Elle

affirmait n’avoir détecté aucun sanf ici, et pour sa part, il n’avait rien remarqué de la sorte, mais on ne savait jamais.

Kim était recru de fatigue. Depuis combien de temps

n’avait-il pas eu une vraie nuit de sommeil ? Des jours. Des

semaines. Cela datait d’avant l’irruption de la belle, de la

séduisante, de l’affolante princesse à Darkfrith, il en était

certain.

Il se redressa dans le fauteuil. La chambre était plongée dans

une épaisse pénombre, traversée çà et là par un rai de lumière

grisâtre filtrant par les fentes des volets, mais la vision de Kim

commençait à s’accoutumer à l’obscurité. Il laissa son regard

errer sur le mur d’en face, recouvert d’un papier peint à rayures

bleues et orné d’une aquarelle représentant une famille de

lièvres folâtrant dans un champ de fraisiers. Il percevait l’odeur

poussiéreuse de la pièce, qui lui chatouillait les narines… les fils

de satin des accoudoirs sous ses avant-bras… le plancher en bois

de hêtre sous ses pieds… les poutres de chêne qui soutenaient les

murs… les souris qui trottaient à toute vitesse de l’autre côté du

- 198 -

bâtiment… un parfum de silex et de fleurs d’été, un subtil

mouvement de l’air…

Le dragon en lui s’éveilla aussitôt. Kim le laissa emplir son

cœur, se déployer, envahir ses veines.

Elle s’approchait. Elle était là.

Il riva son regard sur la porte. Une volute de fumée entrait

par la serrure.

Elle reprit son apparence humaine au milieu de la pièce et se

dirigea vers une commode dont elle ôta le drap d’un geste sec,

dessinant un arc blanc dans l’espace. Puis elle drapa autour

d’elle sa toge improvisée.

— Jolie chambre, commenta-t-elle en balayant la pièce du

regard.

— Elle est surtout bien pratique, répondit-il avec un

demi-sourire. Ravi de vous retrouver, princesse. Pas de

difficultés majeures ?

— Non. Un gentleman m’a accostée dans une salle en posant

la main sur mon bras, mais il m’a présenté des excuses en

comprenant qu’il m’avait prise pour sa femme. Il paraît qu’elle a

exactement la même robe que moi, figurez-vous. Le temps que

j’arrive dans le patio, votre ami avait disparu. Et vous-même ?

— Rien d’insurmontable.

— Ils ne vous ont pas attrapé ?

— Si, mais je leur ai faussé compagnie.

— Je vois…

Elle haussa ses élégants sourcils en une expression étonnée,

ou tout simplement amusée.

— Ne seriez-vous pas en train de fouler aux pieds vos

sacro-saintes lois, milord ?

— Votre mauvais exemple commence à déteindre sur moi, on

dirait.

Elle le remercia d’une courbette, parfaitement naturelle dans

sa toge de fortune.

— Merci du compliment, répondit-elle en français.

— Je vous en prie, marmonna Kim. C’est effrayant de voir à

quel point il est facile de jeter aux orties près de trente-deux ans

de sagesse et de modération durement acquises.

— Ah, oui ? fit-elle, intéressée, avant d’ajouter : Vous avez

- 199 -

trente-deux ans ?

— Trente et un, et la réponse est oui. J’ai pris un très vif

plaisir à me donner en spectacle. Je suppose que mon public

s’est grandement diverti.

Elle se dirigea vers le lit, s’assit sur le matelas et se pencha en

avant, les coudes sur les genoux. Ses cheveux, glissant sur ses

épaules, vinrent draper sa poitrine d’un rideau de velours

sombre.

— Vous voyez ? dit-elle doucement. La liberté, c’est

merveilleux.

— Rester en vie, ce n’est pas mal non plus, répliqua-t-il d’un

ton sec. Sans parler de deux ou trois autres passe-temps qui me

viennent à l’esprit. Nous pourrions d’ailleurs en essayer un, au

lieu de discuter…

Elle pencha la tête en souriant.

— Sir Rufus est en bas, dans le jardin, sous sa forme de

vapeur. Vous devriez peut-être aller le chercher. Il ne sait pas où

nous sommes.

Kim se leva et la considéra longuement. Elle haussa de

nouveau les sourcils d’un air interrogateur.

Sans un mot, il mua et sortit par la voie qu’elle avait

empruntée pour entrer.

Mari fit le lit. C’était une expérience inédite pour elle qui,

enfant, n’avait connu que la paillasse pouilleuse de la masure

familiale et, princesse, avait toujours disposé d’une armée de

domestiques qui nettoyaient et rangeaient pour elle, l’aidaient à

s’habiller et à se coiffer, lui apportaient ses repas, faisaient

briller ses bijoux… et lui jetaient des regards de prédateur quand

Imre n’était pas là.

En vérité, elle ne fit pas réellement le lit. Ayant trouvé dans

une commode une pile de draps propres, elle se contenta de jeter

ceux-ci sur le matelas. Il n’y avait dans la chambre ni couverture

ni dessus-de-lit, mais les cinq paires de draps suffiraient. Il

faisait encore chaud, et elle n’avait pas vraiment l’intention de

dormir. Tout ce qu’elle voulait, c’était s’installer

confortablement pour attendre le retour de Chasen.

Elle s’étendit sur le dos au milieu du vaste lit, les bras en

croix, et leva les yeux vers le plafond orné de moulures de plâtre.

- 200 -

Elle n’était pas fatiguée. Au contraire, elle débordait d’énergie.

Booke ne se trouvait pas dans le jardin, ni sous sa forme de

fumée ni sous son apparence d’homme. Il n’était pas non plus

dans le ciel. Pendant deux bonnes heures, Kim le rechercha dans

la ville, puis dans les bassins de l’établissement thermal, fermés

à cette heure tardive, sans une seule lampe pour éclairer leurs

eaux qui clapotaient paisiblement contre les rebords carrelés,

mais il dut se rendre à l’évidence : le Conseiller n’était plus dans

les parages.

Pour l’instant, Kim ne s’inquiétait pas. Booke était sage et,

plus important encore, très astucieux. S’il se cachait, c’était qu’il

avait de bonnes raisons pour cela. En fait, le plus probable était

qu’il avait repris le chemin de Darkfrith.

Kim allait d’ailleurs en faire autant en compagnie de

Maricara, dès qu’il l’aurait rejointe. Honor Carlisle était sans

doute passée par ici, mais elle ne s’y trouvait plus. Sinon, il

aurait depuis longtemps décelé une trace de sa présence, ne

fût-ce que les mystérieuses notes de musique que la princesse

affirmait entendre.

Il n’y avait rien ici. Et il ne pouvait prolonger son séjour en

ces lieux sans attirer l’attention. Le comte de Chasen était trop

connu au sein de la haute société.

Il se glissa dans le conduit d’une cheminée située à une

extrémité du bâtiment et en sortit par un foyer où se

consumaient les restes d’une bûche parmi des charbons calcinés.

Les braises rougirent et se brisèrent sous le souffle de son

passage, mais rien en lui ne pouvait prendre feu. Kim quitta

l’âtre parfaitement indemne.

Une femme était endormie dans le grand lit à baldaquin ; sa

camériste somnolait sur un maigre matelas dans la pièce voisine.

Elles ronflaient toutes les deux.

Kim se faufila par l’interstice sous la porte.

La chambre où se trouvait Maricara était plongée dans

l’obscurité. Dehors, la nuit était d’un noir d’encre. Kim

s’immobilisa pourtant un instant près de la fenêtre, captant sur

sa peau le peu de lumière qui filtrait par les vitres afin que

Maricara puisse le voir.

En vain. Elle aussi dormait. Sans ronfler…

- 201 -

Elle avait roulé sur le côté parmi les draps en désordre,

cheveux épars sur le lin en une rivière de soie brune, bras et

jambes repliés, comme au prieuré.

Et tout aussi nue.

Sans un bruit, il traversa la pièce, posa ses mains sur le

matelas pour en évaluer la résistance, puis s’y étendit. Elle

bougea, mais ne se réveilla pas. Cette fois, il se plaça devant elle,

allongé sur le flanc, la tête sur un bras, pour observer son visage.

Ils étaient si beaux, ceux de son peuple ! Kim n’y avait jamais

vraiment réfléchi jusqu’alors, mais à présent qu’il y songeait, il

se demandait si ce n’était pas l’une de leurs plus grandes

faiblesses. Leurs corps droits et vigoureux, leurs épaisses

chevelures, la finesse de leurs attaches, l’éclat de leur teint et la

luminosité de leurs iris faisaient d’eux plus que de simples

mortels et les désignaient pour ce qu’ils étaient : des créatures

de légende.

Il gardait un vif souvenir de ses premières impressions de

Londres, lorsqu’il était enfant. Les humains, les vrais, ne

connaissaient que la puanteur, le vacarme et le désordre de la

ville ; ils appartenaient manifestement à une autre espèce que

lui. Leur peau était criblée par les maladies, leur dentition jaunie

et trouée, leur chevelure clairsemée sous leur perruque. Ils

grouillaient de poux et de puces ; empestaient la sueur, le

graillon et les ordures diverses dans lesquelles ils avaient

marché. Certains étaient bons, d’autres non, mais aux yeux de

l’enfant qu’il était alors, leur état de délabrement permanent

avait quelque chose de révoltant et de fascinant à la fois.

Le retour à Darkfrith lui avait toujours donné l’impression de

rentrer dans un monde hors du temps, où chacun vivait dans un

éternel état de grâce. Ici, pas de saleté, pas de poux, pas de dents

gâtées ni de sourires édentés. Les siens naissaient dotés de la

grâce des fauves et s’éteignaient dans toute leur splendeur.

Entre-temps, ils régnaient sur les étoiles.

Maricara n’était pas différente. Endormie ou éveillée, sous la

lueur des étoiles ou dans la grisaille d’un ciel pluvieux, elle

conservait sa beauté. Son désir pour elle, cette fièvre qui le

consumait jusqu’aux entrailles, ne faiblissait pas. Sous tous ses

- 202 -

aspects, dans chacun de ses gestes, elle attisait sa passion.

Chez lui, on avait un adage vieux comme le monde : « Ouvre

ton cœur et épouse le feu. » Kim l’avait longtemps considéré

comme une allusion aux légendaires appétits sensuels des

drakons. En vérité, il s’agissait de tout autre chose. Il s’agissait d’amour.

Cette jeune femme endormie – subtile mais volontaire,

mystérieuse mais passionnée – était sa reine. La flamme qui

éclairait ses jours et réchauffait ses nuits. Elle l’était de toute

éternité, mais, par un caprice du destin, il avait dû attendre de

nombreuses années que leurs chemins se rapprochent et se

croisent.

Peut-être ce besoin d’aimer et d’être aimé était-il une autre

des faiblesses de ses semblables, de même que cette profonde et

ardente volonté de s’engager dans la voie que le destin avait

tracée pour chacun d’eux. Kim l’ignorait, et pour l’instant,

étendu aux côtés de Maricara sur ce lit, il ne s’en souciait guère.

Quoi qu’il advienne, quelles que soient les menaces que les sanf

faisaient planer sur les siens, il ne renoncerait pas à elle. Elle

pouvait le traiter avec mépris, se détourner de lui, s’enfuir au

loin, il n’abandonnerait pas.

Jusqu’alors, il avait été seul. Cela lui semblait à présent

évident, mais il ne s’en était pas aperçu. Il avait traversé toutes

ses années sans personne à ses côtés, éternel solitaire, pendant

qu’autour de lui, ses proches et ses amis se mariaient. Son

épanouissement, il le trouvait dans l’exercice de ses

responsabilités et dans son statut de chef et d’Alpha. Il avait ses

sujets, ses filleuls, ses neveux et nièces. Il était l’héritier d’un

vaste domaine et d’une longue tradition. Curieusement, il avait

toujours pensé que cela devait le combler.

Certes, ses obligations occupaient toutes ses journées, et

nombre de ses nuits. Toute sa vie, il avait pris à cœur les devoirs

qui lui incombaient, et lorsque les ténèbres se faisaient trop

épaisses, son sens de l’honneur avait toujours été sa lumière, son

phare dans la nuit. Il s’était persuadé que cela suffisait.

Mais il s’était trompé. Il manquait à sa vie une dimension si

vitale, si essentielle qu’il ne soupçonnait même pas son

importance. Imagine-t-on le diamètre de la Terre en mesurant

- 203 -

un grain de sable ?

Durant tout ce temps, il avait attendu sans le savoir une

compagne. Son épouse, sa reine, celle qui lui était destinée.

Il n’attendrait plus. Plus jamais ! songea-t-il. C’était à la fois

si étrange et si évident qu’il le répéta dans un murmure résolu.

— Plus jamais !

Il tendit une main pour souligner sans les frôler les contours

de son visage. Il ne la toucha pas. Il n’en avait nul besoin pour

sentir la courbe de ses pommettes, l’arête de son joli nez bien

droit, ses lèvres pleines, ses sourcils délicatement arqués, la

frange de cils qui bordait ses paupières closes…

Elle se réveilla. Elle n’ouvrit pas les yeux, mais Kim fut

soudain conscient qu’elle était présente à lui. Pourtant, elle

semblait toujours parfaitement détendue.

— J’ai envie de vous embrasser, dit-il d’une voix calme.

Soulevant les paupières, elle le regarda dans la pénombre.

— M’y autorisez-vous ?

Il la vit crisper sa main sous son menton.

— Oui, dit-elle.

Alors, du bout des doigts, il lui effleura la joue. Il s’approcha

d’elle, car elle ne faisait aucun mouvement, ni vers lui, ni pour

s’éloigner. Elle demeurait immobile parmi le désordre des draps

qui avaient roulé entre ses genoux, découvrant ses bras et ses

épaules.

Sa peau était fraîche, bien plus que l’air de la chambre. De

son pouce, Kim souligna sa lèvre inférieure. Elle continuait à

fixer sur lui ses yeux où s’attardaient les pâles reflets des

dernières lueurs qui flottaient dans la pièce. Il posa son nez

contre le sien et respira au même rythme qu’elle jusqu’à ce que

leurs souffles se mêlent. Puis, lorsqu’elle détourna les lèvres et

baissa la tête dans un soudain mouvement de recul, il la retint

d’une main passée derrière sa nuque et posa sa bouche sur la

sienne.

Elle se raidit. Peu importait – il savait comment faire.

Comment l’apprivoiser, se montrer doux et patient tout en

apaisant d’un léger massage la tension de son cou, jusqu’à ce que

sa nervosité disparaisse, jusqu’à ce que la rumeur de la tempête

qui résonnait déjà en lui se communique à elle et fasse battre

- 204 -

leurs cœurs au même rythme impatient. Elle était plus petite,

plus légère que lui, et différente sur bien des points, mais elle

était à présent son égale dans le désir, comprit-il lorsque,

entrouvrant les lèvres, elle tenta timidement de répondre à son

baiser.

Kim la serra contre lui. Il enroula une jambe autour des

siennes tout en faisant courir sa main le long de son dos dont il

suivit le tracé délicat, descendant toujours plus bas, jusque sous

les draps, là où sa peau était plus douce encore, ses rondeurs

plus tièdes. Il aspira doucement ses lèvres tandis que sa main

dessinait des cercles au creux de ses reins. À chacun de ses

gestes, les épaisseurs de draps qui les séparaient s’écartaient.

Maricara se fit plus audacieuse, ses baisers plus longs et plus

profonds. En ouvrant les yeux, Kim vit qu’elle l’observait d’un

regard intense.

Il roula sur elle. Sans la quitter des yeux, il prit l’un des draps

et tira dessus avec force.

Le lin céda dans un craquement, révélant une longue

déchirure hérissée de fils cassés net. Kim tenait à présent dans

sa paume une bande d’étoffe usée par le temps qui retombait,

sans poids, le long de son bras.

Il s’assit en entraînant Maricara avec lui. D’un geste pudique,

celle-ci rattrapa vivement le drap qui menaçait de glisser de sa

poitrine. Kim approcha son visage du sien jusqu’à ce qu’ils

soient nez contre nez, puis traça de ses lèvres un sillon de feu sur

ses pommettes, ses tempes, ses paupières. Dès qu’elle eut de

nouveau fermé les yeux, il prit le bandeau qu’il venait de tailler

et, s’aidant de ses deux mains, l’enroula autour de sa tête.

Elle se figea. Sa bouche était encore humide de leur baiser,

ses doigts serrés sur le drap. Kim s’assit sur ses talons pour

nouer les deux extrémités du bandeau, ni trop serré – elle devait

pouvoir l’ôter si elle le voulait – ni trop peu – il fallait que sa vue soit totalement masquée. Cela fait, il écarta ses cheveux de sa

gorge pour y poser ses lèvres, d’abord avec douceur, puis de

manière plus appuyée, ouvrant la bouche pour savourer le léger

goût de sel qui s’attardait sur sa peau. Puis il l’attira à lui et

planta doucement ses dents dans sa chair. Contre son torse,

Maricara referma les poings.

- 205 -

Ouvre ton cœur et épouse le feu…

Kim sourit, ses lèvres toujours contre sa peau échauffée,

avant de faire courir la pointe de sa langue dans le creux de son

cou, puis vers le lobe de son oreille. Elle s’écarta légèrement,

avec pour seul résultat de s’offrir plus à ses assauts, ce dont il

s’empressa de profiter. Tous ses sens en éveil, il s’enivra de son

parfum, du goût de sa peau, des sourds martèlements de son

cœur qui battait à présent au même rythme impatient que le

sien.

Il referma les bras autour d’elle pour l’étendre de nouveau

sur le lit et la regarda lécher ses lèvres rougies et gonflées par ses

baisers. Le bandeau de lin qui protégeait ses yeux ne la rendait

que plus désirable.

Kim plaqua son bassin sur le sien, l’enfonçant dans le

matelas. Elle était fine comme un elfe, mais il ressentait sa

présence avec une telle intensité ! Combien de fois l’avait-il

imaginée pendant ses nuits d’insomnie, hantées de désirs

brûlants et de rêves fous qui le laissaient épuisé et à bout de

forces sur les rivages de l’aube ? Enfin, elle était dans ses bras, sa

peau moite contre la sienne, ses cuisses s’ouvrant sous la

dernière barrière de lin qui les séparait…

Il se pressa contre elle, très doucement malgré la fièvre qui le

consumait, attentif à ne pas la brusquer, à ne rien précipiter…

mais lorsqu’elle enfouit ses mains dans ses cheveux pour l’attirer

à elle et qu’elle murmura son prénom, ses lèvres contre les

siennes, il abandonna toute prudence. C’était comme si sa

volonté se fendillait et que son être se dissolvait en millions de

particules qui roulaient dans un précipice sans fond…

Avec une lenteur délibérée, il fit glisser le drap sur le corps de

sa compagne, révélant l’un après l’autre les trésors qu’elle lui

dissimulait : ses seins ronds et fermes aux aréoles brun-rose, ses

côtes qui se soulevaient au rythme de son souffle saccadé, son

ventre plat et, plus bas, la courbe de ses hanches, puis de douces

boucles brunes, entre lesquelles il glissa un doigt… arrachant à

Maricara un doux gémissement qui lui coupa le souffle.

Kim baissa la tête pour caresser de la joue la pointe de son

sein, avant de refermer ses lèvres autour et de lui donner un

petit coup de langue. Aussitôt, le mamelon durcit dans sa

- 206 -

bouche, tandis que Maricara laissait échapper un soupir

impudique. Kim recommença, tout en pressant sa paume entre

ses cuisses. En réponse, elle s’arc-bouta en serrant

convulsivement ses doigts dans ses cheveux.

— Maricara…

— Oui ? répondit-elle d’une voix à peine audible, qui se brisa

lorsqu’il donna un deuxième coup de langue à la pointe de son

sein.

— Ma princesse, murmura-t-il en français.

Il l’embrassa de nouveau. Perdus dans le triangle de boucles

brunes, ses doigts étaient humides. Elle souleva les hanches

tandis qu’il plantait délicatement ses dents dans ses lèvres.

— Oh ! gémit-elle.

— Juste pour ton information…

Il poussa de nouveau son doigt entre les tendres plis

emperlés de désir et réprima un gémissement.

— Cela… est une tentative de séduction. Et tu y réponds

diablement bien.

Elle éclata d’un rire cristallin un peu tremblant. Kim retira sa

main, se plaça au-dessus d’elle, juste à l’orée de sa féminité… et

entra très doucement en elle. Le rire de Maricara s’étrangla dans

sa gorge, bientôt remplacé par un petit cri de surprise. Enfin –

enfin ! -, elle releva les genoux et le prit par les reins pour

l’attirer plus profondément en elle.

Kim posa son front contre le sien et, au contact du bandeau

de lin qui cachait ses yeux, ferma les paupières. À présent, ils

étaient tous les deux aveugles, et leurs sensations n’en étaient

que plus intenses.

Les sens de Maricara étaient pleinement éveillés, et elle

découvrait des sensations dont elle n’avait jamais soupçonné

l’existence.

Les mains d’un homme qui se posaient sur elle avec respect,

la caressaient doucement, soutenaient sa tête pendant un

baiser…

Son corps qui possédait le sien sans lui infliger de douleur,

mais en allumant en elle un plaisir toujours plus vif, une

impatience qui la gagnait progressivement et lui procurait de

délicieux frissons de volupté…

- 207 -

Les étincelles dans ses veines qui se transformaient en

flammes brillantes…

La danse sauvage dans laquelle son compagnon l’entraînait…

Son poids sur elle, délectable, étourdissant ; le jeu de ses

muscles sous sa peau ; le rythme précipité de son souffle…

Le fin duvet qui couvrait ses bras, son torse et ses jambes, son

dos solide et large, les rondeurs fermes de ses fesses…

Son visage contre le sien, sa façon de l’appeler d’une voix

haletante, entre un soupir et un gémissement…

Mari n’avait pas besoin de voir. Ce dont elle avait besoin, ce

qu’elle attendait désespérément… eh bien, elle n’aurait su le

nommer. Que l’incendie s’apaise, que cesse ce tourment d’un

plaisir qui croissait sans relâche et l’emportait, toujours plus

vite, toujours plus haut, sur ses ailes de feu… Elle ne sut jamais

comment cela arriva. Un instant auparavant, elle était étendue

sous son amant, offerte à ses assauts, pantelante de désir… et

voilà que tout son être se dissolvait dans une explosion de pure

félicité, au rythme des vagues successives de jouissance qui

déferlaient en elle et l’entraînaient à une vitesse vertigineuse

vers les plus hauts sommets de l’extase… où Kimber l’attendait

avec impatience.

Il la serra violemment entre ses bras, si fort que c’en était

douloureux, mais elle ne protesta pas. Au contraire, ce n’était

qu’un supplément de bonheur. Puis il fut parcouru d’un long

frisson. Enfouissant son visage dans ses cheveux, il poussa un

gémissement de plaisir. Une bouffée de joie animale envahit

Mari. Elle referma ses jambes autour des reins de son amant

pour le retenir en elle, lui interdisant toute retraite.

Dans son sommeil, elle avait fait glisser le bandeau de ses

yeux. Kim l’ôta avec douceur pour ne pas la réveiller et le laissa

tomber au pied du lit.

Elle avait posé la tête sur son épaule, une main à plat sur son

torse, là où battait son cœur. Malgré ses précautions, il s’aperçut

qu’il l’avait réveillée. Elle bougea, s’étira, avant de revenir se

blottir dans la tiédeur de ses bras.

S’était-elle rendormie ? Non. Sa main caressait lentement

son ventre, traçant sur sa peau des motifs paresseux.

— Quel dragon es-tu ? demanda-t-elle d’une voix enrouée de

- 208 -

sommeil.

— Grand, répondit-il en prenant sa main pour la pousser plus

bas. Elle laissa échapper un petit rire étouffé.

— Quelle couleur ?

— Rouge et… Oh !

Elle venait de refermer ses doigts autour de sa virilité. C’était

si bon qu’il en eut le souffle coupé.

— Rouge et bleu, reprit-il. Avec des touches d’or.

Elle le caressa de haut en bas, de bas en haut, accentuant et

relâchant la pression tour à tour. Puis, très délicatement, elle fit

rouler l’extrémité de ses ongles sur son membre.

— Il faudra que tu me montres cela un de ces jours.

— Je suppose que… tu ne manqueras pas d’occasions… de me

voir sous mon apparence de dragon.

Elle cessa soudain sa délicieuse torture et leva les yeux vers

lui. Kim s’appuya sur un coude et posa sur sa hanche une main

de propriétaire.

— Mon beau dragon couleur de nuit… Je te le promets.

- 209 -

19

Toute la nuit, les rêves de Mari furent rythmés par le

tambourinement de la pluie. Ce n’étaient pas exactement des

rêves, mais plutôt un arc-en-ciel de couleurs, de sensations, de

pensées décousues. Refusant de sombrer dans les abîmes de

l’oubli, elle somnolait seulement et se maintenait avec peine sur

les rives de l’éveil, où lui parvenaient des impressions confuses :

l’air chargé de senteurs de soufre et d’orage, la poitrine de

Kimber sous sa joue, son souffle qui caressait ses cheveux.

C’était étrange. C’était extraordinaire.

Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas dormi avec un

homme qu’elle avait oublié tout ceci – l’intimité au sein d’une

nuit pluvieuse, le poids d’une main masculine sur sa taille, deux

jambes musclées qui emprisonnaient les siennes… Puis, dans le

lent brouillard mouvant de ses pensées, Mari songea qu’elle ne

pouvait avoir oublié ce qu’elle n’avait jamais connu.

Le fait d’être ainsi étendue aux côtés de Kimber n’éveillait en

elle aucune inquiétude. Au contraire, elle se sentait en sécurité.

Comme si sa chaleur, son étreinte, son corps viril lui étaient

destinés de toute éternité. Il lui semblait qu’elle aurait pu dormir

ainsi jusqu’à la fin des temps.

Idée qui, bien entendu, chassa définitivement tout espoir de

sommeil profond.

L’aube n’était pas encore levée, mais Mari avait toujours eu

une bonne vision nocturne. Dans la pénombre sereine qui

régnait dans la chambre, elle observa Kimber Langford avec

curiosité.

Elle n’avait pas l’habitude de voir un homme aussi détendu à

ses côtés. En sa compagnie, aucun ne l’était jamais vraiment, pas

même Sandu. Parfois, lorsqu’elle passait devant l’un des

- 210 -

innombrables miroirs accrochés aux murs du château, Mari

surprenait son reflet : chevelure lustrée, iris argentés, teint plus

pâle que l’astre lunaire, que rehaussaient encore ses robes aux

éclatantes couleurs d’améthyste ou de rubis… Elle était un fauve

de l’hiver caché derrière un visage humain au regard perçant. Un

être surnaturel et terrifiant. Lorsqu’elle souriait, ses lèvres au

modelé parfait s’étiraient mais restaient de glace, malgré ses

tentatives pour leur imprimer un peu de chaleur.

Avant son mariage, Mari avait été une gamine crasseuse et

effrontée, aussi ravie que les autres enfants de courir à travers

les hameaux et les prairies dans ses jupes en haillons, ses

mèches folles dépassant de son foulard. Quand elle avait grandi,

en revanche…

Rien d’étonnant à ce que les gens autour d’elle soient

devenus méfiants, craintifs. Avec ses épaules d’albâtre et ses

sourcils délicatement arqués, la femme qui lui rendait son

regard dans les miroirs de Zaharen Yce ne ressemblait en rien à la petite sauvageonne d’autrefois. Cette créature aux yeux trop

clairs, à la froideur de diamant, semblait bien capable de dévorer

tout cru un homme, voire un bœuf. Même elle le craignait,

parfois.

Ce Kimber beau comme l’été et fort comme un roi, lui, n’avait

pas peur d’elle. Lui aussi était un fauve, et un comte – une sorte

de prince dans ce pays. Il était tendre. Et puissant. Et drakon.

Elle se frotta les lèvres sans le quitter du regard, avant de les

presser sur ses doigts en s’imaginant que c’était sa bouche

qu’elle embrassait. Puis elle observa la courbe de ses paupières

en songeant à la dernière vision qu’elle avait eue avant qu’il

place le bandeau sur ses yeux : le long regard affamé dont il

l’enveloppait, le brillant éclat de ses iris de jade sous lesquels,

soudain captive, elle avait abdiqué toute volonté.

Elle l’avait laissé faire, s’était fiée à lui. Il pouvait bien lui

voler sa vue, et même son corps ! Elle lui avait accordé sa

confiance, et il s’en était montré digne.

Oh, ce n’était pas de l’amour. C’était nouveau, étrange, mais

elle avait déjà vu l’amour autour d’elle, et cela, c’était autre

chose. Il y avait là du désir, sans aucun doute, ainsi que

l’inévitable tension due à leur nature de dragons. Il y avait aussi

- 211 -

du plaisir, et une extraordinaire satisfaction de tous ses sens.

Chaque fois que Kimber l’effleurait, où que ce soit, une brûlante

sensation de volupté courait sous sa peau, aussi puissante que

lorsqu’elle plongeait ses mains dans la poussière d’or qui dansait

dans les torrents de montagne et parsemait ses doigts de

paillettes au doux éclat.

L’amour n’avait rien de doux ni d’éclatant. L’amour n’était

que larmes, souffrance, stratagèmes et nuits blanches. Toutes les

légendes drakons où il était question d’amour s’achevaient en effroyables tragédies.

L’amour, ses parents s’en étaient moqués ; Amalia et Zane

étaient tombés dans son piège. Quelques drakons dans les

villages alentour l’avaient vécu. Pourtant, les mariages arrangés

restaient la coutume. L’amour venait ensuite, ou ne venait pas.

La vie continuait, bon an mal an.

De temps à autre, deux jeunes gens Zaharen éprouvaient l’un

pour l’autre une ardente passion, mais leur sort ne paraissait

guère enviable lorsqu’on les voyait soupirer ou prendre des airs

tragiques et qu’on les entendait déclarer des choses aussi

ahurissantes que : « Sans lui, je mourrais ! »

Mari, elle, n’avait besoin de personne pour vivre, et c’était

très bien ainsi. À vrai dire, il lui semblait que tomber amoureux

ressemblait dangereusement à ce que les sanf vous faisaient si

volontiers : cela creusait un trou dans votre poitrine pour

arracher votre cœur encore palpitant.

De même que le sien, le cœur de lord Chasen était bien gardé.

Tout ce qu’elle avait pu en voir, c’étaient des épines et des

flammes. Ce qui lui convenait à merveille. Elle n’avait pas peur

de se piquer, et elle adorait le feu. Toutefois, elle n’éprouvait

aucune envie de s’aventurer plus loin dans les profondeurs de la

passion.

Le pouvoir. Le rang. Le désir. Tout cela lui plaisait et suffirait

sans doute à la contenter.

Seulement…

La paume de Kimber la caressa. Dans un soupir, il murmura

quelque chose d’une voix ensommeillée tandis que sa main

descendait le long du bras de Mari.

Il lui ressemblait tant, bien plus que tous ceux qu’elle avait

- 212 -

croisés auparavant. Et il était si beau, si merveilleusement beau !

Mari ferma les paupières. Le visage tourné vers celui de son

amant, elle se laissa doucement glisser dans un demi-sommeil,

bercée par la musique monotone de la pluie.

Elle rouvrit soudain les yeux, consciente que la lumière avait

changé dans la pièce. Elle était à présent d’un gris opaque, si

dense que Mari avait l’impression d’avoir les yeux bandés. Tout

était sombre… à l’exception de l’homme qui se tenait debout

devant elle, les bras le long du corps.

Rhys.

Leurs yeux se croisèrent. Il ne portait pas de vêtements ; son

visage était inexpressif. N’eût été l’émeraude à son oreille, Mari

aurait pu croire à un spectre né de ses cauchemars.

Il étira les lèvres en un sourire sec tandis que son regard

parcourait les corps nus et enlacés de Mari et de Kimber. La nuit

était tiède, et ils l’avaient rendue brûlante. Ils avaient rejeté les

draps loin d’eux.

Mari était une tigresse et une reine. Elle demeura impassible

sous l’œil scrutateur de lord Rhys.

— Comtesse, murmura-t-il en la saluant d’un hochement de

tête.

Soudain, à l’endroit où il s’était trouvé, il n’y eut plus qu’un

voile de vapeur, qui disparut à son tour. Sans le léger

craquement de la porte sur ses gonds, Mari aurait pu croire

qu’elle avait imaginé cette scène.

Ils rentrèrent à Darkfrith en silence. Dans le ciel bas où

disparaissaient les dernières lueurs pourpres de l’aube, les

nuages s’étaient épaissis pour former un dense manteau de

coton. L’air était chargé d’une pluie qui ne tombait plus. Loin en

bas, la terre s’éveillait sous des milliards de gouttes d’eau dont

chacune captait le reflet du firmament, ainsi que celui de deux

dragons volant l’un derrière l’autre, trouant la brume rose,

apparaissant et disparaissant au gré des tourbillons des nuages.

Du moins, un dragon. L’autre évoluait un peu plus haut, où il

était mieux caché. Mari n’était pas imprudente au point de voler

à découvert dans le ciel matinal, mais par moments, elle tendait

une griffe ou le bout de sa queue vers le banc de brouillard juste

en dessous, traçant sur son passage une déchirure dont les bords

- 213 -

se refermaient rapidement dans les volutes des nuages.

Kimber volait dans son sillage. Lorsqu’elle avait pris son

apparence de dragon après s’être élevée dans l’atmosphère, il

l’avait imitée. Tous deux savaient que c’était pour lui la seule

façon de suivre son allure. Toutefois, ce n’était pas par amour de

la vitesse qu’elle avait mué. Certes, elle aurait pu se réfugier

derrière cette justification, et cela aurait été vrai. Sans compter

qu’elle ne pouvait demeurer uniquement sous son apparence

humaine ou de fumée sans se couper d’une part vitale

d’elle-même.

Cependant, au-delà du plaisir de la vitesse ou du besoin

d’exprimer le dragon en elle, Mari avait mué parce que c’était

interdit. Pour voir la réaction de Kimber.

Celui-ci n’avait rien manifesté. Il se contentait à présent de

voler au-dessus d’elle, assez près, toutefois, pour qu’elle puisse

distinguer l’extraordinaire relief de ses écailles aux riches

nuances métalliques de saphir dans l’éclat pourpre du soleil

levant, et ses iris de jade pailleté d’or.

Il leva la tête en soufflant un jet de vapeur qui creusa dans la

brume des langues d’air transparent, puis il dévoila ses crocs,

comme s’il souriait.

Elle lui sourit en retour puis, fermant les paupières, se laissa

guider par son antenne intérieure, la langue délicieusement

agacée par la fraîcheur de l’aube, le monde en dessous d’elle et

Kimber au-dessus.

Cette fois, on ne les attendait pas. Aucun des membres du

Conseil n’était posté dans l’allée qui menait au manoir. En fait, il

n’y avait absolument personne en vue. Kim fit passer Maricara

par le chemin qu’il utilisait lorsque, adolescent, il souhaitait

rentrer chez lui sans être remarqué : une fenêtre de sa chambre.

Il avait réussi à fixer à travers le châssis une mince bande de

métal si fine qu’elle était pratiquement invisible de l’intérieur et

dépassait juste assez vers l’extérieur pour empêcher la poignée

de se remettre complètement en place lorsqu’on la tournait.

Mais ce procédé, bien qu’ingénieux, avait un inconvénient : il

l’obligeait à muer et à reprendre son apparence humaine pour

tirer sur la languette métallique. Or, il y avait à peine assez de

place sur le rebord extérieur de la fenêtre pour s’y maintenir en

- 214 -

équilibre sur la pointe des pieds. Une fois sur deux, il basculait

vers l’arrière et devait muer à la dernière seconde pour ne pas se

rompre le cou en tombant sur le sol. Cependant, jamais il n’avait

tenté de s’introduire dans sa chambre en plein jour,

parfaitement visible depuis les pelouses en contrebas.

Ses appartements étaient orientés à l’est, vers les bois et les

premières allées du village. La brûlure du soleil sur son dos

n’était rien comparée à celle qui enflammait son visage.

Car il imaginait la scène : le comte de Chasen, nu comme un

ver, en équilibre instable sur le rebord d’une fenêtre de son

élégant manoir, tirant sans succès sur un mince ruban de métal

qui refusait de céder, alors qu’il aurait pu tout simplement

entrer chez lui par la porte principale…

Le morceau de métal se brisa, et le battant s’ouvrit à la volée.

Kim entra le premier, Maricara tourbillonnant sur ses talons.

Lorsqu’elle mua au beau milieu de la pièce, ses yeux pétillaient.

— Ne dis rien, supplia Kim.

Sans attendre qu’elle exprime en paroles ce qui l’amusait

tant, il fondit sur elle et la prit par les épaules pour l’embrasser.

— J’essayais simplement…

— Non, coupa-t-il en mordillant ses lèvres.

— … de retrouver ce mot…

Kim passa ses mains dans les cheveux de Maricara pour se

griser de leur poids, de leur fraîcheur, de leur soyeuse douceur.

— Inoubliable, dit-elle dans un soupir, lorsqu’il libéra sa

bouche pour reprendre son souffle.

Il enfouit son visage dans le cou de Maricara. Aussitôt, elle

referma les bras autour de lui et se mit à rire.

— C’est le mot anglais exact. Inoubliable. Je n’oublierai

jamais, jamais…

— Magnifique, marmonna-t-il. Tu devrais le crier sur les

toits.

— J’aurais peur de ne pas être à la hauteur de la vérité,

répliqua-t-elle d’un ton songeur. Il fallait voir le spectacle de ses

yeux… Il n’y aurait pas une robe, dans cette chambre ?

Il n’y en avait pas. Ah, si seulement ils avaient eu la journée

pour eux ! Mais le temps passait, et on n’allait pas tarder à se

lancer à leur recherche.

- 215 -

Kim emmena Maricara dans son dressing-room. Il la regarda

quelques instants passer ses mains sur les piles de chemises et

examiner la rangée de têtes de bois sans visage où l’on posait ses

perruques. Un placard en bois de cerisier renfermait tout ce qui

était orné de joyaux – manteaux, vestes, boucles de ceinture et

de chaussures, chaînes de montre. La dernière image qu’il vit

était celle de Maricara debout devant cette armoire, les mains

jointes dans le dos, les doigts noués par-dessus sa longue

chevelure, frottant son mollet avec son pied d’un geste lent.

Il partit avant que le courage lui manque. Il allait chercher

une robe dans les affaires de Lia, dont les appartements étaient

moins éloignés des siens que la Chambre des Morts, et revenir

au plus vite. Il n’était pas encore midi. Il pouvait entendre des

voix dans la maison et alentour, mais on parlait d’un ton

tranquille et assourdi. Tout semblait calme.

Il trouva une tenue dans la chambre sombre mais bien

époussetée de Lia – une robe bleu acier bordée de dentelle

blanche qu’il lui semblait avoir vue sur sa sœur à l’heure du thé,

à l’occasion. Peu importait. Elle irait à Maricara, et dans cette

toilette, elle offrirait un spectacle plus décent que dans cette

petite chose grise qu’elle portait la veille.

Au moment où il se glissait dans le couloir en refermant avec

précaution la porte derrière lui, Kim réalisa que les voix s’étaient

faites plus distinctes. Ce n’étaient plus les habituels échanges de

questions et de directives entre les domestiques, cet arrière-plan

sonore si familier que l’on finissait par ne plus l’entendre, mais

une conversation aux intonations viriles. Onze hommes. Le

Conseil au grand complet.

Kim trouva les Conseillers dans la salle où ils avaient

coutume de se réunir. Il y avait dans leurs voix une indignation,

une impatience mal contenue qui l’attirèrent irrésistiblement

jusqu’au seuil de la vaste pièce. Les membres du Conseil

n’avaient pas encore pris place et se tenaient en petits groupes,

les mains sur les hanches ou un verre à la main, rayonnant de

l’autorité naturelle des dragons, l’air fier et résolu sous leurs

perruques poudrées, leurs corps oints d’huiles parfumées. Onze

drakons étincelants d’or et de perles, bien droits, grommelant dans leurs barbes, éclairés par la lumière intense qui entrait par

- 216 -

les fenêtres et nimbait leurs coupes de cristal de petits

arcs-en-ciel. Les arômes capiteux du vin de Porto montaient

dans la pièce par bouffées.

L’horloge du grand hall sonna les douze coups de midi.

Aussitôt, toutes les autres l’imitèrent dans une puissante

cacophonie.

L’espace d’un instant – une seule seconde, mais si intense

que son cœur se serra –, Kim fut tenté de faire marche arrière.

De reculer d’un pas, puis d’un autre, de s’éclipser dans le

labyrinthe des couloirs du manoir, de prendre Maricara par la

main et de disparaître.

Comme l’avaient fait ses parents.

Il se figea à cette pensée. Un pied déjà dans la pièce, l’autre

encore dehors, il demeura sur le seuil, déchiré par l’indécision.

Puis Rufus Booke leva les yeux vers lui, son visage rond s’éclaira,

et l’instant passa. L’écho du dernier coup de carillon résonnait

encore lorsque Kim entra et rejoignit ses hommes.

Une abeille était prisonnière des plis du rideau de soie. Mari

ouvrit la fenêtre, en poussa les battants de ses deux paumes,

puis, prenant le bas du rideau entre ses mains pour le soulever,

elle guida l’insecte vers l’extérieur. Celui-ci décrivit des cercles

affolés en se cognant contre la vitre, puis trouva l’air frais,

franchit l’ouverture et s’éloigna, petite tache sombre et

bourdonnante vite absorbée par les luxuriantes masses de

verdure alentour.

Mari appuya son front contre le panneau de verre et prit une

longue inspiration. Le parfum des pommes, des fleurs d’été et

des ormes embaumait l’air. Étrangement, la chaleur ne lui était

plus aussi insupportable. En fait, en cet instant précis, elle était

même très agréable. Le soleil donnait des couleurs à sa peau

d’albâtre et révélait la finesse du tissage de la chemise qu’elle

avait empruntée à Kimber, ainsi que les délicats motifs de la

dentelle qui en bordait les poignets.

Mari aurait pu muer en fumée pour passer ses propres

vêtements. Mais la porte de sa cellule était sans doute fermée, et

elle ne pourrait y entrer sans la clé. Elle allait donc attendre le

retour de Kimber en paressant au soleil…

Lorsqu’elle laissait ses bras retomber, le bord des manches

- 217 -

lui descendait en dessous des mains. Lord Chasen était plus

imposant qu’elle. Les culottes qu’elle avait enfilées – un autre

emprunt – étaient trop grandes pour elle, si bien qu’elle avait dû

enrouler deux fois la taille pour les maintenir en place.

Elle enfouit son nez sur son épaule et inhala. Il lui sembla

retrouver sur l’étoffe le parfum de Kimber. Pour un peu, elle

aurait presque cru sentir encore sur sa peau l’odeur de leurs

corps entrelacés. … mais c’était sans doute un tour que lui jouait

son imagination. Le soleil lui tournait la tête.

Elle perdait la raison. Comment expliquer autrement cette

soudaine et grisante sensation de chaleur dans sa poitrine ? Les

étincelles s’étaient rallumées dans ses veines et crépitaient sous

sa peau au rythme de son impatience grandissante, éveillant en

elle une joie toute nouvelle… qui ne fit que s’intensifier

lorsqu’elle songea à son amant. Son visage aux longs cils

encadrant des iris de jade lumineux ; le creux de son épaule

musclée, si accueillant ; la caresse de ses doigts sur elle, parfois

lente et douce, parfois plus ferme, plus impérieuse ; son sourire

de dragon, son sourire d’homme…

Ravalant un rire attendri, elle plongea le nez dans les flots de

dentelle de son poignet pour prendre une nouvelle inspiration.

Dehors, deux enfants venaient de jaillir d’une trouée dans la

forêt. Une fille et un garçon, tous deux âgés d’une dizaine

d’années. La première portait des jupes beige et bleu toutes

froissées. Le second avait le col et les genoux tachés de boue. Ils

se disputaient à propos d’un bâton et d’une balle que la rivière

avait emportée. Immobile, Mari les écouta.

Elle se souvenait de l’époque, pas si lointaine, où elle était

cette fillette, et Sandu ce garçonnet qui la tançait en

permanence. Ces gamins étaient blonds comme les blés, ils

parlaient une langue étrangère, et cet endroit ne lui était pas

familier, mais ils étaient des enfants de son peuple. À cet instant

précis, comme par un fait exprès, ils tournèrent tous deux les

yeux dans sa direction et, malgré la distance qui les séparait,

l’aperçurent, accoudée à la fenêtre dans la lumière du soleil.

La fillette la salua d’un geste, et le garçon l’imita avec un

temps de retard.

Mari leur rendit leur salut, puis, une main appuyée sur la

- 218 -

vitre, elle les regarda s’éloigner, de nouveau tout à leur querelle.

Mais ils n’étaient pas les seuls à se disputer… Elle venait

soudain d’entendre son nom, et son titre. Puis, comme un seau

d’eau froide jeté au visage, ces mots : « Qu’elle soit

emprisonnée. »

D’un mouvement preste, elle s’écarta de la fenêtre et lança un

rapide coup d’œil en direction des portes qui ouvraient sur le

petit salon, lequel donnait sur le couloir. Tout était ouvert.

Cette fois, ce fut une autre voix qu’elle entendit.

Bien trop risqué.

En dépit des vastes dimensions du manoir et de son véritable

dédale de couloirs, Mari n’eut guère de mal à repérer l’endroit où

étaient réunis ceux qui tenaient ces propos, au rez-de-chaussée.

Elle percevait leur présence, bien entendu, mais ils ne se

donnaient même pas la peine de s’exprimer à voix basse.

La plante de ses pieds nus lui parut brûlante sur le dallage de

marbre.

Pouvons-nous seulement lui faire confiance ?

Elle dépassa trois valets de pied sans s’arrêter. En la voyant

arriver, une fille de cuisine se rencogna contre le mur du

corridor, sa serpillière à la main, visage baissé. Elle était

toujours plongée dans sa révérence lorsque Mari passa à sa

hauteur. Personne n’osait la regarder. Tous étaient pétrifiés de

frayeur, agités de tremblements nerveux, telles des souris

prisonnières des griffes d’un chat. Quant à leur teint, il était

livide.

Après tout, lord Chasen, nous ne savons pas qui elle est

vraiment.

Dans le miroir au cadre doré près du grand escalier, elle

capta son reflet, aussi mouvant qu’une ombre. Lorsqu’elle

regarda plus attentivement, elle vit la princesse Maricara des

Zaharen, de nouveau d’une pâleur de spectre, son visage brillant

d’un éclat glacial. Ses cheveux retombaient en une cascade

couleur de nuit jusqu’à ses reins. Ses yeux étaient ceux d’un

dragon ; telles deux gouttes d’acier en fusion, ils lui dévoraient le

visage, qu’ils éclairaient de lueurs férales.

Ni à qui ira sa loyauté.

Maricara avait toujours ignoré qu’elle possédait ce don.

- 219 -

Personne ne le lui avait dit, et elle ne s’en était pas doutée. Cela

lui donnait l’air d’être un fauve derrière un masque humain. Pas

étonnant que la petite bonne ait paru si effrayée !

Elle est mon épouse.

Pas encore, milord. Elle ne l’est pas encore.

À peine fut-elle parvenue sur le seuil de la salle où se

trouvaient les Conseillers que les conversations cessèrent d’un

coup. Elle franchit la porte et se tint, seule, devant eux.

— Bonjour, dit-elle.

Même sa voix avait pris un écho nouveau – plus onctueux,

plus menaçant, avec une note de désespoir qui vibrait derrière

ses paroles.

Elle repéra immédiatement Kimber au milieu d’eux, à moitié

tourné vers elle. Comme tous les autres, il avait probablement

perçu son approche. Il finit de pivoter vers elle, la rejoignit d’un

pas rapide et félin et la prit par la main. Mari le laissa faire, tout

en parcourant du regard les Conseillers assemblés autour d’elle.

Visages fermés, attitudes défensives… Ces hommes formaient un

bloc compact, massif et franchement hostile. L’un d’entre eux

tourna brusquement la tête pour consulter son voisin du regard ;

dans son mouvement, quelques particules de poudre

s’envolèrent de sa perruque et voltigèrent dans un rayon de

soleil tels des flocons de neige.

Derrière eux, elle pouvait voir les tables disposées en carré,

couvertes de papiers et de verres de cristal vides. Un clerc y était

assis, l’observant d’un regard absent, sa plume à la main, sans

doute trop absorbé dans ses pensées pour sauter sur ses pieds.

— Veuillez m’excuser, princesse, dit Kimber. Je vous

apportais justement une robe.

— Inutile.

Lâchant sa main, elle adressa un sourire à la cantonade et vit

deux Conseillers se balancer sur leurs pieds.

— Comme vous le voyez, j’ai improvisé.

— Maricara…

— Oui ?

Il attendit qu’elle le regarde pour reprendre la parole. Les

rayons du soleil qui entraient par les hautes fenêtres derrière lui

auréolaient sa silhouette de lumière, mais son visage était

- 220 -

plongé dans l’ombre et ses yeux voilés d’obscurité. Il désigna une

table d’un geste gracieux.

— Je vous en prie, asseyez-vous.

— Ah, non ! protesta l’un des Conseillers en s’avançant d’un

pas. Pardonnez-moi, lord Chasen, mais ceci est une réunion

officielle du Conseil des drakons. Seuls ses membres peuvent y

assister. Peut-être Son Altesse pourrait-elle se retirer dans la…

dans la chambre que nous avons fait préparer à son intention ?

— À quoi bon ? répliqua-t-elle sans se départir de son

sourire. Vous n’imaginez tout de même pas que, de là-bas, je

n’entendrai pas ce que vous direz ici ?

— Madame, je ne sais pas ce que vous…

— Puisque c’est de moi qu’il est question, de ma loyauté et de

mon avenir, je crois avoir mon mot à dire. Si vous devez proférer

des accusations, je me ferai un plaisir d’y répondre. Dans mon

pays, même le plus humble des serfs a le droit de se défendre.

L’homme qui avait tenté de la faire partir secoua la tête.

— Ceci n’est pas un procès, répondit-il.

— En effet, admit-elle d’une voix très douce. Cela ressemble

plus à une condamnation sommaire.

Un autre Conseiller fendit la petite assemblée, précédé par

son estomac. Celui-là, elle le connaissait. Il s’agissait du

gentleman de la veille, ce Booke qui s’était enfui pendant la nuit.

— Qui est cette femme à qui vous avez parlé à l’hôtel ?

demanda-t-il d’un ton accusateur.

Mari tourna vers lui un regard impassible. Chasen se tenait à

ses côtés, à la lisière de son champ de vision.

— De qui parlez-vous ?

— De la dame blonde qui vous a accostée après que cet

imbécile s’est mis à brailler. Dans la buvette, juste devant les

portes.

Il avait l’air très sérieux et la dévisageait de ses yeux d’un bleu

perçant, ses sourcils broussailleux froncés, ses mains refermées

sur les pans de sa veste.

Mari le regarda sans comprendre.

— J’ignore de qui vous parlez.

Booke chercha le regard de Kimber.

— Vous l’avez vue comme moi, lord Chasen.

- 221 -

— Non, répondit celui-ci d’une voix posée. Pas du tout.

Comme je vous l’ai déjà dit, j’étais occupé à négocier avec ce

client et les responsables de l’hôtel. Je n’ai pas vu Son Altesse

quitter la buvette.

— Il n’y avait aucune femme blonde, insista Mari d’un ton

plus ferme. Pourquoi inventer une telle histoire ?

— Inventer ? répéta Booke, offusqué. Tout de même ! J’ai des

yeux pour voir !

— Moi aussi, et je n’ai rien vu.

— Une dame aux cheveux blonds ! Grande ! En robe verte !

Elle portait des améthystes. Elle vous a prise par la main !

— Je l’affirme devant tout le monde ici présent, c’est faux.

— Dans ce cas, jeune fille, vous êtes une menteuse. Voire

pire.

Mari s’efforça de conserver une expression sereine, mais le

dragon en elle commençait à s’impatienter. Elle appuya ses

pieds sur le sol, enfonçant ses orteils entre les brins de laine

rugueux du tapis.

Une main vint se poser sur son épaule. Puis la voix de Kim

s’éleva par-dessus le brouhaha de protestations, feutrée,

mélodieuse.

— Prenez garde, Booke. Mesurez vos paroles.

— Par le Ciel ! s’écria le Conseiller. Ouvrez les yeux, milord !

Elle nous a tous ensorcelés ! Vous ne voyez en elle qu’une femme

capable d’accomplir la mue et une éventuelle compagne pour

vous, mais c’est tout de même une étrangère ! Une menace pour

le Clan ! Usez d’elle comme bon vous semblera, épousez-la,

mettez-la dans votre lit si tel est votre bon plaisir, mais de grâce,

n’en oubliez pas pour autant nos lois et nos usages ! Nous ne la

connaissons pas. En quittant cette salle, elle a suivi une

inconnue, je le jure, une femme entourée d’une curieuse

musique. Je les ai vues, l’une comme l’autre ! Et elles sont

parties ensemble !

Mari fut prise de tremblements, qu’elle tenta de dissimuler

en cachant ses mains derrière son dos. La poigne virile de Kim se

referma sur son épaule, avant de descendre le long de son bras,

mais plus personne ne l’observait. Tous les regards étaient à

présent tournés vers le Conseiller Booke.

- 222 -

— D’abord, nos envoyés disparaissent. Puis la voilà qui

arrive, nous raconte je ne sais quelles fariboles au sujet de

prédateurs humains, met le clan sens dessus dessous, puis se

volatilise. Pour elle, tout ceci n’est qu’un jeu. L’une de nos

enfants a été kidnappée, et pendant ce temps, cette créature

s’affiche en public avec une étrangère ! Enfin, regardez-la,

milord ! Regardez-la donc !

Sir Rufus tendit vers elle un doigt accusateur avant de

reprendre d’une voix rocailleuse :

— A-t-elle l’air de quelqu’un à qui on peut se fier ?

Mari parcourut l’assistance du regard, très droite, refusant de

baisser les yeux. Elle dévisagea les Conseillers l’un après l’autre,

jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Kimber, leur chef, toujours

à ses côtés, rayonnant de beauté, tout d’or et de miel.

Elle ne put déchiffrer son expression. Elle avait livré son

corps nu à ses caresses, à ses baisers, à ses assauts ; il avait

trouvé l’extase en elle… mais en cet instant, il lui était

inaccessible.

Soudain, il ferma les yeux et lâcha son bras.

Alors, quelque chose se brisa en elle. Elle ne se sentait plus

princesse, ni prédateur aux serres de glace. Son cœur était

soudain plus lourd que le plomb.

— Il n’y avait pas de femme, murmura-t-elle une dernière fois

à Kimber.

Le Conseiller ventru rougit de colère.

— Je vous avais averti, lord Chasen, comme j’avais averti

votre père ! Voilà pourquoi il aurait fallu nous rendre là-bas les

premiers, avant qu’ils ne tentent je ne sais quelle fourberie…

— Booke, coupa Kimber.

— Voilà pourquoi il nous fallait aller voir ce château des

Zaharen, étudier cet endroit et ses habitants avant d’occuper…

Chasen ne dit pas un mot. Du coin de l’œil, elle le vit

simplement lever la main, baisser rapidement les doigts, mais

cela suffit à interrompre sir Rufus.

— Occuper quoi ? demanda Mari dans un silence de mort.

Personne ne répondit. Le Conseiller, qui semblait avoir repris

ses esprits, pinçait les lèvres d’un air sévère.

— Occuper quoi ? répéta-t-elle.

- 223 -

Elle leva les yeux vers Chasen, qui s’était écarté d’elle. Dans la

lumière qui révélait les riches nuances du tapis et soulignait ses

mâchoires serrées et ses sourcils froncés, ses iris étaient froids

comme la pierre.

Il s’éloigna d’un pas et esquissa une brève révérence, en se

gardant bien de la toucher.

— Madame, dit-il, je suis au regret de vous demander de bien

vouloir quitter cette salle. Cela est une réunion officielle du

Conseil, et l’ordre du jour est assez chargé.

— Oui, répondit-elle dans un souffle. Je vois.

Elle ne se précipita pas, mais refusa de s’attarder un instant

de plus. Très digne dans sa chemise et ses culottes trop grandes

pour elle, elle pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte.

Sous ses pieds nus, les brins du tapis cédèrent la place au

plancher de bois ciré.

- 224 -

20

Voici la scène que vous avez manquée, vous autres delis.

La Princesse s’enfuit en courant. Les portes de verre étaient

déjà entrouvertes. Le gros drakon venait de s’y engouffrer sans le moindre ménagement ; dans son élan, il en avait brisé

l’élégant loquet de laiton. Par le battant fêlé, un filet d’air

humide et frais venu des jardins pénétrait dans l’atmosphère aux

senteurs lourdes de la buvette.

La Princesse volait comme le vent ; ses souliers touchaient à

peine le sol. Avec la grâce d’un elfe, elle sema les Autres, si lents,

si empotés. Elle s’élançait à une telle vitesse que l’on ne voyait

d’elle qu’un arc de lumière noire – celle que projetaient les

perles de jais brodées sur sa toilette, larmes de ténèbres qui

scintillaient et bruissaient dans la pénombre, murmurant à

chacun de ses pas leur envoûtante mélopée.

C’est à ce moment-là que l’autre femme dragon la croisa et la

prit par la main. Ce simple contact leur suffit pour entrer en

résonance. D’un même élan, elles franchirent les portes de verre

et se fondirent dans la nuit.

Cette femme n’était pas une princesse. Elle avait des cheveux

d’or pâle, elle était belle, et née dans une maison de nuages et de

lumière. Disons que c’était une Dame.

La Dame étincelait elle aussi de pierres, surtout des

améthystes, qui fredonnaient un chant mystérieux où il était

question de lacs et de cavernes, et de géodes se brisant en mille

éclats de lumière. Autour de son cou était noué un ruban de

velours où pendait un médaillon en forme de cœur. Trois

diamants étaient enchâssés dans ce bijou, et chacun projetait la

même étrange lueur bleu pâle.

La Princesse regarda la Dame. La Dame regarda la Princesse.

- 225 -

La pluie s’abattit sur elles en une myriade d’épingles argentées

qui leur transpercèrent la peau.

Le chœur des diamants s’amplifia, leurs voix se mêlant

jusqu’à devenir assourdissantes. La Princesse ne percevait rien

d’autre. Puis la Dame parla.

— Partez, Maricara. Et oubliez-moi.

La Princesse obéit.

- 226 -

21

Elle avait traversé un continent sans escorte, avait parcouru

le ciel d’un horizon à l’autre, fait halte dans les demeures les plus

raffinées pour y prendre un bain ou y voler de quoi se nourrir –

un morceau de viande froide, une part de gâteau, parfois une

exquise tranche d’ananas parfumée au gingembre. Tout cela, elle

l’avait fait seule, sans jamais en souffrir.

À présent, elle était entourée. Certes, personne ne poussa

l’audace jusqu’à la suivre ouvertement, pas même les valets de

pied qui s’empressèrent de lui ouvrir les portes avant qu’elle les

atteigne, ni le jardinier et son assistant, qui levèrent les yeux de

leur tas de paillis pour la regarder passer d’un pas rapide, le

visage en sueur sous leur chapeau de paille.

L’endroit était peuplé de drakons. Ils étaient partout, dans

l’ombre paisible des bois comme dans le ciel bleu cobalt. Ils

l’observaient, mais se tenaient à distance. Ils attendaient, elle le

savait, l’ordre de leur Alpha. Rien d’autre ne les retenait.

L’air semblait opaque, si lourd et si moite qu’elle peinait à

respirer.

Mari se dirigea vers la trouée qui marquait l’entrée de la forêt

la plus proche du manoir. Elle traversa un parterre de violettes

et d’œillets, froissant sous ses pas leurs pétales qui libérèrent de

suaves parfums. L’ombre tachetée d’un châtaignier vint lui

draper les épaules, brouillant sa vision, puis se mêla à celle d’un

orme, plus dense, qui se confondait avec la pénombre des bois.

Une fois sous le couvert des arbres, le visage caressé par une

brise fraîche, Mari put enfin respirer plus librement.

Elle s’adossa à un sorbier. Un papillon aux ailes cuivrées

voletait sans but au-dessus des houx et des fougères. Elle ferma

les yeux devant cette masse de verdure et invoqua le froid.

- 227 -

Le blizzard à la colère blanche. L’hiver aux mains de glace.

Les pics enneigés, les sangliers, les champs poudrés de gel, le

givre aux fenêtres, les stalactites qui descendaient des toits…

Zaharen Yce !

Le palais aux tours cristallines et aux terrasses suspendues

dans l’éther, l’inviolable sanctuaire des dragons… Ce n’est que

tardivement qu’on l’avait ceint de murailles et doté d’un arsenal,

lui donnant l’aspect menaçant d’une véritable forteresse. Il

résistait aux volées de flèches enflammées et aux boulets de

canon. Sa herse était en acier. Ses portes de chêne massif

portaient encore les marques du bélier qui avait tenté, en vain,

de les forcer quatre siècles auparavant. Jamais, dans toute son

histoire, les humains n’avaient pu l’envahir.

Des dragons, en revanche, en avaient la capacité…

Mari essuya ses yeux de ses poings serrés. Un sourire sans

joie se dessina sur ses lèvres, tandis qu’elle hésitait entre hurler

de rage et pleurer de désespoir.

Une offensive militaire ! Ils voulaient occuper son château,

en prendre possession. Ils y songeaient depuis longtemps,

peut-être depuis des années.

Depuis le tout début. Et les Zaharen, si fiers, si isolés,

ignorants du danger, les Zaharen tomberaient, parce que ces

drakons étaient plus forts qu’eux. Par leurs dons, par leurs

ruses, par leur diplomatie toute de sourires mensongers, ils leur

étaient infiniment supérieurs.

Qu’ils aillent en enfer !

Et Kimber… Kimber…

Le tremblement qui l’avait agitée dans la salle du Conseil

s’empara de nouveau d’elle, glacial, effrayant, plus froid encore

que la neige de ses chères montagnes.

Dans ses plus sombres moments, Mari avait envisagé une

telle possibilité. Cela expliquait l’insistance avec laquelle les

Anglais lui avaient demandé où elle se trouvait, leurs invitations

répétées, leurs suggestions de lui rendre visite. Toutefois, elle

avait cru que ces drakons anglais étaient semblables aux siens –

de lointains héritiers d’une race affaiblie, dont certains encore

étaient puissants, mais la plupart de sang très dilué. Avant de

venir ici, Lia était la seule d’entre eux que Mari connût, et elle

- 228 -

avait beau être impressionnante, elle ne l’était pas plus que Mari

elle-même.

Même si ses pires craintes se réalisaient, les Zaharen

sauraient se défendre, s’était-elle dit. Ils avaient leur forteresse,

et au moins une bonne centaine d’hommes solides et résolus,

capables de muer. La victoire lui semblait acquise.

Elle s’était trompée.

Darkfrith était un sanctuaire de la puissance drakon, et bien

plus grand qu’elle ne l’avait imaginé. Ils devaient être un millier

à pouvoir muer, ici.

Un millier !

Ce serait un carnage.

Il fallait qu’elle s’en aille, qu’elle retourne auprès des siens.

Elle appartenait aux Zaharen, par sa naissance et par son

mariage, elle ne les abandonnerait pas. Ce lord Chasen et ses

guerriers anglais pouvaient venir ! Elle et les siens vendraient

chèrement leur peau. Les Anglais allaient voir qu’il restait du

pouvoir drakon dans le sang de leurs cousins des Carpates !

Elle s’écarta du sorbier dans un élan déterminé. Un papillon

voletait alentour, mais elle ne lui prêta aucune attention. Elle fit

deux pas sous le couvert humide des bois en rassemblant ses

forces en vue de la mue… et s’arrêta net.

Le chant des pierres. Non pas celui qu’elle était censée avoir

entendu à l’hôtel — Mari se demandait encore pourquoi le gros

Conseiller avait inventé cette histoire absurde ; peut-être cela

faisait-il partie de leur plan – mais une série de notes plaintives,

à la fois étranges et familières. Mari connaissait cette musique.

Elle avait déjà entendu cette mélopée.

Malgré la chaleur oppressante, un frisson glacé la parcourut.

Immobile, elle se frotta les bras et regarda autour d’elle en

direction des troncs élancés et des fleurs sauvages déjà fanées,

dont les tiges ployaient tristement sous la canicule. Une brise

agita le sorbier et couvrit le chant des pierres. Mari attendit

qu’elle s’éloigne et tendit l’oreille, tout en se mettant en marche.

Le son était irréel, inquiétant, si ténu sous les autres chants –

murmures de l’eau vive, des pierres, des métaux – qu’elle le

perdit de nouveau à trois reprises. Il y avait aussi le craquement

des brindilles et le bourdonnement des abeilles, et le son de ses

- 229 -

propres pas. Elle aurait préféré se déplacer autrement qu’en

marchant, mais elle savait qu’il lui suffirait de muer pour attirer

aussitôt l’attention des prétendus nuages qui croisaient

au-dessus d’elle. Bah ! Elle ne doutait pas de pouvoir leur

échapper en temps utile… mais d’abord, il fallait qu’elle sache.

Elle chemina un bon moment. Les manches de la chemise de

Kimber s’accrochaient aux broussailles, et Mari s’éclaboussa en

franchissant un petit ruisseau qui charriait des débris boueux.

Après une demi-heure de marche, ses pieds étaient noirs de

poussière et sa chemise se plaquait sur sa peau, humide de

transpiration, révélant sa poitrine et ses bras, mais les notes

devenaient plus distinctes.

La forêt céda la place à une clairière parsemée de silènes

écarlates et de jacinthes des bois dont la plupart étaient écrasés.

Le sol avait été foulé. L’air était saturé d’une odeur d’humain,

d’acier… et de sang.

Sanf inimicus.

Elle traversa les hautes herbes d’un pas prudent, jetant des

regards au-dessus et autour d’elle, marchant parfois de côté, à la

façon d’un crabe, de manière à ne jamais tourner longtemps le

dos à une même direction, bien que les senteurs des sanf soient déjà vieilles de plusieurs heures.

Elle repéra le sang, juste quelques gouttes, presque de la

même couleur que celle des silènes qu’elles avaient éclaboussés.

Puis elle entendit la musique : elle venait d’une émeraude

enterrée sous un tas de terre brune et collante. Mari s’agenouilla

pour fouiller le sol à sa recherche. Elle la trouva enfin, deux

moitiés de pierre d’un vert irrégulier et un anneau d’or écrasé en

un paquet informe.

La boucle d’oreille de Rhys. Effleurant le pétale d’un silène,

Mari perçut le faible courant électrique du sang de dragon tout

juste séché.

Elle se leva et frotta les morceaux d’émeraude entre ses

mains, faisant rouler sous ses paumes des notes de musique et

des angles tranchants. Puis elle laissa échapper un long soupir.

Au-dessus d’elle, la forêt étendait son réseau de branches et de

feuilles, mais ni les oiseaux ni les écureuils n’y avaient fait de

nids.

- 230 -

Cela ne la concernait pas. Rien de cela ne la concernait. Plus

maintenant.

Les fleurs brisées s’agitèrent dans la brise. Non loin de là, un

grillon lança un faible appel, puis un deuxième. Au troisième, il

fut rejoint par un congénère, et ils entonnèrent un duo grave et

lancinant.

Mari cueillit un silène taché de sang, essuya son visage moite

d’un revers de manche et repartit vers Chasen Manor.

Le premier drakon qu’elle croisa fut le jardinier. Elle se

dirigea droit sur lui – il était occupé à réparer les outrages

qu’elle avait fait subir au parterre de violettes –, consciente de

son regard qui remontait lentement de ses pieds vers ses jambes

nues et écorchées, puis vers ses culottes trop amples et sa

chemise transparente. Elle attendit qu’il atteigne ses yeux pour

tendre la main vers lui.

— Tenez, dit-elle en déposant la boucle d’oreille et la fleur

flétrie dans la paume qu’il s’empressait de lever vers elle.

Apportez ceci à votre maître. Dites-lui que je les ai trouvées dans

les bois, à environ deux lieues. Et que maintenant, je n’ai plus

rien à faire ici.

La nuit tombait. Il n’y avait ni lune ni nuages. Seules les

étoiles perçaient l’encre du ciel… ainsi que les torches et les

lanternes, accompagnées de voix qui murmuraient, telle une

rivière serpentant entre les arbres et les allées plongées dans la

pénombre : « Ils sont là, où nous cacher, à qui se fier ? »

Les drakons cherchaient leur disparu. Ils s’étaient organisés

en équipes ; désormais, plus personne ne partait seul. Les

hommes muaient en nuages de vapeur pour se faufiler à travers

bois ; les femmes mettaient les enfants à l’abri et bloquaient

toutes les issues des maisons, puis veillaient, l’œil fixé sur la

porte, un couteau de cuisine ou un pistolet chargé sur les genoux

à la place de leur ouvrage de broderie.

Leur sanctuaire avait été violé. Un jeune prince leur avait été

enlevé — Mari savait que Rhys Langford n’était pas

véritablement de sang royal, mais pour ces gens, il était ce qui

s’en approchait le plus.

Elle n’avait pas oublié l’Anglais aux cheveux de lin trouvé

dans les montagnes, avec son teint étrangement gris. Elle se

- 231 -

souvenait aussi de celui qui gisait dans la mine, les mains

crispées, ses lèvres ouvertes sur un cri muet. Elle songea à Rhys,

à son sourire de pirate, en regrettant que, de tous les gens qu’elle

avait connus ici, le sort l’ait désigné, lui.

Depuis son poste d’observation, contre la coupole de verre

brillant qui coiffait le manoir, elle pouvait voir les innombrables

points de lumière qui brillaient dans Darkfrith, les étoiles qui

scintillaient dans le ciel comme les flammes qui dansaient au

sol. Elle était assise, les bras autour de ses genoux ramenés

contre sa poitrine, toujours vêtue des affaires de Kimber. Elle ne

voulait pas prendre le risque de se faufiler jusqu’à la Chambre

des Morts, malgré les trésors qu’elle avait laissés dans la prison.

Elle était prête à parier que personne ne la suivrait, mais elle

n’avait aucune envie de tenter le sort.

Au moins la nuit était-elle plus fraîche que le jour. Le

panneau de verre conservait une agréable tiédeur dans son dos,

juste assez pour lui donner une sensation de confort. Elle y

appuya l’arrière de sa tête, tout en regardant de sous ses

paupières mi-closes l’homme qui se dirigeait vers elle sur les

tuiles d’ardoise. Sur le toit de Chasen Manor que rien ne venait

éclairer, il demeurait dans la pénombre. La courbe du dôme

traversa sa silhouette, brouillant ses contours, la drapant

d’ombres lustrées.

L’ouverture dans la coupole se trouvait du côté opposé. Mari

avait choisi cet endroit afin qu’il n’ait pas besoin de muer, et

qu’il vienne à elle comme n’importe qui, tout comte qu’il était.

— Tu es toujours ici, dit Kimber.

— Comme tu le vois.

Il fit halte devant elle, en équilibre sur la pente du toit, un

pied botté au-dessus de l’autre.

— Vingt hommes, dit-elle sans bouger. Leur temps ne

serait-il pas mieux employé à chercher ton frère, plutôt qu’à

passer la nuit à me surveiller ?

Elle ne pouvait voir son visage mais elle imaginait sans mal

son sourire, tendu, sardonique, sans la moindre trace d’humour.

— Ai-je ta parole que tu ne tenteras pas de quitter Chasen

Manor ?

— Bien sûr. Autant de paroles que tu voudras !

- 232 -

— Merci. Voilà qui est rassurant. N’est-ce pas merveilleux de

voir que nous nous comprenons si bien, toi et moi ? J’ai quatre

fois plus d’hommes à la recherche de Rhys, et je ne considère pas

comme une perte de temps le fait d’assurer ta sécurité.

Il observa un silence.

— Perçois-tu sa présence quelque part ?

— Non, avoua-t-elle avec regret.

Au-dessus d’eux, quelqu’un mua en dragon, perdit de

l’altitude, puis s’éleva de nouveau sans un bruit dans le ciel. Mari

leva la tête et plissa les yeux, jusqu’à ce qu’elle repère la

silhouette de la bête qui se découpait sur l’éther, corps sinueux

couleur de nuit sur un écrin plus noir encore.

— Me crois-tu incapable de les semer ?

— Je crois que si tu le pouvais, ma princesse, tu l’aurais déjà

fait. — Peut-être voulais-je seulement t’attendre ? Kimber se

rapprocha d’elle, puis s’assit à ses côtés, les jambes croisées.

— Quel heureux hasard, me voilà justement ! Elle suivit des

yeux une lanterne qui dessinait une longue traînée de lumière

dans la forêt.

— J’ai réfléchi à ce qu’a dit le Conseiller.

Il avait tourné son regard dans la même direction qu’elle,

mais elle comprit que toute son attention était focalisée sur elle.

— Impossible de me rappeler ce qui s’est passé dans la

buvette.

— Ah ?

— Je me souviens d’avoir quitté la table, puis je revois

l’homme qui m’a accostée ensuite, me prenant pour sa femme,

mais entre les deux… Rien.

Il se tourna vers elle pour la regarder.

— Je voulais que tu le saches avant mon départ. Je n’ai pas

menti, tout à l’heure – je ne suis pas comme toi. Je n’ai compris

que plus tard qu’il me manquait des souvenirs.

Elle eut un haussement d’épaules fataliste.

— Peut-être y avait-il effectivement une femme. Peut-être

s’agissait-il de cette jeune fille qui a disparu. Je ne sais pas. Tu

dénoueras ce mystère quand je serai partie.

— Maricara…

- 233 -

— Il y a autre chose que je voudrais… Quelque chose à

emporter avec moi.

Il secoua la tête. Il était à bout de patience, elle le savait. Cela

s’entendait à sa voix tendue, à peine maîtrisée.

— Quoi ?

— Ceci.

Elle tendit une main vers son visage pour effleurer sa joue

mal rasée, puis la lourde masse de mèches en désordre qui lui

caressaient les épaules. Encadrant ensuite son visage de ses

deux mains, elle l’immobilisa, tandis qu’elle posait ses lèvres sur

les siennes.

Il ne protesta pas. Elle avait craint qu’il ne la repousse,

songeant que, dans son impatience à l’enchaîner au sol pour

reprendre la chasse, il ne soit pas d’humeur pour un baiser… pas

même pour celui-ci, si doux dans la nuit tiède. Elle ferma les

yeux pour ne plus voir ses traits.

Il couvrit son épaule de sa large paume et ne bougea pas.

Lorsqu’elle s’écarta enfin de lui, il demanda seulement :

— Est-ce censé être un adieu ?

Les joues de Mari furent envahies d’une légère chaleur.

— Tu es encore très jeune, dit-il sans se départir de son

flegme. Et sous tes manières de femme du monde, tu caches une

grande naïveté. Tu as vu la vie que nous menons ici, notre

ancrage dans ce monde, les précautions que nous déployons

pour nous dissimuler. Sans les Zaharen, notre survie restait

possible, mais elle a vacillé dès que nous avons eu vent de votre

existence… Tu vas devoir changer, et moi aussi. Pour notre bien

à tous, nous allons nous unir, toi et moi. Nous avons chacun nos

règles et nos opinions, et je crains que sur bien des points,

celles-ci ne divergent, mais il en sera tout de même ainsi. Une

fois que tu seras mon épouse, tu deviendras le lien idéal entre

nous et tous les drakons de Transylvanie.

— Je n’ai pas l’intention de me marier, répondit-elle, une

main toujours sur sa joue.

— Tu m’en vois désolé, parce que d’une façon ou d’une autre,

c’est ce qui va arriver.

— Mon peuple ne se laissera pas faire. Nous sommes de

redoutables guerriers.

- 234 -

— Dans ce cas, tu comprends bien que nous irons au carnage.

Même en comptant les tiens, il reste si peu de drakons ! Je

détesterais en voir d’autres disparaître dans des querelles

stériles, surtout avec les sanf inimicus à nos trousses.

Mari laissa retomber sa main, se rassit et, appuyant de

nouveau la tête contre la paroi du dôme, leva les yeux vers le ciel.

— C’est donc ainsi que tu vois notre avenir ? demanda-t-elle,

très calme. Dans le sang et les larmes ?

— À moi de te poser une question, princesse. Pourquoi es-tu

venue jusqu’ici ?

— Tu le sais très bien.

— Une lettre aurait suffi pour nous mettre en garde contre les

sanf. Les bagues constituaient une preuve assez éloquente. Tu n’avais aucune raison de venir en personne… à moins d’avoir un

autre motif.

Elle laissa échapper un rire surpris.

— Tu crois que je suis venue pour t’épouser ?

— Je crois, répondit-il, que tout au fond de ton cœur, tu

savais où était ta place. Tu savais qu’aucun drakon des Zaharen n’était fait pour toi comme je le suis. Tu as été mariée à un Alpha

parce que le dragon noir qui court dans tes veines l’exigeait. Tu

en épouseras un autre.

Il laissa glisser sa paume le long de son bras.

— Je regrette que tu aies entendu ces paroles, au Conseil. Et

je regrette de ne pas avoir plus de temps pour te convaincre que

j’ai raison. Je ne suis pas ton ennemi, Maricara. Que cela te

plaise ou non, pour le meilleur et pour le pire, je suis ton époux.

Ton compagnon. Ton Alpha. Tu seras bientôt reine, ni toi ni moi

n’y pouvons rien. C’est pour cela que tu es venue ici. À quoi bon

combattre ce qui est déjà écrit ?

Maricara avait la gorge sèche. Elle déglutit péniblement en

détournant les yeux, soulagée que la pénombre empêche Kimber

de voir son visage.

— Comme c’est romantique ! J’en perds la parole.

Du bout des doigts, Kimber imprima une légère caresse sur le

dos de sa main.

— Je peux faire pleuvoir des pétales de roses sur toi, si tu le

veux. Je peux t’offrir des montagnes de chocolats suisses et des

- 235 -

rivières de Champagne français… mais pour cela, tu devras me

suivre à l’intérieur.

Il lui décocha un regard en biais.

— Le veux-tu ?

— Non.

Les étoiles au ciel lancèrent leurs scintillements d’argent,

d’azur, d’or et d’améthyste. Des nuages de fumée étirèrent

au-dessus d’eux leurs longues volutes charbonneuses.

— Tu peux le faire ici.

Elle sentit la tension qui habitait Kimber s’intensifier,

donnant une puissance nouvelle à sa présence.

— J’attendrai, ajouta-t-elle.

Le moment était mal choisi pour le marivaudage, elle le

savait aussi bien que Kimber. Il ne leur restait plus de temps ; la

conclusion de leur histoire approchait à une vitesse vertigineuse,

terrifiante, inexorable. Mari était venue jusqu’ici avec, dans son

sillage, un vent de fin du monde, apportant à ce peuple né des

brumes et des légendes l’effroyable menace d’être découvert,

massacré, exposé à tous les dangers. Elle n’avait jamais voulu

cela, mais le mal était fait.

Pourtant, le comte de Chasen la fixait d’un regard si appuyé

qu’elle n’avait pas besoin de le voir pour en ressentir la brûlure

sur sa peau. Puis il disparut, ne laissant derrière lui que ses

vêtements qui retombèrent sur l’ardoise dans un froissement de

cuir et de coton, tandis que ses bottes roulaient sur les tuiles.

Quelques instants plus tard, elle entendit sa voix qui

provenait de sous le rebord du parapet.

— Ma belle, je crains que tu ne sois obligée de me rejoindre

ici, si tu veux des pétales.

Sous sa forme de vapeur, il ne pouvait pas plus les lui

apporter que sous son apparence de dragon.

Elle mua donc avant de descendre vers les jardins. Guidée

par son odeur, elle parvint à un bosquet agrémenté de tonnelles

et de pergolas, entouré de hautes herbes, que surplombait une

longue rangée de fenêtres aux carreaux noirs et brillants.

Kimber se tenait dans l’ombre d’une charmille, entouré d’une

profusion de vigne vierge et de roses rouges qui retombaient en

cascade d’une arche de bois. À peine eut-elle retrouvé son

- 236 -

apparence de femme que les capiteux effluves qui dansaient

autour de lui l’envahirent, puissamment épicés, si aromatiques

qu’ils lui montèrent à la tête comme un verre de vin.

Elle avait mué tout contre lui. Retrouvant son souffle, elle

s’appuya contre lui, nue comme Ève, et le prit par les épaules

pour l’embrasser à perdre haleine. Il l’attira à lui pour lui rendre

son baiser avec plus de passion encore. Mari entendit un souffle

de brise passer dans les rosiers. Sous ses pieds, les graviers qui

tapissaient le sol étaient durs, bien réels. Comme lui,

songea-t-elle, émerveillée.

Il l’entraîna plus loin sous l’arche fleurie. Là, les ombres se

faisaient si opaques qu’il disparut à sa vue. Tout ce qu’elle

percevait de lui, à présent, c’étaient ses muscles d’acier qui

roulaient sous la tiédeur de sa peau. Elle devina qu’il levait les

mains pour laisser tomber sur elle une pluie de pétales de roses,

qui volèrent alentour, caressant son front, ses seins, ses bras,

glissant sur ses longs cheveux dénoués. Quelques-uns étaient

toujours accrochés à sa paume lorsqu’il baissa les mains pour

l’enlacer et l’embrasser de nouveau. D’autres s’attardaient sur

elle – un sur ses lèvres, un autre sur sa gorge, tel un bijou logé

dans le creux à la naissance de son cou.

— Là, murmura-t-il. Tu ressembles à…

— Tu ne peux pas me voir !

— Si.

Il frotta de ses lèvres le pétale collé à sa bouche, souligna ses

contours de la pointe de la langue, avant de reprendre son

baiser.

— Si, ma belle, je le peux.

Mari ferma les yeux, le souffle court, et rejeta la tête en

arrière.

— À quoi est-ce que je ressemble ? chuchota-t-elle.

Les lèvres de Kim s’étirèrent en un sourire contre les siennes.

— À ma princesse. À la reine des dragons.

« À celle qui m’était destinée », faillit ajouter Kim, avant de

se pencher vers elle pour un nouveau baiser.

Qu’il regrettait cette obscurité ! Il aurait aimé que les rayons

du soleil ou l’éclat d’une torche puissent l’aider à distinguer plus

que l’éclat de sa peau laiteuse, le lustre de ses longues mèches, la

- 237 -

faible étincelle de ses yeux d’opale. Tout en elle échappait à sa

vue – ses lèvres, ses cheveux, ses seins… Oui, même ses seins,

pourtant si chauds et lourds au creux de ses paumes.

Il referma les lèvres sur la naissance de sa gorge, là où son

pouls battait au rythme de son désir, puis descendit le long de

son cou, avant de se pencher pour frotter son visage contre sa

poitrine. Il referma ensuite ses bras autour d’elle pour la

soulever, lui arrachant un petit soupir que couvrirent presque

les sourdes pulsations de son cœur. Elle était si légère qu’il

sentait à peine son poids. Kim arrondit la bouche autour d’un

mamelon durci par le désir et l’aspira doucement entre ses

dents. Dans un gémissement, elle murmura son nom.

Voilà ce qu’il voulait. Voilà l’instant qu’il espérait – il ne

demandait pas l’éternité, rien que quelques minutes durant

lesquelles il oublierait le poids de son titre et de sa charge,

noierait son inquiétude pour son frère dans le miel des baisers

de Mari, dans la douceur de son étreinte. L’effroi qui l’habitait

était si vif, si terrible qu’il en tremblait presque. Il lui fallait

aujourd’hui assister au naufrage de tout ce qui lui était cher, et il

avait beau être un homme fait, un chef résolu, il avait

désespérément besoin de ces moments volés auprès d’elle.

Tout au fond de son cœur, en un lieu si profondément caché

qu’il n’en connaissait même pas le nom, Kim savait que la

terreur était en train de l’emporter. Il perdait son empire sur

lui-même. Il ne pouvait songer à son frère sans être fou

d’angoisse, et c’était une si vive douleur que son propre sang

paraissait en être empoisonné. Il lui semblait à présent qu’il

n’était plus de chair mais de plomb, et que cette matière inerte

dont il était fait le ralentissait, l’alourdissait, sans lui offrir de

protection contre le froid mortel qui le rongeait de l’intérieur. Il

ne pouvait venir en aide à Rhys, et cela le plongeait dans les

affres du désespoir. Il ne pouvait rien non plus pour son Clan.

Chaque fois qu’il fermait les yeux, l’image de l’émeraude brisée

lui revenait, comme imprimée au fer rouge sur sa rétine. Le

bijou fracassé. Son petit frère mort, torturé. Et son cœur… son

cœur…

Si même lui s’effondrait, songea Kim, que resterait-il ? Rien

de bon. Rien qui puisse aider les drakons, ou sa promise.

- 238 -

Maricara avait-elle perçu ses tourments secrets ? Elle était si

intuitive ! Elle releva le visage vers lui, environnée du parfum

des roses et de la nuit, et Kim se sentit happé par son profond

mystère. Il s’accrocha à elle avec un étrange soulagement. Oui, il

pouvait se noyer en elle pour se libérer de tous ses fardeaux. En

cet instant, il n’avait pas de plus vif désir.

Posant les mains sur les épaules de Kim, elle souleva les

jambes et les referma autour de sa taille. Puis elle se cambra et,

pendant un instant magique, il entrevit sa silhouette éclairée par

les rayons de l’astre lunaire – sa gorge blanche, la ligne de son

cou et de ses épaules, ses muscles tendus. Puis il la ramena dans

l’ombre des rosiers et, appuyé contre les tiges épineuses, enfouit

son visage dans le cou de sa compagne, la fit lentement glisser

sur lui…

… et entra en elle. Il la désirait tant, et avec une telle ardeur,

qu’il en oubliait tout – les jardins, le manoir, les drakons qui patrouillaient alentour. Les feuillages secs des rosiers lui

griffaient les épaules, leurs épines lui balafraient le dos, son sang

coulait, mais il n’en avait que faire.

Maricara était là, dans ses bras, offerte. Lorsqu’elle

l’embrassa sans retenue tout en le guidant en elle, toutes ses

pensées rationnelles fondirent comme neige au soleil. Il entendit

un gémissement de plaisir impudique… dont, comprit-il avec un

temps de retard, il était l’auteur.

Pour toute réponse, le baiser de Maricara se fit plus

audacieux. Elle referma les bras autour de son cou, tandis qu’il

glissait les mains sous ses fesses pour la plaquer contre lui. Il

l’entraîna alors dans une danse primitive, venue du fond des

âges. Elle raffermit sa prise sur ses épaules, l’enlaça plus

fermement entre ses cuisses, tout en l’enserrant étroitement

dans son fourreau de velours. Jamais Kim n’avait vécu cela,

jamais il n’avait imaginé qu’il ferait l’amour à une reine dans un

jardin, en songeant : « Oui, c’est cela que je veux. C’est elle ! »

Elle se contracta doucement autour de lui. La jouissance était

déjà là, prête à l’emporter, ne lui laissant même pas le temps de

reprendre son souffle. Elle fut secouée d’un spasme de plaisir et

laissa échapper un petit gémissement surpris qui acheva de le

rendre fou. De ses mains tremblantes d’impatience, il la pressa

- 239 -

contre lui avec fougue pour entrer plus profondément en elle,

faisant tressauter ses seins ronds et pleins contre son torse. Il la

souleva légèrement, avant de plonger si loin en elle que c’en était

douloureux, et exquis à la fois. Maricara frémit de nouveau,

emportée par une seconde vague de volupté. Alors, il laissa sa

semence veloutée jaillir en elle, avant d’appuyer contre les

rosiers son dos ensanglanté.

Plaquée contre son amant, comblée et meurtrie, enivrée par

le parfum des roses auquel se mêlaient les capiteux effluves de

l’amour, Mari posa sa tête contre la sienne, embrassant ses

mèches emmêlées. Sur la peau de Kim s’attardait un goût de sel

et de satin. Elle ferma les yeux en caressant du bout des doigts

les contours de son visage, comme pour les imprimer à jamais

dans sa mémoire.

Cela, c’était un adieu.

Elle s’endormit debout contre lui. Il la retenait d’une main

passée autour de sa taille, l’autre sous sa tête, serrée contre lui.

Elle avait son front sur son épaule, et ses longs cheveux venaient

lui frôler les hanches.

Les hommes du Clan continuaient à sillonner le ciel

au-dessus d’eux, terreurs nocturnes chevauchant les vents. Kim

savait qu’il devait la quitter, rejoindre les siens qui

patrouillaient. Le temps qu’il avait pris pour la rejoindre sur le

toit du manoir était autant de précieuses minutes volées à Rhys,

mais il s’était tout de même accordé ce répit. À présent, il lui

fallait partir.

Ils s’étaient quittés sur un malentendu à midi, et cela l’avait

tourmenté. Il avait participé aux recherches dans l’espoir que la

chasse absorberait toutes ses pensées, mais, toute la journée et

une bonne partie de la soirée, il avait été hanté par l’expression

qu’il avait vue sur son visage.

Le choc. La douleur. Et, pire que tout, le détachement. Elle

avait baissé les yeux et, sans un regard pour lui, avait quitté la

pièce. Kim avait beau savoir qu’elle ne pourrait aller loin – il lui

avait suffi d’un geste de la main pour que des gardes la prennent

en filature dès qu’elle avait franchi les portes du manoir –, il

regrettait de l’avoir blessée.

Parce qu’elle était son épouse. Son cœur, sa flamme, celle

- 240 -

pour qui il se consumait. Jamais il n’avait voulu lui faire de mal.

Il ne pouvait pas s’en aller sans s’assurer qu’elle était en

sécurité. Il avait besoin de savoir qu’elle, au moins, était à l’abri.

Il tourna son visage vers le sien en fermant les yeux et posa

ses lèvres sur son front. Elle se réveilla, leva la tête et, clignant

des yeux, regarda alentour, toujours lovée entre ses bras. Dans la

faible clarté des étoiles, les roses couleurs de cendre déployaient

leurs pétales gaufrés tout autour d’eux, ainsi qu’à leurs pieds.

— Mon amour, murmura-t-il. Viens, rentrons.

D’une main, elle écarta une mèche de sa joue.

— Non ! Je ne veux pas y retourner.

— Dans la… dans ta chambre ?

— Je n’irai pas seule.

— Tu ne seras pas seule ; je resterai avec toi, affirma-t-il. Un

moment, du moins.

Elle laissa échapper un soupir qui vint caresser la peau de

Kim.

— Non.

— Tu es épuisée. Tu as besoin de repos.

Elle leva de nouveau la tête vers lui. Ses yeux brillaient de

cette étrange lueur, à la fois pâle et fiévreuse, qu’il leur avait déjà vue à Seaham.

— Pas encore, dit-elle, avant de prendre une longue

inspiration. Je ne suis pas encore assez fatiguée.

— Maricara, la gronda-t-il tendrement.

— Pas encore, répéta-t-elle d’une voix brisée, en s’arrachant à

son étreinte.

— Je serai là, mon dragon noir. Je te retiendrai. Je ne te

laisserai pas t’envoler.

Elle émit un petit rire désabusé qui s’acheva dans un

bâillement, qu’elle masqua d’un geste élégant. Kim prit son

autre main et, glissant ses doigts entre les siens, la leva pour

désigner le balcon de sa propre chambre.

— Là, tu vois ? La fenêtre à gauche de la gargouille, celle avec

un bec et des ailes bordées de plumes… Elle est ouverte. Viens

avec moi.

Il mua en fumée, en espérant qu’elle le suivrait… ce qu’elle fit

quelques instants plus tard. Dans son sillage, elle traversa ses

- 241 -

appartements et se dirigea vers le lit. Toutes les pièces étaient

plongées dans le noir. Sur la table de nuit, la lampe mauresque

en verre n’avait même pas été allumée. Ce soir, tous les drakons

du comté étaient occupés, mais pas à des tâches domestiques.

Les draps de Kim étaient doux, lavés au savon parfumé et

séchés dans la brise fleurie de l’été. Il les ouvrit pour Maricara et

attendit que la délicate brume bleutée se rassemble, que se

dessinent les contours de sa silhouette et qu’elle se matérialise

de nouveau dans tout l’éclat de sa beauté.

Mari le considéra depuis l’autre côté du lit, les sourcils

froncés, l’air indécis.

— Je serai vite de retour, promit-il.

Elle s’étendit sur le matelas, se roula sous les draps et ferma

les paupières, un bras en travers de l’oreiller.

Quelques secondes plus tard, elle dormait.

Kim n’avait pas l’intention de rester à ses côtés plus de

quelques instants. Il avait encore tant à faire, tant de questions

urgentes à régler ! Lorsqu’il s’étendit près d’elle, par-dessus les

draps, une douce sensation de bien-être l’envahit, semblable à

un puissant narcotique.

Elle dormait. Kim demeura éveillé… du moins le crut-il. Il

dut s’assoupir en observant son visage dans la pénombre du

dais, la courbe de son cou, le noir de la nuit qui soulignait son

épaule… Lorsqu’il leva les yeux, le ciel derrière le balcon s’était

teinté de vert, et des nuages chargés de pluie, qui apparaissaient

à la lisière de l’encadrement de la fenêtre, arboraient des reflets

d’or et de plomb.

L’aube se levait. Il était seul sur les draps en désordre.

Maricara avait disparu.

- 242 -

22

Mari ne partit pas vers l’est. Ils s’attendaient tous qu’elle

mette le cap sur Zaharen Yce. À l’ouest, c’était l’Irlande et

l’océan ; au nord, les terres nues et désolées de l’Écosse. Après

avoir décrit quelques tours dans le ciel, indécise, elle prit la route

du sud, parce que c’était la direction la plus absurde, celle qui la

mènerait vers le cœur de l’Angleterre.

Elle laissait derrière elle les collines au creux desquelles se

nichait un pays de verdure et de brumes, un manoir percé de

mille fenêtres et bercé de mille chants apaisants, ses robes et ses

bijoux, les drakons et leur Alpha, cet homme qui était parvenu, malgré tous les efforts qu’elle avait déployés, à déchiffrer

l’alphabet secret de son âme, l’avait hypnotisée d’un seul de ses

regards verts et, passant sa main sur sa poitrine, lui avait

arraché le cœur sans même le vouloir.

Leurs routes se croiseraient de nouveau, mais elle refusait de

songer aux circonstances de leur prochaine rencontre.

Elle eut recours au même subterfuge pour quitter le comté

que pour y entrer. Elle s’élança vers le ciel de toute sa puissance,

aussi haut que ses ailes pouvaient la porter, et plus encore, en

gémissant sous l’effort. À cette altitude, l’air était si rare qu’elle

craignait que l’on n’entende son souffle haletant, mais les

dragons de Darkfrith étaient occupés à rechercher leurs

disparus, les sanf, pour la plupart des humains, ne savaient pas voler et Rhys Langford, où qu’il soit, ne le pouvait probablement

plus.

Ceux qui étaient chargés de sa surveillance – vingt-trois en

tout –, en revanche, se lancèrent aussitôt à sa suite, nuages

lorsqu’elle était nuage, dragons lorsqu’elle était dragon.

Malheureusement pour eux, l’obscurité qui précède l’aube avait

- 243 -

toujours été le meilleur moment pour s’enfuir, elle le savait

depuis l’enfance. La vue était gênée, les sens émoussés. L’un

après l’autre, ses poursuivants renoncèrent.

Les deux derniers, manifestement d’habiles traqueurs, se

révélèrent néanmoins coriaces. Il lui fallut encore quatre ou cinq

lieues pour les semer. Elle finit par y parvenir au-dessus des

méandres d’une grande rivière. Là, elle descendit très bas, pour

que la fraîcheur de l’eau atténue son odeur et que les ombres de

la forêt brouillent son image. Un quart d’heure plus tard, elle

était libre.

De nouveau, elle monta vers le ciel.

Au-dessous d’elle, le paysage semblait s’écouler comme les

flots de la rivière. Champs, lacs et hameaux défilaient à toute

vitesse, si bien qu’elle les voyait à peine. Elle fila à travers

l’espace jusqu’à ce que la promesse du soleil jette sur l’horizon

des touches d’or et de rose et qu’au-dessus d’elle, le ventre de

l’énorme masse nuageuse se teinte de jade, et ses contours de

bronze. Enfin, la mer apparut. Elle se manifesta d’abord par une

soudaine sensation de bruine dans les poumons de Mari, puis

par un extraordinaire scintillement lumineux montant des

vagues émeraude où flottaient des navires et des paquets

d’écume blanche qui venaient se fracasser contre la roche d’une

myriade d’îlots.

Mari plissa les paupières, pensive. L’océan s’étendait à perte

de vue, n’offrant guère de points de chute au cas où elle aurait

besoin de faire halte. Or, elle détestait nager. Mieux valait qu’elle

poursuive sa route vers le sud, jusqu’à Douvres si elle était assez

hardie. Cependant, alors qu’elle longeait le rivage, Mari se

surprit à regarder à plusieurs reprises en direction de la ligne

ambrée qui séparait les flots de l’horizon, où elle croyait voir se

dresser les sommets des Alpes balayés par les vents, avec leurs

glaciers et leurs bouquets d’edelweiss.

Lui revinrent alors en mémoire ses réveils, nue, sur le toit de

la plus haute tour de Zaharen Yce, le quartz blanc, le foin qui lui écorchait la peau, les cochons de lait dévorés au plus noir de la

nuit, les beffrois…

Qu’elle regrettait de ne pas avoir de foyer ! Elle en aurait

pleuré. Dans son sommeil, dans ses vols de nuit en somnambule,

- 244 -

c’était cela qu’elle recherchait, un endroit où elle serait acceptée

telle qu’elle était, où elle pourrait enfin se reposer. Même si les

Zaharen lui réservaient un accueil tiède, Zaharen Yce était sien ; cette île ne le serait jamais. Elle avait versé du sang pour lui, elle

y avait perdu son innocence, elle avait autant que n’importe qui

d’autre le droit de le défendre.

Elle replia ses ailes et vira vers l’est. Au même instant, les

premières notes de pure musique s’élevèrent, loin en contrebas.

Un chant surnaturel. Des accents qui évoquaient une jeune

fille prénommée Honor, et une disparition.

Non ! Redoublant de vitesse, Mari étira son corps pour

devenir aussi mince que possible et fit la sourde oreille. Elle

refusait d’entendre cette mélodie. Elle ne reviendrait pas en

arrière. Elle ne se laisserait pas prendre au mystère de ces notes

qui flottaient jusqu’à elle, ni à leur appel insistant. Peu lui

importait de savoir d’où elles venaient. Elle avait une mission, à

présent. Un devoir.

Et pourtant… que c’était beau ! Ce chant était le plus pur des

cantiques. Poignant de nostalgie, il était si simple et si profond à

la fois que, lorsqu’elle battit des cils, des larmes volèrent dans

son sillage. Elle s’aperçut que ses ailes s’incurvaient de nouveau,

que tout son corps se cabrait pour retourner vers l’intérieur des

terres.

Non. Non !

Elle poursuivit sa route en décrivant un vaste cercle. Un

éclair de lumière aveuglant monta de l’océan ; un vol de sternes

se rassembla au ras des flots et s’élança vers les terres, avant de

disparaître dans le paysage de dunes et de falaises aux

lumineuses nuances de craie.

Le chant était d’une envoûtante séduction, et toujours

étrangement familier. Aussi sûrement qu’une immense et

invisible laisse, il l’attira par-dessus les falaises, par-dessus les

forêts, par-dessus les toits pentus d’un village à plus d’une lieue

de là… mais il ne provenait pas de cet endroit. Il montait d’une

clairière aux arbres sauvagement abattus, jonchée de feuilles

mortes.

Quelqu’un était occupé à brûler les troncs et les branches. De

la fumée s’élevait en lourdes volutes noires dans le ciel matinal.

- 245 -

Au bord de la clairière se trouvait une sorte de vilaine hutte

de berger, à demi cachée dans les bois. La fumée venait de

l’arrière de cette bâtisse. Mari mua en vapeur et, se mêlant aux

fumerolles charbonneuses qui montaient du bûcher, survola le

toit de chaume pourrie qu’étayaient de lourdes branches

fissurées par les ans et ployant sous leur fardeau. Sous l’unique

fenêtre, un maigre parterre de géraniums blancs envahi de

mauvaises herbes peinait à ouvrir ses fleurs.

Et de la cabane jaillissait le chant qui implorait : « Oui, viens,

entre donc ! »

Mari se faufila parmi le chaume.

Il était éveillé. Il ne se souvenait pas d’avoir repris

conscience. Enfer, il ne se rappelait pas non plus s’être endormi !

Il était parti dans le bois côté sud, cela au moins, il le savait. Il

avait marché dans l’espoir d’apaiser la fièvre qui le consumait,

suivant les traces et l’odeur d’un cerf dont la piste s’était soudain

interrompue sous ses pieds, parmi les frênes et les ormes. Il

avait dû s’endormir là. Il avait tout oublié. En revanche, il était

éveillé, maintenant. Douloureusement éveillé. Pour une raison

qu’il ignorait, entre ces deux moments, le monde était devenu

obscur et puant.

Un capuchon l’aveuglait. Il était enchaîné, à genoux dans la

poussière. Lui qui était pourtant solide ne pouvait se redresser

plus. Celui qui l’avait attaché de la sorte connaissait donc sa

force. Il y avait eu des gens ici, tout à l’heure. Rhys avait perdu la

notion du temps, mais de cela, il était certain. Ils étaient

humains, à l’exception de l’un d’entre eux, et parlaient une

langue qu’il ne comprenait pas. Ce n’était ni du français ni de

l’allemand, ni rien d’aussi connu. Leurs paroles

s’entrechoquaient en syllabes saccadées qui lui échappaient et

qui, lorsqu’il essayait de les suivre, lui donnaient d’effroyables

maux de tête.

Mais ils étaient partis. Ils s’étaient enfuis en hâte. Rhys était

resté seul, prostré, dans cette pièce où tout lui était étranger.

Une curieuse mélopée hantait son esprit et, malgré la chaleur

étouffante qui l’environnait, ses mains et ses pieds lui

semblaient glacés. Quelque chose coulait dans son cou,

imprégnant l’étoffe nouée contre sa gorge. Probablement du

- 246 -

sang.

Soudain, il perçut une nouvelle chaleur au-dessus de lui. Très

douce, presque impalpable, et pourtant bien présente, elle venait

de pénétrer avec prudence dans l’espace assourdi de ses

perceptions. Et elle était indéniablement féminine.

Il la connaissait. Il leva la tête, sa torpeur se dissipant dans

un éclair de lucidité horrifiée. Déjà, elle muait, descendait vers

lui, s’emparait de ses mains avec force.

— Rhys ? appela-t-elle.

Il serra les poings.

— Muez ! ordonna-t-il d’une voix brisée.

Hélas ! Comme il le craignait, les Autres n’étaient pas partis

bien loin.

Depuis trente et un ans, soit la totalité de sa vie, Audrey

Langford Downing était la moitié d’un tout. Les naissances

gémellaires, voire triples, étaient monnaie courante chez les

drakons, bien que, depuis quelque temps, elles fussent en nette régression.

Non seulement Audrey était née la deuxième, ce qui était déjà

contrariant, mais elle était née fille, ce qui la plaçait

automatiquement au rang de cadette, eût-elle vu le jour avant

son frère. Kimber, son jumeau mais son aîné, semblait être venu

au monde dans un cri de triomphe, déjà pleinement conscient de

sa place dans leur société. Du plus lointain que remontent les

souvenirs d’Audrey, il avait toujours été prompt à prendre les

commandes, à décider, à congédier. Si Kimber avait eu un

caractère moins bien trempé, s’il avait été d’un naturel moins

généreux, elle en aurait conçu une vive amertume. N’obtenait-il

pas tout ce qu’il désirait, et cela depuis toujours ? Il était

rayonnant de beauté, doté d’un charme ravageur, adoré de tout

le Clan. Il avait été l’héritier de l’Alpha, puis Alpha à son tour.

Depuis des années, elle le voyait recevoir les faveurs de leur

peuple avec cette grâce dénuée de manières qui ne laissait pas de

la fasciner.

Elle aurait pu le haïr. Parfois, lorsqu’ils étaient plus jeunes –

quand, le visage éclairé d’un sourire radieux, il lui racontait la

vie à Londres, les bals, la cour royale, merveilles qu’elle ne

connaîtrait jamais –, Audrey songeait que, peut-être, une infime

- 247 -

part d’elle-même le détestait. C’était Tess qui avait arraché la

graine d’amertume avant qu’elle germe dans le cœur de sa fille.

Tess, qui ne tolérait ni la mesquinerie ni la malhonnêteté chez

ses enfants – quoique sa définition personnelle de l’honnêteté

fût très peu orthodoxe, pour ne pas dire plus.

Sa mère l’avait interceptée tôt le matin de son dix-septième

anniversaire. Les réjouissances avaient commencé la veille au

soir, par des feux d’artifice et des danses endiablées à la taverne.

Des flots de rubans bleu et or accrochés aux fenêtres des

maisons et aux devantures des boutiques du village se

balançaient joyeusement, donnant aux rues un air de fête. Une

réception était prévue le soir même au manoir, ouverte à qui

voudrait venir. Il y aurait un buffet raffiné, et on servirait du

punch dans la salle de bal. Peut-être même danserait-on le

quadrille.

Tout cela en l’honneur de Kimber.

Car Audrey avait beau être née le même jour des mêmes

parents, c’était à Kimber, et seulement à lui, que le Clan

s’apprêtait à rendre hommage.

À l’époque, elle n’avait pas encore réussi à muer. Ce don ne

lui serait accordé que trois ou quatre mois plus tard. Aussi

était-ce sous sa forme humaine qu’elle s’était faufilée hors de

Chasen Manor, à pied, vêtue de noir. Elle se trouvait au niveau

de la bibliothèque de prêt du village lorsque Tess s’était

matérialisée devant elle, lui barrant le passage.

Oui, c’était bien cela. Devant la bibliothèque, vers 4 heures

du matin… Audrey s’était adossée à la vitrine en regardant ses

pieds, maussade. À cette heure indue, tout le monde dormait,

sauf quelques buveurs qui s’attardaient à la taverne, mais ils

étaient ivres et se trouvaient de l’autre côté de la bourgade. Et de

toute façon, personne ne s’occupait jamais d’elle…

L’un des rubans, libéré de son attache, retombait sur le pavé

en ondulations serpentines. Elle l’avait considéré d’un regard

morne, poussé de-ci, de-là par la brise, frôlant parfois ses jupes.

Elle était assoiffée, mais elle avait oublié d’apporter de quoi

boire.

— Il est tard, avait déclaré sa mère d’une voix tranquille, tout

près d’elle.

- 248 -

Parce qu’elle avait la gorge sèche et que son bref élan de

rébellion commençait déjà à se briser, Audrey avait répliqué

d’un ton acide :

— Et alors ?

— Alors rien, avait répondu Tess, depuis l’ombre de l’auvent

qui surplombait la porte de la bibliothèque. Moi aussi, j’ai

toujours aimé la nuit. C’est bien pratique, pour partir en

maraude. Jolie robe. Elle ressemble comme deux gouttes d’eau à

celles des domestiques. Qu’avez-vous fait du tablier ?

— Rien du tout, avait grommelé Audrey, avant d’ajouter : Je

le recoudrai.

— Mieux vaut que ce soit vous, plutôt que moi ! s’était

joyeusement exclamée Tess, dont le peu de goût pour les travaux

d’aiguille était notoire.

Audrey avait relevé le menton d’un air de défi.

— Eh bien, vous ne me punissez pas ?

— Moi ? Dieu du Ciel, de quoi êtes-vous donc coupable ?

— De… ça, avait répondu Audrey en désignant d’un geste les

rues aux volets fermés. De m’être enfuie.

— Oh. Vous appelez cela vous enfuir ?

Il y avait dans sa voix une telle douceur, une telle compassion

qu’Audrey s’était emportée.

— Absolument ! Ce n’est peut-être pas grand-chose comparé

à vous, le célèbre Voleur de Brume, mais je vous rappelle que ce

n’est pas autorisé. De plus, j’ai arraché ce ruban, et j’ai bien

l’intention d’en faire tomber d’autres, autant que je le pourrai. Je

vous assure que si j’avais un dixième de vos dons, j’aurais quitté

cet endroit depuis longtemps !

Tess n’avait pas répondu. Audrey avait le souffle court, et à sa

grande humiliation, des larmes lui brûlaient les paupières. La

rue obscure devant elle prenait des contours mouvants, tandis

que le son d’un cor s’élevait de la taverne bruyante.

Audrey avait éteint la flamme de la lanterne à la devanture de

la bibliothèque à l’aide d’une pierre habilement lancée. Lorsque

Tess s’était avancée d’un pas, elle était toujours dans l’ombre.

— Croyez-vous que ce sera facile, pour lui ? avait-elle

demandé avec douceur, tout en posant une main sur le bras de

sa fille.

- 249 -

Audrey s’était libérée d’un geste vif.

— Je n’ai pas envie de discuter de ça.

— Cela ne le sera pas, voyez-vous. Il est fort, et c’est une

bonne chose, parce que le rôle de chef de notre peuple est un

fardeau que les faibles ne peuvent porter.

— Oh, c’est vrai. Pauvre Kimber !

— Non. Pauvre Audrey, qui doit supporter tout cela en

sachant qu’elle est aussi solide et intelligente que son frère, mais

qu’elle ne sera jamais autorisée à vivre sa vie. Elle grandira,

deviendra une très belle jeune femme, tombera amoureuse et se

mariera. Elle apprendra à voler – oui, ma chère, vous y

arriverez ; nous nous ressemblons beaucoup, et je n’en doute

pas, je vous ai transmis cela aussi. Seulement, vous serez

toujours une femme.

Tess avait levé une main dans l’air nocturne et l’avait

examinée d’un air pensif.

— Et peut-être, un jour, Audrey se hissera-t-elle au-dessus de

nous tous. Peut-être réussira-t-elle à convaincre son Clan que les

femmes méritent une meilleure place que celle qu’on leur

réserve aujourd’hui. Peut-être réussira-t-elle là où sa mère a

échoué.

Elle avait laissé retomber son bras.

— Le monde de Kimber est à la fois plus vaste et plus étroit

que le vôtre. Il n’aura jamais à se battre autant que vous. Il

n’apprendra jamais autant que vous. Quand votre père avait son

âge, il avait déjà été obligé de tuer en public deux hommes

considérés comme des menaces pour le clan. Pour notre sécurité

à tous. Est-ce là un destin que vous enviez ?

Cela était vrai, Audrey le savait. Elle avait suivi du regard le

ruban qui se tordait dans la brise nocturne et secoué la tête.

— Votre frère non plus n’en veut pas, avait poursuivi Tess,

mais il s’y pliera. La violence, le meurtre, les mensonges, la

tromperie, la mort… Il accomplira son devoir. Comme sa sœur

jumelle, il est né avec un cœur tendre, mais le chemin qui

l’attend ne fera que l’endurcir. Je ne pense pas que vous deviez le

jalouser pour cela. Vraiment pas.

Bien des années plus tard, l’écho de la voix de sa mère

résonnait encore à ses oreilles. Audrey n’avait pas oublié ses

- 250 -

paroles pleines de bon sens, ni la chaleur de sa main sur son

bras.

Elle regarda son frère, qui se tenait à présent dans la salle de

réception noir et ivoire de Chasen Manor, où luisaient

doucement les incrustations d’ambre et les motifs à la feuille

d’or. Les leurs se pressaient en nombre dans la vaste pièce.

La moitié d’un tout… Du haut de l’estrade des musiciens –

celle-là même où, quatorze ans plus tôt, on avait joué un fameux

quadrille –, son jumeau haranguait la foule, mais elle ne

l’écoutait pas. Elle était bien trop occupée à l’observer.

Cet homme, malgré la ressemblance, n’était pas Kimber.

Taillé dans la glace et le marbre, c’était un étranger, qu’elle

n’avait croisé que dans des circonstances aussi rares

qu’exceptionnelles.

Un homme au cœur empli de ténèbres.

Il portait des vêtements qu’elle lui avait vus cent fois : une

chemise amidonnée, des culottes de daim, de hautes bottes de

cuir brun. Pas de veste. Dans les rayons du soleil qui descendait

vers l’ouest, sa tenue pourtant rustique se parait d’un

flamboiement d’or et de cuivre, et ses cheveux défaits se

nimbaient d’éclatantes nuances de miel et de blé. Mais c’était

bien le seul aspect de sa personne encore humain ! Dans la salle,

tous avaient les yeux tournés vers lui, captivés par son

magnétisme et par le charisme sauvage qui émanait de lui. Seul

un dragon était capable d’un tel tour de force.

Son visage dur et froid avait des traits de statue. Il se tenait

bien droit, comme s’il jaillissait de l’estrade, ou du manoir

lui-même, pour ne faire qu’un avec le ciel, les arbres, le sang de

la terre. Il parcourait la foule d’un regard étincelant qui faisait

rouler de grands yeux effarés à plus d’une jeune fille dans

l’assistance.

Tess n’était pas là pour l’admirer. À sa place se tenait à

présent Joan, qui, tout comme sa sœur aînée, observait, les

mains nouées, la métamorphose de Kimber. Ce qui restait de lui

semblait se détacher de sa personne, tels des lambeaux d’écorce

se flétrissant et tombant, pour révéler l’Alpha dans toute sa

terrible splendeur, un fauve qui n’avait nul besoin de hausser le

ton ni de prendre des poses théâtrales pour imposer son

- 251 -

autorité. En quelques phrases prononcées d’une voix chaude et

feutrée, il avait littéralement électrisé l’assemblée.

— Considérez n’importe quel inconnu croisé dans le comté

comme un sanf, quoi qu’il dise. Abattez-le si vous le devez ; rapportez-le-moi vivant si vous le pouvez.

Un couple de passereaux traversa à tire-d’aile le paysage qui

s’étendait derrière la baie vitrée située dans son dos, rapide

tache sombre qui se fondit dans la masse verte de la forêt qui

barrait l’horizon.

— Soyez sans pitié, ajouta l’Alpha.

- 252 -

23

La question de savoir si Draumr a réellement existé fait

l’objet de débats parmi les drakons, de nos jours.

Certes, on en discute avec la plus grande courtoisie. Ces

dames dragons en dentelles et corset sirotent leur thé dans les

salons à la mode en échangeant leurs impressions à ce sujet

d’une voix feutrée. Les jambes croisées avec grâce, elles

répandent leurs sourires à la ronde, laissant parfois apercevoir

une dentition d’un blanc éclatant.

Ces messieurs se comportent à peu près à l’identique dans

leurs élégants fumoirs, leur rapière au pommeau serti de

gemmes battant leur hanche, les mains chargées de bagues de

topaze et de cornaline d’où montent de subtiles harmonies.

Aucun ne parvient à une conclusion définitive.

Comment le pourraient-ils ? Ces dragons n’ont jamais

réellement entendu l’envoûtant appel du diamant. Il arrive qu’à

l’occasion, l’un d’entre eux lève la tête de ses occupations

journalières, son attention soudain attirée par quelques notes

qui semblent jaillir de nulle part pour l’envelopper de leurs

accents nostalgiques et l’envahir d’un bien-être extatique. Nées

de l’écho et vite emportées sur ses ailes, elles disparaissent à

peine ses lèvres se sont-elles entrouvertes sur un soupir de

bonheur.

Ce soir-là, il va se coucher en proie à une sourde mélancolie,

se demandant s’il est fiévreux, ne sachant pas s’il a rêvé ou non.

Draumr

ne s’appelle-t-il pas, après tout, le

diamant-qui-rêve ?

Et il a bel et bien existé. Beaucoup d’entre nous n’y croient

plus, mais moi, j’étais là. J’ai été la proie de sa malveillance plus

souvent qu’à mon tour, et lors de ma dernière altercation avec

- 253 -

Draumr, je le maîtrisais suffisamment pour utiliser moi-même

son pouvoir.

Si je possédais ce diamant aujourd’hui – n’en serait-ce qu’un

éclat –, qui sait de quoi je serais capable ?

Le plaisir absolu est un puissant aiguillon.

La douleur l’est tout autant.

- 254 -

24

Cette ville ne pouvait être que Londres. Mari en était

certaine, bien qu’elle n’en eût rien vu. On l’avait amenée ici dans

un attelage tiré par des chevaux qui soufflaient et gémissaient

chaque fois qu’elle changeait de position sur la banquette.

On l’avait bâillonnée et ligotée, mains dans le dos, à l’aide

d’une lourde chaîne. Ses ravisseurs, au nombre de quatre,

avaient voyagé avec elle dans l’habitacle. Leur pouls était rapide

et irrégulier. Trois d’entre eux, qui exhalaient une odeur fétide

d’oignon cru, de sueur et de crasse, auraient eu besoin d’un bon

bain. Puis l’attelage avait atteint les abords de la ville, et une

nouvelle source de puanteur avait envahi l’air.

Aucun d’entre eux n’avait prononcé un mot pendant le long

trajet. Seul le quatrième lui avait parlé, et encore n’avait-ce été

que quelques mots murmurés à son oreille, lorsqu’ils l’avaient

capturée dans la cabane et lui avaient couvert la tête du

capuchon, tout en appuyant la pointe d’un couteau sur sa gorge

jusqu’à ce qu’elle sente la chaleur de son propre sang.

S’agenouillant dans la poussière où elle était prostrée, il avait

frôlé le capuchon de ses lèvres et chuchoté en français :

— N’essayez pas de résister, et gardez le silence.

Elle lui avait obéi. C’était de lui que provenait l’envoûtante

mélopée. C’était à cause de lui qu’elle se trouvait à présent dans

cet endroit inconnu – ni une cabane ni une maison particulière,

si elle en jugeait par les effluves raffinés qui emplissaient l’air :

du cognac tiède, de vagues réminiscences d’opium, de lampes à

huile, de produits de toilette parfumés à l’eau de Cologne.

Autour d’elle, des couloirs étroits, de nombreuses pièces… Elle

n’avait pas de chaussures aux pieds. Sur le trajet qui l’avait

menée jusqu’à cette chambre, elle avait foulé d’épais tapis

- 255 -

recouvrant le sol de pierre froid. Elle n’avait perçu aucun

changement de température ou de luminosité à travers l’étoffe

qui lui couvrait le visage ; aucun panneau de verre n’avait

répercuté le moindre son. S’il y avait des fenêtres, elles devaient

avoir été obturées par des briques.

Londres ! De l’autre côté des murs et des couloirs lui

parvenaient les cris des vendeurs de rue vantant leur poisson,

leurs cerises ou leur thé. Des attelages passaient bruyamment, si

nombreux qu’elle ne pouvait les compter, accompagnés par les

aboiements des chiens et les cris des petits mendiants. Non loin

de là, elle pouvait distinguer une conversation entre deux

hommes ; il y était question d’alizés, d’ivoire et de chanvre. En

ralentissant sa respiration et en détendant les muscles de ses

mains, elle parvint à se concentrer suffisamment pour capter

l’imperceptible et continuel clapotis d’une formidable masse

d’eau contre des quais de pierre. Ce ne pouvait être que les quais

de la Tamise, cette vaste artère marchande par laquelle

transitaient les richesses du pays. Mari avait lu dans les livres

des descriptions de la grande voie fluviale essentielle au

commerce de l’Angleterre.

Jamais elle n’aurait cru être un jour à ce point désespérée…

Jamais elle n’aurait imaginé en arriver là…

Son pouls battait la chamade. Elle obéissait aux ordres du

quatrième homme. Elle ne pouvait parler, même si elle le

voulait, et résister était hors de question. Du moins, pour

l’instant.

Les sanf inimicus. Une vague de peur et de rage monta en

elle, tandis qu’un nœud douloureux se formait au creux de son

ventre, lui donnant la nausée. Si elle pouvait leur dévorer le

cœur, elle le ferait !

Par-dessus son capuchon, Numéro Quatre l’avait enveloppée

d’une couverture, qu’il avait fixée à l’aide d’épingles de métal

afin qu’elle ne glisse pas. Elle était faite d’une méchante matière

rugueuse, mais n’était pas aussi insupportable que l’étoffe qui

l’aveuglait et la bâillonnait et qui, humidifiée par sa respiration,

se plaquait sur le bas de son visage et la faisait suffoquer. Le

tissu, de couleur noire, était noué sous son menton. Sans doute

s’agissait-il du même que celui qu’elle avait vu sur Rhys.

- 256 -

Rhys. Lorsqu’on l’avait entraînée hors de la cahute de berger,

il se trouvait toujours à l’intérieur. Elle ignorait ce qu’il était

advenu de lui. Il n’était plus dans les environs, à présent.

Peut-être l’avaient-ils assassiné. Seule l’odeur d’un mince

filet de sang lui était parvenue.

Les sanf l’avaient amenée dans cette chambre, et Numéro

Quatre l’avait aidée à s’asseoir sur le bord du lit. Dans son

mouvement, la couverture avait remonté et ses pans s’étaient

écartés. D’un geste impatient, il l’avait remise en place en la

glissant sous les genoux de Mari.

Celle-ci avait senti une bague sur sa main. Le bijou avait dû

se tourner vers la paume de l’homme pendant qu’il refermait les

doigts sur la couverture, car elle avait perçu le frôlement d’un

diamant sur son genou. Pas n’importe quel diamant.

Celui-ci brûlait. Il lui avait fait mal – dans des proportions

supportables, car la pierre semblait de petites dimensions –,

traçant sur sa peau un sillon agressif qui lui avait

douloureusement agacé les nerfs. Un violent vertige était monté

en elle, envahissant son esprit, faisant danser sous ses paupières

un essaim de lucioles bleu et noir.

Ç’avait été une sensation exquise et intolérable à la fois.

Mari connaissait cette pierre. Et elle savait à présent, avec

une absolue certitude, qui menait les trois sanf.

Kimber monta, seul, sur le toit de Chasen Manor. Il se rendit

à l’endroit où il avait trouvé Maricara assise, jambes repliées

contre sa poitrine, adossée à la paroi de verre bleu du vaste

dôme. Il s’agenouilla et posa une paume sur l’ardoise qui se

trouvait à sa base.

Elle était encore là. Son souvenir flottait dans l’air. Son doux

fantôme se leva pour l’envelopper en une tendre étreinte, se

mêlant à sa substance la plus intime dans une union parfaite,

telle une épouse accueillant son mari.

Il ne ferma pas les paupières. Levant les yeux vers le rebord

du toit de tuiles, il regarda au-delà des cheminées, des gouttières

de pierre sculptée, vers la ligne hérissée des arbres qui

semblaient tendre des doigts accusateurs vers l’immense

coupole bleu nuit du ciel.

Il inspira, puis expira.

- 257 -

Plus rien en Maricara ne lui était étranger. Il savait qui elle

était, d’apparence comme de caractère. Il n’ignorait plus rien de

sa fragilité, de sa vivacité d’esprit, de sa bravoure qui confinait

parfois à la témérité. Il avait appris par cœur toutes les nuances

de ses iris, depuis leur couleur dans la lueur de l’astre lunaire à

celle qu’ils prenaient au soleil. Il connaissait la douceur de sa

peau, les rondeurs de ses seins, la finesse de sa taille. Il avait

exploré ses replis les plus intimes, goûté l’ivresse de la posséder.

Tout ce qu’il savait d’elle s’assemblait en une clé qui allait lui

livrer le mystère de sa disparition.

Il la retrouverait. Il irait la chercher jusque dans les flammes

de l’enfer s’il le fallait.

La subtile présence de Maricara prit corps et commença à

émettre des pulsations. De son odeur, des souvenirs qu’il avait

d’elle, monta une énergie. Une coloration particulière.

Kim avait déjà vécu cette expérience en de très rares

occasions, lorsque la recherche d’un fuyard s’était révélée si

ardue qu’il en avait perdu le sentiment d’être tout à fait humain.

Il était drakon, à présent – pleinement drakon, et uniquement

drakon. C’était tout ce dont il avait besoin.

Il s’agenouilla dans la flaque d’or moirée d’améthyste et de

cornaline qui s’ouvrait peu à peu autour de lui, telle une corolle

s’épanouissant pour accueillir en son sein des rubans d’énergie,

lumineuses vibrations de la femme qu’il considérait comme

sienne. En tournant la tête, il vit, avec ses yeux de dragon, le

chemin qu’elle avait suivi, une traînée de lumière évanescente

qui filait vers le sud, scintillante comme la trace que laisse

l’étincelle d’un feu de joie dans la nuit. Il l’observa jusqu’à ce que

sa vision se brouille.

Une infime senteur de silex lui parvint alors, portée par les

vents. Maricara. Elle était si menue, si inconsciente du danger,

et en même temps si forte ! En un éclair, il bondit sur ses pieds.

Il mua en dragon et s’élança du toit de Chasen Manor,

délogeant plusieurs ardoises qui glissèrent et allèrent s’écraser

sur le sol en contrebas.

Pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité,

Mari était consciente d’évoluer dans un rêve. Ce n’était pas un

cauchemar. Pas encore… Elle ne volait vers aucun but

- 258 -

particulier, ne fuyait rien. En fait, elle ne volait pas du tout. Elle

arpentait des couloirs sombres et glacés qu’elle n’avait jamais

empruntés auparavant. Pourtant, elle connaissait bien ce lieu.

Mais il ne s’agissait pas de son château, ni de Chasen Manor.

Elle entendait des murmures qu’elle ne comprenait pas. Ces

voix l’incitaient à aller plus loin, l’attiraient dans les profondeurs

de ce labyrinthe de pierre où jouaient l’ombre et la lumière.

En baissant les yeux, elle vit qu’elle était sanglée dans une

robe bleu cobalt rehaussée de gemmes, de dentelles, et de toutes

sortes d’ornements qu’affectionnaient les humains. Puis elle

regarda de côté et croisa son reflet dans les fenêtres des pièces

devant lesquelles elle passait : celui d’un dragon à la démarche

souple, aux écailles couleur de nuit, aux pupilles d’argent.

Elle atteignit un croisement entre les couloirs et comprit

soudain qu’elle était dans ce prieuré de la campagne anglaise où

elle avait déjà trouvé refuge. Si elle tournait à gauche, elle irait

vers la partie en ruine, un dédale de corridors et de cellules

vides. En prenant à droite, elle se dirigerait vers l’alcôve ouverte

sur le paysage, dont les piliers encadraient un ciel de braise

piqueté de comètes et de galaxies.

La silhouette d’un dragon à la robe azur et grenat se détacha

sur cet horizon d’une étrange beauté. Solitaire, il volait dans le

lointain, au gré des courants ascendants et descendants. Il la

voyait, elle le savait. Elle marcha jusqu’à la rambarde de pierre

et, s’appuyant contre une colonne, observa longuement sa

chorégraphie aérienne… avant de comprendre qu’il ne

s’approchait pas d’elle. Les comètes semblaient jaillir de ses

claquements d’ailes, les galaxies rouler sur elles-mêmes dans

son sillage.

Il s’en allait. Sa silhouette diminua tandis qu’il se détournait

d’elle.

Une détresse inattendue serra le cœur de Mari.

Attends ! Je t’aime !

Elle ignorait si ces paroles venaient d’elle ou de lui, mais elle

savait qu’elles étaient vraies. Elle tendit la main vers la créature

ailée dans l’espoir de réduire la distance qui les séparait. Son

contact lui manquait tant qu’elle en aurait pleuré.

Je t’aime ! Oh, si tu savais comme je t’aime… Reviens-moi !

- 259 -

Il disparut sans un regard en arrière.

Elle fut réveillée par les larmes qui coulaient sur ses joues.

Ses mains et ses pieds étaient attachés aux quatre montants du

lit par des chaînes si courtes qu’elle pouvait à peine remuer. Elle

tira dessus, faisant gémir le métal contre le métal, mais aucun

des liens ne céda. Elle imprima une poussée plus vigoureuse, qui

ne fit même pas trembler le lit. Celui-ci devait être fixé au

plancher.

Elle s’immobilisa, inhalant péniblement à travers son bâillon,

et fit de nouveau le point sur sa situation.

Sa geôle était un lieu plein de contradictions. La courtepointe

était manifestement en velours, et les fourrures pliées à ses pieds

semblaient être de la zibeline ou du vison. L’air était toujours

imprégné des mêmes senteurs d’épices et de produits

nettoyants. Elle ne percevait ni ordures ni égouts à proximité.

L’odeur la plus désagréable restait la puanteur laissée par ses

ravisseurs. Ainsi que celle de la Tamise, très présente.

Le lit refusait de bouger, les chaînes de céder. Mari s’était

déjà énergiquement frotté les joues contre les couvertures dans

l’espoir de se débarrasser du capuchon, en vain. À croire que ses

ravisseurs l’avaient attaché autour de son cou à l’aide d’un filin

d’acier !

Malgré les voix qu’elle avait perçues dans son rêve, elle

n’entendait personne parler alentour. Ils étaient plus astucieux

que cela ! Elle les avait entendus marcher sur le plancher de

l’étage supérieur, mais c’était des heures – des heures ? –

auparavant. À présent, il n’y avait plus un bruit. Alors, elle

demeura silencieuse elle aussi, étendue sur le dos, sur le matelas

moelleux, attendant le retour de l’homme au diamant qui

chantait et brûlait.

Draumr.

Elle ignorait ce qui l’attendait. Allait-on la violer ?

l’assassiner ? lui arracher le cœur sans lui ôter son capuchon ? Si

oui, elle garderait comme dernière image celle de Rhys enchaîné

dans la cabane de berger.

Mari tenta de contenir la vague de panique qui montait en

elle. Elle songea à Kimber, mais à sa place, ce fut le dragon

qu’elle vit, s’éloignant d’elle dans un battement d’ailes écarlate et

- 260 -

doré.

— Il faut la tuer, marmonna le Roumain barbu. Il n’a jamais

été question d’en prendre deux d’un coup. Surtout pas elle.

Il avait craché ce dernier mot avec un mépris qui, songea

Zane, était surtout destiné à conjurer la peur que Dentgrise

éprouvait en présence de Son Altesse Royale la princesse

Maricara. S’ils s’étaient encore trouvés à proximité de la maison

où elle était retenue prisonnière, Zane n’en doutait pas, le

Roumain aurait hésité à manifester un tel mépris.

Malgré la demi-lieue qu’ils avaient mise entre elle et eux, ils

continuaient à s’exprimer à voix basse, et les véritables noms de

Son Altesse ou de lord Rhys n’étaient jamais prononcés – on ne

savait jamais qui pouvait vous entendre.

À ce sujet, Dentgrise n’était pas non plus le véritable

patronyme du Roumain. Il s’appelait en réalité Barasab, un nom

qui sonnait mal aux oreilles de Zane et lui écorchait les lèvres.

Non seulement Dentgrise était plus élégant, mais, ce qui n’était

pas un hasard, ce sobriquet convenait à merveille à son

propriétaire.

L’Angleterre se rendait coupable de bien des injustices à

l’égard des pauvres, mais pour qui avait assez de cran pour se

servir sans demander l’autorisation, elle regorgeait de richesses

et de nourriture. En revanche, au cours de ses années de voyage,

Zane avait remarqué que le régime dans les Carpates consistait

essentiellement en pain noir, chou et pommes de terre bouillis,

quel que soit l’endroit où l’on se rendait. Pas étonnant que ces

hommes fussent si affaiblis !

Zane savait apprécier les bons côtés de la vie, lesquels

consistaient en l’occurrence en une tasse de moka brûlant et

parfumé, qu’il tenait dans sa main gauche, et en une paire

d’éclairs au citron bien rangés sur une assiette, près de sa main

droite. Étirant les jambes, il s’accorda le luxe d’un instant de

rêverie et songea à la première bouchée de gâteau – le craquant

du glaçage sucré, la pointe d’acidité du citron qui viendrait

ensuite lui agacer les dents, bientôt suivie de l’onctuosité de la

crème pâtissière sur sa langue, puis du moelleux de la pâte à

chou…

À une époque qui ne lui paraissait pas si lointaine, il avait été

- 261 -

l’un des innombrables gosses affamés qui hantaient les rues de

Londres. Le sucre était resté sa faiblesse. Il pouvait se détourner

sans peine d’une assiette de charcuterie ou de pâtés à la viande –

son corps était l’un de ses plus solides atouts, et Zane

l’entretenait comme une arme de prix -, mais lorsqu’il voyait une

sucrerie…

Les éclairs provenaient d’une boulangerie enchâssée comme

un joyau au cœur du luxueux quartier de Mayfair, et dirigée par

le meilleur pâtissier français de la ville. Ils avaient été livrés

jusqu’à cette demeure passe-partout de Clerckenwell par un

jeune garçon de courses qui avait empoché sans un mot les cinq

shillings de pourboire que Zane lui avait donnés.

Le gamin appartenait bien entendu à ses troupes ; il était le

fils de l’un de ses meilleurs experts en coffres-forts. Jamais Zane

n’aurait confié une information aussi cruciale que l’une de ses

adresses privées à quelqu’un dont il n’était pas absolument sûr.

La fine équipe de sanf inimicus s’était installée dans le salon sans autre commentaire qu’un grognement. Le trio avait refusé

le café puissant et légèrement amer que Zane appréciait tant,

mais il avait fait main basse sur les éclairs, n’en laissant que

deux.

Ceux qui se trouvaient sur l’assiette de Zane.

Celui-ci prit sa fourchette en argent. Sous le regard des trois

compères, il coupa un éclair avec la tranche du couvert, piqua le

morceau ainsi séparé et le porta à sa bouche avec une lenteur

délibérée, avant de refermer ses lèvres dessus.

Exquis !

Il ne mangeait pratiquement jamais de crème – un aliment

bien trop riche pour son régime –, mais il avait besoin de gagner

du temps. Il lui fallait à présent réfléchir à sa prochaine

manœuvre, aussi faisait-il en sorte de manger aussi lentement

que possible.

Il savait que ces hommes n’étaient pas près de le quitter. Il

était à leurs yeux le mágos anglais, l’homme qui maîtrisait la magie des dragons, et ils se demandaient encore par quel

miracle il réussissait à maintenir ainsi sous sa coupe deux des

plus puissants drakons qu’ils eussent connus. Cependant, à

présent que leurs proies étaient manifestement à leur merci, ils

- 262 -

risquaient de se demander pourquoi Zane semblait si peu enclin

à les abattre.

À leur place, il se serait posé la question.

La bague à son doigt était en or massif, remarquablement

lourde, et les éclats de diamant qui y étaient incrustés

projetaient un continuel faisceau à la brillance bleu pâle. Il ne

s’agissait pas de son alliance, qu’elle remplaçait. Zane avait eu

plus de mal qu’il ne l’aurait cru à retirer le symbole de son union

avec Lia pour glisser, à sa place, cette bague à son doigt. Le

diamant ne quittait plus sa main. Ces derniers temps, Zane avait

appris à dormir avec son poignard serré dans cette paume.

De fait, ses heures de sommeil avaient été comptées,

récemment. La peste soit de ces drakons !

— En l’abattant tout de suite, murmura-t-il enfin, nous

sacrifierions une pièce de grande valeur. Elle doit être fiancée à

leur Alpha, à l’heure qu’il est… Qui sait ? Ils sont peut-être même

mariés ! Le Clan anglais doit donc être à sa recherche. Ils seront

dispersés, leurs défenses affaiblies. Je vous ai dit combien ils

étaient dangereux en groupe, bien plus que les Zaharen que vous

connaissez. En la gardant en vie, nous conservons l’avantage sur

eux.

L’un des nombreux points qui différenciaient Zane de ses

nouveaux amis était la langue. Pour ses communications écrites

comme pour ses échanges verbaux, la fraternité très informelle

des sanf inimicus utilisait un mélange confus de patois français et de hongrois. La maîtrise de ce sabir aussi complexe que

déconcertant représentait l’une des premières conditions pour

être admis dans la confrérie. Son apprentissage avait demandé à

Zane près de huit mois d’efforts, ce qui était assez significatif.

Car, outre l’anglais, Zane parlait couramment le français,

ainsi que l’allemand, l’italien et l’espagnol.

Sans compter le hongrois et le roumain.

Personne ne le savait, bien entendu. Zane avait toujours été

très doué pour garder le silence lorsqu’il le fallait. Il ne

commettrait pas l’erreur de sous-estimer un seul de ses

camarades, et surtout pas Dentgrise.

Les sanf étaient excessivement pointilleux quand il s’agissait

de recruter de nouveaux membres. Quant à leur meneur, il lui

- 263 -

donnait tout simplement le frisson, un exploit dont peu de gens

pouvaient se vanter.

— Nous avons eu un sacré coup de chance, poursuivit Zane

en sirotant son café, qu’elle vienne se jeter dans nos filets.

Personne ne savait qu’elle était dans les parages, mais nous ne

pouvions espérer meilleure prise. Même si elle le voulait, elle ne

pourrait pas retrouver l’endroit où est située la hutte.

Le rapt de Maricara, pour dire le vrai, avait été le pire coup

du sort que Zane aurait pu imaginer. La capture de Rhys avait

représenté un acte délibéré, qui s’inscrivait à la perfection dans

la secrète stratégie de Zane ; celle de la princesse, en revanche,

risquait d’être le grain de sable qui enraierait toute la machine.

Maricara semblait posséder un don particulier pour les

surprises…

— Je n’aime pas cela, dit l’un de ses acolytes.

En son for intérieur, Zane l’appelait Clem, d’après le prénom

de l’homme qui lui avait enseigné, voici bien longtemps, le beau

métier de cambrioleur… avant de tenter de l’assassiner. Ce Clem

possédait les traits de celui d’autrefois : même innocent regard

bleu, même bouille ronde. Zane, qui le croyait fort capable de lui

planter son couteau entre les côtes à la faveur d’un moment

d’inattention, se trouvait déjà suffisamment balafré comme cela.

Clem était l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il

dormait avec son poignard dans la main.

Clem avait toujours les yeux rivés sur le visage de Zane.

— Morte ou vive, ils viendront la chercher. Vivante, elle est

dangereuse. Morte, plus tellement.

— Parce que tu crois qu’ils ne sauront pas immédiatement si

elle est en vie ou non, dès qu’ils se mettront en chasse ? Qu’ils ne

capteront pas ses battements de cœur ou sa respiration ?

— Alors, le mieux, c’est…

— Pas question. Si nous l’abattons maintenant et qu’ils

perdent tout espoir de la sauver, ils peuvent faire demi-tour. S’ils

sont certains de la retrouver vivante, en revanche, ils prendront

des risques considérables. Je peux la maîtriser jusqu’à leur

arrivée. Ils ne mueront jamais ici, en ville. Vous aurez toutes vos

chances contre eux, homme contre homme. Vous n’aurez plus à

rôder dans la campagne ni à vous cacher dans les tavernes ou

- 264 -

dans les granges. Vous allez leur porter un coup fatal comme

personne ne l’a jamais fait avant vous. Quand les nôtres nous

rejoindront, imaginez leur tête lorsque vous leur montrerez le

cœur des dragons !

À l’expression avide qui se peignit sur leurs faciès obtus, il vit

qu’il avait fait mouche. Il le comprit aux regards qu’ils

échangèrent, à la façon dont ils se mirent à faire craquer leurs

doigts, visiblement mal à l’aise dans leurs beaux habits anglais

flambant neufs.

— Pensez-y donc, suggéra-t-il d’un ton suave, avant de porter

à sa bouche un nouveau morceau de délicate pâtisserie au citron.

— Bonsoir, princesse, dit la voix. Je vais soulever ce

capuchon, juste assez pour dégager votre bouche. Accordez-moi

l’immense faveur de ne pas tenter de m’assassiner pendant ce

temps. J’ai dans la main un couteau à la lame très bien affûtée,

aussi vous saurais-je gré de vous tenir tranquille.

Le chant aux notes légères, surnaturelles, qui ponctua ses

paroles l’ayant convaincue d’obéir, Mari demeura étendue sur le

lit, les poings rageusement serrés. Une délicieuse bouffée d’air

frais passa sur sa peau. Puis le diamant qu’il portait au doigt lui

frôla le cou, plus brûlant qu’un fer chauffé à blanc.

— Il est temps que nous ayons une petite discussion,

murmura-t-il rapidement, en roumain.

Mari humecta ses lèvres parcheminées.

— Parlez anglais. Je déteste entendre ma langue maternelle

dans votre bouche.

Zane éclata de rire.

— Bien. Je suppose que j’aurais dû me douter que vous aviez

appris l’anglais. Vous étiez une enfant très précoce.

— Enlevez-moi ce capuchon, dit-elle en se composant une

voix menaçante. Je veux voir votre visage.

— Hélas ! Pas si précoce que cela, je le crains. La persuasion ?

C’est un de mes dons préférés. Seulement, il ne prend pas sur

moi, Maricara. Vous imaginez bien pourquoi. Draumr n’est plus

exactement ce qu’il était, mais en rassemblant suffisamment

d’éclats, il a toujours le pouvoir de contrôler une drakon

rebelle… du moins pendant quelque temps. Je vais vous

proposer quelque chose, mon petit. Je vais soulever le capuchon,

- 265 -

et vous ne muerez pas. Entendu ?

« Vous ne muerez pas », répétèrent en écho les fragments du

fabuleux diamant autrefois appelé Draumr, en une injonction

qui la traversa par vagues successives. Vous ne muerez pas…

— Oui.

— Parfait.

La chambre, plongée dans la pénombre, était décorée dans

des tonalités assourdies mais précieuses – murs recouverts de

papier peint aux nuances cuivrées, meubles ornés de dorures et

de motifs floraux. Des tentures aux reflets de pourpre et d’or

bruni retombaient en plis opulents du plafond jusqu’au sol et se

reflétaient dans les psychés disposées dans tous les angles de la

pièce. Sur un bureau brûlait une lampe à huile en simple laiton,

si modeste qu’elle paraissait déplacée, et dont la flamme

immobile semblait avoir été peinte.

Au-dessus de Mari était fixé un autre miroir. La courtepointe

d’un bleu profond et velouté s’y reflétait. Une poupée de

porcelaine était étendue par-dessus, drapée dans une

couverture. Son visage, ses mains et ses pieds étaient d’un blanc

éclatant.

— Vous aimez ? demanda Zane en désignant le miroir au

plafond d’un regard ironique. Un peu tapageur à mon goût,

entre nous soit dit, mais j’ai acheté l’immeuble à une vieille

amie, et je ne me suis jamais occupé de refaire la décoration.

C’était ce que l’on appelle une maison de plaisir. Vous

connaissez le terme, princesse ? Oui, on dirait.

Quoi qu’il en soit, il n’y a pas de fenêtres. Très pratique.

Il n’avait pas changé, ou si peu ! Son visage était peut-être

plus mat, ses traits plus marqués. Plus tirés. En revanche, ses

cheveux avaient la même nuance fauve et lustrée qu’autrefois, et

ils étaient toujours bien trop longs pour un homme. Ils étaient

tressés en une natte qui retombait sur son épaule et lui barrait la

poitrine telle une cartouchière. Quant à ses iris couleur d’ambre,

ils étaient toujours aussi pétillants d’intelligence.

— Cet endroit empeste, dit-elle.

— Bien le pardon, Votre Altesse, mais c’est impossible. Nous

sommes dans Threadneedle, un quartier des plus respectables.

Même les rats, ici, sont remarquablement propres.

- 266 -

— Oh. Dans ce cas, ce doit être vous.

— Alors là, c’est de la pure méchanceté. Pour votre

information, sachez que je prends un bain tous les jours. Enfin,

presque. J’utilise du savon exotique, fabriqué par les plus jolies

vahinés des mers du Sud et parfumé aux extraits d’hibiscus et de

fleurs de tiaré. Essayez donc de trouver cela en Transylvanie !

Elle leva les yeux vers son propre reflet et vit Zane, penché

sur elle, avec ses larges épaules et sa chevelure sombre.

— Vous utilisez la pierre, du moins ce qu’il en reste, pour

nous contrôler. Vous avez amené les sanf inimicus droit sur

nous. Nous détestez-vous donc à ce point ?

— Les hommes qui m’accompagnent, répondit-il dans un

souffle, ignorent tout du diamant. Vous ne leur en parlerez pas.

Draumr entremêla son chant à ces paroles, imprimant

celles-ci dans l’esprit de Mari comme au fer rouge.

— Suis-je clair, Votre Altesse ?

— Très.

Elle passa sa langue sur ses lèvres desséchées, avant

d’ajouter :

— Où est Rhys ?

— Loin de l’endroit où vous l’avez vu pour la dernière fois, et

loin d’ici. Il devrait être le cadet de vos soucis, ne pensez-vous

pas ? À votre place, c’est surtout pour mon propre sort que je

m’inquiéterais.

— Vous ne l’avez pas tué ?

Il haussa les sourcils d’un air faussement offensé.

— Je vous en prie. Il me rappelle bien trop sa sœur cadette.

— Qu’avez-vous fait de la jeune fille, Honor ?

Zane se redressa légèrement tandis que son sourire

s’évanouissait. Il baissa les yeux vers ses mains, vers l’inquiétant

scintillement des éclats de diamant dont le chant s’insinuait

malgré elle dans son esprit. Dans les profondeurs du miroir, la

tresse de Zane ondulait en vagues sombres.

— Honor est en sécurité, répondit-il d’un ton soudain grave.

Pour l’instant. Combien de temps le restera-t-elle, je serais bien

incapable de le dire.

Il chercha son regard.

— Elle est avec Lia.

- 267 -

Mari en resta muette de surprise.

— Vous avez aperçu ma femme, à ce propos, poursuivit Zane.

Vous n’en avez aucun souvenir, mais c’est pourtant vrai. C’était à

Harrogate, un soir. Lorsque vous avez fait irruption, Chasen et

vous, comme deux diables sortant de leur boîte, vous avez bien

failli anéantir plus d’un an de patient travail de sape. Par chance,

Lia vous a trouvés à temps. Elle possède ses propres éclats de

Draumr, qu’elle utilise pour se dissimuler aux perceptions des vôtres. Elle m’a dit avoir fait en sorte que vous n’ayez aucun

souvenir de votre rencontre.

— C’était elle ?

Mari secoua ses chaînes, furieuse.

— Pour quelle raison se cacherait-elle de moi, et de son

frère ? Pourquoi n’est-elle pas rentrée à Darkfrith ? Est-elle

devenue une traîtresse et une couarde, comme vous ?

— Ma chère, tant de venin dans une si jolie bouche ! Bigre !

On peut dire bien des choses au sujet d’Amalia Langford, mais

certainement pas qu’elle est lâche. Elle ne rentre pas à Darkfrith

parce qu’elle m’a promis de ne plus y retourner. Jamais. Peu

m’importe ce qu’elle en dit ; je suis intimement convaincu que le

Conseil s’empresserait d’appliquer sa sinistre et moyenâgeuse

« justice » à une fuyarde, a fortiori une fuyarde ayant eu l’audace

d’épouser un humain ! Lia a eu du mal à s’y résoudre, mais elle

avait quelque chose à me demander – quelque chose de très

important pour elle. Je n’ai accepté qu’en échange de cette

promesse.

— Que voulait-elle de vous ?

— Que je protège sa famille. Pourquoi croyez-vous donc que

je fasse tout ceci ?

Il lui décocha l’un de ses sourires en coin, sous lequel elle

distingua une ombre douloureuse.

— L’amour nous jette parfois sur de bien étranges routes. Lia

voit l’avenir en rêves, le saviez-vous ? Elle avait prédit tout ceci.

Les sanf. Votre départ pour Darkfrith. Rhys, ce pauvre diable fou de passion. La jeune Honor, qui semble avoir devant elle un

parcours des plus passionnants… Croyez-moi, Votre Altesse, je

préférerais être n’importe où plutôt qu’ici. Seulement, c’est là

qu’Amalia m’a envoyé. Alors, me voilà.

- 268 -

Elle le regarda, bouche bée.

— Vous avez rejoint les rangs des sanf inimicus pour aider les drakons ?

— La vie vous joue de ces tours…

— Vous êtes un espion !

Il prit un air peiné.

— Tout de suite les grands mots !

— Pourquoi avez-vous…

— Quel que soit le plaisir que je prendrais à vous exposer les

détails de ma vie qui, j’en conviens, est fascinante, je crains que

le temps ne nous manque. Les gens qui m’entourent parlent un

anglais rudimentaire, et encore, mais ils apprennent vite. Je

préférerais…

Il n’acheva pas sa phrase. Mari le vit se redresser en serrant

ses lèvres au dessin parfait. Depuis les ombres du couloir jaillit

un inconnu, bientôt suivi d’un deuxième, puis d’un troisième. Ils

les observaient d’un œil vif, bien mieux vêtus qu’elle ne l’aurait

cru. Ils n’étaient pas habillés comme des paysans mais comme

des Anglais ordinaires. Tout, dans leur apparence, au

demeurant, était ordinaire : leurs chapeaux, leurs vestes… tout

sauf leurs traits, déformés par l’avidité. L’un d’eux était jeune,

les deux autres plus âgés, mais tous les trois la dévisageaient

avec la même expression de sinistre gourmandise. Pieds et

poings liés aux montants du lit, Mari eut soudain l’impression

d’être un animal aux yeux fous de terreur attaché à un arbre.

Une proie sur le point d’être dévorée.

L’homme barbu dit quelque chose dans une langue qu’elle

n’avait jamais entendue. Zane lui répondit d’un ton brusque

par-dessus son épaule.

Les Autres refermèrent imperceptiblement leur cercle autour

d’eux.

Zane se tourna vers elle.

— Ils veulent vous faire du mal, murmura-t-il, auréolé d’or et

de velours, mais je suppose que vous l’aviez compris.

— Oui.

— Je vais les retenir aussi longtemps que je le pourrai.

La gorge nouée par l’angoisse, Mari serra les dents. Elle

s’obligea à sourire à Zane avant de lui demander, de sa voix la

- 269 -

plus indifférente :

— Pourquoi ne les tuez-vous pas ?

— Ma chère, il faut parfois savoir consentir quelques

sacrifices. Et comme vous avez considérablement bouleversé

mes plans, ceci est le mieux que j’aie à vous proposer pour

l’instant. Veuillez accepter toutes mes excuses.

— Peu importe. De toute façon, Kimber arrive.

Elle leva les yeux vers lui et le considéra sous ses paupières à

demi closes. Puis, réprimant un sourire, elle ajouta d’une voix

très douce :

— Vous feriez mieux de vous sauver.

- 270 -

25

Kim traversa le toit, qu’il fit voler en éclats. À quoi bon

procéder autrement ? C’était la façon la plus rapide d’entrer.

Le faîtage en bois était lisse et pentu. Lancé à pleine vitesse,

Kim le visa, les pattes en avant, ses ailes tendues bien au-dessus

de lui pour gagner encore de la puissance. Le rugissement du

vent à ses oreilles et le bourdonnement de son sang dans sa tête

furent soudain couverts par un autre son : le hurlement collectif

d’un millier d’Autres qui levaient les yeux vers le ciel pour

regarder un dragon à la robe azur et écarlate jaillir du ciel

nocturne, serres ouvertes, yeux brillants. L’écho de leurs cris

vint ricocher sur ses écailles. Il plongea à travers le scintillement

sonore, sans un regard pour les humains qui le montraient du

doigt ou s’égaillaient le long des ruelles pavées. Des chevaux

s’emballaient, entraînant cochers et passagers dans leur course

folle. Chats, chiens, oiseaux, chèvres et petits rongeurs

s’enfuyaient dans des cris stridents tandis qu’il fondait vers le

sol. La dernière image qui s’offrit à ses yeux avant qu’il ne heurte

le toit fut celle d’une femme, coiffée d’une perruque et drapée

d’un châle, qui courait à perdre haleine, semant dans son sillage

les petits bouquets de fleurs qu’elle avait lâchés pour prendre ses

jupes à pleines mains, son panier d’osier passé à son coude lui

battant frénétiquement le flanc.

Il percuta les bardeaux et les deux cheminées du toit, faisant

voler des briques rouges et des éclats de bois alentour comme

des confettis. Ce fut plus rapide qu’un battement de cils, et

presque indolore. Il ne songeait qu’à elle, quelque part

au-dessous de lui, elle dont il voyait les couleurs, dont il

percevait l’odeur. Une chanson aux notes étranges, aériennes,

- 271 -

résonnait autour d’elle.

Il franchit une série de paliers, brisant sur son passage,

pêle-mêle, chaises, lits, tables et chandeliers. Il n’y avait pas

d’Autres – ceux-ci se trouvaient plus bas, au rez-de-chaussée…

qu’il atteignit lui-même rapidement. Ses serres heurtèrent le sol

tandis qu’il atterrissait enfin au beau milieu d’un vaste salon

meublé de canapés moelleux, déchirant des tapis et arrachant de

larges éclisses au parquet de chêne. Ses ailes claquèrent

furieusement contre les murs. Des tableaux tombèrent et se

brisèrent ; des lampes volèrent en éclats, projetant à la ronde de

grosses gouttes d’huile à l’odeur âcre.

Kim releva son mufle pour ouvrir une large gueule, révélant

une rangée de crocs acérés à l’Autre qui s’élançait vers lui depuis

le seuil.

L’homme était armé d’un pistolet. Sans cesser de courir, il

leva son arme et fit feu. Une étincelle de chaleur déchira la

poitrine de Kim et vint se loger dans quelque chose de dur qui se

brisa sous l’impact. Un os.

L’autre n’avait réussi là aucun exploit : Kim occupait presque

tout l’espace de la pièce. Et pour la même raison, tout ce qu’il lui

restait à faire, c’était attendre que le tireur passe à sa portée

avant de se pencher vers lui pour le décapiter d’un coup de

dents.

Le corps sans tête s’immobilisa, tomba sur ses genoux et

roula sur le flanc. Kim recracha sa tête, enjamba le cadavre et

s’élança dans le couloir sans un regard en arrière.

Le deuxième Autre qu’il croisa était lui aussi muni d’un

pistolet, mais il semblait plus âgé, et plus endurci. Au lieu de

gaspiller ses munitions, il se campa sur ses jambes et attendit.

Kim marcha sur lui, fouettant l’air de furieux coups de queue,

arrachant les moulures de plâtre et les lambris de noyer du

corridor, creusant de grands trous dans les cloisons. Ce ne fut

que quand Kim fut assez proche de lui pour voir les postillons

dans sa barbe que l’homme pressa la détente. Kim mua en fumée

avec aisance, puis reprit aussitôt son apparence de dragon.

Entre-temps, la balle le traversa sans le blesser et alla se ficher

dans le mur derrière lui.

Kim retroussa ses babines en un rictus – ce qu’il pouvait faire

- 272 -

de mieux en matière de sourire. Le sanf cria quelque chose,

pivota sur ses talons et s’enfuit vers un couloir sur sa gauche.

Elle n’était pas là. Kimber mua en fumée, afin d’échapper à

un éventuel autre tireur, et finit par trouver sa chambre, une

pièce envahie de meubles et d’ombres. Celles-ci s’animèrent

soudain. Kim mua de nouveau en dragon et laissa libre cours à

sa fureur.

À peine Kimber fut-il entré qu’il arracha le haut des montants

situés au pied du lit. Mari crut d’abord qu’il les avait brisés en les

frappant de ses ailes, mais c’était plus probablement avec sa

queue, épaisse et puissante, hérissée sur toute sa longueur d’une

rangée de huit pointes dorées affûtées comme des rasoirs. Une

fois les piliers de métal sectionnés, elle leva haut les pieds pour

s’en dégager. Elle était toujours entravée, mais n’était plus

attachée à un point fixe.

Les chaînes qui lui liaient les poignets étaient trop courtes

pour qu’elle puisse se redresser en position assise. Alors,

repliant les genoux sur sa poitrine, elle exécuta une roulade vers

l’arrière. Dans son mouvement, les pans de la couverture

s’écartèrent, faisant voler les épingles qui s’éparpillèrent,

étincelles d’argent pâle sur le bleu de la courtepointe. Ses pieds

vinrent frapper la cloison à la tête du lit dans un fracas de

chaînes. Emportée par son élan, Mari finit de ramper vers le bas,

jusqu’à ce qu’elle puisse se mettre à genoux, les bras croisés

devant elle.

Kimber n’était plus qu’un scintillant tourbillon de couleurs

qui se reflétait dans tous les miroirs. Il rayonnait de chaleur, et

sa silhouette se brouillait à chacune de ses ondulations, trop

rapides pour qu’elle puisse les suivre du regard. L’un des sanf lui résistait toujours, mais il grognait sous l’effort. Ce n’était pas

Zane, qui semblait avoir suivi le conseil de Mari car elle ne

l’apercevait plus.

Du corps à corps indistinct que formaient l’homme et la bête

jaillit une éclaboussure qui atteignit Mari à la gorge. Le liquide

était tiède. Du sang. Celui de Kimber.

Au même instant, elle le vit vaciller, puis mettre un genou à

terre. Il heurta le bureau sur lequel se trouvait la lampe à huile.

Celle-ci tangua, roula et s’écrasa au sol dans une langue de feu.

- 273 -

La flamme grossit, puis s’éleva dans un ronflement grandissant.

L’Autre et le dragon s’écartèrent d’un même bond. Mari vit

Kimber secouer la tête dans la lumière vive. Ses écailles

ruisselaient de sang. L’homme le remarqua également.

Rassemblant ses forces, Mari pencha la tête en avant, ramena

ses bras vers elle et bloqua sa respiration. Puis, poussant un

grognement d’effort qui lui brûla les poumons, elle tira. Les deux

derniers montants du lit plièrent dans un gémissement de métal.

Les maillons cédèrent. Enfin libérée, elle sauta à bas du lit et

se tourna vers le sanf qui, armé d’une épée à la pointe sanglante, faisait face à Kimber.

Elle se plaça prestement derrière lui, entoura son cou de la

chaîne qui pendait de son poignet droit et tira de toutes ses

forces. L’homme se cambra. Lâchant son arme, il agrippa la

chaîne dans un gargouillement étranglé.

— Vous ne le blesserez pas, gronda-t-elle en roumain. Vous

ne…

Des voix s’élevaient d’une autre partie de l’immeuble. Des

voix humaines, haut perchées, qui se rapprochaient. Les

flammes de la lampe brisée, parvenues au pied d’une tenture de

soie pourpre, s’élancèrent à l’assaut du plafond.

Kimber mua et prit sa forme humaine. Auréolé de feu, il

ramassa l’épée du sanf inimicus et en perça le cœur de son

ennemi d’un coup rapide.

Mari lâcha le cadavre. Elle prit Chasen par les bras et

l’embrassa avec une ardeur désespérée. Ses lèvres avaient un

goût de sang. Pourtant, Kimber la serra contre lui et lui rendit

son baiser avec passion.

Un autre humain apparut sur le seuil en titubant. Il portait

un uniforme, et un insigne de métal était accroché à sa poitrine.

Il couvrait son visage de sa main.

— Oy ! Vous, là ! Vous deux !

Il parcourut la chambre d’un regard affolé.

— Il faut sortir d’ici !

Mari s’écarta de Kimber, haletante, la poitrine humide du

sang qui coulait toujours d’une plaie bien trop proche du cœur

de son amant. Entretemps, le policier s’était rué dans la pièce,

suivi d’un collègue. Ils considérèrent d’un œil rond l’homme

- 274 -

tombé à terre, puis Mari et Kimber, nus au milieu des flammes.

— Je ne peux pas muer, dit-elle, sa voix couverte par le

rugissement de l’incendie. J’ai essayé. Impossible de prendre

une autre forme.

— Allons ! insista le second policier.

Il se baissa pour attraper le cadavre du sanf et le traîna en

passant ses mains sous ses bras.

— Suivez-moi !

D’une main distraite, Kimber essuya son torse. Sous ses

doigts, le sang se sépara en petits ruisseaux. Il baissa les yeux

vers sa paume, le visage masqué derrière un rideau de mèches

blondes, puis chercha le regard de Mari. Des volutes de fumée

noire s’élevèrent autour de lui, emplissant les poumons de la

jeune femme.

Prise d’une quinte de toux, elle couvrit ses lèvres de ses

mains avant de coasser :

— Peux-tu voler ?

Les lèvres de Kimber s’étirèrent en un rictus qui n’avait rien

d’un sourire.

— Enfer ! cria le premier policier en retournant vers le seuil.

Que fichez-vous donc, tous les deux ?

Le feu gagnait à présent le plafond et encadrait la porte de ses

joyeuses lueurs. Le policier s’éloigna et disparut. Kimber mua.

Mari, tirant ses chaînes derrière elle, monta sur le large dos

musclé de son compagnon, l’Alpha des drakons, et passa ses

jambes autour de la base de ses ailes aux solides membranes de

cuir.

Elle noua ses doigts dans sa crinière, serra ses cuisses et ses

chevilles autour de lui et cacha son visage entre ses bras pendant

qu’il pivotait sur lui-même dans un mouvement fluide et

puissant, frappant le mur de sa queue.

Le plâtre tomba, des braises tournoyèrent, la brique se

réduisit en poussière. Il donna de nouveaux coups, jusqu’à ce

qu’un trou apparaisse, de plus en plus large, et qu’une bouffée

d’air frais s’engouffre à l’intérieur. Puis le ciel nocturne apparut.

Kimber se faufila à travers l’ouverture, ses griffes dorées

éclairées par les reflets du brasier.

De la foule assemblée autour de l’élégant bâtiment en

- 275 -

flammes de cette rue chic de Threadneedle s’élevèrent de

nouvelles clameurs.

Mari garda la tête baissée pendant la majeure partie du vol.

Le vent d’été lui paraissait glacial sur sa peau nue, mais ce froid

était compensé par la chaleur du corps de Kimber.

Elle posa sa joue contre le cou de son amant et, fermant les

paupières, fit courir le bout de ses doigts le long des motifs que

dessinaient les écailles entre sa mâchoire et son épaule pour en

souligner la symétrie parfaite, tout en savourant le rythme

régulier de ses battements d’ailes.

Je t’aime. Les mots résonnaient en elle en ondes

concentriques, en une magie aussi puissante que celle du dragon

qu’elle chevauchait. Tu es fort, tu vas vivre. Je t’aime.

Une à une, des gouttes de sang tombaient sans un bruit vers

la courbe lointaine de la terre comme autant de perles vermillon.

Un silence de mort planait sur le comté. Comme si, en même

temps que l’Alpha perdait son sang, tout ce que cette terre

portait de vivant et de lumineux s’était évanoui.

Le teint de Chasen était spectral, son visage avait pris l’éclat

surnaturel de l’ivoire, mais le comte ne mourut pas. Il demeurait

seul dans ses appartements, bien plus souvent qu’il ne semblait

le désirer. Mari entendait les domestiques parler de lui, depuis

tous les recoins du manoir où ils s’affairaient, évoquant la façon

dont il dirigeait le Clan depuis la pénombre de son sanctuaire, le

peu d’appétit dont il faisait preuve, les rares heures de sommeil

qu’il prenait, de jour ou de nuit.

Elle savait déjà tout cela, bien entendu.

Il était aussi puissant et aussi têtu qu’elle. Il survivrait. Il

avait seulement besoin de temps pour guérir. Hélas ! Le temps

était devenu le nouvel ennemi des drakons. Nul ne savait quand

ni où frapperaient de nouveau les sanf inimicus.

La machine de guerre de Darkfrith se mettait lentement en

marche, et Kimber Langford était toujours à sa tête. Les mesures

de sécurité déjà existantes avaient été renforcées, reliant en un

maillage serré les maisons entre elles, les âmes entre elles. Plus

personne ne voyageait seul, pas même Mari. Celle-ci avait parlé

au comte, puis à son Conseil, de Rhys, de Zane, de Lia et du

diamant. Elle était même retournée à l’endroit où elle avait été

- 276 -

capturée – en attelage, car elle ne pouvait toujours pas voler –,

mais, comme l’en avait avertie Zane, Rhys ne s’y trouvait plus.

Ni elle ni aucun des drakons qui l’accompagnaient n’avaient

relevé la moindre trace de lui.

Elle avait également tenté, à plus d’une reprise, d’aborder un

autre sujet avec Kimber alors que, assis face à face dans les

appartements du comte, ils prenaient leur repas à la lueur des

chandelles, du soleil ou même de la lune. Elle baissait la tête,

commençait à formuler le tendre aveu qui lui était venu si

spontanément aux lèvres dans ce rêve fait à Londres, sous un

ciel rouge piqueté d’étoiles – je t’aime –, mais au dernier

moment, les paroles s’étranglaient toujours dans sa gorge. Elle

se trouvait toutes sortes d’excuses : Kimber était épuisé, il

semblait ailleurs, il était accaparé par les innombrables visiteurs

qui s’invitaient chez lui à toute heure du jour ou de la nuit –

parents proches ou lointains, médecins, membres du Conseil…

Chaque fois, il lui semblait qu’il savait déjà. Elle s’exhortait

au courage, redressait la tête et prenait son souffle. Chaque fois,

quelle que soit l’occupation à laquelle il se livrait, il

s’interrompait pour lever vers elle un regard fervent… et les

mots mouraient sur les lèvres de Mari.

Elle ne se considérait pas comme une lâche – elle avait sans

aucun doute prononcé des paroles et accompli des actes bien

plus audacieux que cela –, mais il lui semblait impossible de

franchir le gouffre qui s’était creusé entre eux. Même lorsqu’ils

partageaient le même lit, la même extase, elle ressentait la

distance qui les séparait et qu’elle ne parvenait pas à combler…

du moins, pas avec des mots.

Parfois, en le voyant effectuer les gestes les plus ordinaires –

tirer sur sa veste, affûter sa plume à l’aide d’un couteau de

poche, produisant de minces copeaux qui venaient s’enrouler

autour de ses doigts –, elle avait l’impression qu’elle allait

étouffer si elle gardait plus longtemps secret ce qu’elle avait sur

le cœur.

Pourtant, elle restait silencieuse, et il ne semblait pas s’en

émouvoir.

Il lui fallut une semaine pour retrouver le don de muer en

dragon ou en fumée – sept interminables journées durant

- 277 -

lesquelles, obligée de se déplacer à pied, elle demeura incapable

de voir le manoir, le village et la forêt depuis un autre niveau que

celui des humains. Elle s’épuisait en longues marches afin

d’évacuer le trop-plein d’énergie qui lui donnait des impatiences

dans les jambes, balançant les bras avec vigueur à chaque pas,

tandis que, peu à peu, les rayons du soleil atténuaient les petites

lignes rouges laissées par les chaînes autour de ses poignets.

Avec plus d’effroi qu’elle ne voulait se l’avouer, elle songeait

parfois qu’elle resterait peut-être enfermée indéfiniment dans

son aspect humain. Chaque fois qu’elle tentait de muer en fumée

ou en animal, les notes hypnotiques du chant de Draumr

surgissaient de nouveau autour d’elle, l’enveloppaient telles des

vrilles et plongeaient en elle, la paralysant jusqu’au plus profond

de son être.

Zane avait disparu, Draumr également, tous deux consumés

par les flammes ou avalés par la nuit aveugle de Londres. Aucun

des drakons envoyés par la suite dans la ville n’avait découvert de traces de leur passage. Il semblait cependant que ni l’homme

ni la pierre ne voulussent lui laisser oublier cet instant où, dans

la maison de plaisir, ces quatre mots avaient été murmurés à son

oreille d’une voix aux inflexions sensuelles : « Vous ne muerez

pas. »

Quelle ironie ! Alors que les dragons de Darkfrith

sillonnaient le ciel avec moins de discrétion que jamais au cours

de leur histoire, Mari était prise au piège de son corps de femme,

enchaînée au sol.

Maudit soit Zane, et maudit soit ce diamant ! Maudit soit le

monde entier ! Tout ce qu’elle avait jamais demandé, c’était

qu’on la laisse libre. Maintenant que Kimber devait garder la

chambre et que ses propres talents n’étaient plus aussi

exceptionnels, Mari trouvait sa liberté plus pesante encore que

la prison. Le ciel, bien que bas et lourd, restait hors d’atteinte

pour elle. Le plafond de nuages d’un blanc lumineux s’étirait tel

un dôme au-dessus d’elle avant de redescendre, comme aimanté

par l’horizon, vers les lointains renflements des collines.

Au septième jour de son incarcération sous sa forme

humaine, munie d’encre, de plumes et de papier, elle se rendit

au kiosque des quatre saisons. Elle s’assit sur le sol de marbre

- 278 -

propre et se mit à écrire à son frère, ses jupes ramassées autour

d’elle en un tourbillon de soie et de dentelles, tandis que ses

ongles se teintaient peu à peu d’encre de Chine.

Le pilier brisé, qui n’avait toujours pas été réparé, donnait

l’impression d’avoir été mordu par un géant. Chaque fois que le

regard de Mari se posait sur la colonne, celle-ci semblait lui

décocher un sourire navré.

Une fois, une seule, Mari entendit de nouveau l’alouette.

Levant la tête, elle porta la main à son cou pour masser sa nuque

endolorie. Ses yeux se tournèrent vers le manoir, puis vers

l’alignement de fenêtres auxquelles succédaient le balcon du

maître des lieux et la gargouille emplumée qui souriait de son

sourire de pierre.

Kimber, accoudé à la balustrade, regardait dans sa direction.

Il s’appuyait sur une jambe, et sa chemise était gonflée par la

brise. Teint d’ivoire, crinière d’or, il était aussi immobile qu’une

statue. Il l’observait.

Tout comme la petite fille que Mari avait vue sortir des bois

par un bel après-midi d’été, il n’y avait pas si longtemps, elle lui

adressa un signe de la main, mais il se redressa et s’en alla.

Avec un soupir, elle considéra les feuillets froissés qu’elle

avait jetés – sept brouillons ratés où elle tentait d’expliquer à

Sandu tout ce qui s’était passé. En vérité, elle en était incapable.

Elle comprenait à peine les courants contraires qui traversaient

sa propre existence, et l’Alpha en elle répugnait à coucher par

écrit trop de détails.

Il restait toutefois certains points qu’elle continuait à

maîtriser.

À tout le moins, il y en avait un.

Ramassant son matériel, elle reprit le chemin du manoir.

Ce n’est pas dans la chambre de Kimber mais dans la sienne

qu’elle trouva celui-ci, paresseusement assis dans le fauteuil

qu’on avait installé en remplacement du Chippendale brisé en

mille morceaux. Recouvert de satin bleu et vert, le nouveau siège

était plus petit, et de facture encore plus précieuse que le

précédent. Ses pieds, songea-t-elle, ne risquaient pas

d’égratigner la porte !

— Est-il confortable ? lui demanda-t-elle en s’appuyant

- 279 -

contre l’encadrement métallique de la porte.

— Non, répondit Kimber, plongé dans la contemplation de

ses chaussures. J’ai vu des allumettes plus solides que ces

accoudoirs, et l’assise est si glissante que je ne tiens pas en place.

Je me demande bien pour qui on fabrique ce genre de babiole.

— Pour des ladies, répondit Mari, qui prennent leur thé dans

des salons raffinés en croquant des bâtons de céleri et boivent de

l’eau citronnée pour le dîner. Elles n’ont jamais peur de glisser

sur quoi que ce soit.

— Oh. Je vois. Tout ce dont j’ai besoin, c’est peut-être d’un

peu plus d’eau citronnée dans mon régime.

— Alors, tu risques d’avoir faim en me voyant manger du

pain et boire du vin. Je te préviens, je ne partagerai pas, même si

tu me le demandes très gentiment.

Elle vit le coin de ses lèvres frémir imperceptiblement. Il

avait toujours le regard baissé. Trois des sept bougies du

chandelier étaient allumées, mettant sur son visage des couleurs

factices.

— Merci pour l’avertissement. C’est bien dommage ; moi qui

m’étais promis de me montrer vraiment conciliant !

Mari entra dans la cellule. Elle déposa ses affaires sur le

bureau situé derrière Kimber, passant si près de lui que sa jupe

lui frôla la manche. Il ne réagit pas.

Il était trop tôt pour dormir, trop tôt pour dîner, même de thé

et de céleri. Elle regarda le lit, puis les larges épaules de son

compagnon. Le bandage qui lui couvrait le torse dessinait une

tache d’un blanc très pâle sous sa chemise bien repassée.

Elle l’effleurait parfois, la nuit. Elle passait le bout de son

doigt sur la bande de tissu, faisant appel à toutes ses perceptions

pour évaluer l’état de la blessure qu’elle recouvrait, épiant tout

signe de fièvre, d’infection, ou même de douleur. Elle ne captait

que les battements de son cœur, paisibles et réguliers sous sa

caresse. Rien ne semblait pouvoir le ralentir, pas même le

sommeil.

Elle s’assit sur le bord du lit et commença à ôter ses

chaussures.

— Pourquoi n’es-tu pas encore partie, Maricara ? demanda

Kimber.

- 280 -

Relevant les yeux, elle lui lança un regard en biais. Son

sourire, remarqua-t-elle, s’était fait un peu plus froid.

— Tu semblais si pressée de t’en aller, l’autre jour. Quelque

chose me dit que vingt mille dragons ne pourraient pas t’en

empêcher, si tu le voulais.

— Ils ont essayé, répondit-elle après quelques instants. Deux

d’entre eux ont failli y arriver.

— Deux ! Voilà de sacrés gaillards. Je leur ferai graver des

médailles.

— Tu es trop dur.

— Non, je suis fatigué. Et au bout du rouleau.

Il passa un doigt sur l’arête de son nez, puis leva les yeux

pour chercher son regard.

— Pourquoi n’es-tu pas encore retournée chez toi, princesse

Maricara des Zaharen ?

Elle retira sa seconde chaussure, qu’elle garda à la main.

C’était un escarpin rose à talon haut, orné d’une boucle d’argent

ciselé. Par contraste, ses doigts maculés d’encre manquaient

terriblement d’élégance.

— À Londres, dit-elle sans quitter le soulier du regard, j’ai

découvert autre chose, en plus de Zane et des delis inimicus.

— Quoi ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— J’ai compris…

Elle tourna lentement la chaussure d’un geste pensif.

— … que sans toi, je mourrais.

Il observa un silence avant de répondre.

— Tout à fait flatteur. Je reconnais que j’ai eu quelque utilité

en tant que sauveur, mais je suis certain que tu aurais réussi à

trouver un moyen de t’enfuir si je n’étais pas venu à la rescousse,

ma chère.

Il lui lança un regard indéchiffrable. Sur ce délicat fauteuil de

satin, il semblait plus large et plus viril que jamais.

— Inutile de me dévisager ainsi, répliqua Mari, mal à l’aise.

Je ne te mens pas.

— Désolé. Je crois que… Je ne sais pas quoi dire.

— Je t’aime, dit-elle en articulant posément, penchée en

avant. Je t’aime.

— Une femme amoureuse ne fuit pas l’objet de son affection.

- 281 -

Même une drakon.

Elle esquissa un haussement d’épaules évasif.

— Je te l’ai dit, c’est à Londres que je l’ai compris.

Il commença à rire doucement. En le voyant porter ses mains

à ses joues, elle fut de nouveau frappée par la pâleur de son beau

visage, et par son expression épuisée. Dans la faible lueur des

bougies, ses longues mèches prenaient des reflets de miel et d’or

pâle.

Elle posa la chaussure et se leva. L’ayant rejoint, elle se laissa

tomber à genoux et enferma ses mains entre les siennes.

— Je n’ai jamais voulu tomber amoureuse de toi. J’ai toujours

refusé de croire à l’amour. C’est la première fois que j’éprouve

cela, et pour être honnête, je ne suis pas entièrement ravie de ce

qui m’arrive. Je crois… que cela risque d’être un calvaire. Tu es

autoritaire, retors, et j’ai remarqué que quand tu ne

m’embrasses pas, je voudrais que tu le fasses.

Ses paroles avaient pris des intonations si plaintives qu’elle

s’interrompit pour s’éclaircir la voix.

— Ma situation est des plus pénibles. Je suis extrêmement

indécise.

Il baissa les yeux vers elle.

— Je suis aussi têtu comme une mule, tu as l’air de l’oublier.

— Pas de risque. C’était le point suivant que je m’apprêtais à

mentionner.

— Ma douce, ta définition de l’amour est tout à fait unique,

pour dire le moins. Je m’étonne que tu ne m’aies pas encore écrit

un sonnet. Tu pourrais l’intituler Ode à un rustre.

— J’ignore ce qu’est un sonnet, mais « rustre » n’est pas le

terme que j’emploierais.

— Un sonnet est un poème. Mais peu importe…

Il considéra les mains de Mari, fermement posées sur les

siennes. Une expression de curiosité amusée se peignit sur ses

traits.

— Quel terme utiliserais-tu ?

— Pour te caractériser ?

— Oui.

— En un seul mot ? Voyons…

Elle recula un peu, retirant doucement ses doigts des siens.

- 282 -

Les pieds de Kimber, pris dans ses jupes, restaient immobiles

entre ses genoux.

— Je dirais « mien ». Ode à celui qui est mien.

Il s’agita sur son siège. Reculant ses pieds, il se pencha vers

elle, tandis qu’une lueur nouvelle, brûlante et intense, s’allumait

au fond de ses iris ourlés par d’épais cils bruns.

— En ce moment, par exemple, tu voudrais que je

t’embrasse ?

— Ma foi, puisque tu m’y fais penser…

Sans la quitter du regard, il prit sa main pour la porter à ses

lèvres mais ne l’effleura pas, lui laissant tout juste deviner la

tiédeur de son souffle sur sa peau.

— Et maintenant ?

— Je n’avais pas remarqué que tu étais aussi pervers.

Il plaqua sa paume contre sa joue, ferma les paupières et

laissa échapper un soupir saccadé.

— Je crois que j’ai une solution à ton problème. …

Mari se redressa et, sans plus de façons, posa sa bouche sur la

sienne.

— Tu prenais trop de temps, murmura-t-elle.

Il sourit, ses lèvres toujours sur les siennes, et enfouit ses

mains dans sa longue chevelure. Son baiser se fit si appuyé, si

audacieux qu’elle en eut bientôt le souffle court. Le dragon en

elle se réveilla, allumant une soudaine fièvre dans ses veines.

Elle recula, décocha à Kimber un sourire mystérieux… et mua –

enfin ! – en fumée.

Le lit n’était qu’à quelques pas. Même sous son aspect

vaporeux, Mari put soulever légèrement le drap. Elle reprit son

apparence de femme sur le matelas, refermant ses mains sur le

lin frais et un peu raide pour se glisser dessous. Puis, d’un geste

gracieux, elle souleva le drap à l’intention de Kimber, qui s’était

levé pour la regarder.

— Lord Chasen, auriez-vous l’obligeance de fermer la porte

avant de me rejoindre ? lui demanda-t-elle.

Apparemment, il n’y vit aucun inconvénient.

Les bougies s’étaient consumées jusqu’au bout. Ce fut ce qui

la réveilla, bien que cela ne parût pas déranger Kimber. Celui-ci

dormait profondément, étendu sur son côté valide, lorsque la

- 283 -

dernière flamme vacilla et s’éteignit. Pendant quelques minutes,

une légère senteur âcre flotta dans l’air, avant de se dissiper, peu

à peu recouverte par les habituelles odeurs de pierre, de

vêtements, de cire d’abeille… et par le parfum qui émanait de lui.

Jamais, lui semblait-il, elle ne s’en lasserait ! Lorsqu’elle

frottait son visage contre l’épaule de son amant, elle y retrouvait

un peu d’elle-même, et c’était une sensation étrangement

satisfaisante.

— Plus bas, murmura-t-il.

— Pardon ?

— Essaie un peu plus bas.

Il roula sur le dos et fit courir sa paume sur son bras.

— Entre tes mains expertes, ma princesse, j’abdique toute

volonté.

— Ah, oui ? fit-elle en accédant à sa demande. Ce n’est pas

exactement mon impression.

Il laissa échapper un rire bas.

— Enfin, façon de parler.

Elle rencontra son bandage. Ramenée à la réalité, elle

souligna du bout des doigts les lignes de son torse, savourant la

douce chaleur qui montait de sa peau.

— J’ignore comment ces choses-là sont censées se passer,

dit-elle finalement dans l’obscurité. J’ai été élevée entre les

montagnes et la Voie lactée. Toutefois, il me semble que si une

dame avoue à un homme qu’elle est éprise de lui, même si elle

n’est en réalité qu’une serve, il doit lui retourner sa déclaration,

ou quitter la pièce.

— N’y a-t-il pas une troisième possibilité ? Disons, par

exemple, une tentative de séduction ?

— Cela n’est pas digne d’un gentleman. Et je crois que tu

devrais cesser de me donner du « princesse », désormais, et

m’appeler « comtesse ».

— Mais non, ma belle. Aurais-tu oublié ? Tu es une

souveraine.

— « Reine » me conviendrait.

— Reine Maricara ? Cela me plaît.

Elle posa sa main sur son épaule, solide et musclée, douce

comme la soie, qu’elle caressa en remontant jusqu’à sa

- 284 -

mâchoire. Il tourna la tête pour déposer un baiser sur ses doigts.

— J’attends, lui rappela-t-elle.

— Toutes mes excuses. Hum. Ma douce et tendre aimée, toi

qu’avec dévotion, j’admire, chéris et adore…

D’un geste agacé, elle le repoussa.

— Peu importe. Si tu n’es pas capable de prendre cela au

sérieux…

D’une main, il la retint et la ramena à lui, puis la serra contre

lui, la maintenant fermement plaquée sur son corps, au milieu

des draps en désordre.

— Je t’aime, murmura-t-il. Mon beau dragon noir, je t’aime

de tout mon cœur. Je…

Tout en parlant, il fit courir ses paumes sur son dos en une

caresse impatiente.

— Quand tu as disparu, quand j’ai compris qu’ils t’avaient

enlevée et que je t’ai retrouvée dans cette chambre, je…

Sans un mot, elle posa la joue sur son torse pour écouter sa

voix résonner en lui, grave et feutrée.

— Je ne m’en souviens pas aussi bien que je le devrais, mais

je revois ton visage, le feu… ces hommes.

— Tu as été très courageux, chuchota-t-elle.

Il émit un petit rire sec.

— Tu appelles cela du courage ? Ce n’était que de la folie. La

bête perdant tout contrôle.

— Je crois que nous avions tous un peu perdu la raison,

là-bas.

Il immobilisa ses mains. Aussitôt, une sensation de chaleur

envahit le dos de Mari.

— La situation est sur le point d’empirer. Tu le sais, n’est-ce

pas ?

— Oui, Kimber. Je le sais.

— Rien ne peut t’arriver. Plus jamais. Quand je t’ai vue sur ce

lit, avec ces chaînes, et ces brutes autour de toi…

Il garda le silence pendant un long moment. Elle demeura

étendue contre lui, calquant le rythme de sa respiration sur la

sienne.

— Rien ne doit jamais t’arriver, dit-il finalement.

— Cela risque d’être difficile.

- 285 -

Elle leva le visage vers lui.

— Les sanf sont rusés et nombreux. Cela dit, tu avais raison.

Nous sommes plus forts ensemble que séparés.

— Je ne veux pas de cette guerre, poursuivit-il d’un ton

résolu. Je ne veux pas me battre, ni contre les Zaharen, ni contre

les Autres. Je veux vivre avec toi dans le monde où j’ai grandi,

avec des familles unies autour de nous, des rires, et le plus

précieux des secrets pour nous lier… mais ce monde-là n’existe

plus. Rhys est parti, ainsi que plus des nôtres que je ne supporte

d’en compter.

— Nous gagnerons.

— Le crois-tu ?

Elle comprit qu’il secouait la tête.

— Il me semble que je ne rêve que de sang, de carnages. Du

visage de mon frère. De cette jeune fille disparue. Et à mon

réveil, je n’aspire qu’à la vengeance.

— À la justice, rectifia Mari.

— Au meurtre, dit-il en retirant un oreiller de sous sa tête

pour le jeter au loin d’un geste rageur.

Mari posa la main sur son torse.

— Nous sommes ainsi faits, et c’est ainsi que nous avons

survécu. Ce sont eux qui nous ont pourchassés les premiers, et il

en a toujours été ainsi, mais c’est nous qui mettrons un terme à

cette guerre, mon amour. Je t’en fais le serment.

— J’aimerais te croire. Chaque matin…

— Oui, coupa-t-elle, sereine. Je sais ce que c’est que de se

réveiller d’un cauchemar. Mais lorsque cela nous arrive, nous

trouvons un profond réconfort dans la présence de celui ou celle

que nous aimons à nos côtés.

Il poussa un soupir, et lorsqu’il expira, il la serra un peu plus

fort contre lui.

— Dis-le encore…

— Je te promets que nous gagnerons.

— Non.

Il s’appuya sur un coude, son visage contre le sien, ses

longues mèches effleurant sa gorge en une caresse odorante.

— Dis-moi que tu m’aimes.

— Je t’aime, Kimber Langford, Alpha des drakons. Je t’aime.

- 286 -

— Alors, cela me suffit, murmura-t-il, ses lèvres contre sa

joue. Cela me suffit pour continuer à y croire.

- 287 -

Lettre de Maricara, comtesse de Chasen, à Son Altesse

Royale le prince Alexandru Château de Zaharen Yce des

drakons

(Traduit du roumain)

1er août 1782

Votre Altesse,

Les Autres sont en route. Préparez-vous à une invasion. M.

- 288 -

Épilogue

Guerre et fumée, flammes et trahison ! Nous avons été

réduits en lambeaux ; nous ne sommes plus que l’ombre de

nous-mêmes.

Vous direz, je suppose, que nous l’avons bien mérité. Que si

notre peuple se dissout en tourbillons de poussière, le monde

civilisé ne s’en portera que mieux.

Pourtant, jamais nous ne vous cherchons querelle, jamais

nous ne vous combattons sans avoir été provoqués. Nous

dansons aux confins de vos empires, nous voguons dans l’éther,

attentifs, accomplissant notre destin dans le silence. De quel

droit nous harcelez-vous ?

Vous avez supprimé nos frères et nos sœurs, enlevé nos

enfants, brisé nos âmes. Alors, si notre vengeance s’exerce de

même, n’ayez pas la naïveté de croire que nous ferons preuve de

miséricorde !

Nous sommes les dragons. Si nous vous dévorons tout entier,

ce sera encore une fin trop douce pour vous.

Lorsque nous laisserons couler des larmes de diamants pour

nos plus jeunes disparus, lorsque nous pleurerons nos cœurs

brisés, vous n’en verrez rien.

Soyez sur vos gardes. Nous sommes plus près que vous ne

l’imaginez.

Fin du tome 3

- 289 -

Document Outline

Prologue

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

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Épilogue